Ошибка

Пролог

— Может мне стоит поменять обстановку? — Задумчиво протянул я, осматривая жерло вулкана, в центре которого, в озере лавы возвышалась моя цитадель. Сейчас она выглядела немного потрепанной: две башни обрушились, еще одна выглядела как оплавленная свеча, единственный мост, ведущий к цитадели разрушен... М-да, я не особо сдерживался, сражаясь с... Как там его?

— Эй, как тебя зовут? — Пнул я каблуком свое временное кресло. Огромный черный дракон с вырваными крыльями, который медленно истекал кровью под моим задом прохрипел что-то невнятное. Ну и ладно, я никогда особо не заморачивался именами смертников. К сожалению их не становится меньше: каждый месяц найдется дракон, феникс, высший элементаль, или еще кто, решивший что он достаточно силен, чтобы занять мое место. К чести этого конкретного дракона могу сказать, что он действительно был силен: далеко не каждый смертник может причинить такой урон моей цитадели, из-за чего я собственно и обдумываю вариант о смене обстановки, ведь на ремонт всего, что оказалось разрушено уйдет немногим меньше очков подземелья, чем на полную смену пейзажа.

— Хм? Ты что, помирать собрался? — Скосил я глаза на валяющегося подо мной дракона: рога сломаны, половины клыков нет, вместо правой лапы обугленный обрубок... Но то, что он собрался помирать стало понятно по падающей температуре тела.

— А как же последнее проклятье? — Спросил я, но тут же вспомнил, что во время боя вырвал дракону язык. Но тут он наконец откинулся и я поспешил спрыгнуть с тела до того, как оно развеется. Вот огромная туша засветилась темно-багровым внутренним светом, и в следующий миг распалась на тысячи крохотных светлячков. Я лишь недовольно скривился: если бы его убил не я, а один из вторженцев, то кроме светлячков тут появилось бы что-нибудь полезное, вроде куска драконьей чешуи с парой клыков, или огненное ядро высшего ранга, или еще что-нибудь, ну а мне приходится на все это тратить очки подземелий. Присев на гладкий, после драконьего дыхания камень, я продолжил обдумывать уже не столько стоит ли поменять обстановку, сколько на что именно ее поменять?

— Статус подземелья. — Произнес я, хотя для этого не надо было ничего говорить. Привычка.

Цитадель Самаэля.

Мировой ранг — 3

Элемент — Огонь

Элементальный ранг — 1

Уровень — 203

Сложность — Высшая

Количество этажей — 25

Дальше шли более технические детали, вроде обстановки на каждом этаже, количества свободных очков подземелья и вариантов, куда их можно потратить. Я все еще третий в мире, сразу после Обелиска и Собора, а значит мой дом должен выглядеть соответствующе. "Цитадель" уже есть в названии, значит мой дом должен выглядеть как мощное, военное сооружение, ну и естественно будучи сильнейшим огненным подземельем будет странно, если я перееду куда-нибудь в снежную тундру. Как вариант можно переехать в центр невыносимо жаркой пустыни, а цитадель обустроить как гигантскую пирамиду? Или же отправиться жить под землю, в какую-нибудь огромную пещеру, с магмой далеко внизу, а цитадель будет полностью занимать одну из стен этой пещеры...

— Хм? — От раздумий меня отвлек красный мигающий огонек на границе моего внимания. Мысленно потянувшись к нему, передо мной открылось окно, в котором я увидел последствия ожесточенного боя: труп одного из моих лейтенантов уже испарился, и сейчас команда из четырех вторженцев растаскивала все, что не было прибито к полу в этом зале. Я по опыту знаю, что на разграбление у них уйдет где-то полчаса, после чего они отправятся дальше, то есть на последний этаж подземелья. То есть ко мне. — Тск! — Недовольно проворчал я: на капитальную смену обстановки времени нет, придется просто починить все повреждения. Почему бы не оставить все, как есть? Уже пробовал, но Система этого не любит, и если я это сделаю, она меня оштрафует на очки подземелья. Скрипя зубами я все-таки отдал команду отремонтировать мою Цитадель и усилием воли переместился в ее тронный зал.

Пока четверка вторженцев разграбляла замок моего лейтенанта, я решил проверить как там обстоят дела на других этажах. Еще одна команда из четырех добралась до двадцать второго этажа, судя по всему они настроены сразиться со мной. Еще восемь команд по два вторженца разбросаны между двадцатым и двадцать третьим этажами. эти не собираются идти до конца, и просто набивают карманы за счет подземелья. Между пятнадцатым и двадцатым этажами я заметил более двух сотен вторженцев, как в командах, так и одиночек. Между десятым и пятнадцатым этажами количество вторженцев достигло шести сотен, между пятым и десятым — более тысячи, ну а самые нижние пять этажей так вообще насчитали более пяти тысяч искателей острых ощущений. Я отключил видео, показывающее мне вторженцев, убивающих слабеньких импов десятками, и переключился на отчет отдела адаптации. Когда-то давно я лично занимался тем, что менял расклад этажей, состав монстров и наличие ловушек, но поднакопив достаточное количество очков подземелья, я свалил эту неблагодарную работу на кучку суккубов. Они не имели полноценного разума вроде меня, но все же были достаточно сообразительными, чтобы понять, когда отравленные стрелы в длинном коридоре больше не наносят вторженцам никакого урона и их пора поменять на что-то новое.

Зачем все это? Просто Система выдает очки подземелья в соответствии с количеством урона, нанесенным вторженцам. Всего урона по всему подземелью и всем вторженцам. Бонус за "победу" над вторженцами, и еще больший бонус за убийство. В чем разница? Побежденные вторженцы исчезали во вспышке света, а потом иногда возвращались, в то время как убитые еще ни разу не вернулись за добавкой. Как бы то ни было, такое положение дел значило, что иметь этажи с низким уровнем защиты было просто напросто выгодно: более девяноста процентов получаемых мной очков подземелья я добываю на этажах до пятнадцатого! Просмотрев отчет от отдела суккуб, я довольно кивнул: чернорабочие свою работу выполняли, и доход очков подземелья оставался на стабильном уровне. Как же я рад, что могу свалить эту задачу на других: когда это подземелье имело трехзначный ранг, заниматься изменением расположения ловушек было интересно, но с ростом ранга, рос как размер подземелья, так и его популярность среди вторженцев, а уж поднявшись на самый верх... Лично заниматься калибровкой десятков тысяч ловушек и сотнями тысяч патрулей? Увольте! Собственно я и уволился: уже как несколько десятилетий я занимаюсь лишь верхней пятеркой этажей, а остальное висит на моем отделе суккубов.

Кстати о последних десятилетиях... Закончив с отчетами, я снова переключился на группу вторженцев, направляющихся к моей цитадели, и сейчас не спеша двигающихся по каменному мосту, ведущему к центральным воротам только что отремонтированного замка. Вот она, девчонка с короткими каштановыми волосами! Я не знал ее имени: вторженцы хоть и умели разговаривать, но я не знал их языка, а любые мои попытки его выучить немедленно пресекались Системой. Я слежу за этой девчонкой вот уже тринадцать лет, с того самого момента как она убила огненного слайма пространственным зарядом еще на первом этаже моего подземелья. С тех самых пор, каждый раз когда она вторгалась в мое подземелье я аккуратно подбрасывал ей лучших монстров, направлял к самым богато обустроенным комнатам, устраивал так, что она "случайно" набредала на поля сражений, где полегло немало других вторженцев, и так далее. Мне приходилось это делать очень аккуратно, чтобы Система ничего не заподозрила, но вот результат! Эта девчонка наконец достигла моей Цитадели! Это будет нашей первой встречей, и я очень сильно надеюсь, что и последней. Нет, стоп! Не думать об этом! Система! Система везде, не думаем ни о чем! Остальные в ее группе были мне знакомы. Лидер, мужчина с пышной бородой и мощных латах, как будто сделанных из камня. Он всегда бросался вперед, и сражался со мной на ближней дистанции, делая все, что только мог, чтобы я не мог его игнорировать. Он меня убивал четыре раза. Я же побеждал его одиннадцать раз. Идущий сразу за ним тип в черной робе с капюшоном тоже будет драться со мной не в первый раз. Мечник, причем первоклассный. С ним у меня счет Двадцать три-двадцать... В его пользу. Ну а последний так был вообще моим старым приятелем. Ну по крайней мере это так ощущалось: Мужчина в длинном светлом балахоне и с простеньким на вид деревянным посохом был магом поддержки: отсиживался за спинами остальных, лечил, ставил барьеры в самые неподходящие моменты, усиливал своих друзей, путался под ногами у меня, и вообще являлся огромной занозой в заднице! Когда-то давно этот конкретный тип, и другие маги поддержки так сильно меня разозлили, что каждый раз, когда кто-то добирался до моей Цитадели, я тратил все свои силы на то, чтобы убить их! По прошествии пяти лет подобной тактики я просмотрел статистику, и понял, что пытаться убить этих типов себе дороже. Наш с ним счет на данный момент составляет сто тридцать три-сорок один. В его пользу.

Три ветерана этого подземелья и новенькая девчонка. Шансы на победу где-то пятьдесят на пятьдесят, в зависимости от того, как себя покажет новенькая. Жду не дождусь... Я предвкушающе улыбнулся, наблюдая за тем, как четверка спрыгнула с каменного моста, и стала медленно, как в зыбучий песок, погружаться в лаву. Ну конечно же, какой идиот отправиться сражаться с боссом сильнейшего огненного подземелья не имея иммунитета к огню? Будь то зелье, или артефакт, но идиотов, не имеющих иммунитета мне еще не встречалось. С другой стороны мое собственное пламя было далеко не простым и игнорировало этот самый иммунитет, но на этот случай мои убийцы всегда собирали как можно больше артефактов, повышающих сопротивление огню. Сопротивление хоть и не позволяло им игнорировать мои атаки, но к сожалению не позволяло мне испепелить их всех одним щелчком пальцев. Тем временем команда вторженцев проникла в подземелья моей цитадели и стала пробираться по лабиринту, который в итоге выведет их к моему тронному залу.

Система... Я старался о ней не думать и сосредоточиться на приближающихся вторженцах, но мысли то и дело соскакивали на эту проклятую, ненавистную Систему! Когда-то давно я был простым импом с мечтой стать большим и сильным. Став большим и сильным я продолжил следовать своим амбициям, и в итоге стал боссом своего маленького, никому не нужного подземелья. Чертовы амбиции! Именно из-за них я стал развивать свое подземелье и как следствие, себя, и вот, в один прекрасный, или же проклятый день, я научился думать. Не просто следовать инстинктам и амбициям, а размышлять на абстрактные и не имеющие к происходящему никакого отношения темы. Кажется я тогда был всего лишь семидесятого уровня. Тогда-то я и стал размышлять о том, зачем вторженцы вторгаются в мое подземелье? Почему они его не уничтожают? Почему я не умираю, когда меня убивают? Хотя конечно в самом начале я был слишком занят для таких пространных размышлений. Меня больше волновало как бы мне стать достаточно сильным, чтобы свергнуть сильнейшее огненное подземелье? И лишь когда я добился всех своих целей, лишь когда взобрался на самую высокую вершину, у меня появилось свободное время для праздных раздумий. И чем больше я думал, тем тяжелее становились ошейник и кандалы. Как же было легко и просто, когда я был простым импом... Сейчас же я не более, чем пиньята для вторженцев! Приз, для достойных! Сильнейшее подземелье? Один из сильнейших существ в этом мире? Разве эти слова стоят хоть чего-то, если целью твоей жизни является обогатить тех, кто тебя убьет? Снова и снова, и снова, пока не найдется босс сильнее тебя и не займет почетное место самой желанной пиньяты!

Я пытался разорвать эти цепи. Я пытался говорить об этом с другими боссами, но Система моментально прерывала связь. Я пытался разговаривать с вторженцами, но в этом случае Система перехватывала контроль над моим телом и нападала на них! Я даже изменил свою внешность, постаравшись сделать себя настолько похожим на вторженцев, насколько это возможно, а потом приковать себя так, чтобы я не смог вырваться, когда Система перехватит управление... Бесполезно: первая попытка прошла успешно. Относительно: вторженцы обрадовались беспомощному боссу и без разговоров зарезали меня, зато потом Система заранее пресекала все мои попытки обездвижить себя. Я испробовал все, что только мог, но результат был всегда один: Система крепко держала мой поводок и пока существует всесильная Система, я останусь всего лишь зубастым кладом.

За раздумьями я даже не заметил, как группа из четырех вторженцев... Вторглась в мой тронный зал. Я даже на автомате поднялся на ноги и произнес какую-то пафосную чепуху: я давно заметил, что если добавить в свое поведение драматизма, Система наградит меня дополнительными очками подземелья. Я старался не особо глазеть на мою "протеже", но взгляд то и дело норовил рассмотреть девчонку получше: молодая, довольно красивая, если сравнивать со стандартом из моих суккуб, носит легкие, не стесняющие движений робы. Волшебница, а точнее "маг пространства". Один из редчайших классов в мире! Мне было известно о нем лишь потому что Михаэль, босс Собора как-то проболтался о своей "любимой команде вторженцев". Тем временем я решил не особо напрягаться и на автопилоте отбивал удары, проводил контратаки, и продолжал нести пафосную чепуху о "жалких смертных, посмевших нарушить мой покой". Причем я говорил на своем языке, и судя по кислым лицам, меня понимали... Вот только если я попробую начать простой разговор, а не бредовый монолог, Система тут же перестанет переводить им мои слова. Падла!

Раз за разом, удары вторженцев пробивали или обходили мою защиту, нанося раны то тут, то там. Ну да, это вам не низкопробное подземелье, где босса можно убить одним ударом! Иначе, как измором, меня еще никому не удавалось убить, так что я продолжил терпеливо ждать своего момента, машинально отбиваясь от назойливых мух, и игнорируя мелкие царапины, которые тем не менее постепенно накапливались... Когда я искал способ сбежать из рабства Системы, один из рассматриваемых мной вариантов был механизм поражения вторженцев. Я тогда несколько месяцев наблюдал за вторженцами с нижних этажей и понял, что те из них, у которых были специальные золотые монетки, после смерти не распадались на кровавые ошметки, а исчезали во вспышке света, и потом возвращались обратно, живые и здоровые. Логично предположив, что эти монетки телепортируют своих владельцев за пределы подземелья, я попытался достать несколько. Я думал, что если я смогу сбежать из подземелья, то может Система меня оставит в покое? К сожалению в моих руках монетки не работали, и даже когда я пытался крепко держать исчезающее тело, сбежать мне не получилось. Тут-то мне и нужна эта новенькая девчонка...

Сейчас! Столб белоснежного пламени выстрелил из пола прямо под ногами мага поддержки. В тот же миг я, игнорируя болезненный удар мечника, ухожу от попытки схватить меня, делаю подсечку, перекат, удар мечом, созданным из чистейшего пламени. Резко сократить дистанцию, уклонившись при этом от разрыва пространства... Ну или почти уклонившись: ровно отрезанная рука не в счет. Мне в спину прилетает клинок мечника, без труда пробивающий меня насквозь. Мелочи! Я стою напротив девчонки, которая уже открыла портал в другой угол тронного зала, и уже сделала шаг внутрь. Я позволяю пространственной пуле пробить мне шею, а взмах ее посоха без труда ломает мне ребра, но я все же успеваю приблизиться к ней вплотную и обнять уже явно паникующую девчонку за талию. Вернее так может показаться, в то время как на самом деле я просто залезаю в задний карман ее брюк: именно там она держит спасительную золотую монетку: не зря же я следил за ней все эти года? Пролетев сквозь портал и оказавшись на приличной дистанции от друзей девчонки, я пользуюсь тем, что мы катимся по полу, чтобы сломать одну из ее ног, после чего быстро поднимаюсь на ноги и картинно выбрасываю ее монетку в сторону. Ее друзья тоже это замечают, и что-то кричат. Судя по интонации, они серьезно обеспокоены. Я добавляю еще немного энергии в столб огня, удерживающий мага поддержки от вмешательства: зря, что ли я тренировался разбираться с этими гадами столько лет? В тот же миг я создаю в единственной оставшейся руке огненный меч и ударяю!

Девчонка не зря оказалась среди опытных профессионалов: даже в такой ситуации она не растерялась, и приняла единственное правильное решение — открыла портал за пределы подземелья! Дело в том, что после начала боя с боссом, то есть со мной, никто не может покинуть арену. Единственное исключение, это экстренное перемещение, как те золотые монетки. Другое исключение, это маги пространства. Они имеют в своем репертуаре заклинаний точную копию золотых монеток с одним, ма-а-аленьким отличием. Монетки перемещают лишь тело с экипировкой, и больше ничего. Экстренный портал, с другой стороны создает разрыв в пространстве, ведущий наружу. Как только заклинание активировалось, и за долю секунды до того, как Система осознала, что происходит, я буквально швырнул себя вперед, в портал, на свободу! Удар, это девчонка не успела отскочить в сторону и я протаранил бедняжку, даже не замедлившись, но как только мое тело прошло сквозь пленку пространственного перехода, мир вдруг погас и меня окутала тьма.

Критическая ошибка.

Анализ...

Обнаружено нарушение седьмой директивы.

Поиск решения...

Решение найдено

Опасность нарушения приоритетных директив.

Поиск альтернативного решения...

Решение найдено

Опасность нарушения приоритетных директив.

Поиск альтернативного решения...

Решение найдено

Опасность нарушения приоритетных директив.

Поиск альтернативного решения...

Решение найдено

Решение принято.

Приступить к избавлению от нарушителей.

Конечно же Самаэль и понятия не имел ни о каких директивах, но в своем стремлении к свободе, ему попросту повезло. Система, будучи симбиотом цивилизаций, получает свою силу от разумных существ, и одна из приоритетных директив Системы заключается в том, что она не может саботировать себя, другими словами Система не может напрямую уничтожить разумное существо. Поэтому, для избавления от "нарушителей", Системе пришлось прибегнуть к гораздо более затратному варианту, который тем не менее не нарушает никаких директив. А именно переместить всех нарушителей за пределы реальности. Вышвырнуть их в другую вселенную!

Когда я снова открыл глаза, то увидел ярко-синее небо с редкими, белыми облаками. Хм, лично я предпочитаю свое небо более красным, но... Хм? Что это за запах? Что-то горит? Быстро осмотревшись по сторонам, я понял, откуда взялся этот запах: от меня! Я лежал в центре огромного кратера, диаметром никак не меньше сотни метров! Обугленные деревья вокруг кратера, и обугленный я внутри кратера. Конечно же подобная обугленность огненному демону приносит не больше проблем, чем легкий бриз, так что я легко поднялся на ноги и попытался сориентироваться: где это я?

— Статус подземелья. — Произнес я.

Ничего.

— Статус.

Молчание.

— Опции.

Никакой реакции. Еще несколько секунд я дико вращал глазами и мысленно отдавал все известные мне команды, но так и не добился никакой реакции от Системы.

— Системы больше нет. — Едва слышимым шепотом, как будто боясь спугнуть произнесенное, прошептал я.

— Я свободен? Я свободен!

— ДА-А-А-А-А-А!!!!!! — Больше не сдерживая себя, заорал я во всю глотку, не стесняясь пританцовывать! Я свободен! Свободен! У меня получилось! Мой план сработал! Я действительно свободен!

— Я СВОБОДЕН!!!!!!!!! — Я даже и не собирался пытаться успокоиться! Зачем? Такой радостный момент надо смаковать!

Глава 1

Потратив некоторое время на празднование своей победы, которое включало в себя в том числе и огромное количество нецензурной лексики в отношении теперь поверженной Системы, я немного успокоился. О том, что скорее всего Система все еще существует где-то далеко я старался не думать: мне еще паранойи не хватает. Как бы то ни было, праздник закончился, пора взяться за дело... И вот тут я наконец осознал, что у меня больше нет дел. Не надо чинить свою цитадель, не надо просматривать отчеты о нижних этажах, не надо менять комбинации патрулей на верхних этажах... Вообще ничего не надо делать!

— Хм-м-м... — Задумчиво протянул я, не спеша поднимаясь по склону кратера: на дне начала накапливаться вода, так что я не собирался там оставаться.

О том, что делать дальше я как-то не подумал. Честно говоря, учитывая мои прежние "успехи", я ожидал, что и этот план провалится и мне придется начинать все с начала. В конце концов планы на будущее нужны лишь тем, у кого оно есть. И теперь у меня тоже есть будущее! Подавив в себе желание снова пуститься в пляс, одновременно с этим проклиная Систему и показывая неприличные жесты небу, я попытался сконцентрироваться на задаче: что делать дальше? Ответ оказался предельно простым: все, что я пожелаю! И что же я желаю? Хм, проблема... Ничего в голову не приходит. Ну ладно, может я этого не знаю, но что насчет других?

Я немало времени потратил за наблюдением за вторженцами, и прекрасно знал, чем именно можно их заманить туда, куда мне надо: редкие вещи, то есть богатства и редкие монстры. Вот только богатства они обычно брали с собой, а монстров убивали, что делало их сильнее. Другими словами богатства и сила. Мне нужны богатства? Не знаю. Зачем они мне? Я все-таки не дракон, и высиживать гору золотых монет не собираюсь. Тем не менее богатства могут пригодиться для обмена: я видел, как вторженцы обменивали одни богатства на другие. Вот только все это имеет смысл лишь в том случае, если там, где я оказался вообще существует разумная жизнь.

Поднявшись на край кратера, я осмотрелся по сторонам. Лес. Ручеек, теперь падающий в кратер. Горы где-то очень далеко. Может я вообще здесь единственное живое существо? Тут я заметил какого-то жука, целенаправленно ползущего в сторону деревьев и поспешил поправить свое заключение: единственное разумное существо. В таком случае в материальных ценностях нет никакого смысле. Ладно, оставим вопрос о богатствах на потом. Что насчет силы? Я раскрыл руку ладонью вверх, и попытался создать простенький огненный шар. Ага! Ничего не произошло. Значит я больше это сделать не могу? Эммм, тут не все так просто. Дело в том, что все мои магические умения действительно были получены мной за очки подземелья, когда я усиливал себя в соответствии с ростом моего подземелья, вот только во время боя я не открывал никаких окон и не отдавал никаких команд Системе, просто думал о том, или ином заклинании или умении, и Система его активировала. Системы больше со мной нет, а значит и активировать мои способности некому, так что вопрос остается: потерял ли я их окончательно, или же я просто не знаю, как их активировать "вручную"? Ладно, вопрос о способностях отложим, ну а что насчет моего тела? Я опустил голову и осмотрел себя. Первое, что бросилось в глаза было полное отсутствие одежды. Я перевел взгляд на кратер. Потом поднял его к небу. Судя по размеру кратера, я упал не с ветки местного дерева, особенно если учитывать, что все, что было на мне одето либо сгорело, либо оторвалось и улетело в неизвестном направлении. С другой стороны тот факт, что я не являюсь удобрением для местной экосистемы значит, что моя живучесть не пострадала, верно? Я поднял один из многочисленных камней, которые скорее всего были вырваны из земли падением метеорита... В смысле падением меня, и попытался сжать кулак. Камень рассыпался в труху не оказав ни малейшего сопротивления. Ага! Мои физические способности остались! На все сто, или только часть из них, я не узнаю, пока не встречусь с местным драконом или кем-нибудь сопоставимым.

Тут я наконец осознал, что снова отвлекся от главного вопроса: что мне дальше делать? А что я могу, а важнее, не могу делать? Ведь если подумать, раз я сбежал из подземелья и Системы, то где именно я оказался? Лес, горы это все интересно, но неужели это и есть тот самый "мир", в котором мое подземелье занимало третье место? Я снова осмотрелся, но не заметил ни единого вторженца. Хм, учитывая, что в моем подземелья постоянно находилось до десяти тысяч вторженцев, я ожидал увидеть снаружи какой-нибудь поселок, или даже полноценный город. Очевидно, что во время телепортации что-то пошло не так, и меня переместило не туда, куда девчонка открывала переход. Может меня переместило в какой-нибудь лес вдали от поселков и городов? Стоит ли мне искать встречи с вторженцами? А не швырнут ли они меня обратно в подземелье? Я не испытывал мании величия и прекрасно понимал, что раз четыре вторженца могут меня победить у меня в цитадели, то против тысяч, или миллионов этих существ, да еще и на их территории у меня нет ни шанса! Значит надо прятаться! Ну и где лучшее место для того, чтобы спрятаться, если не глухой лес вдалеке от населенных пунктов? Собираюсь ли я прятаться всю оставшуюся жизнь? Нет, конечно!

Я радостно улыбнулся: у меня начал выстраиваться план. Сперва надо освоиться в этом лесу: убедиться, что вокруг никого нет, и что вторженцы не отправили никого на меня охотиться. Потом надо будет как-то выучить их язык, тут без вариантов! Ну а потом надо будет интегрироваться в их общество! Не зря же я выгляжу точно как самец вторженцев, за исключением рогов: Система наотрез отказалась их мне убирать. Просто, верно? О деталях, вроде роли системы в обществе вторженцев или о моем полном незнании традиций и обычаев вторженцев я старался не думать, чтобы не портить себе настроение: буду решать проблемы по мере их поступления! Кстати о традициях: ни один вторженец не разгуливал по моему подземелью голышом. Ну за исключением тех моментов, когда они спаривались друг с другом.

— Инвентарь. — Приказал я, протянув руку, чтобы достать новую смену одежды. Ничего. Ах да, Системы больше нет, а значит и пространственного склада со всем моим нажитым добром тоже нет. Нет, я не беспокоился о грудах бесценных артефактов и миллионов очков подземелья, которые я мог бы обменять на несметные богатства: в обмен на свою свободу я не раздумывая отдам все вышеописанное и буду готов еще сверху приплатить. Вот только без одежды сойти за местного будет проблематично, верно? Из травы и древесной коры одежду не сделаешь, а значит пока что я ничего не могу поделать с собственной наготой. Ну и ладно.

Решив хотя бы смыть с себя сажу и грязь, я быстро ополоснулся в ручейке, медленно заполняющим кратер, после чего не спеша направился в лес. К отсутствую одежды мне привыкать было не нужно: я до сих пор не понимаю, зачем вторженцы осознанно стесняют свои движения? Ладо броня, смысл ношения зачарованных доспехов мне понятен, но клочок ткани, не способный остановить даже острую палку, но зато способный зацепиться за ветку или запутаться под ногами? Какой в этом смысл? Ладно, традиции есть традиции, какое мне дело?

— Мини карта. — Произнес я, когда кратер исчез из вида за плотным строем деревьев. Никакой реакции. М-да, мне потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к отсутствию функций, давно ставших обыденными.

Я сказал "привыкнуть"? Я имел в виду "пожалеть": уже спустя несколько часов неспешной прогулки по лесу я понятия не имел, в какой стороне находится "мой" кратер, и куда я вообще направляюсь! Не то, чтобы у меня было какое-то место назначения, но я даже не знал, хожу ли я по кругу, или собственно куда-то иду? Ладно, главное не останавливаться: если я продолжу идти, то куда-нибудь, да приду, верно? Еще спустя несколько часов я пожалел о том, что решил просто идти "вперед", вместо того, чтобы хотя бы следовать вдоль ручья, который заканчивался в кратере: тогда бы у меня было хоть какое-то направление. Спустя еще несколько часов, я начал ощущать что-то странное. Какое-то ощущение, которое я не мог описать словами. Какой-то дискомфорт, что-то необычное, и до сих пор не испытанное мной. Нет, это была не боль, с ней я прекрасно знаком, это было что-то другое.

— Гр-р-р... — Я замер, как вкопаный! Нет, я уже замечал всякое мелкое зверье, которое издавало разные звуки, этот лес был далеко не тихим, проблема заключалась в том, что этот конкретный звук исходил из моего живота!

Неужели Система, в качестве последнего "подарка" подсадила в меня какого-то паразита? Все это время он рос, а теперь вырос настолько, что больше не считает нужным прятаться, и начал рычать? Ну уж нет, я не собираюсь просто так сдаваться! Моим первым инстинктом было просто вырвать его из себя, но когда я уже собирался пробить свой живот рукой, остановился: а что, если паразит пытается меня спровоцировать, чтобы я сам себя убил? Ведь я не знаю, насколько живучим я сейчас являюсь? Да, я могу раскрошить камень, но выживу ли я с дыркой в животе? Какая хитрая тварь! Ну ничего, она не на того напала! Пользуясь тем, что кроме редкого рычания, этот паразит мне ничем не мешал, я поспешил привести в исполнение свой собственный хитрый план! Дело в том, что будучи высшим демоном огня, я имею полный иммунитет ко всем ядам и токсинам, что было весьма полезным, учитывая сколько вторженцев пользовались отравленным оружием. Но что насчет этого паразита? Есть лишь один способ проверить, так что я стал собирать все попадающиеся мне на глаза грибы и ягоды и тут же отправлял их себе в рот. Понятия не имею, какие из них ядовиты, но если я буду есть их все, то точно съем ядовитые, верно?

Ага! Мой план сработал! После того, как я стал поедать ягоды с грибами, эта гадкая тварь внутри меня перестала рычать! Более того, то странное ощущение, которое я не мог точно описать тоже исчезло! Мой план сработал! Паразит отравился и сдох! Ха, твоя попытка меня устранить провалилась, Система! К сожалению победа не досталась мне без последствий: моему организму надо было избавиться от дохлого паразита, и судя по моим слипающимся глазам, на это уходили все мои силы! Обычно я не сплю, как какой-нибудь вторженец, но иногда, обычно после сражений с другими боссами я решал поспать: это позволяло моей регенерации сделать свое дело и сохраняло мне очки подземелья на лечении. Вот и сейчас я решил закрыть глаза и дать своей регенерации избавиться от остатков паразита. Тем более что мир уже погрузился во тьму и я окончательно утратил все ощущение направления.

Проснулся я от того, что кто-то дергал меня за ногу. Открыв глаза, я уставился на зубастую зверюгу, размером где-то с меня самого, любопытно жующую мою пятку. Разорвать кожу ее клыки не могли, но это лишь прибавляло зверюге азарта. Я щелкнул пальцами, ожидая что зверюга вспыхнет оранжевым пламенем, но... Ничего. Привычки... Зато мой щелчок пальцами привлек внимание зверюги, которая наконец оторвалась от моей пятки и подняла голову. Длинная морда, зубастая пасть, лохматая, немного кудрявая шерсть... Лично я бы не стал использовать эту зверюгу в своем подземелье: слишком она... Простая. Никаких шипов, никакого огня в глазах, или лезвий на кончике хвоста. Эта тварь наверное даже самого слабого вторженца не напугает, что уж говорить обо мне? Тем временем зверюга бросилась ко мне, раззявив пасть и нацелившись на мое горло. Ну-ну, отмахнувшись от надоедливой зверюги, я поднялся на ноги и потянулся: чувствую себя отлично! С паразитом покончено, можно продолжить путь... Хм-м-м... А откуда я вчера пришел? Как-то не хочется к вечеру наткнуться на "мой" кратер... Ладно, тут ничего не поделаешь, отправлюсь... Туда. Кстати что там с моим ночным гостем? Осмотревшись, я заметил зверюгу в двадцати метрах от меня, среди корней мощного дерева. Судя по тому, что тварь была буквально сломана пополам, она была мертва. Пожав плечами, я отправился в путь.

— Гр-р-р... — Подстава! Паразит вернулся! Несколько часов назад я заметил то самое неприятное, неописуемое ощущение, но все же надеялся, что оно не связано с паразитом. Не судьба. Но как?! Я же от него вчера избавился?! Он сумел выжить? Или может... Или может он успел отложить яйца, и это его потомок?! Ну и как мне от него избавиться? Тем же способом? А что, если он снова отложит яйца, а потом вообще эволюционирует иммунитет к ядам? Сегодня попробую то же самое, а завтра, если он снова вернется, буду думать...

Я идиот. Вот уже как неделю я сражаюсь с этим бессмертным "паразитом", и единственный способ его победить до сих пор, было съесть как можно больше ядовитых грибов с ягодами... По крайней мере я так думал все это время... Пока не напоролся на нескольких зубастых зверюг, поедающих труп другой, более крупной зверюги с рогами. Тут я припомнил, что вторженцы тоже ели разную пищу на регулярной основе! Я даже знал, что это необходимо для их выживания! Откуда знал? Оттуда же, откуда я знаю, что такое пустыня, магма или тундра. Я никогда не бывал в тех местах, но тем не менее знаю, что это такое. Наверняка очередной фокус проклятой Системы. Как бы то ни было, если вторженцам и вот этим зверюгам нужно есть, чтобы жить, то может быть, после расставания с Системой и своим подземельем, мне тоже надо "питаться"? Значит то неописуемое, неприятное ощущение является "голодом"? Лишь один способ проверить: если мой "паразит" заткнется после того, как я съем не ядовитые грибы, а совсем не ядовитое мясо, это будет значить... Что я идиот, м-да.

Падаль я решил не есть: может она уже начала гнить и является ядовитой. Вместо этого я без особого труда догнал одну из зубастых зверюг, свернул ей шею, оторвал переднюю лапу ну и начал ее неспеша поедать. Вкус... Вкус имелся. Мне не с чем было сравнивать: в подземелье мне питаться не было никакой нужды, ну а сравнивать мясо с костями и ягоды с грибами было как-то странно. Это как сравнивать дерево с камнем. Полностью съев одну лапу зверюги, я принялся за другую. Стоит ли мне есть внутренности? Кажется некоторые из них могут быть ядовитыми, так что для чистоты эксперимента не стану. Пока. Закончив третью лапу зверюги я осознал, что "паразит" уже некоторое время не рычит на меня. Ну да, никакого "паразита" никогда не было, это просто голод давал о себе знать. Я идиот. Стоп! Если мне теперь надо есть, значит ли это, что мне теперь надо и пить? Наверное? Значит мне надо искать источник воды? Или я смогу выжить на ягодах и крови животных? Понятия не имею! Ладно, если я вдруг стану ощущать что-то неприятное, что не получится "заткнуть" едой, это будет значить, что я хочу пить. На всякий случай надо поискать источник воды...

— Хм? — Проснулся я от странного запаха, которого здесь не должно быть. Да, проснулся: оказывается, что кроме воды и еды, мне надо регулярно спать, иначе я просто отключаюсь, как после того, как меня убивали вторженцы. То, что мне приходилось тратить три часа в день на сон меня конечно раздражало, но что поделать? Неожиданным, и довольно неприятным сюрпризом стали другие функции моего тела, с которыми я не был до сих пор знаком. В какой-то момент я стал... Протекать. Правда потом это прошло, но травма осталась... А уж когда я осознал, что не способен полностью переварить все, что я ем... Я не хочу это вспоминать! Нет, когда я менял свое тело на то, что было похоже на вторженцев я действительно выбирал самое-самое похожее, но кто же знал, что мне передадутся и все функции вторженцев?! Включая неприятные и неудобные! Впрочем я не жаловался: цена свободы никогда не будет слишком высокой.

Я вернулся к причине своего пробуждения: вот уже больше сотни дней я живу в этом лесу, и до сих пор не ощущал этого запаха. Последний раз я его ощущал, когда проснулся на дне кратера! Что-то горело. Поднявшись на ноги, я потянулся, разминая мышцы, после чего стал забираться на ближайшее дерево: солнце уже взошло, и если что-то горит, то дым можно будет заметить издалека, верно? Верно! Столб густого, черного дыма действительно поднимался в небо откуда-то... Откуда мне знать, как определить стороны света? Вон там этот столб дыма!

Хм-м-м... А стоит ли мне туда идти, или лучше наоборот, направиться в противоположную сторону? За все время моего скитания по лесу я так никого, кроме разнообразных диких зверей и не встретил. Зверюги конечно попадались всех темпераментов и размеров, от гигантских агрессивных рептилий, до крохотных пушистых травоядных, но вот разумных я до сих пор не встречал. Ну а то, что этот столб дыма означал разумных я не сомневался: дождь шел каких-то четыре дня назад, значит это не лесной пожар. Да и столб дыма слишком маленький для лесного пожара. Ну а дикие звери огонь разводить точно не станут. Разумные. Скорее всего вторженцы. Нужны они мне? Я в принципе совсем неплохо живу и тут: погода хорошая, обязательств никаких, приляжешь на травку под солнцем, и даже вставать не хочется...

— Так, отставить! Самаэль, засунь лень туда, откуда вылезают недопереваренные остатки еды, и отправляйся на разведку! — Похлопал я себя по щекам: я же уже решил, что попытаюсь интегрироваться в общество вторженцев! А раз так, то пора хотя бы издалека посмотреть, как они тут живут.

Похоже, что я недооценил как расстояние, так и размах огня: то, что я заметил оказалось не костром, разведенным небольшой группой вторженцев, столб дыма поднимался от горящей, а точнее уже догорающей деревни! Черные остовы зданий, такие же почерневшие скелеты деревьев, оказавшихся слишком близко к горящим зданиям, и какое-то движение в глубине поселка. Стоит приближаться, или нет? Конечно среди сгоревших зданий спрятаться будет сложнее, но с другой стороны если здесь случился пожар, то это может быть отличным шансом! Предложить помочь с восстановлением деревни в обмен на постоянное место жительства? А что? Не плохой вариант! Отряхнувшись от прилетевшей в мою сторону пепла, я твердым шагом направился прямо туда, где раньше заметил какое-то движение. Пройдя несколько домов, я вышел на утоптанную проселочную дорогу, и решил дальше двигаться по ней, тем более что она вела именно туда, откуда все еще поднимался столб дыма.

— Ва шарр-с! — Раздалось откуда-то со стороны, а повернувшись на звук, я уставился на ящерицу. Прямоходящую, с меня ростом, ящерицу! Никогда раньше не встречал вторженцев, выглядящих... Так. Местный хищник? Да нет, судя по кожаной одежде, и острой палке в руках, это было вполне разумное существо.

— Добрый день. — Вежливо поздоровался я: хоть я и заметил столб дыма когда проснулся, сейчас солнце уже начинало клониться к горизонту.

— Рассури шан-тх варас! — Произнесло существо какую-то белиберду и движением острой палки показало куда-то в сторону. Посмотрев в указанном направлении я заметил еще двух прямоходящих ящеров приближающихся к нам быстрым шагом.

— Ва нарсур тан-ссири. — Произнес новоприбывший и тоже стал тыкать острой палкой куда-то в ту сторону, откуда он пришел. Они что, предлагают меня проводить?

— Хорошо, хорошо, я все понял. — Покивал я, улыбаясь: какие здесь приветливые... Ящеры.

Странно, конечно, что они продолжают указывать своими палками на меня, но это наверное какой-то обычай, или традиция, так что я не спешил их за это осуждать. Тем временем я, и мои сопровождающие вышли на огромное, пустое пространство примерно в центре поселения, и я наконец понял причину странного поведения рептилий! В центре этой своеобразной площади сейчас горел массивный костер! Сложен он хоть и был из деревянных балок, но сейчас множество рептилий стаскивали к нему, и бросали внутрь другие тела! Среди тел я заметил несколько таких же рептилий, как те, что меня сопровождали и таскали тела, но в основном это были... Прямоходящие животные? Если взглянуть на них издалека, то они были похожи на вторженцев, но вблизи становилось понятно, что это не так. Некоторые были покрыты шерстью, у кого-то на руках красовались массивные когти, они все имели невторженчиские уши а разнообразие форм и размеров их хвостов поражало воображение!

Присмотревшись к телам, я заметил разнообразные ранения, и тут все встало на свои места! Должно быть, когда в деревне начался пожар, свет и шум привлек местных хищников, которые решили воспользоваться суматохой, чтобы напасть на паникующих жителей!Поэтому-то ящеры и поспешили окружить меня со своими острыми палками: они меня охраняют от хищников, которые могут все еще прятаться среди руин! Ну да, конечно! Вон, они как раз меня ведут к дюжине повозок, оставленных немного в стороне от массивного костра. Некоторые повозки были доверха заполнены коробками, ящиками, корзинами и свертками разных форм и размеров, но некоторые из них имели железные клетки, прекрасно защищающие находящихся внутри существ от нападений хищников. Подождав, пока я заберусь в одну из защищенных повозок, рептилии отправились по своим делам, оставив всех не-рептилий внутри безопасных повозок. Должно быть рептилии это каста воинов или защитников, которые делают всю опасную работу, пока остальные отдыхают внутри безопасных повозок.

— Добрый день. — Поздоровался я, хотя уже понимал, что меня вряд ли поймут. Судя по тому, что ближайшие существа — самка с длинным, гибким хвостом и треугольными ушами, и самец, полностью покрытый шерстью и с мордой, отдаленно напоминающей одного из хищников, что я встречал в местном лесу, от меня отодвинулись, они моих слов не поняли. Да и вообще атмосфера в повозке была какая-то угнетающая, все были хмурыми, подавлемнными... Ах да, что это я? У них же деревня сгорела, и хищнику кучу соседей сожрали. М-да, наверное сейчас не время, чтобы разговаривать. ладно, подожду, что будет дальше. Устроившись поудобнее в своем углу повозки, я даже умудрился задремать, так что когда повозка двинулась с места, я с удивлением узнал, что на улице уже наступила ночь!

Куда нас везут? Наверное в другую деревню: если они решили не восстанавливать пепелище, а покинуть его, то скорее всего выживших развезут по ближайшим деревням: рабочие руки, ну или в данном случае, лапы, наверняка пригодятся где угодно. Немного поплевавшись на отсутствие амортизации, напоминающей о себе на каждой кочке, я снова устроился поудобнее, но спать мне совсем не хотелось. Вместо этого я стал наблюдать, а главное слушать едущих рядом с нами ящеров. Нет, я ничего не понимал, но зато мне больше ничто не мешало это исправить!

Место, куда нас привезли оказалось палаточным лагерем, что говорило о том, что это временная остановка. Больше сотни палаток разных форм и размеров оккупировали массивную поляну, по периметру которой даже стояли несколько хлипких на вид башенок. Скорее всего для наблюдения за самим лагерем, чем для защиты от внешней угрозы. Последнее меня слегка удивило, но потом я заметил, что практически все население этого лагеря составляли ящеры, то есть каста воинов, а значит им действительно нечего бояться всяких там хищников, верно? Тем временем нас привезли в самый центр лагеря, и под громкое, и наверное, радостное, шипение собравшихся вокруг ящеров, стали переправлять из повозок в одну из самых крупных палаток лагеря. Внутри палатки обнаружилась массивная клетка с несколькими дюжинами не-ящеров уже внутри. Предусмотрительно: может самим ящерам бояться нечего, но что, если какой-нибудь хищник прокрадется мимо патрулей? а тут все "гражданские" защищены! Умно. Я одобрительно покивал предусмотрительности наших охранников, и зайдя внутрь клетки, осмотрелся по сторонам.

Скромненько, конечно, но мы по сути беженцы, так что выбирать не приходится: множество грязных подстилок на полу, грязные, деревянные миски то тут, то там, отвратительный запах немытых тел, и все та же подавленая, хмурая атмосфера. Тут я наконец стал замечать редкие взгляды в мою сторону, но пока что никто со мной заговорить не пытался.

— Базейро зун варисарно. — Произнесла низенькая самка с длинными, пушистыми ушами и не менее пушистым шариком вместо хвоста, после чего бросила мне на колени какую-то грязную тряпку.

— Хм? — Непонимающе поднял я брови, осматривая что-то, напоминающее мешок.

— Базейро зун! — Повторила она, кивая мне куда-то вниз. Я задумчиво опустил голову, и тут до меня дошло, что она имеет в виду.

— А! Не волнуйся, я же не варвар какой-то, я за решеткой от излишков организма буду избавляться. — Заявил я, после чего поспешил продемонстрировать, как именно я могу это сделать, благо я устроился прямо у одной из "стен" и мне не надо было никуда идти. Судя по тому, что шерсть на ушах этой самки поднялась дыбом, а цвет лица изменился на ярко-красный, я сделал что-то не так. Может она имела в виду твердые излишки организма? Для этого мне надо будет покинуть клетку, ибо издалека, как с жидкими излишками, я не умею... Хм-м-м, судя по тому, что другие не-ящеры тоже начали о чем-то ворчать, а атмосфера превратилась из подавленной в недовольную, я сделал что-то очень не так. Может я нарушил какую-то традицию? Все эти правила, законы, традиции, обычаи и прочее меня до сих пор раздражает: как вторженцы вообще живут с таким количеством ограничений?

— Она попросила тебя прикрыться, а не выставлять все, что у тебя есть на всеобщее обозрение. — Вдруг раздался еще один голос, но на этот раз я прекрасно понял, что было сказано.

— Хм? — Я быстро повернулся к источнику голоса и уставился на... — Миниатюрная суккуба? — Существо было размером, с мою голову и имело такие же пропорции как мои демонические подчиненные, с одним лишь изменением: вместо кожистых крыльев, у этой мини-суккубы они были стрекозиными и сейчас очень быстро хлопали, поддерживая ее в воздухе, на высоте головы все еще красной самки с пушистыми ушами. Правда одета она была не в пример хуже моих бывших подчиненных: что-то грязное, серое и бесформенное. Как-будто кто-то проделал в мешке несколько дырок для ее головы и крыльев и решил, что этого будет достаточно.

— Я не суккуба! — Возмущению в ее голосе не было предела. — Я — пикси!

— Зови себя как тебе угодно, мини-суккуба. — Пожал я плечами. — И что ты имела в виду под "прикрыться"? Здесь вроде как солнца нет? — Странно, теперь и мини-суккуба стала красного цвета. Да еще и трястись начала... — Ах да, и почему я тебя понимаю?

— Ты меня понимаешь, потому что пикси — эмиссары природы, и способность общаться с кем угодно заложена в нас самой матушкой! — С гордостью заявила мини-суккуба. — И прикрой уже свою промежность! — Прошипела она, наверное имитируя наших защитников-рептилоидов.

— А, так вот ты о чем, так бы сразу и сказала. — Улыбнулся я: действительно, если осмотреться по сторонам, то действительно все остальные прикрывали свою промежность, а самки так еще и грудь всякими тряпками. Ну ладно, не стану выбиваться из толпы. Подняв грязную тряпку, предложенную уже отошедшей в сторону длинноухой самкой, я кое-как привязал ее у себя вокруг бедер.

— Я так сразу и сказала! — Возмутилась она, но меня волновало другое.

— Я уже больше суток не ел, когда здесь еду будут выдавать? Или мне предлагается самому сходить поохотиться?

— Через час должны принести. — Неуверенно протянула мини-суккуба. — Ты вообще кто такое? Откуда родом? — Поинтересовалась она, внимательно рассматривая мои рога.

— Зовут Самаэль, и я эмм... — Я как-то не подумал об ответе на этот вопрос... — Я издалека. — Выкрутился я.

— Видимо очень издалека, раз не знаешь, кто такие пикси. — Недовольно проворчала мини-суккуба. — Ну что же, мои соболезнования.

— Соболезнования? Зачем они мне? -Не понял я.

— Ты идиот? — Каким-то слишком уж спокойным, безнадежным тоном просила мини-суккуба.

— Эмм... — Я замялся: может лучше действительно идиотом притвориться? Как говориться, с дураков спроса нет. — Да вроде бы утром еще не был.

— Очень сомнительно. — Проворчала она, и повернулась уже улететь куда-то в глубь беженцев, но я был с таким раскладом не согласен. Цап! Схватив мини-суккубу за талию, хотя учитывая ее размер, то скорее поперек тела, я вернул ее на прежнее место напротив моего лица.

— Эй! Отпусти меня немедленно!

— Твоя способность всех понимать и со всеми разговаривать мне может очень пригодиться, так что я назначаю тебя своим первым лейтенантом. — Заявил я, ожидая восхищенных вскриков наблюдателей и многословного благодарения со стороны мини-суккубы. Вместо этого я получил недовольное ворчание со стороны беженцев, и замершую как статуя, мини-суккубу.

— Чего? — Наконец произнесла она.

— Ты будешь моим первым лейтенантом. — Повторил я. — И в твои обязанности входит в том числе и работа переводчика.

— Ага... Ну что же, я, как переводчик, тебе сообщаю, что если ты меня не отпустишь сию же секунду, то тебя порвут на отдельные конечности либо остальные рабы, либо работорговцы, которые очень не любят, когда кто-то портит их товар!

— Рабы? — Я отпустил мини-суккубу: куда она денется, теперь, когда она стала моим лейтенантом? — Мне знакомо это слово... — Протянул я, пытаясь вспомнить. Ах да, вторженцы так иногда моих подчиненных называли! Кажется так называют работников, которым платят едой и кровом? Учитывая, что я своим подчиненным вообще ничем не платил, ну за исключением их жизней, то вторженцы нагло на меня клеветали.

— Знакомо это слово ему. — Передразнила меня мини-суккуба. — Добро пожаловать, ты теперь один из "этого слова".

— Я? — От удивления я даже пальцем на себя показал. — Да быть того не может!

— Да неужели? И как же ты тогда здесь оказался?

— Прямоходящие ящеры попросили меня пройти с ними, ибо снаружи бродят опасные хищники, а я не видел смысла отказываться от их защиты. — И чего она на меня смотрит таким взглядом?

— Ага, и в клетке ты сидишь тоже, чтобы от хищников защититься.

— Ну да. — Кивнул я. — Да и зачем кому-то нужно столько народа? Я понимаю, если бы это были те ящеры, они хотя бы воины, а бойцы всегда кому-нибудь пригодятся, но зачем кому-то понадобилась вот эта толпа? — Я обвел рукой клетку, в которой собрались беженцы. Где-то две трети из них были самки, а самцы выглядели так, что вряд ли они поймут с какой стороны надо хвататься за меч.

— Кролики и кошки отправятся в бордели или скорее к частным владельцам, волки всегда нужны в армиях, бараны и медведи станут отличными шахтерами, остальные отправятся на разные черные работы вроде гребцов галер, ну а я скорее всего попаду к какому-нибудь алхимику, который будет каждый день у меня пыльцу с крыльев соскребать... — Объяснила мини-суккуба каким-то обреченным тоном.

— Хмм... — Я обдумывал описанные перспективы. — Нет.

— Что, нет? — Не поняла она.

— Мне не нравится такая перспектива. — Объяснил я. — Ни в бордель, ни в армию, ни в шахты я идти не собираюсь.

— Как будто тебя спрашивать будут. — Грустно усмехнулась мини-суккуба.

— А что они сделают? Заставят меня? — Усмехнулся я. — Да и в твоем случае я не вижу проблем: ты же летать умеешь, возьми, да улети отсюда. — Мини-суккуба была достаточно маленькой, чтобы без труда протиснуться между прутьями клетки и улететь куда и когда она захочет.

— Ага, как бы не так! — Заявила она, и подлетев к клетке, дотронулась рукой до... До едва-видимого прозрачного барьера, закрывающего пространство между прутьями. Хмм... Я протянул руку, и ничего не нащупал: моя рука без труда прошла там, где мини-суккуба нащупала барьер. — Клетка зачарована, чтобы пикси и другие маленькие расы не смогли сбежать.

— Ну раз протиснуться нельзя, то просто выйдите через главный вход. Я конечно понимаю, что тебе может быть трудно открыть дверь, учитывая твой размер, но почему не попросить кого-то тебе ее открыть? Не думаю, что это слишком уж трудная услуга.

— Ты точно идиот. — Убежденно заявила мини-суккуба. — Кто же нас выпустит?!

— Хм? — Удивленно поднял я бровь. — А кто нас заставит здесь остаться?

— Хорошо, мраз это для тебя так просто, может ты сам откроешь дверь? Это не должно быть слишком уж трудной услугой. — Закончила она, явно подражая моему голосу.

— Да без проблем. — Кивнул я, после чего под пристальным взглядом направился к массивной, железной двери, через которую я не так давно зашел внутрь этой клетки. Мини-суккуба тем временем надменно сложила руки на груди и стала предвкушающе улыбаться. Я положил руку на дверную ручку и снова посмотрел на своего первого лейтенанта. Она лишь покивала головой, мол чего ждешь? Ну я и открыл дверь. Странно: когда рептилоид открывал дверь, я не слышал этого громкого, звенящего звука, как будто что-то железное только что сломалось. Ладно, наверное это не важно.

Тишина. Даже переговаривающиеся между собой беженцы... В смысле рабы, перестали разговаривать и все как один смотрят на меня. Я опустил голову вниз: нет, моя промежность все еще закрыта, так что на этот раз дело не в этом. И чего вы все так на меня пялитесь? Они ждут чего-то еще? Ах да, магический барьер! Я распахнул дверь настеж и вышел наружу. Никакого барьера. Тишина продолжается. Мини-суккуба медленно открывает рот. Хочет что-то сказать? Нет, продолжает молчать. Может они хотят, чтобы я из палатки вышел? Они что, думают, что и вход в палатку какой-то особенно неоткрываемый? Ну ладно, мне не жалко. В абсолютной тишине я пожал плечами и направился на выход.

Выход из палатки ничем не отличался от двери: никаких волшебных барьеров, или закрытых замков. Правда как только я откинул кусок ткани, заменяющий у палатки дверь в сторону, мне прямо в лицо уставились сразу два стражника! Наверное громкий звук открываемой двери привлек их внимание. Что-то удивленно прошипев, они попытались было ткнуть меня своими палками, но это наверное моя вина: выскочил из палатки неожиданно да прямо у них под носом, так что я решил не обижаться на бедняг. Схватить их палки за металлический наконечник, который они даже отполировали для красоты, и резко свести их вместе! Бедняги не успели отпустить свое оружие и неуклюже врезались друг в друга, после чего отправились на землю, наконец отпустив свое оружие. Со времени нашего появления в этом лагере прошло совсем немного времени, так что я не особо удивился тому, что на улице еще было полно рептилий, которые шустро таскали такие-то свертки и ящики от разных повозок к палаткам и обратно.

Тем временем все ближайшие к нам рептилии остановили свои дела и с любопытством уставились на суматоху около входа в центральную палатку. Я же, в свою очередь рассматривал конфискованные палки. Или копья? Имея богатое воображение их можно, конечно назвать копьями, но где укрепляющие зачарования на древке? Где пробивающие формации на наконечнике? Да что там, магия? Эти наконечники были настолько тупыми, что даже мою голую кожу порезать не могли! Нет, иначе, как палками, я эти убожества называть не стану! Примерно в этот момент кто-то сильно ткнул меня своей палкой в грудь. А секунду спустя я ощутил еще четыре тычка в разные места тела. Какие невоспитанные рептилии! Если они продолжат меня тыкать ни за что ни про что, я может даже начну верить в эти сказки про рабовладельцев... А кто еще станет так грубо тыкать своего гостя? Следующий тычок все более и более взволнованно шипящих рептилий пришелся мне прямо в лоб! И это только из-за того, что я в самый последний миг слегка повернул голову, иначе мне бы пришлось иметь дело с полноценным фингалом! Ну нет, такое грубое поведение я терпеть не стану!

— Хватит! Как тебе понравиться, если я тыкаться начну?! — Возмутился я и толкнул ближайшего рептилоида ладонью... Легонько... Честно! Я не думал, что он такой легкий! Стоп, а разве птицы произошли не от рептилий? Я, кажется слышал что-то такое от некоторых моих вторженцев. Ну тогда все понятно, наверное эти рептилии имеют пустые кости, как у птиц, а то чего этот бедняга отправился в полет до вон той повозки? А вот то, что от моих действий эта самая повозка развалилась на составные части, по-видимому сильно разозлило местных обитателей. Нет, я понимаю, вандализм, ущерб частной собственности и все такое, но...

— Он первый начал! — Совершенно честно заявил я, осматривая приметно четыре дюжины рептилий, приближающихся ко мне со своими палками наготове. — Черт, они меня не понимают... — Проворчал я себе под нос, но меня тут же осенила гениальная идея! — Первый Лейтенант! Ко мне! — Приказал я, повернувшись в сторону темного проема входа в палатку. Темный-то он темный, вот только я прекрасно видел в темноте и странные выражения на лицах как мини-суккубы так и других беженцев-рабов не скрылись от моих глаз. И чего они так на меня пялятся? В первый раз демона, что ли, увидели? Как бы то ни было, услышав мой приказ мини-суккуба вздрогнула, как будто просыпаясь и медленно, неспеша полетела в мою сторону.

— А? Чего? — Непонимающе проворчала она, вращая головой. К этому моменту злобно шипящие на своем языке ящеры плотно меня окружили... Ну а точнее полуокружили, прижав меня ко входу в центральную палатку, и делали какие-то непонятные движения в мою сторону. Наверное они должны были выглядеть угрожающе, но на деле они выглядели как будто им в задницу кто-то электрическое мана-ядро засунул.

— Объясни нашим гостеприимным хозяевам, что я всего лишь защищался, и что я не собираюсь больше причинять им ущерб, если они прекратят меня тыкать своими палками. — Я повелительно махнул рукой, уже считая эту проблему закрытой: именно для таких мелких заданий и нужны подчиненные вроде Первого Лейтенанта.

— Ты надо мной издеваешься? — Почему-то взвилась мини-суккуба, подлетая к моему лицу совсем уж близко. Ей не мешало бы помыться...

— Во-первых не кричи на своего начальника. — Отчитал я ее за неподчинение. — Тем более при свидетелях: ты портишь мой авторитет. А во-вторых называть тебя "Первый Лейтенант" будет неудобно, так что с этого момента тебя будут звать... — Я на секунду задумался. — Астарот! — Судя по покрасневшему лицу, выпученным глазам и постоянно открывающемуся и тут же закрывающемуся рту, ее восторгу не было предела! Она что, во время своего первого задания решила притвориться рыбой? Это какая-то хитрая тактика, что ли? Я никогда не понимал действия суккуб... Я уже собирался отчитать ее за медленное выполнение данного ей указания, но тут со стороны полуокруживших нас ящеров раздалось уже не шипение, а полноценное рычание!

Все остальные ящеры тут же заткнулись, отпрянули от меня на несколько метров, а потом расступились перед... Прямоходящим крокодилом? В полтора раза выше остальных ящеров, и раза в три-четыре более массивный, этот тип был либо очень толстым, либо очень мускулистым: кожаная куртка поверх подобия кольчуги не давали точно определиться. Довольно короткие ноги-лапы больше напоминали пни деревьев, а гораздо более длинные, но не менее массивные руки-лапы заканчивались четырьмя пальцами с короткими, и относительно острыми когтями. Относительно, если сравнивать с палками, а не с когтями драконов, конечно же. Правой рукой он балансировал у себя на плеча массивный... Кухонный тесак, размером чуть ли не с себя самого? Его что, с кухни выдернули? Вторая рука шустро отбрасывая недостаточно расторопных рептилоидов с пути, ну а крокодилья морда... Нет, на этой морде я не способен понять ни единой эмоции! Зато на его шее висело где-то с дюжину разнообразных цепей, Некоторые заканчивались какими-то знаками, другие сами по себе были сделаны из отполированных металлов разных цветов. Парочка была сделана из костей, а кости эти были исписаны какими-то черными знаками. Должно быть вся эта безвкусица должна указывать на статус, понял я! Значит передо мной хозяин этого лагеря? Отлично, значит сейчас Астарот все ему объяснит и... Тут этот крокодилоид подошел ко мне достаточно близко для цивильного разговора, после чего как-то дернулся вверх, плечом подбрасывая свой кухонный тесак в воздух, потом перехватил его обеими руками-лапами, и с силой опустил его... Прямо на меня! Удар пришелся мне на левую ключицу, и без особого труда оставил косой разрез прямо до правого бедра! То, что этот тесак сумел разорвать мои ребра на клочки, разрезать сердце с легкими, желудок, печень и еще кучу органов меня не особо удивило: такая массивная бандура что угодно сможет разрубить!

От удивления я даже открыл рот! Нет, меня озадачило не оскорбительное поведение крокодилоида — что я ему сделал? И даже не то, что меня только что покинуло несколько литров крови вместе с функциональностью большинства "жизненно-важных" органов, нет. Больше всего меня озадачило то, что по моим ощущениям, этот удар лишил меня около одного процента здоровья! Этот удар, сделанный грубым металлическим кухонным инструментом, не имеющим никаких магических формаций или зачарований, не имеющий даже следа волшебных материалов вроде мифрила или адамантита! Удар, сделанный каким-то крокодилоидом, не вложившим в него ничего, кроме грубой силы: ни мифических боевых искусств, ни секретных техник древних мастеров... Кухонного тесака? Просто удар железякой лишил меня одного процента здоровья! Абсурд! Наглость! Нет, я конечно понимаю, что у меня больше нет доступа к Системе, а значит точно я измерить свое здоровье не могу, но своим ощущениям я доверяю! Один процент! Это что же, если меня ударят железякой сто раз, я умру? Возмутительно! Такая вопиющая несправедливость должна быть исправлена! Кто здесь главный, если не Система? Я что, зря, что ли являюсь третьим по силе рейд-боссом?! Да подобный удар у меня даже грязь из-под ногтей не должен вычищать! Какая нелепая абсурдность!

Пока я мысленно возмущался вселенской несправедливости, а мое тело упрямо отказывалось падать после "смертельного" ранения, крокодилоид как-то неуверенно сделал шаг назад, открыл свою пасть... А в следующий миг меня окатил бушующий поток оранжевого пламени. До меня лишь сдавленный писк Астарот донесся, когда мини-суккуба в панике отпрянула от меня, уходя с траектории огня. Я же, наконец понял, чего добивался этот крокодилоид! Он не хотел меня обидеть, или ранить, иначе зачем он станет купать высшего демона в огне? И хоть это своеобразное извинение и не облегчило мой экзистенциальный кризис, с которым я сейчас боролся, но зато я теперь видел, что этот кук, должно быть где-то слышал о моем величии и просто пытался узнать у меня секреты правильной техники владения... Кухонным тесаком?

— Мог бы просто попросить. — Немного недовольно проворчал я, когда пламя иссякло и на меня пялились слегка выпученные глаза этого повара. Нет, я не способен понять выражения морды у крокодила... Я же тем временем отодвинул тяжелые размышления в дальний угол и на мгновение задумался. Кухонным тесаком я конечно же не владел, так что техник, конкретно для этого инструмента у меня нет, но наверное что-то, подходящее для меча подойдет и для этого тесака, верно? — Твоя стойка слишком кривая: в следующий раз смести центр тяжести немного вперед, и согни ноги в коленях чуть больше. А удар надо проводить точнее, вот так... — Решив не растягивать урок, я приблизился к крокодилоиду вплотную и замахнулся голой рукой, выпрямив пальцы, но держа их вместе, на манер "меча"... Удар!

— Эмм-м-м... — Задумчиво протянул я. Я собирался просто провести рукой по броне повара, как бы чертя траекторию правильно проведенного удара, но вместо этого его броня смялась под моими пальцами, металлические кольца кольчуги лопали по ходу движения моей руки, ну а плоть так вообще не оказывала никакого сопротивления! К сожалению в целях демонстрации я провел удар слишком быстро, чтобы остановиться на полпути, так что сейчас у меня под ногами лежал плюющийся кровью, и что-то неразборчиво хрипящий крокодилоид, которого украшала точно такая же рана, как и у меня. Хотя нет, у него она была хуже: тот факт, что на нем была броня сыграл с ним злую шутку и клочки кожанной брони и кольчуги лишь разорвали рану еще шире и глубже. — Я не думал, что он окажется таким... Нежным. — Неуверенно протянул я, не веря, что мне поверят.

Мои слова нарушили возарившее было молчание и как будто стали знаком к действию... Правда не такому, как я ожидал: вместо того, чтобы напасть на меня, или хотя бы выставить за дверь, полуокружившие нас ящеры со всех ног бросились врассыпную.

— Я не специально! — Крикнул я им вслед, но никто даже не обернулся и вскоре они все исчезли из вида. Я лишь растерянно обернулся, заметив, что центральная палатка горела ярким огнем, а беженцы-рабы в скором порядке выбегали из нее на свежий воздух. Черт, я наверное выгляжу как какой-то маньяк, с трупом этого крокодилоида под ногами! Решив исправить этот неприятный факт, я как можно более незаметно пнул труп невинного повара в сторону соседней палатки, где он и исчез из вида. Скосив глаза на беженцев-рабов, я с облегчением кивнул: они были слишком заняты эвакуации из горящей палатки и ничего не заметили. Осталось лишь отойти в сторону от огромной лужи крови, внутри которой плавают ошметки то ли кишок, то ли желудка, то ли печени. Ну или всего вышесказанного... Ну а теперь улыбаемся и делаем вид, что ничего не произошло!

Всего два дня назад Никс жила спокойной, беззаботной жизнью относительно молодой, по меркам ее расы, пикси. Деревня, которую она выбрала в качестве своего дома ее приняла доброжелательно, а живущие в ней теплокровные даже прислушивались к ее советам, делая ее работу предельно простой! Никс была более, чем довольно своей жизнью, и никак не могла предвидеть трагедию. Когда хладнокровные из Черного Когтя напали на ее дом, Никс запаниковала, и даже не заметила, как охотничий сокол спикировал прямо на растерянно летающую туда-сюда пикси. Очнулась Никс уже в клетке и хоть она и пыталась придумать, как ей сбежать из лап работорговцев, но последние все же не назывались бы работорговцами, если бы их "товар" мог так легко от них сбежать, так что пикси уже начала готовиться к худшему, когда это непонятное существо не просто появилось, а самым наглым образом ворвалось в поле ее внимания!

Когда этот тип заговорил на непонятном ей языке, Никс сразу поняла, что тут что-то не чисто: пикси способны не то, что со всеми разумными существами общаться, будучи воплощением жизненной энергии самой матушки-природы, они могут общаться со зверями, насекомыми, даже растениями, а тут неизвестный язык? Конечно же когда он открыл рот второй раз, она поняла его слова без всяких проблем, но сам факт того, что на это ушло хоть сколько-то времени? Никс была слишком молода и неопытна, чтобы понять, что именно это значит, но она была далеко не глупой, и сразу же решила присмотреться к этой аномалии. Теплокровный, вроде как зверолюд? Вроде как потому что хоть у него и были рога, похожие то ли на бараньи, то ли на козлиные, но ни хвоста, ни копыт у него Никс не заметила. То, что он ни то, ни другое не прятал, Никс, к сожалению, знала совершенно точно, ибо этот тип даже и не думал прикрывать свою наготу!

— Она попросила тебя прикрыться, а не выставлять все, что у тебя есть на всеобщее обозрение. — Решила вмешаться Никс, понимая, что этот тип не разговаривает на местном диалекте. Лучше бы она помалкивала...

Последующие за ее словами события развивались слишком быстро, и выявили, что этот тип во-первых невероятно наглый грубиян, который к тому же еще и руки распускает: как он посмел пикси своими руками хватать и таскать, куда вздумается! Во-вторых он был либо идиотом, либо настолько упрямым тугодумом, что пьяные селяне после сбора урожая выглядели на его фоне многоопытными мудрецами! Ах да, а еще этот идиот был настоящим монстром! Когда он сломал тюремный, зачарованный от взлома замок даже этого не заметив, Никс впала в ступор, пока ее мозг пытался найти происходящему разумное объяснение. Тем временем этот тип успел открыть выход из палатки из без всяких видимых усилий перехватил два копья прямо за их острые наконечники! А ведь охранники были далеко не слабаками, и отреагировали моментально: как только палатка открылась, они синхронно ударили, даже еще толком не повернувшись, ведь в палатке никого, кроме рабов не должно было быть. Но вот этот непонятный тип хватает наконечники копий, и они моментально останавливаются! Нет, не просто "моментально", они остановились так, как будто врезались в стальную дверь, или гранитную стену! Миг, и копья больше не двигаются. Что произошло дальше Никс даже не разобрала: какое-то смутное движение, и вот оба надзирателя валяются на земле, в то время как грубиян с интересом рассматривает трофейные копья. Следующие несколько секунд Никс наблюдала за тем, как взрослый теплокровный пытается не сорваться на непоседливых детей. По крайней мере со стороны попытки хладнокровных его убить выглядели не более эффективно, чем свора щенков, набрасывающихся на матерого волка, в попытке его "убить".

— Первый Лейтенант! Ко мне! — Обращенные к ней слова заставили ее вздрогнуть и выйти из ступора, в котором ее мозг так и не смог найти рациональное объяснение происходящему.

— А? Чего? — Прогресс! К Никс уже вернулась речь...

— Объясни нашим гостеприимным хозяевам, что я всего лишь защищался, и что я не собираюсь больше причинять им ущерб, если они прекратят меня тыкать своими палками. — Он это серьезно?

— Ты надо мной издеваешься? — Никс считала себя сдержанной пикси, и никогда не повышала голоса... До сих пор. Гостеприимные хозяева? Защищался? Палки? В мире не существует таких идиотов, Никс отказывалась в это верить, а значит он специально решил поиграть на ее нервах!

— Во-первых не кричи на своего начальника. — Произнес он, немного выпрямившись и выпятив грудь. — Тем более при свидетелях: ты портишь мой авторитет. А во-вторых называть тебя "Первый Лейтенант" будет неудобно, так что с этого момента тебя будут звать... Астарот! — Никс погорячилась, когда решила, что речь к ней вернулась. От такого уровня наглости и самовлюбленности, способность разговаривать махнула ей ручкой и полетела искать более удачливую пикси. Более того, от такого высокомерия у бедной Никс отказал рассудок, и следующее, что она помнила, это всплеск чего-то ярко-красного!

Никс потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что пока она отходила от шока, на сцену вышел главарь этой команды рабовладельцев и не долго думая разрубил этого высокомерного идиота пополам своим массивным занбато. Ни или наверное так оно выглядело для простых смертных. Пикси же, будучи воплощением жизненной силы природы, без труда видели жизненную силу и во всех других существах. До сих пор Никс думала, что прекрасно понимает, как работает жизненная сила и как она взаимодействует с физической оболочкой любого существа. Любое живое существо можно рассматривать, как бурдюк с водой: если повредить бурдюк-физическую оболочку, то жизненная сила-вода станет из нее вытекать. Вытечет слишком много и существо погибнет. Иногда вода внутри может быть заражена чем-то и без повреждения внешней оболочки, будь то яд, или болезнь, но так, чтобы повреждение оболочки не сказалось на жизненной энергии? Никс считала, что это невозможно... До сих пор!

Сейчас же Никс, с открытым ртом таращилась на существо, у которого только что разорвали "бурдюк" чуть ли не пополам, но при этом его жизненная сила осталась неподвижна! У этого типа жизненная сила не как вода в бурдюке, а как камень, обтянутый кожей! Ну и что, если кто-то повредил кожу? Камень под ней от этого не вытечет в появившуюся дырку! Нет, удар главаря Черного Когтя повредил этого грубияна, пикси видела, акк несколько "осколков" жизненной силы отлетели от него и испарились в воздухе, но... Откалывать по кусочку, на манер какого-нибудь скульптора? Более того, Никс прекрасно видела, что отколотый кусок жизненной силы уже начал восстанавливаться, что в материальном мире выглядело, как полное отсутствие кровотечения, и весьма активное движение плоти, как будто мышцы всего тела вдруг решили закрыть рваную рану, в то время как кости и органы уже начали отращивать недостающие части... Это что же, для того, чтобы его убить, надо будет его в фарш размолоть? Или сжечь дотла? Или это лишь наполовину истратит его жизненную силу? Но тогда что будет, если у него не останется физической оболочки, но будет полно жизненной силы? Он появится в воздухе из ничего? А что, насчет смертельных ран? Может будет более эффективно раз за разом загонять острые, длинные иглы ему в глаз? Тогда урон жизненной силе будет нанесен без уничтожения его физической оболочки...

Чего?! Никс резко остановила ход своих мыслей: с каких это пор она стала думать о таких ужасах?! Как кого-то убить?! Да пикси никогда и муху не обидят! Чего это на нее нашло?! К счастью Никс поймала себя как раз вовремя, и сумела-таки заметить, как лидер работорговцев решил проверить один из придуманных Никс вариантов. Издав непонятный звук, полный ужаса, пикси сумела-таки уйти с траектории огненного дыхания, и вскоре поняла, что сжечь этого типа дотла не получится: мало того, что он не выказывал никаких признаков дискомфорта, как раз наоборот, как только огонь коснулся его тела, регенерация его тела как будто удесятерилась! К тому моменту, как он телепортировался вплотную к своему хладнокровному противнику, от раны не осталось и следа! К этому моменту мозг бедной Никс окончательно сдался и отправился в отпуск, так что когда непонятный грубиян убил своего противника одним ударом голой руки, пикси даже не удивилась. Ее гораздо больше заботила другая проблема...

Никс никогда в жизни не простит себе, если оставит эту аномалию, эту загадку, игнорирующую все, что должно быть незыблемо и просто улетит он ее куда подальше. Нет, она должна узнать, что это за существо? Почему у него такая аномальная жизненная сила? Есть ли у него еще какие-то секреты? В конце концов она эмиссар природы, и что-то, что так нагло игнорирует правила этой самой природы непременно должно быть тщательно исследовано! По крайней мере именно так Никс оправдала свое любопытство. На практике же это значило, что ей предстоит... Плечи Никс поникли и она, от жалости к самой себе, даже приземлилась на грязную, мокрую землю... Ей предстоит неопределенное время оставаться "Первым Лейтенантом" этого невыносимого придурка! Потом она вспомнила еще что-то и чуть ли не заплакала: нет, никогда! Нет, нет, нет! Она никогда не согласится сменить свое имя на "Астарот"! Никогда!