Северные ветры

   Я встряхнула головой. Влажные волосы хлестнули по щекам... Не слишком приятно, но отрезвляет. Еще раз придирчиво взглянула в зеркало.

   Стоп.

   А это что такое?!

   Волосы все еще оставались мокрыми, но у правого виска прядка вместо каштановой оказалась золотой. Что же будет, когда они высохнут? У людей не бывает шевелюр таких цветов, конечно, если они не воспользовались услугами мага. Получается, что при солнечной погоде я буду светиться, как маяк?! Ну, уж нет!

   Глухое раздражение зародилось глубоко внутри. Я выхватила из ножен тонкий кинжал и отрезала пучок волос под корень. Резко откинула нож в сторону и легла спать.

   Мы выехали рано утром на следующий день. По мнению моих спутников, утро, все-таки, было слишком ранним. Проснувшись около шести, я не постеснялась и лично отправилась будить мужчин. Искренние и теплые слова, которыми наградили меня за незапланированный подъем, описывали всю полноту нашей взаимной любви.

   Никогда не подумала бы, что благородные лорды могут так неизящно ругаться!.. А я всего лишь тихонько подкралась, громко и радостно закричав: "Подъем!"

   В поселок Вьюжный, где жил мой братец с наставником, добраться нелегко. Начать, пожалуй, стоит с того, что река Киора отрезала его от остального мира, но никто не додумался построить даже самый захудалый мостик! И навряд ли кто-то захочет переходить реку вброд только для того, чтобы посмотреть на захолустную деревеньку!

   Дорога заняла на день меньше времени, чем мы предполагали. Так что можно будет с чистой совестью задержаться у братишки!

   Сентябрь перевалил за середину, и становилось ощутимо прохладней. Говорят, в дальних от нашего королевства землях, холодает значительно позже. Не знаю, я там никогда не была, хотя очень об этом мечтала. Больше всего мне хотелось увидеть море, о котором я выслушала не одну сотню баек от купцов. А появилось такое желание после того, как Оливер пару лет назад подарил мне амулет с иллюзией просторов океана. Из-за неопытности моего братца красивая игрушка пришла в негодность через два месяца, но воспоминание о водной глади без конца и края навсегда запечатлелись в моем разуме. Для меня море навсегда оставалось символом свободы...

   Спешила к брату я еще и по более прозаической причине. Дело в том, что, будучи наемником и представляя собой по образу жизни самое настоящее перекати-поле, я не могла возить с собой много одежды. На первом месте всегда стояло (или точнее, паковалось) оружие, а потом уже и остальные вещи. Каким же я буду наемником без полагающегося по профессии инвентаря?..

   По повелению судьбы, я не относилась к тому типу девушек, которым необходима гора различных тряпок. Так что я вполне могла прожить без розовых панталон с рюшами... Я вообще розовый цвет не любила, а рюши вызывали у меня чувство священного ужаса...

   Имея при себе неплохой запас всевозможного оружия, я не могла похвастаться большой коллекцией сменного белья. Ладно, совсем небольшой... Во-первых, с десятью килограммами в седельных сумках быстро не побегаешь, а иногда нужно оперативно сваливать, а во-вторых, одежда денег стоит, а хорошая одежда — тем более! В начале каждого сезона приходилось либо заказывать новый гардероб у портного, что упиралось всеми конечностями в вышеозначенную проблему, либо ехать за старыми шмотками. Договорившись с хорошими знакомыми, я оставляла у них на какое-то время свои вещи. Зимне-осенний гардероб как раз имелся у моего брата... В общем, сами понимает, куковать в тоненькой курточке, когда начнутся крепкие морозы мне совершенно не хотелось.

   — Ты же говорила, что Киору можно будет перейти вброд, — задумчиво сказал Кирилл.

   Втроем, мы угрюмо смотрели на неспокойное русло реки, которое можно разве что переплыть и то с большим трудом.

   — Ну, знаете ли... — надумал я. — Полтора года назад она была в два раза уже и в четыре мельче!

   — И что теперь? — почти равнодушно спросил Райнольт.

   — Что-то, — вздохнула я. — Давайте устраиваться на ночлег, а завтра с утречка подумаем над нашей проблемой.

   — Тут и думать нечего, — вздохнул Кирилл. — Переплывем.

   Немного поспорив, мы расседлали лошадей. В этот раз искать ветки для костра выпало мне, так что я гордо удалилась, оставив ребят в одиночестве. Это неделя была не самой лучшей для меня. Прежде всего, категорически не радовала моя прическа, в которой то и дело появлялись новые золотистые прядки. Они казались совсем тоненькими, так что внезапное укорачивание и без того недлинных волос осталось незамеченным.

   Пару дней шел промозглый дождь, и я смогла с чистой совесть прятаться под спасительной тенью капюшона. В Риоле, последнем населенном пункте перед Вьюжным, пришлось повторить процедуру с устранением прядок. Но потом... потом ребята получили замечательный шанс поиздеваться над моим внешним видом: "Какая у тебя забавная прическа, Аэлла... ты хотела сделать короткую стрижку, но внезапно передумала и остановилась на полпути?... Твои волосы так забавно топорщатся в разные стороны..." И дальше в подобном роде.

   Но это оказалось не самым страшным. Мои чувства постоянно подшучивали надо мной: то я могла слышать на радиусе нескольких сотен метров, но потом стать такой же "глухой", как обычные люди... То же происходило и со зрением, физической силой, осязанием... Я не понимала того, что происходит и, честно говоря, не хотела понимать, но это не мешало мне бояться неизвестного.

   Сейчас я "наслаждалась" от такого же приступа "глухоты", надеясь, что вскоре все пройдет, и собирала подходящие веточки для костра. В другое время мне не составило бы труда услышать происходящее на нашей стоянке, но... облом, господа.

   Как всякая здравомыслящая девушка, я не пошла в лес безоружной, хотя ребята убеждали меня, что складной арбалет и запас стрел все-таки лишние... Ха, я бы с большим удовольствием послушала, что сказали Кирилл и Райнольт, узнай они о коротком клинке в наспинных ножнах, надежно припрятанном под курткой и туникой, или о парных кинжалах, пристегнутых ремешками к запястьям, или... думаю вы поняли.

   Спустя пять минут блужданий, я ощутила странную легкость во всем теле, возвещающую о приходе способностей. Иногда, мне удавалось определять такие моменты...

   Лес взорвался сотнями тысяч различных звуков: ветер, шуршание желтеющей листвы, отдаленной журчание речки, насекомые, птицы, мелкие звери, поступь оббитых железом сапог... человек восемь, не меньше... едва уловимый запах крови...

   Демоны! На ребят напали!

   Хворост выпал из моих рук и осыпался неравномерной кучкой на землю. Я сорвалась с места и побежала назад, ловко огибая деревья и сливаясь с ночной тишиной. Ко мне не пришел не азарт, как случилось с Доминикой, а злость...

   Те двое — мои, я их защищаю! Никто не смеет нападать на принадлежащее мне!

   Я привела арбалет в состояние боевой готовности, приладила стрелу. Достаточно сложно комбинировать два этих занятия, но у меня было довольно времени для тренировок. В паре десятков метров от берега реки, где мы, собственно и ночевали, я перешла на крадущийся шаг. Еще ближе. Кошкой взметнулась на высокой дерево, затаившись в его листве на одной из веток.

   Что же веселитесь своей добыче стервятники? Разве мало вам пролитой крови и чужых страданий? От того, что внутри вас пахнет гнилью... Мерзко, противно, до спазмов в животе...

   Трое ваших товарищей убиты, псы... Хотя какие же вы псы? Так, шавки, нападающие, только когда собираются в стаи или чувствуют слабину.

   Скулят... Точно шавки. Ничего, подождите немного, я не промахиваюсь. Я хочу, чтобы вы боялись.

   Один.

   Испугались, нехорошо, мальчики, нехорошо. Когда шавка хочет стать хищником, редко что путное получается. Стервятники. Те же шавки, только квалификацией повыше.

   Выстрел.

   Второй.

   Третий... Не убит, всего лишь ранен. Плохо. Она недовольна.

   Стрелы кончились... Но это даже хорошо, так я смогу разобраться с вами лично.

   ...вытаскивает короткий клинок, спрятанный в складках туники. Каленная сталь ловит отблеск нечеловеческих глаз и на миг отражает золотое сияние. Что-то на краю подсознания в ужасе кричит и просит остановиться, но пока она сильнее...Она беззвучно смеется и спрыгивает с ветки, на которой затаилась ранее.

   Боитесь? Умные собачки. Сегодня вы добыча, а добыче положено бояться... Как легко ложится клинок в правую руку... Не идеально, но нет дискомфорта... Кинжал в левую... Так должно быть, так правильно. Оттолкнуться, прыгнуть, ударить, уйти вбок, повернуться, полоснуть кинжалом... Не ранить, только разрезать ткань... Отвлечь от меча... и наоборот. Трое? Нет, два с половиной. Всего-то?

   Третий. Теперь уже наверняка.

   Она смеется. И вновь кружится в танце стали, крови и ветра, а потом исчезает.

   Я остановилась только тогда, когда на поляне осталось всего лишь трое живых: Кирилл, Райнольт и я.

   Не было больше той странной, безжалостной силы. Осталась только я — самая обычная наемница-полукровка.

   Шатаясь от слабости и жуткой усталости разом накативших на меня, я подошла к мужчинам и разрезала веревки, которыми их связали эти бандиты. Самые обычные бандиты, которые и драться-то толком не умели.

   Осуществить задуманное удалось не сразу: руки слушались плохо.

   — Ранены? — коротко спросила я у спутников. Из груди вырывалось хриплое дыхание.

   — Я, нет, — сказал Кирилл.

   — Здоров. А ты?

   — Потом, — бросила я, тревожно оглядываясь на силуэты деревьев. — Что они хотели?

   — Предложили поделиться деньгами, вещами, лошадьми и жизнью, — усмехнулся Райнольт, поднимаясь на ноги. — Взяли числом тв...

   — Потом, — повторилась я. — Нужно срочно переплывать реку. Собираем вещи! Немедленно!

   — Зачем? — удивился Кирилл. — Мы же хотели сделать это утром! Аэлла, если тебя смущает эта неаппетитная картина, давай отойдем подальше.

   — Дело не в этом, — зашипела я, хотя вид поляны меня действительно смущал. Хотелось отойти в кустики и тихонько расстаться с обедом, а заодно и с завтраком. — Если желаете, то оставайтесь! Лично у меня нет намерений встречаться с друзьями погибших, которые скоро будут здесь!

   — Сколько их? — сразу подобрался Кирилл.

   — На нас хватит, — отрезала я.

Глава 7.

   "Из тех, кому удалось убежать от себя, большинство поймали санитары".

   — Джай! Не упрямься! Давай, мой хороший, пошли, — тихонько шептала я, держа коня под уздцы.

   Джай смотрел на неспокойный поток воды очумелыми глазами и разве что копытом у виска не крутил. Ниже в лошадиных глазах мне падать было некуда.

   Сняв куртку и оружие, как можно скорее затолкала все в седельные сумки. К счастью, я подошла вовремя, и бандиты не успели нанести ребятам никакого ущерба, исключая пяток синяков на каждого страдальца и посрамленной гордости. Меня тревожили смутные подозрения относительно собственного самочувствия, поэтому следовало поторопиться.

   Кирилл, все-таки, оказался прав: зрелище на поляне выглядело не слишком аппетитно... Конечно, за последние восемь лет я повидала и более отвратительные вещи, но тем не менее, удовольствие от созерцания трупов не получала ни малейшего. И не сказать, что такой расклад меня огорчал.

   Русло Киоры не отличалось особой шириной — метров семнадцать-двадцать — но назвать бурлящий поток воды спокойным мог разве что слепой и глухой человек. В нескольких метрах от начала кромки воды я перестала чувствовать дно. Ведь раньше здесь было всего лишь по пояс!

   "Раньше... это полтора года назад? — мелькнула ехидная мысль. — Ладно, сама виновата: идти чуть ли не наугад было плохой идеей".

   Джай, видимо, смирился со своей тяжкой лошадиной долей (придурковатой хозяйкой, то бишь) и покорно боролся с потоком воды, буксируя по направлению берега сумки и меня заодно.

   Вообще-то, плавать я умела, но сегодня был явно не мой день. Картинка перед глазами раскачивалась из стороны в сторону, расцветала фейерверками искорок, вода забивалась в нос и рот, мешая дышать... Единственной, что мне оставалось — держаться за луку седла.

   Спустя пятнадцать минут реального времени и целую вечность по моим внутренним ощущениям, берег был достигнут. А поняла я это очень просто: меня за шкирку выдернули из воды и неаккуратно уронили на камешки.

   — Аэлла, вставай! — гаркнул над ухом Кирилл.

   — А?.. Что? — не сразу поняла я. — Я уже стою!

   — Мда, — скептически протянул парень и повторил свой коронный жест. А именно: привел мою тушку в относительно вертикальное положение. Посредством встряхивания за шкирку.

   Я открыла один глаз, потом другой, узрела Кириллову рубашку, мокрую, кстати, медленно покачивающиеся деревья и все остальное тоже покачивающееся...

   — Говорила же, что стою! — радостно оповестила я окружающих. — А ты не верил.

   Райнольт с Кириллом переглянулись и, похоже, начали беспокоиться всерьез. Мне этот момент было глубоко безразлично, так как я решала проблему мирового масштаба: пыталась понять — это земля качается или меня штормит?

   — ..ла, — услышала я и обернулась на голос.

   — Ммм? — на большее меня не хватило.

   — Аэлла, ты в порядке? — спросил Райнольт.

   — Лучше всех! — хмыкнула я. — Так, ребятки, а не потопать ли нам всем в сторону Вьюжного? Если засекут на здесь товарищ-щи тех милых мальчиков, что хотели составить нам компанию этим вечером, то вполне возможно, что они не поленятся переплыть Киору!.. Ух ты, как много я сказала!

   Надо же, мне так плохо, а я трещу, как леди Доминика!

   — Тебе точно хорошо? — уточнил подозрительный Ранольт. — Может, приляжешь?

   — Куда? — я посмотрела на мужчину со всей подозрительностью, на которую была способна. Новоиспеченный работодатель, кажется, смутился... Рассудок помахал мне ручкой и пообещал заглянуть на огонек как-нибудь потом... — Райнольт, а что ты такой красный? Заболел?

   Наследник знатного рода пробурчал заковыристое ругательство и пошел к своей кобылке. Кирилл недолго думая закинул меня на Джая, который крутился рядом. На коне почувствовала себя уверенней, но не слишком.

   Направление нашей процессии задавала я, что, исходя из сложившейся ситуации, было рискованно...Слава всем богам, ехали мы не галопом, а черепашьими темпами. Но и так продолжалось не долго. С каждой секундой я погружалась в странную пучину беспамятства и бреда.

   Кажется, парни что-то говорили, но я уже не слышала. Окружающий мир перестал существовать, оставив меня наедине с той непонятной пугающей силой, которую я ощутила на поляне... Происходящее казалось бесконечно неправильным. Хотелось кричать, но кроме хрипа ничего не выходило...

   Я склонилась, обхватив крепкую, немного влажную лошадиную шею руками. Что мне эта сила, если я не могу ей воспользоваться?