То-Барроз умолкла, глубоко и размеренно дыша.
— Я понял, — сказал Мийол. — Новых "кавалеров" она находит в трущобах?
— Где же ещё? Высокий класс ей недоступен, да и средний уже не особенно; приходится обходиться низким. Но поговаривают, что Инэа не особо расстроилась. Скорее, обрадовалась, что можно более не скрывать своих... наклонностей. За два года она поменяла более дюжины жиголо.
— Отправляя надоевших в могилу?
— Не всегда. Двое или трое вроде выжили, — довольно равнодушно уточнила Мерита. — Из первых, пока она ещё не... разгулялась.
Мийол не стал спрашивать, почему новые кандидаты в Спутники этой жутенькой дамы не переводятся, невзирая на слухи. Если Инэа достаточно щедра с оплатой, причём платит не своим жертвам, а их семьям и притом вперёд... вопрос тут, скорее, в том, где она берёт деньги. Раз уж её исключили из списка наследников, запускать руки в клановую казну она вряд ли может. Или она заранее запаслась средствами, пока обладала более прочным положением? Предусмотрела возможность отлучения от кормушки и подстраховалась?
"Не хочу знать.
Да и времени нет: вон, опять идут общаться. Снова Ламина инь-Ксорирен и её... хм. Её кто? Что-то не похожи эти двое на нормальных Спутников. Ну, или придётся признать, что вкусы у Ламины весьма... экзотические".
И верно: если сама принцесса клана Ксорирен обладала классическим телосложением — стройным и пышным, которому лёгкая полнота лишь придавала изюминки — то двое по бокам... а, что толку подбирать мягкие формулировки? Толстяк и толстуха. При таких массивах отвисающего тут и там сала никакие одеяния не замаскировали бы, кхе, объёмы. Однако Мийола насторожило, что оба-два бочонка на ножках имели сходные симптомы. Изжелта-бледная кожа, коричневые, глубокие тени под глазами, потливость, тремор, неуверенная походка, словно при головокружении или сильном ухудшении зрения, бледно-синие губы, частое и поверхностное дыхание...
Быстрая, но незаметная проверка с помощью связанности.
"Всё верно: картина классическая, хоть сейчас в учебник.
Но как они умудрились словить хроническое истощение праны?! Или..."
— Опять ты, пранососка? — развернулась Трашши, явление Инэа перед тем царственно проигнорировавшая. — Ещё и доноров своих приволокла!
— Не бушуйте, глубокоуважаемая, я не надолго.
— Говори быстро — и уматывай!
Ламина изящно сморщила носик, но усугублять конфликт не стала и развернулась лицом к Мийолу, сладко улыбнувшись:
— Уважаемый, свободен ли у вас завтрашний вечер?
— Ради вас я готов... отложить все иные планы, — поклонился он в ответ.
"Прости, незнакомый мне Гревин юсти-Рафсайид, но это слишком удобный повод".
— В таком случае я буду несказанно рада и счастлива видеть вас на вечерней программе Каллиони Медоголосой, что даёт свои концерты в доме увеселений господина Ишеззара.
— Непременно буду там, уважаемая.
"В самых толстых перчатках, какие смогу отыскать".
Странник 7: начало долгого дня
— Готовы?
— Да.
Трашши уль-Саккамор предвкушающе усмехнулась, махнула палкой, заменяющей ей в спарринге полноценное оружие — и ринулась в атаку.
"Быстра".
Воистину так. Мийол ждал от Мастера Начал скорости, превосходящей скорость Рикса раза этак в полтора. Однако его противница сходу выдала двукратную скорость Воина, формально обладающего четвёртым рангом — и это, похоже, не составляло её предела.
Хлопок!
Привычный козырь призывателя, Беркут Урагана атаковал встречно, причём полностью синхронно с выпадом Эшки. Та, оставаясь невидимкой, направила на Трашши сфокусированный связанностью импульс испуга. И надо сказать, подобная атака от магического зверя — теперь — четвёртого уровня могла остановить сердце не только мелким грызунам. Обычных людей такое тоже могло вывести из строя, причём — при некоторых условиях — даже фатально.
Мийол не надеялся, что женщина, способная поспорить плотностью праны с младшим зверодемоном, окажется уязвима к такому относительно слабому воздействию. Но всё же комбинация двух разнотипных атак со стороны невидимок, как он полагал, способна...
На мгновение Мастер Начал ускорилась уже за предел того, что мог показать Воин. Выдала скорость именно Мастера Боя. И не абы как. От когтей ветра она ускользнула вчистую, словно заранее знала, где пройдёт удар — или просто видела, куда нужно уйти.
Волна испуга? Вообще никаких признаков, что воздействие прошло по цели.
"Отличная защита. Мне бы такую..."
Трашши меж тем вернулась к прежней — всё ещё неприятно высокой — скорости. И продолжила рывок к наиболее уязвимой цели, то есть магу-призывателю.
Мийол активировал трофейный талисман Средней Комплексной Незаметности, исчезая из виду. При этом Беркут Урагана и Эшки повторили свою синхронную атаку. Если уж не достать — то хоть утомить, истощить резервы защиты, отвлечь. Сделать хоть что-нибудь!
Не помогло. Притом вообще ничего.
С неприятной лёгкостью уклоняясь от выпадов когтями ветра, Мастер Начал добралась до противника, словно продолжала ясно его видеть даже несмотря на талисман, и выдала барабанно быструю серию ударов палкой. Предельно точно дозируя силу. Выбитый из невидимости, маг рухнул в пыль, царствующую на заднем дворе трактира "У Дяди Глора" — задыхающийся, частью парализованный, частью ослеплённый болью.
Дозирование силы вовсе не означало, что Трашши собиралась щадить его.
— Слабо, — констатировала она. — Никак ты вздумал в поддавки играть, красавчик? Зря.
— На то похоже, — выдавил Мийол. Один из ударов пришёлся ему в диафрагму.
— Ладно, с разминкой закончили. Ты всего лишь сбит наземь, даже не ранен. Давай, вставай на ноги, призывай больше своих зверей и начинай уже драться всерьёз, как положено!
— Минуту...
— Хорошо. Минута так минута.
Трашши неторопливо двинулась на исходную позицию, игриво помахивая палкой.
"Драться всерьёз? Ла-а-адно. Пусть не совсем всерьёз — у нас всё же дружеский спарринг, а не смертельная битва... но если тебе хочется серьёзной драки — я дам тебе её.
Или хотя бы попытаюсь.
Не выиграю, так хоть заставлю показать уже твои козыри".
Спустя минуту Мийол снова использовал талисман — заранее, до начала второго раунда. А к Эшки и Беркуту Урагана присоединились Зунг и Кошмарный Медведь.
— Я начинаю, — предупредила Трашши.
И ринулась в атаку. Прямиком на косолапого.
Зунг затопал, срываясь во встречную атаку: медлительный, но опасно тяжкий. Встретить прямой удар его могучим рогом не захотел бы никто, даже младшему зверодемону такая угроза не понравилась бы. А Кошмарный Медведь чуть приотстал, сворачивая вбок и словно зажимая врага в клещи. Эта комбинация вполне могла сработать...
Если бы Мастер Начал не превосходила пару зверей в скорости. Причём настолько.
Рывок в спринте, снова не остановленный совместными усилиями пары магических птиц, — и вот уже Трашши резко сокращает дистанцию меж собой и Мийолом. Как она умудряется видеть или обнаруживать его, несмотря на работающий талисман? Однако как-то умудряется...
Да. Ни испуг от Эшки, ни когти ветра от Беркута Урагана не справляются. Её рывок к цели неудержим, ещё чуть-чуть, и она снова победит...
В этот миг Трашши ловит своей вязкой хваткой поле подавления, спроецированное Кошмарным Медведем ей в спину.
Летит, вращаясь и сверкая боками зелёного стекла, брошенная Мийолом склянка.
С хлопком ускоряется, срываясь в новую атаку, Беркут Урагана.
Усиливает нажим Эшки, ежесекундно вливая в испуг по десятку условных единиц маны.
Кривая усмешка Мастера Начал.
— Лучше, — шепчет она. — Много лучше. Но...
Ядро Сути в её груди вспыхивает маленьким злым солнышком. Волна плотной и при этом как будто острой праны буквально рвёт на части поле подавления. Сметает наведённую слабость, возвращает свободу движениям.
Коготь ветра разбивает летящую склянку.
Ярко-алые брызги краски, изображающей "зелье", летят плотным веером...
...в основном мимо.
Череда быстрых, беспощадных ударов палкой. Ослепительно яркая боль.
Поражение. Снова.
— Ты проиграл, — констатировала Трашши. — Задержал меня, заставил использовать Разрыв Оков, но всё же условно умер.
Мийол хмыкнул прямо сквозь отступающую боль тела.
— Да, я условно умер. И условно убил тебя.
— Что?
— Пятна краски на твоей спине. В настоящем бою это был бы контактный яд. На тебя попало достаточно, чтобы с гарантией вывести из строя. Мои звери добили бы жертву отравы.
Ухмылка шире. Дыхание выравнивается. И на выдохе — итог:
— Ничья.
Оба понимали: если схватка эксперта магии против Мастера Начал сводится к ничьей или, точнее, взаимному уничтожению — это не ничья, а выигрыш эксперта.
"Как там говорил Ригар? Если видишь, как слабый бьёт сильного — не верь глазам своим: это умный бьёт глупого.
Положим, я не побил её. Не оказался умён прям настолько.
Но — достаточно хитёр, чтобы заставить дорого заплатить за свою условную смерть".
— Третий раунд? — спросила после недолгого молчания Трашши.
— Нет. Я и так потратился на... серьёзную драку. А здесь зелёная зона, восстановление идёт черепашьим скоком. Нет, не сегодня.
Её кривая усмешка меняется. Признание чужой силы, самоирония, дружелюбие, ещё какие-то чувства. Мийол смотрит на неё снизу вверх, но не ощущает себя униженным.
Приятно.
— Ловлю на слове... красавчик. Интересная вышла... партия. Завтра в это же время?
— Да. И завтра, и далее каждый день — пока мы не покинем Хорридон. Мне полезны бои с таким сильным противником.
— Мне тоже, — Трашши делает шаг, сокращая дистанцию, и протягивает руку. Маг хватает её своей и встаёт, затем отряхивается. — Найдётся в вашем хозяйстве мазь против синяков?
— Конечно. А что?
— Если хочешь, я могу помочь исправить последствия.
— Спасибо. Но я предпочту довериться рукам сестры.
— Боишься? — в её улыбке к иронии прибавляется насмешка.
— Конечно, — легко признался маг. — Я и близко не так крепок, как Рикс, а его ты успешно... загоняла. Как вчера в районе потемнения припёрся, шатаясь, так до сих пор дрыхнет. Хотя морда у него перед сном была довольнющая, так что мне жаль отказывать... но нет.
— Ну, прости-прости. Не могла не попытаться. Красавчик.
На это Мийол лишь улыбается. Стараясь сделать улыбку неопределённой, но... похоже, для Трашши его уловки прозрачны, как вода горного ручья.
— Можно нескромный вопрос, уважаемая?
— Ой, вот давай без этих церемоний, а?
— Хорошо. Мне интересно, как ты ухитрялась видеть сквозь покров невидимости четвёртого уровня? Или не видеть, но...
— А сам-то как думаешь?
— У меня есть несколько предположений.
— Ну-ка, ну-ка. Давай проверим твою проницательность.
— Я не так уж много знаю о возможностях Мастеров Боя. Поэтому основания моих догадок шатки. Но... судя по скорости, которую ты показала, ты пошла в развитии по одной из веток быстроты. Улучшенные рефлексы, увеличенная стремительность... вполне естественный выбор для Воина-женщины. Но в комплекте со скоростью должны идти тренировки восприятия. Плохо, когда эта грань способностей отстаёт от возможностей собственного тела.
Трашши одобрительно покивала:
— Продолжай.
— Я почти закончил. Ты используешь Чуткость, но используешь её с эффективностью, что соответствует Мастеру Начал. Невидимость пятого уровня и выше могла бы создать для тебя трудности. Невидимость всего лишь четвёртого уровня? Помеха, и заметная... но недостаточная. То же самое можно сказать о Беркуте Урагана: ты его ощущала и успешно уклонялась от когтей ветра. Скорости и остроты восприятия хватало.
— Что ж. Не совсем, но... примерно так. Моё Ядро Сути — не простое, а специализированное Ядро. Вполне можно назвать его Ядром Скорости. Да. И мастерский аналог Чуткости я использую точно так, как ты предположил. А в защите полагаюсь на уклонения и артефактную броню. Лёгкую, что не мешает движениям.
— Я заметил. Как и повышенную устойчивость твоей магической защиты к атакам в сфере ментала. От моей Эшки, от филина то есть, толку почти не было.
— Почти, — повторила Трашши, поднимая левую руку в жесте "внимание". — Когда этот твой мишка продавил щиты, Кошмарный Филин стал заметной помехой. Но преодолению внешних влияний я тоже училась. А птичка... она всё-таки скрытник больше, как я поняла. Перебивать внешним влиянием самоконтроль при разнице в классе не может. Да и при равенстве не сможет, если не попадётся уязвимая цель.
— Учту... ты как: пойдёшь уже или поднимешься на борт?
— Упустить шанс познакомиться с твоими? Смеёшься? Давай, вперёд и поскорей!
В кают-компании обнаружились Ригар, Шак и Васаре. Притом все трое, пристроившись под эликсирными лампами, читали: отец — хроники из подборки Венорида, с хмурым видом делая какие-то выписки; ученица — бегло знакомый Мийолу справочник по ядовитым растениям Подземья с характерной ярко-зелёной обложкой; ну а сестра — сборник раннеимперской поэзии, тоже из подборки Венорида.
— Всем привет! — приветственно помахала ладонью Трашши, используя жест Охотников "мирные намерения". Насколько мог судить Мийол, сделала это она вполне искренне — но при этом наличие поблизости сразу трёх экспертов магии заставило её напрячься. Особенно при виде алурины; похоже, не так просто обстояли её дела с нелюбовью к нелюдям, как она пыталась это представить на вчерашнем званом обеде.
— Приветствую, — первой отреагировала Шак. Приязни в её тоне не ощущалось. — Добро пожаловать на борт "Хитолору", Мастер. Вы ведь Трашши уль-Саккамор?
— Верно, — почти без натужности ухмыльнулась гостья, — собственной несравненной персоной!
— А меня зовут Шак. Это Ригар, это Васаре.
— Приятно познакомиться, — на мгновение отвлёкся отец и вновь уткнулся в записи.
— Привет, — солгала сестра и недружелюбно уставилась на Мийола.
"Каким Роем их всех перекусало?! В чём дело?"
— Эм... Васька. Меня тут в спарринге немного помяли. Пожалуйста, помоги мне замазать зельем будущие синяки.
— Сам замажешь. Братец. Или попроси... многоуважаемую гостью.
— Я помогу, учитель, — встала алурина, откладывая справочник. — Пойдём.
Парой минут позже Мийол, разоблачившийся до подштанников, зашипел от боли.
— Зачем так давить?
— Я просто втираю зелье.
— А можно втирать его не так... интенсивно?!
— Можно. Это приказ, учитель?
— Это пожелание. Ау! Шак! Да в чём дело?
— Вы привели на "Хитолору" постороннего... постороннюю. И хотите, чтобы все вокруг радостно улыбались?
— Я бы... ау! Аккуратнее! ...я бы хотел увидеть элементарную вежливость в отношении гостьи, достаточно сильной, чтобы... с-с!.. чтобы доставить уйму неприятностей.
— Способным доставить неприятности нечего делать на борту, — отрезала алурина. И нажала на очередную ссадину так, что Мийол чуть не взвыл.
— Шак, черви тебе в душу! Я понимаю Ваську — у неё ежемесячная женская проблема лезет изо рта, ещё со вчерашнего вечера. Но ты-то какого фрасса устроила... ас-с-с!
