И что она хочет услышать? Джин-Сунг говорил, что она сама проложила сюда маршрут...
Стоп.
— Могло бы быть и лучше, — осторожно начала Эбер, вслед за спутницей входя под своды крепости. — Я осознала, что моя подготовка была недостаточной.
— Действительно, — лишь кивнула провожатая, поморщившись. Это... ей воспринимать это как поддержание беседы, или как намек на правильность догадки? — Но ты справилась, Арлен. Как я и говорила.
Как... говорила? То есть...
"Здесь не место для Тейлор Эбер. Только для Арлен Грейс."
Осознание накрыло, как предштормовая волна. Она знала. Она, черт побери, знала!
— Действительно, ты была права, — удержать контроль над голосом не удалось — ответ прозвучал слишком уж холодно. — Как и в прокладывании маршрута. Наверное, это был самый легкий путь?
— Этот путь, как и конкретную резервную базу, Хан-Сунг выбрал из предоставленных мной вариантов, — негромко отозвалась идущая рядом девушка. Хан-Сунг? Вот... ублюдок... — Они все были хороши... но имели разные последствия. Хан-Сунг счел, что результат и легкость пути оправдывают возможные риски.
— Лично мне видится более разумным решение не рисковать вообще, — негромко произнесла кейп. Если это намек... — Но, я думаю, вам виднее. Вы оба — и ты, и он — куда опытнее меня в этом вопросе.
— Ну, лично я — не сильно, — слабо усмехнулась Рьюн. Она намекает, что непричастна? Даже после того, как предложила выбор, включающий... такой вариант?! — Я лишь даю выбор... и предупреждаю о последствиях. Когда человек делает выбор, это становится его проблемой, Тейлор.
Стоп. Что?
— Мне казалось, что ты прекрасно помнишь мое имя, — глухо произнесла та. — Меня зовут Арлен.
— Прости, задумалась и оговорилась, — ответом стала озорная улыбка. Да черта с два это оговорка! — Впереди еще столько работы... я начинаю жалеть, что Хан-Сунг выбрал этот вариант. База здесь находится под самой крепостью, и пусть дополнительные помещения всяко будут полезны — но такие места просто обожает заселять всякая шваль, когда они пустуют, и одна компания сменяет другую, в результате чего из незащищенных помещений выносится все, что не прибито гвоздями... а что прибито, то отдирается и выносится. Вплоть до спрятанных жучков.
От последних слов Тейлор сбилась с шага и чуть не споткнулась. Это... намек? Или проверка? На фоне смерти Розель...
— К чему это ты? — напряженно произнесла она. Если это проверка — она не может себе позволить провалить ее!
— Ты мне не веришь? — остановившись, ушедшая чуть вперед по коридору Рьюн развернулась. А с какой стати ей верить? — Хорошо. Если это тебе поможет, я выдам то, что убьет меня, если это всплывет. Мне было выгодно, что ты спрятала от FUG третьего незаконного — то, что он пережил по вине Барнс и из-за тебя, надломило его, а обучение под руководством FUG доломало бы его и убило. Сейчас же у него есть шанс окрепнуть, встать на ноги и стать Богом, исполнив мою мечту.
Эти слова ударили, как грузовик на полной скорости — от ошеломления она не сразу вспомнила, как дышать. Хва Рьюн и раньше намекала на это... но говорить прямым текстом?
— Нахрена? — лишь выдавила Тейлор. — Тогда нахрена тебе все это?
— Это? — развела руки аловолосая девушка. — Честно говоря, ни ты, ни Барнс мне не нужны. Вы незаконные... но это не ваш путь. Барнс своими руками оборвала собственный путь, пусть это и настигнет ее через несколько лет — а твой же путь приведет тебя к тем, кто ищет выход из Башни. Сами по себе вы бесполезны для меня... но, как и любые незаконные, вы создаете вокруг себя волны, подобно брошенному в пруд камню — и я хочу воспользоваться этими волнами. Барнс отвлечет внимание от моего Бога тех, кто вне FUG, пока мой Бог не станет достаточно силен, чтобы выжить — а ты на то же время отвлечешь от него внимание самого FUG.
То есть... все это было только ради отвлечения внимания? Ловушка, включающая в себя смерть Хо, ее похищение, угроза для остальных ее товарищей, смерть Розель — ради отвлечения внимания? Это... Тейлор лишь вздохнула, пытаясь унять собственные эмоции.
С тем, что она рискует своей жизнью ради друга, она могла смириться. С тем, что ради этого же необходимо рисковать чужими жизнями? Нет. С этим смириться она не могла.
— Однажды я из тебя душу вытрясу, — взбешенное шипение отдалось от потолка коридора, и брюнетка не сразу поняла, что это был ее голос.
— Когда моя мечта будет исполнена, можешь делать с моей жизнью и моей душой все, что хочешь, — твердо произнесла Хва... стоп, что? Она это предвидела? — Не беспокойся. Пока ты с FUG, по твоей вине больше никто не умрет.
— Пока? — огрызнулась Эбер. — А потом?
— А потом твоя судьба будет зависеть только от тебя, — устало выдохнула провожатая. Даже так? — Пять лет.
В смысле?
— О чем ты? — недоуменно произнесла кейп.
— Через пять лет, на двадцать первом этаже, ты получишь шанс вырваться и спасти тех, кто тебе дорог, — уверенно произнесла ее собеседница. Через... пять лет? И всего этажом выше? Это... правда? — Я извещу тебя, когда придет время... а дальше все зависит только от тебя — используешь ты свой шанс или упустишь его.
— Допустим, это так, — собственный голос звучал глухо. — Но... почему ты говоришь мне это? Разве тебе не выгодно, чтобы я продолжала делать то, что делаю сейчас?
— Нет, мне не выгодно, чтобы ты задавала дурацкие вопросы и тратила мое время, — язвительно отозвалась Рьюн. Вот... стерва... — Не волнуйся, Тейлор. Отвлечения внимания... пяти лет будет достаточно, а потом никто ничего не успеет сделать, если, конечно, ты будешь действовать аккуратно.
— Да что я там вообще буду делать? — лишь выдохнула та.
— Проходить испытания, что же еще? — фыркнула ее собеседница. Испытания? То есть подниматься на Башню? Так... быстро? — Или ты думала, что мы тебя тут будем десять лет держать минимум? Ты, конечно, растешь над собой не так быстро, как развивался бы в таких условиях мой Бог, но скорость вполне достаточно, чтобы через года три отпустить тебя на прохождение испытаний. В конце концов, навыки и знания — одно дело, но опыт — совершенно другое...
Аргх... Оставалось лишь вздохнуть и выдохнуть, пытаясь взять под контроль эмоции. У нее не было ни единой причины верить собеседницы... но пока что других шансов освободиться не было, а значит, приходилось принять эти слова к сведению. И, тем не менее...
— Три вопроса, — наконец выдохнула Тейлор. — У меня к тебе есть еще три вопроса. Почему ты предаешь своих?
— Нет никаких "своих", — покачала головой аловолосая девушка. Да неужели? — Есть только мой Бог, моя мечта и организация, к которой мой Бог теперь ни за что не присоединится. Одно тут лишнее, не находишь?
Вот же стерва....
— Допустим, — скрестила руки на груди брюнетка. — Следующий вопрос. Ты помогаешь мне...
— ... чтобы мой Бог не убил меня до того, как моя мечта исполнится, — улыбка Хва поблекла. Неужели она действительно боится? Ну надо же... — Я думала, это понятно. Что ты еще хотела спросить?
— А ты этого не видела? — язвительно отозвалась Эбер. Или она просто испытывает? — Хорошо, спрошу прямо. Почему Розель должна была умереть?
— А ты предпочла бы, чтобы вместо нее умер кто-то еще? — покачала головой провожатая. Что? Кто-то еще?! — Хан-Сунг не обращался ко мне с этим вопросом... но я думаю, ты и сама понимаешь, кто бы стал его следующей целью. Между нами, девочками — Хан-Сунг не любит отпрысков великих семей, и не любит тех, кто считает себя умнее его...
В горле встал ком. Агеро? Он бы... организовал убийство Агеро?
— Ты прекрасно поняла, о чем я, — кейп выступила на шаг вперед. — Почему это вообще было необходимо?
— Потому что Хан-Сунга не устраивают темпы твоего развития, — неожиданно прямолинейно отозвалась Рьюн. Черт побери... и только поэтому?!
— А нельзя было сказать прямым текстом? — лишь прошипела Тейлор. — Неужели он думал, что я забью на это без веских аргументов?
— Я не прошу тебя понимать его или принимать его мотивы, — понизила голос ее собеседница. Да хрена с два она бы это сделала! — Скажу лишь одно: первый же твой крупный провал станет причиной его смерти. Можешь попытаться отомстить ему таким способом... но учти, что утопающий тащит с собой на дно всех, кто окажется рядом.
... значит — хотя бы напоследок прикажет убить заложников. Черт побери!
Какое-то время Тейлор молчала, обдумывая услышанное. По сути... если подумать, ее положение не слишком изменилось. Ситуация с заложниками сама собой не рассосется, и ее подозрения оказались верны — это, мать его, был "лишь намек", что она должна лучше стараться! Что сказать, у светловолосого ублюдка получилось ее промотивировать: в данный конкретный момент Тейлор хотелось стать достаточно сильной, чтобы дотянуться до Юу Хан-Сунга и свернуть ему шею. Но даже если забыть о мести ему, сосредоточившись на другом — все равно, с этого момента ей придется еще сильнее налечь на подготовку, чтобы через пять лет оказаться на двадцать первом этаже, и ей потребуется достаточно сил, чтобы сохранить в живых тех, кто ей дорог. Разве что теперь ей вообще нельзя допускать ошибок, чтобы больше никто не пострадал...
— Однажды я вытрясу из тебя душу, — негромко произнесла она. — Запомни это.
— И я даже не буду сопротивляться, — безмятежно улыбнулась Хва Рьюн. — Идем, Арлен? Покажешь мне крепость? С донжона, наверное, открывается красивый вид на окрестности...
Оставалось лишь вздохнуть, глядя в спину развернувшейся девушке — прежде чем перевести взгляд наружу, туда, где через бойницы виднелся оживленный сейчас двор крепости, и рутинное действие разгрузки суспендолетов резко контрастировало с произошедшим в крепости прошлой ночью, о чем она точно не забудет до того момента, как покинет эти стены...
... как не забудет и о той, кому пришлось умереть ради чужих планов.
Тейлор не считала себя другом Розель. Слишком мало они были знакомы, слишком мало они друг о друге знали, слишком разными были их мечты — но она знала одно: так не должно было быть. Не должна была девушка, лишь немногим старше ее самой, умирать вот так, глупо и нелепо. Черт побери, у нее была целая жизнь впереди! Вспомнив, как в утро перед последним ее испытанием на втором этаже они с Розель разговаривали в кафетерии, Тейлор лишь помотала головой. Умершая здесь девушка мечтала путешествовать, мечтала о приключениях, мечтала увидеть Башню — но ничего из этого уже не произойдет просто потому, что ее смерть сочли приемлемой ценой.
И от этого становилось противно.
Хан-Сунг много говорил о роли Убийц и мечте FUG. Джин-Сунг много говорил о том, что под знаменами FUG собрались отчаявшиеся люди, жаждущие мести и изменений. Рьюн много говорила о грехах, числящихся за великими семьями и их главами... черт побери, даже Джай говорил об этом! Но стоит ли все это того? Им кажется — да. Но не ей. И, черт побери, ей плевать на их цели. Отомщение? Восстановление справедливости? Изменения? Черт побери! Неужели для всего этого им нужна помощь одной затравленной девчонки, потерявшейся вдали от дома? Всем этим людям, даже офицерам с многовековым опытом? Все они за столько веков не могли разрешить собственные проблемы самостоятельно?
Да пошли они все! Она не собирается исполнять мечты кучи придурков, которые не могут самостоятельно разрешить собственные проблемы и вместо этого играют жизнями тех, кто по сравнению с ними даже на младенцев не тянет. С этого момента она будет руководствоваться лишь тем, чего хочет она сама — а она хочет лишь одного: вернуться к дорогим ей людям и больше не расставаться с ними.
Остальное неважно.
Глава 6.
— Значит, двадцатый этаж? — лишь переспросил Агеро, перегнувшись через плечо собеседника, чтобы взглянуть на экран.
— Да, в последний раз часы, контакт которых ты передал, были запеленгованы через ретранслятор сети на двадцатом этаже, в средней зоне, — покачал головой Хачулинг, не отрывая взгляд от экрана светоча. — Но не думаю, что тебе это даст. Все же сам знаешь, двадцатый этаж... Испытание на двадцатом этаже слишком тяжело, и солидная часть избранных, с трудом получивших Е-ранг, оседает либо там, либо на двадцать первом этаже...
— ... но с учетом того, что двадцать первый этаж находится под контролем семьи Йеон, большая часть избранных либо остается на двадцатом этаже, либо со временем возвращается туда, — согласно кивнул младший из родственников. — Вполне логично, что след ведет туда. Достаточно близко к владениям семьи Йеон, чтобы там не было никаких нарушителей серьезней мелких банд и контрабандистов, достаточно людно, чтобы искать там человека — да даже группу людей! — можно было хоть десять лет, и все без особого результата. Ч-черт...
— Ты уверен, что след ведет именно туда? — развернулся к нему старший. — То, что часы перешли в неактивное состояние, еще ничего не значит. Их могли продать, отдать...
— Во-первых, не могли — для проводника часы слишком важны, — собственный голос звучал глухо. — Даже если забыть, что двадцатый этаж имеет многорасовое население, и без часов там делать нечего... нет, проводник бы не расстался с часами по своей воле — иначе заключение контракта с хранителем стало бы попросту невозможным. Во-вторых же, Баам утверждает, что нити Тейлор и Розель были рядом. Конечно, быть может, что Тейлор вывезли во Внешнюю Башню, и просто случилось так, что совпали траектории...
— Но вместе с часами совпадение получается тревожным, — устало потер переносицу его собеседник. — Я тебя понял. Я бы даже сказал, что мы попробуем поискать там... но сам понимаешь, что мы вряд ли что-нибудь найдем. Слишком обширная зона для поисков, слишком людно, чтобы что-то аккуратно найти — а масштабные поиски спугнут цель, как и на втором этаже.
— Их точно спугнули? — негромко произнес адепт света. — В конце концов, переезд мог быть и по другим причинам, из-за тех же королевских карательных войск...
— Мог быть... но тогда бы с этим вариантом не стали затягивать, — поморщился скаут. — Нет, наверное, это наша оплошность. Наши наблюдатели, сейчас прочесывающие второй этаж, передали, что несколько групп, руками которых они и искали цель, исчезли. Это должно было насторожить FUG... впрочем, я и не ожидал большего. С самого начала было понятно, что шансы найти нашу пропажу в Средней Зоне стремятся к нулю — если у FUG действительно есть как минимум один провожатый, работающий на них на постоянной основе, мы так просто их не накроем.
— Тогда... зачем все это было? — пришлось приложить усилия, чтобы удержать спокойный тон и не проявить эмоций. — Раз уж это было бесполезно...
— Все равно шансы были выше, чем действовать напрямую через Юу Хан-Сунга, — только и поморщился Хачулинг. — Как директор зоны испытаний, он находится под защитой и покровительством самого Эванкхелла... к тому же, в ходе расследования я наткнулся еще на кое-что. Удалось проследить связь Юу Хан-Сунга с семьей Хендо.
— Хендо? — удивленно покосился на него Агеро. Эта семейка? — Он один из приемных детей?
