— Отвлеки их, пока я буду снимать охранные плетения, — попросил маг, уже начиная создавать заготовку. Он не очень любил работать с тонкими материями, предпочитая давить сырой силой, которую мог черпать из магических каналов мира напрямую. Но подобная попытка "работать кувалдой" в данном случае не подошла бы. — Я тебя прикрою щитом.
— Не надо, — отмахнулась девушка. — Это как раз то, что я обещала показать. От меня боевые заклинания срикошетят, скорее всего.
— И запустят цепную реакцию активации всего, что там хранится, — прищурился мужчина.
— Тогда я постараюсь как можно быстрее вывести из строя поджидающих нас магов, — спокойно пожала плечами уже начавшая трансформацию вампирша.
Наемник с интересом наблюдал за этим преображением, отметив и внушительные когти, и опасный блеск налившихся багрянцем глаз. Продемонстрировав в усмешке острые клыки, рыженькая пышка легко скользнула в тень у входа, а потом с проворством таракана полезла вверх по стене, цепляясь когтями за одной ей видимые выступы. Все это она проделала совершенно бесшумно.
Непонятно, на что рассчитывали маги, но сориентировались они лишь тогда, когда кого-то из них постигла горькая судьба в лице вампирши. Сверху донесся характерный бульк, потом по камню что-то заскребло, и сразу за этим зал озарился вспышкой. По одной из колонн расплескался впопыхах сплетенный фаерболл — и завертелось.
Некроманты на самом деле слишком поздно вспомнили, что у вампирши был спутник. К тому времени Эльхиор успел добраться до противоположного конца зала и почти полностью расплести охранный кокон, окружающий статую. Только один раз он отвлекся, набросив аркан на колдующего какую-то ловчую сеть темного мага, и с легкостью затянул его на шее неудачно подставившегося человека. Когда о его собственный щит рассыпался огненный сгусток, мужчина лишь усмехнулся — пусть и дальше стараются. Чтобы пробить его защиту, требовалось что-то куда более мощное.
Охранный контур, наконец, поддался. Одновременно с этим Айшэ добралась до последнего колдуна, поскольку где-то на верхней галерее, опоясывающей зал, раздался короткий вскрик, и все стихло.
— Как успехи? — деловито поинтересовалась спрыгнувшая вниз вампирша, впрочем, так и не подойдя близко к магу.
— Забираем твою орясину и уходим, — почти весело отозвался Эльхиор, растягивая щит так, чтобы прикрыть напарницу.
Вампирша легко подхватила статую, хотя та весила явно больше самой девушки. Готовый уже левитировать эту тяжесть маг хмыкнул и решил не мешать, пока она сама не попросит помощи.
Они одновременно услышали топот приближающейся подмоги, и, судя по звуку, там было явно не семь человек.
— Твоя очередь их отвлекать, — заметила Айшэ.
Впрочем, в ее подсказках мужчина не нуждался. В сторону наибольшего скопления экспонатов полетел сгусток сырой энергии, который должен был запустить цепную реакцию.
— Сейчас рванет, — предупредил он, пытаясь открыть телепорт. — И у нас проблема.
— Какая еще? — нетерпеливо откликнулась девушка.
— Телепортироваться отсюда я не могу. Таки придется ножками, — сообщил Эльхиор.
— Ладно, давай запасной план, — фыркнула Айшэ, поудобней перехватывая свою увесистую ношу. Маг усмехнулся в ответ и активировал заготовленную заранее магическую мину под стеной соседнего здания. Как раз в это время, словно вторя раздавшемуся на улице взрыву, рвануло что-то из коллекции артефактов, окутывая все окружающее разноцветными язычками пламени. Двое воров переглянулись и, не сговариваясь, рванули обратно по собственным следам.
Буквально вывалившись на улицу, Эльхиор в очередной раз попытался построить пространственный переход. Здесь это должно было получиться, хотя активированные артефакты, как он и предполагал, вызывали некоторые сбои.
— Я бы не рискнул открывать переход на большие расстояния, — сообщил он.
— Вон туда давай, — мгновенно среагировала девушка, указывая на шпиль храма Хаоса, виднеющийся над крышами низких домиков. Маг улыбнулся, будучи наслышан о ее появлении в этом мире. Уже через мгновение они находились у подножия величественного мрачного здания с химерами, оставив позади поднятый переполох и матерные крики стражи.
— Теперь моя очередь колдовать, — сообщила девушка, бережно ставя статую на землю. — А ты тащи эту штуку.
Фыркнув, Эльхиор легким пассом заставил деревянную фигуру воспарить над землей. Вампирша на эту демонстрацию только философски пожала плечами. Распахнув одну из огромных створок двери собора, она решительно шагнула в темноту, и магу не осталось ничего иного, как пойти следом.
На пути к алтарю им попался лишь один-единственный послушник, который застыл с открытом ртом, глядя на странных визитеров. Айшэ отбросила его с дороги одним ударом ладони, и парень сполз по стене.
— В прошлый раз тропа открывалась прямо над алтарем, — сообщила она спутнику, неожиданно хватая его за руку. — Чтобы не потерялся, — в привычной язвительной манере прокомментировала она свой поступок.
С виду ничего необычного вокруг не наблюдалось, кроме, конечно, последствий прошлого визита вампирши в храм. Не понаслышке знакомый с построением пространственных переходов, маг ожидал хоть каких-то действий со стороны спутницы, но она лишь медленно пошла вперед, посильнее стиснув пальцы на его запястье и увлекая мужчину за собой. Левитируемая статуя величественно плыла рядом.
Эльхиор уж совсем было хотел язвительно поинтересоваться, что же они ищут, но вовремя прикусил язык. Мир вокруг изменился. Королевство некромантов осталось далеко позади, а под ноги легла тропа. Вокруг них мерно дышала травами бескрайняя степь от горизонта до горизонта. Над разнотравьем медленно поднималось зеленоватое солнце, маленькое и тусклое на фоне громадной сапфирово-синей планеты, закрывшей половину небосвода.
Глава 4
Айшэ
Нельзя обижать гостя.
Гай Юлий Цезарь
— Это твой мир? — оценил скептически настроенный маг необычные краски светящегося диска.
— Это тропа, она каждый раз разная, — качнула головой девушка, стараясь определить нужное им направление.
— Что ж, по крайней мере, магия тут работает, — решил мыслить позитивно мужчина, указывая на парящую статую.
— Пойдем, — махнула рукой Айшэ.
Когда картинка опять изменилась, и тропа открылась на Лайкарре, вампирша довольно улыбнулась. Она вернулась домой. Первым делом она с удовольствием стянула опостылевший амулет личины, краем глаза заметив, что мужчина повторил ее жест. Девушка с интересом глянула на спутника, наблюдая за его реакцией. Что ж, маг хорошо владел собой.
Эльхиор с любопытством осмотрелся, хотя вряд ли пейзаж бескрайней серой пустыни и темное небо над головой могли быть интересным зрелищем.
— Теперь это мой мир, самая его окраина, — усмехнулась девушка, потянув носом знакомый, чуть пряный запах сумеречного тумана. Значит, тропа вывела ее туда, откуда она и начинала свое путешествие. Совсем рядом с домом.
— Телепортом было бы быстрее, конечно, — не смог не вставить свои пять медяков маг, — но опыт познавательный.
— Идем, не стоит задерживаться посреди пустоши.
Вокруг было серо, темно и тихо. Похоже, спутника Айшэ это порядком нервировало, так как он напряженно оглядывался, стараясь что-то рассмотреть в затаившемся в ложбинках тумане.
— Здесь слишком тихо, — пояснил он, заметив ее испытующий взгляд.
— Здесь нормальной живности нет, — пояснила девушка, усмехнувшись, когда наемник вздернул бровь на слове "нормальной". — Бог Сумерек несколько угомонился, а вот раньше оттуда ползла всякая кошмарная дрянь.
— Мило, — сухо откликнулся мужчина.
— Я бы предупредила, если бы была нужда, — пожала плечами вампирша, уловив причину его недовольства. — Но в туман все равно лучше не соваться.
— Что, милые зверушки все же остались? — язвительно поинтересовался маг.
— Может спонтанно телепортировать куда-нибудь в открытое море, — равнодушно отозвалась девушка. — Или в гости к темным эльфам. Поверь на слово, в море лучше.
— Это я уже по интонации понял, спасибо, — немного желчно откликнулся Эльхиор и замолчал, на всякий случай подтягивая левитирующий на расстоянии вытянутой руки артефакт поближе.
Темные горы, закрывающие горизонт, постепенно приближались. Если бы не они, вымершая пустошь казалась бы совершенно однообразной, вызывая ощущение, что наемники стоят на месте, не продвигаясь ни на шаг. Сумеречные туманы таились в малейших ложбинках, словно скрывали от взглядов случайных путешественников что-то ценное. Но вампиршу совершенно не тянуло прикасаться к серым клубам марева, а Эльхиору хватило предупреждения. Девушке уже доводилось сталкиваться с этими порождениями остаточной магии Хаоса, и она точно знала, что лучше близко не подходить. Спонтанные телепорты были только верхушкой айсберга, и те, кто блуждал в тумане, рисковали никогда не выбраться наружу, став обедом для его обитателей.
Айшэ все ускоряла шаг, желая оказаться дома побыстрее. На одном из отрогов гор и находилась цель их путешествия. Ее спутник не жаловался, легко поддерживая заданный темп.
Наконец, почти ровная местность сменилась холмами. Теперь девушка немного сбавила скорость, выискивая необходимую дорогу, — здесь опасность попасть в туман многократно возрастала. К тому же в холмах легко можно было напороться на какую-нибудь ловушку, как магическую, так и самую обычную, оставшуюся еще с прошлых времен.
То петляя в низине, то переваливая прямо через гребни сопок, они, наконец, вышли к цели своего путешествия. Но расслабляться было рано. Вблизи дома охранных контуров и магических "сюрпризов" было больше на порядок.
Не теряя бдительности, девушка ухватила мужчину под руку.
— Я думал, у тебя удобная обувь, — ехидно прокомментировал он.
— Я не устала, а пытаюсь провести тебя через защитные заклятия, — совершенно серьезно откликнулась вампирша. — Но могу и отпустить.
— Не стоит, — уже совсем другим тоном произнес наниматель.
Взобравшись на один из холмов, они, наконец, смогли рассмотреть вампирскую обитель. Айшэ радостно улыбнулась, увидев знакомое мерцание магических огоньков на стенах. Хотя отец девушки, шутя, называл это место "хутором", но на самом деле это был целый городок, окруженный высокими стенами из черного камня. Жили в поселении преимущественно люди и полукровки — беженцы из тех государств, где принадлежность к любой расе, кроме человеческой, считалась грехом. Встречались и маги, счастливо избежавшие в свое время "охоты на ведьм". При желании, вампирское поселение могло в считанные часы мобилизовать пусть и небольшую, но отменно обученную армию.
— Похоже на крепость, — одобрительно произнес остановившийся рядом Эльхиор. Девушка поняла, что комментарий был именно для нее, ведь он прекрасно слышал замечание про монстров и не мог не сделать логических выводов. Впрочем, как-либо реагировать на насмешившую попытку сказать что-то хорошее про отчий дом Айшэ не стала, а просто направилась вниз, уверенно выбирая дорогу на довольно крутом склоне.
Скрестись в ворота не пришлось — сигнальные контуры, заклятые на кровь, уже давно учуяли ее и передали сигнал страже, так что их ждали. Кивнув знакомым караульным, девушка, наконец, отпустила руку мага, все это время преспокойно шествовавшего за ней.
— Раньше ты своих мужчин в дом не приводила, — насмешливый бархатный баритон донесся откуда-то сверху.
— Да вот привела, чтоб у тебя поинтересоваться, — в тон откликнулась Айшэ, чувствуя, как губы самопроизвольно расползаются в улыбке, — это ты в очередной раз нагулял неучтенных детей, или мы с ним не родственники?
— Хм, так основательно я попал только единожды, и ты тому подтверждение, — заметил ее отец, спускаясь со стены на улочку и заключая девушку в объятия. Радостно пискнув, Айшэ ткнулась носом ему в грудь — выше не доставала. Высокий, широкоплечий вампир тепло улыбнулся, продемонстрировав клыки.
— Это Эльхиор. Он как бы мой наниматель, — девушка, наконец, оторвалась от родного тепла и представила молча наблюдавшего за этой сценой наемника. — Это Солан, мой отец.
— Как бы? — уточнил вампир.
— Потому что в данный момент это он работает на меня, — усмехнулась девушка, глядя, как заискрились весельем темно-багровые глаза Сола.
— Пойдем домой, малышка.
Идти пришлось довольно далеко — к небольшой, но отлично защищенной цитадели по прямой было не добраться. Этот городок строили люди, не понаслышке знавшие, что такое война, — в случае захвата крепости войскам противника было бы негде развернуться и, поневоле дробя силы, драться пришлось бы буквально за каждый дом. Венчал же это творение истинных параноиков замок, служивший обиталищем для всей ее семьи.
Шагая по коридорам, девушка улыбалась периодически встречающимся людям. Довольно мрачно выглядевшая снаружи, цитадель была уютно обставлена. Сразу чувствовалось, что здешние хозяева ценят комфорт и к тому же не обделены вкусом. Так что Айшэ испытывала гордость за обиталище своих предков.
— Кто сейчас дома? — поинтересовалась она у отца.
— Все, — лаконично отозвался Сол. — Я сам недавно вернулся, был в Сарешше.
— Расскажешь? — живо полюбопытствовала девушка.
— Позже. Сначала в тебя, скорее всего, вцепится дед и, пока не выспросит все его интересующее, отдохнуть не даст. А ты, — мужчина кивнул молчавшему всю дорогу Эльхиору, — передохни пока. И поставь уже куда-то эту штуку, — он указал на плывущую над полом статую.
— Не, пап, он найдет, что добавить к моему отчету, — не согласилась Айшэ. — Да и статую я из другого мира не красоты ради волокла.
Если вампиру и было что сказать в ответ, то озвучивать это в присутствии чужака он не стал. Эльхиор же явно решил не своевольничать и дожидался команды своей спутницы.
В гостиную они пришли довольно скоро, и маг определил свою ношу в один из углов помещения. В хорошо освещенной комнате было совсем немного мебели: тяжелый книжный шкаф примостился у дальней стены, несколько кресел и диван расположились неподалеку от массивного камина, темный зев которого был огражден ажурной кованой решеткой. Пол покрывал мягкий ковер кремово-шоколадных тонов.
— Присаживайтесь, — решил выступить в роли радушного хозяина Сол. — Сейчас пойду кого-нибудь пну на кухне, чтоб вас покормили.
— Было бы неплохо, — кивнула его дочь. В животе тут же согласно заурчало — последний раз они ели где-то около суток назад, и девушка успела зверски проголодаться. Вампир усмехнулся и покинул комнату, пообещав не задерживаться.
— Ты на него очень похожа, — нарушил тишину Эльхиор. Мужчина, занявший одно из кресел, озирался по сторонам с любопытством, но почему-то Айшэ на миг показалось, что ему неуютно.
— На самом деле, не очень, внешне я в мать удалась, — пожала плечами она.
— Не во внешности дело. У вас схожи ауры, — уточнил маг. — И ощущение силы практически идентично.
— Тут ты полностью прав, — начала было объяснять она, но тут одна из дверей распахнулась, и в гостиную шагнул еще один вампир. Семейная сцена с обниманием "малышки" повторилась. Представив Эльхиора вновь прибывшему, она произнесла: — Знакомься, это Райзен, мой прадед. Это по его заданию я была в том мире.
