Она стояла прямо на мгновение; затем она вытащила из груди фотографию и просунула ее через частокол. Она быстро вошла в дом.
II
Мужчина в бело-голубой одежде — что-то, напоминающее то, что мы называем постельным тиканием, — сидел в любопытном маленьком куполе на вершине испанского блокпоста. Блокпост примыкал к белой военной дороге, которая изгибалась от поля зрения человека в размытое пятно деревьев. Со всех сторон от него были поля высокой травы, усеянные пальмами и обнесенные заборами из колючей проволоки. Солнце било наискось сквозь деревья, и мужчина быстро заглянул в темные тропические тени, которые казались бархатными от прохлады. Эти безмятежные виды походили на нарисованные декорации в театре, и, кроме того, на земле лежала горячая, тяжелая тишина.
Солдат на карауле прислонил в угол грязный карабин Маузер и, нагнувшись, взял тлеющий уголь с кусочка пальмовой коры, поднесенного ему товарищем. Мужчины внизу в основном спали. Старший сержант дремал у открытой двери, подняв руку над головой, демонстрируя свои длинные остроугольные шевроны, небрежно прикрепленные английскими булавками. Часовой закурил сигарету и томно затянулся.
Внезапно он услышал в воздухе вокруг себя ворчливый, смертоносно-быстрый плеск ружейных пуль, а через мгновение ему в лицо раздался треск маленького залпа, совсем рядом, как будто он был выпущен всего в десяти футах от него. . Невольно он быстро запрокинул голову, словно защищая нос от падающей черепицы. Он закричал тревогу и упал в блокгауз. Во мраке люди, тяжело дыша сквозь зубы, бешено кувыркались, занимая позиции у бойниц. Дверь была захлопнута, но сержант лежал как раз внутри, подпершись, как когда он дремлет, но теперь кровь неуклонно текла по руке, которую он ровно прижимал к груди. Его лицо было в полной желтой агонии; он задыхаясь повторил: "Fuego! Por Dios, hombres!
Неисправное оружие бойцов заклинило через бойницы, и они начали вести огонь со всех четырех сторон блокпоста, исходя из простых данных, по-видимому, о том, что противник находится поблизости. Дым сгоревшего пороха в маленькой квадратной крепости становился все сильнее и сильнее. Стук замков магазинов не прекращался, и интерьер мог бы напоминать помещение мрачной мануфактуры, если бы не сержант, лежавший под ногами солдат и кашлявший: "Por Dios, hombres! Пор Диос! Фуэго!"
III
Вереница из пяти кубинцев в льняной одежде землисто-коричневого цвета скользила по лесу со скоростью, не похожей ни на прогулку, ни на бег. Это был своего рода стеллаж. На самом деле вся манера людей, когда они двигались таким образом, имела довольно комическое сходство с американской шагающей лошадью. Но они прошли много миль с тех пор, как взошло солнце, по горным и полуразмеченным тропам и явно были еще свежими. Все мужчины были практиками-гидами. Они не издавали ни звука в своем быстром движении, но передвигали свои полуобутые ноги с ловкостью кошек. Лес лежал вокруг них в глубокой тишине, какой бывает на дне озера.
Внезапно ведущий практикующий поднял руку. Остальные остановились и спокойно и бесшумно уронили приклады на землю. Лидер тихонько свистнул, и тут же из кустов появился еще один практикующий. Он молча приблизился к лидеру, а затем они заговорили шепотом.
— В блокпосте двадцать человек и сержант.
— А дорога?
"Сегодня утром в семь часов одна рота кавалерии прошла на восток. Они сопровождали четыре телеги. Через час один всадник стремительно поскакал на запад. Около полудня десять пехотинцев с капралом были взяты из большого форта и помещены в первый блокпост, к востоку от форта. Там уже было двенадцать человек. Мы видели, как испанская колонна двигалась к Мариэлю".
"Больше не надо?"
"Больше не надо."
"Хороший. А кавалерия?
"Все в порядке. Они шли долгим маршем".
"Экспедиция отстает на полмили. Иди и скажи генералу.
Разведчик исчез. Пятеро других мужчин подняли свои ружья и продолжили быстрое и бесшумное продвижение. Мгновение спустя тишину не нарушал ни один звук, кроме стука манго, лениво падающего с дерева на траву. Столь странным было появление этих людей, их одежда была так похожа по цвету на землю, их уход так мало нарушил торжественный шум леса, и их уход был так похож на призрачное растворение, что свидетель мог бы задавались вопросом, видел ли он сон.
IV
Небольшая экспедиция высадилась с оружием из Соединенных Штатов и вышла из холмов на опушку леса. Перед ними была холмистая прерия с высокой травой, отмеченная пальмами. В полумиле была военная дорога, и виднелась крыша блокпоста. Разведчики повстанцев двигались куда-то в траву. Генерал удобно устроился под деревом, а его штаб из трех молодых офицеров стоял вокруг него и болтал. Их льняная одежда была примечательна тем, что она была заметно белее, чем у мужчин, которых было сто пятьдесят, лежащих на земле в длинной коричневой бахроме, оборванных — вернее, голых во многих местах — но необычайно спокойных, беззаботных, опытных. как.
Однако генерал задумался. Он постоянно теребил свои маленькие тонкие усы. Что касается тщательно патрулируемой и охраняемой военной дороги, то повстанцы имели привычку перебегать ее небольшими отрядами всякий раз, когда им заблагорассудится, но безопасно передвигаться по ней с ценным конвоем оружия было явно более важным делом. . Так что генерал с тревогой ждал возвращения своих практиков. Неподвижные пампасы не выдавали никаких признаков своего существования.
Генерал отдал несколько приказов, и офицер отсчитал двадцать человек, чтобы они пошли с ним и задержали любую попытку отряда кавалерии вернуться с востока. Это была непростая, но знакомая задача — остановить продвижение значительно превосходящих сил очень сильным огнем из укрытий. Несколько винтовок часто удерживали сильную колонну в течение достаточного времени для всех стратегических целей. Двадцать мужчин спокойно собрались вместе. Они выглядели совершенно равнодушными. Действительно, у них были в высшей степени небрежные манеры старых солдат, закаленных в боях как условие существования.
Затем были выпрошены тридцать человек, в обязанности которых входило тревожиться и рыскать по блокпосту и сдерживать любое продвижение с запада. Сотня человек с драгоценной ношей — помимо собственного снаряжения — должны были как можно быстрее пройти между этими двумя флангами, пересечь дорогу и скакать к холмам, прикрывая их отступление комбинацией двух огневых групп. . Это был трюк, для которого требовалась удача и аккуратная организация. Испанские колонны постоянно рыскали по этой провинции во всех направлениях и во все времена. Отряды повстанцев — самые легкие из легкой пехоты — удерживались в прыжке, даже когда им не мешали пятьдесят ящиков, каждый из которых был достаточно велик для гроба маленького человека и тяжелее, чем если бы маленький человек был в нем; и пятьдесят небольших, но внушительных ящиков с боеприпасами.
Носильщики стояли у своих ящиков, а стреляющие оперлись на винтовки. Генерал встал и прошелся взад и вперед, заложив руки за спину. Двое из его помощников подшучивали над третьим, молодым человеком с менее загорелым лицом и в совершенно новой одежде. На ремешке его картуша были расположены по горизонтальной линии золотая и серебряная звезды, обозначающие, что он был вторым лейтенантом. Он казался очень счастливым; он смеялся над всеми их шутками, хотя его взгляд постоянно блуждал по залитым солнцем лугам, где должен был произойти его первый бой. Одна из его звезд была яркой, как его надежды, другая — бледной, как смерть.
Из травы выскочили двое практикующих. Они быстро заговорили с генералом; он повернулся и кивнул своим офицерам. Две огневые группы выстроились и разошлись к своим позициям. Генерал наблюдал за ними сквозь очки. Было странно отметить, как скоро они стали тусклыми для невооруженного глаза. Маленькие коричневые пятнышки на зеленой траве совсем не походили на людей.
Практик постоянно подходил к генералу. Наконец он повернулся и сделал знак носильщикам. Первые двадцать человек в очереди подняли свои ящики, и это движение быстро распространилось на конец очереди. Тяжелая процессия с трудом продвигалась по солнечной прерии. Генерал, шедший впереди, то и дело оглядывался назад, как будто был вынужден тащить за собой какую-то тяжелую железную цепь. Помимо явного душевного беспокойства, на его лице было выражение сильного физического напряжения, и он даже согнул плечи, бессознательно дергая цепь, чтобы поторопить ее через эту переполненную врагами долину.
В
Схватку открыли восемь человек, которые, прижавшись в траве, в трехстах ярдах от блокпоста, вдруг выстрелили в тикающую фигуру в куполе и в открытую дверь, где виднелись смутные очертания. Тогда они засмеялись и стали выкрикивать оскорбительные выражения, поскольку знали, что для испанцев их удивление равносильно превращению бриллиантового браслета в мыло. Именно этот залп поразил сержанта и заставил человека в башенке вскрикнуть и свалиться со своего насеста.
Восемь человек, как и все другие повстанцы в пределах достаточной досягаемости, выбрали хорошие позиции, чтобы лечь поближе, и какое-то время они позволяли блокпосту бушевать, хотя солдаты в нем иногда могли слышать сквозь грохот своего оружия пронзительные и почти волчьи крики, исходящие от мужчин, прижавшихся губами к земле. Но им не свойственно иметь испанскую кровь и вооруженные ружьями долго терпеть вид чего-то столь осязаемого, как неприятельский блокпост, не стреляя в него, — другие условия отчасти благоприятны. Вскоре дымящиеся солдаты в маленьком форте услышали шорох и треск пуль, поражающих дерево, охранявшее их тела.
Над каждым стреляющим кубинцем вился совершенно белый дым, штраф винтовки Ремингтона, а над блокпостом виднелась лишь легчайшая голубая паутина. Блокгауз всегда представлял собой какое-нибудь крупное, неуклюжее и довольно неумелое животное, а повстанцы, разбросанные по двум его сторонам, были маленькими предприимчивыми существами другого вида, слишком умными, чтобы подойти слишком близко, но радостно свирепствующими на его самых легких боках и бурающими водить в его бока так, чтобы заставить его кипеть, плевать и нестись, как кот, когда радостные, свободные щенки гончей ловят его на дорожке.
Мужчины, лежавшие в траве, лихорадочно посмеивались над яростью испанского огня. Они выли позором, чтобы побудить испанцев стрелять больше негодными и негодными пулями. Всякий раз, когда повстанец собирался выстрелить, он обычно предварял дело речью. "Хочешь съесть что-нибудь? Да? Хорошо." Хлопнуть! "Ешь это." Более распространенными выражениями невероятно сквернословного испанского языка были легкие, как воздух, пустяки в этом бадинаже, который доносился из травы во время вращения пуль, и глухой грохот выстрелов.
Но в какой-то момент с востока донесся ряд звуков, начавшихся в нескольких разрозненных прутах и закончившихся так, словно любитель пытался сыграть длинную перекатку на приглушенном барабане. Те из повстанцев в блокпосту, у кого были соседи в траве, обернулись и серьезно посмотрели на них. Они знали, что означает новый звук. Это означало, что двадцать человек, ушедших на восток, теперь заняты. С той стороны приближалась какая-то колонна, и по грохоту они поняли, что это торжественное событие.
Во-первых, теперь они были не на той стороне дороги. Они были вынуждены пересечь его, чтобы присоединиться к основным силам, при условии, конечно, что основным силам удастся пересечь его. Чтобы добиться этого, группа у блокпоста должна была двигаться на восток, пока не скрылась из виду или в пределах досягаемости обезумевшего маленького форта. Но, судя по силе огня, группа из двадцати человек, защищавших восток, почти наверняка была немедленно отброшена назад. Следовательно, путешествие в этом направлении стало бы чрезвычайно опасным. Поэтому человек серьезно посмотрел на своего соседа. Вполне может быть, что через мгновение они станут изолированной силой и, к сожалению, не на той стороне дороги.
Всякое отступление на запад было абсурдно, так как в первую очередь им пришлось бы широко обходить блокпост, и, более того, они могли слышать, даже сейчас в этом направлении, зов испанского горна, далеко и близко, до такой степени, что можно было бы подумать, что каждый мужчина на Кубе был трубачом и вышел, чтобы продемонстрировать свой талант.
VI
Повстанческий генерал стоял посреди дороги и кусал губы. Время от времени он топал ногой и страстно бил руками. Мимо него текли носильщики, терпеливые, вспотевшие ребята, сгибавшиеся под своим бременем, но они не могли двигаться достаточно быстро для него, когда другие его люди вели бой и с востока, и с запада, и он тоже знал по звук, что те, кто на востоке были в тяжелом состоянии. Более того, он мог слышать этот проклятый рожок, рожок, рожок на западе.
Он вдруг повернулся к новому лейтенанту, стоявшему позади него, бледному и тихому. — Вы когда-нибудь думали, что сто человек — это так много? — воскликнул он, разгневанный до того, что начал их бить. Потом с тоской сказал: "О, на полчаса! Или даже двадцать минут!"
С востока яростно несся практикующий. Для этих мужчин характерно то, что, хотя они принимают некую походку родстера и сохраняют ее навсегда, они не могут по-настоящему бегать, мчаться, мчаться. — На капитана Родригеса напали двести человек, сеньор, и кавалерия идет за ними. Он хочет знать...
Генерал был в ярости; он указал. "Идти! Скажи Родригесу, чтобы он оставался на своем месте в течение двадцати минут, даже если он оставит всех мертвыми.
Практикующий поспешно удалился.
Последние носильщики перебегали дорогу. Стрельба винтовок на востоке нарастала и нарастала, очевидно, медленно приближаясь. Генерал грыз ногти. Он внезапно повернулся к молодому лейтенанту. "Иди к Басу в блокгауз. Скажи ему, чтобы он задержал самого дьявола на десять минут, а потом выведи оттуда своих людей.
Длинная вереница носильщиков ползла, как буланый червь, к безопасным предгорьям. Высокие пули пропели слабую песню над помощником, когда он отдавал честь. Горн на западе прекратился, и это было более зловещим, чем рожок. Это означало, что испанские войска собираются в поход или, может быть, уже в поход.
Молодой лейтенант бежал по дороге, пока не дошел до поворота, обозначавшего зону видимости из блокпоста. Он вытащил свой мачете, свой потрясающий новый мачете, и лихорадочно рубил колючую проволоку, которая в этом месте тянулась вдоль северной стороны дороги. Первая проволока была упрямой, потому что была слишком высока для его удара, но две другие разрезали, как леденец, и он перешагнул через оставшуюся, на ходу порвав штаны о живые змеевидные концы разорванных проволок. Однажды в поле и пули, казалось, знали его, звали его и говорили о своем желании убить его. Но он бежал, потому что это был его долг, и потому, что ему было бы стыдно перед людьми, если бы он не исполнил своего долга, и потому, что он был одинок там в полях со смертью.
Человек, бежавший таким образом сзади, подвергался неизмеримо большей опасности, чем те, кто лежал вплотную и близко. Но он этого не знал. Он думал, что поскольку он находился в пятистах, четырехстах, четырехстах ярдах от врага, а остальные были всего в трехстах ярдах, то они были в гораздо большей опасности. Он побежал присоединиться к ним из-за своего мнения. Ему не хотелось этого делать, но он думал, что именно так поступили бы в таком случае люди его породы. Был стандарт, и он должен был следовать ему, повиноваться ему, потому что это был монарх, Князь поведения.
