Человек, сгорбившись, брёл по дороге, волоча за собой меч. Правая рука, вцепившаяся в рукоять, болталась за спиной, острие меча прочерчивало в дорожной пыли глубокую борозду, то и дело натыкаясь на камни. Человек, похоже, брёл из последних сил, но не выпускал весьма тяжёлую на вид железку.

— Что думаешь, Жмень? — на ухо поинтересовался один сидящий в кустах возле дороги мужик разбойного вида у другого, похожего на него как брат.

— Думаю, за эту железяку, что он волочит, можно будет выручить на выпивку — так же на ухо отозвался Жмень. — А ты что думаешь?

— Прибьём, чтоб не мучался — ответил первый разбойник. "Прибей, чтоб не мучался" вообще было его любимой фразой; именно с ней он добивал раненых, считая себя в душе большим гуманистом. Из-за этого его даже так и прозвали, "Прибей". Впрочем, в этом случае даже Жмень посчитал, что Прибей прав — уж больно жалко выглядел бродяга, словно при последнем издыхании. Он согласно кивнул. С воплем разбойники дружно выскочили из кустов...

Бродяга даже не попытался уклониться. Первый же удар дубинки угодил в висок, замертво свалив его на землю.

— Кажись, труп — удовлетворённо заметил Прибей, оглядев тело. Его напарник тем временем разжимал пальцы, мёртвой хваткой вцепившиеся в рукоять меча. Наконец, ему это удалось; взяв меч в руки, он задумчиво осмотрел сперва его, затем своего товарища, и вдруг меч пришёл в движение. Свист... удар... чмоканье... ещё один глухой удар...

* * *

Человек, сгорбившись, брёл по дороге, волоча за собой меч. Правая рука, вцепившаяся в рукоять, болталась за спиной, острие меча прочерчивало в дорожной пыли глубокую борозду, то и дело натыкаясь на камни. А в нескольких сотнях метров дальше по дороге остывало два тела — измождённого бродяги и странно бледного неопрятного детины со сквозной раной в груди. Но странно: крови на земле не было...

Человек брёл по дороге, а из-за густых кустов у обочины за ним следили чьи-то любопытные глаза...

* * *

Ситуацию в штабе организации, известной как "Ассоциация Экстремальных Магов" можно было описать так: "тишь, да гладь, да благодать". В принципе, подобная атмосфера старательно поддерживалась здесь постоянно, в основном, усилиями со-основателя, однако сейчас это было особенно сильно выражено. В чём именно это выражалось — сказать трудно, но ощущение было достаточно чётким.

— Как-то очень всё тихо — меланхолично заметила Морта, выключая видео. — Тебе не кажется?

Урза согласно кивнула, перебирая гору видеокассет.

— И это хорошо — продолжила мысль девушка. — Во всяком случае, никто не мешает...

Урза повторила жест согласия. Выбрав одну кассету, она протянула её Морте.

— Хм... "Любовь вечна". Хорошее название. Приступим?

Баньши снова кивнула, и Морта вставила кассету в видак. Однако прежде чем на экране появилось название фильма, стоящее у стены зеркало зазвенело, и Морта, стоически вздохнув, нажала на паузу.

— Да? — грустно спросила она.

— Я помешал? — донёсся из слегка засветившегося зеркала смущённый мужской голос.

— Да нет — с ещё одним вздохом ответила девушка. — А что случилось?

— Похоже, для вас есть работа. Вы бы не могли зайти ко мне?

— Уже идём — печально произнесла она. — Амулет не забудьте...

— Уже одел и организовал коридор. Я жду!

Зеркало погасло.

— Ну, пойдём, что ли?.. — тем же печальным тоном обратилась Морта к своей напарнице. — Так я и знала, что слишком уж всё тихо...

Кабинет главы Ассоциации Мало Вин-Дали, несколько минут спустя.

— Мы пришли — произнесла Морта, отвлекая начальника от бумаг. — Что за задание на этот раз?

— О, здравствуйте, девушки. Извините, отвлёкся... Ситуация такая: мир замковой эры, магия четвёртой стадии, заявка поступила от королевского советника на отыскание и ликвидацию нестандартной кровососущей нежити. Вот сама заявка.

Мало выудил откуда-то пергамент и протянул Морте.

— Так, так... Сотня обескровленных жертв за два айга... Айг — это сколько? — поинтересовалась девушка у Мало.

— Примерно сорок дней — откликнулся он. Морта присвистнула.

— Ничего себе! Это явно не обычный вампир...

Мало кивнул.

— Тем более что следов укуса ни у кого нет, только раны, нанесённые мечом. Что ещё примечательно... впрочем, читай пока лучше сама.

— Н-да... — пробормотала девушка, закончив изучение пергамента. — Ни свидетелей, ни следов, ни маршрута...

— Ни обращённых — добавил Мало. — Единственно, что удалось точно установить — то, что я уже сказал. Какая-то нестандартная нежить. То есть работа как раз для вас. Берётесь?

Морта вопросительно глянула на свою напарницу; та пожала плечами, от чего вся её призрачная фигура всколыхнулась.

— Отправляетесь вдвоём?

Морта кивнула.

— Можно прямо сейчас.

Баньши протестующе дёрнулась, но Морта успокаивающе выставила руку.

— Сама подумай: досмотрим, захочется следующий фильм посмотреть, отрываться будет неохота... А сейчас уже оторвались.

Урза неохотно кивнула.

— Ну вот, мы готовы — констатировала Морта. — Амулеты у меня с собой. Вводите координаты.

— Уже — ответил Мало. — Ну... Удачи вам, девушки!

Ещё некоторое время спустя, замок Крайден, приёмная советника Его Величества Альдеуса.

— Вы быстро прибыли... — произнёс советник, невысокий лысеющий старичок. Сидя в кресле, он разглядывал напарниц. — Но я не ожидал, что ваша организация вышлет столь, э... необычных представителей.

— А обычных у нас нет — ответила Морта, пожимая плечами. — Впрочем, если вас что-то не устраивает, вы можете отказаться от контракта — разумеется, оплатив вызов.

— Просто я хочу быть уверен, что вы справитесь с делом — недовольно произнёс советник. — Причём без шума. Мы не можем позволить просочиться информации, что в королевстве разгуливает неизвестная безумная нежить, подчистую вырезающая целые деревни. Я допускаю, что вы сможете выследить это существо, но как вы намерены его ликвидировать? Я сам маг, и совершенно уверен, что серьёзной магической мощью никто из вас не располагает. Про воинские умения я и не говорю — вы даже не вооружены! Так что же вы намерены делать после обнаружения цели, я спрашиваю? Вызывать поддержку? А это потеря времени и возможная утечка информации...

— Не думаю, что нам потребуется поддержка, боевая, я имею в виду — отрицательно качнула головой Морта. — Во всяком случае, если это действительно нежить.

— Это единственное, в чём я полностью уверен — проворчал советник.

— Вот и прекрасно. Мы с моей напарницей как раз специализируемся на нежити, так что с ликвидацией проблем не будет. Главное — понять, с чем мы имеем дело, и побыстрее его найти. А для этого понадобится вся имеющаяся у вас информация.

— Очень хочется надеяться... Ладно. К делу. Вот, изучайте.

Советник пододвинул по столу лакированную шкатулку; Морта, сидящая за другим концом стола, открыла, достала стопку бумаг и погрузилась в их изучение.

— Понятно... — наконец, произнесла она. — Во всяком случае, есть с чего начинать.

Она пододвинула к советнику карту, покрытую отмечающими путь искомой нежити знаками, и ткнула в неё пальцем.

— Начнём отсюда. Я бы хотела оказаться там как можно быстрее — чем раньше мы начнём и закончим, тем меньше будет жертв.

Советник кивнул.

— Одобряю такой подход. Пойдёмте.

Они прошли в соседнюю комнатушку; советник что-то проделал, и пол стал опускаться. Каменная плита остановилась гораздо ниже, где-то в подвальных помещениях.

— Моя лаборатория — пояснил советник. — Я не только советник короля, но и глава гильдии. Учитывая обстоятельства, я решил позволить вам воспользоваться моим кругом перемещений. Пойдёмте, тут недалеко.

Возможно, по прямой это действительно было недалеко, однако постоянные повороты удлинили путь в несколько раз. Наконец, они оказались в пустой комнате, залитой магическим светом; весь пол комнаты был полностью покрыт сложнейшим узором, выполненным тремя цветами — красным, зелёным и синим.

— Э, гм... — удивлённо хмыкнула Морта. — Простите за глупый вопрос, но почему ваш круг — квадратный?

Советник удивлённо глянул на неё, затем на "круг", и улыбнулся.

— Привык уже, и внимания не обращаю. А ведь и впрямь забавно... Это всё традиции. Когда эту структуру перемещения изобрели, она действительно была кругом. Потом развивали, усложняли, и получилось это — он взмахнул рукой. — А название осталось старое... Впрочем, не важно. Встаньте в центр. Да, да, именно сюда... Итак, приступим...

Первым делом, оказавшись на месте, девушка стащила с шеи резной костяной амулет и принялась отчаянно чесаться. Баньши сочувственно покачала головой.

— Ненавижу его одевать — проворчала Морта, с отвращением пряча амулет в висящий на поясе кошель. Она передёрнула плечами. — Так неприятно... А что поделаешь, без него было ещё хуже. Ладно, за работу...

То, что она стала делать, произнеся эти слова, явно им же противоречило, не говоря уж о том, что выглядело очень странно. Прежде всего, из того же кошеля на поясе девушка извлекла явно превосходящий его размером табурет, села на него, затем достала оттуда же гребень, зеркало, и преспокойно принялась расчёсывать волосы.

— А ты чего стоишь столбом? — сердито обратилась она к баньши. — Помогай давай!

Баньши пристыжено кивнула и подлетела ближе. Получив от Морты ещё один гребень, она принялась тщательно расчёсывать левую половину длинных волос девушки, разделённых на две части, в то время как сама Морта делала то же с правой половиной. Наконец, Морта критически осмотрела себя в зеркальце, и, похоже, осталась увиденным довольна. Она встала; гребни, зеркало и табурет снова исчезли в недрах кошеля, а сама девушка закружилась в танце, двигаясь по направлению к ближайшему дому. Танцуя, она обошла всю деревню, в конечном итоге — где-то часа через полтора — вернувшись в исходную точку.

— Уфф... — устало выдохнула она, вновь доставая табурет и присаживаясь на него. — Самый странный и самый слабый след, который мне когда-либо попадался. Неудивительно, что местные не смогли зацепиться... Сейчас передохну, и пойдём следом.

Баньши закружила вокруг, с любопытством заглядывая Морте в глаза.

— Не знаю, ничего не знаю... — отмахнулась та. — Я же говорю, след очень слабый. И вообще, дай отдохнуть...

Отдыхала девушка около получаса. По прошествии этого времени она снова достала гребень, поправила сбившиеся во время обхода покинутой деревни волосы и принялась их заплетать. В две косы.

— Угу — кивнула она в ответ на вопросительный взгляд напарницы — след двойной. Ну, пошли, что ли...

Некоторое время они привычно шли по следу, но где-то в часе пути от деревни Морта внезапно остановилась.

"В чём дело?" — встревожено просигналила баньши.

— След разделился... — пробормотала Морта. — Думаю, стоит связаться с нашим нанимателем...

Она достала — на этот раз не из кошеля, а из кармана — ещё одно зеркальце. Это ей вручил советник для поддержания связи. "Мало ли что", как он сказал... Морта постучала по стеклу длинным ногтём.

— Да? — немедленно отозвалось засиявшее зеркало голосом советника. — В чём дело?

— Я иду по следу — ответила Морта — но он двойной и здесь разделился. Один объект двинулся прямо по дороге, а второй ушёл в лес. Я пойду за вторым, так что если вы хотите побыстрее избавиться от обоих, советую пустить кого-нибудь вдогонку по дороге. У вас есть хороший шанс его догнать.

— Вы уверены? — переспросил советник.

— Полностью. Конечно, решать вам, но время дорого.

Советник помедлил пару секунд.

— Хорошо, я вышлю человека по вашим координатам.

— Пошлите хороших специалистов — посоветовала Морта. — Я не уверена, что это, но оно опасно. Очень опасно.

— Не считай меня глупее, чем я есть, девочка — сердито ответил советник. — Я занимаю свою должность не за родственные связи...

Зеркало погасло.

— Да я, вообще-то, тоже... Не совсем — пожав плечами, произнесла в никуда девушка. Баньши мрачно покачала головой, Морта кивнула.

— Ага, я тоже так думаю... А что поделать, если нас не воспринимают всерьёз?

Брести по лесу, преследуя неизвестную, но наверняка опасную цель по едва уловимому мёртвому следу... ну, слово "удовольствие" здесь, в принципе, неприменимо. Морте помогал врождённый стоицизм. Впрочем, и его не хватило бы надолго, если бы не одно достоинство её "особенности", смертной ауры: ни один из в изобилии водившихся здесь комаров не сумел добраться до её кожи, опадая на лету в лучшем случае в десятке сантиметров от неё.

— Хорошо бы, чтобы с этим кровопийцей всё было так же просто... — заметила девушка, глядя на это. Баньши согласно кивнула. Она вообще почти всегда соглашалась со своей напарницей — не из поддакивания, а просто мнения у них, как правило, сходились. — Только меня терзают смутные сомнения... За тем ли мы идём, вот в чём вопрос? Насчёт второго у меня есть сомнения, а это — точно нежить, но всё же... Как будто берёшь пирожок — и на вид хорош, и на цвет, а начинка — из картошки месячной давности... И то в другом конце.

Баньши хмыкнула — я, мол, с таким не сталкивалась, уж не обессудь... Морта улыбнулась.

— Это тебе повезло. Но предчувствие у меня примерно такое... Интересно, почему они вдруг разделились?

Баньши пожала плечами — мол, мне-то откуда знать? Неожиданно ей, похоже, пришла какая-то мысль: баньши возбуждённо замахала руками, составляя фразу на языке глухонемых.

— Не — отмахнулась Морта — это не обращённый. Во всяком случае, не свежеобращённый — следы уже довольно давно идут вместе, там шло уже смешение эманаций...

Баньши сникла.

— Да ладно, идея была хорошая... — подбодрила её девушка. — Ой...

Она сердито пнула на глазах засыхающую ветку, ткнувшую её сучком в ногу.

— Зря я не ценила нашу пустыню... — пробормотала Морта. Внезапно она подобралась. — Оп-па!.. Урза, ты тоже это чувствуешь?

Баньши насторожённо кивнула.

— Ты думаешь то же, что и я?

Кивок баньши можно было перевести "думаю, что да".

— Тогда двигаемся осторожно. Как обычно. Сейчас твой выход...

Баньши растворилась в воздухе. Когда где-то минут через двадцать она вернулась, вид у неё был, мягко говоря, удивлённый.

— Что такое? — шёпотом удивилась Морта. Вместо обычного ответа жестами баньши принялась создавать образы: круг камней, видимо, деревенское капище, как и подозревали обе напарницы, почуяв неподалёку характерную магию — кстати, несколько ослабевшую за прошедшее время. Судя по внешнему виду, отсутствию следов крови на алтарном камне и цветам, покрывавшим всё капище, оно принадлежало кому-то из богов земли или плодородия. Впрочем, возможно и сочетание — одно другому совсем не мешает... Однако главным было другое: на цветочном ковре, опершись спиной об алтарь, полулежала женщина лет тридцати и лениво плела венок из срываемых рядом с собой цветов. Падающий на неё солнечный луч не доставлял ей никаких неудобств.

— Разумная, плотская, переносит свет и магию святилища... — удивлённо пробормотала Морта. — Насколько я помню, такое бывает только у личей и высших вампиров, но всё равно ни те, ни те не стали бы так расслабляться под солнечным светом возле алтаря жизни. С ума сойти!.. И ведь точно нежить, что самое интересное... Очень нестандартная.

↓ Содержание ↓