Вот только выдохнув последние слова и оглядев зал, я не увидела зеленых глаз. Хотя зрителей и слушателей явно поприбавилось. Ну да, работники отдела ходят бесшумно. Пять парней, которые не давали хозяину борделя уйти, прихватив с собой свою самую ценную девушку и свои сбережения, и Тадеуш у ног Эльзы, сжимающий тонкие пальцы в своих ладонях, целующий каждый накрашенный ярко алым ногтик, шепчущий... впрочем, я не должна это слушать.

— Спи, девочка, — а ведь зеленые глаза были за моей спиной... и в них бушевало пламя.

~ ~ ~

Словив уснувшую Элли, Ричард взялся наводить порядки в зале.

— Господ прелюбодеев соберите по этажам и сгоните в зал. Тад, отлепись от ног, бери Эльзу и найди место получше для объяснений в любви. Хельга! Хельга, твою налево, вытащи затычки из ушей и снимай с девушек браслеты. Нервирует меня это сексуальное рабство. И выясните, кто такой умелый ставил им клеймо-наколку на руки, хочу лично пообщаться с мастером тайного знания. Подозреваю, что акцент у него будет южный. Что? Парни, чего стоим?

— Господин Экзор, вы давно в зеркало смотрелись, — выглянув из-за двери в коридор, осведомилась Хельга, не отказывая себе в удовольствии полюбоваться фигурой начальника.

— Вы намекаете, что маг в одном носке, трусах и женском корсете с рюшами не заслуживает уважения подчиненных?

— Что-то вроде того, — улыбнулась Хельга, рассматривая забавный узор из танцующих в неприличных позах человечков на том самом выжившем носке, брат которого был надет на Эльзу.

— Мне снять трусы?

— А может корсет?

— Не завидуйте, корсет себе уже Элли застолбила. Мои трусы с уважением в них, впрочем, тоже.

— Жаль, она об этом не знает, — чуть зло прошептала женщина и выволокла в зал невысокую старушку в простой рубахе, но с золотыми браслетами на сухих смуглых запястьях.

— Осторожней, у нее наверняка полно иголок в одежде, — предупредил Экзор и чуть сильнее прижал девушку к себе. С одной стороны — руки занимает, с другой — ноша-то приятная, а с третьей — защитить тихо сопящую Элли хочется со страшной силой. — Так, все отмерли и работаем, если кому-то еще нужны отпуска к любимым съездить. Тад, тебе особое приглашение выписать? Сними с обожаемой суженой мой носок и рубашку и отдай свою, кстати. Допрос девушек будете вести на пару.

— Какой допрос? Вы кто такой?! Мы уважаемое заведение! — отмер наконец-то богато одетый мужчина с девушкой на цепи и небольшим сундучком под мышкой, которого держали под толсты рученьки работники Отдела тайных знаний.

— А вот о том, кто его уважает, ты мне подробно расскажешь, — пробормотал Ричард, ища глазами, куда бы положить Элли или хотя бы удобно устроиться с ней на руках. Подняв босой ногой удобное кресло, явно рассчитанное на двоих, и скинув с него белый чулок с алой линией, Ричард наконец-то уселся сам и уложил Элли себе на колени, а потом наконец-то достал свою палочку, которая надежно хранилась за резинкой носка. Оттуда же Экзор достал рабочее удостоверение. — Готов поспорить, защитные артефакты он тебе давал и бабушку свою тоже подсунул.

— Кто? — тут же удивился управляющий борделем, поставленный на колени перед Экзором парой тычков. Именно управляющий, но не владелец. Кто получал деньги с этого дома, Ричард узнал совсем недавно и почти случайно, начав по привычке рыться в каждой мелочи, узнавая все новые и новые подробности жизни Эльзы. А уж сколько интересного нашлось в ее голове! Такие клиенты! Какие подарки! Какие позы!

— Глухота напала? Избирательная, по-видимому, — заключил Ричард и чуть потер глаза, надеясь, что чернота не затопила радужку и белок. — В глаза смотри. По-хорошему все расскажешь — пять лет с конфискацией и последующая ссылка в Форгост. Начнешь юлить — напою зельем и через неделю попадешь в тот же Форгост.

Управляющий поморщился и облизнул пересохшие губы. Понял, что во втором случае приедет в город некромантов в виде набора органов. Уж кто-то, а он хорошо знал, как делаются дела в этом городе. Все-таки каждый месяц ездил туда за новыми иглами для старой ведьмы, и с некромантами приходилось дружить. Кто сказал, что эти ребята хмурые и неразговорчивые? Может, конечно, ему так повезло, но молодой любитель играть с мертвой материей, с которым имел дело управляющий, любил еще и рассказывать, откуда он взял ту или иную пакость, запихнутую в кривобокие банки и щедро расставленную по лавке в сыром подвале города. Отдел тайных знаний официально поставлял практикующим некромантам с лицензией все декокты и инструменты ремесла. Причем цены у Отдела были низкими, а товар очень качественный. Все легально и добропорядочно. Откуда у Отдела берутся голубые глаза девственниц по три штуки в упаковке, даже некроманты не решаются спросить — их же не спрашивают, зачем им эти глаза.

Через час бордель был пуст — работниц забрали с вещами в отдел для оформления документов и отправки по домам, если такие есть. Если дома не было, Отдел предлагал собственные стены — молодым работникам тоже надо было расслабляться. Старушку сожгли при попытке угостить Хельгу иглами и наколоть ей рабские браслеты, управляющий случайно споткнулся о порог собственного кабинета и сломал шею... предварительно дав все нужные показания и подписав их кровью.

* * *

— Ты снова все сделал по-своему! — возмутилась я и вывернулась из объятий Ричарда, чтобы ударить его подушкой, а потом накрыть ею голову хохочущего мужчины и чуть придавить.

— Правильно, а я еще начальству настучу, что Ричард Диаорметей Экзор провел операцию, привлекая лиц, не состоящих на службе Отдела тайных знаний, — довольно хихикая, пообещала Хельга, заканчивая завтракать. Как я поняла, пока мы с Экзором отсыпались, леди Хилл обшаривала бордель и делала опись найденных документов, которые теперь стопкой лежали на столе.

— Не смей! — Ричард тут же вывернулся из-под подушки и завернул меня в одеяло, чтобы не брыкалась. Еще и к себе прижал, наверное, чтобы лучше слышала, как он почти орет. — Никто не должен знать об Элли. Особенно наш начальник и Совет. Ясно? Она просто моя ученица.

— Все парни думают, что минимум любовница, — подавившись чаем, призналась Хельга. — После того, как ты ее весь вечер нежно прижимал к себе, ставки делают только на ее девственность и кто кого когда бросит. Правда, Тадеуш поставил на то, что Отдел еще на вашей свадьбе спляшет.

— Ученица, Хельга. Только ученица, на которой я проводил опыт по песням демонов. Наплетешь что у нее связки подходящие для таких звуков, уникальная девочка и до выпуска я буду с ней заниматься. Ясно?

— Ой, сам это все будешь на уши начальству намазывать, — поморщилась леди Хилл и беспечно махнула на Ричарда рукой. — Хотя, им сейчас явно не до тебя. Надо готовить все улики, чтобы владельца борделя утопить. Мог бы и помочь, кстати, уж ты то в этом очень заинтересован.

— Не хочу эту тварь трогать. В детстве хватило, — сквозь зубы прошипел Ричард, а на мой вопросительный взгляд все же пояснил. — Мой дед. Он один из придворных магов и присматривает за всеми дорогами в стране. По сути дела, владеет ими и неплохо доит. Вот только мало ему. Он игрок и игрок невезучий. Одного оклада мага ему мало и он начал содержать этот бордель.

— Только этот? Неужели по всем трактам страны это единственное увеселительное заведение? Да и не запрещено это.

— Остальные на строгом учете и платят в казну немалую часть дохода, которая красивым полноводным ручьем огибает карман Риара старшего. Девушки в борделях промышляют обычно добровольно, вот в чем суть. Они получают свои деньги и в любой момент могут оставить сие игривое занятие. Но только не здесь. Текучка кадров только по причине внезапной смерти при побеге. Шла девушка в озеро и утонула. Или на нож упала на кухне ночью. Видно в процессе проголодалась и за бутербродом пошла. А рабские браслеты, выколотые на коже старой полубезумной бабкой, исчезают вместе с жизнью. Они даже трупы не прятали — выдавали за почивших постоялиц. По всем документам это отнюдь не бордель с рабынями, рабство у нас как было запрещено, так и осталось. Сроки заключения сменились, правда, но только для соучастников. Виновных по прежнему лишают титулов, сил, имени и жизни. По моим прикидкам Риара казнят через неделю максимум, если король вообще захочет эту срань в суд тащить. Скорее прикончит росчерком пера на тайном указе палачам Отдела.

— Ричард, дуй уже в Форгост, а? Мне от твоей семейки так тошно, что скоро и на тебя кидаться буду, — попросила Хельга.

— Кстати о "дуй". Что с погодой? — легко подняв меня на руки вместе с одеялом, Экзор подошел к окну. Белая пустыня с редкими деревцами искрилась под ярким зимним солнцем. А по дороге уже ехали повозки бывших постояльцев и перебирали копытами кони. Вот только чтобы рассмотреть это пришлось отвернуться от Экзора, в рубашку которого так хотелось уткнуться носом и просто вдыхать запах зелий и...и еще Ричарду явно надо помыться. Перенервничал.

— Это не Тад с Эльзой? — присмотрелась я к парочке на дороге. Дорогие статные лошади под всадниками явно позаимствованы у бывших хозяев борделя, а вот одежда... Плащ работника отдела обнимал явно женскую фигурку. Тонкую и сжавшуюся от холода. Поникшие плечи и глубоко натянутый капюшон — Эльза явно стыдилась самой себя. Впрочем, Тад тоже не выглядел довольным. Расстояние между парочкой то сокращалось, то снова увеличивалось.

— Они. Он теперь даже портом не может пользоваться. Она просто не выдержит переноса. Ни капли магии и общая истощенность организма. Как бы не упала по дороге, — последние слова Ричард прошептал, почти касаясь губами моих волос.

— А может, пусть бы и упала, а? — подала голос Хельга, с тоской глядя в окно. — Жаль, что мальчик на нее завязан, очень жаль.

— А Эльзу не жаль? — едко спросила я, поудобней обхватывая мужчину за шею. Как бы брезгливо я не относилась к девушке, но за нее было обидно.

— Смерть для нее была бы милосердней, — прошептала Хельга. — Она всегда будет для него как второсортный товар. Как...

— Как мой свитер из шерстки эльфийских барашков, — подсказал Экзор. — Когда-то я, скажем так, случайно пустил любимый свитер на половую тряпку. Нечем было лужу вытереть и пришлось стягивать с себя тончайшую шерсть и промокать ею мой неудачный опыт. Потом я, конечно, выстирал свитер, восстановил узор из снежинок по вороту, но... никогда больше не надевал его. Эльза для Тада тот самый любимый свитер, который побывал половой тряпкой. Отстиранный, заштопанный, пахнущий мылом, но где-то нити перетерлись о каменный пол, где-то осталось бурое пятнышко, чуть растянулся ворот и рукава, но главное — ты отлично помнишь, как сам топтался ногами по этой ткани. В случае Эльзы, там даже не Тад топтался.

— Ладно, я в Отдел, — вздохнула Хельга и, забрав документы, исчезла в портале, напоследок подмигнув мне. Я снова глянула в окно.

Такие странные. Он мертв для всего мира и знает, что умрет не самой приятной смертью и всю, отмерянную ему жизнь придется отдавать свои силы простому человеку, чтобы отогнать от девушки старость и болезни. Она знает, что не подарит ему ребенка, что будет просыпаться в кошмарах, среди ночи в пустой постели, куда муж вернется лишь к утру, усталый и, может быть, злой. Их будут не понимать, жалеть, презирать, осуждать... А они будут любить друг-друга своей искалеченной странной любовью, потому что им так суждено. Взаимная любовь...но разве в хоть одном словаре она значится синонимом счастья?

Отогнав дурные мысли, которые норовили перепрыгнуть на мои сердечные проблемы, я закопошилась в руках Ричарда, ясно давая понять, что хочу ступить на холодный пол. Мужчина грустно улыбнулся, но руки не разжал — осторожно положил на кровать и пошел в ванную со своей одеждой.

Уже завернув по дороге на Форгост, я спросила Ричарда, чтобы хоть как-то стряхнуть с мыслей налет грусти:

— Мне Нора рассказывала об именах демонов. Как переводится имя Императора, не знаешь?

— Эм... — выпустив облачко пара, замялся Ричард.

— Тоже мат?

— Да, но до сына ему далеко!

— А все же? — поглубже натянув капюшон, спросила я. Вообще, я на Ричарда все еще дулась, но разве был смысл в простом бойкоте? Его это явно не впечатлит. Надо по-другому доказывать право на самостоятельность.

— Трампед. Он же "Мужской половой орган в нежном тополином пушку". Увы, мать его сильно удивилась, что ребенок родился уже с растительностью в некоторых местах. Причем почему-то серебристого цвета растительностью.

— А если бы у любовницы была аллергия на пух? — предположила я.

— О, это было чудесным объяснением, почему некоторых девиц по молодости из его постели мертвыми забирали, — добавил Ричард. — Странным образом пять шпионок самоизвелись от аллергии в объятиях демона.

Я просто кивнула, чтобы не выдать замерзшую себя стучащими зубами. Надо думать самой как согреться. Да и не так уж и холодно, Нора достаточно часто бывает в моем теле, чтобы нервные окончания пришли в норму. Сейчас я мерзла, как нормальный человек, скоро не буду мерзнуть в одной рубашке в весеннюю ночь. Но пока надо было греться магией и тайком от Экзора. Пару часов мне это успешно удавалось. Тихо шепча себе под нос заклинания, я могла согреть одежду вплоть до белья, но ткань быстро остывала. Я чуть укрепила заклинание во времени, но не могла ограничить температуру нагрева и начинала зажариваться. Кажется, даже ожег от застежки на спине остался. Что бы еще придумать? Натянув капюшон еще ниже, я снова взялась за палочку, которую тут же чуть не уронила, потому что кто-то глазастый и рукастый выхватил поводья из моих озябших рук и намотал на луку своего седла.

— Иди-ка ко мне поближе — согрею, — расстегивая верхние пуговицы своего плаща, закомандовал Ричард.

— Знаешь, как-то это звучит и выглядит... — я поморщилась и попыталась отобрать свои поводья.

— Что?

— Будто старый извращенец маленькую девочку соблазняет! — огрызнулась я, а Экзор откинул мой капюшон, обхватил ладонями лицо и заставил смотреть ему в глаза.

— Элли...

Я попыталась вырваться, но длинные пальцы слишком цепкие. Этот мужчина никогда не выпустит свою добычу. Точнее не даст вырваться. Отпустить может. Если зауважает.

— Эллисон, маленькая, не надо. Не перегибай палку с самостоятельностью. Там, где ты справишься сама — смело шли меня к демонам, а сейчас... — отпустив лицо и легко подхватив за талию, мужчина стянул меня с коня и усадил перед собой. На плечи тут же легла дополнительная тяжесть подбитого мехом плаща Ричарда, а в лицо дохнуло теплом и запахом трав. — Спи.

~ ~ ~

Ричард ненавидел Форгост всеми фибрами души. Одно это название рождало в нем дрожь от пяток и до содержимого трусов, потому что именно там начинал чесаться зад в ожидании неприятностей. Дорога до города быстро промелькнула серебристой лентой утоптанного снега, по которой быстро скакали лошади Экзора и Элли. Вот только девчонка большую часть пути проспала, а Ричард промечтал на тему "Если бы Элли была поопытней...морально".

Город быстро оборвал мечты мужчины и заставил заскрипеть зубами от досады. Вот надо было папочке с сынком отдыхать именно здесь? Нет, ему было безумно интересно, сколько должностных инструкций нарушил Наташкин старший, да и младшего подтопить охота было, но Элли даже под его защитой в городе экзорцистов и некромантов очень и очень лакомый кусочек, а точнее — ингредиент для ритуала.