— Там все торговые пути.
— Пути можно изменить. Нужно поощрить создание колоний, похожих на Барселлу. Освоение колонии оттянуло от Нейбо кое-какие силы, их немного, это только первый опыт. Удачный опыт. Я там была. Если Барселла получит новый статус и поддержку Галактиса, появятся другие колонии.
— Вы опоздали, — не без сожаления сообщил галактожитель.
— Объясните.
— У нас действительно не хватает сил, для того, чтобы все контролировать. Вы отлично осведомлены. Часть территорий мы отдали под контроль землян. Они сочли, что колония обладает военным потенциалом и имеет оружие. Такой сосед опасен. Было решено расформировать колонию. Поселенцев заставят покинуть планету, а коммуникации разбомбят и разберут.
— Это неправильное решение! Я могу его оспорить! Остановите их!
— Вы можете поручиться своей честью, свободой и званием, что эта планета не опасна.
— Я там была. Я участвовала в ее создании. Там были военные технологии, это правда, но их использовали для скорого создания колонии. Там нет оружия. Могу поклясться, там нет ни одного военного объекта, только корабли. Но какой корабль сейчас не военный? После разгрома, вы их уже не остановите. Еще одной реальной силой будет больше. Терять станет нечего. Там собрались те, кто рисковал быть приговоренным Нейбо к смерти за измену. Пусть совет прикажет прекратить. Вы можете.
— Нужен посланец и немедленно. Сроки уже назначены. Чтобы переубедить землян нужно постараться. Они несговорчивы, ваши соплеменники.
— Кто у них командор? Я сама с ним поговорю. Дайте сутки. Оттяните нападение. Я попытаюсь. Я смогу их убедить.
— Вы даже в облике переменились, капитан. Такая уверенность. Вы умеете управлять флотом? — последний вопрос показался Эл странным.
— Разумеется.
— И сможете предусмотреть ход военной операции?
— Я смогу разобраться в ситуации. Я планировала атаки. Приемы Космофлота мне известны.
— Вы проявили предусмотрительность. Появились во время. Вы готовы сотрудничать. Мы принимаем ваши услуги. Совет Галактиса решил вас поощрить. Для нас ваш вклад в развитие и ход войны неоспорим. Торнианский народ вас уже возвеличил. Совет Галактиса принял решение представить вас к званию командора флота Галактиса. Мы не нашли лучшей награды для вас, что не исключает ответственности за ваши действия потом. Поскольку звание достаточно высоко, вы имеете право выступать перед советом и быть его посланником. Случай подходящий, хотя при других обстоятельствах, я бы долго размышлял, брать ли вас на службу. Вы, все же, непредсказуемы. Совет Космофлота Земли согласился принять наблюдателя Галактиса с правом участия в военных советах. До сих пор должность пуста. Вас устроит такое положение? Вы быстрее поймете соотечественников.
— Меня интересует лишь будущее Барселлы. Ни должности, ни звания мне не нужны. Вы гарантируете независимость колонии?
— Галактис возьмет ее под покровительство, если ее удастся сохранить.
— Я возьмусь быть посланником только на один рейс. Этот случай и не больше. Я не гожусь для службы в моем нынешнем состоянии, — заявила Эл.
Она уже готова была сорваться с места и бежать.
— Идите. На том же пирсе, куда вас привезли, стоит судно. Оно ваше. Там вы найдете знаки отличия и реквизиты посланника. Препятствий не будет.
— Спасибо. — Эл коротко кивнула и исчезла в камере переброски.
— Невероятное существо. — Член совета Галактиса проводил ее взглядом.
Эл выскочила на пирс, на ходу едва не столкнувшись с небольшой группой существ. Не извинившись, она промчалась по длинному широкому трапу и остановилась. На пирсе стояло шесть небольших кораблей.
— Который мой? — в слух спросила она.
Эл повертелась на месте, выбирая корабль. Оглянулась — пирс пуст. Если кто-то ту и был, то с ее появлением, предпочел скрыться. Эл исключила два похожих корабля. Они не производили впечатление скоростных. Третий многопилотный, рассчитанный на экипаж, не для нее одной. Осталось три. Эл скользила взглядом до тех пор, пока в голове не мелькнул странный образ. Она подошла к кораблю похожему на ртутное пятно, только красивой формы. Одно касание ладонью о корпус и память выдала череду картин.
— Геликс...
— Забыла... — прозвучал, как ей показалось, грустный голос.
Она не ожидала ответа.
— Добро пожаловать на борт, командор, — звучно произнес Геликс.
Через мгновение Эл стояла посреди овального зала занятого одним огромным креслом.
— Я узнал тебя с трудом. Ты другая. Так мало параметров, которые могли бы сойтись. Если бы меня не предупредили... — он как прежде был болтлив.
— Где моя форма и какие-то еще предметы? Ты знаешь, что такое Барселла? — перебила Эл.
— Да, знаю.
Через минуту Эл стояла в роскошной одежде, подобии балахона испещренного замысловатыми знаками.
— Туда. Там флот землян. На всей скорости, на какую ты способен, — скомандовала она.
— Мгновенное перемещение, — предложил корабль. — Только сядь.
Когда Эл высадилась и бросилась бежать по пирсу земного крейсера, Геликс грустно произнес:
— Ни здравствуй, ни прощай, ни как дела. Где твоя вежливость? Ты опять много двигаешься, Эл. У тебя провалы в памяти, плохое самочувствие. И бешенный темперамент. У тебя не было такого темперамента. Это от плохой крови, если то, что течет в твоих жилах попадает под научное определение человеческой крови... До чего я дожил...
Командор встретил Эл с выражением крайнего удивления. Он не ожидал увидеть в качестве посланца человека, девушку, весьма странную. Совершенно седые волосы не вязались с красивым бледным лицом без единой морщины. У нее был усталый вид.
— Приветствую, — неопределенно произнес командор. — Вы посланец?
— И у меня чрезвычайное требование. Остановите налет на Барселлу. — В ее голосе прозвучала не рекомендация, а требование.
— Я полагал, что приветствие и необходимая вежливость — часть церемонии знакомства. Отчего-то мне знакомом ваше лицо.
— Вот мои реквизиты. — Эл уверенно протянула прозрачную гибкую пластину величиной с ее ладонь. — Нет времени на церемонии. Прикажите остановить атаку на колонию.
— На каком основании? — спросил командор и гордо поднял подбородок.
Он был далеко не стар. Того возраста, который обычно поддерживался у землян специальными процедурами. Нельзя было сказать точно, сколько ему лет. От сорока до сотни, может больше. Эл рассматривала его круглое лицо с мощными скулами и тонкими губами, оно было бронзового цвета. Он "сверлил" ее пристальным взглядом. Он скрывал за этой маской раздражение. Ее визит казался ему унизительным. Эл не давила на него, стоит подождать минуту и с ним произойдет обычное в ее присутствии преображение. Она молчала. Он рассчитывал на беседу и думал, как не допустить ее до вмешательства в дела его эскадры. Он видел ее в качестве наблюдателя, который только смотрит.
Вот оно! Сначала смягчился его взгляд. Началось! Потом губы растянулись в заискивающей улыбке.
Эл сделала два шага назад и спиной почувствовала присутствие. Поворот. За спиной стояло несколько смущенных человек. Кто-то разглядывал ее, кто-то ее одежду. Эл по глазам определила, что они впали в состояние эйфории, как командор. Она снова повернулась к нему.
— На какое время назначена первая атака?
В этом состоянии он ответит на любой вопрос, согласиться с любым предложением.
— Первый эшелон штурмовиков уже вылетел. Сорок пилотируемых и шестьдесят автоматов. Через час он будет на исходных позициях, — ответил командор и сам удивился собственной сговорчивости.
— Сколько атак планируется? — грозным тоном спросила она.
— Шесть. Разными эшелонами. — Лицо командора попыталось улыбнуться, но его ум находился в противоречии. — Я вас знаю. Я вас видел.
— На переговорах с Нейбо, — кивнула Эл. — Я тоже помню ваше лицо.
— Так вы не... — он не договорил.
Эл развернулась и обратилась ко всем собравшимся. Поглазеть на посланца Галактиса собралось уже человек двадцать. Эл ловила шальные взгляды и желала поскорее удрать. Взгляды стали раздражать ее, чего доброго она разозлиться.
— Ни один штурмовик больше не полетит к колонии. Остальных отзовите! — она говорила приказным тоном. — Галактис берет колонию под свое покровительство! Разгрома не будет!
— Это наши территории, — раздался уверенный голос.
Эл посмотрела на того, кто ей возразил. Неужели среди них есть хоть один, на кого не действует ее "обаяние"?
— Вы их только патрулируете. Они не ваши. Подойдите, — позвала его Эл.
Это был разведчик. Он затесался среди любопытных. Достаточно молодой, в сером костюме разведки знаки Космофлота соседствовали с галактическими.
Эл отодвинула полу своего балахона и показала ему край куртки Марата. Через мгновение у нее был союзник. Эл улыбнулась разведчику.
— Вы лично уверены, что на Барселле есть оружие? — обратилась к нему Эл.
— Я там не был. Не знаю, — ответил тот.
— Ну, так узнайте. — Эл равнодушно пожала плечом.
— Нас туда не пустят, там пираты, — объяснил он.
— Там бывшие пираты. Соберите группу и двумя кораблями следуйте к Барселле. Я могу доказать, что она не опасна. Готовы?
— Когда вылет?
— Немедленно.
— Но там будет бой.
— Не будет боя. Колония предупреждена о налете?
— Да, — кивнул разведчик.
— Не будет боя, — заверила Эл. — Я перехвачу эшелон. Ваше дело составить заключение о наличии оружия. Готовы?
— Десять минут. — Он снова кивнул.
— На каком основании вы приказываете? — Это очнулся командор. — Командую тут только я.
— Ну, так командуйте! — Эл повернулась к нему.
— Вы не имеете права тут распоряжаться. — Командор выказал недовольство и голосом, и видом.
— Здесь нет. А на Барселле имею. Если там буду находиться я — посланец Галактиса, вы не будете иметь права атаковать колонию. Пока разведка не осмотрит колонию, ни один выстрел не будет считаться законным.
— Вы собираетесь рисковать жизнью ради кучки отщепенцев? — возмутился командор. — Не пойму вашу позицию.
— Я ясно выразилась. Связывайтесь с советом Галактиса. Узнавайте подробности. Мне некогда.
— Вы опоздали. Первая атака уничтожит основные объекты. Они могут попасть и в вас.
— Как ведется обстрел? — Эл задала не совсем правомерный вопрос, он мог не ответить.
— По усмотрению пилота, — все-таки ответил командор.
— Отлично. — Она слабо улыбнулась. — Пошлите разведку на Барселлу. Я дам точные рекомендации, что осматривать.
— Откуда вы знаете, что там нет оружия? — спросил командор.
— Собственно поэтому совет Галактиса и прислал меня, — коротко объяснила она.
— Я приказываю вам остаться и не вмешиваться. — Командор окончательно очнулся от наваждения.
— Вы не можете мне приказывать. Мы равны по званию, а я старше по положению. Если вашим людям угодно громить планету, стреляйте в меня. Я тороплюсь.
Эл стремительно покинула рубку крейсера, оказавшись за дверью, она сбросила балахон, повесила его через плечо и засмеялась.
— Посланцы Галактиса так себя не ведут, — сквозь смех сказала она. — Церемонии. Вежливость. Меня уволят. Мне следовало вспомнить про хорошие манеры.
Еще одна пробежка до пирса.
— Куда теперь? — спросил Геликс.
Эл бросила одежду посланца прямо на пол.
— Барселла. Но не просто так. Мы должны быть там раньше первого эшелона землян. Раньше часа на два, Геликс. Ты еще не забыл, как прыгать в прошлое? — Эл осмотрелась, словно искала куда обратиться.
— Противозаконно, — сообщил корабль.
— Значит, можешь. Ну, так делай, что я говорю. Или я тут не командую больше? — в тоне Эл скользила ирония.
— Ты стала грубой, — заметил корабль.
— Ты меня злой не знаешь, — намекнула она. — Ну. Одна нога здесь, а другая в прошлом.
— У меня нет ног, — обиженным тоном сообщил корабль.
— Ты будешь болтать или поможешь?
— Мне нужна ты. Ты знаешь точное место, где должна оказаться? Садись и сосредоточься.
— Мне понадобится снаряжение, оружие и никакой связи.
* * *
Ас смотрел с уступа скалы на город. Последний раз. Недавно он проводил корабль, покидающий Барселлу. Теперь на всей планете остался он один. Ас не собирался улетать. Неудача поселения означала конец его надеждам. Обратно к прежнему существованию возвращаться он не желал. Некуда было улетать с этого маленького места в громадном космосе. Родная планета его не ждет. Он будет всеми презираем, а унижаться и просить убежища Ас не собирался. Он не был готов принять неудачу. Он все-таки думал, что земляне отменят разгром. Не его вина, что бывшим противникам не нравится такое соседство. В Барселле видели угрозу. Неизвестно откуда возник слух, что в колонии есть оружие. Барселлу было решено вернуть в прежнее состояние — устроить пустыню. Мстить он не станет, как многие, кто недавно покинул колонию. Он останется.
Ас стоял на скале и ждал налета. Потребуется немного времени, чтобы превратить в пыль и руины его Барселлу.
Поселение, которое условно считали столицей колонии, было маленьким, а отсюда с высоты, казалось потерянным среди долины. За грядой гор та самая злополучная площадка, на которой погиб Нейбо, дальше комплекс энергоснабжения. Скоро все полыхнет и разлетится на куски от взрывов.
Он повернулся спиной к обрыву и посмотрел, как догорает взорванный им последний корабль. Он уничтожил его, чтобы не было соблазна улететь, передумать. Сколько бы он прожил один на корабле? Долго. А нужна ли ему такая жизнь? Нет. Чего ради? Лучше попасть под удар и закончить свое существование.
Он спустился со скалы, чтобы найти подходящее место для кончины, куда обязательно попадут. Объекты в городе создавали фон, который Ас чувствовал, где больше излучение, туда и ударят во время налета. Но, миновав границу поселения, Ас почувствовал перемену. Излучение стало ровным, словно кто-то нарочно погасил все источники. Ас прошел от окраин к центру, потом назад. Он не мог ошибаться, его чутьё говорило, что в районе поселения ничто не выдает мощных источников энергии. Они тут были! Ас чувствовал недоумение и приступ тупости. Он не мог решить, в чем причина. По периметру города несколько станций жизнеобеспечения, к северу система контроля климата, которая интенсивно излучает. Ас дошел до северной границы. Вот она станция климат-контроля. Войдя внутрь, Ас увидел, что атмосфера вокруг планеты быстро исчезает, тает на глазах, изменены многие параметры климата, словно по чьей-то неведомой воле планета, и все что жило на ней, все, что работало на ее благо, замерло. Скоро здесь нельзя будет дышать, температура упадет и колония погрузиться в холод и тьму космоса. Все случиться быстро. Те, кто прилетят громить Барселлу, увидят холод и мрак. Слабые отсветы розовой атмосферы в слабом свете гаснущих источников-солнц — все, что они найдут. Ас не мог понять, что произошло. Он не умрет от взрыва, он просто задохнется и окоченеет.
Ас покинул станцию, он не ошибся, небо потускнело, словно заходит несуществующее светило. Холод еще не чувствовался. Ас фыркнул, осмотрелся и пошел к центру города.
