— Но ты не сражался против шаманов, — перебиваю его.
— Сражался. Нет, противниками моими были не орки. Наши народы не враждуют. То были шаманы из не подчинённых гроннами племён огров. Эти твари куда опасней своих сородичей — они повелевают стихиями и гораздо умней остальных.
— Что-то я не слышал про таких огров.
— Потому что их немного, и живут они далеко. Вот и не лезут в орочьи земли.
Не знаю, может быть. За описанием пары схваток со стороны Алморрена путь прошёл незаметно. Песчаные косы перемежались чахлыми островками растительности.
— Здесь есть выход соли, потому почти ничего не растёт, — прокомментировал дреней. — А теперь активируй браслет и готовься к схватке!
Алморрен отошёл на другую сторону поляны и встал в стойку, перехватив свой молот двумя руками и чуть согнув колени. Сейчас он напоминал приготовившегося к прыжку хищника и явно был настроен серьезно.
Дождавшись, пока я приготовлюсь — перевешу посох за спину, чтобы освободить руки, перехвачу получше топор и направлю энергию в браслет, активируя защитное поле, он кивнул и обманчиво-неторопливой походкой устремился ко мне. Схватка началась.
Призываю огонька, метая в противника не слишком быстро летящий огненный шар. Дреней с ленцой сместился вправо, пропуская "подарок" мимо себя. Прощупывает, на что я способен? Но как его бить со всей силы, если не уверен, что он выдержит? Лейзими расстроится, да и отношения с прочими дренеями будут не столь радужными. Ладно, гронн с ним, буду бить серьёзно.
Следующий шар летит уже на максимально пока что доступной огоньку скорости. Вот только атака оказалась бесполезной — невероятно быстрым движением дреней подставил под огнешар засиявший магическим сиянием молот, и атака просто развеялась. А если так? Призываю ещё пару духов огня, и к Алморрену устремляется целая серия огнешаров, часть из которых я направляю ему под ноги. Вот только последователь света даже не обратил внимания на мои потуги! От части шаров он просто ушёл, ускорившись так, что я даже не увидел движений, парочку развеял своим молотом. Огонь под ногами вообще остался им проигнорированным — он просто прошёл сквозь него, а последний огненный шар, летевший ему в лицо, небрежно отмёл рукой! Пусть он кузнец и привык к жару, пусть он облачён в доспех, но ведь мой огненный шар может в тлеющие щепки разнести толстый древесный ствол! Чуть прищуренные то ли от вспышки, то ли от жара глаза — вот и весь эффект. Гронн подери, ладно это, но как он может двигаться настолько быстро? Огонёк уже может разгонять огнешары до скорости, превышающей скорость полёта стрелы! *
Ладно, сейчас явно не те время и место, чтобы думать об этом. Раз не помогает один огонь, призовём ему на помощь воздух! Воздух загудел, и вперёд устремилась режущая дуга из огня и ветра, грозясь рассечь Алморрена на уровне пояса.
Тщетно! Взлетевший в защитную позицию молот сверкнул чуть сильнее и столкнулся с центральной частью дуги. По ушам ударил звук, напоминающий звук раскалывающегося камня, воин под напором стихий сделал шаг назад, и... всё. Никаких более эффектов. В месте столкновения атака погасла, концы дуги пролетели дальше, а мой противник резко ускорился и рванул ко мне.
Посылаю ему навстречу усиленную стихией воздуха волну пламени высотой под три метра. Попробуй-ка разбить молотом это! Однако Алморрен не стал пытаться отразить атаку — он её попросту перепрыгнул, попутно отразив молотом пущенный в него огнешар. Оказавшись рядом со мной, он испустил из вскинутого над головой молота волну света, и призванных мной духов попросту вышвырнуло из материального мира обратно на их планы! А дальше мне уже стало не до магии.
В мою грудь с чудовищной скоростью несётся боевой молот, ухожу в сторону, ощущая, как меня обдувает воздушный поток, что устремился за оружием дренея. В ответ бью его наотмашь своим топором — даже сквозь броню такой удар может сломать руку, а без неё — вообще отрубить и впиться в тело. Но вместо тела воина лезвие топора встречает лишь окованную пятку молота. Мне приходится отступать под всё возрастающим натиском. Попытка жёстко заблокировать его оружие отозвалась ноющими мышцами и чуть было не выбитым топором — Алморрен был куда сильнее, чем я представлял после кулачного боя с ним, даже с учетом инерции его оружия. О которой он, кажется, не слышал — тяжелый молот порхал в его руках, словно прутик. Мне пришлось едва ли не бегать от воина по всей поляне.
Попытка ослепить его вспышкой света частично удалась — его стремительный напор немного ослабел, и я успел отступить ему за спину и даже пару раз приложить топором, но времени нормально размахнуться и прицелиться у меня не было, так что воин принял удары на наплечники без видимого ущерба для себя. Использовать духов вблизи я не мог, опасаясь самому пострадать от огня. Пусть у меня и есть защита, но она не безгранична. Да и не сильно эффективны огонь с воздухом против этого противника.
Следующий удар отвожу древком топора, и хотя он пришёлся вскользь, топорище отчётливо затрещало. Непорядок, так и без оружия остаться можно! Впрочем, толку сейчас от него... Следующий удар подправляю уже телекинезом — нечего мне вещи портить! Ещё один удар удалось ослабить, но он уже прилетел мне по защитной плёнке, и без паузы — ещё раз! Гронн, да как можно так быстро бить таким массивным молотом?! Отбиваясь-уворачиваясь, всё отступаю, вот очередной тычок, грозящий сломать мне рёбра, заставляет плёнку защиты исчезнуть, и я вновь напитываю браслет своей маной. Успел! Алморрен свёл на нет всё мое преимущество в дистанционных атаках, не давая оторваться. И самое паршивое, я начинал понимать, что он ещё сдерживается, двигаясь далеко не на полной скорости и скорее обозначая удары, чем действительно их нанося — с учетом того, как быстро он двигался, уворачиваясь от огнешаров, и как разбивал мои магические атаки, пробить защиту он мог бы одним ударом! Я уже начинал выдыхаться — сначала призывы духов, а теперь напитка и поддержание защиты, совмещённые с попытками убрать свою голову с пути молота, выпивали силы очень быстро. Пот заливал глаза, а мой противник выглядел всё таким же свежим, несмотря на махание тяжёлым оружием. Это начинало злить.
Умудряюсь снова призвать духов. Приказываю им атаковать его сверху — пусть есть риск получить и самому, но он невелик, а с косвенным ущербом справится браслет. Но толку было немного — пусть духи и били по дренею, но максимум, чего они могли добиться — увеличения его хмурости, да ещё забрали часть внимания на себя. Но и на том спасибо. Вот только воина такое положение дел устраивать перестало. Он ещё взвинтил темп, заставляя меня уйти в глухую оборону, а сам снова провёл атаку светом, повторно оставив меня без духов воздушной и огненной стихий, да и самому мне досталось. Нет, меня не обожгло, но ослепило. Призыв духа жизни вернул мне зрение почти мгновенно, но, гронн побери, схватка только начата, а меня уже гоняют по всему полю! Ладно... Осталось продержаться ещё чуть-чуть.
Продолжаю сидеть в глухой обороне, отступая под натиском дренея. Защита слетала ещё несколько раз, то, что он давно мог бы уже закончить бой, было очевидно, но вместо этого "избиение" продолжалось. Что же, пора бы показать ему, что "порой может встретиться противник, много превосходящий тебя по силам".
— Н-на! — активирую ловушку — не зря я тут круги наворачивал вокруг этого места, дав время автономно действовавшему, а потому не попавшему под изгнание на родной план духу земли подготовить "подарок" воину! Песок под ногами противника проваливается, и тот ухает в образовавшуюся яму.
Или нет?
— Хорошая попытка, — слышится голос сбоку, — но слишком долгая и очевидная подготовка, — в голосе не было насмешки или издёвки, мой визави просто констатировал и перечислял факты. Сам дреней оставался всё так же невозмутим. Хотя, сейчас я смог заметить, что совсем бесследно мои атаки не прошли — кузнец всё же несколько запыхался, да и царапина на скуле от принесённого взрывом огнешара осколка камня показывала, что противник далеко не неуязвим.
Стиснув зубы, я вновь собираюсь призывать духов, готовясь, насколько это в моих силах, обрушить на него огненный шторм.
— Достаточно, Аргнак, — эта невозмутимость одновременно и отрезвляла, и раздражала. — Ты устал, и дальнейший бой может повредить тебе.
Выдыхаю, отпуская уже готовый призыв. Алморрен тоже как-то расслабляется, и ощущение, весь бой исходившее от него, как-то меняется. Не исчезая, а... уходя вглубь? Хмм, интересно, интересно. Вот как с такими противниками расправляться? И ведь как-то же расправлялись... Меж тем, дреней продолжал.
— Ты хорошо атакуешь издали, но вблизи твои духи не могут серьёзно помочь. На расстоянии удара оружия всё решает личная сила.
— Я понял, Алморрен.
Слушая ошибки, что я допустил в сражении, привожу песчаную пустошь в первоначальный вид — не хочу оставлять следы схватки.
47
Привожу ландшафт в близкий к первозданному вид, а заодно собираю остекленевший песок там, куда попали огнешары. Отдам потом моим дренеечкам, пусть исследуют!
— Многому я обучить тебя не успею, по крайней мере, в этот раз. Но подготовить основу — смогу. Если сам будешь прикладывать усилия, — подытожил дреней свою речь.
Закончив с уборкой, встаю перед дренеем, готовясь слушать основную часть урока.
— Прежде всего, следи за ногами и плечами противника — они подскажут, как он собирается двигаться и атаковать. Не стой на месте — отступая и смещаясь, ты уходишь из зоны поражения оружием и сам задаёшь темп боя. Ещё касаемо темпа — время от времени ломай его, не давай противнику подстроиться...
Подкрепляя свои слова, Алморрен стал демонстрировать стойки и удары. Не все из них мне доступны — всё-таки у нас разная анатомия ног, но основной принцип понятен. Копирую его движения, каждое из которых заканчивалось или ударом, или уворотом, причём иногда это совмещалось. Не знаю, как у дренеев принято, но ожидал, что сперва покажет простейшие движения, а я их буду заучивать. Или это и есть простейшие?
* * *
Когда я вернулся, Дувейли ещё не спала. Раскладываю свою добычу с вечернего противостояния. Рассортировать по размерам? Нет, доверю это им. Выбираю кусок подходящей шкуры и заворачивая осколки один за другим.
— Как сходил? — спросила орчанка, подсаживаясь ближе.
— Более-менее удачно. Подпускать таких воинов близко не стоит — прибьют.
— Он настолько силён?
— Я с ним пока не справлюсь. Вот учитель — вполне.
Негромкий разговор разбудил и остальных жён, Кайнати с Бьюкигрой не стали отлёживаться и присоединились к полуночной беседе. Вернее, скорее к монологу. Рассказал им о схватке и о том, что теперь каждую ночь буду отлучаться на занятия. Эта новость была воспринята семьёй с пониманием — чем больше будет моё воинское мастерство, тем лучше. К счастью, малыши крепко спали и не соизволили почтить своим вниманием наше собрание, так что мы без задержек отправились спать.
* * *
Несмотря ни на что, выспался я нормально. Нет, я бы ещё часик-другой с радостью повалялся, но мои дренеечки уже идут к шатру, фоня любопытством и предвкушением.
— Привет, красавицы, — выхожу из шатра.
— Здравствуй, Аргнак!
Подхожу ближе, сгребая их в объятия. Те наперебой рассказывают мне о результатах исследования камней и воды из священной горы, не замечая, как у меня начинает закипать мозг от избытка информации. Но, как ни странно, я успевал следить за нитью их разговоров.
— Тише, тише, — говорю, воспользовавшись паузой в их словесном потоке. — Может, в лаборатории мне всё и покажете?
— Хорошо, Аргнак, — произнесла Фетиса.
Наскоро перекусив, идём к дренейкам на учёбу. Несмотря на обещание, те то и дело вновь поднимают тему исследования. Впрочем, она пересекалась с моим браслетом, что позволил столь долго продержаться против Алморрена. Сам кузнец так до сих пор и не появлялся в городке, но по словам девушек, в этом не было ничего странного. А в городке-то какое-то столпотворение. Народу много, по крайней мере, мы уже с шестью дренеями повстречались.
— У вас какой-то праздник? — спросила Бьюкигра, поправляя переноску.
— Нет, просто день хороший, вот они и пошли на прогулку, — отвечала Лейзими.
— А у вас бывают праздники? — добавила Кайнати. — А то я ни разу не видела, чтобы вы плясали.
— Не такие, как у вас. И большие праздники мы обычно проводим в храме Карабор, — отвечала Фетиса. — Есть и малые, не привязанные к определённому времени года или дню.
Впрочем, хоть народу и было больше, вели они себя как обычно, и я выкинул эти мысли из головы.
* * *
После обеда, лаборатория.
Пришло время изучения арканы, но сперва выслушаю своих девушек и вручу очередные подарки. Несмотря на увеличившееся количество объектов исследования, бардака не прибавилось. Наоборот, это заставило дренеек навести порядок, хотя столиков и пюпитров для книг стало больше.
— Смотри, Аргнак! — протянула мне Фетиса листок с записями.
Вчитываюсь в строчки, пока девушка собирается с мыслями.
— Мы сильно не углублялись в исследования, но если использовать камни из священной горы, то можно будет увеличить магическую вместимость браслета, не перерабатывая схему. Да и в улучшенную они отлично впишутся!
— Это точно?
— Все расчёты указывают на это, — подтвердила дренейка.
— Хорошо, — откладываю в сторону листок. — Помню, вы говорили, что моя помощь пригодится в этом деле?
— Конечно, но не сегодня — материалы пока не готовы.
— Тогда, прежде чем продолжим учёбу, вот вам ещё образцы для изучения.
Разворачиваю принесённый свёрток, раскладывая остекленевший песок.
— Это следы, оставшиеся после попадания огненных шаров, что создал дух огня.
Больше не отвлекаясь, создаю первый шарик света, за ним второй, чуть большего размера, и так по нарастающей. После принялся делать то же самое, но кроме размера старался увеличить и световой поток. Не всегда это получалось равномерно. Хоть Лейзими тоже следовало бы развивать свой магический дар, ко мне она не присоединилась — была слишком занята помощью Фетисе. Экспериментов над плетением я пока не делал — просто нарабатывал опыт.
Спустя примерно полчаса с начала занятий Фетиса отвлеклась от расчётов.
— Посох бы тебе не помешал, — задумчиво произнесла синекожая девушка.
Скрипнул отодвинутый стул, и она подошла ближе.
— Может, сделать тебе пока небольшой жезл?
— Думаю, пока не стоит. Хватит ли вам времени на всё?
— Ну, если мы не будем спать...
— Нет, так не годится, — прерываю её. — Это не к спеху.
Может, я и ошибаюсь, но они и так загружены разными проектами, учёбой и прочими неотложными делами.
* * *
На "прорисовку" нужных рун в новом защитном браслете требовалось уйма моей маны, и хотя дренейки помогали контролировать процесс, всё равно не менее трети рассеивалось попусту. Насыщенные учёбой дни сменялись не менее хлопотными ночами. Если арканные занятия и призывы опустошали мои магические силы, то ночные тренировки — выматывали физические. Комплекс нужных физических упражнений Алморрен показал мне ещё в первую ночь, и дальше я занимался им самостоятельно, утром и вечером. Ночью же — только разучивание правильных движений и ударов, а после — закрепление их на практике в учебном поединке. Бил Алморрен аккуратно, но сильно — до переломов дело не доходило, но мышцы отбивал знатно. В общем, почерпнул я в ночных бдениях много болезненного и полезного. Теперь я понимал, что значит выражение "вколачивать науку".
