Принцесса и колдун

-Но заказчик-то в замке? — нетерпеливо спросила я.

-Вероятно, — вздохнул Вейден. — Вот что, твоё величество, собери-ка ты завтра совет министров. Хочу полюбоваться на их рожи...

-Думаешь, заказчик себя выдаст? — проявила я чудеса сообразительности.

-Именно. И ложись спать... — устало сказал Вейден. — Я тут в кресле посижу, не возражаешь? Во избежание...

-Сиди, — вздохнула я и улеглась.

Спать не хотелось, так что я исподтишка разглядывала Вейдена. Уже светало, так что его было неплохо видно. Не такой уж он был противный: довольно высокий, худощавый и гибкий. Лицо узкое, смуглое, как у всех местных. Темные глаза с золотистыми искорками, густые брови, нос с породистой горбинкой. Тонкие губы постоянно изогнуты в иронической усмешке. Непростое лицо. Вполне возможно, что Вейден — благородных кровей. Не он ли и задумал напугать меня до полусмерти да и занять престол? Зелье зельем, но у Вейдена хватит характера посадить меня на цепь и любоваться в свободное от управления страной время... И как бы мне прояснить этот вопрос?

Ничего толкового я так и не придумала, спать по-прежнему не хотелось, поэтому я приподнялась на локте и позвала:

-Вейден!

-Что? — спросил он, не открывая глаз. — Опять таракан?

-Нет... — Меня аж передернуло. — Слушай, Вейден, давно хочу спросить... За что ты меня так невзлюбил, а? Ведь не за то же, что я тогда тебе нахамила? Неужто ты такой обидчивый?

Вейден тяжело вздохнул и посмотрел на меня. То, что он увидел, его определенно не устраивало, поэтому он отвернулся и уставился в окно.

-Меня предупреждали, что у принцессы Илиссы отвратительный характер, — сказал он. — Но я даже предположить не мог, насколько отвратительный. Думал: ну, избалованная девчонка, единственная дочь, отец в ней души не чает, что ж тут странного! Когда я тебя впервые увидел, готов был влюбиться, как все эти идиоты с гитарами...

-Да неужто? — недоверчиво фыркнула я. Однако не могу сказать, чтобы слова колдуна мне не понравились.

-Представь себе. — Вейден опять вздохнул. — Но стоило тебе распахнуть ротик...

Он покачал головой.

-Прекрасная принцесса! Ругается, как извозчик, расхаживает в мужской одежде, голосина, как у боцмана... да ещё подсвечниками швыряется. И метко...

Я опять ухмыльнулась. Да уж, не слишком лестная характеристика, зато правдивая.

-И только за это ты меня невзлюбил? — осведомилась я. — Припомни, на минуточку, какую гадость ты хотел меня заставить сделать, когда думал, что я выполняю твои приказы! Это что, исключительно из-за несоответствия моей внешности и моего нрава?

Вейден заметно смутился.

-Что-то ты ещё там плел? — прищурилась я. — Насчет того, что ненавидишь таких, как я... Которые полагают, что раз родились принцессами, то всё им позволено. Это как понять? Тебя что, какая-то принцесска в далекой юности с носом оставила? Только не говори, что я на неё похожа!

Вейден промолчал, но по его физиономии было ясно, что так оно и есть.

-Можешь снова швырнуть в меня подсвечником, — сказал он наконец, — но я всё равно это скажу. Твой батюшка — отвратительная личность. Таких и близко нельзя подпускать к управлению государством. Я удивляюсь: неужели в королевстве не было разумных людей, способных не допустить подобного наследничка к престолу?

-Вейден, Вейден! — засмеялась я. — Ты плохо знаешь историю моего семейства! Мой дед был внебрачным сыном какого-то герцога, сам понимаешь, что это значит: ни прав, ни денег, однако амбиции спать спокойно не дают. Так вот, к преклонным годам он дослужился до генерала, командовал целой армией. Папуля при нем служил. У папули благородной крови было ещё меньше, зато амбиций куда больше. Вот он и сколотил небольшую армийку, под шумок захватил какое-то княжество, да и объявил себя королем. Дед так расстроился, что лет пять с ним не разговаривал...

-Почему расстроился? — не понял Вейден.

-Потому что ему самому такая идея в голову не пришла! — фыркнула я. — А потом папуля женился на самой настоящей княжне. Так что я вполне даже голубых кровей...

-И где она? — кисло осведомился Вейден.

-Кто?

-Мать твоя, — пояснил колдун. — Княжна.

Я пожала плечами.

-Понятия не имею. Полагаю, не вынесла жизни с папулей и сбежала. Меня нянюшка воспитывала.

-Оно и видно, — буркнул Вейден. — И где только такую нашли?

Я снова пожала плечами.

-Она вроде маркитанткой служила при папулином полку, — припомнила я. — Вот и пригодилась...

-Теперь мне ясно, отчего ты так омерзительно воспитана, — сказал Вейден.

-Зато не дура, — фыркнула я. — Станешь отрицать?

-Не стану, — ответил Вейден. — Ты не совсем безмозгла, первое моё впечатление было ошибочным. Хватило же тебе хитрости меня провести...

Я самодовольно улыбнулась.

-Это было несложно, — сказала я. — Ты так зациклился на своем могуществе, что ничего не видел дальше своего носа. Вот я тебя этим носом в лужу и сунула.

-В сообразительности тебе не откажешь.

-А за плети извини, — сказала я, подумав. — Но уж больно ты меня допек своими речами...

Вейден промолчал, но было ясно, что прощать меня он не намерен. Я тоже помолчала, потом выпалила:

-Кстати, Вейден, а ты, случайно, не какой-нибудь принц в изгнании?

-С чего ты взяла?! — Вейден чуть не рухнул с кресла.

-Да лицо у тебя такое... — Я покрутила в воздухе пальцами. — Опять же, очень ты любишь рассуждать на тему того, что кому-то что-то даром досталось, а тебя вроде как обделили... Я угадала?

Вейден промолчал, но мне показалось, что я попала в точку.

-Я колдун, — сказал он наконец. — Не имеет никакого значения, кто я и откуда.

-Жаль, — притворно вздохнула я. — Не будь ты простолюдином, мог бы жениться на мне. Сразу бы двух зайцев убил: и я под боком, и заговорщикам по рукам досталось...

Вейден вскочил, как ошпаренный. По-моему, моя идея не привела его в восторг.

-Уже светает, — сказал он отрывисто. — Давай-ка за дело...

9.

Сквозь дырочку в портьере я наблюдала за собравшимися министрами и прочими высокородными советниками. Они громко возмущались и требовали разъяснений, почему их разбудили в такую несусветную рань и заставили идти на внеочередное заседание.

-Все здесь? — тихо спросила я.

-Все до единого, — так же тихо отозвался Вейден. — Обрати, кстати, внимание: все, кто может претендовать на престол, умудрились пролезть в министры или, на худой конец, в советники...

-Да уж... — пробормотала я. — Гадюшник...

Приосанившись и попышнее взбив локоны, я решительно шагнула из-за портьеры на свое место. Придворные малость приутихли при моем появлении, совсем скисли при виде Вейдена, следовавшего за мной по пятам, и в зале воцарилась тишина.

Я с интересом вглядывалась в лица придворных. Ну, недовольные, злые спросонья, кое-кто определенно шокирован тем, что на совещание я явилась в мужском охотничьем костюме... Но, похоже, никто не обескуражен тем, что я нахожусь в добром здравии! Вейден, похоже, придя к тем же выводам, разочарованно вздохнул.

В целом совещание прошло обыкновенно: я орала на министров и стучала кулаком по столу, а они делали вид, будто испугались. Мне надоело такое пренебрежение к моей особе, поэтому, выведенная из себя чьи-то замечанием с места, я гаркнула так, что закачалась люстра.

-Ведите себя прилично, ваше величество, — проскрипел один из ветхих стариков в чине тайного советника, глядя на меня с неодобрением.

От неожиданности я замолчала, глядя на старика. Вейден противно ухмыльнулся, а я поняла, что ещё минута — и старичков придется разносить на носилках.

-Вейден, — вкрадчиво произнесла я. Колдун попробовал сделать подобострастный вид, но вышло у него плохо. — Будь любезен, объясни почтенным господам, как следует разговаривать с королевой. Займись, а я пока что подышу свежим воздухом...

Далеко уходить я не стала, так что мне отлично были слышны возмущенные возгласы министров и тихий голос Вейдена. Он говорил мягко, но с такой интонацией, что спорить с ним желающих не нашлось. Мало-помалу выкрики утихли, и я решила вернуться в зал. Стариканы уставились на меня, как выводок гремучих змей. Вейден сдержанно поклонился.

-Надеюсь, подобного более не повторится, — ласково сказала я и, выдержав паузу, в течение которой царила мертвая тишина, добавила: — Совещание окончено, господа, можете быть свободны...

Когда зал опустел, я повернулась к Вейдену.

-Это не он, — сказал он, предвосхищая мой вопрос. — Этот старый пень помнит покойного короля Марка чуть ли не младенцем и беззаветно предан королевской семье. Его замечание продиктовано исключительно радением о благе государства.

-Вейден... — прорычала я. — Прекрати изъясняться этим невыносимым протокольным языком! И скажи, в конце концов, заказчик — среди этих старых индюков?

-Нет, — с отвращением сказал Вейден. — К несчастью...

Я вполголоса выругалась и пнула ножку кресла.

-Я пробовал нащупать след, ведущий к исполнителю, — продолжил Вейден.

-И?..

-И — ничего. То ли он и в самом деле сильнее меня, — неохотно произнес Вейден, — то ли достиг потрясающих успехов в области маскировки. Кстати, вполне вероятно, что работает не один колдун. Вообще-то, у нас не принято сотрудничество, но...

-Но ради больших денег можно плюнуть на принципы, — подхватила я и с ненавистью посмотрела на портрет какой-то королевы, висящий на противоположной стене. Её величество, кстати сказать, редкостно уродливая дама, буравила меня тусклыми глазками и, казалось, ехидно ухмылялась.

И тут меня осенило.

-Вейден... — сказала я. — А что, если мы не там ищем?

-Что ты имеешь в виду? — не понял он.

-Мы ищем мужчину, стремящегося занять трон, — произнесла я. — Мужчину, облеченного властью. А что, если это не мужчина, а женщина?

Вейден с полминуты тупо смотрел на меня, потом выругался ещё более замысловато, чем я пару минут назад, и тоже пнул кресло.

-Как мне самому это в голову не пришло! — прошипел он. — Зар-раза!..

Поразмыслив немного, я спросила:

-Но ведь женщин, облеченных властью, в замке нет. Ну, кроме меня, конечно. Дамы вообще в государственные дела не лезут...

-Да, всего лишь крутят государственными мужами, как им заблагорассудится, — ядовито подхватил Вейден. — Нет, так дело не пойдет! Нужно разыскать даму средних лет, имеющую влияние при дворе и, желательно, состоящую в браке с возможным кандидатом на престол...

-Не обязательно! — перебила я. — Во-первых, вполне возможно, что она не замужем за кандидатом. Во-вторых, она может желать посадить на трон сына, племянника или ещё кого-нибудь. И в-третьих, дамочка вполне может и сама заявить права на корону! Ты об этом не подумал?

Вейден схватился за голову.

-Это нереально... — простонал он. — Половина придворных состоит в той или иной степени родства с королем Марком... У какой дамы от кого дети, они, понятно, не докладывают... Да никогда в жизни нам её не вычислить!!

-Вейден... — Я даже пожалела его. Впервые колдун признался в полной своей несостоятельности. Я положила руку ему на плечо, и Вейден невольно дернулся. — Не впадай в истерику. Не надо никого вычислять...

Вейден повернулся ко мне, так что мы неожиданно оказались лицом к лицу. Глаза у него были внимательные и настороженные, но выражение глубокого отвращения в них сменилось слабым любопытством.

-Ты когда-нибудь охотился, Вейден? — полюбопытствовала я.

-Нет, — ответил он. — Ты же знаешь, я не сторонник убийства животных ради забавы.

-Это неважно, — поморщилась я. — Важен принцип. Некоторых хищников, знаешь ли, сложно выслеживать... Поэтому охотники частенько используют приманку. И лучше всего живую — так больше шансов, что зверь на неё польстится... Мы ловим крупного хищника, не так ли?

-Приманкой будешь ты? — спросил Вейден и, не дожидаясь очевидного ответа, добавил: — Это опасно. Наша... зверюга не остановится ни перед чем.

-Я люблю пощекотать нервишки, — усмехнулась я. — Усиль бдительность, Вейден. Что-то мне кажется, будто наша дамочка скоро снова напомнит о себе.

-Готовить западню на охотника... — Вейден задумчиво прищурился. — В этом что-то есть...

А на следующий день разъяренная нянюшка вломилась ко мне в комнату ни свет ни заря.

-Это что ж деется!.. — бушевала она. — Всякие мамзели будут про вас языками чесать, а я и пикнуть не смей?!

-В чем дело?.. — простонала я, не открывая глаз и повыше натягивая одеяло.

-Да как же, госпожа! — взвыла нянюшка. — Вы бы послушали, о чем эти девки раскрашенные шушукаются!..

Выслушав нянюшку, я поняла, что готова пойти по её стопам и повыдрать парочке прелестниц искусно взбитые волосенки. Какая-то... зар-раза (любимое словечко Вейдена) пустила обо мне сплетню, притом настолько противоречащую здравому смыслу, что в неё моментально поверили. И теперь весь двор гудел о том, что юная королева, то есть я, не сняв ещё траура по мужу, то есть королю Марку (что правда, то правда — черный цвет мне, как уже упоминалось, очень шел!), завела себе хахаля, да кого!.. Нет бы благородного герцога, графа, барона, гвардейского офицера, на худой конец, а то выбрала... позор на всё королевство!.. В жизни не угадаете, кого зачислила молва в мои фавориты! Вейдена!!!

Подавив желание разнести дворец по камушку, я остервенело пнула стол, сорвала пару портьер и вызвала Вейдена.

-Слыхал? — осведомилась я, стоило ему появиться на пороге. — Если окажется, что это ты распустил слух в целях помощи расследованию, я тебя на этом самом месте и прикончу!!

-Помилуй! — скривился Вейден. — До такого я бы и в бреду не додумался!

-Это почему же? — остыла я. — Я что, уродина?

-Ты не в моем вкусе, — ядовито сказал Вейден. — И нежных чувств я к тебе не питаю. Если я не могу обходиться без твоего присутствия, это ещё не значит, что я тебя обожаю.

-Значит, это очередной шаг нашей противницы, — прошипела я сквозь зубы, ломая веер пополам. — Опозорить меня решила! Ну ладно... Вот что, Вейден! Я ей удовольствие-то пообломаю! Эй, писца сюда!..

Вкатился маленький, кругленький человечек с чернильницей и стопкой бумаги. Примостился за столом и подобострастно уставился на меня.

-Пиши! — велела я, расхаживая по комнате. — Указ. Я, королева Илисса Первая, своей высочайшей милостью наделяю человека, известного, как придворный колдун Вейден, титулом герцога со всеми прилагающимися правами и обязанностями, а также жалую вышеозначенному Вейдену имение...

Всё то время, что я диктовала указ, Вейден стоял столбом и хлопал глазами. Нянюшка неодобрительно посматривала на меня и с умилением — на толстенького писца. Он был вполне в её вкусе.

Я поставила свою размашистую подпись и весело сказала:

-Вот теперь пускай сплетничают!

Вейден отмер. Подошел ко мне, взял у меня из рук указ и, глядя мне в глаза, медленно порвал его на мелкие клочки.

-Мне подачек не нужно, — спокойно сказал он. — Запомни это.

Я потеряла дар речи, а Вейден повернулся к писцу и сделал замысловатый жест ладонью. Писец вежливо поклонился и испарился.