-Бросай саблю Ахмет, кровью стечешь, расскажи правду всем, облегчи душу перед смертью. — Ахмет с опущенной саблей, неловко припадая на раненую ногу, пытался приблизиться ко мне на расстояние удара, кровь густо отмечала его след.
-Добей, Богом прошу, добей, — остановившись и глядя мне в глаза, прошептал он. В его глазах расплескалась тоска, и отчаяние "А ведь он понял, кто толкнул его в спину. Воистину говорят, защити меня Боже от друзей, а с врагами я справлюсь сам. Предательство близкого человека убивает без клинка".
-Когда и где вас будут ждать, Ахмет?
-В эту среду. Как ехать от вас к Днепру, дальше вниз по кручам, увидишь одинокий старый дуб. Пеший там спуск к реке найдет. Внизу татары. Двое на этом берегу. На тот берег один Загуля с ними на лодке плыл. Говорил, их там полсотни сабель. Девок...
Моя сабля, развернутая плоскостью параллельно земле, скользнув между ребер, уколола его в сердце. Мы сблизились на расстояние в три шага, и причин доверять Ахмету не было. Начав говорить, он продолжил сближаться со мной и тараторил очень быстро. Человек, который готовится к смерти, спешить не будет, с другой стороны весь мой жизненный опыт учил, жадные люди, редко готовы платить за свои ошибки. А Ахмет был жадным. Возможно, он не сумел бы, с раненой ногой, сделать столь быстрый шаг и укол, как удалось это мне, но метнуть кинжал левой рукой он мог. На таком расстоянии отбить или уйти от удара, реально, только если ты его предвидел, предугадал, иначе ты его и не заметишь. Выронив саблю и схватившись правой рукой за грудь, он непонимающе смотрел на меня, его побелевшие губы шептали "Сейчас, сейчас". Его повело в сторону, он упал сначала на колено, потом повалился на спину, неестественно подвернув под себя левую ногу. Жизнь неохотно уходила из его тела, еще раз поднялась грудь, губы еще прошептали что-то, судорога выгнула дугой, потом все успокоилось, то ли улыбка, то ли гримаса застыла на лице, и он затих. Все, затаив дыхание, смотрели на Ахмета. Умирающий, уходя от нас, приоткрывает дверцу, и мы силимся заглянуть туда, пытаясь понять, что там, за той гранью, которую все мы рано или поздно переступим. Постепенно взоры переместились на угрюмо молчащего Непыйводу, ожидая его заключительного слова. Наконец он, видя, что шум среди казаков нарастает, прервал затянувшуюся паузу.
— Сегодня Бог был на твоей стороне Богдан Шульга, но не думай, что так будет всегда. — Это было не совсем то, что хотелось услышать, но формально претензий ко мне не было и можно было уходить одеваться. Все поставленные задания, мной были выполнены, и на сцену должны были выйти бойцы из другой весовой категории. Обувшись, и позвав Степана на помощь, достал из дорожной сумки приточенной к седлу, приготовленный матерью мешочек с сушеными травами останавливающими кровь. Рядом в отдельном свертке хранились, игла, которую, вчера, разогрев на огне, согнул дугой, пареные в кипятке нитки и белые тряпки вместо бинтов. Наложив левой рукой при помощи Степана восемь швов на неглубокую рану, оставленную на боковой внутренней стороне правой руки Ахметовой саблей, присыпав все это смесью сушеного мха, паутины, тысячелистника и замотав тряпкой, продолжил одеваться. В круге тем временем обстановка накалялась, Иллар призвал к ответу Загулю, требуя полного отчета о его занятиях в последние дни, мотивируя свое любопытство, обоснованными сомнениями в законности проводимой ним деятельности. Загуля умело отмораживался, мол, я не я, и хата не моя, чего там Ахмет чудил, и зачем он в чужих казаков стрелы метал, знать не знаю, да и ответил Ахмет уже по полной. Отвечал он со снисходительной вежливостью, не давая формальных предлогов призвать его к ответу за плохое поведение, сам при этом полностью игнорировал острые выпады Иллара. В круг он не вышел, подчеркивая тем самым, что разговаривает с Илларом по своей доброй воле, к ответу его могут призвать только атаман или товарищество. Ситуация становилась все более неприятной, вызови Иллар, Загулю на бой, атаман скорее всего запретит проводить поединок, мотивируя тем, что вина Загули не доказана, то что мне Ахмет в круге шептал, мало кто понял, да и в расчет никто брать не будет. Тут в круг, сняв шапку, вышел еще один казак, и попросил слова. Высокий ростом, широкий в плечах, он двигался с легкостью и грацией большой хищной кошки, для которой не существует ограничений земного притяжения. Такая легкость движений вырабатывается многолетними тренировками передвижений на земле, а не в седле, что было не характерно для казаков, с которыми уже успел познакомиться. Вооружение, боевые приемы и тренировки были заимствованы у монголов, да это и не удивительно, учитывая почти двухсотлетние пребывание в составе Золотой Орды, и отсутствие альтернативной военной силы, способной на равных противостоять воинскому мастерству монголов.
-Говори теперь ты Иван, — с видимым облегчением обратился к нему Непыйвода, — может, хоть ты нам растолкуешь, как дело было.
-Казаки, не мастак я балы точить, расскажу как дело было, а вы решайте. На третий день после Покровы, предложил мне Илларий Загуля с ним в Киев съездить. Сказывал, нанял его атаман Кулибида, невесту для его сына умыкнуть, и не абы, какую невесту, а дочку одного киевского боярина. Пришлась она его сыну по душе, да и сам он с тем боярином породниться хочет. Но боярин надумал ее за какого-то львовского пана отдать, вот-вот венчаться должны. Поэтому, мол, и обратился к нему Кулибида, бо знает, что только он, Загуля, ее умыкнуть сможет.
-Если бы не такой год пустой, казаки, отказал бы я Илларию. По мне, так казак сам должен свою невесту умыкнуть, не дело это, чужих людей на такое нанимать. Не сподобилось мне это, но что поделать, если приходиться каждый медяк искать, тут любому дувану рад будешь. Поехали мы вчетвером, Илларий, Ахмет, Отар и я, выехали в четверг, на второй день вечером уже под Киевом были. Переночевали в корчме, в субботу с утра на базар поехали, наняли в корчме подводу с пустыми бочками, Ахмет пошел припас закупить, меня Илларий послал к стражникам на ворота сговориться, чтоб вечером, как стемнеет нас с возом пустили, не заставили в Киеве ночевать, возле ворот вечером и встретиться решили. Так, время мирное, строгостей нету, сговорился сразу, что за пару медяков ворота откроют, еще успел к оружейникам попасть, кинжал у меня был хороший, в серебреных ножнах, продал за три золотых. Вечером возле ворот встретились, едем обратно в корчму, я Иллария спрашиваю, разведал ли, как девку умыкать будем, и когда. А он смеется, сейчас говорит, все увидишь. Подъезжаем к стогу сена, что недалече от корчмы стоит, а они из бочек трех спящих девок достают. Это, говорят, подружки не хотели невесту саму к казакам отпускать, пришлось и их умыкнуть. Теперь, смеются, придется Кулибиде за троих невест откуп платить, а нам дуван втрое выйдет. Не сподобилось мне это, но ладно думаю, будет время ответ спросить, сейчас главное ноги унести, забрали коней с корчмы и ускакали. Девок пришлось к себе приматывать, пол дня не просыпались, Илларий их маковым отваром напоил. Три дня обратно с ними добирались, но погони не было, или следы наши не нашли. Как до вашего, Иллар, села совсем немного осталось, стали на ночлег возле Днепра, я говорю, давай до Оттаровой хаты доедем, в тепле заночуем, а Илларий говорит, здесь встреча с Кулибидой договорена, сюда он за невестой приедет. Сели, открыли бочоночек с мальвазией, девкам налили, выпили, чтоб им хорошие казаки в мужья достались, тай спать легли. Утром просыпаюсь, солнце уже встало, а мне говорят, ночью приехал Кулибида, спешил очень, забрал девок и уехал, а тебя, мол, добудиться не могли. В третий раз, казаки, не сподобилось мне это, не мог я от кружки вина так пьянеть, что утром голова, как подушками пуховыми обложена, вроде твоя голова, а не слышишь ничего, только звон в ушах. Но ладно думаю, не последний день рясу топчем, пересекутся у нас еще стежки-дорожки, не уйдете вы от ответа. Как выезжали уже с Волчьего Яру, слышал крик, но что там у Ахмета с этим хлопцем было, того не видел, да то уже и не важно, Ахмет уже ответ дал. Звал меня Илларий снова в поход, только Оттара ждали, хотел пойти с ними еще раз, все разузнать, и сам их к ответу призвать, да не судьба, двое твоих подельщиков Илларий уже ответ дали, теперь тебе ответ держать, ответь казакам, кому вы тех трех девок добывали?
Пока Иван Товстый рассказывал нам свою историю, выражение лица Загули меняло свое выражения с удивленно-раздраженного, на оскорбленно-невиновное. В таком же тоне, сняв с головы круглый татарский шлем, и выйдя в круг, начал он свою ответную речь.
-Только добро ты от меня имел Иван, а платишь мне за мое добро, черной неблагодарностью и завистью. Еще наши деды вместе в походы ходили, ты такой же потомственный казак, как и я, нам вместе держаться надо, а ты держишь сторону приблудных инородцев. Не ожидал я от тебя такого Иван. Какого ответа тебе от меня надо? Ты сам ответ дал, кому мы девок добывали. Ты слову моему не поверил, хорошо, я докажу тебе и всем казакам, что так было, как я сказывал.
С этими словами, Илларий направился к своему коню, который вместе с заводным, с приточенными дорожными сумами, стоял на противоположной стороне площади возле тына. Заскочив на коня и взяв заводного за узду, Илларий развернулся к нам, и отвесил шутливый поклон.
-Прощайте казаки, не поминайте лихом, не сподобился я вам, а вы мне. Поеду другое товарищество искать.
С этими словами, он, надев на голову шлем и дав шпоры коню, умчался по улице к выезду с села. Все мы, онемев от изумления, наблюдали эту сцену. Первым засмеялся Иллар, и нервный, полуистеричный смех, охватил всех нас. Мне почему-то казалось, что закричи он, и мы бы все начали кричать, вскочи он на коня, мы бы все бросились в погоню. Напряжение, которое сгущалось над площадью все это время, напряжение, которое не разрядила смерть Ахмета, напряжение, полюсами которого были Иллар и Загуля, и которое, казалось, вот-вот, взорвется разрядом смертоносного поединка, исчезло, унеслось в клубах пыли за конем Загули. А на площади остались наэлектризованные люди, которым нужна была любая разрядка, что бы вновь начать видеть в стоящем напротив человеке, казака с соседней деревни, родича, хорошего знакомого, а не волка с чужой стаи, залезшего на чужую территорию.
-Ну, каков казак, ей Богу, аж завидки берут, это ж надо так, сел на коня, бросил все, и уехал новой доли искать. Все знают, недолюбливали мы друг друга, но сейчас от всего сердца говорю, пусть легкой будет его дорога, пусть выведет его Господь на прямой путь.
Иллар вытер выступившие от смеха слезы, и направился в сторону Непыйводы, но у меня была срочная информация, которую он обязан, был узнать. Заступив ему дорогу, и не обращая внимания на недовольный взгляд, которым он меня наградил, скороговоркой начал.
-Батьку, выслушай меня, это очень важно. До среды, полсотни татар будут ждать Загулю, неплохо бы было, их вместо Загули наведать.
-Откуда тебе то ведомо?
-Ахмет, перед смертью признался.
-Так то, он тебе зубы заговаривал, что б поближе к тебе подобраться.
-Так ведь и Иван Товстый про поход говорил, и Загуля был в дорогу собран, и Оттарова жена еще нам говорила, что Оттар снова в дорогу готовится, а раз в поход собирались, значит, уговор у них с татарами был.
-Да, складно все выходит, а место он тебе тоже сказал?
-Да батьку, как от нас к Днепру ехать, ниже на кручах, одинокий старый дуб стоит, там спуск к воде есть. Там татары, двое с нашей стороны на варте, остальные на левом берегу. И Иван Товстый, здается мне, о том же месте толковал.
-Знаю я то место, сами не раз там переправу ладили, может и не соврал Ахмет, даст Бог, получиться у нас потеха, проверить надо. Ладно, Богдан, иди к казакам, и смотри не дуркуй, кабы не твои новости, имел бы ты сегодня нагаек, за то, что меня позоришь. Сколько живу, такого еще не видал, какие ты сегодня, на круге, коленца выделывал.
Вот так, как говорит украинская народная мудрость, "За мое жито, меня и побито", думаешь, как лучше все устроить, что б ничего не сорвалось, перебираешь тысячи вариантов, находишь какой-то, где все концы сойтись могут, а тебе в результате нагаек. Меняются времена, но не меняются нравы, инициатива была и будет наказуема во все времена. Ахмета, тем временем, уже собирались увозить на возе, и надо было позаботиться о своей законной добыче, которую никто, мне, не собирался отдавать. Подойдя к возу, под неодобрительными взглядами, снял с него пояс вместе с саблей и кинжалом, и прихватив его пару коней вместе со сложенным на них доспехом и оружием, направился к своему коню, разбирать и паковать добычу. Тут в круг вышел Непыйвода.
-Казаки, Иллар предложил вместе в поход сходить. Я буду его правой рукой. Можно хорошую добычу взять. Кто желает с нами, выступаем послезавтра, в воскресенье, сразу как заутреннюю отстоим. С собой иметь припасу на три дня, едем в одноконь, заводных не берем. Собрать все веревки и ремни, какие найдете. Иван, пошли пять-шесть казаков по соседним хуторам, охочих кликнуть, надо собрать сабель тридцать, еще тридцать Иллар соберет. А теперь казаки послушаем Иллара.
-Казаки, с тяжким сердцем, ехал я сегодня к вам в гости, знал нелегкий выйдет у нас разговор. Когда твоего товарища винят, с которым ты вместе в походы ходил, спину ему прикрывал, кусок хлеба на двоих ломал, не хочет сердце верить, что изменил твой товарищ закону казацкому, что завела его кривая дорожка в самое пекло.
-И я, вчера не верил, когда призвал Богдан к ответу Оттара, что выйдет Богдан с круга живым. Все здесь знают, каким бойцом был Оттар, я, ему каждую третью сшибку уступал. Но еще наши пращуры называли поединок — Божий Суд. И глазом не успели мы моргнуть, как не стало Оттара, и вспомнилась мне казаки, присказка моего деда, пусть земля ему будет пухом. Не раз любил он повторять, "Если на моей стороне Бог, то кого мне бояться? А если Бог против меня, то зачем мне жить?". Забыли про то, Ахмет и Оттар, и зароем мы их завтра в сырую землю. А вас прошу казаки, не держать на нас зла, и выпить с нами мировую, послезавтра нам вместе в поход идти, спины друг другу прикрывать, если что не так, сейчас говорите, не держите. В поход, с камнем за пазухой, не ходят.
-Богдан, неси бочонок, он к моему заводному приточен, и кубок большой в сумке найди. — Под одобрительный шум и возгласы казаков, принес бочонок с вином и большой серебряный кубок. Иллар ловко выдернул плотно забитую деревянную затычку, продемонстрировав необычайную силу пальцев, и налил полный кубок.
-Первый кубок моему старому товарищу, с которым съели мы в походах не один пуд соли, атаману Непыйводе.
-Пью мировую с вами соседи, что б больше не собирались мы как враги, что б больше не было между нами свар, а тебе Богдан отдельно скажу. Ты казак еще молодой, многого не знаешь, но сегодня ты не только Ахмета обидел, ты всему нашему кругу обиду нанес, поэтому хотим тебя мы послушать. — Он осушил кубок и протянул кубок Иллару, который наполнил его до половины и вручил его мне.
