Принцесса и колдун

Вот, собственно, и всё...

-Что будем с ней делать? — мрачно спросил Вейден, глядя на герцогиню.

-Отправим к отцу, — пожала я плечами. — Черт с ней. Только ты её памяти лиши, что ли...

Вейден кивнул... и запустил руку герцогине за корсаж. Я лишилась дара речи.

-Перстень, — лаконично пояснил Вейден, показывая мне невзрачное колечко.

-Пригодится? — осведомилась я.

-Вряд ли, — сказал он. — Его нужно передавать добровольно. Но посмотрим. Глядишь, и сгодится на что...

Пока он проделывал с обмякшей герцогиней необходимые для лишения памяти процедуры, я выставила нянюшку за дверь, чтобы посторожила, и невольно задумалась. Вейден действительно очень сильный колдун. Ему достаточно посмотреть человеку в глаза, что подчинить его своей воле. Отчего же он никогда не пытался проделать этого со мной?.. Казалось бы, чего проще: заставь меня выполнять все свои желания, и можешь не бояться моего непостоянного и взрывоопасного нрава...

-Вот и всё, — сказал Вейден. — Теперь она помнит только балы, развлечения... а также испытывает сильную тягу к родному очагу. Выйдет замуж за соседа и будет ему верной женой.

-Ты ведь очень сильный колдун, Вейден, верно? — спросила я, не глядя на выходящую из комнаты герцогиню.

-Не буду отрицать, — сказал он, с недоумением взглянув на меня.

-И ты до сих пор не изобрел противоядия против собственного же приворотного зелья? — осведомилась я.

Вейден усмехнулся, не то загадочно, не то иронически.

-Почему ты так решила? — спросил он.

Я посмотрела на него с недоумением.

-Ты ведь сам говорил, что противоядий от приворотного зелья не бывает, — сказала я не без иронии.

-Не было, — пожал плечами Вейден. — Раньше и приворотных зелий не было, изобрели ведь...

-Гм... — произнесла я, поскольку не придумала ничего умнее.

От необходимости продолжать диалог меня избавил папуля, желающий немедленно узнать, почему его возлюбленная Линочка покинула дворец в такой спешке и даже не попрощалась!

Втолковать оскорбленному в лучших чувствах папуле, что к чему, оказалось делом непростым. Он наотрез отказывался верить, что Лина его приворожила, что она покушалась на меня посредством магического предмета, что она пыталась отравить меня сонником...

Словом, мы с милым папенькой орали так, что едва не повылетели стекла. Вейден сперва отделывался односложными замечаниями, подтверждающими мой рассказ, а потом, не выдержав, включился в бурное обсуждение. В процессе спора выяснилось, что у Вейдена тоже весьма мощный голос, заставляющий качаться люстры. Вдвоем нам кое-как удалось переорать папулю, убедить в нашей правоте и взять с него обещание не пытаться отыскать беглую герцогиню. Да он всё равно бы её не нашел: Вейден применил заклятие, скрывающее след. Каким образом оно работало, он мне объяснить не смог, но с меня вполне хватило его уверения, что заклятие подействует.

Через несколько дней, оставив папулю в крайне расстроенных чувствах, я отбыла домой. Вейден, разумеется, отбыл вместе со мной. Признаться, я не знала, что мне теперь с ним делать. Я так толком и не поняла, изобрел Вейден противоядие против собственного зелья или нет. Если нет, то, по идее, всё должно оставаться по-прежнему. Если да — тогда какого черта он за мной таскается? Если он избавился от зависимости от меня, а некоторая неприязнь ко мне у него, несмотря ни на что, сохранилась, Вейден может быть очень и очень опасен...

Эти мысли не давали мне покоя добрую половину плавания, но в конце концов я всё же решилась спросить у Вейдена прямо:

-Так ты всё же изобрел противоядие или нет?

-Зачем тебе? — ответил он вопросом на вопрос.

-Да вот хочется знать, чего от тебя ожидать, — буркнула я. — Так да или нет?

-А если да, тогда что? — вскинул брови Вейден. — Прикажешь в двадцать четыре часа убраться за пределы королевства?

-Неплохая идея, — пробормотала я. — Впрочем, я думала, что если теперь тебе не нужно созерцать мои небесные черты, то ты и сам уедешь... Что тебя держит?

-Ровным счетом ничего, — сухо ответил Вейден, а я вдруг подумала, что мне будет скучно без ежедневных скандалов со строптивым колдуном.

-Завтра будем проходить мимо большого порта, — сказала я. — Можешь сойти там. Твои вещи и деньги я тебе вышлю. На слово поверишь?

-Благодарю, ваше величество, — сдержанно поклонился Вейден. — К несчастью, в том городе за мою голову назначена награда. Не позволите ли мне самому выбрать, куда уехать?

-Дело твое, — вздохнула я и отвернулась. — Катись на все четыре стороны...

-Я тебе так опротивел? — осведомился Вейден довольно злобно.

-Я думала, что это я тебе опротивела, — парировала я. — Ты твердил мне об этом по пять раз на дню!

Вейден не нашелся, что ответить. А поскольку немногословность у него всегда компенсировалась готовностью к немедленным действиям, то и мне оказалось нечего возразить...

-Так всё-таки да или нет? — спросила я, когда смогла отдышаться. — Изобрел ты...

-Пусть это останется моим секретом, — ответил Вейден. — Да и какая теперь разница?..

15.

-А замуж все-таки выходить придется, — сказал мне Вейден.

-Ты что, с ума сошел?! — я выронила расческу и уставилась на его отражение в зеркале. Манера колдуна заходить совершенно бесшумно и без приглашения до сих пор меня нервировала. А уж с подобными заявлениями!..

-Нет, я совершенно серьезен, — ответил он и подошел ближе. — Если помнишь, тебе предлагали богатейший выбор женихов.

-Если помнишь, я вполне определенно высказалась по этому поводу! — прошипела я, сжимая в руке хрустальный флакон с духами. Еще немного, и он бы лопнул, и тогда пришлось бы переселяться в другую спальню — аромат оказался на редкость въедливым и в больших концентрациях вызывал неудержимую чихоту. Врагов травить такими духами, вот что!

-Разумеется, помню, после этого нескольких претендентов пришлось откачивать, — ответил он. — Но, повторяю, я более чем серьезен. У тебя нет наследника... а следовательно, в любой момент может произойти попытка переворота. Это тебе нужно?

-У меня есть ты, — ответила я, подобрав расческу и снова взявшись за свои локоны. — И твои гвардейцы... Кстати, ты мне так и не рассказал, чем эта твоя Серая сотня так хороша! Вернее, чем хороша, я и сама знаю, но почему именно этим ребятам ты так доверяешь?

Вейден помолчал, потом вздохнул и спросил:

-Если я скажу, ты обещаешь выслушать мои доводы?

-Я вроде бы их уже выслушала, но могу послушать еще, если ты откроешь мне этот секрет!

-Ладно, — он прошелся взад-вперед по комнате. — В Серой сотне служат те, кому я когда-либо спас жизнь. Либо не им, а их друзьям, родным и близким. Те, кто принес мне клятву верности.

-Тебе?.. — пораженно спросила я, обернувшись. — А как же воинская присяга? Гвардейцы разве не королю служат?

-Служат, — кивнул он. — Но я никогда не действовал во вред правителю, и до тех пор, пока я так поступаю, эти люди будут мне верны и выполнят мои приказы даже вопреки приказам своих командиров.

-Опять эта ваша круговая порука, — вздохнула я. — Хорошо, давай свои доводы...

-Как ты уже неоднократно слышала, ты — вдовствующая королева, и позиции твои в этой стране неизмеримо слабы при отсутствии наследника. А вот появление наследника в этой ситуации более чем возможно!

-Это каким же образом? — хмуро спросила я. — Король Марк восстанет из могилы и... хм... исполнит таки свой супружеский долг?

-Нет, — терпеливо произнес Вейден. — У него достаточно дальних родственников, которые именно сейчас отрясают пыль с листьев генеалогических деревьев и выискивают, кем именно приходились покойному. И могу тебя уверить, найдется немало претендентов на этот трон!

-Ясно, — сказала я. — А заступиться за бедную женщину, конечно же, некому...

-Увы, — развел он руками. — Никто не станет этого делать. Ты не кровная родственница Марка, а предпочтительнее внучатый племянник троюродного брата сводной сестры прадеда короля, чем, в сущности, безродная женщина.

"Бац!" — оглушительно разбился флакон с духами.

-Относительно безродная, — поправился Вейден, прикрывая лицо рукавом. — Ну ты ведь сама знаешь, кто твои предки!

-Знаю, но это не повод обзываться, — буркнула я, распахивая окно настежь. — И что ты предлагаешь? Бросить все и возвращаться к папочке? Да он меня собственными руками задушит за то, что я упустила такую возможность!

-Тебе нужно выйти замуж, — повторил Вейден и добавил прежде, чем я успела раскрыть рот: — За кого-то из дальних родственников Марка. Так и династия не прервется, и ты останешься при своих...

-Но я не желаю становиться женой какого-то... какого-то... — Я чуть не оборвала занавеску от злости.

-Не какого-то, — поучительно сказал колдун. — Выберем самого достойного!

Честное слово, не знаю, как я в тот момент удержалась от убийства...

...-Это что, все претенденты? — с ужасом спросила я, разглядывая список. По-моему, перечисленных здесь господ хватило бы, чтобы укомплектовать средних размеров армию.

-Может, и не все, — философски ответил Вейден. — Это те, о ком наверняка известно, что они приходятся королю родней, пусть и очень дальней, и у кого есть хоть какие-то подтверждения этого родства. А на самом деле их может быть намного больше.

-Ну и как ты предлагаешь выбирать среди них достойнейшего?

-Как обычно, — сказал он. — Будет объявлен турнир. Первый приз — рука вдовствующей королевы и корона.

-А второй?

-А второго в таких соревнованиях не бывает, — ответил колдун и усмехнулся с явной издевкой.

-Может, все-таки ты сам на мне женишься? — жалобно спросила я.

-Не могу. Я королю никак уж не родня, — ответил Вейден. — Ну если только считать от начала времен, но вряд ли мы станем рассматривать времена столь отдаленные!

Я вяло бросила в него туфлей, и на этом мы расстались. Ясно, деваться мне было некуда: Вейден прав, вдовствующая королева — это практически никто. И расставаться с троном мне совершенно не хотелось! Полагаю, колдун достаточно силен, чтобы совладать с моим новым мужем и побудить его делать именно то, что нужно мне... И, чтоб ему, придется вытерпеть это непотребное действо, называемое состязанием за руку королевы Илиссы! Лучше уж пусть оно состоится тогда и так, когда и как задумано Вейденом, чем какой-нибудь дерзкий тип рискнет захватить трон, но только безо всякой королевы.

Одна только мысль о том, сколько будет потрачено на устройство этого так называемого турнира, ублажение гостей со свитой, на праздничные наряды и прочая, прочая, вызывала у меня зубную боль. Думаю, если бы мой папенька ознакомился со сметой (казначей просунул мне ее под дверь, справедливо полагая, что я за такое могу и убить, и Вейден его не спасет), его бы хватил удар. Мне и самой очень хотелось вычеркнуть несколько нулей, но увы, положение обязывало принимать гостей по высшему разряду...

Заря выдалась кровавой, вполне под стать моему настроению.

-Что у нас сегодня? — мрачно спросила я, не отрывая головы от подушки. — Очередной отборочный турнир?

-Ты что, — ответил Вейден, — перебрала вчера? Сегодня уже четвертьфинал.

-Ну надо же, — сказала я и зажмурилась покрепче. — А сегодня опять будут кричать "Судью на мыло"?

-Это было досадное недоразумение, — усмехнулся колдун мне в волосы.

Поскольку желающих судить турнир было превеликое множество, и всякий норовил урвать от этого свою выгоду, пришлось поступить нетрадиционным способом: в качестве арбитра выступал Вейден. Объяснили мы это очень просто: кто-то из соревнующихся вполне может попытаться применить волшебство или задействовать магический амулет, дабы поразить противника, а опытный колдун наверняка это заметит и пресечет. Вейден замечал и пресекал так яро, что за прошедшие дни турнира минимум семеро навернулись с заартачившихся коней, кто-то умудрился напороться на собственное копье, еще двое потеряли мечи (то ли рукояти стали слишком скользкими, то ли клинки — тяжелыми), несколько человек отделались легкими увечьями вроде подвернутых ног и подбитых глаз, и к концу соревнований подходили самые, по мнению колдуна, достойные персоны. Я лично ничего достойного ни в одной из этих персон не находила, спасибо, что самый старший годился мне всего лишь в отцы, а не в дедушки, но деваться было некуда, и злило это донельзя.

Вчера вот случилась неприятность: у кого-то из соревнующихся оказался в свите человек, не чуждый колдовства, он-то и подметил, что Вейден не просто подсуживает одному из участников, а и откровенно пакостит другому. И поднял крик, разумеется. К счастью, поблизости оказалась моя нянюшка, и закричавший про нечестное судейство бедолага был зажат подмышкой и унесен в неизвестном направлении.

И вот, стало быть, скоро финал этого безобразия... Осталось потерпеть еще немного. И еще немного — как ни крути, а замуж идти придется, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

-Илечка... — прошипел папуля, который, разумеется, не мог пропустить такого веселья, бросил все и прибыл в числе первых гостей. — Илечка, сегодня кого вычеркивают?

-Папа! — шепотом прорычала я. — Прекрати это немедленно!

-Илечка, ну тебе жалко, что ли?! У нас дворец облез весь, давно пора хотя бы фасад отремонтировать, а ты старому отцу не можешь сказать...

-Я сказала! Раз, другой... Но ты понимаешь, что на тебя уже коситься начали? — грозно спросила я. — Нельзя постоянно выигрывать! Проиграй хотя бы пару раз!

Разумеется, на претендентов делали ставки, а папуля, втершись ко мне в доверие, получал информацию из первых рук и всегда ставил на фаворита. Или на проигрыш того, кого мы с Вейденом предназначали к выбыванию из состязаний. Так или иначе, внакладе он не оставался, а я знала, для чего ему столько денег: новая фаворитка требовала некоторых капиталовложений...

-Ну Илечка!

-Нет! — рявкнула я уже во весь голос. — Уйди лучше!

Папуля знал, когда следует прекратить меня нервировать, поэтому скрылся с глаз долой, а вместо него появился Вейден.

-Опять? — спросил он.

-Опять, — вздохнула я, разглядывая себя в зеркале. Кажется, вся эта суматоха дурно отразилась на цвете моего лица! — А что, у тебя папуля не пытался выведать шансы претендентов?

-Пытался, разумеется, — вздохнул колдун. — Я ему сказал неправильно. А он поставил с точностью до наоборот и снова выиграл... Феноменальное чутье!

-Да, папочка у меня хоть куда, — кивнула я, приходя в сносное настроение. — Но ведь его побьют, если он и дальше продолжит в том же духе!

-Поделом, — фыркнул Вейден и зачем-то посмотрел мне в глаза. — Не выспалась?

-А что, так заметно? — ужаснулась я и снова прилипла к зеркалу. Нет, никаких морщин, просто померещилось. — Не нужно меня так пугать... У меня и так на душе тяжело: последние бои, и я узнаю, кто мой избранник, чтоб его на том свете кони... лягали!

-В принципе, все оставшиеся — вполне достойны. Думаю, теперь стоит положиться на волю судьбы и дать ей решить, кто станет новым королем. Согласна?

-Конечно, нет, но разве это имеет значение? — невесело усмехнулась я. Иногда я подозреваю, что Вейден совершенно бесчувственен! Интересно, неужто ему впрямь все равно, что мне придется стать супругой совершенно не знакомого человека, лечь с ним в постель и, еще того не легче, родить ему наследника? Или он намерен что-то предпринять по этому поводу? Спрашивать, честно говоря, не хотелось: в кои-то веки я опасалась узнать ответ на прямой вопрос...