— Посмотрим, — она отчетливо видела, как губы мужчины дрогнули в намеке на улыбку. Это что, так весело? — Продолжайте обсуждение.
... собственно, так и получилось, что под тусклым ночным светом восьми ламп с потолке, даже отдаленно не напоминающих звезды, они сидели на узком скальном карнизе, наблюдая за крепостью внизу, сейчас расцвеченной искрами факелов и огней. Такое обманчиво-мирное зрелище... нет, не стоит об этом думать. Вздохнув, Тейлор отвела взгляд и привычно вызвала арсенал, перебирая доступное оружие. Несколько коротких игл, которые она сносно научилась метать на тренировках, несколько коротких крюков с уже прикрепленными к ним лесками, которые она относительно неплохо наловчилась использовать за полтора месяца, полноразмерный крюк...
— И как хорошо ты маневрируешь с помощью крюков? — неожиданно произнесла Ангел. Хм? — Чтобы предложить такую идею, надо быть уверенным в своих силах...
— Пока не так уж и хорошо, — покачала головой Тейлор. — Могу только спускаться с их помощью и арсеналом или подниматься, но второе — куда медленней. Я только недавно начала учиться с ними обращаться.
— Да? — недоуменно моргнула рыжеволосая девушка. — Тогда как тебе это вообще в голову пришло? Если бы я не умела летать, я бы застремалась...
— ... доводилось однажды атаковать с крыши, — вспомнив самый первый выход в костюме, брюнетка смущенно отвела взгляд. Глупость же была несусветная... — Вспомнилось по аналогии.
— И хорошо, что вспомнилось, — хмыкнул Пуонг, лежащий на самом краю карниза. — Лидер, что у нас там? Долго вы еще?
— Почти... все, сеть взломала, подкрепления у них не будет, — голос Лиен звучал напряженно. — Начинайте.
Ну вот и все... Девушка лишь кинула взгляд на Джая, смотрящего в прицел своей винтовки. Было глупо предполагать, что плоскую крышу донжона оставили без охраны — сейчас там было двое мужчин, сидящих на краю башни и о чем-то переговаривающихся — и снять их нужно было быстро, чтобы они не успели поднять тревогу, и аккуратно, чтобы их тела не упали вниз, сами став сигналом тревоги. Именно поэтому она еще полчаса назад с помощью меганерв сбросила на площадку донжона несколько недавно заказанных с помощью Рьюн пауков-странников, отличающихся особой ядовитостью, которые уже успели переползти на одного из часовых и ждали лишь сигнала... который последовал, когда Джай кивнул.
И в тот же миг пауки укусили.
Им удалось спрыгнуть быстро — почувствовавший несколько уколов часовой дернулся, но, не заметив признаков угрозы, пожал плечами и продолжил спокойно разговаривать с собеседником. Это продолжалось еще минут пятнадцать, а потом начались первые признаки. Укушенный мужчина чуть шатнулся, что-то ответил своему забеспокоившемуся собеседнику, попытался встать, пошатнулся еще раз, был оттащен от края своим напарником...
И в тот же миг Джай выстрелил. Сначала — в напарника укушенного, в голову, и после, почти без перерыва — в самого укушенного. Тейлор лишь закрыла глаза, чтобы не видеть, как тела падают на камни площадки донжона... но долго так продолжаться не могло, и пришлось подниматься на ноги, выдергивая крюк из арсенала, закрепить его на площадке — и на самой платформе арсенала, как на скейте, скользнуть вниз. Вовремя успеть зафиксировать леску... да, успела. Теперь можно и раскачаться — чтобы несколькими секундами спустя, укрепив тело с помощью шинсу, оттолкнуться и прыгнуть, приземляясь на площадку донжона.
Рядом с телами.
От одного взгляда на тела двух людей, которых она помогла убить, Тейлор замутило — но ей вовремя удалось вернуть контроль над собой, когда сверху захлопали крылья, и рядом с ней приземлилась предвкушающе улыбающаяся Ангел, мгновенно складывая крылья за спиной и спуская с рук Пуонга, который что-то недовольно буркнул. Спокоен был только Джай, спустившийся на площадку с помощью светло-желтого светоча.
— Первая линия обороны пройдена, — негромко произнес он, приземлившись. — Минус два. Занимаю позицию копейщика.
— Десять минут форы, — покачала головой Тейлор, открывая деревянную крышку люка на площадке и выпуская насекомых вниз. В стенах замка она чувствовала и других — каких-то незнакомых пауков, мошку, мух, муравьев — но для разведки этого было недостаточно. Хм... — Обнаружила троих.
— Спускаемся, — поморщился Пуонг. — Джай, закроешься?
— Да, не беспокойтесь, — отстраненно отозвался мальчик, сейчас обыскивающий тела. — Ага, нашел... все, спускайтесь. Удачи.
Оставалось лишь кивнуть, первой ныряя в люк и спускаясь по шаткой деревянной лестнице. Все замеченные ею люди пока что были достаточно далеко, и поэтому она не волновалась — но спустившийся следом Пуонг оттеснил ее в сторону.
— Лучше поддерживай издалека, — покачал головой он. — Обнаружила кого-нибудь?
— Четвертая дверь по коридору справа, один человек, сидит за столом спиной к двери, — негромко произнесла девушка, провожая взглядом спускающуюся по лестнице Ангела, крылья за спиной которой уже исчезли. — Вниз по лестнице, площадка, двое сидят там. Еще пролетом ниже, один поднимается наверх...
— Так, пока разберемся с этим этажом, — перебил ее парень. — Я займусь тем одним. Девочки, на вас на площадке.
— Раскомандовался... — недовольно проворчала рыжеволосая девушка, направляясь прочь по коридору. — Ладно, идем.
— Мне использовать свой рой? — собственный голос звучал глухо. Если она выпустит из контейнера всех насекомых... С помощью Рьюн она заказала достаточно пауков-странников, чей нейротоксин вызывает потерю контроля мышц с последующей остановкой дыхания, и укус двух-трех пауков для человека может быть смертельным — но она ограничилась не только ими: были и пауки-отшельники, чей яд действовал не так быстро, но укус не чувствовался вообще, и крупные пчелы, похожие размерами на гигантских азиатских шершней, с достаточно болезненными укусами и нервнопаралитическими эффектом оных, и достаточно ядовитые гусеницы Лономии, и черные скорпионы...
— Нет, слишком приметно, — покачала головой удильщица, первой направляясь по коридору. — Наша задача — чтобы они не успели поднять тревогу... рой используешь только если нас уже обнаружат. На тебе — разведка и прикрытие выстрелами шинсу.
Это звучало очень легко... вот только совести от этого легче не становилось.
Впрочем, уже скоро ей стало не до того.
Пока они шли, третий человек, помеченный ею одной из мух, поднимался наверх — и к тому моменту, как они приблизились, на площадке оказалось трое бандитов. Ангел мгновенно рванула вперед, на ходу выхватывая иглу из арсенала и просто срубая одному из бандитов голову. Тейлор на мгновение остолбенела от вида крови... но вот Ангел не теряла времени и уже схватилась с другим, успевшим выхватить меч и заблокировавшим ее удар.
Тогда как третий рванул к Тейлор.
Ступор прошел, когда он оказался достаточно близко, и она сама не поняла, сыграл ли роль страх за собственную жизнь или буквально вбитые Джин-Сунгом рефлексы. Тейлор шагнула вперед, впечатывая пятку в ступню своего противника, находящегося всего на пару ступеней ниже, после чего рефлекторно ударила в горло ребром ладони, целя по кадыку...
... и вздрогнула, услышав громкий хруст.
Она ошеломленно смотрела, как тело ее противника отлетает назад, чтобы начать скатываться по ступеням. Она... сломала ему шею? Одним ударом? Но Джин-Сунгу же... черт! Он же офицер, тем более — из семьи Ха, и он вообще не чувствовал ее ударов даже с укреплением шинсу! А простому человеку...
... сломало шею...
Осознание этой мысли накрыло внезапно. Это было не как с укусам пауков-странников — она видела последствия оных, но там человек не успел умереть от яда, его добил Джай. А тут же... своими руками...
— Эй, ты в порядке? — голос Ангел донесся словно издалека, и Тейлор лишь сглотнула, переведя взгляд на площадку внизу, где рыжеволосая девушка застыла с окровавленным клинком-иглой в руке над теперь уже тремя телами. — Он не успел до тебя добраться.
— ... нет, — собственный голос звучал глухо. — Я убила его быстрее.
— Да, я видела... это было неплохо, — негромко рассмеялась девушка напротив... прежде чем осечься. — Арлен, все нормально? Ты какая-то бледная...
— Просто... не рассчитала силу, — отвела взгляд брюнетка, начиная спускаться. Нет, не время сейчас для размышлений на тему того, правильно она поступила — это она сможет сделать позже, когда убедится, что операция завершилась успехом и никто из неофициальных заложников не умрет из-за ее ошибки. — Привыкла... спарринговать с кем-то посильнее.
— Да? — нахмурилась рыжеволосая девушка. — Постой-ка... это что, твое первое убийство?
Что? Это... так заметно?
— Заткнись, — хмуро буркнула Эбер. — Просто заткнись.
— Молчу-молчу, — примирительно подняла руки ее собеседница. — Ты неплохо держишься, кстати.
— Ангел...
— Эй, вы что так медленно? — от раздавшегося сверху голоса Пуонга она вздрогнула. — Все нормально?
— Да, — глухо произнесла Тейлор, скосив взгляд на парящие рядом часы. Пожалуй, раз Пуонг закончил... — Лиен, еще минус четыре. Расчетное время до атаки Джая?
— Восемь минут, — незамедлительно отозвалась женщина. — Продолжайте зачистку.
Оставалось лишь вздохнуть, прежде чем сконцентрироваться на улетевших вниз насекомых. Верно. Нужно продолжать. Она не может позволить погибнуть дорогим ей людям — и для этого должен умереть кто-то еще...
... тем более, это оказалось не так уж и сложно.
Зачистка продолжилась. Работать в группе оказалось не так страшно, как она думала — через насекомых, даже без слишком приметных меганерв, она могла обнаружить местоположение людей поблизости, после чего в дело вступали Ангел с Пуонгом, которые и делали основную часть работы. Самой Тейлор лишь дважды пришлось вступать в бой, и в память впечатались лица лишь двоих людей: русоволосого мужчины на лестнице, вооруженного нелепым тесаком, глаза которого недоуменно округлились, когда она сломала ему шею, и бледное лицо светловолосого парня, залитое кровью из распоротой крюком глотки. Но после первого убийства это оказалось не так тяжело, к тому же, напоминание себе о висящей над ее знакомыми угрозе помогло...
А потом ей стало не до раздумий.
Когда они спустились к основанию донжона, Лиен через часы отчиталась, что Джай открывает огонь, и вскоре все спокойствие кончилось. Смерть часовых на одной из наблюдательных башен не осталась замечена их товарищами на другой, которые и успели поднять тревогу, прежде чем их пристрелил беловолосый мальчик — но дело было сделано, и крепость превратилась в разворошенный муравейник... с той лишь разницей, что к тому моменту четырнадцать человек было мертво. И после этого у Тейлор не осталось причин сдерживаться — лишь кивнув вслед сорвавшимся с места Пуонгу и Ангел, она выпустила всех насекомых из контейнера, обрушивая рой на крепость. Через глаза меганерв она могла видеть обитателей крепости, которых буквально окружали насекомые, лишив способности сопротивляться — как и своего противника в самом первом испытании, как и команды других избранных во время битвы за корону...
И именно эта мысль сбила ее с толку.
Потому что через глаза одной из стрекоз Тейлор увидела человека, которого не ожидала здесь встретить.
От одной из наблюдательных башен через двор к ней двигалась высокая гибкая фигура с жезлом в руках, отталкивая насекомых волнами шинсу из небольшого жезла. Привычная одежда бегущего человека сменилась кожаными брюками и просторной светлой кофтой, на которой виднелись кровавые пятна, волосы не были распущены, а заплетены в высокий хвост — но, тем не менее, Тейлор ее узнала.
К ней через рой бежала Розель.
В горле мгновенно встал ком. Как? Как она могла оказаться здесь? Она же прошла вместе с командой! Она же продолжила покорять Башню! Что ей делать в Средней Зоне, тем более — здесь?
... стоп.
Если она здесь...
Додумать Тейлор не успела. Розель уже приблизилась к ней на расстояние пары метров — когда к ней сбоку, наперерез метнулась тень, в которой лишь спустя секунду девушка опознала Ангел с иглой в руке... нет! Тейлор шагнула вперед...
Но было уже поздно.
Взмах иглы — и Розель падает набок, а кровь из глубокой раны заливает каменные плиты.
Это было слишком. Слишком ярко, слишком много. В свете факелов Тейлор прекрасно могла видеть знакомое лицо, решительное выражение на котором постепенно стиралось ужасом и непониманием. Она видела, как тускнеют глаза проводницы, с которой она нормально поговорила лишь один раз, она видела, как кровь толчками выплескивается из глубокой раны, окрашивая в красный цвет светлую рубашку девушки, видела, как пальцы, один из которых украшал ободок знакомого кольца из голубоватого материала, бессильно скребут по камням, чтобы вскоре остановиться...
И этого было более чем достаточно.
* * *
Смотря на лежащего перед ним на кровати подчиненного, Агеро лишь нахмурился. Баам начинал становиться проблемой — но не в том смысле, что им было сложно управлять, а в том, что он начинал приносить неприятности. Он знал, что незаконный тренируется как сумасшедший, боясь потерять еще кого-то, он знал, что подчиненный плохо спит из-за кошмаров... ну, наверное, в произошедшем есть и его вина — надо было раньше провести внушение, глядишь, Баам и не потерял бы сознание после испытания. Но не сделал же...
Ладно. Это еще успеется. Тем более что подчиненный, кажется, уже приходит в себя.
В следующий момент Агеро вздрогнул — когда Баам одним рывком сел на постели, тут же закрыв глаза и оставшись сидеть так. А если вспомнить, что обычно Баам так делает, когда ищет одну из видимых только ему "нитей", показывающих ему местоположение его знакомых...
Ему резко стало не по себе
— Баам... — осторожно начал Агеро — и, не получив ответа, повысил голос. — Баам! Все в порядке?
— ... нет, — кое-как выдавил тот, так и продолжая сидеть с закрытыми глазами. — Нет, не в порядке. Я не могу ее найти.
Ее — это кого? Он лишь нахмурился, перебирая варианты. Это точно не кто-то из их команд — и его команда, и команда Ли Су жили в соседних блоках в общежитии, и Баам их постоянно чувствовал. Но тогда...
Нет.
Только не это.
— Баам, успокойся, — он подался чуть вперед, добавляя в голосе доверительных ноток, чтобы успокоить сидящего напротив незаконного. — Что произошло? Ты нас всех напугал, свалившись после испытания...
— Я не чувствую, — негромко произнес Баам, наконец открывая глаза — и обводя комнату изумленным взглядом. — Я не чувствую одной из нитей. Она исчезла. Ее нет. Ее совсем нет. Я должен найти ее...
Черт побери!
— Баам, — светловолосый парень положил ладонь на плечо собеседнику. — Успокойся. Начни с самого начала.
— Я... я говорил вам несколько дней назад, что нить мисс Тейлор переместилась куда-то наверх, — негромко начал шатен. Черт! Не стоило ему упоминать ее имя здесь... впрочем, неважно. — Она все смещалась и смещалась, но замерла какое-то время назад, когда у нас только началось испытание... Ее нить была рядом с нитью мисс Розель. А потом... Одна из нитей исчезла. Я не могу найти ее.
