Судя по тому, что световой день не кончился, спала она не долго, как и хотела, но успела взбодриться. Устроившись среди мощных корней, проступавших из почвы, она не торопясь, поела. Можно еще помечтать о кафе, но с этим счастьем придется подождать — костер разводить было опасно. Джела прислонилась к шершавому стволу, думать ни о чем не хотелось.

71.

В храме я не пробыл и полу-хорны. Проверил, что всё в порядке, забросил на борт контейнер с экспонатами и стартовал. Мой шаттл шёл мощно и ровно, не то, что предыдущая развалюха. Вот, наконец, и городская площадь...

— Джела! Где ты? Я один, поднимайся на борт!

72.

Наверное, она задремала. Потому что услышала шум приближающего шаттла, когда он был уже на подлете. Вскочив на ноги, Джела прислушалась к своим ощущениям: в шаттле находился Айрен. Интересно, он сам замечает, что фоном всех его переживаний является нежность? Для него она тоже, должно быть, непривычна. Подхватив ранцы, она быстро преодолела расстояние до корабля.

— Я готова, капитан.

73.

Ну, вот... как пишут в манускриптах, конец главы. Мы в шаттле, шаттл в гипере, до Ардора — как раз выспаться, но спать почему-то не хочется. То ли нервы ещё на взводе, то ли жаль терять время до расставания. Ага, грустно...

Начинаю задумываться о шутках Судьбы. Странно мы встретились, а дальше — ещё страньше. И не в раката дело. Я ведь всерьёз городил версию о древней джедайке! А вышло совсем просто: чужой страх, нежелание вникать в чьи-то проблемы, издержки репутации, чуть-чуть предусмотрительности — и словно не было ни воронки, ни аварии, ни нештатного вылета, ни задержанной ребелки. Принцесса проснулась... и приказала подать завтрак. Как будто не прошло трёхсот лет. Только воин, разбивший саркофаг, всё помнит, но молчит — он целовал принцессу, а это дурной тон. Принцессы не любят быть обязанными.

Альтернативная реальность.

Только для нас двоих.

Я достал из ранца бутылку кореллианского виски. Того самого, из НЗ шаттла. Так и протаскал его по джунглям за спиной — не до того было. Нашарил в рундуке стаканы, попытался вспомнить, есть ли у меня пристойная закуска... вспомнил, что нет. Очередной сухой паёк. Интересно, в ардорском порту есть ресторан? Ага, размечтался! Вдвоём вас видеть не должны.

Ладно, галеты так галеты!

— Джела, есть идея выпить за случившееся! Ты как? Протрезветь до посадки у нас время есть.

74.

Джела не ожидала, что настроение испортиться так стремительно. Словно бы одновременно с тем, как она вошла на борт шаттла, произошла загрузка другой реальности: со всеми противоречиями, расставившими их по разные воюющие стороны. В джунглях и древнем городе они казались не столь важными перед необходимостью выживания и уничтожения воронки. Перед слаженностью действий в процессе, единением в Силе, теплотой и пониманием. И она не могла умалить значение этого опыта для себя. Именно он будет определять её отношения с Айреном, а не безличные идеи, которым они следуют.

Был еще момент, немало усложнявший обретение душевного равновесия: Джела могла только догадываться, что стоило Айрену её вызволение. И даже не в смысле задействованных возможностей, а как поиск этих возможностей согласовывались с его мироощущением имперского офицера. Спросить напрямую об этом Айрена она не могла — он все равно не ответит, а неловкость усугубиться.

Джела с тревогой посмотрела на него: он был молчалив с самого старта, и ей очень хотелось разорвать это молчание. Как бы ни было существенно то, что разводит их по разным сторонам — так случилось, что объединяет их значительно больше. Из этого и будем исходить. Джела подыскивала нужные слова и собиралась с духом, чтобы сказать как раз об этом, но Айрен опередил её. Джела улыбнулась:

— Выпить в хорошей компании — это всегда с удовольствием. А если я не протрезвею — у тебя появится уникальная возможность доставить меня моему руководству самостоятельно. Надеюсь, они будут тебе благодарны.

75.

— Нет, пожалуй, от знакомства с твоим руководством на его территории я воздержусь, — хмыкнул я. — Да и что тут пить?!

Я разлил виски по стаканам, смущённо покосился на сервировку (льда, разумеется, не оказалось), и отсалютовал Джеле:

— За тебя! Хочу, чтоб ты выжила в этом балагане.

— И за тебя, — Джела кивнула. — Хочу, чтоб выжил — ты! — она виновато вздохнула и добавила:

— Не знаю только, как это совместить.

Я задумался. Излагать здесь и сейчас исторические закономерности, вроде бы, неуместно, но другого случая не будет. А, была не была!

— Как? Сейчас попытаюсь объяснить... ты перебивай, если что.

Я сделал глоток побольше и начал:

— Революций на пустом месте не бывает, это аксиома. Только на гнилом. Чтобы выгнать обычных, нормальных людей из кухонь и гостиных на улицы, а тем более, под выстрелы, надо очень постараться. Первыми постарались Раката. За ними — древний орден джедаев: чтобы хлопнуть из обжитого места дверью, нужны веские причины... похоже, у первых отступников они были. Ситское вторжение не рассматриваем, это нормальная агрессия извне. А вот мандалорское в статистику входит, так как переросло в войну гражданскую. Которая "на гнилом", ага... и так далее, и так далее. Крайним в этом ряду оказался переворот Палпатина — но не последним, видимо. Ваш Альянс тоже не от жиру с кухонь выбрался: любой мятеж имеет объективные причины, если он не готовился извне — а здесь я этого не наблюдаю. Это потом вы вспомните, что Сенат был недееспособным сборищем беспринципных и продажных карьеристов. Сейчас вас больше беспокоит недееспособный Император. А он недееспособен, раз довёл дело до мятежа. Но ещё два десятилетия назад Палпатин был адекватен. Более того, прогрессивен.

Глаза у Джелы стали круглее донышка стакана. Ещё бы, от имперца — такие речи! Я улыбнулся и продолжил:

— Что происходит с человеком в процессе долгого правления, не мне судить. Но имперский строй для галактики — действенный вариант политической системы, и он своего потенциала не исчерпал. По-хорошему, надо было бы совершить в верхах "тихий переворот": император умирает от "естественных причин", скорбящий преемник, убрав заранее конкурентов, клянётся над телом предшественника во всём следовать его заветам — а сам без шума убирает прогнившие фрагменты системы, возвращая ей дееспособность. Империя остаётся — но Империя меняется. И готова взойти на новый виток эволюции... увы, никого не нашлось.

— А ты не хотел? — осторожно спросила Джела.

— Я знаю свой потолок. Не потяну. Нужно стать уже не совсем человеком, а я... — я замялся, ища подходящий термин, не нашёл. — Мой предшественник тоже не хотел становиться Тёмным Лордом. Это у нас общее.

Переборки начали двоиться... и явно не от выпитого.

"Да уж, общее. Спорить не буду. Задурил девушке голову, нельзя же так! Столько информации на бедняжку вывалил! А что ты про форсъюзерскую солидарность ей нёс, а?! Ведь поверит же, беречься перестанет, нарвётся — будешь локти кусать!"

"Ну... я ведь не врал. Просто всего не говорил..."

"Верно. Но себе хоть не ври! Джела попала в зону твоей ответственности — о симпатии не говорю — ..."

Я покраснел.

"...и ты тут же взял её "под плащ". Лордом был, лордом и останешься!"

"Сейчас этим словом называют нечто другое... не как у вас".

"Неважно, как нас называют. Важно, кто мы есть".

Я очнулся, тряхнул головой. Разлил виски по стаканам.

— В общем... резюмируя сказанное: "Пусть расцветают все цветы!" Часть миров неизбежно от Империи отпадёт — и, разумеется, выберет демократию. И пусть их! Можно будет воочию сравнивать достоинства и недостатки систем правления: конкуренция эволюции никогда не вредила. Вечных войн тоже не бывает, потому что не бывает вечных ресурсов. Рано или поздно, но я смогу приехать к тебе в гости. А пока... как доберёшься, напиши на мой университетский адрес, ладно? Я же волноваться буду!

Послесловие:

Сообщение, полученное Айреном Наем по сети Голонета.

Местоположение терминала Голонета не определено. Анонимный пользователь.

"Я вернулась. По крайней мере, в этом уверены те, кто меня окружает. Самой же мне кажется, что я все еще на борту твоего шаттла — мысленно пытаюсь договорить с тобой о том, о чем мы не успели. Хотя успели ведь о многом. :-)

И у меня все в порядке. Кажется. Неуверенность этого утверждения возникает оттого, что теперь, когда ты далеко и я не могу предотвратить опасности, угрожающие тебе (угу, я такая вот самоуверенная, да) — вряд ли в этом случае у МЕНЯ все может быть в порядке. Но зато у ТЕБЯ пока нет причин беспокоиться: меня не выпускают в поле — до тех пор, пока не выяснится причина, благодаря которой мы с тобой встретились. Так что теперь я временно офисный работник. :-(

Капитан фрахтовика, на который ты меня пристроил, был настолько мил, что не лез с расспросами на всем протяжении пути, несмотря на то, что общая потрепанность моего вида всячески его к этому побуждала.

А еще теперь мне снятся сны: "камни и стены" (привет предшественнику :-) ), непроходимые леса и какие-то непонятные танцы Тени, танцы Света, которые я непременно должна станцевать. Надеюсь, они снятся к хорошему...

Береги себя. Может быть, ты будешь сердиться, но я буду писать тебе это в каждом письме. Потому что хочу однажды явится в ту реальность, где нас с тобой ничто не разделяет. Но ведь для этого надо, чтобы мы были живы".

/15.01 — 28.02 2009/