Сначала он хотел забраться на крышу одного из зданий и там принять смерть, потом решил, что глупо в его возрасте куда-то лезть, чтобы умереть. Ас искал место поуютнее. Тут он ощутил совершенно отчетливо постороннее присутствие. Близко от него было живое существо.
— Собираешься проститься с жизнью, Ас? По-моему, рано, — раздался за спиной голос, который он уже не надеялся услышать. Насмешливый тон с язвительными интонациями присущими Нейбо.
— Ты! — не оборачиваясь, сказал Ас.
— Да.
Этот голос звучал для Аса, как музыка. Ас обернулся. Странная фигура, какая-то хрупкая эфемерная, вся в черном, стояла в нескольких шагах от него. Поверх костюма было нацеплено странное снаряжение. Ас не заметил оружия.
— Не надеялся увидеть меня снова? Скучал?
Она подняла темный экран на шлеме. Шлем стал прозрачным, только плотное поле вокруг головы. Бледное лицо, обрамленное белыми волосами. Ас не уловил с первого взгляда произошедшие изменения. Он был сильно озадачен ее появлением, поэтому ни чего не говорил, только смотрел на нее. Она бесшумно приблизилась. Он заметил в одной ее руке плоский конверт. Она подала конверт ему.
— Это костюм. Надевай.
— Зачем?
— Чтобы не умереть.
Недоумение Аса моментально прошло. Он посмотрел сначала на нее, потом обвел взглядом все вокруг.
— Это ты, — заключил он.
Она кивнула.
— Как?
— Есть тайны, которым лучше оставаться тайнами, — серьезно заявила она. Она еще раз тряхнула конвертом. — Замерзнешь.
— А почему ты решила, что я хочу жить? — огрызнулся Ас.
Ас начинал злиться против воли. Он опять ощутил этот сладостный прилив чувств, который она будила в нем. Оказывается, он рад ее видеть. Он хотел ее видеть. Ас успел поймать в себе неестественные для него чувства, поэтому и начал злиться. Она еще и улыбнулась ему молча.
— Откуда ты взялась?
— Прилетела, чтобы уберечь Барселлу от катастрофы.
— Бесполезная затея. Скоро тут ничего не останется. Лучше тебе убраться на свою планету. Домой. — Ас отмахнулся от нее своей грубой конечностью. — Убирайся.
— Это мой дом тоже. — В ее голосе послышались суровые ноты. — Я чувствую ответственность.
— Ты безумная!
— Ас, Ас. Ты же копался в моих воспоминаниях. Ты знаешь, я своих не бросаю.
— Своих?! С тех пор, как ты прикончила Нейбо, у тебя нет своих.
— Верно. А может нет? Ты свой.
— Зачем я тебе? — Ас почти выругался. — Что тебе от этого? Тебя убьют, если найдут здесь.
— Не убьют. Меня еще сначала придется ловить. Благодаря твоим стараниям и Нейбо, я стала неуловимым врагом. Я позабочусь о себе сама. Речь не обо мне. Ты нужен, чтобы Барселла существовала. Ты все здесь знаешь... Ну, почти все. Не верю, что ты хочешь потерять ее. — Она сощурила глаза.
Теперь он осознал, что в ней изменилось. Взгляд. Он стал другим. Он помнил, как раньше она смотрела перед собой, всегда в одном направлении. Ее прежний взгляд был взглядом в никуда. Сейчас она пристально смотрела на него, и по этому взгляду можно было много прочесть. Она смеялась над ним. Ас стал сердиться еще сильнее.
— Убирайся. Дай мне умереть спокойно. — Ас не знал, что ей ответить, поэтому решил грубить.
— Не будет тебе покоя.
— Пока ты тут — не будет. Поэтому — исчезни.
Раздался визг. Резкий звук разрезал тишину. Первая группа штурмовиков пронеслась у горизонта.
— Вот они. — Ас проводил врага взглядом.
Он отвернулся и получил оглушающий удар.
— Прости, Ас.
Ее крепкая рука не позволила телу упасть.
Когда Ас снова очнулся, было совершенно темно. Снаружи доносился гул, а пол под ним постоянно вздрагивал. Ас догадался, что находиться глубоко под землей. Поверхность под ним была шершавой. Он чувствовал ее через тонкую преграду костюма. Он хорошо мог видеть в темноте, но мгла на этот раз была такая кромешная, что его зрение было бессильно что-либо увидеть. Ас пошевелился, боль от удара вернула его к реальности. Он понял, как здесь оказался.
— М-м-м. — Простонал Ас и выругался по-своему.
Он был одет в костюм, дышал через аппарат. Это она. Она где-то близко. Ас постарался сориентироваться без зрения, ворочался и фыркал, привыкая к пространству. От удара чутье притупилось. Она знала, как обращаться с его телом.
— Ты где? — не выдержал Ас.
— Близко, — последовал тихий ответ.
Пол заколыхался сильнее, сверху посыпалась пыль. Новая серия ударов. Ас сжался. Сюда доносился гул, отголосок того, что творилось наверху.
— Где мы?
— В бункере под скалой. Рядом с городом. Не слышу благодарности. Таскать твою тяжелую тушу под взрывами — неприятная работа. Прости. На уговоры не осталось времени, — звучал из темноты мелодичный голос.
— Если ты думаешь, что решишь за меня — не выйдет. Я все равно погибну. Твоей колонии не выжить, а я больше нигде не найду пристанища. Оставь же ты меня в покое! Я хочу, чтобы меня убили. Я умру сам. Как пожелаю. Конец твоей колонии. И мне.
— Моей колонии? Это была твоя идея. Я только помогла. Посмотрим сначала, что получится.
— А что должно получиться?
Она не успела ответить. Пространство вокруг дрогнуло с новой силой, словно в чреве планеты шевельнулся огромный зверь.
— Варвары, — прошептала она. В ее голосе послышались нотки сожаления.
С потолка снова посыпалась пыль и куски камня. Ас замолчал, вжался в пол. Постепенно он начал различать разные толчки, то резкие, от взрыва вблизи, то едва ощутимые. В бункере раздался грохот. Плита перекрытия откололась и упала недалеко от них. Попали прямо в скалу.
— Не очень-то они разборчивы, — сказала она. — Бьют, куда попало.
Она говорила с издевкой и без сожаления. Асу стало больно. Он уже научился различать боль такого рода. Он чувствовал ее, когда погиб Нейбо. Не от потери повелителя болело что-то у него внутри. Нейбо не за что жалеть. Он осознал, что рушится то, к чему он привык. Что она уходит навсегда. Единственное существо, которое стало близким, за много долгих лет его существования среди пиратов. А теперь рушилась планета. Там наверху разрушали его надежды на спокойную жизнь. И Ас завыл от этой боли.
— Где ты? Я хочу видеть тебя! — прорычал он.
Она зажгла маленький фонарь. Тусклый свет ослепил его. Вокруг мелькали частицы пыли, плотной пеленой застилая пространство. Ас увидел темную фигуру в черном шлеме. Она сидела у противоположной стены довольно близко. Он мог дотянуться до нее.
— Ответь мене, за что?! За что?! За что они?! Тут не воюют! Почему ты их не остановишь?! Тебе стоит напрячься и приказать?! Прикажи им?! У тебя власть! Сила! Убей их! Убей! Ты умеешь! Убей их! Убери их отсюда!
— Мне жаль, — коротко ответила она. — Но я не стану никого убивать. Я решу по-другому, Ас. Потерпи.
Голос был равнодушным. Он хотел кричать. Но по старой привычке затих. Что с ней спорить? Все равно, что с пустотой. Ас негодовал молча и буравил ее взглядом. Эл равнодушно сидела напротив. Она не шевелилась, темный экран шлема был опущен. Ас пробовал уловить ее состояние, но не чувствовал. Она защищалась.
Гул снаружи замолкал, потом опять усиливался, снова смолкал.
— Тебя что? Выгнали с родной планеты? — поинтересовался Ас.
— Да. Вежливо попросили удалиться, — подтвердила она.
— Выгнали, — с насмешкой заключил Ас. — Решила тут поселиться? Снова не вышло.
Она не ответила.
— Я знал, что тебя нигде не примут. Слава Нейбо долго будет тебя преследовать. Среди нас тебе не жить. А что Галактис?
— Галактис предпочел не ссориться со мной. Они видят во мне реальную силу. Того, кто способен заменить Нейбо. Они считают, что кланы примут мое предводительство, если я захочу, и война примет новый оборот, — ответила она неожиданно откровенно.
— Тебя растерзают, появись ты среди правителей кланов.
— Галактис так не считает. А тебя растерзают?
— Я только служил Нейбо, но не заменял его. Мне все равно.
— А мне нет.
— Не пойму тебя.
— Ты никогда меня не понимал. Ты только думал, что понимаешь. Даже сейчас ты сидишь и смотришь на меня свысока, как на машину для исполнения воли. Ты считаешь, что превосходишь меня. Недавно кричал: "Убей их. Останови их". Так войну не выиграешь. Войну вообще нельзя выиграть. Нейбо хотел выиграть, где он теперь? Есть шанс остановить войну. Не могу утверждать, что я точно знаю как. Но можно попытаться.
— Зачем ты мне это говоришь?
— Ты можешь помочь.
— Не желаю. Тем более тебя слушаться.
— А раньше слушался. — Послышался слабый смешок.
— Не правда.
В ответ она только усмехнулась.
— Спроси, хочу ли я тобой командовать? Да ни за что на свете. На что мне подчиненный, который думает, когда я его убью, или как ему лучше умереть. Ты занят только собственной смертью, Ас. Однако, здесь ты пригодишься. Когда-то ты не дал мне уйти, Ас. То, что я скажу, звучит нелепо, но ты был единственным мне близким существом. Я не могу позволить тебе глупо погибнуть.
— Я мучил тебя вместе с Нейбо! Я требовал твоей смерти! Много раз! Я готов был сам тебя убить! Предать! Так почему?! Почему?
— Потому, что ты все делаешь искренне, с полной уверенностью в своей правоте. Ты мне симпатичен.
— Я много раз требовал у Нейбо твоей смерти.
Тут он услышал ее смех. Через пыльное пространство он видел, как вздрагивают ее плечи.
— Так Нейбо и стал тебя слушать, — сквозь смех сказала она. — Очень нужно было Нейбо меня убивать. Скорее наоборот. Он тебя использовал, чтобы испытывать меня.
— Не понимаю. Не понимаю. Я тебе зачем?! — Ас пришел в ярость, ему казалось, что она издевается над ним.
В ее голосе слышались знакомые противные интонации.
— Я уполномочена вести с тобой переговоры. Я обещала совету Галактиса, что уговорю жителей Барселлы вступить в Галактис.
— Что???
Некоторое время Ас не мог выразить ясно свое отношение. Предложение казалось не просто неожиданным, вовсе нереальным.
— Ты все правильно понял, — подтвердила она. — Просьба колонистов о вступлении в Галактис — все, что мне нужно. Без последствий для колонии и ее жителей. Все сначала.
— Даже для меня?
— Да.
— А мое прошлое?
— Ради будущего мира твое прошлое готовы забыть. Если ты не станешь заноситься и выказывать из себя местного правителя.
— Поздно, — простонал Ас.
— Вот вылезем наверх, тогда увидим, — возразила она.
— Тебя послал Галактис? Тебе поверили?
— Я уже сказала. Со мной предпочли сотрудничать. Такой враг, как я им не нужен. Более того, я теперь ношу звание командора их флота. Ты можешь хорошо заработать, если продашь меня бывшим друзьям. — Она снова смеялась над ним.
Ас смотрел на темную фигуру напротив. У него возникло ощущение, что рядом сидит Нейбо.
— Ты прав, часть его живет во мне, — ответила она на его мысли. — И борется. Постоянно пытается меня подчинить. Но есть и другое, чему я не знаю названия, что даже он убить не смог, что не смог выдавить пытками и беспамятством. Настоящее, что живет, не зависимо от того, в каком я нахожусь состоянии. Когда я осознаю свою силу, когда знаю, что она достаточно велика, когда мне хочется убивать, обязательно возникает ТО, другое, что меня останавливает. Мой закон — не карать, а защищать.
— А Нейбо? Он говорил, что ты его убьешь. Он планировал. Я не поверил ему. — Отрывки из разговоров с Нейбо мелькали в памяти Аса, он испытал волнение. — Он знал?
— Он не знал, что это буду я. Что реальный враг — я. Он ждал другого убийцу, который меня учил. Нейбо верил, что придет другой.
— Но он погиб. От твоего удара.
— О-о-о! Он получил то, к чему стремился. Он умел добиться результата. Его целью было — научить меня убивать, чтобы я нарушила свой закон. Может, он догадывался, что погибнет. Не знаю. Он не смог поймать меня на ненависти, так поймал на жалости.
— Мальчишка. Разведчик.
— Да. Точнее, мое прошлое.
По интонации Ас догадался — про сцену освобождения вспоминать не нужно.
— И как же ты стала командором Галактиса? Какие услуги ты им оказала?
— Ну... Я умею управлять флотом. — Он почувствовал лукавство в ее голосе.
— Ты — пират. За это звание не дают.
— Ас, неужели ты никогда не задумывался? Никогда не обсуждал с Нейбо этот вопрос? Он это знал. Меня прислали специально.
— Нейбо искал факты — не прислали ли тебя специально. Не нашел. Я о них не знаю.
— Нашел. Именно поэтому все кто знал — мертвы.
— Как же ты оправдалась? Чтобы опровергнуть все, что Нейбо сочинил про тебя перед смертью, нужны веские доводы.
— Мне помог случай. Некто очень хотел мне навредить. Он выбрал беспроигрышный вариант. Послал шлем от моего костюма в Галактис.
— Шлем! — Ас прошипел. — Он пропал. Его украли, я не уследил кто. Ах, проклятье!
— Негодуешь? Значит, не ты. Теперь я вижу, что не ты. Извини. Я тебя первого подозревала. Вижу, ты защищать меня собирался. У меня есть версия, что его послал сам Нейбо.
Пыль по-прежнему сыпалась сверху, стены дрожали. Ас не обращал внимание.
— Кто? Нейбо? Там была суматоха. — Он быстро соображал. Вспоминал всех, кого видел в первые дни после ее ухода. — Никто не ожидал, что Нейбо не станет. Его костюм я сохранил, все что осталось, и твой, но без шлема. Значит, все стало известно. Тогда тебе грозит не один приговор. Тебя убьют сто раз. Нейбо переписывал все, что было в шлеме. Я знаю про систему записи.
— Про которую из них?
— Которую ты симулировала. Нейбо намекнул мне, что ты его обманываешь. Когда мы шли на сделку по поводу генератора, я уже знал, что тебя разоблачили, и удивился, что ты осталась жива. Очень удивился. Я был потрясен, что он пошел на сделку с тобой, что не уничтожил Барселлу.
— Систем записи было три, — перебила она. — Одну нашла и исправляла я. Ее Нейбо не трогал, он пользовался дублирующей и правил так, чтобы я была виновата в происходящем. Тот, кто делал костюм и шлем, рискнул и соорудил еще одну систему слежения. О ней никто не знал. Ни я. Ни Нейбо. Ее нашли только после того, как полностью разобрали шлем. Ас, тот, кто сделал костюм, — гениальный искусный инженер. И он обманул Нейбо. В третьей системе была вся правда. Тот, кто хотел мне навредить, в итоге, оказал великую услугу. Мне даже оправдываться не пришлось. Запись просто сравнили с моими откровениями. В моей памяти все еще полно пробелов, но основные факты сошлись. Так я стала командором флота Галактиса, они сочли звание хорошей наградой. — Было слышно, как она смеется. — Мне было все равно. Я желала залезть в какую-нибудь нору, чтобы скрыться от всех. Я устала. В тот момент, когда я собралась сложить с себя все звания и отказаться от всех обязательств, я узнала, что Барселлу решили уничтожить. И кто? Мои же соотечественники. Я действительно могла остановить налет. Я заручилась поддержкой совета Галактиса. Эшелон штурмовиков уже стартовал, когда я оказалась на командном крейсере Космофлота. Мне ничего не осталось, как опередить их. В моем распоряжении оказался лучший и быстрый из кораблей. Представляешь. У меня, оказывается, был личный корабль! Так я оказалась тут. У меня есть все полномочия, чтобы присоединить Барселлу к Галактису.
