А.Э.М. Неживой и Немёртвая

А.Э.М. Неживой и Немёртвая.

Человек, сгорбившись, брёл по дороге, волоча за собой меч. Правая рука, вцепившаяся в рукоять, болталась за спиной, острие меча прочерчивало в дорожной пыли глубокую борозду, то и дело натыкаясь на камни. Человек, похоже, брёл из последних сил, но не выпускал весьма тяжёлую на вид железку.

— Что думаешь, Жмень? — на ухо поинтересовался один сидящий в кустах возле дороги мужик разбойного вида у другого, похожего на него как брат.

— Думаю, за эту железяку, что он волочит, можно будет выручить на выпивку — так же на ухо отозвался Жмень. — А ты что думаешь?

— Прибьём, чтоб не мучался — ответил первый разбойник. "Прибей, чтоб не мучался" вообще было его любимой фразой; именно с ней он добивал раненых, считая себя в душе большим гуманистом. Из-за этого его даже так и прозвали, "Прибей". Впрочем, в этом случае даже Жмень посчитал, что Прибей прав — уж больно жалко выглядел бродяга, словно при последнем издыхании. Он согласно кивнул. С воплем разбойники дружно выскочили из кустов...

Бродяга даже не попытался уклониться. Первый же удар дубинки угодил в висок, замертво свалив его на землю.

— Кажись, труп — удовлетворённо заметил Прибей, оглядев тело. Его напарник тем временем разжимал пальцы, мёртвой хваткой вцепившиеся в рукоять меча. Наконец, ему это удалось; взяв меч в руки, он задумчиво осмотрел сперва его, затем своего товарища, и вдруг меч пришёл в движение. Свист... удар... чмоканье... ещё один глухой удар...

* * *

Человек, сгорбившись, брёл по дороге, волоча за собой меч. Правая рука, вцепившаяся в рукоять, болталась за спиной, острие меча прочерчивало в дорожной пыли глубокую борозду, то и дело натыкаясь на камни. А в нескольких сотнях метров дальше по дороге остывало два тела — измождённого бродяги и странно бледного неопрятного детины со сквозной раной в груди. Но странно: крови на земле не было...

Человек брёл по дороге, а из-за густых кустов у обочины за ним следили чьи-то любопытные глаза...

* * *

Ситуацию в штабе организации, известной как "Ассоциация Экстремальных Магов" можно было описать так: "тишь, да гладь, да благодать". В принципе, подобная атмосфера старательно поддерживалась здесь постоянно, в основном, усилиями со-основателя, однако сейчас это было особенно сильно выражено. В чём именно это выражалось — сказать трудно, но ощущение было достаточно чётким.

— Как-то очень всё тихо — меланхолично заметила Морта, выключая видео. — Тебе не кажется?

Урза согласно кивнула, перебирая гору видеокассет.

— И это хорошо — продолжила мысль девушка. — Во всяком случае, никто не мешает...

Урза повторила жест согласия. Выбрав одну кассету, она протянула её Морте.

— Хм... "Любовь вечна". Хорошее название. Приступим?

Баньши снова кивнула, и Морта вставила кассету в видак. Однако прежде чем на экране появилось название фильма, стоящее у стены зеркало зазвенело, и Морта, стоически вздохнув, нажала на паузу.

— Да? — грустно спросила она.

— Я помешал? — донёсся из слегка засветившегося зеркала смущённый мужской голос.

— Да нет — с ещё одним вздохом ответила девушка. — А что случилось?

— Похоже, для вас есть работа. Вы бы не могли зайти ко мне?

— Уже идём — печально произнесла она. — Амулет не забудьте...

— Уже одел и организовал коридор. Я жду!

Зеркало погасло.

— Ну, пойдём, что ли?.. — тем же печальным тоном обратилась Морта к своей напарнице. — Так я и знала, что слишком уж всё тихо...

Кабинет главы Ассоциации Мало Вин-Дали, несколько минут спустя.

— Мы пришли — произнесла Морта, отвлекая начальника от бумаг. — Что за задание на этот раз?

— О, здравствуйте, девушки. Извините, отвлёкся... Ситуация такая: мир замковой эры, магия четвёртой стадии, заявка поступила от королевского советника на отыскание и ликвидацию нестандартной кровососущей нежити. Вот сама заявка.

Мало выудил откуда-то пергамент и протянул Морте.

— Так, так... Сотня обескровленных жертв за два айга... Айг — это сколько? — поинтересовалась девушка у Мало.

— Примерно сорок дней — откликнулся он. Морта присвистнула.

— Ничего себе! Это явно не обычный вампир...

Мало кивнул.

— Тем более что следов укуса ни у кого нет, только раны, нанесённые мечом. Что ещё примечательно... впрочем, читай пока лучше сама.

— Н-да... — пробормотала девушка, закончив изучение пергамента. — Ни свидетелей, ни следов, ни маршрута...

— Ни обращённых — добавил Мало. — Единственно, что удалось точно установить — то, что я уже сказал. Какая-то нестандартная нежить. То есть работа как раз для вас. Берётесь?

Морта вопросительно глянула на свою напарницу; та пожала плечами, от чего вся её призрачная фигура всколыхнулась.

— Отправляетесь вдвоём?

Морта кивнула.

— Можно прямо сейчас.

Баньши протестующе дёрнулась, но Морта успокаивающе выставила руку.

— Сама подумай: досмотрим, захочется следующий фильм посмотреть, отрываться будет неохота... А сейчас уже оторвались.

Урза неохотно кивнула.

— Ну вот, мы готовы — констатировала Морта. — Амулеты у меня с собой. Вводите координаты.

— Уже — ответил Мало. — Ну... Удачи вам, девушки!

Ещё некоторое время спустя, замок Крайден, приёмная советника Его Величества Альдеуса.

— Вы быстро прибыли... — произнёс советник, невысокий лысеющий старичок. Сидя в кресле, он разглядывал напарниц. — Но я не ожидал, что ваша организация вышлет столь, э... необычных представителей.

— А обычных у нас нет — ответила Морта, пожимая плечами. — Впрочем, если вас что-то не устраивает, вы можете отказаться от контракта — разумеется, оплатив вызов.

— Просто я хочу быть уверен, что вы справитесь с делом — недовольно произнёс советник. — Причём без шума. Мы не можем позволить просочиться информации, что в королевстве разгуливает неизвестная безумная нежить, подчистую вырезающая целые деревни. Я допускаю, что вы сможете выследить это существо, но как вы намерены его ликвидировать? Я сам маг, и совершенно уверен, что серьёзной магической мощью никто из вас не располагает. Про воинские умения я и не говорю — вы даже не вооружены! Так что же вы намерены делать после обнаружения цели, я спрашиваю? Вызывать поддержку? А это потеря времени и возможная утечка информации...

— Не думаю, что нам потребуется поддержка, боевая, я имею в виду — отрицательно качнула головой Морта. — Во всяком случае, если это действительно нежить.

— Это единственное, в чём я полностью уверен — проворчал советник.

— Вот и прекрасно. Мы с моей напарницей как раз специализируемся на нежити, так что с ликвидацией проблем не будет. Главное — понять, с чем мы имеем дело, и побыстрее его найти. А для этого понадобится вся имеющаяся у вас информация.

— Очень хочется надеяться... Ладно. К делу. Вот, изучайте.

Советник пододвинул по столу лакированную шкатулку; Морта, сидящая за другим концом стола, открыла, достала стопку бумаг и погрузилась в их изучение.

— Понятно... — наконец, произнесла она. — Во всяком случае, есть с чего начинать.

Она пододвинула к советнику карту, покрытую отмечающими путь искомой нежити знаками, и ткнула в неё пальцем.

— Начнём отсюда. Я бы хотела оказаться там как можно быстрее — чем раньше мы начнём и закончим, тем меньше будет жертв.

Советник кивнул.

— Одобряю такой подход. Пойдёмте.

Они прошли в соседнюю комнатушку; советник что-то проделал, и пол стал опускаться. Каменная плита остановилась гораздо ниже, где-то в подвальных помещениях.

— Моя лаборатория — пояснил советник. — Я не только советник короля, но и глава гильдии. Учитывая обстоятельства, я решил позволить вам воспользоваться моим кругом перемещений. Пойдёмте, тут недалеко.

Возможно, по прямой это действительно было недалеко, однако постоянные повороты удлинили путь в несколько раз. Наконец, они оказались в пустой комнате, залитой магическим светом; весь пол комнаты был полностью покрыт сложнейшим узором, выполненным тремя цветами — красным, зелёным и синим.

— Э, гм... — удивлённо хмыкнула Морта. — Простите за глупый вопрос, но почему ваш круг — квадратный?

Советник удивлённо глянул на неё, затем на "круг", и улыбнулся.

— Привык уже, и внимания не обращаю. А ведь и впрямь забавно... Это всё традиции. Когда эту структуру перемещения изобрели, она действительно была кругом. Потом развивали, усложняли, и получилось это — он взмахнул рукой. — А название осталось старое... Впрочем, не важно. Встаньте в центр. Да, да, именно сюда... Итак, приступим...

Первым делом, оказавшись на месте, девушка стащила с шеи резной костяной амулет и принялась отчаянно чесаться. Баньши сочувственно покачала головой.

— Ненавижу его одевать — проворчала Морта, с отвращением пряча амулет в висящий на поясе кошель. Она передёрнула плечами. — Так неприятно... А что поделаешь, без него было ещё хуже. Ладно, за работу...

То, что она стала делать, произнеся эти слова, явно им же противоречило, не говоря уж о том, что выглядело очень странно. Прежде всего, из того же кошеля на поясе девушка извлекла явно превосходящий его размером табурет, села на него, затем достала оттуда же гребень, зеркало, и преспокойно принялась расчёсывать волосы.

— А ты чего стоишь столбом? — сердито обратилась она к баньши. — Помогай давай!

Баньши пристыжено кивнула и подлетела ближе. Получив от Морты ещё один гребень, она принялась тщательно расчёсывать левую половину длинных волос девушки, разделённых на две части, в то время как сама Морта делала то же с правой половиной. Наконец, Морта критически осмотрела себя в зеркальце, и, похоже, осталась увиденным довольна. Она встала; гребни, зеркало и табурет снова исчезли в недрах кошеля, а сама девушка закружилась в танце, двигаясь по направлению к ближайшему дому. Танцуя, она обошла всю деревню, в конечном итоге — где-то часа через полтора — вернувшись в исходную точку.

— Уфф... — устало выдохнула она, вновь доставая табурет и присаживаясь на него. — Самый странный и самый слабый след, который мне когда-либо попадался. Неудивительно, что местные не смогли зацепиться... Сейчас передохну, и пойдём следом.

Баньши закружила вокруг, с любопытством заглядывая Морте в глаза.

— Не знаю, ничего не знаю... — отмахнулась та. — Я же говорю, след очень слабый. И вообще, дай отдохнуть...

Отдыхала девушка около получаса. По прошествии этого времени она снова достала гребень, поправила сбившиеся во время обхода покинутой деревни волосы и принялась их заплетать. В две косы.

— Угу — кивнула она в ответ на вопросительный взгляд напарницы — след двойной. Ну, пошли, что ли...

Некоторое время они привычно шли по следу, но где-то в часе пути от деревни Морта внезапно остановилась.

"В чём дело?" — встревожено просигналила баньши.

— След разделился... — пробормотала Морта. — Думаю, стоит связаться с нашим нанимателем...

Она достала — на этот раз не из кошеля, а из кармана — ещё одно зеркальце. Это ей вручил советник для поддержания связи. "Мало ли что", как он сказал... Морта постучала по стеклу длинным ногтём.

— Да? — немедленно отозвалось засиявшее зеркало голосом советника. — В чём дело?

— Я иду по следу — ответила Морта — но он двойной и здесь разделился. Один объект двинулся прямо по дороге, а второй ушёл в лес. Я пойду за вторым, так что если вы хотите побыстрее избавиться от обоих, советую пустить кого-нибудь вдогонку по дороге. У вас есть хороший шанс его догнать.

— Вы уверены? — переспросил советник.

— Полностью. Конечно, решать вам, но время дорого.

Советник помедлил пару секунд.

— Хорошо, я вышлю человека по вашим координатам.

— Пошлите хороших специалистов — посоветовала Морта. — Я не уверена, что это, но оно опасно. Очень опасно.

— Не считай меня глупее, чем я есть, девочка — сердито ответил советник. — Я занимаю свою должность не за родственные связи...

Зеркало погасло.

— Да я, вообще-то, тоже... Не совсем — пожав плечами, произнесла в никуда девушка. Баньши мрачно покачала головой, Морта кивнула.

— Ага, я тоже так думаю... А что поделать, если нас не воспринимают всерьёз?

Брести по лесу, преследуя неизвестную, но наверняка опасную цель по едва уловимому мёртвому следу... ну, слово "удовольствие" здесь, в принципе, неприменимо. Морте помогал врождённый стоицизм. Впрочем, и его не хватило бы надолго, если бы не одно достоинство её "особенности", смертной ауры: ни один из в изобилии водившихся здесь комаров не сумел добраться до её кожи, опадая на лету в лучшем случае в десятке сантиметров от неё.

— Хорошо бы, чтобы с этим кровопийцей всё было так же просто... — заметила девушка, глядя на это. Баньши согласно кивнула. Она вообще почти всегда соглашалась со своей напарницей — не из поддакивания, а просто мнения у них, как правило, сходились. — Только меня терзают смутные сомнения... За тем ли мы идём, вот в чём вопрос? Насчёт второго у меня есть сомнения, а это — точно нежить, но всё же... Как будто берёшь пирожок — и на вид хорош, и на цвет, а начинка — из картошки месячной давности... И то в другом конце.

Баньши хмыкнула — я, мол, с таким не сталкивалась, уж не обессудь... Морта улыбнулась.

— Это тебе повезло. Но предчувствие у меня примерно такое... Интересно, почему они вдруг разделились?

Баньши пожала плечами — мол, мне-то откуда знать? Неожиданно ей, похоже, пришла какая-то мысль: баньши возбуждённо замахала руками, составляя фразу на языке глухонемых.

— Не — отмахнулась Морта — это не обращённый. Во всяком случае, не свежеобращённый — следы уже довольно давно идут вместе, там шло уже смешение эманаций...

Баньши сникла.

— Да ладно, идея была хорошая... — подбодрила её девушка. — Ой...

Она сердито пнула на глазах засыхающую ветку, ткнувшую её сучком в ногу.

— Зря я не ценила нашу пустыню... — пробормотала Морта. Внезапно она подобралась. — Оп-па!.. Урза, ты тоже это чувствуешь?

Баньши насторожённо кивнула.

— Ты думаешь то же, что и я?

Кивок баньши можно было перевести "думаю, что да".

— Тогда двигаемся осторожно. Как обычно. Сейчас твой выход...

Баньши растворилась в воздухе. Когда где-то минут через двадцать она вернулась, вид у неё был, мягко говоря, удивлённый.

— Что такое? — шёпотом удивилась Морта. Вместо обычного ответа жестами баньши принялась создавать образы: круг камней, видимо, деревенское капище, как и подозревали обе напарницы, почуяв неподалёку характерную магию — кстати, несколько ослабевшую за прошедшее время. Судя по внешнему виду, отсутствию следов крови на алтарном камне и цветам, покрывавшим всё капище, оно принадлежало кому-то из богов земли или плодородия. Впрочем, возможно и сочетание — одно другому совсем не мешает... Однако главным было другое: на цветочном ковре, опершись спиной об алтарь, полулежала женщина лет тридцати и лениво плела венок из срываемых рядом с собой цветов. Падающий на неё солнечный луч не доставлял ей никаких неудобств.

— Разумная, плотская, переносит свет и магию святилища... — удивлённо пробормотала Морта. — Насколько я помню, такое бывает только у личей и высших вампиров, но всё равно ни те, ни те не стали бы так расслабляться под солнечным светом возле алтаря жизни. С ума сойти!.. И ведь точно нежить, что самое интересное... Очень нестандартная.

Урза, как обычно, кивнула.

— Что делать будем? — поинтересовалась Морта. Баньши пожала плечами. — Понятно... Тогда так: попробуй с ней пообщаться. Может, удастся что-то выяснить...

Баньши кивнула и исчезла.

Увидев призрака, неспешно вылетевшего из-за деревьев, женщина встала; в её взгляде появилось любопытство. В отличие от неё, Урзе приближаться к алтарю было неприятно, так что она зависла возле края капища и приветливо помахала рукой. Женщина подошла к ней.

— Привет — произнесла нестандартная нежить. Нормальным голосом произнесла, вполне живым. — Ты кто? Призрак?

Баньши возмущённо замотала головой.

— А кто же тогда? — последовал резонный вопрос. Урза почесала подбородок; жест, подхваченный у напарницы. Попыталась объяснить языком жестов, но собеседница, похоже, его не понимала. Что и не удивительно — в конце концов, этот язык родом из другой реальности. Тогда баньши попыталась писать, но и с этим получился прокол — все известные ей виды письменности тоже оказались "собеседнице" незнакомы. Баньши поникла.

— Ничего не понимаю — заметила "собеседница". — А если так попробовать... Как это там было...

Она, поминутно морщась в попытках вспомнить детали, принялась что-то чертить на земле — сперва пальцем, а затем подобранной палкой. Узор показался баньши смутно знакомым.

— Вот! — наконец, гордо произнесла "нестандартная", закончив чертёж. — По идее, должно работать... Сейчас проверим.

Она простёрла руки над чертежом. Через секунду на нём загорелся маленький зелёный огонёк.

— Ну, как? — поинтересовалась "нестандартная".

— А что должно... — начала было баньши и замерла. — Ой! Голос вернулся!

— Насколько я помню эту книжку, минут на пять должно хватить — отозвалась теперь уже действительно собеседница. — Пока рисунок не догорит.

Баньши бросила ещё один взгляд на чертёж и убедилась, что огонёк движется по линиям, стирая их за собой.

— Что это за заклинание? — поинтересовалась она.

— "Говорящий с духами", из самоучителя спиритистики и некромантии — пояснила "нестандартная".

— Повторить сможешь?

— Не-а — беззаботно откликнулась "нестандартная". — Действует раз за оборот светила. В сутки, то есть — пояснила она.

— Ясно, значит, времени в обрез. Ты в деревне была?

"Нестандартная" передёрнула плечами.

— Проходила... Этот, железный, всех там перебил. А что?

— Железный? — удивилась баньши.

— Это я его так называю — пояснила "нестандартная". — На самом деле он, наверно, стальной...

— В смысле? — окончательно запуталась Урза.

— Меч — пояснила "нестандартная". — Я за ним давно слежу...

— Я совсем запуталась — пожаловалась баньши — а времени вон, почти не осталось... Значит, так. Я вхожу в группу, преследующую нестандартную нежить, уничтожившую в том числе и соседнюю деревню. На месте происшествия мы обнаружили твой след и чей-то ещё. Ты утверждаешь, что убийцей является какой-то меч, так?

Женщина кивнула.

— "Нестандартная нежить" — это точно подмечено — заметила она.

— В настоящий момент я уже вижу перед собой нестандартную нежить в количестве одной единицы — проворчала баньши. — Но, поскольку времени у меня нет, предлагаю дальнейшую беседу провести с моей напарницей. Идёт?

"Нестандартная" кивнула.

— Почему бы и нет?

— Только помни — напоследок предупредила баньши — мы здесь не одни!

— Да я не кусаюсь — усмехнулась женщина.

Вернувшись к Морте, Урза доложила ей результаты переговоров.

— Ладно, поговорим — решила та. — Не думаю, что это наш подозреваемый... Хотя и странный случай. Пошли.

Напарницы приблизились к "нестандартной", на этот раз открыто.

— А вы странная парочка — заметила та, когда они оказались рядом.

— Кто бы говорил — отозвалась Морта. — Итак... Ты кто, собственно, такая будешь?

Женщина начала загибать пальцы.

— Ну, во-первых, я планирую стать художницей. Во-вторых, думаю побыть гидом. В-третьих...

— Я спрашиваю, кто ты, а не чем собираешься заниматься — сухо уточнила Морта.

— Ты спросила "кто ты будешь", ну и... — простодушно отозвалась женщина, однако в её взгляде гасли смешинки. — А если серьёзно... Не знаю.

— То есть?

— Не знаю я, кто я такая. Не помню. Давно это было, наверно... А она кто?

"Нестандартная" указала на Урзу.

— Баньши — пояснила Морта, разглядывая свою собеседницу. — Дух, предвещающий смерть.

— Чью?

— По разному. Как тебя зовут-то хотя бы?

Нежить пожала плечами.

— Не помню. А тебя?

— Морта. Её — Урза. Ладно, к делу, остальное потом. Что ты знаешь о произошедшем в деревне?

— Вообще-то этой истории уже пара месяцев... — задумчиво произнесла она. — Я лучше с начала начну, ладно?

Морта кивнула.

— Рассказывай.

— В общем, я тогда работала на кладбище. Ночным сторожем — пояснила она, глянув на Морту. — Ну, и подсмотрела, как тамошний некромант с заклинанием облажался. Я в магии разбираюсь слабо, так что сказать, что именно планировалось, и что пошло не так, не могу, но в итоге с кладбища ушёл мертвяк с мечом. Ну а я — следом за ним, поодаль.

— Зачем? — спросила Морта.

— Так интересно же — пожала плечами нежить. — Да и с дознавателями по делу на кладбище общаться неохота. Скучные они... А тут что-то необычное! Что это не обычный мертвяк, я быстро поняла. Не просто плетётся, а идёт куда-то, и охраняемые места обходит... Да ещё меч с собой тащит.

Она хмыкнула.

— Хотя, кто кого тащит... В общем, из города он пытался выбраться незаметно, но не удалось. Наткнулся на часового.

— И? — спросила Морта, поскольку "нестандартная" взяла театральную паузу.

— Ну и порубал его часовой. На куски. Не из робких попался... Зато жадный. Меч у покойничка хоть и из могилы, но как новенький, красивый. Наверняка дорогой был. Ну и часовой так подумал... Подобрал его и пошёл дальше.

— Куда?

— Из города, как раз туда, куда мертвяк шёл. Я сначала решила, что он решил проверить, куда это тот направлялся, ан нет — прёт себе и прёт напрямик, через кусты и ямы, даже об ветки лбом пару раз приложился... Шатается, а идёт. Покойник и то ровнее держался. Явно с ним что-то не то...

Потом меч ещё пару раз носителей менял. Тот, кто его несёт, быстро сам на покойника становится похож. А меч, кстати, ещё и кровь пьёт. Куда в него столько помещается?

"Нестандартная" удивлённо покачала головой.

— Пьёт кровь? — с лёгким удивлением уточнила Морта. На протяжении всего рассказа её перстень, "Зрящий Правду", ни разу не менял цвет, что говорило о правдивости истории. Странно... Нежить кивнула.

— Я сама видела. Тело рубит, а кровь не на землю, а в клинок, жертва прямо на глазах синеет и белеет. И меч, ну... сильнее становится.

— Меч-вампир? — подняв бровь, пробормотала Морта. — Хммм... Наверно, стоит доложить заказчику.

— Заказчику? — поинтересовалась "нестандартная". Морта кивнула.

— Мы — представительницы независимой организации, сейчас работаем на советника Альдеуса — пояснила она. — Он уже направил ликвидаторов за этим... мечом.

— Ну, тогда, если вы и без меня справитесь, я пойду — заметила "нестандартная". — Будет интересно глянуть, как его будут ликвидировать. Если не поучаствую, так хоть посмотрю...

— Подожди, пожалуйста — остановила зашагавшую прочь нежить Морта. — Я сейчас поговорю с советником, и у меня будет к тебе одно предложение.

Она достала зеркало советника и постучала по нему.

— Что на этот раз? — раздражённо ответил советник.

— У меня важная информация. Объект — меч, а не тот, кто его несёт. Несущий его — тоже жертва. Дайте приказ уничтожить меч, не прикасаясь к нему! Иначе он просто получит нового носителя!

— Понятно — буркнул советник. — Ещё что-то?

— Нет, пока это всё.

Советник отключился.

— Хам — констатировала Морта, пряча зеркало. Урза кивнула, и Морта повернулась к "нестандартной".

— Значит, так. Мы с Урзой представляем организацию под названием Ассоциация Экстремальных Магов. Это объединение индивидуумов с нестандартными магическими отклонениями... ну, то есть...

— Я поняла — кивнула "нестандартная". — Продолжай.

— В общем, предлагаю пройти собеседование на предмет вступления в Ассоциацию. Если не хочешь — твоё дело, настаивать не буду, а...

— Согласна — перебила её нежить. — Подозреваю, у вас там есть на что посмотреть...

Два часа спустя, замок Крайден.

— Я должен поблагодарить вас за своевременное предупреждение — проворчал советник. — Этот меч вызывал почти непреодолимое желание взять его. Один из моих людей не удержался... К счастью, мы уже знали, что делать.

Морта вопросительно посмотрела на него.

— Он нейтрализован. Разломан. Так что ваша работа может считаться завершённой. Хотя ликвидацию проводили и не вы, но вы его выследили и сообщили ценную информацию... Как вы её получили, кстати?

— Простите, профессиональный секрет.

Советник кивнул.

— Понимаю. Так или иначе, вот вторая часть вашего гонорара. И в будущем буду знать, что вашими услугами можно пользоваться... Вам помочь с возвращением?

— Благодарю — покачала головой Морта — в этом нет необходимости.

— Тогда — всего хорошего.

Девушка вышла в коридор и подняла рукав, обнажив браслет из металлических пластинок. Обхватила его второй рукой, повернула... и исчезла.

— Ну, как прогулялись? — обратился к Морте маленький человечек в дорогом костюме.

— Успешно — отозвалась она. — Больше того, мы с пополнением. Принимай новую кандидатку, Эм!

Она сняла с пояса кошель, положила его на пол и раскрыла. Оттуда тут же высунулась голова.

— Привет — произнесла она, глядя на человечка. Вслед за головой из мешочка выбрались руки, а за тем показалась и остальная часть женщины. — Мы уже прибыли? — спросила она у Морты. Та кивнула.

— Гм, позвольте спросить — заинтересованно произнёс человек — чем вызван столь необычный метод транспортировки?

— Я в шутку предложила — пожала плечами Морта. — А она сразу загорелась...

— Ага — кивнула уже полностью вылезшая из кошеля женщина. — Мало кто может похвастаться, что его носили в кошельке...

— Понятно... — пробормотал человечек, но тут же поправился — то есть нет, пока что ничего не понятно! Как вас зовут, сударыня?

— Не знаю — беззаботно пожала плечами женщина. — Не помню.

Человечек покачал головой.

— Нехорошо... Имя — это очень важно, нехорошо его терять. Вот моё имя, к примеру, Миртельдуб. И несмотря на то, что его практически всегда сокращают до простого "Эм", моё имя всё равно остаётся со мной, как нечто, что пройдёт со мной от начала жизни до её конца.

— Со мной, видимо, было то же самое — улыбнулась женщина. Миртельдуб недоумевающе поднял бровь и посмотрел сначала на неё, затем на Морту.

— Она мёртвая — пояснила та. — Какая-то нестандартная нежить.

— Хмм... Любопытно... — пробормотал Эм. — Впрочем, не будем здесь стоять, пройдём в ознакомительную, тут рядом. Следуйте, пожалуйста, за мной.

— Я с вами — вызвалась Морта.

— Конечно, как пожелаете...

Троица — хотя нет, Урза и сейчас не бросила свою напарницу, так что всего их было четверо — прошла в комнату, которую Миртельдуб называл "ознакомительной". Она действительно была совсем рядом — за соседней дверью. Деревце в кадке, столик, диван, пара кресел — всё очень удобное. Морта, не церемонясь, первой села на диван.

— И вы присаживайтесь — предложил Миртельдуб. — Куда вам удобнее.

Безымянная женщина села в кресло, и по её лицу расплылось выражение удовольствия.

— Как удобно! Сто лет не встречала такой удобной мебели. — Она на миг задумалась. — Хотя нет, чуть меньше... Думаю, около девяноста.

— Существенный срок — без тени улыбки заметил Эм, как предпочитали называть Миртельдуба сотрудники Ассоциации. Женщина кивнула.

— Так удобно, что я и заснуть могу... Вы меня будите, если что, ладно?

Эм с некоторым сомнением во взгляде посмотрел на Морту — мол, ты уверена, что это нежить? Та в ответ слегка кивнула — а то ж... Эм вернул взгляд на свою собеседницу.

— Возможно, вам лучше сначала отдохнуть? — предложил он. Женщина отрицательно мотнула головой.

— Я бы лучше побыстрее закончила с официальной частью. Не хочу быть на неопределённом положении... Я не устала, просто люблю поспать, так если не удержусь — будите, и всё.

— Как скажете. Морта уже пояснила вам наш род деятельности?

Женщина кивнула.

— Мастера на все руки, сколько бы их ни было.

— Весьма тонко подмечено — улыбнулся Эм. — Но, чтобы подбирать специалистов, соответствующих заданиям, мы должны как можно больше знать о наших сотрудниках.

— Само собой — согласилась "нестандартная".

— Ну, расскажите о себе.

— Если полностью, то это надолго — заметила она.

— У меня достаточно времени — пожал плечами Эм. — В конце концов, это и есть моя работа. — Ну, вы сами напросились — улыбнулась женщина. — Если копать вглубь, первое, что я помню...