Обнаружить развоплощённого демона, не имея с ним связи — сложная задача даже пятитысячелетней вампирши с набором некротехнических сенсоров — а Гелла ещё не до конца привыкла ею быть. Она вертела головой, прислушиваясь к возмущениям магического поля, шевелила ушами и втягивала воздух, пытаясь обнаружить малейшие признаки влияния покровителя на материальный мир — всё бесполезно. Чувства Всадниц тоже не могли помочь.
— Уходим в убежище. Эйменос, если ты тут и слышишь нас — следуй за нами. Раэрон, вперёд.
Относительная горной пещеры на экранах сменилась непроницаемой тьмой внутренностей камнеходца. Семнадцатому девушка доверяла больше, чем клонам-мутантам Лемарга. Конечно, этот мелкий укол выглядел несколько нелепо, учитывая, что конечная точка путешествия целиком принадлежала порождениям мага-Исказителя. Глупо идти прямо в лапы к тому, кому не веришь, одновременно демонстрируя это недоверие. Но удержаться девушка просто не могла, и сообразила, как нелепо это выглядело со стороны, лишь после того, как "Гроб" оказался в желудке червя, и ускорение начало вжимать её в кресло.
"Расслабилась за спиной Воланда! А ещё на Владычицу претендуешь, дура малолетняя! В клане тебя бы с такими ошибками уже три раза выпили... из жалости. Собралась, живо!"
Но помимо этих грозных окриков, толковые мысли в голову как-то не шли. Отступить в убежище, переждать, запастись пищей — этого мало. Девушка расхаживала туда-сюда по машине, возмутительным образом игнорируя десятикратную перегрузку и даже не замечая этого. Таращилась в чёрные экраны, будто ожидала найти там подсказку. Выжидающий — проигрывает, учили земные тёмные (по крайней мере украинские тёмные, с положением дел иерархий в России она была знакома поверхностно, а в дальнем зарубежье и того меньше). Вампирские старейшины, правда, были с ними не согласны, но Гелла предпочитала прислушиваться к верхушке иерархии, а не к забитым неудачникам. Надо сделать что-то ещё, на опережение. Как-то помочь Воланду. Чтобы когда вернётся — ему было легче.
Гребень... Дом в Ленизаре был ловушкой. Если туда положили настоящую приманку, то она испарилась при взрыве. А если нет? Если у врагов Судии настолько развито ясновидение... или настолько глубоко внедрены шпионы... или они настолько гениальны, что просчитывают наперёд действия Владыки с такой точностью... В общем, если они знали, неважно каким образом, КУДА придёт Воланд, то могли знать и ЗА ЧЕМ он туда придёт. А зная, вовремя перепрятать, чтобы если понадобится — использовать приманку снова. Воланд — он такой, лбом об стенку будет биться десять раз, если надо... и враги наверняка это уже поняли. Чего они пока не поняли, это что со второго-третьего раза сломается стена, а не лоб — но для этого мало знать о могуществе Предела, надо с тем Володькой бок-о-бок вырасти. Впрочем, сейчас это не важно, нашла время хвалиться, дура. Возвращаясь к гребню, допустим что он цел...
Девушка с размаху хлопнула себя в темноте по лбу. Дура, дура, трижды дура! Ладно Воланд, он ни черта не понимает в магической практике, но ты-то, ты! Ученица некроманта!
"Лемарг, Гана! Носферские маги умеют проводить поиск по ДНК?"
"Поиск по чему?" — удивилась Всадница. Зато биоинженеру дважды объяснять не пришлось.
"Этот вид волшебства сейчас не слишком распространён, так как с одной попытки редко даёт успешный результат, а множественные потребляют слишком много энергии. Однако в архивах Воскресителей и ещё в некоторых местах он сохранился. Но какая от него польза? Чтобы найти ДНК Дракона, если ты это имеешь в виду, нужен готовый образец. Но если у меня будет образец, то искать другие не понадобится — я смогу сразу начать клонирование".
Инна облизнула клыки, с трудом удержавшись от того, чтобы подпустить какую-нибудь шпильку — кое в чём она оказалась опытнее этих носферских чудовищ! Земные знания тоже бывают полезны! Но тут же себя и одёрнула — нашла время хвалиться, идиотка!
— А о такой вещи, как поиск вверх по линии крови? Кто-нибудь слышал? — она непроизвольно произнесла вслух, и пару минут ожидала ответа. Потом сообразила и повторила мысленно.
"Я нет".
"Я тоже. И никто из Всадниц. Ты сейчас наша предводительница. Дай нам знание, что это".
"Ох, то есть я возглавляю Дикую Охоту? Надеюсь, голову мне рубить не будут? Шучу, шучу. Слушайте. Поиск вверх по линии крови — это ритуал, позволяющий определить, кто обратил того или иного вампира, и где он сейчас находится. Галент — это мой учитель — использовал его однажды, чтобы найти моего мастера. Но он также мог найти, если бы захотел, мастера моего мастера, мастера мастера моего мастера, и так далее — можно проследить родословную хоть до самого Белого Судии, если энергии хватит. Причём неважно, не-мёртв ли очередной вампир в цепочке — если он был окончательно упокоен, заклинание просто перескочит недостающее звено и покажет следующего не-мёртвого мастера. И несколько перескочит..."
"Если перескочит, то найти Владыку по этой цепи мы не сможем", — вздохнула Гана.
"Чёрт, я даже не думала о таком применении... да, наверно так, как ты сказала, не сработает. Но я имела в виду другое. Когда Галент проводил ритуал на мне, то он обмолвился, что подобное в принципе можно проделать и с живыми людьми. Правда с ними не так далеко и надёжно, как с вампирами — у каждого человека два родителя, в поколениях кровавый след размывается. Но на два-три поколения работает, можно и больше, только времени больше понадобится. И я сейчас подумала — если можно с людьми, то можно и с драконами!"
"Теперь понятно. Для поиска необходим был не-мёртвый образец-потомок? Это была ты?"
"Да... Галент сказал тогда, что в принципе хватило бы и капли крови, но чем больше материала, тем лучше. Надёжнее связь. Я не уверена, но думаю, с живыми будет так же".
"Значит, нам нужно следующее, — Инна вдруг поняла, что ни разу не видела истинного облика Лемарга. Но если у него были пальцы, то сейчас кукловод загибал их один за другим — в этом девушка была уверена. — Найти некроманта, владеющего поиском вверх по линии крови. Найти мага, владеющего поиском живых по ДНК. Доставить обоих в убежище и заставить сотрудничать, чтобы создать метод поиска предков живого существа. Поймать драка, желательно первого поколения, и также живым доставить в убежище. Провести над ним ритуал, отследить предков до Белого Императора включительно, и проверить, не осталось ли где-то их генетического материала. Если нет — поймать другого драка, из другой ветви (проще всего этого добиться, взяв представителя другого клана, они там в основном связаны семейными узами), и повторить то же самое. Повторить раз двадцать, чтобы перебрать основные наследные линии. И всё это требуется сделать скрытно, не привлекая внимания. Возможно, если мы выделим общие генетические признаки всех драконов, то сможем разработать поиск конкретно этих участков ДНК, или спуститься от Дракона вниз по линиям. Тогда мы охватим разом всех неиспорченных представителей расы."
Не будь Гелла вампиром, ей перехватило бы дыхание. Лемарг был просто беспощаден.
"Послушай... я понимаю, что это чудовищно сложно... но мы же не можем бездействовать..."
"Нет, это не сложно... не настолько сложно, чтобы от плана отказаться. Мне случалось проворачивать более многоступенчатые, более рискованные и утомительные комбинации. И у себя дома, и здесь, в Носфере. Проблема в другом. Подобная операция потребует времени. Десятков дней, возможно многих десятков. При этом, раз начав её, мы не сможем остановиться, иначе враги Судии нас опередят. Если как раз на середине операции вернётся Влад, и окажется что его планы противоречат нашим инициативам... я не уверен, что смогу достаточно быстро убрать всех свидетелей и оборвать начатую охоту. А учитывая отношение Судии к убийству посторонних лиц, это, скорее всего, окажется невозможным вовсе".
"Чёрт... Да, я не подумала... Ты прав, этот план никуда не годится... извини..." — Гелла сама не могла сказать, чего она испытывает больше — злости или благодарности.
"Не за что извиняться. Это мыслеречь. Ты уже умеешь отделять свои мысли от ментальной передачи, но всё же ещё недостаточно, чтобы промолчать, когда нечто рвётся наружу. У тебя сила пятитысячелетней из-за благосклонности Судии но опыт так мгновенно не наработаешь. Вдобавок, твоя идея может ещё пригодиться после возвращения Судии. Не кори себя".
"Спасибо... Слушай, но что-то же мы должны сделать! Мы... нет, я просто не могу так сидеть! Гана, девочки, у кого мысли есть? Я, наверно, никудышная предводительница..."
"Я думаю, свободное время лучше всего использовать, — без запинки передала Всадница, будто только и ожидала этого вопроса, — для поиска и уничтожения предателей среди нас".
Её ментальный фон при этом был таким ровным и спокойным, будто речь шла о погоде.
"Присоединяюсь, — передал Лемарг. — Это будет оптимальным использованием имеющегося времени, — тут его мысль перескочила на закрытый канал, слышный одной только Гелле. — Хотя я не думаю, что Влад одобрит, если мы самостоятельно ликвидируем предателя. Достаточно собрать доказательства и передать ему. У него, конечно, слишком много принципов для Носфера, но последнее время они не мешают принимать верные решения. А вот самосуда Судия не любит. Вероятно, считает это только собственной привилегией".
"Лемарг, что ты думаешь о Владе? На самом деле?"
"Для откровенности ещё рано, вот что я думаю. Если я сейчас отвечу правду — а мне нет резона её говорить — ты мне, скорее всего, не поверишь. Ты ведь чувствуешь, что я самый вероятный кандидат на роль того предателя, которого мы будем искать. Да и ты сама на подозрении — в меньшей степени, чем я и Раэрон, но больше, чем Всадницы".
"Да, верно... но почему вы все так уверены, что это именно предатель? Мне пока наиболее вероятным способом кажется магическое слежение — я видела их лучи. Да и... в моём мире ходили легенды о магах, способных просчитывать действия оппонентов на десятки шагов. Влад очень могуществен, но по опыту он обычный смертный... Его могли вычислить..."
"В моём мире тоже ходили такие легенды, в том числе и о моём народе, только лично я почему-то подобных шахматистов не встречал. Мне достаточно много тысяч лет, я пережил и провёл сам немало интриг, но никакой сверхъестественной проницательностью это меня не наделило. Хотя не исключаю вариант, что кто-то извлёк из своего опыта больше, чем я".
"Не уходи от ответа. Почему ты и Всадницы так уверены, что нас кто-то предал?"
"Потому что ловушка была однослойной. Тот, кто её ставил, не боялся ошибки".
"Не понимаю. Поясни".
"Смотри. Представь себе, что ты охотишься на существо, которое может уничтожить весь твой мир. Ты "ведёшь" его поисковыми заклинаниями, но время от времени оно становится для тебя полностью невидимым, при этом перемещаясь по всему диску с невероятной скоростью. И внезапно ты узнаёшь точное время и место, где это существо будет. Разумеется, ты поставишь ловушку. Но ты уже знаешь, что твой противник могуществен и везуч, что он уже неоднократно попадал в разные ловушки и выбирался из них. И что если он вырвется сейчас, то может снова исчезнуть, скрывшись от любой поисковой магии, на неопределённое время. Неизвестно, через сколько времени подобный шанс предоставится снова... и не будет ли к тому времени слишком поздно. Мир может быть уничтожен, или оказаться во власти твоих конкурентов. И талант к предсказанию тут не поможет — потому что это зависит не только от тебя, но и от других игроков — а они аналитики как минимум того же уровня".
"Поняла. Я должна буду поставить всё на этот шанс. Организовать двойную или тройную ловушку... чтобы он, если выберется, угодил в следующую. Окружить город войсками..."
"Не столь примитивно — всё же выстраивать армии на своей территории Воскресители не позволят, они не слепы. Да, есть вероятность, что на скрытый резервный план у врагов Судии просто не хватило времени, что они успели подготовить лишь основную схему..."
"И кстати, кто сказал, что второй ловушки не было? — попыталась дожать Инна. — Мы же и о первой узнали лишь после того, как бомба рванула! Может там ещё куча механизмов была..."
"Нет, других там не было, — отрезал Лемарг. — Если у тебя есть несколько ловушек, последовательно срабатывающих, ты начнёшь с той, которая включает атомную бомбу?"
Гелла аж краской залилась и ничего не ответила — и так понятно.
"Тем не менее, они могли поставить всего одну ловушку, зато самую надёжную, по причине нехватки времени. Однако интуиция и опыт мне подсказывают, что организаторы взрыва были совершенно уверены в себе. В их почерке нет спешки, нет напряжения. В частности, они ограничили мощность взрыва минимально необходимой для уничтожения Судии. Если бы это был их единственный шанс, там, скорее всего, стоял бы заряд такой силы, что он бы выжег весь город — и мы с тобой сейчас не разговаривали бы. Ну и некоторые другие мелкие детали в том же стиле. Только эльфы могут точно соизмерять силу удара в таком деле. Но эльфы не пользуются атомным оружием. Все остальные могли действовать подобным образом лишь в одном случае — если ленизарская ловушка была важной, но не ключевой частью плана. Если, упустив Судию здесь, они смогут повторить попытку в другом месте. А такую уверенность может дать только постоянный агент — другого способа я не вижу".
"Ну хорошо, допустим ты прав, — согласиться сразу и полностью мешали остатки гордости. — Пусть среди нас действительно предатель. Как ты предлагаешь его искать? По очереди ломать кости и поджаривать пятки всем членам Дикой Охоты, требуя признания?"
"Не думаю, что это сработает — Всадницы хорошо переносят боль, а я до своего настоящего тела дознавателей с инструментами не допущу, — кукловод то ли не заметил иронии, то ли сделал вид, что не заметил. — Мне кажется, у Всадниц есть лучший вариант. И я даже догадываюсь, в чём он состоит. Но лучше спроси их сама. Это часть старой истории Носфера — тех времён, когда меня ещё здесь не было. Всадницы, конечно, ещё моложе, но знают инстинктивно многие вещи, в которых я могу ошибаться. Кроме того, они не доверяют исходящим от меня идеям, как и ты. Пусть считают, что придумали это сами".
"Ладно, поняла, не тупая, — Гелла снова перешла на общий канал, теперь это получалось легко и быстро, как селектором щёлкнуть. — Девочки! Как искать еретика собираетесь?"
"Есть два способа. Первый — долгий, но безопасный. Провести ритуал охоты, который укажет нам врага. Опасность в том, что если предателя всё же нет, ритуал выберет своей мишенью первого встречного смертного или нежить. А Судия запретил нам убивать посторонних".
"Ритуал его убьёт? И предателя тоже убьёт, если тот существует?"
"Да. И мучительно. Он вселит в его сердце ужас, и смертный будет вынужден бежать, пока не умрёт, а вампир — пока не истратит запас крови. Мы догоним его и разрубим на части".
"Тогда это нам совсем не подходит. Какой второй вариант?"
"Второй вариант быстрый, но опасный. Нужно вернуться в Ленизар, а там сейчас беспорядки и толпы стражи. Город насыпан поверх Белой Скалы — фундамента летней резиденции Судии. Нужно раскопать круг хотя бы десять шагов в поперечнике. Если замысливший или совершивший недоброе против Хозяина Безмолвия ступит на её поверхность, у него тут же отнимется язык и конечности. Он не сможет сказать никаких слов, кроме признания своей вины, и не сможет сделать ни шагу, пока не признается. Если у него была стёрта память о преступлении, Скала её вернёт. Если он был лишён языка, Скала его отрастит".
