Волосатые Мотыги

— Получите! — орал он. — Я вас всех передавлю!! За каждый кусочек ответите!

Звезды клановых Мехов сосредоточенно кружились между зданий, окончательно превращая окраину столицы в груду развалин. Силы городской самообороны медленно отступали. Мехи, походя, разнесли в клочки танковую роту, пушки ПВО и две укрепленные точки с орудиями Гаусса. Добровольцы еще продолжали обстреливать Мехов из гранатометов, подбрасывали мины, кидали дымовые гранаты и пытались залить системы наблюдения краской.

Все это было подобно тому, как комары пытались бы закусать слона. Да, комаров много, но и кожу слона прокусить они не в состоянии. Тем не менее, клановцы, так до сих пор и не свалившие ни "Фафнира", ни любого другого Меха "Топоров", но потерявшие три своих Меха, начали отступать из города.

— Они собираются перегруппироваться в степи, и ударить еще раз, уже слитным кулаком, — прокомментировал это Мэд. — Предлагаю навалиться на них и навязать свалку ближнего боя.

— Возражаю, меня затопчут, — сразу вылез Рашпиль.

— Если выдавить их на позицию шаттла, то можно расстрелять, — предложил Коронер.

— Нет, — резко ответил Эльф на оба предложения. — Не то предлагаете!

Раскрыть позицию шаттла ради расстрела пары десятков Мехов?! Совершенно неразумно! Сейчас, пока работают системы маскировки, шаттл притворяется холмом, но стоит начать стрелять, как с одного из боевых кораблей немедленно прилетит залп. И все, не будет больше шаттла.

— Пусть идут, — предложил Фафнир. — Предлагаю вариант четыре-два, командир.

Подманить клановцев обратно, предварительно рассредоточив пехотинцев в развалинах. Когда враги подойдут, дать общий залп ракетами, замаскировав выстрелы пехотинцев. Раз-два, и враги выведены из строя. Останется только добить. Это, при условии, конечно, что клановцы клюнут на уловку.

На всякий случай, благо время было, Эльф решил уточнить.

— Литл! Ты у нас эксперт, что скажешь?

— Сейчас они отойдут, — задумчиво ответил Литл, — и обсудят нашу тактику. Что они решат — не знаю, но в лобовую точно не пойдут.

— Расстреляют с орбиты?

— Вряд ли, хотели бы — уже бы дали залп. Скорее попытаются раздергать наши силы, и почти наверняка попробуют взять в плен хоть кого-то. И Мехов захватить, ибо не надо быть гением, чтобы догадаться о нестандартной начинке наших роботов.

— Логично, — согласился Грин Эльф. — Так, отряд, слушай мою команду! Отходим к транспортному узлу, вглубь города! Силы не дробить, держимся рядом, в пределах видимости. Врагов бьем единым отрядом, за товарищами следим, чтобы никого под шумок не утащили. Фафнир, сообщи местным, что мы отходим.

— Да они уже и сами отступили, — проворчал маленький заместитель, но все же выполнил приказ.

Натужно шумя и демонстративно выступая, Мехи начали отступать вглубь города. Короткая и быстрая стычка стоила практически каждому Меху отряда одного слоя брони. Пока что это были терпимые потери, с учетом возможности добраться до шаттла и отремонтироваться. Пехотинцы Федерации опережали Мехов, стараясь двигаться незаметнее, укрываясь зданиями и завалами.

— Похоже, зря мы подписали этот контракт, — задумчиво сообщил самому себе Эльф, пристраивая "Дайши" в хвост колонны. — Как и предыдущий, впрочем.

Глава 2

Некоторое время стояло затишье. "Топорам" беспрепятственно дали отойти, а силам городской обороны прийти в себя и подготовиться к новому бою. Пересчитали патроны и снаряды, осмотрели броню. Каждый Мех нес на себе двойной боекомплект, и бой стоил четверти запасов. Грин Эльф приказал как можно чаще использовать лазера, благо модифицированным Мехам практически не грозил перегрев. Разве что уж совсем, обвешаться по максимуму лазерами и садить из всех стволов, на расплав. Какой-то спецсплав и хитрая система отвода тепла, Эльф не вдавался в подробности, чего там наворотили инженеры Федерации. Работает, надежно, и это самое главное!

Все равно в полевых условиях такое не починить.

Транспортный узел, развязка в пяти уровнях, сам по себе представлял солидное укрепление. Не против удара Мехов или залпа с орбиты, но против бронетехники и пехоты точно можно было бы долго держаться. Помимо "Топоров" и пехотинцев Федерации, расположившихся не только на дороге, но и в окрестных домах, здесь присутствовал батальон городского ополчения, был развернут лазарет в одной из подземных парковок, а также нашлась точка ПВО, снабженная, помимо противозенитных пушек, еще и орудием Гаусса.

Две батареи лазеров неподалеку были подавлены и уничтожены, но как выяснилось, не до конца. Над ними сейчас колдовали местные умельцы при поддержке "Топоров", пытаясь заставить хоть что-то работать. Также транспортный узел давал возможность быстро отойти вглубь города по широким дорогам, или выдвинуться практически к любой точке на южной окраине.

Все это было прекрасно, за одним лишь исключением, о котором сейчас тоскливо размышлял Грин Эльф.

На хрена было вообще воевать? Теперь командир "Топоров" жалел о несделанном, и думал, что надо было сразу уносить ноги за пределы Периферии, предварительно закупив все нужное. И там, без всяких Домов, Кланов и прочих разборок, пусть не так быстро, как на Руфи-4, но все равно за пару лет построить прыжковую установку. Опробовать, довести до ума, и покинуть Сферу, ни с кем не воюя.

— Эх, жили же спокойно, — вздохнул Грин Эльф, — угораздило же нас влезть в большую политику!

Потом подумал и добавил.

— Точнее я влез и остальных втянул. Эх!

Тем временем вторгнувшиеся в систему силы Клана Нефритовых Соколов обсуждали дальнейшие действия. На захват системы Руфи отводилось не так уж много времени, и половину из них вторженцы уже потеряли. Предполагалось одним ударом поставить столицу на колени, пройдя Мехами город насквозь и подавив остатки обороны. После этого можно было бы, оставив в столице гарнизон, лететь дальше, остальные города на планете и так сдались бы.

Но внезапный и жестокий отпор, тем более неожиданный, что космофлот Руфи вообще никак себя не проявил, смешал все карты. Разрушение столицы не входило в планы, но и достать оттуда неизвестно откуда взявшихся Мехов было проблематично.

Два командира кластеров обсуждали полученные данные на борту эсминца "Прорыв"

— Судя по переданной информации, это новые, экспериментальные Мехи, — говорил руководитель первого кластера, который частично высадился и получил отпор. — Вот, при всей стандартности вида, торчат решетки теплоотвода, здесь и здесь вооружение, не предусмотренное конструкцией, даже "Фафнира".

— Согласен, — кивнул руководитель второго кластера.

Первого звали Джон Митчелл, второго Стэн Ли. Были они чем-то схожи, оба подтянутые, энергичные, высокие и нацеленные на победу. Кланы давно готовили вторжение, и Соколы должны были быть на острие! Поэтому заминка со столицей Руфи-4 раздражала обоих. Ну что за городишко, полмиллиона жителей, да и название — Нордвейг, язык сломаешь, как местные вообще это выговаривают?

— Считаю, — добавил Стэн, — что Дом собирался втайне их испытывать на границе, возможно, даже совершить рейд на нашу территорию.

— Это не согласуется со слабостью космофлота Руфи, — возразил Митчелл.

— Вот, по разведданным, несколько месяцев назад в системе было полно флота! Потом флот улетел, а Мехи, видимо, остались! — достал из архива соответствующие данные Стэн Ли. — Смотри, какая сила тут торчала, вполне хватило бы отбить наше вторжение.

— Да, — потер подбородок Митчелл. — Неужели Дом Дэвион начал клепать таких Мехов серийно? Раз оставили здесь такие ценные образцы?

— Да еще и с опытными пилотами, — поддакнул Стэн. — Но такие Мехи и нам бы пригодились!

— Надо полагать, — улыбнулся Джон. — Тогда можно сделать предварительные выводы. Во-первых, столицу ни в коем случае не бомбить, и, во-вторых, этих неизвестных Мехов никуда не выпускать, вот так. Высаживаем все силы, строим треугольник. Вот здесь, здесь и здесь лагеря для Мехов, они прикроют основные направления выхода из города. Захватываем космодром, он как раз удобно вынесен в сторону, и спокойно сажаем шаттлы. Методично, слой за слоем, захватываем город.

— Если они пойдут на прорыв, то их не удержать будет, — заметил Стэн, указывая на карту. — Мы не сможем создать превосходство в силах на всех участках.

— Если они пойдут на прорыв, то их можно будет прижать в лесу и спокойно взять в плен, — возразил Джон. — На природе Меха проще найти, чем в городе! Еще надо будет подстраховаться и все летающее у местных отобрать или уничтожить. Чтобы если эти неизвестные пилоты и решили уйти, то ножками, ножками, на своих Мехах. Вне города и баз снабжения, рано или поздно, у них закончатся боеприпасы, еда, запчасти для ремонта, и тогда мы возьмем их!

Склонившись над картой столицы и окрестностей, они начали прикидывать, что, куда и как. Еще следовало отправить рапорт о случившемся, указать, что операция задерживается и так далее. Оба руководителя единодушно решили, пока не запрашивать подмоги. И без того над ними хохотать будут, что они двумя кластерами гонялись за десятью Мехами!

Тем временем на шаттле готовились к неизбежному раскрытию. Невозможно прятать корабль до бесконечности, да и вряд ли вторгающиеся оставят космодром без пристального внимания.

— Ночью мы взлетим и вернемся обратно, — говорил Фэйрбэк. — Нам дали передышку — прекрасно, надо ее использовать. Ночь укроет нас от взглядом, системы маскировки от радаров и сканеров. Не спеша отлетим в сторону, и если поймем, что не привлекли внимания, вернемся на основную базу. Это наш единственный шанс сохранить корабль, раз уж враги решили, повторяю, дать нам передышку.

— Мы не можем улететь без пехоты и отряда Мехов, — вполголоса, устало заметила Хидэ.

— Тогда мы рискуем вообще не улететь, — ответил Фэйрбек. — Истребители — это, конечно, сила, но не тогда, когда на орбите висят три эсминца. Нам не дадут взлететь и уж точно не дадут выйти за пределы атмосферы. Судя по реакции этих... клановцев, про наши особенности они ни сном, ни духом, поэтому у нас есть шанс. Но только если мы сегодня ночью покинем столицу. Если нам дадут ее покинуть. Если мы сможем ее покинуть. Понимаете? Не мы диктуем правила, и следовало, высадив десант, сразу лететь обратно. Что ж, это моя ошибка, и теперь я предлагаю ее исправить.

— Ценой потери всех бойцов?

— Я же не предлагаю бросить все и всех, и улетать, — развел руками Фэйрбек. — Просто обстоятельства складываются так, что, либо мы улетим ночью, либо никуда не улетим. Не будь над головой эсминцев, жизнь, конечно, была бы проще. Истребители и стационарные пушки шаттла дали бы нам и отряду подавляющее преимущество. Собственно, на этом и строился весь план.

— Я знаю, — закрыла лицо руками Хидэ. — До ночи "Топоры" и пехота из города точно не выберутся?

— Я бы сказал, — дипломатично ответил Фэйрбек, — что стоит им выдвинуться в сторону космодрома, как враги сразу перейдут в атаку, вполне резонно подозревая вашего мужа и его людей в желании покинуть планету.

— То есть, если эвакуировать их ночью, и потом улететь, то вполне может получиться уйти всем? — приободрилась Хидэ.

Капитан шаттла задумался, потом покачал головой.

— Да, в теории это возможно, но на практике операция сильно осложнится. Вероятность раскрытия и провала точно будет высока. Вы же не думаете, что наши противники будут сидеть и ничего не делать? На Мехах нет таких мощных устройств маскировки, как на корабле, да и звуки в ночи разносятся далеко. Определив, что отряд движется к космодрому, противники наверняка нанесут удар. Ударят с орбиты, по площадям. Потом еще ударят. Потом подойдут разведчики и с эсминцев ударят уже прицельно. И в любом случае нам придется улетать без пехоты и роботов.

— Но если они сумеют пройти незамеченными, то можно? — упрямо уточнила Хидэ.

— Несомненно, — кивнул Фэйрбек. — Самое опасное тут взлет и окрестности столицы. Дальше системы маскировки укроют от радаров, а слышать и видеть нас будет некому. Сделаем крюк, возможно даже спрячемся под воду, есть тут в двухстах километрах искусственное море. И так, не спеша, переберемся обратно на нашу базу. Она достаточно хорошо замаскирована, а враги не будут обшаривать планету.

— Почему?

— Потому что такими силами планеты не захватывают, — пожал плечами Джон. — Такими силами их, скорее, грабят, но раз противник нацелился на столицу, то стратегия его вполне очевидна. Захват столицы нахрапом, в наглую, высадить гарнизон, поставить своих у власти и лететь дальше. Потом, из глубин, прилетает вторая волна захватчиков, высаживается спокойно, и вот они уже будут чистить планету всерьез. Если, конечно, кто-то захочет сопротивляться.

— Пограничники — народ боевитый, желающие найдутся, — заметила Хидэ. — Хорошо, я поняла, значит "Топоры" и пехота должны самостоятельно пробраться к шаттлу, не привлекая внимания, а мы их прикрыть не сможем?

— Именно так, иначе вся маскировка полетит, и нас просто расстреляют с орбиты, — подтвердил Фэйрбек.

— Хорошо же! Тогда я должна поговорить с мужем! — решительно поднялась Хидэ. — Пусть думает, как ему выбраться из города, командир он или где?

Глава 3

Грин Эльф не соглашался, Грин Эльф спорил, Грин Эльф орал и стоял на своем. И все-таки отстоял, просто воспользовавшись тем, что экипаж шаттла не мог демаскировать себя. Он вызвал Фэйрбека и отдал прямой приказ ночью взлетать и улетать на основную базу, соблюдая максимальную маскировку. Так как по расписанию полетов, Грин Эльф стоял во главе всего (и плевать, что дело уже в другой Вселенной происходит, где нет Земной Федерации), то Фэйрбек ответил "Есть!", к вящей ярости Хидэ.

Напоследок Эльф припечатал кулаком стену кабины и заявил.

— Сами дойдем! Отобьем город, дадим отпор и уйдем!

— Да не отобьете вы его!

— Так что, бросить всех умирать здесь?

— Да когда это кланы резали население?

— И здесь не будут, потому что мы дадим отпор! Все, приказ получен, выполнять! — отрезал Эльф и отключился.

Он знал, что так будет лучше, но все равно корил себя за непредусмотрительность. Шаттл "Игла" в качестве могучей боевой единицы был слишком соблазнителен, и поэтому его оставили в засаде. Но если бы Грин Эльф мог предвидеть будущее, то, наверное, до сих пор бы возглавлял беззаботный отряд наемников, не заглядывающий в будущее, и знать не знал бы о других Вселенных, Земной Федерации и не женился бы на Хидэ. Или наоборот, ухватился бы за шанс сбежать из Сферы, и никогда не вернулся бы.

Затем он собрал "Топоров" и офицеров тяжелой пехоты.

Импровизированное совещание проходило на свежем воздухе, возле ноги "Мэд Кэта". Все примерно представляли, что ситуация не так хороша, как могла бы быть, но сдаваться никто не собирался.

— Друзья, — начал Грин Эльф, — я, конечно, могу приказать вам, но в данном случае мне хотелось бы добровольного согласия. Сегодня ночью шаттл "Игла" должен взлететь и вернуться на базу, иначе его обнаружат и уничтожат. Сами понимаете, без шаттла наши шансы не то что вернуться, но вообще улететь хоть куда-то, стремятся к нулю. Поступало предложение всем ночью тайно выдвинуться к шаттлу, погрузиться и улететь. Я считаю, что это неправильно, и мы не можем бросить город, который доверил нам свою защиту. Вот, что я предлагаю. Кланы строят стандартный треугольник, мы тоже разделимся на три группы и нападем первыми. Уничтожим и растопчем их лагеря, и уйдем.