Человек с мешком-2

Ну не мог я так просто их бросить! И даже не поинтересоваться, в чем дело. Тем более что выходило, что мне это в сущности ничего не стоит. Правда, имевшее место попадание под фаербол не вызывало приятных воспоминаний.

Да и лежание в бреду недавнее тоже. Но все это было, как говорится, не смертельно. Что немало, кстати, воодушевляло. И, в свою очередь, стимулировало более активную склонность к приключениям. Или как еще все это происходящее назвать.

Может быть, как раз последняя эта мысль и подсказала мне следующий поступок. Случившийся буквально сразу же после того, как я о том подумал.

Скальная стена справа от меня закончилась. Уступив место широкому проходу между двумя горными кряжами на север. Похоже, между долинами имелся здесь связующий коридор.

Чисто машинально я свернул в него. Точно так, как ранее, внизу тянулся лес. В котором ничего не было видно. Что и понятно. Если и есть здесь дороги — то это скорей всего узкие просеки в лесу. Сверху перекрытые кронами соседних деревьев.

Поддавшись любопытству, я осмотрел заодно еще и то, что за горами. Справа, как я и предполагал, оказалась давешняя высокогорная пустошь. Слева — вполне обычный лес. Но при ближайшем рассмотрении донельзя похожий на высокогорье.

Теми же повсеместными отвалами. Здесь кучи останков громоздились поросшие ельником. Но, тем не менее, отлично распознавались. И что не менее важно — так же регулярно подновлялись.

Судя по ветвящимся во всех направлениях тележным колеям. Что все это из себя значит, я так и не смог себе покуда представить. Гадать же было бессмысленно. Я перелетел обратно через горы и вдруг увидел вдали подымающийся дым.

И явно мелькнувший шар фаербола. Это меня заинтересовало. Уж не это ли и есть ворота Крунира? Тем более что и долины здесь, безусловно, соединяются. Правда, по времени туда еще примерно столько же лететь нужно...

Но посмотреть, что там такое, все равно следовало. Я направил вертолет к дыму. В лесном ковре, приближаясь, образовался разрыв. И я оказался, вылетев внезапно, над большой прогалиной. На которой, естественно (ха-ха!), шел бой.

Мое появление, как всегда в последнее время, не осталось незамеченным. Все, прервав свое занятие и задрав головы, уставились на меня. Так что и мне не составило особого труда рассмотреть, кто там сражается.

Совершенно ясно было, что волколаки вкупе с каким-то магом атакуют опять кого-то, обороняющихся в знакомом мне уже строении. Том самом КПП, что уже попадались мне раньше.

Уже сожженными. Здесь же, судя по всему, сия процедура была только еще в самом разгаре. Половина небольших укреплений пылала. Во второй же кто-то занимал оборону.

Определить, кто сперва было трудно. Только во внутреннем дворике бросалась в глаза неожиданная толпа какого-то тесно сбившегося в кучу народа. Потом я разглядел кое-кого у бойниц укрепления.

Все ж таки от ударов сверху никто в здешних крепостях оборону не предусматривал. Защитников было до прискорбия мало, едва ли с дюжину. В сравнении с атакующими, которых набиралось с полсотни. Да еще маг.

К тому же и одеты люди на стенах были вполне по-солдатски. В отличие от хорошо узнаваемых волколаков. Я развернул на месте повисший вертолет, опустил нос и быстро выпустил три ракеты.

По кучно стоящим атакующим больше было и не надо. Правда, не все были убиты наповал осколками. Но уж контужены-то наверняка. Вырвавшиеся из укрепления бывшие осажденные споро принялись добивать уцелевших.

Подумав, я сел. Чуть поодаль. Мой маневр вполне поняли. Поскольку от свалки отделился один человек и направился ко мне. Выглядел он здесь явно старшим. Так и оказалось.

— Полусотник Октава, — представился он, подойдя, и окидывая меня любопытным взглядом. — А вы — из магов короля Дарека?

Вопрос был понятен, и я только кивнул в ответ. Хотя вообще-то подобное отношение заставляло подумать кое о чем. Но я не стал отвлекаться покуда.

— Что тут у вас происходит? — спросил я, представившись в свою очередь. Вопрос выглядел вполне законным. Да я уже как-то и перестал опасаться показаться незнающим человеком.

— Да вот, угодили в ловушку, — угрюмо объяснил Октава. — Пришли сюда ясельных забрать, да заодно привратницкую спалить. А тут вдруг из леса — рота целая! Да с магистром! Кто ж знал, что тут их столько окажется? Видимо тоже как раз узнали, что здесь партия в могильник свежая появилась. Вот и прибежали. За жратвой. — Совсем помрачнев, он сплюнул зло. — Ну, в общем, нам ничего не оставалось. Отбивались, как могли. Думали уже все. Если б не вы... Им-то, — он мотнул головой на кучу убитых. — До ясельных — кишки наружу, добраться надо было. Сами понимаете.

— Стоп, — остановил я его. К этому моменту я уже совсем осмелел, если это так можно назвать. — Я только сегодня в этих краях объявился. Еще не знаю толком ничего. Так что как раз — не понимаю. Что за ясельные? Зачем волколакам они потребовались? И — при чем тут могильник?

У меня, правда, возникло смутное предположение — при чем. Но как-то я не очень горел желанием его воспринять. Оттого и прикинулся совсем уж тупым. Но полусотник если и удивился, то не очень.

Видимо мое заявление о том, что я только что прибыл, вполне все объясняло. Да и, в конце концов, я же магистр короля Дарека! Не очень подробно, зато старательно, он объяснил мне, что оставшиеся недобитые волколаки по лесам озабочены одним.

Отсутствием корма. До того они все базировались на крепости и относящиеся к крепостям фермы. Которые в большинстве своем и созданы были для их, волколаков, снабжения.

Сейчас, после того, как долины поднялись против Крунира, армия Хозяйки под командованием короля Дарека заняла все крепости и фермы соответственно. Вообще все мало-мальски важные населенные пункты.

Волколаки в итоге остались без баз снабжения. Поэтому ситуация со здешней привратницкой могильника для данного отряда, по крайней мере, сложилась просто настоящим подарком. Точнее могла бы быть таковым.

В эту крепостцу, охраняющую проход в долину мертвых, буквально на днях была доставлена очередная партия ясельных с центральной фермы района. Партию просто не успели пустить в дело. Держали после прибытия в загонах.

Поэтому отряд Октавы и прибыл сюда, собственно. Но и волколаков такая ситуация устраивала как нельзя лучше. Этих двух сотен человек хватило бы оборотням надолго. И за то время они тоже успели бы наворотить дел.

Так что совершенно неожиданно для обеих сторон они встретились прямехонько у ворот привратницкой. За которую немедленно и сцепились в жестокой сече. Тем более что каждый в отряде солдат понимал, что дерется еще и за собственную жизнь.

А гарнизон привратницкой, вставший на помощь оборотням, понимал про себя то же самое. Итог я, можно сказать, видел. От и так меньшего по численности отряда повстанцев осталось от силы десятка два. Но и атакующих поубавилось наполовину.

Которую я и прикончил, появившись весьма кстати. На что Октава готов был чуть не молиться. Поскольку им в общих чертах довели до сведения о некоем небесном воине по имени Гар, королевском магистре.

Замечательно. Просто захватывающая дух история. Если только кое-что уточнить.

— Эти, ясельные, — спросил я полусотника. — Это они там, внутри ограды? — я кивнул на укрепление.

— Да, — кивнул он в ответ. — Успели их туда перегнать. А то бы всех перерезали, пожалуй. От злости.

Что-то сообразив, видимо, он тоже спросил. В свою очередь:

— Что, хотите взглянуть?

Я и сам не знал. Но на всякий случай кивнул.

— Ну, пойдемте, покажу, — согласился Октава. — Не знаю, правда, на что вам это сгодится... Но может надо.

— А в чем дело? — уточнил я уже на ходу. Мое положение новичка, по-моему, давало основания для подобного поведения. И, кажется, безошибочно.

— Так они же все... — полусотник как-то неохотно пожал плечами: — Как дети малые. Под себя только что не ходят. Говорить нормально не умеют. Не учат их ничему кроме как слушаться. Вот и все.

Чувствовалось, что не очень ему приятно демонстрировать этих людей. Забирать, кстати, которых он сюда и прибыл. И насмерть бился за них с превосходящим количеством оборотней.

Не вызывали эти ясельные у него восторга, одним словом. Мы остановились уже в дверях уцелевшего корпуса.

— Их что, должны были забить? — спросил я у полусотника. — Забить и отправить в могильник? И так у вас здесь всегда было?

Сотника мои слова словно поймали врасплох. Он замер, опустив голову. Потом сквозь зубы выругался.

— Ну что вы, снаружи, все спрашиваете? — он с горечью посмотрел мне в лицо. — Ну да! Так и было! И вы что думаете, нам, при этом жившим, здорово хотелось об этом говорить?! Когда за один интерес к этим долинам полагалась смерть! Или отправка в них же! Мы жили здесь так поколениями, а теперь приходите вы из-за границы и спрашиваете так, словно что-то можно было сделать! Но если можно — то где вы тогда были все это время?!

Лично я сидел в бутылке. Едва не сообщил я. Но, взглянув на Октаву, вовремя понял, что он-то нисколько не шутит.

— Извините, сотник, — сказал я. — Я ведь и в самом деле, не знаю ничего. Вот и спросил.

Октава уже успокоился.

— Да все вы так, снаружи. Что там, за границей, о нас знают? Вообще ничего! Даже то, что мы на свете есть! Что уж о другом говорить. Мы ведь и сами, признаться, не очень уж верили в Освобождение. Хотя и помнили пророчество. Отчего вы думаете, у Хозяйки так легко все крепости в долинах оказались? Да оттого, что Дарек появился. Король, который не король! А с ним Возродительница! Все ж знали, что их правитель вовсю заполучить желает. Ну и, опять же, маги у него. Вы вот. Или тот, второй... Один огненный удар в предгорье чего стоит! Все сразу поняли, что истинный король пришел. Все ведь знали, что его небесное воинство сопровождать будет. Сразу и стало ясно, когда там весь стяг почти до последнего сожгло... Ладно, — остановил он сам себя. — Вам, наверное, и неинтересно. Это-то про ваши дела. Вы лучше знаете. Идемте смотреть этих, предназначенных...

Я последовал за ним, ни слова не говоря. Но совсем не потому, что мне было неинтересно. Наоборот. За каких-то несколько минут буквально, я узнал массу для себя нового.

Оказывается, здесь у Обеца в Серых горах и в самом деле личное тайное королевство. Или государство — раз он именует себя не королем, а правителем. Забавно — почему?

Вообще-то невероятно, конечно. Тайная, никому неведомая страна, у всех под боком! Но с другой стороны — не двадцатый век, чай. Средневековье. Глубокое даже средневековье, я бы сказал.

Общая численность населения невелика, территории огромны. При известных обстоятельствах вполне можно провернуть эдакую штуку. Вот только как закрыть границы такой страны?

Опять же, при средневековых условиях, на мой взгляд, не представляется возможным. Разве что учесть дополнительный фактор. Имеющую здесь место магию. Может, как раз с теми же оборотнями это связано.

Мотая головой, я вслед за Октавой прошел по помещениям этой самой привратницкой. И только уже у самого выхода обратил, наконец, внимание на то, где мы идем.

Честное слово, я даже не хотел! Но само собой при взгляде на эту небольшую залу напрашивалось впечатление, что это мясоразделочный цех. Вот нисколько я ни об чем подобном не думал!

От неожиданности я встал как вкопанный. Хотя лучше бы было и не останавливаться. Скупые, но совершенно однозначные подробности, полностью подтверждали предположение.

— Это тут — что? — спросил я у полусотника как можно тверже. Чувствовал я себя в этот момент очень не по себе.

Полусотник, видимо, тоже.

— Здесь идти было короче, — буркнул он хмуро. — Извините. Я уж и то — хоть видел уже такое раньше, и то смотреть не могу спокойно. Это вот здесь их и разделывали. Привратники, — пояснил он. — Тут и еще в соседнем корпусе. Том, что сгорел. Человек двести в неделю. Из тех, что на фермах выращивали. Половину волколакам, половину сюда. Ну, кроме племенных, понятно. Я ведь в крепости служил. Так что насмотрелся. Знаю.

Замызганные стены поплыли куда-то вокруг меня. Только усилием воли я их остановил. Ну, в веселую же страну ты угодил, воин неба! Ничего не скажешь!

— Зачем? — только и мог спросить я, позабыв всяческую осторожность. Впрочем, похоже, сторожиться тут было не надо.

К моему удивлению Октава только пожал плечами. С бледной усмешкой. Весь он был какой-то обессиленный. В поту, копоти и крови. Стоящий в потоке света из открытой двери.

— Не знаю, — сообщил он. — Я ведь солдат. Не велика шишка. Нам не много говорили. Служить правителю Обецу. Да исполнять закон. А закон и гласит, что нужно содержать и пополнять могильники. Или запретные долины, как их называют.

Похоже, пожалуй, он и на самом деле не знал больше ничего.

— Ладно, — сказал я. Делая шаг к льющемуся из двери чистому воздуху. — Идем.

Созерцание столпившейся за загородкой кучи людей не добавило ничего нового. Люди были одеты во что-то навроде шерстяных накидок, как я мог разобрать.

И давно, много дней, а может и никогда вообще, не мыты. Головы, правда, у всех были достаточно коротко острижены. Я против воли подумал, не идет ли стриженый волос на поделки.

Выходцу из двадцатого века зрелище навевало конкретные ассоциации. Но, на мой взгляд, были и отличия. Например, толпа вела себя не как заключенные концлагерей, в моем понимании.

Скорее именно как напуганное стадо. А потом я вспомнил, что люди эти так и выращены и, видимо, даже рождены в неволе. И, соответственно, поведение у них другое.

Может быть, они и не понимают даже, что происходит, сообразил я. И вообще — можно ли называть эти существа людьми? Но они стояли как люди. Были одеты как люди.

И даже взгляды у них, при всей животной незамутненности, имели что-то неуловимо человеческое. А, приглядевшись, я у многих увидел в руках самодельные фигурки.

Изображавшие в большинстве своем людей. Но попадались и животные. Четвероногие. Видимо, собаки. А может и нет. И только после этого, я понял, каких четвероногих могли видеть эти... ясельные.

— Они не опасны, — расслышал я как сквозь вату пояснения Октавы. — Они давно уже с детства приучены быть послушными. Не ударят и не укусят. Могут даже дать подержать свои игрушки. И даже насовсем отдать. Только потом, пока новую не сделают, переживают. Больше у них, пожалуй, и огорчений не бывает. Так, мелкие неприятности. Покуда, конечно, не настанет пора идти в дело. Бедолаги.

Он замолчал со звуком, слишком похожим на горловой спазм. Я не стал проверять, так ли это. Зрелища человеческой толпы со всеми повадками травоядного стада было мне и так более чем достаточно.

— Идемте, сотник, — еще раз сказал я. Повернулся и пошел. Обратно.

Выйдя во двор, я закурил. В голове у меня было гулко и пусто. Совершенно вдруг неожиданно пришла на ум мысль, что теперь мне понятно, отчего Дарек оказался во главе армии Хозяйки.

Мысль была ни к селу ни к городу. Но кое-что проясняла. Я угостил сигаретой заинтересовавшегося полусотника и попросил уточнить дорогу до ворот Крунира.