1. Одолженный меч, чужая магия

Сами армии Антагарича уже давно бы начали испытывать недостаток пропитания, если бы не захваченные криганские города: в каждом из них были магические врата, связанные с несколькими соседними городами. Таким образом кригане обеспечивали быстрый сбор своих войск в нужном месте, однако теперь их техника обернулась против них самих. Так эрафийцам уже дважды удалось прорваться из взятого города прямо в центр другого и одержать легкую победу над неподготовленным к такому противником. После этого пришельцы стали закрывать пути, ведущие к потерянным городам, однако та часть врат, что уже была в руках энротцев, обеспечивала практически мгновенную связь, снабжение, доставку подкреплений из Эрафии и Авли... Правда, в устройстве этих порталов пока так и не удалось разобраться, как и во многом, что встречалось среди трофеев.

Все стало бы проще, если бы удалось захватить пленных, но с этим возникли проблемы: все кригане, выглядевшие достаточно разумными, отличались также редкой злобностью и сдаваться в плен не желали, сражаясь до последнего. А вот низшие кригане, оставшись без руководства, сдавались частенько, только толку от них было мало.

Сейчас Кэтрин и Роланд как раз наблюдали за допросом одного из таких — прилипалы, как этих мелких тварей прозвали за способность высасывать магическую силу противника и передавать ее своим командирам. Причинившие энротским магам немало неудобств, прилипалы в то же время понятия не имели, как это делают. Возможно, это даже происходило помимо их желания. По крайней мере, никакого вразумительного объяснения получить не удалось, да и вообще, хотя низшие кригане с радостью рассказывали все, что от них хотели, допрос их был сущим мучением.

— Знаешь, как пройти через ущелье? — интересовался мечник.

— Да, моя знать, — подтвердил прилипала и замолк.

— Ну?

— Что твоя хотеть? — с готовностью отозвался пленный.

— Ты же сказал, что знаешь, как пройти через ущелье?!

— Да, моя знать... А, так твоя тоже хотеть знать, как пройти? — уродливая морда прилипалы оживилась. — Что же твоя сразу не сказать?!

— Да ты... — мечник оглянулся на королеву и сдержался. — Так как?! Как пройти через ущелье? — медленно произнес он.

— Моей сказать идти. Моя идти долго мимо больших камней. Прямо. Потом повернуть. — старательно вспоминал прилипала. — Потом мою пинать, моя опять идти. Вниз, потом вверх. Потом моя приходить сюда.

— Кажется, у нас больше будет потерь не в бою, а в разговоре с пленными, — усмехнулась Кэтрин, взглянув на лицо допрашивающего.

Королевская чета двинулась дальше, обходя лагерь...

— Лорды начали поговаривать, что войну пора заканчивать: Эофол повержен и не представляет опасности, — заметил Роланд. — Элдрих и Магнус тоже намекали на возвращение.

— Думаю, мы сможем сдерживать их стремление какое-то время. Все равно все закончится в ближайшие месяц-два, — ответила Кэтрин. — Кригане сопротивляются отчаянно, но их положение безнадежно. На этот раз мы должны их добить окончательно, чтобы больше не волноваться.

Роланд промолчал. Он был пока единственным в этом мире, кому Кэтрин рассказала о... О будущем. Будущем, в котором оказалось столько неожиданного, что король Энрота пока не был уверен, что верит во все это. Но Кэтрин верила, а мнению жены он привык доверять. К тому же, к чему скрывать, в стратегических планах она была талантливее. Вот и сейчас заглядывала куда-то очень далеко, гораздо дальше нынешней войны.

— Для нас удобно продержать эльфов в Эофоле подольше, — продолжала королева. — Чем больше внимание Элдриха приковано к Эофолу, тем меньше он думает о Спорных Землях. А там сейчас просто подозрительно спокойно.

— Думаешь, восстание в самом деле будет? — нахмурился Роланд.

— Я не только думаю, я стараюсь, чтобы оно произошло, когда это нам надо, — шепнула Кэтрин. — Ведь если наш друг не ошибся и тут, то повстанцы найдут грааль.

Что такое грааль, Роланд хорошо знал. Да все знали про грааль — легендарный и, наверное, самый могущественный из артефактов древности. За историю Энрота его искали многие, но до сих пор удача не улыбнулась никому.

— И до того момента, — добавила жена Роланда. — Я намерена им всецело помогать.

Часть третья. На Спорных Землях все спокойно

Глава пятнадцатая

То, что средневековье на Энроте немного не такое, как положено, я давно сообразил. Но чтобы там существовал общественный транспорт!

Однако дилижансы (по крайней мере, так здесь называли эти фургоны) между городами ходили. Не очень регулярно и не везде, да и стоил проезд дорого. Но столицы соседних государств и несколько других крупных городов имели такое сообщение, причем быстрое по местным меркам: от побережья Эрафии до Гармондейла мы добрались всего за неделю!

Я сначала не поверил, пока не узнал, что причина такой скорости — порталы, разбросанные по континенту еще со Времени Чудес. Как их создали, никто до сих пор так и не смог разобраться, и все только разводили руками, привычно ссылаясь на тайны Древних. Телепортация сама по себе была широко известна, достаточно образованный маг мог перемещать на значительные расстояния как самого себя, так и других, в случае необходимости — даже целые армии. Но это считалась довольно сложной магией, требующей долгого обучения, а вот чтобы пользоваться порталами, не было необходимости в каком-то образовании вообще. Достаточно зайти в них — и человек или любой предмет мгновенно перемещался к другому такому же порталу. Путь это сокращало в несколько раз, единственный недостаток — порталов построили не так много. Столь коротким являлся только путь с юга на север континента, проходящий через столицы Бракады, Эрафии и Авли, с небольшим ответвлением в Таталию.

Точнее, как я узнал, как раз столицы и многие другие города, в том числе и наш Гармондейл, были выстроены на этом удобном пути, существовавшем еще до их появления. Вздумай кто пересечь Эрафию с восточного побережья до западного, он потратил бы куда больше времени: порталы встречались и там, но на меньшие расстояния.

Внешне порталы выглядели просто — каменная платформа, встреченная на дороге. Перемещение тоже происходило без особых эффектов: просто в какой-то момент вся местность вокруг становилась другой. И сколько я ни наблюдал за переходами, никогда не замечал ничего необычного.

Спорные земли, несмотря на дурную репутацию, производили хорошие впечатление. Если города и села на юге Эрафии встречали нас строящимися зданиями или вовсе развалинами и пепелищами, а на дороге часто попадались военные отряды, то по мере удаления к северу таких следов войны становилось все меньше. Нет, на Спорных Землях дороги тоже патрулировались ополченцами, но вид у тех был до того безразличный, что спокойная жизнь в этих местах не вызывала сомнений. Гармондейл и вовсе выглядел совершенно мирным городком с большим количеством яблоневых садов и прочей зелени. А вокруг раскинулись живописные холмы и луга — по крайней мере, насчет красоты местности лорд Маркхэм не соврал.

Нас любезно довезли до самой ратуши, где и высадили.

— Произвести хорошее впечатление... — напомнила Гвен. — И не выставить себя дураками.

— Едва ли получится — на нас уже косятся, — заметила Мария.

Охрана у дверей и впрямь смотрела на нас с подозрением. И то сказать, компания наша со стороны могла показаться странной.

— Они просто нас еще не знают, — эльфийка помахала стражникам рукой. — Как лордам положено вести себя?..

— Уж точно не махать каждому встречному, — проворчала гнома.

— Ну, если на Маркхэма посмотреть...

— Маркхэм — мошенник.

— Так и мы тоже. Не настоящие же мы лорды?

— Точно! — согласился я. — А что самое главное для актеров, мошенников и всяких самозваных лордов?

— Талант! — ответила Гвен.

— Ум, — добавила Мария.

— Вовремя сбежать! — подошел с практической стороны Аллейн.

— Это все тоже, но главное... Побольше нахальства! — объявил я.

— И только-то? Будет, — пообещала эльфийка. — Дайте мне документы. За мной!

Уверенной походкой она взошла по ступеням ратуши, небрежно кивнула страже и распахнула двери.

— Привет, мы — новые лорды Гармондейла, а также всех окрестных земель, — провозгласила Гвендолен, на ходу разворачивая договор на приобретение. — А где все?!

Зал за дверьми, должно быть, использовался для собраний: длинный стол, за ним три высоких стула, старые щиты, развешанные по стенам, погасшие свечи в подсвечниках... И ни одной живой души.

Впрочем, нет: внимательный взгляд выявил, что на скамейке в углу сидел человек, одетый в кожаные доспехи. При этом он читал книгу, так что все вместе создавало странное впечатление.

— Если что-то надо уладить с городским советом, то, полагаю, все у себя дома, — заметил читатель, взглянув на нас с интересом. — Можно прийти прямо туда и обо всем договориться. Здесь собираются в редких случаях: война, стихийное бедствие... А если что-то несложное, то хватит и клерка Фредерика, то есть меня.

— Запустили вас тут! — недовольно ответила Гвен. — Ничего, мы наведем порядок!

— Да уж, наведите, — благосклонно согласился Фредерик. — А Гармондейл случаем не перешел под власть Авли или Крюлода?

— Нет, власть теперь — это мы, — заверила эльфийка.

— Вы, то есть, только вы четверо? Или вас кто-то назначил? — с сомнением уточнил клерк.

— Мы выиграли титул в соревновании лорда Маркхэма, — с гордостью пояснила Гвендолен.

— Проявив храбрость, умения, знания... — припомнила Мария.

— А еще находчивость и дерзость, — добавил я.

— И талант, — завершил Аллейн.

— Вот свидетельство, — протянула документы Гвен.

— Вот как, — заметил клерк, прочитав договор. Дольше всего он изучал мою подпись, в которой я все-таки поставил маленькую кляксу. — Лорд Маркхэм был хорошим правителем: практически ни во что не вмешивался. Если вы поступите так же, то, возможно, все будет в порядке.

— Возможно? — заинтересовалась Мария.

— Возможно. Все может случиться, — сочувственно сказал Фредерик. — Долго лорды у нас обычно не задерживаются: или уходят в отставку, или... Не доживают до нее.

Мы переглянулись. Такие вести не наводили на хорошие мысли.

— А нам говорили, что Гармондейл очень тихое и спокойное место... — припомнил я.

— Это правда — улыбнулся клерк. — Спокойное для всех... Кроме лордов. Лорды в Гармондейле уже давно почти ничем не управляют: все текущие дела решает городской совет, налоги собирают эрафийские сборщики. Любой ваш приказ должен быть подтвержден письмом из Стэдвика. Сами понимаете, совету проще вести дела со столицей напрямую, и вы — лишнее звено в этой цепи. А вот в случае каких-то проблем виноваты будут не городской совет или королева, а вы.

Я в очередной раз мысленно помянул Маркхэма недобрым словом.

— К тому же Эрафия и Авли постоянно пытаются установить контроль над Спорными землями, а среди местных немало сторонников независимости. Городской совет остается в стороне от этих интриг, а вот вы можете оказаться вовлечены, — добил Фредерик. — Впрочем вы всегда можете отказаться...

Мы поспешно заверили, что как-нибудь попробуем.

— Тогда я прикажу страже объявить по городу о вашем прибытии, — пожал плечами клерк. Ему явно было все равно. — Советую остановиться в таверне, там обычно есть свободные места. Конечно, замок в вашем распоряжении, но вряд ли захотите там жить, когда увидите его.

Отступление. Эофол, лагерь армии Бракады

Гэвин Магнус окинул взглядом карту и машинально поправил косо воткнутую булавку. Порядок во всем — это главное. Вот у него, к примеру, все в порядке и в государстве, и во внешности: седые волосы и борода расчесаны и уложены, костюм вычищен и выглажен. Война — не повод себя запускать! Жаль, даже не все короли это понимают.

Несколько алых отметок на карте — последних криганских крепостей в местных горах — были со всех сторон окружены белыми, желтыми и зелеными.

Желтые, под цвет грифона — обозначали войска Эрафии. Зеленые — понятно, принадлежали армии эльфов. Белые — для отрядов Бракады. Магнус и тут не упустил возможность показать, что главный по части светлой магии именно он.

Кому же как не ему возглавлять борьбу против иномировой нечисти? А то королева Эрафии что-то слишком уж много брала на себя, по мнению Гэвина. К примеру, когда взяли эту странную живую крепость криганцев — колонию Зод — говорят, Кэтрин собственноручно снесла голову их королю Ксенофексу. А ведь в этой рогатой голове могло быть немало интересного, что Магнус не отказался бы узнать.

Понятно, Кэтрин вышла из себя, увидев своего мужа в клетке, однако не следовало настолько давать волю чувствам... Если, конечно, все было именно так, и королева действительно избавила захватчика от головы без предварительных переговоров.

Ведь это именно ее фанатики первыми обшарили взятую колонию и уничтожили парочку 'мерзких артефактов нечисти'. Мерзкие они или не мерзкие, но маги Бракады хотели бы на них взглянуть. А потом уж и уничтожить... Если понадобится.

И вот теперь, когда три правителя должны собраться в этой палатке и принять план решающего наступления, Кэтрин опаздывала! Опаздывала уже на двадцать минут, Магнус знал это и без часов. А ведь он специально по этому случаю телепортировался из Бракады: обычно магистр предпочитал руководить борьбой из своей столицы, предоставляя верному полководцу Солмиру разбираться на месте действия.

Джинн Солмир сейчас тоже находился здесь — естественно, если вспомнить, что для совещания Магнус занял именно его палатку.

И король Авли Элдрих Парсон пришел вовремя. Теперь все втроем ждали только королеву Эрафии, которая где-то непростительно долго пропадала. Да что там у нее в лагере происходит?..

— Прошу прощения за опоздание, — Кэтрин Айронфист вошла в палатку чуть ли не бегом.

И... Магнус поморщился: от нее пахло гарью.

'У костра с солдатами, что ли, сидела?' — подумал магистр магии света, чувствуя, как растет его неприязнь к королеве. Все-таки в эрафийцах оставалось чересчур много от их предков-варваров, а проживший не один век Магнус прекрасно помнил, что возникла-то Эрафия на обломках 'королевства' варварского короля Тарнума. А Тарнум перед этим разрушил империю магов Бракадун, правившую всем континентом. Конечно, Кэтрин в этом не виновата, но... Что она делает?!

А королева, приветливо поздоровавшись с Солмиром и официально — с Магнусом и Элдрихом, направилась прямо к карте.

— Должна сообщить вам, что за последний час произошли изменения, — Кэтрин принялась передвигать значки на карте.

— За час?! — король Бракады опешил от такой наглости.

— Ифриты, охраняющие перевалы, перешли на нашу сторону, — задумчиво произнесла королева, передвинув пару желтых значков в глубину криганской территории. — Я говорила с их командирами.

'Вот откуда запах гари...' — понял Магнус, но вслух поинтересовался:

— А почему они сообщили об этом только вам? Солмир...

— Ифриты не любят джиннов, — спокойно ответил Солмир. — Думаю, в этом все дело.

— Да, они предпочли сдаться Эрафии, — подтвердила Айронфист. — Сейчас на всех трех заставах, охраняющих проходы, — эрафийские флаги. Прошу вас не вступать в бой с ифритами, они теперь воюют за нас.