Ворон. Меч и Магия. Дневник оборотня

Ворон

Меч и магия

Дневник оборотня

Become a Patron!

Пролог

Меня отбросило с такой силой, что я моментально потерял всякую ориентацию в пространстве. Понятное дело, это не был полёт в прямом смысле этого слова, но описать его невозможно — на Кромке значительно большее количество измерений. Единственное, что я мог делать (а точнее — пытаться) в такой ситуации, так это выбирать (если имелась такая возможность) островки... нереальности, хотя бы относительно напоминающие нечто знакомое. Так оставалась хоть какая-то надежда, что меня выкинет не в открытый космос или (что может оказаться ещё хуже) не в Хаос, не в Бездну, не...

Сколько длился... полёт сказать не могу — минуту или век, километр или несколько световых лет, или... Да таких или очень много — к сожалению. Кромка вообще — явление очень своеобразное и на её изучение можно потратить тысячи лет, поняв сотую долю возможностей (слова Рэйвена). Мне казалось, что это путешествие длится бесконечно и одновременно, что оно только началось. Чувства бунтовали так, что просто невозможно описать. Наконец, паденье/полёт/путешествие начало замедляться и я увидел островок пространства/времени/Силы, напоминающий нашу реальность. Рванулся туда изо всех сил — это хоть какой-то шанс.

Приземленье получилось неаккуратным и меня начало заносить в зону Хаоса. Спешно открываю Кромку и вываливаюсь, теряя сознание от перегрузки и переизбытка эмоций.

Глава первая

Очнулся от сырости и неприятных, но таких знакомых ощущений. Открываю глаза... Так и есть — лежу где-то в лесу/рощице/перелеске прямо на сырой траве. В обычное время я только выругался, но сейчас... Следующие несколько минут были очень эмоциональными — плачь и смех одновременно, бессвязные молитвы благодарности всем известным богам, "обнимашки" с деревьями и кустами.

Пусть я и оборотень-метаморф, умеющий довольно серьёзно контролировать тело вплоть до эмоций (средненько, между нами), но предыдущие события, думается, выбили бы из колее даже Рэйвена или Юлия. Какие-то серьёзные действия смог предпринять только через пару часов. До этого никак — только ощущение невероятного, безграничного счастья...

Неторопливо обошёл местность по спирали, пару раз залез на деревья — разведка. Превращаться в ворона? Нет, что-то с местной энергетикой не так, да и моя собственная пока что "пляшет". Разведка показала, что я в лесу и как минимум километров на двадцать вокруг меня он точно простирается (высокие деревья, растущие на возвышенности, плюс зрение метаморфа).

По пути нашёл местечко неподалёку от родника. Так, чтобы вода была по соседству, но в тоже время не мешал животным, пришедшим на водопой — чревато. Вывороченное дерево образовало что-то вроде неглубокой пещерки под своими корнями. Не фонтан — иначе здесь давно бы кто-то поселился, но какая-то защита от непогоды есть, да и противник теперь сможет атаковать только с одной стороны.

Вот только теперь начался разбор имущества. Что у меня есть? Одежда — строительный комбинезон, футболка, куртка (тоже строительная) и простенькие, но крепкие, кроссовки. Ну да — самое то для операций в условиях города. Если бы пришлось уходить обычными путями, то... Что может быть естественней группы работяг? Ну и одежда, между прочим, достаточно удобная.

Автомат остался на складе — повредили во время догонялок, так что остался только ТТшник в кобуре за спиной. Холодное: тут богатый выбор — собственный кинжал, два ножа для рукопашки и несколько метательных стрелок; затем шпага и корд того самого фехтовальщика, совна и тесак (там были и другие ножи, но брать не стал — откровенное дерьмо); два меча того самого полудурка (очень уж сталь хорошая, да и история выходила забавная). Было несколько полезных артефактов и всякие мелочи — вроде зажигалок и детонаторов (всегда таскаю с собой — взрывчатка у людей и Иных встречается чаще, чем можно подумать).

Железо не растерял, потому как оно было надёжно закреплено, ну а потом просто некогда, да и не до него было. Оставляю большую часть оружия и отправляюсь за едой к ближайшему ручью. Пусть это и другой мир, но явно земного типа. Другой-другой — растительность здесь пусть и частично знакомая, но всё равно — отличается и местами очень серьёзно.

Одно из самых интересных отличий — это ОЧЕНЬ богатый растительный и животный мир. Такого не видел даже в самых благодатных местах Дальневосточной тайги — на порядок богаче!*

По канонам попаданческой литературы я сейчас должен либо завалить кабана/оленя, либо долго и мучительно искать пищу. Хрена! Даже в наших местах это не такая уж проблема, стоит только отойти чуть в сторону от жилья. Ракушки нескольких сортов, раки (совершенно земные, только крупные и много), несколько попутно пойманных (совна на что?) крупных рыб и несколько водяных змей (на еду пойдёт только одна — у остальных запах неприятный, выпустил).

Почему так много жрачки? Так места незнакомые, да и пища такая... полузнакомая. Мало ли — вдруг после запекания станет несъедобной. Шанс невелик, но всё же.

Пока еда запекалась, готовил место будущего ночлега — уже начало темнеть. Как-как — ветки для подстилки, сухие деревья для будущего костра. Того и другого заготовил с избытком — не сторонник минимализма. Кроме того, я совершенно не знаю, сколько здесь длиться ночь — может быть, часов этак семьдесят...

Оборотень? И что? Это другой мир и "с места в карьер" не собираюсь. Кстати... Надо позаботиться и путями отступления на случай прихода гостей. Несколько деревьев поблизости оказались достаточно комфортными, так что немного их оборудовал, ну и запомнил, конечно же.

Мысли о ночлеге на дереве даже не возникло — не лучший вариант в данном случае. Деревья здесь хорошие такие, крупные, так что даже не сомневаюсь, что всяческие леопарды и прочие хищники наверняка имеются (во всяком случае — видел не одного). Трёхмерное же пространство, да ещё и незнакомое... Да ну нафиг!

Пока еда запекается (а процесс этот достаточно неспешный), делаю неколько лыковых и берестяных ведёрок для воды** — для чая

* * *

и на всякий случай — чтоб не бегать ночью за водой. Поколебавшись (энергетика-то шалит по прежнему), делаю простейший охранный круг на основе рун.

— Е... Япона мать! — непроизвольно вырывается у меня, — это что за хрень-то?!

"Хрень" была впечатляющей — круг около двадцати метров в диаметре (выворотень тоже очертил) аж светился на линии границы. Светился не в прямом смысле, а... Ну видно было, в общем. Начинаю нервно поигрывать кинжалами — есть у меня такая привычка.

— Мир явно мощнее, — начинаю рассуждать я вслух, — но и моя энергетика изменилась — такое количество энергии пропустил, что...

Проверяю способность к тонкой манипуляции...

— Ффу, сохранилась, — снова начинаю говорить вслух, — а сам я?

Раздеваюсь догола и начинаю осматривать тело. "Это самое" — в первую очередь. Ну а что — пусть хоть один из мужчин скажет, что не стал бы переживать... Вроде бы всё тоже самое, но — чуть другое. Не спешу паниковать — вполне возможно, что из-за столь "весёлого" путешествия по Кромке мой метаморфизм слегка подстроился.

Есть способ проверить намного проще — создать Зеркало. Это простенькое, но достаточно энегоёмкое заклинание школы Воды (ученическое, на "раскачку" энергетики). Выучил его по случаю, как и аналогичные (ученические) заклинания из других стихий — просто чтобы связь с ними окрепла — пригодиться.

Вода есть, так что несколько минут и я смотрю в мутноватое и кривоватое (ну не мастер я, не мастер), но полноценное зеркало. Там я отражаюсь всё тот же я, но Я — другой. Немного изменились пропорции тела, лица, глаза стали синими — причём тёмно-синими. Очень похоже на Рэйвена, Юлия и других урождённых воронов... Поворачиваю голову и окидываю пряди волос (оброс слегка — мода) — так и есть, ухо слегка заострённое.

Не уверен, но судя по всему — "путешествие" привело мой организм к идеалу — идеалу Воронов, разумеется. То есть все последующие напластования человеческой крови... испарились. Несколько диагностических плетений... Эй, я же всё-таки некромаг и нейробиолог, так в медицине "шарю" на достаточно высоком уровне. Ну да, так и есть — сейчас я прямо-таки эталонный ворон — истинный "ариец".

Судорожно проверяю — не пропали ли мои прежние "плюшки", положенные само инициировавшемуся. Нет, всё в порядке... Ну и хрен с ним.

Проверки затянулись затемно, с перерывом на еду, чай и конечно же, туалет. Показали они, что Сил у меня прибавилось. Впрочем, для некромага это несущественно. А вот пропускная способность, это да — усилилась она в разы. Опять же — для некромага это не слишком важно, но для чего-нибудь пригодиться.

Ночь прошла спокойно — пару раз подходили любопытные кошаки (что-то леопардообразное), но на этом всё. Встал затемно (мне на сон нужно совсем немного времени) и снова прогулялся к ручью, распугивая животных. Тренировка, пока запекается завтрак, больше напоминала тестирование — организм-то изменился, пусть и незначительно. Да, я привык к такому — метаморф всё-таки, но тем не менее. Затем небольшая тренировка с Силой, завтрак — и наконец светает.

Смотрю на кучу железа... Нет, буду тащить. Не имею ни малейшего понятия, куда же меня закинуло. Не исключена возможность, что разумных здесь нет вообще, или они враждебные, или не знают металла, или он у них дорог, или... Ну вы поняли.

Но пока оставляю всё это в круге и Оборачиваюсь. Взлетаю и начинаю описывать спирали, поднимаясь всё выше и выше. Принцип прост — ищу большую судоходную реку (в идеале). По идее, на её берегах (ну или на берегах приток) должны селиться какие-то разумные — просто из-за транспортных возможностей. Нашёл через несколько часов — далековато... Представляете — СКОЛЬКО километров способен преодолеть ворон за это время?

В моём случае — не слишком, всё таки двигался по спирали. И всё одно — где-то километров шестьдесят — по лесу. Старательно запоминаю местность, откладывая в памяти все овраги-буераки. Приземляюсь и нагружаюсь. Мда, картинка со стороны выглядела бы очень забавно — нечто откровенно нечеловеческого (я уже упоминал, что изменился?) вида, в одежде строителя и кучей холодного оружия... Сюр.

Богатый растительный и животный мир — на порядок богаче!* Это не шутка — специалисты уверяют, что тысячи лет назад именно так и было, а миллионы лет — даже не на порядок, а на ПОРЯДКИ — то есть в сотни и тысячи раз. Причём имеется в виду не только разнообразие, но и насыщенность животного/растительного мира. Мне тоже сложно это представить, но учёным видней. Впрочем, люди постарше прекрасно помнят, что во времена их молодости живности было заметно больше, причём деды ещё и ворчали — дескать, "Потравили всю!".

Лыковых и берестяных ведёрок для воды** — В берестяном ведёрке можно даже вскипятить воду или приготовить суп. Суть в том, что береста достаточно плотная и прочная, чтобы вода не выходила (если сплетено с достаточным уменьем), но достаточно тонкая, чтобы при спорикосновении с огнём, она не успевала нагреваться в достаточно степени и соответственно — не загоралась. Желающие могут погуглить.

Чай

* * *

— В русской традиции любой горячий травяной напиток. Известный нам китайский чай по-настоящему популярным стал в 19-ом веке. До этого в основном пили напитки на основе кипрея и других трав, причём не только у нас, но и в Европе.

Глава вторая

Добравшись до реки (не самоё лёгкое путешествие), за пару дней смастерил классическую пирогу из бересты "по Гайявате". Знаю, "настоящему индейцу" потребовалось бы на это гораздо меньше времени, но я-то подобные штучки учил скорее на всякий случай, так что и это — хороший результат. Пока делал, постоянно видел, как играет рыба в реке и когда закончил, заменжовал — рыбка здесь водилась... габаритная.

В итоге, сделал ещё и здоровенный плот — метров пятнадцать длиной и где-то семь шириной. Как-как... Магия! Соорудить пирогу — тут скорее мастерство нужно, а с плотом — грубая Сила и простейшие Плетенья. Водрузил пирогу и всё имущество на плот и отплыл. Ах да — свой ковчег оборудовал по все правилам — с капитальным шалашом, очагом (просто много глины на брёвнах и немного камней), капитальным запасом дров и другими заготовками.

Идея была проста — даже медленный плот плывёт по реке быстрее, чем я смогу пробежать по берегу — на реке нет оврагов-буераков. Время от времени Оборачиваюсь и провожу разведку. Если потребуется поохотиться или просто сплавать на берег — есть пирога.

Путешествие длиться больше недели и преодолел за это время весьма солидное расстояние. Убедился, что идея с плотом была весьма здравой — видел здесь сомов и белуг до восьми метров и подозреваю, что это не самые крупные экземпляры. Ну и ещё — не могу утверждать наверняка, но показалось, что видел какого-то водного динозаврика — тоже не самого мелкого... В общем, купаюсь я здесь осторожно — только там, где могу уверенно просканировать достаточно солидное расстояние — и всё равно с опаской.

Главный враг — скука. От безделья даже затеял лук. Ничего особенного — примитивный индейский из прутьев. Сделал несколько вариантов — фигня получилась. Впрочем, делу тут не в криворукости мастера, а в криворукости идеи. Ну да неважно — для развлечения годится, так что хреначу из него рыбу для развлеченья.

Река тем временем становится всё больше и больше, напоминая уже что-то серьёзное — наподобие Волги или Дона. Летаю часто и много, но ничего пока не вижу, так что постепенно начинают закрадываться сомнения в обитаемости мира. Ну сами посудите — крупная река и никаких следов жизнедеятельности разумных...

Правда, не исключаю варианты, что население здесь есть, но крайне малочисленное и эльфообразное. Не в смысле внешности, а в смысле "Единения с Природой". Запросто мог пропустить какие-нибудь небольшие посёлки, если они не занимаются сельским хозяйством и встраиваются в Лес.

Время шло, а разумные так и не попадались, так что в сердце начало закрадываться отчаянье.

— Здесь есть люди! — Орал я от счастья. Посмотрел бы кто со стороны — точно решил бы, что я опасный псих — не каждый будет устраивать восторженные пляски возле человеческого трупа...

Соглашусь, выглядит это дико, но изрядно провонявший покойник на маленьком плотике, с оружием под рукой (копьё, топор и нож) показал, что здесь есть разумные и более того — люди. Плотик явно был частью похоронного ритуала, так что ничего трогать не стал. Не стал и возвращаться, пытаясь найти деревню — если что, потом и на крыльях вернусь, поищу.

Кстати — оружие у покойного было богато украшено, но качество не самое хорошее, так что решение тащить с собой всё железо может оказаться очень верным — оно тут явно не самое дешёвое.

Решение плыть вперёд не случайно — покойник как минимум месячной "свежести", так что искать "родную" притоку можно до посинения. Поселения начали встречаться резко: вот их ещё не было — и вот они, одно за одним. Причаливать с криком "Люди" не стал — это были именно люди. Пусть я метаморф и могу замаскировать нестандартную (для человека) внешность, но язык, обычаи, какие-то важные детали я точно не знаю.

Ну и простейшая психология — если я вылезу где-то в местах более населённых, то отношение ко мне будет значительно проще — я прибыл из обитаемых, знакомых мест. Если вылезу сейчас — подозрительный чужак. Однако на самотёк бросать всё не стал — постоянно Оборачивался и летал на разведку — очень осторожно.

Выяснил, что это индоевропейцы — точнее сказать не могу. Узоры на одежде, обрывки речи — всё достаточно знакомо, но к сожаленью — не более. Да, знаю не один десяток языков Земли, как древних, так и современных, но — не филолог. Знакомые корни улавливаю и даже не сомневаюсь, что смогу быстро выучить язык — сильно напоминает санскрит и древнерусский*. Выучил несколько десятков общеупотребительных слов и фраз — "Вода, еда, хлеб, пить, иди сюда, деньги" и т.д. Не факт, конечно, что выучил правильно — местные понятийные связи могут заметно отличаться от привычных.

Наконец — город. Скорее даже — городок, тысяч этак на пять жителей. Небольшой причал, расчитаный скорее на рыбацкие судёнышки и небольшие купеческие ладьи, стоящие тут же. Причаливаю на пироге и выискиваю сторожа/чиновника/стража. Немолодой мужчина с костылём подходит ко мне и начинается разговор глухого со слабоумным.

Мужчина терпелив и совершенно не удивлён, что кто-то может не понимать привычную речь. Более того — он пытается общаться со мной на добром десятке наречий, среди которых разбираю один из вариантов искажённой латыни. С облегченьем перехожу на него.

— Лодку куда, сколько стоит? — осторожно подбираю слова. Пренебрежительный взмах рукой:

— Нет нужды за такую малость.

— Где тут можно остановиться недорого, чтобы чужеземцев привечали?

Пытается объяснить, но словарного запаса не хватает, да и объяснения вполне провинциальные — "Как дойдёшь до дома Любавы" или "У часового шинка". В общем, долго он не думает, подзывает какого-то слоняющегося паренька и велит ему отвести меня к местной гостинице — если я правильно понял.

Гостиница оказалась своеобразной усадьбой, где принимали гостей издалека. Понял я это потому, что выстроена она была как своеобразная ловушка. Ну да обижаться не стоит — их право. Парнишка помог вселиться в номер — обычная комнатка около десятка квадратных метров, после чего в знак благодарности отдал ему простенький амулетик, сделанный на плоту от скуки. Странное хмыканье и грязноватая рука бережно прячет его куда-то за пояс.

Расплатиться с хозяином решил с помощью артефакта — денег-то нет. Тот долго мнётся и идёт пятнами, с каким-то сомнением глядя на меня. Затем отсыпает солидную кучку золота. Эге ж... А они тут в цене.

Следующие несколько недель я просто слушал — ходил по городку, сидел в местных трактирах, таскался на рынок. Название городка не совсем понял — что-то вроде "Вишня", но каким-то образом это имело сразу несколько смыслов. Вишня оказался очень милым городком — никаких там куч навоза или луж. Деревянная мостовая, ливневая канализация (примитивная, но эффективная), тротуары. Всё очень просторно, никакой тесноты и свиней на улицах. Вот коровы и козы — да, те проходили утром и вечером.

Задержался я по одной простой причине — информация. Опять же, если верить "попаданческим" книжкам, то мне нужно было только найти отставного вояку/трактирщика — и сей персонаж мне тут же всё выложит.

Щаз! Для этого нужно хотя бы знать язык, а заодно — о чём спрашивать. Как я уже упоминал, местные понятийные связи отличались весьма заметно и многие вещи были для аборигенов очевидными, но не для меня. Примерно через месяц такой жизни мал-мала разобрался в местном языке, географии, политической обстановке. И чем больше я узнавал, тем больше возникало вопросов. Но — не сейчас. Сейчас я "мутный" чужак.

Информация, тем не менее, потихонечку накапливалась — и очень необычная. К примеру — здесь было несколько десятков разумных рас, сотни империй, магия. Не всегда было понятно — что из этого реальная информация, а что — легенда. Ну вот как можно было поверить в гигантские империи, а тем более сотни?

Видел и представителей этих самых рас — парочку высокомерных эльфов очень гомосечного вида, зашедших в город по каким-то малопонятным (для меня) надобностям. Попытаться переговорить? Нафиг — отношение к ним аборигенов было откровенно неприязненным, а портить с ними отношения... Да и не факт, что удалось бы хоть что-то выяснить.

Наконец, кое-какая информация отложена в голове, а в лодке имущество — намного больше, чем раньше. Ну а что — разве мне повредит шёлковая палатка (непромокаемая) или котелок? Всё железо, кроме совны, взял с собой — здесь нет на него покупателей. Те же мечи можно продать как минимум раза в полтора дороже, чем дадут в Вишне. Нет, я не жадный — я предусмотрительный. Кстати — лодка у меня теперь другая — с мачтой и парусом.

Карта у меня грубая, но зато есть проводник, а точнее — проводница.

— Теоли, кушать будешь? — обращаюсь к восьмилетней девочке. Та с сомнением смотрит меня и на осетра, лежащего на дне лодки.

— Строганина, — поясняю я.

Девочка довольно кивает и вскоре мы наворачиваем вкусняшку. Набив пузёнко, та на некоторое время затихает — ребёнок очень воспитанный, затем осторожно спрашивает:

— Дядька Сильвер, а вы ещё игры знаете?

Научил на свою голову нескольким играм — та же "Паутинка" и нескольким другим — чтобы ребёнок не скучал. Ребёнок и не скучал — целыми днями играла, негромко напевая местные песенки. Голосок неплохой, да и словарный запас не помешает, так что не пресекаю.

Девочка — сирота, причём родственников практически нет, потому её мне и доверили. Требуется доставить её к какой-то троюродной тётке примерно за полтыщи километров — близко по здешним понятиям. Та живёт в каком-то "узловом" городе — так и не понял, что это значит по местным понятиям. Теоли уже была один раз у тётки в гостях, так что считается полноценным проводником — ну не маленькая же плавала — шесть лет тогда было! Звучит дико, но по здешним понятиям — норма.

Плыли почти две недели — путь извилистый, да незнакомый, так что не рисковал — ночёвки на берегу и прочее. Много разговаривал, выучил добрую сотню песенок (в основном детских), кучу поговорок и скороговорок, сказок и прочих детских забавок. Нет, я не считаю это время потерянным — куда мне спешить? Ну и конечно же — это поможет понять аборигенов хоть чуть-чуть лучше.

"Узловой" город начал выплывать из-за горизонта с самого полудня, но прибыли мы туда к полудню следующего дня — река извилистая. Здесь уже полноценный причал, способный принимать нормальные торговые суда.

— Держи конец, — ору я здоровяку на причале, кидая канат. Тот ловко подхватывает и обматывает вокруг причального столба. Не то, чтобы моему кораблику это в самом деле требовалось, но теперь я могу дать ему монетку и с чистой совестью расcпросить или попросить о мелкой услуге.

Оплачиваю стоянку и прошу объявить, что лодка на продажу — для того и брал, здесь она процентов на десять дороже, чем в Вишне. Не скажу, что мне так уж нужны деньги, но лишними точно не будут, да и такое вот поведенье поможет лучше вжиться в мир.

Акам не слишком большой город, разве что чуть больше Вишни, но богаче — на порядки. Каменные здания, дороги и тротуары, множество колясок прогулочного типа. Так...

— Теоли, давай-ка лапку! — Девочка заливисто смеётся немудрёной шутке — здесь это новинка и с готовностью протягивает маленькую ладошку.

Идём медленно — очень уж интересно вокруг. Ну во первых — великолепная архитектура, причём не только красивая, но и такая... военизированная — вроде и нет крепостных сооружений, но дома очень прочные, а кварталы выстроены очень грамотно с точки зрения обороны. Далее — очень много Иных. Впрочем — здесь они так не называются — просто эльфы, гномы, дварфы, кентавры... И наконец — Сила. Чувствую, что здесь есть маги, а уж сколько понавешано Плетений...

Идём долго — тётка живёт на окраине города. Наконец, скромных размеров (скромных по местным меркам, но поскольку здесь живут большими семьями, да куча хозяйственных построек, то средняя "усадьба" занимает весьма приличную территорию) подворье с небольшим (всего-то на пол гектара!) садом/огородом**.

Дьюла оказалась весьма милой тёткой, сходу принявшейся хлопотать над "сиротинушкой". Дети в большинстве своём у тётки давно разъехались — только младшенький остался с матерью, работая в местной страже. В общем, делать женщине было особо нечего, средства были, да и отношение к родственникам тут было очень серьёзным — Теоли приходилась ей племянницей в пятом колене и это считалось близким родством.

На обед и ночлег меня оставили без разговоров — так здесь положено. Если б отказался по какой-то причине после такого путешествия, то удивился бы весь город.

— Дядька Сильвер, да оставайся ты тут, — влезла малявка в послеобеденный разговор взрослых, — сам говоришь — осмотреться надо, так здесь тебе лучше всего будет. Город узловой (да что же это за понятие такое!?), Дьюла в Акаме всех знает, Лунь (тот самый "младшенький", у которого уже давно дети взрослые) в страже работает. Погостишь, а потом и решишь уже — куда идти и чем заниматься.

Перевожу взгляд на тётку — та быстро-быстро кивает головой, расплываясь в улыбке. Гость из дальних мест, да ещё настроенный благожелательно (девчонку-то привёз!), да магичить может... Это ж подарок судьбы — столько интересного можно узнать и главное — поделиться своими знаниями!

— Договорились!

Сильно напоминает санскрит и древнерусский* — Это родственные языки и даже больше — близкородственные. К примеру, специалист по санскриту понимает русский язык, особенно старый, деревенский говор — и наоборот, наши специалисты понимают санскрит. Понимают не слишком хорошо — скорее общий смысл разговора, чем отдельные слова, но тем не менее.

Подворье с небольшим (всего-то на пол гектара!) садом/огородом** — Напоминаю — это окраина и городских стен здесь нет, так что особо удивлять не стоит. В центре города такой участок будет стоит в десятки раз дороже.

Глава третья

Предложение Теоли оказалось кстати — с семьёй Дьюлы я поладил очень быстро. Да и что там ладить — сама тётушка, Лунь с женой Ладой и пятеро ребятишек. Для такого дома народу откровенно маловато, так что постоялец был им не в тягость.

О деньгах за постой речи не было, но не стоит думать, что это благотворительность — меня стали припахивать на хозяйственные работы, как одного из членов семьи. Ну как припахивать... Просто большой дом требует рабочих рук. С помощью магии я за час делал больше, чем Лунь за несколько дней. Плюс — не стоит забывать, что в прошлом я строитель, причём универсал.

Открылась и информация, что же такое — этот самый таинственный "Узел". Скажу честно — охуел. Ну сами посудите — порталы. Ага. Мало того — порталы в иные миры. Как узнал, так аж пошатнуло — сразу же подумал о возвращении домой и невероятных перспективах.

Хрена. Большая часть порталов вела только на миры Ветви. Это девятнадцать миров, каждый из которых соединён с другими восемнадцатью десятками солидных стационарных порталов — десятками с КАЖДЫМ из миров. Далее — около сотни (потому как с подобной географией точно подсчитать несколько проблематично) миров соединялись не столь эпических образом — заметно скромней. Плюс — сотни миров, на которые вели единичные порталы, часть из которых была блуждающими.

В общем, то самое Мировое Древо было для местных абсолютной реальностью, не вызывавшей ни малейшего удивления. Собственно говоря, потому-то они мне и не удивились. Правда, попаданцев из нашего мира здесь было достаточно мало — и никого, кто мог бы путешествовать обратно. Что-то там было с односторонней проницаемостью (это я сам вывел, из косвенных данных).

Такие попаданцы как я, особой редкостью не были, отсюда и спокойное отношение аборигенов. Прояснился и вопрос с Теоли — как могли доверить девочку незнакомому дядьке. Очень просто — местные прекрасно видели, что я маг — соответствующие амулеты были у многих. Если сильный (по косвенным признакам вычислили) маг ведёт себя столь вежливо и старается вжиться в мир, а не заниматься "нагибаторством", это очень многое говорит о его характере. Риск, конечно же, остаётся, зато при удаче — пожалуйста, я осел у её тётки и получается, что взял их (неформально), под свою опеку.

По поводу характера — меня успели просветить о нравах и обычаях местных Сильных, так что да — на их фоне я выглядел белым и пушистым. Злодеями они не были, но высокомерными засранцами в большинстве своём — да. Ну а что вы хотите — здесь правит магия, а не технология, так что владеющие Силой здесь не скрываются, а правят или стоят рядом с правителями.

Отсюда и честность при расчётах — местные маги отличались редкой злопамятностью (впрочем, это вообще свойственно магам) — обманывать себе дороже. Ситуации, когда через полсотни лет маг приходит к обманщику и требует своего, были одним из любимых сюжетов в местных сказках.

Акам оказался чем-то вроде крупной железнодорожной станции, живущей транзитом. Отсюда некоторые особенности города и горожан — очень много купцов, посредников, ремесленников-ремонтников, лекарей (не Целителей, а лекарей вообще — в основном травников).

— Три портала — это много? — расспрашиваю Дьюлу.

— Ну таких как у нас — солидно. Один ведёт на иной Листок*, два других — на материки нашего Листка. Сам понимаешь — немало.

Киваю понятливо, но переспрашивать тётушку даже не собираюсь — чревато. Если она собъётся с мысли, то наводить её заново... Проблематично.

— Ну и по соседству, на Бопоре (местная река) ещё несколько порталов попроще. Жить можно.

— Дядька Сильвер, — влетела в комнату Таша, — к вам тут магики пришли.

Взглядом показываю старой женщине, что рад бы продолжить беседу, но...

Магиком оказался банальный курьер, приглашавший на беседу. Ну, в принципе логично — проще одному сходить, чем нескольким из-за меня тащиться.

Оперативно местный Ковен (или как он тут называется?) работает — я в городе уже неделю и просьбу о собеседовании несколько дней как подал, а они только зачесались...

Здание Ковена большое, даже чрезмерно. Впрочем — не моё дело. Прохожу мимо стражей, стоящих в парадно-боевой амуниции — и провожатый приоткрывает мне большую деревянную дверь.

— Прошу, — с лёгким поклоном сообщает мне.

Большое помещение, неуловимо напоминающее зал для совещаний — большой стол с удобными креслами, внушительное "предполье" перед столом и множество полок с книгами и документами. Шестеро магов (все — люди) — руководство Акамского Ковена. Некоторое время они изображают занятость, негромко переговариваясь и передавая друг-другу какие-то документы. Именно изображают — читать эмоции и мимику на таком уровне я давно уже могу.

Молча стою в расслабленной позе — могу так сутками стоять. Наконец, раздаётся хмыканье, кхеканье и маги неторопливо поворачиваются в мою сторону, внимательно глядя.

— Здравствуйте.

В ответ молчанье, но наконец один из них говорит за всю группу:

— Здравствуй. Ты Сильвер? Маг из иного мира?

Киваю.

— И в чём же специализируешься?

— Некромагия.

Оживленье и шушуканье, затем снова вопрос, но интонации более... уважительные.

— И какая у тебя степень?

— Не понимаю вопроса.

До них доходит наконец, что я из иного мира и в здешних реалиях ориентируюсь слабо. Снова шушуканье и:

— Не возражаете, если мы проведём тестирование на практике?

Пожимаю плечами:

— Да нет.

Короткий ступор — сочетание согласия с отрицаньем для них в новинку.

— Не возражаю.

Проверка была не самой умной, но понятной — в местном морге пришлось поднять и допросить погибших, да пройтись по "нехорошим" местам. Работа простейшая и даже примитивная.

— Итак, по результатам проверки, мы присваиваем вам звание Магистра Некромагии (да-да, с больших букв!) Седьмой Ступени! Очень торжественно заявляет главный. Только теперь начинается представление:

— Магистр Воды Ульфрих (главный).

— Магистр Огня Йома.

— Магистр Земли Водан.

— Магистр Целитель Соболь.

— Бакалавр-погодник Жижка.

— Казначей Теофан.

— Магистр Артефакторики Ясин.

Начинается общенье, плавно перетекающее в пьянку. Вижу, что меня хотят споить, но я оборотень-метаморф, да и кое-какие секреты знаю, так что... Глухо. Сами старшины держатся уверенно, весьма неплохо себя контролируя. Но — прорывается кое-что.

Придя домой (раз решил здесь поселиться, то дом, пусть даже и временный), скидываю на кристалл свои наблюденья и заваливаюсь спать — переоценил я свой иммунитет к алкоголю...

Что хорошо у оборотней — похмелья не бывает, так что воняло от меня изрядно, но состояние было вполне приличным. Размялся, позавтракал и помылся, после чего принялся за разбор записи. Занятие не самое простое — нужно долго и упорно учиться — и не у каждого получается.

Такс... Что же тут полезного? Ну прежде всего — местная классификация магов.

Обучающийся — начал учёбу.

Ученик — что-то уже умеет.

Адепт — умеет не просто "что-то", а совершенно конкретные Плетенья, пусть и слабенькие.

Знахарь — ремесленник низкой (для мага) квалификации.

Подмастерье — ремесленник довольно приличной квалификации.

Мастер — опытный ремесленник. К слову — все ремесленники чистые практики, причём обычно узкие. Теория — только самая общая.

Бакалавр — уровень умений у молодых Бакалавров — примерно как у Мастера или даже Подмастерья, но знает теорию, что позволяет совершенствоваться, создавая Плетенья "под себя", делая их более эффективными. Плюс — набор знаний и умений заметно шире, чем у Мастеров.

Магистр — заметно более серьёзный (по сравнению с Бакалаврами) набор знаний и умений. Часто — в разы. Ступени — умение контролировать Силу на определённом уровне плюс какие-то научные работы. Последнее не обязательно, но обойти сложно. Ступени — с седьмой по первую.

Архимагистр — с тремя степенями. Это не сколько за Силу, сколько за мастерство. Очень часто выдаётся по политическим мотивам.

Архимаг — знания как Архимагистра (нормального), плюс охренительное количество Сил.

Чародей — вне классификации. Охренительно могуч, плюс какие-то личные "плюшки".

Божественные — потомки богов (здесь это реальность!), пользующиеся благосклонностью родителя.

Ну что ж, полезно. По моим грубым прикидкам, я соответствую примерно Магистру четвёртой степени. Возможно выше, но местная верхушка достаточно слабо разбирается в некромагии, так что сложно сказать.

Зарегистрированных магов в городе — чуть больше полусотни, причём магами считаются все, начиная со Знахаря. Гм... Маловато будет, особенно если учесть специфику транспортного узла. Здесь по определению должно быть в разы больше Сильных (местное определенье), чем в обычном городе. Энергетика этого мира весьма впечатляющая, хотя... Да что я знаю — может, есть какие-то причины, что маги редко рождаются — или причины эти — социальные?

Отношенье ко мне столь хорошее по целому ряду причин. Во первых — я маг, причём маг свободный, не принадлежащий какой-то гильдии/ордену. То есть у меня просто нет каких-то кровников и обязательств, а перетянуть на свою сторону для местных разборок хочется. Ну да — Магистр, это уже очень серьёзная политическая фигура и если я "пропишусь" в Акаме, автоматически войду в Городской Совет.

Самое главное — я некромаг. По здешним понятиям — невероятно ценная профессия. Именно по понятиям города с порталами. Оказалось, что помимо "вкусностей", порталы имеют и минусы — причём очень солидные. Какие? Ну к примеру — Ткань Реальностей рядом с ними заметно тоньше и получается своеобразный аналог Кромки.

Ага — могут "гости" придти — и время от времени приходят... Это может быть Чума, существа из-за Кромки, агрессивные засранцы из других измерений и так далее. Вариантов очень много — и предотвратить это проще всего некромагу. Кстати — мы ещё и участвуем (наравне с артефакторами и ритуальщиками) в создании искусственных порталов. Вот последнее — новость, я в принципе не подозревал о самой возможности порталов.

В общем, некромаг здесь — маг на службе города или государства прежде всего. То есть захоти я проехать заработать по деревням с предложеньем упокоить кладбища... Заработал бы деньги и репутацию идиота. Банального упыря спокойно хреначит обычный адепт/знахарь огня — к примеру. Что-то посерьёзней — да, но это самое "посерьёзней" обычно уже такого уровня, что проблемой занимается не сельский староста, а как минимум — глава ближайшего городского Совета.

По поводы моей расы — сам я не открывал (мало ли) и маги почему-то решили, что я смесок эльфийских и родственных им народов. Здесь это почему-то называлось "Фэйри". Спорить не стал — смесок так смесок, мне это как-то...

С "пропиской" решил не спешить — мир не знакомый и брать на себя какие-то обязательства пока не хочется. К обеду ближе сходил в Ковен и оформился как вольный маг на службе города. Это давало какой-то официальный статус и одновременно позволяло спокойно уйти, как только возникнет необходимость.

Сразу после этого казначей вывалил на меня предложенья о работе.

— С порталами пока отказываюсь — у нас такого нет, так что пока не изучу, лезть не буду.

Теофан неохотно отодвигает в сторону бумаги, но мои резоны понимает. Лысый, с солидным пузцом (что прямо говорит о его слабых магических силах и соответственно — о высоких профессиональных качествах — иначе он бы просто не ужился у магов), он производит достаточно приятно впечатление, как ни странно.

— Давай так — мой секретарь составит список всего, что нужно Городу, а потом — наиболее разноплановые заказы, чтоб ты смог получше познакомиться с Акамом и условиями работы. Скажу сразу — по деньгам это не слишком выгодно. Сам понимаешь — часть заказов будут общими с другими магами.

— Разумно звучит, согласен.

Листок* Здесь — мир, измерение.

Глава четвёртая

Перстень Магистра мне доставили уже утром. Курьер из Ковена робко переминался у калитки, пока его не заметила Дьюла и не впустила. Вот же... Интересные привычки у магов, если их работники так выдрессированы.

Случаи были самые простые, но да — разнообразные. Разнообразные как по систематике, так и по географии — работать приходилось в порту, в богатых кварталах, в районе порталов, на окраинах. Скажу сразу — нудновато, но не жаловался — некоторые вещи доводили меня едва ли не до ступора. Какие именно? Да до хренища — это другой мир, точнее даже Ветвь Миров.

— Говнарь, — ещё раз отчётливо повторяет служащий название нечисти, нервно глядя на меня. Понятно, почему нервно — я было решил, что это он обо мне...

Название оказалось говорящим, да и работа... пахучей. Отказываться из-за этого не стал — я сейчас берусь за любую более-менее серьёзную работу. Не только по профилю — и даже бесплатно, просто за компанию с кем-нибудь из магов. Тот же принцип, что при изучении языка, методом погружения в языковую среду.

Я сейчас учусь — местным особенностям, нравам, языкам, географии... Если с языками всё было понятно — с помощью зелий/амулетов даже откровенный дурак выучил бы с полдюжины годам к двадцати — если б стали тратить на него, дурака, ценные ингредиенты. Ну да без знания языков здесь... тяжело.

Самое интересное, что какого-то "Всеобщего" языка не было (а жаль, честное слово!), зато было почти два десятка "Божественных" (среди которых аж семь вариаций на тему санскрита/древнеславянского) и полсотни "Великих". И для образованного мага крайне желательно знать их — все. Причём не только словарный запас, но и историю и культуру носителей языка, возникновение и прочее. Смысл? Иначе можно неверно понять прочитанное или услышанное, что для магического мира... чревато.

Не менее "весело" было с географией — расположение порталов, климат вокруг них, государства и народы... Важно? А как же! Вляпаться и переместиться на другой Листок для путешественника — запросто. А там, если не знаешь некоторых правил, запросто можно найти неприятности — вплоть до жертвенного камня... Ну и конечно же — необходимо ориентироваться просто для того, чтобы не изображать идиота и не портить себе репутацию.

В Акаме я почти месяц и узнал очень многое. Однако чем больше узнаю, тем больше возникает вопросов. К примеру — малое количество магов и это при том, что магическими способностями обладают многие. Оказывается — политика, причём повсеместная.

Боги (!) запретили увеличивать число Сильных выше определённого уровня — версия номер один, самая популярная. Вторая — нежелание плодить конкурентов. Затем — Магия только для Избранных.

Всё это — в сочетании с большой закрытостью. Магические/аристократические рода были категорически против ухода на сторону семейных Плетений, даже если это было обычным заклинаньем "Вытри жопу после сральни" — невместно! Аналогично поступали и всевозможные Ордена — только для своих! Свои приносили многочисленные клятвы, мешающие рассказать посторонним что-то серьёзное. Понятно, что временами это обходили, но... В здешних Мирах царил потрясающий застой.

Привыкший к интернету и почти столь же свободному обмену информации между магами (скрывали только "сливки", а здесь — даже общеупотребительные Плетенья), я был шокирован. Осторожно собираю информацию и... Мой уровень знаний соответствует магу примерно с двухсотлетним опытом.

Если некромагия ещё более-менее, то знания магии огня, воды и многих других (весьма поверхностно) были для местных совершенной дикостью. Это означало (для них) либо аристократическое происхождение, причём близкое к правящей династии — а только так сравнительно молодой маг мог здесь набраться "соседних" знаний. Или — колоссальный опыт.

В моём случае было понятно, что опыт не самый большой (всё те же мелочи выдавали), ну а аристократов-беглецов здесь повидали... Как только меня "раскусили", отношение стало как-то спокойней.

С этой конспирацией и повсеместными Орденами/Гильдиями дошло до смешного — местный уровень владения холодным оружием был примерно таким же, как и на Земле. Вдумайтесь — сотни тысяч лет развития цивилизации Меча и Магии — и стоять на одном уровне с Землёй, где это давно уже стало скорее данью традициям... Ну да — у нас всё тот же интернет и свободный обмен информацией, но... Но смешно, право слово!

— Вот, Магистр, — показывает мне купец на "фронт работ". Огромное количество кулей с пшеницей, которые следует избавить от мелкой живности. Какой-какой... Всё те же мыши и насекомые — это и в нашем мире не редкость. С некоторым сомнением окидываю взором всё это богатство и предлагаю купцу:

— Могу сделать так, что здесь подохнет всё живое, а могу так, чтобы это самое живое предварительно выбралось наружу.

В глазах почтенного (как же — обычный спекулянт!) торговца загораются искорки — так гораздо удобней!

Начинается торг. Не то, что мне действительно нужны деньги — мои заработки многократно перекрывают все потребности — довольно скромные, между нами. Но и работать по дешёвке не намерен. Наконец, договор заключён и помощники начинают суетиться, вылавливая образцы всяческой пакости, сидящей в кулях.

Простенькая (после тренировок Юлия) схема, в критических узлах которой выложены предварительно умерщвлённые трупики крыс/мышей/сусликов/насекомых, несколько несложных Плетений — и из склада появляется шевелящийся ковёр всяческой живности. Купец бледнеет и отворачивается, кто-то из служащих крепко ругается:

— Да... его мать — и это мы едим!?

— Не переживай — в муку попадает разве что сотая часть (сильно привираю — много больше). Тем более, учти количество зерна.

Это немного успокаивает служащих и начинаются уже вполне безобидные шуточки.

Такс... Что там у нас дальше? Здание Стражи* встретило меня привычным гомоном. Поскольку выполняют они множество функций, то здесь постоянно толкутся посетители.

— Магистр! — издали приветствует меня Ясень. Гм, местному начальнику больше подошло бы "Пень". Не в обиду, но он из тех людей, которых проще перепрыгнуть, чем обойти. Доходит до того, что дварфы принимают его за своего, а между тем — он чистокровный человек.

— Магистр! — отвечаю ему. Нет, он не маг — он Магистр Боя. У местных (именно ЗДЕШНИХ местных) тяга к иерархичности и если кто-то добился достаточно серьёзного звания, то вежливым считается называть именно по званию, а не по имени.

— Ребята перестарались и вместо того, чтобы оглушить, размозжили череп, — с ходу жалуется капитан**.

— Это как так ухитрились? — спрашиваю с удивленьем.

— А..., — машет тот рукой, — расы перепутали.

В морге служитель выкатывает тело их морозилки. Ну да — перепутать немудрено — на редкость мелкий человечек, так что приняли за гнома

* * *

с его каменной черепушкой.

— Хоть что-то можешь? — с надеждой смотрит на меня Ясень. Неопределённо пожимаю плечами и кидаю несколько проверочных плетений. Капитан смотрит умоляющими глазками — видимо, действительно очень важно.

— Да легко, — и поднимаю гнома мановением руки.

Попросив подождать, Ясень сбегал (бег в его исполнении — это нечто, но стараюсь не улыбаться) за каким-то важным чиновником из Столицы

* * *

.

— Уважаемый, от вас (вы — практически не используемая форма обращенья) требуется клятва о неразглашеньи, — важно говорит чиновник. Молча показываю ему средний палец. Хамство? Да, но в ответ на хамство. Уважаемый вместо Магистра в данном случае — очень невежливо. Затем — обращенье на Вы — снова крайне неуместно в данном случае. "Требуется" — тоже не слишком. Вместе это примерно как обращение к слугам — "Эй вы, быдлота, за работу!" Ну, чуть помягче.

Свита начинает шипеть, но капитан постепенно успокаивает ситуацию. Сходимся на том, что он даёт мне специальные беруши и когда от меня что-то требуется, я вытаскиваю — и снова затыкаю уши, как только сделаю нужное дело. Выглядит это муторно и откровенно по дебильному, так что если бы не хорошее отношение с начальником стражи — давно бы послал всё на...

Наконец, нервотрёпка (как и допрос) заканчивается и Важная Шишка удаляется. Один из свиты задерживается.

— Магистр Сильвер, — осторожно начинает он, — я бакалавр некромагии Витас (а похож, похож!). Восхищён вашим мастерством — не каждый вообще может разговорить покойника, у которого почти отсутствует голова, а уж такого, что прошёл сложные ритуалы, мешающие такому допросу... Поразительно!

Он смотрит на меня, ждя ответа. Что ему отвечать — понятия не имею и потому:

— Разные школы, коллега.

На самом деле, это... Тьфу. Все эти ритуалы Посмертия и прочее лишь оскорёлкиют Смерть, так что всего-то и нужно, что обойти с другой стороны. И снова — хм, неужели местные маги НАСТОЛЬКО неграмотные?

После случая с Большой Шишкой Ульфрих воспылал ко мне приязнью. Видимо — какие-то давние счёты. Дошло до того, что глава местного Ковена пригласил некромага — научить меня работать с порталами. С одной стороны — местные всячески старались законспирироваться, а с другой — некромаги (и ряд других магических специалистов) стояли особняком от большинства свар. Тем более, что сами порталы считались чем-то... священным, что ли — такую информацию мне выдали.

На деле всё оказалось "немного" по другому.

— Да бред это, Сильвер, — хихикал (после третьего литра вина — пить дварфы любят, здесь фэнтези не врали) немолодой дварф над объяснением Ульфрика,

— На мне столько клятв, что я при всё желании могу научить тебя только самым простым и безопасным методам обслуживания Портала. Ну — всему, что относится к некромагии. Даже я, работающий в основном в данном направлении, не смог бы напакостить не только из-за клятв, но и из-за того, что владею только частью информации — причём меньшей. Другие части — у артефакторов и ритуалистов. Точнее, смог бы, конечно, но либо не критично, либо понадобился бы долгий и сложный ритуал, который не так уж сложно засечь.

Скажу сразу: научили меня, как обезьянку — тыкаешь на нужную кнопку, получаешь банан. Причём схема работала только с порталами Акама... В общем — паранойя и нежелание делиться хоть какой-то информацией.

Стража* — В большинстве городов нет разделенья на полицию/таможню/пограничников — все функции выполняет Стража. В более-менее крупных городах может быть какая-то специализация по обязанностям, но достаточно условная. В принципе — логично, ведь и города-то в большинстве своём невелики, так что — достаточно.

Капитан** — Изначально — военачальник. То есть капитан Стражи — её командующий.

Гном

* * *

— Здесь они похожи скорее на карликов ростом метр двадцать — метр сорок. Габариты достаточно скромные. Широченные плечи — это к дварфам. С бородами тоже облом — зависит от моды в конкретном клане и регионе.

Столица

* * *

— Акам входит в Союз Городов, который входит в Ясскую империю со столицей Ясса. Права и обязанности каждого города обговорены отдельно, да и сама Империя имеет мало общего с привычным понятием. Это что вроде Евросоюза, но заметно более рыхлого. Так — есть ряд общих законов, обязательных для всех, небольшие и строго регламентированные (куда и на что идут) Императорские налоги (что не отменяет местных), общие учебные заведенья (главное — Академия — и учатся не только маги) и ещё кое-что по мелочи. В общем — Император является важной шишкой, но вот диктатором его никак не назовёшь — при всём желании.

Глава пятая

— Магистр, вы понимаете, что лишаете себя БОЛЬШОГО заработка? — Усталым тоном спрашивает меня собеседник. Он вроде бы и одет достаточно ярко, модно по здешним понятиям, но попробуйте описать — и получится усреднённый портрет состоятельного господина, следящего за модой. Я-то могу — учили, но с трудом. Судя по всему — непростой человек.

— Понимаю. Не интересно, — коротко отвечаю я. Очень хочется шарахнуть его чем-то убойным, но количество (и качество) артефактов на нём... Не факт, что сам жив останусь.

Столь занимательный разговор произошёл на третий месяц моего пребыванья в Акаме и причиной стали хорошие отношенья со стражей. Знаю много — и ещё больше могу узнать, плюс влиянье в городе, вот и подкатил представитель контрабандистов. На фиг — и дело не только в чистоплотности, но и в банальной осторожности — я слабо ориентируюсь в местных реалиях и потому — на фиг вдвойне.

— Сердце красавицы склонно к измене, — напевал я, прихорашиваясь перед свиданьем. Трусы... Да-да, причём обычные "семейники", разве что более узкие, чем у нас. Бриджи, шёлковая рубашка, жилет из многослойного шёлка (теплый, плюс какая-то защита от холодного оружия), длиннополый (до колен) кафтан, лёгкая матерчатая шапка, сапоги из виверны, шпага (та самая, ещё с Земли) и дага на боку.

— Красаффчик! — сообщаю я отраженью и вношу последние штрихи в образ.

— Дьюла! Всё, до утра не жди!

— Иди уж, кобель, — ворчит та, но не всерьёз — вполне одобрительно. А что? За рамки не перехожу — невинных и замужних не соблазняю, так что — всё нормально.

Иду по улице, раскланиваясь с соседями. Здесь меня не только знают (ну ещё бы — маг, а тем более магистр — фигура!), но и ценят — многим помог по мелочам. Как-как... Ну скажем — крыс/мышей/тараканов/клопов/блох/прочей погани здесь больше нет и в ближайшие годы не появится — в принципе.

По дороге срываю веточку, листочки которой слегка увяли из-за зимы. Зима эта... одно название — уже заканчивается и ни разу даже ночных заморозков не наблюдалось. При этом местные жаловались на лютые холода... Климат здесь, кстати, очень ровный — тёплая зима и не жаркое лето. Мне нравится.

Одна из забавных особенностей местных нравов — соблюдение приличий. Все знают (ладно, все заинтересованные взрослые), к кому я иду и зачем. И? И буду изображать из себя альпиниста, забираясь на балкон и вылезая в окно перед рассветом. Наткнусь на соседей — будем делать вид, что не видим друг-друга...

"Сердечная подруга" моя — из так называемых "свободных" женщин. Это значит, что она не стала выходить замуж или надеяться на родичей, а живёт совершенно самостоятельно, зарабатывая себе на жизнь — местный вариант феминисток. Кстати — достаточно распространённый. Погуливать им можно — но втихомолку и — смотря с кем.

"Крутой" любовник не роняет её чести и чести будущего мужа, а вот скажем, с каменщиком или рядовым стражником — фу. Базируется это (как мне кажется) прежде всего на том, что против "крутых" любовников выступать как-то ссыкотно, да и самолюбие греется — "Дескать, за моей разлюбезной какие люди/нелюди волочились, а выбрала меня". Потом под это подвели какие-то странноватые теории с энергетикой и прочей заумью. Не буду говорить, что бред — ибо всё может быть. Но — сомневаюсь.

Моя женщина — феминистка вынужденная. Родственники у неё есть, но... хреноватые. Здесь это достаточно редкое (сволочей-то хватает, но сволочизм обычно направлен на чужаков) явление, но встречается. Так что — как только исполнилось тринадцать лет (возраст частичной дееспособности), ушла из дома и начала зарабатывать как швея. Кстати — хорошая швея. Не могу утверждать наверняка, но очень похоже на то, что таким образом у неё реализуются магические способности. Это не самый редкий случай и многие хорошие ремесленники слегка "фонят" магией.

"Любезная" живёт в районе порта — самое дешёвое жильё. И нет — "свободным" неприлично снимать комнату где-то в семейном доме (как я у Дьюлы), ибо это по местным понятиям означает ПОЛНЫЙ разрыв с родственниками с хорошим таким плевком в их сторону, а это чревато.

Несколько раз пропускаю загулявшие компании — улочки здесь узковаты. Не трущобы, но скажем так спальный район, причём не самый хороший. Лана живёт практически в середине, так что приходится перебираться и через какие-то пустыри, свалки... Нет, Акам весьма благополучный город, но прежде всего — что-то типа железнодорожной станции. Помимо специалистов, здесь требуются и те, кто будет выполнять тяжёлую, неквалифицированную и временами опасную работу, не задавая лишних вопросов — из-за отсутствия мозгов. Вот они и меняют "среду обитания" под себя...

Свист арбалетного болта был для меня полной неожиданностью. Уклонился только потому, что Чех в своё время гонял как раз на — "Вовремя отреагировать, отбиться и смыться". Затем следует ещё несколько болтов. Уклоняюсь с большим трудом — я всё ещё не вижу стрелков и могу реагировать только на щелчок тетивы и свист болта, а этого маловато для эффективного противодействия.

Двигаюсь судорожными рывками — качаю "Маятник". Шпага и дага из ножен, бегу к зданиям. Под ногами мешаются камни и валяющиеся во множестве крысиные трупики. Прекрасно понимаю, что там меня, скорее всего, уже ждут, но... иного выхода нет. С одной стороны — стены домов, с другой пустырь, где меня можно расстрелять, как в тире. Обернуться? Для этого нужно притормозить, да и в новом мире из-за другой энергетики я ещё не натренировался, так что нужно пару секунд.

— Магистр, — звучит на диво мелодичный голос и от стены отделяется несколько высоких, гибких фигур, — надо было соглашаться.

На этом диспут заканчивается и начинается схватка. Мои убийцы (надеюсь, только потенциальные!) — что-то эльфообразное (их здесь до хренища, плюс те же смески) и к сожалению — явные профессионалы. Трое с мечами, двое с арбалетами.

— Щёлк! — и уклониться успеваю в последний момент — от болта. Лезвие узкого меча рассекает бок. Не глубоко — спасибо многослойному жилету, но кровь побежала — и хорошо побежала...

К счастью, вскоре останавливается — оборотень я или кто? Тихий смешок — и снова щелчок арбалета. Да ёж твою медь! Любого из этих эльфов могу "сделать" — шпага для такого боя куда как совершенней их мечей*, но они сыгранная команда. Мало того — мечники по физическим данным примерно равны мне.

Следующие несколько секунд прыгаю тушканчиком — так, чтобы не попасться ни арбалетчикам, ни мечникам. Прыгаю так, что начинаю задыхаться, но не зря — удаётся сформировать Плетение. Отчаянные прыжки к стоящим в отдалении арбалетчикам и Прах Времён касается их тел. Убийцы падают, на глазах превращаясь в гниющие трупы, скелеты и наконец — прах.

К сожаленью, их убийство не прошло даром и сейчас во мне торчит болт — в животе. Зазубренный. Поворачиваюсь к мечникам и начинаю атаковать — другого варианта просто нет. Выдёргивать болт — означает, что я намотаю на него кишки. Не смертельно, но как минимум несколько минут после такого меня сможет добить и ребёнок.

Припадаю на колено в длинном выпаде — и один из мечником с руганью зажимает рану на груди. У меня тоже ранение — располосовано бедро. Ну да — такой вот выпад эффективен, но очень уж рискован — из него сложно быстро выйти. Осталось двое — раненый в грудь сейчас активирует какие-то амулеты, сидя на земле. Короткое движенье кистью — и дага с неприятным хрустом влетает ему в лобную кость. Добит.

Против двоих дага уже не так нужна, можно работать в классическом стиле фехтованья. К сожаленью, болт в пузе и глубоко располосованное бедро... Мда. Даже для оборотня многовато. Снова пытаюсь атаковать, чтобы убить хоть одного — пусть даже с "разменом", но они уверенно держат дистанцию, оценив достоинства шпаги. Да и... Я истекаю кровью, им достаточно подождать.

Судорожно пытаюсь вспомнить хоть какие-то Плетенья, способные помочь в данной ситуации. Увы, некромагия — глубоко мирная профессия и требуется либо время, либо прямое прикосновенье. Хотя... А что я теряю? Престаю атаковать и мысленно, без всяких жестов Призываю.

Дохлые крысы — не самые эффективные помощники в бою, особенно такие вот — раздавленные, полу-обглоданные. Убийцы с руганью отшвыривают их сапогами и мечами, отскочив от меня на пяток метров. Делаю вид, что вот-вот упаду (притворяться почти не нужно), сам же тем временем готовлю одно из немногих дистанционных Плетений против живых.

"Гнев Морены" настигает одного из эльфоподобных, но оказывается менее действенным, чем хотелось бы — амулеты, наверное. Он скрючивается, скособочивается и визжит, осыпая меня ругательствами на одном из Великих языков (точнее — эльфийском). Не то, чтобы я знал его хоть как-то хорошо, но "Есть/пить/помощь" и ругательства выучил почти на всех — спасибо амулетам и тренированной памяти. К сожаленью, это действие выпило из меня все силы и — темнота.

Очнулся я в больничке Стражи (бывал не раз, но не как пациент) и почти тут же запищало какое-то устройство. Буквально через минуту в палату ввалился Ясень.

— Живой, — выдохнул он обрадованно и сделал попытку обнять. К счастью (сила-то — как у дварфа!), вовремя опомнился. Затем начался рассказ.

Как и полагается, вляпался я от незнания местных реалий — как полагается нормальному (не книжному) попаданцу. Тот самый контрабандист оказался мстительным засранцем. Я же после его предложения поступил, как полагается законопослушному горожанину — пошёл в участок и описал ситуацию. Ибо кто его знает — не подстава ли это от властей.

Подвело меня умение видеть сквозь иллюзии — другая энергетика просто напросто, да и учили смотреть сквозь амулеты Личины — у нас это было крайне актуально. В результате, описал я его весьма точно, чего представитель контрабандистов просто не ожидал.

Попасться не попался, но... охоту на него объявили. Свидетель разговора — я. Возможность сбросить воспоминания давно найдена, но хранятся они не долго, так что нужен живой свидетель — следствию. Далее вступили в действие связи преступников и моё не понимание местных реалий, так что я был уверен, что дело ограничилось разговором, а они выжидали походящего случая.

И... да, самоуверенность меня подвела. Привык, что местные с большим пиететом относятся к магам и как-то не удосужился понять, что за магами стоят гильдии, ордена, государства... То есть на моё убийство они бы обиделись, но всерьёз искать бы не стали — всё равно чужак.

Всё это гостеприимство и благожелательность со стороны местного Ковена были именно потому, что они нуждались в моих услугах, а не потому, что я маг. Был бы, к примеру, огневиком — разговаривали бы сквозь зубы...

Получалось, что пусть у меня и не было вражды с какими-нибудь орденами/государствами/кланами, но и защиты не было... Если за того же Ульфриха начали бы мстить коллеги по Ковену, родичи, городской Совет и т.д., то в моём случае это была бы довольно формальная процедура. Собственно говоря — за таких вот одиночек даже наказанье меньше — официально...

"Продаваться" какому-нибудь ордену — тоже не выход. Первым делом я должен буду поделиться знаниями, а поскольку школа другая, то весьма велика вероятность, что меня просто запрут под надёжной охраной (запрут в достаточно комфортных условиях — в этом-то я не сомневаюсь) и начнут "доить". Мда...

Шпага для такого боя куда как совершенней их мечей* В поединке — "Тяжёлая (испанского типа) шпага против меча" шпага выигрывает однозначно (только у двуручного меча есть какие-то шансы — если бой будет проходить на его условиях). Дело не только в более совершенной фехтовальной технике — мечник может быть фехтовальщиком того же уровня. Дело именно в идеальном балансе шпаги, позволяющем именно фехтовать, а не рубиться. Кстати — тяжёлой шпагой можно не только колоть, но и рубить, причём достаточно эффективно.

Глава шестая

Случившееся заставило меня понять, что стратегия "Поспешай медленно" в данном случае может оказаться рискованной, как и привычка учить всё подряд — широким "фронтом". Да, энергетика только начала приходить в норму — и что? Что мешало мне озаботиться — и выучить наконец боевые Плетенья? Тем более, что сейчас-то я это могу...

Подвела привычка считать себя самым умным — и зря. Вот зачем мне было учить географию и геральдику "Вообще"? Это займёт годы. Не проще ли выучить как следует всё, что относится непосредственно к Ясской империи, затем переехать поближе к столице и заниматься в более комфортных условиях? Уж в столице-то наверняка магов побольше, да и возможности "немного" другие.

К слову — здесь так и не поняли, что я оборотень. Несмотря на быстро заживающие раны (домой пошёл уже к вечеру), они списывали это на "Некромансерские штучки". Почему, так и не понял, поскольку оборотни здесь были и отношенье к ним было вполне лояльным (в меру, да и многое зависело как от страны, так и от вида оборотней). Опять какая-то местная "непонятка".

Спешить и объявлять, что я ворон, не собираюсь — о них я не слышал, даже когда заводил разговоры на "соседние" темы, так что — нет. Мало ли, может мы тут вымерший вид, божественные особы или лютые враги всего живого...

Теория у меня была — и не только некромагическая, так что уже на следующий день приступил к тренировкам. Где? Да в огороде... Ну а что — мощных Плетений я пока точно отрабатывать не буду — только скоростные, да и в сторону жилых зданий/людей тоже не направлю.

"Пошло" неожиданно быстро. То есть я подозревал, что изменившаяся энергетика способна на многое, но чтобы настолько... Мысленно настучал себе по чайнику — ну вот что мне мешало начать эксперименты чуть раньше? Тогда не было бы этих приключений. Ещё хорошо, что стража установила за мной тогда какое-то наблюденье (кстати — непонятно, почему его не обнаружил).

Многие вещи пришлось учить едва ли не заново — магия некромагов (а также хаоситов, демонологов и ряда других) отличается от "привычной" очень сильно. Прежде всего, мы не забираем Силу у мира силой (забавненькое сочетание получилось), а берём её... взаймы, что ли.

Это совсем другой подход, так что было не просто. Пусть Плетенья пошли почти сразу, но нащупать что-то "под себя" смог только через полтора месяца. За это время окружающие ещё больше уверились в моём знатном происхождении — очень уж солидным пластом знаний пришлось "сверкнуть".

Озаботился, наконец, походными прибамбасами, причём в двух вариантах: необходимейшие вещи, которые можно всё время таскать на себе и которые не помешают Обернуться и просто походные — вроде котелка, топорика, палатки и прочего. Прежде всего... Нет, не оружие — инструменты, необходимые некромагу.

Все эти кинжалы — серебряные, нефритовый, кремневые..., аналоги логарифмических линеек для вычислений и прочего в том же духе. Требовалось одновременно миниатюрное, удобное для использованья и прочное. Денег ухнул... Пришлось продать несколько артефактов, а они здесь дорого ценятся — очень уж качество высокое. Нет, к сожаленью не моей работы.

Затем оружие — два коротких, лёгких, изогнутых меча. Один — семьдесят пять сантиметров вместе с рукояткой, другой — пятьдесят. Изобретать "велосипед" не стал и просто купил типичные клинки лесных эльфов. И снова — очень дорого. А что поделать? Зато и качество.

Шпага? Она хороша для поединка или боя на открытом пространстве. Для боя накоротке, в котором я и специализируюсь, это довольно посредственное оружие. Но всё равно — сохраню.

Столь серьёзное отношенье к инструментам и оружием объясняется проще некуда — обернуться я могу с небольшим грузом — около пятнадцати процентов веса своего тела. Это порядка десяти килограмм — и нет, это очень немного. Одежда, обувь, инструменты, оружие — излишняя экономия здесь опасна. Далее — артефакты/амулеты/зелья (с запасом), на которых тоже не стоит экономить. Всё это в общей сложности — больше пяти килограмм. Ну и остаётся запас для денег, книг, каких-то иных ценных вещичек. Не так уж и много.

Чувствую... что-то. Не могу определить, но это идёт от Кромки и полностью безопасно. Удаляюсь в свои комнаты, где осторожно захожу на Кромку. Вхожу в транс и начинаю... сканировать. Названье не самое точное, но что поделать — точное только на шумерском.

Через некоторое... время (а с определеньем времени на Кромке часто бывают проблемы) начинаю ощущать что-то знакомое.

— Шарик! — выдыхают губы. И в самом деле, вскоре здесь появился питомец, отыскавший меня на таком расстоянии. Поскуливанье и повизгивание (так это воспринимается на эмоциональном уровне), облизывание лица (и не надо кривиться — Гончие не едят всякую падаль и не имеют глистов).

Я тоже на эмоциях.

— Шарик, мальчик мой, скучал по мне, скучал?

В ответ — снова целый каскад эмоций и образов. Бедный пет потерял хозяина — очень уж далеко меня зашвырнуло. Если верить образам, транслируемым Шариком, даже для Призрачного Гончего расстояние оказалось сравнимым с плаваньем через Атлантику. Пичалька...

Становится ясно, что мысли о возвращении домой на ближайшие годы нужно оставить в стороне. А ведь да — думал, думал о возвращении. Родственники (здесь несколько отстранённо — уже свыкся с мыслью, что в ближайшие годы всё равно бы пришлось окончательно с ними рвать), друзья, Родичи-Вороны, привычная обстановка...

Знакомство Шарика с домочадцами прошло очень буднично:

— Ой, какой чудик забавный! — воскликнула Теоли — и всё, для неё и семьи Дьюлы он стал Чудиком...

Гончий наслаждался вниманием — он по сути ещё щенок, причём от "подросткового" возраста достаточно далеко, так что любые игры для него — основа-основ.

Да, мог бы сразу сделать боевой, "взрослый" вариант, вот только дальнейшего развития в таком случае почти не предусматривалось. А так — долго, муторно, но эффективно. Всего несколько десятков лет — и ваш питомец станет грозным оружием и незаменимым помощником. Да... "всего" несколько десятков лет. А ведь и в самом деле — привык уже мысли десятилетиями и "замахиваться" на века. Как же тогда думает Рэйвен или Юлий... Эпохами?

Появление Шарика сильно исправило настроение — вроде как кусочек дома со мной. Бегающий. Помимо настроения, Гончий помог и с Плетениями — я изначально "затачивал" его прежде всего как помощника, а не как бойца. Подробности объяснять не буду — долго и муторно. Он как бы "чуял", какой вариант Плетенья подходит мне лучше.

Учёба велась медленней, чем хотелось бы. Маги не могли составить мне компанию — всё те же запреты, ведь во время тренировок можно выдать секреты. Подозреваю, что проблему можно было обойти и даже возможно — без особых хлопот. Однако для это требовалось хотя бы минимальное понимание ситуации.

С тренировками физическими другая проблема — город-то человеческий, так что бойцов моего уровня здесь просто нет. Точнее, бойцы здесь замечательные — для тяжёлой пехоты. Ну так их задача — не поединки или свалка, а бой в строю или группе. Для меня же лезть в ряды латников... Не самоубийство, но близко — сомнут толпой, никакое мастерство не поможет. А вне строя... мясо.

Бойцов же моего класса — то есть скоростных, почти нет. Можно поискать среди заезжих купцов или путешественников-нелюдей, но шанс откровенно мал — больше времени потрачу на поиски.

В общем — что с магией, что с физическими тренировками, дела обстояли довольно посредственно. Вроде и выросла энергетика, но время от времени организм "взбрыкивал", причём порой очень своеобразно. Попросту говоря — не стоит лезть в заварушки, пока не разберусь с новыми возможностями.

Гораздо проще было учиться тому, что потребуется в Ясской империи — были нормативные документы, по которым многое можно было понять; были архивы; были библиотеки и те, кто непосредственно был в столице.

— Нормативные документы? — тупо переспрашивает Теофан.

— Ну да, — терпеливо (третий раз уже!) отвечаю казначею, — по ним можно многое понять о местных порядках и законах.

Казначей встряхивает головой, как пёс, выбравшийся из воды.

— А ты серьёзно в них понимаешь? — в голосе его какие-то странные нотки.

— В наших — да, но отличий наверняка хватает.

— Это ладно, — отмахивается мужчина, — если уже имел с документами дело, то разберёшься быстро.

В его глазах разгораются странные огоньки.

— Знаешь, а мы могли бы помочь друг-другу — мой секретарь ключицу сломал, да если бы просто, а то — тефула цапнула (судя по всему, какая-то местная дрянь). С документами затык, а местным законам, работать с документами Ковена может только маг, причём нигде не сказано, что маг этот должен быть членом Ковена.

В местной бюрократии разобрался к вечеру — основы, понятное дело. Более-менее прилично — примерно через неделю, а тонкости — для этого нужны годы. Как ни странно звучит, но работаю с бумагами с удовольствием. Нет, не бюрократ, просто столько информации и главное — какой!

По бумагам можно понять размер городских доходов и заработки членов Ковена (к слову — платят в разы больше, чем мне за ту же работу), расходы на стражу и многое другое. А сами документы? — "Иск светлому эльфу Томар эль Лома из дома Серебряной росы, за нарушенное девство" (с пометкой — "Да уймите эту озабоченную, на неё разве что у гоблина встанет!") или — "Счёт за медовуху, выпитую жрецами Суровой Луны на совместном ритуале с богиней". Ну песня же!

Главное — начал понимать, к кому и куда обращаться в случае появления проблем — вся это судебная, законодательная и исполнительная власть; правила составленья жалоб и прошений; возможные пособия и привилегии как магу и многое другое — ой многое... И нет — раньше не мог это сделать. Точнее, пытался, но как уже упоминал, какой-то "вертикали" выстроено не было и едва ли не каждая деревушка имело свои права, привилегии, отдельные законы и поправки к ним.

Совместная работа с казначеем принесла неожиданные плоды — маги стали вести себя очень почтительно. Понятно, что это не из-за того, что узнал размеры гонораров или что-то в том же духе. Что? Судя по всему, очередная местная "фишка", понять которую смогу (можеть быть) позже.

Глава седьмая

— София, милая, не упрямься, я же тебе не дом покупаю, — уговаривал я любовницу переехать в новую — лично её (!) квартиру. Жильё было не особо лучше того, в котором молодая женщина проживала сейчас, но — собственное (если согласится). Главное же — не в центре "спального" района, а на окраине — в заметно более удобном и безопасном месте.

— Дорого слишком, — несколько неуверенно отвечала красавица.

— Не для меня! — горячо возражаю ей, — ну и о себе забочусь — так к тебе будет много ближе ходить, чаще навещать смогу. Последний аргумент сражает её наповал и София соглашается, жутко краснея и хихикая — явно представляет что-то неприличное...

По местным понятиям она уже взрослая — семнадцать исполнилось! Не скажу, что все её сверстницы нянчат детишек, но — многие. Живут здесь около ста лет, причём молодость сохраняется где-то до тридцати, так что она не "перестарок".

Кстати — местные очень красивый народ, здорово похожие на скандинавов, только помельче, чуть смуглей и черты лица не столь угловатые. Примерно как скандинавы с примесью славянской крови — если по лицам судить. Моя София — типичная ясска — с очень тонкой талией, крутыми широкими бёдрами и высокой грудью. Ноги, правда, пусть даже стройные и длинные, тонковаты, даже слишком — как у большинства яссцев.

Если я правильно разобрался — это какая-то разновидность арийцев ещё с тех времён (оочень давних), когда Земля была ещё полноценность частью Древа Миров. Споров о том, кто из арийских народностей "самый арийский", здесь хватает. Собственно говоря, само слово "ариец" — всего лишь одно из доброго десятка основных самоназваний.

В квартиру София въезжала по всем правилам — с освящением жилья целой кучей жрецов (а религий здесь до хренища — единобожие местным не слишком-то понятно). По понятным причинам (приличии) меня там не было официально (в виде ворона на соседнем дереве не в счёт), да и с обстановкой тоже не могу помочь — разве что деньгами.

Скажу честно — последнее меня только радует. По магазинам не любил ходить даже с Даной на Земле. В Акаме же супермаркетов как-то не появилось, так что банальная покупка кровати вылилась в целую эпопею с походом к краснодеревщику и долгим обсуждением. Отдельно продаются матрасы, отдельно посуда... Отдельно — это на разных торговых рядах, расположенных не так уж близко друг к другу. В общем, целое приключенье.

— Дерево, — произносит идущий рядом рядом учитель одного из "Божественных" языков, распространённых в Ясской империи.

— Дерево, — послушно повторяю я. Затем следует несколько слов с уточнение — что это за дерево и к какому подвиду принадлежит. Амулет нагревается, помогая мозгу запоминать.

Местные педагоги как-то не впечатляют — судя по всему, само понятие "Педагогика" здесь в зачаточной форме. Во всяком случае, программа обучения языку составлена была весьма коряво — мне было предложено просто прогуливаться по городу с учителем — обнищавшим дворянином, беседуя на высокие темы. Банальнейшее предложение наработать сперва минимальный словарный запас, вроде — "Есть, пить, спать, гулять, направо, стой" и так далее, вызвало бурю удивления.

Сама идея была признана здравой — "Но Магистр, так никто не делает!" Не уверен, но судя по всему, причиной такого стали те самые амулеты и зелья памяти — вроде как и нет особой необходимости составлять полноценную учебную программу. Запоминается — и ладно. Но вот понять, что лучше меньше информации, но структурированной...

Кстати — это одна из причин, почему я обратился к репетиторам, а не засел в библиотеках. Учебники и научные труды здесь — полная жопа. Один из самых известных путешественников, по книгам которого учатся местной географии, пишет рваными кусками — описание портала, затем могут пойти воспоминания из детства или студенческой юности, рецепт приготовления блюд, внешность симпатичной аборигенки и прочее в том же духе. Очень интересно, но информации как-то маловато...

Даже понятия учебников здесь просто нет — студенты учатся по подобным опусам*... Понятно, что память отменная, но знания ложатся в голове грудой мусора и очень сложно выучить что-то отдельно. Чтобы понять местную географическую систему, не получится просто взять учебник и посмотреть карты с описаниями — нужно будет проштудировать как минимум полсотни томов подобной хрени, где к географии относится не более десяти процентов — и то весьма опосредовано.

Вот и получается, что дешевле (и быстрее) нанять такого вот "попку" и расспрашивать его об интересующих тебя вещах, чем рыться в местной литературе. Вторая альтернатива — документация. Даже сухие выжимки бухгалтерских документов много познавательней.

Честно говоря, не верится, что такая вот хрень творится повсеместно, но... Кто его знает — по земному опыту помню, сколько там невероятной ерунды (во всех областях), держащейся потому, что так привычно или просто-напросто выгодно какой-то группке, сидящей у власти.

— Орбини, вы** уверены, что мне нужно изучать танцы?

Дворянин с достоинством пожимает плечами:

— Конечно, Магистр. Пусть в Столице сейчас и другие танцы, но основа у них всё та же. Если сами движенья ты

* * *

заучишь за день-другой, то вот их значение

* * *

— нет.

Орбини (зову по фамилии — признак хорошего тона) оказался настоящим кладезем. Не слишком умный (скорее даже — НЕ умный) и даже не слишком образованный. Единственная его "фишка" — великолепное знание геральдики, отношений между дворянами (а маги начиная со Знахаря считаются дворянством либо "приравненными"), между дворянами и всеми остальными, пресловутые танцы и прочие "дворянские штучки". Сильно подозреваю, что именно это и станет моим пропуском в столицу — очень уж нравы здесь... своеобразные.

После полудня его сменяет дочь — особа более умная и привлекательная, но неприятная. Женщина (а она успела овдоветь) настолько активно и почти неприкрыто ищет во всё выгоду, что я искренне опасаюсь оставаться с ней наедине и потому занятия проходят исключительно на людях. Выглядит Мира вполне презентабельно — русоволосая, зеленоглазая, с красивой фигурой — красивее, чем у Софии. Всё портит лицо и взгляд — какое-то "щучье" выраженье, причём настолько, что каких-то эротических мыслей при виде неё у меня просто не возникает.

Мира преподаёт местную литературу — она настоящий знаток, умело (не для меня) изображающая настоящую ценительницу:

— Произведения Симурэна Блистательного — наша золотая сокровищница. Герцог жил почти тысячу лет назад, а его произведениями в Ясской империи зачитываются до сих пор, — токовала женщина.

— Ээ, а почему его произведения — золотая сокровищница? — откровенно "не втыкаюсь" я. Дворянка ошарашена, пусть даже на мгновенье. Судя по всему, таких вопросов ей не задавали...

Собирается с мыслями, и — с пафосом:

— Его нравоучительные рассказы и стихи...

— Простите (на Вы — поскольку в данном случае она представляет некое сообщество "ценителей и знатоков"), Мира — я читал вашу подборку. Кроме нравоучительности там нет ничего — слог довольно посредственный, сюжет зачастую отсутствует как таковой. Можно только заметить, что среди его персонажей прослеживаются явные намёки на государственных деятелей и придворных того времени.

— Да, — обрадованно подхватывает она, — это интересная особенность, с помощью которой можно узнать много интересного о расстановке сил в при дворе в описываемый период.

Становится скучно — типичная английская литература

* * *

*. И кстати — совершенно не стесняюсь показать своё "невежество". Что тут такого-то? Провинциал или чужеземец, не понимающий "Великой Ясской (Русской/Английской) Литературы — да что же в этом удивительного — на то он и чужеземец/варвар/дикарь.

Гораздо хуже — попытки подстраиваться под чьё-то мнение — здесь рано или поздно проявишь свою "варварскую суть", либо начнёшь подстраиваться под аборигенов и в дальнейшем.

Позже мелькнула информация, что пресловутый Симурэн Блистательный является предком нынешней императорской династии. До того, как династия взяла власть, произведения предка знали разве что специалисты и сами потомки. А потом имперские ценители поэзии "внезапно" раскопали "Великого, незаслуженно забытого" — удивительное совпаденье...

— Дядька Сильвер, пора в гости, — подлетела ко мне маленькая Таша. Выспренне извиняюсь перед Мирой — сценка не совсем "комильфотна", но да — заболтались мы с "щучкой". Гости — это я по соседям таскаюсь. Свадьбы, крестины (их аналоги здесь имеются — посвящения богу или богам, имянаречения и так далее).

Зачем? Ну, обывателям лестно пригласить мага, а тем более магистра. Нет, это не аналог "свадебного генерала" — от меня польза не только тщеславию. Простенький (для меня) амулет в подарок, защита от мелкой нечисти, снятие остаточных явлений от мелких проклятий и прочее в том же духе. Мне — понимание местных обычаев и ритуалов, отношений между людьми.

— Семиюродная племянница тётушки Сиваны из Заокской веси выходит замуж за нашего кузнеца. Ну — того, который четвероюродный дядюшка Хромого Лиса из дома с колодцем, — затараторила девочка, напоминая мне "сюжет" и давая какое-никакое понимание происходящего.

— Да, невеста Чудика (Шарика) просила привести — ей многие о нём рассказывали. Такого, говорит, точно ни у кого на свадьбе не было!

Ну да, Призрачный Гончий на свадьбе, да ещё и в качестве... гм, гостя — ТАКОГО действительно мало у кого было.

Студенты учатся по подобным опусам*... Натяжки "совы на глобус" здесь нет — вообще. Такой вот "поток сознания" свойственен многим опусам времён Средневековья. Даже художественная литература того времени изобиловала самыми дикими, нелогичными отступлениями.

Обращенье на "Вы"** здесь не слишком-то принято и обычно идёт только в том случае, если собеседник представляет какую-то группу. То есть с каким-нибудь депутатом в официальной беседе — на Вы, поскольку он представляет (теоретически) избирателей. В данном же случае педагог обращается от имени дворянского сообщества, потому и на Вы.

Ты

* * *

— здесь нет хамства — учитель обращается к конкретному собеседнику. Вообще, тема достаточно мутная даже для самих яссцев, так что путаницы хватает.

Значение

* * *

движений и позиций в танцах могло иметь огромное значенье. К примеру, выраженье "Марлезонский балет" стало у нас обозначать что-то вычурное, дорогое и бессмысленное. Однако стоит вспомнить, что в постановках участвовали придворные и сам король, так что каждая позиция и каждое движенье было не только для красоты. Можно было понять значимость конкретного придворного при дворе, их взаимоотношенья, родовитость и многое другое.

Английская литература

* * *

* Многие, кто читал английских классиков внимательно (а я читал), причём не только по-настоящему великих — вроде того же Диккенса, замечали, что произведения достаточно "серые". Даже не по сравнению с Толстым или Пушкиным, по сравнению с французскими или немецкими писателями. Объяснила знакомая студентка, как раз изучающая английскую литературу. Вся суть там — не в литературных достоинствах, а как раз в намёках на события, известные узкому кругу посвящённый. "Ввинтить" их в сюжет или сам сюжет построить вокруг них — вот тогда писатель и получал признание среди людей своего круга.

Глава восьмая

Разбираться в местных законах, понятиях и особенностях поведения я стал только через полгода жизни в Акаме, да и то — относительно. Многое было, казалось бы, понятно... и тут же это "понятное" ставило в тупик. Ну да, у нас явно общее прошлое, но ооочень уж дальнее. Иной мир — он и есть иной мир...

Разобрался, кстати, почему меня считали аристократом и почему с таким пиететом отнеслись к моей способности разбираться в документации — этим умением владели потомственные (в большинстве своём) чиновники-горожане и купцы, но их умения были куда-как послабее моих (да здравствует Земная бюрократия, самая бюрократичная во всех Мирах!).

На достойном уровне этим умением владели бастарды знатных семей, которых готовили в управляющие — причём бастарды не всякие. Требовался специфический характер — с сочетанием дотошности и несамостоятельности, желания быть на вторых ролях. Ну и конечно же — сами аристократы. Причём аристократы только те, которым было чем управлять — с солидными состояниями. Обучали только наследников, всякие там вторые-десятые сыновья — в пролёте.

Вот и выходило, что я идеально вписывался в МЕСТНЫЕ понятие знати: умею работать с документами на весьма приличном уровне (приличном даже для Земли — для местных, так вообще...), уверенное поведение (ничего особенного, просто не привык оглядываться на огромное количество ограничений, как это принято у местных) и наконец — магия.

Магии здесь учили... неторопливо. Стандартный ученик какого-либо ордена проходил дооолгий путь, где оценивались не только способности и интеллект, но и верность неким вещам — ордену/учителю/императорской фамилии. Это было не только тестирования, благодаря которому и решался вопрос о дальнейшем обучении следующему уровню знаний, но и своеобразная дрессура.

В моём случае (нормальном для Земли) — впихивали столько знаний, сколько ты можешь понять и принять. Понятное дело, были какие-то ограничения на распространение знаний среди магов других направлений, были ограничения и внутри своих — но наамного меньше. Здесь так могли учиться только представители аристократических фамилий, либо (за редким исключением) личные ученики каких-то выдающихся магов, но опять таки — почти поголовно аристократы.

Учёба шла достаточно неплохо и очень хотелось задержаться, изучив всё, что только можно. Знаю за собой такую черту характера — чрезмерную предусмотрительность и осторожность. Не трусость, а скорее... "тормознутость", что ли — незнакомые ситуации выбивали меня из колеи. Зная за собой эту черту, старался предусмотреть всё по максимуму — отсюда очень высокая дотошность, стремление предусмотреть всё на свете. Словом — то, что делало меня прирождённым (во всех смыслах) некромагом и штабным, но абсолютно никаким авантюристом.

Еженедельный поход в баню с Магистрами (здесь это пишется и произносится строго с большой буквы) стал уже традицией. Люди мы все достаточно занятые и трудно сходимся — все представители разных школ и общего — разве что служба городу. Потому и стараемся устраивать неформальные посиделки, во время которых можно "обкашлять" многие вопросы.

— А что мне здесь делать? — Спрашиваю у Соболя. Целитель пожимает плечами и выдаёт:

— Работать.

Издаю губами пукающий звук, выражая пренебрежение совету.

— И что некромагу моего уровня здесь делать? Я за полгода все окрестности очистил и защитил по максимуму. Если не будет серьёзных Прорывов или какой-то пакостник не порушит защиту, то лет на тридцать хватит — и это без дополнительной подпитки.

— С нами можешь работать, — включается в разговор Жижка. Закатываю глаза и отвечаю погоднику:

— Ассистентом? Спасибо, надоело — мелковато.

Дальше были попытки уговорить меня остаться, но так — скорее для отчётности. А как же — городские власти с большим удовольствием придержали бы меня даже сейчас, когда необходимости в моих услугах нет. Почему? А чтоб был...

Маги же частично изображают попытки задержать, а частично — и в самом деле надеются задержать. Между прочим — совместная работа куда как эффективней, особенно с погодником и целителем — не зря они так стараются. Ну сами посудите — разве помешает погоднику некромаг, который может решить проблему сорняков или вредителей весьма радикально? Аналогично и с целительством — это лечение застарелых шрамов, гнилых зубов, опухолей.

И кстати — общаемся мы весьма фамильярно, хотя это не принято у дворянства. Просто мы все считаемся аристократией, а не просто дворянством (магистры к ней приравнены, так ещё и все они родились не в простых семьях), плюс коллегами. Это вроде как офицеры одного полка — совместные битвы, пьянки, ёлкидки и прочее сближает, так что в своём кругу "Высокий Штиль" выглядит скорее нелепо. У нас — аналогичная система. Как-то сложно Выкать кому-то, с кем ещё недавно спасал чью-то жизнь (чаще всего — коллеги) или затыкал начавшийся было Прорыв, общаясь на командном...

Наконец, все приходят к негласному соглашению, что попытка оставить меня была, попытка неудачная, так что теперь можно и на более приземлённые темы.

— Йома, — с интересом спрашивает Теофан, — говорят, ты в борделе переполох устроил?

Невысокий усач на несколько секунд приосанивается, принимая самый важный вид, но потом не выдерживает, начиная по детски хихикать.

— Подробности можно? — подаёт голос молчаливый обычно Водан.

Йома говорить не может — всё ещё хихикает. Ну, это надолго — огненные маги (да и не только они) частенько используют разные курительные смеси, а он как раз в баню после задания завалился...

— Ну как обычно, — начинаю я травить, — зашли мы с ним (я тоже шатаюсь — София мне любовница, а не любимая) в бордель...

Посиделки в бане (что-то типа римской или турецкой — с бассейнами, парилкой, душем, массажистами и даже примитивными тренажёрами для желающих пропотеть как следует) закончились тем, что меня попросили подождать — пока не найдут подходящий караван к столице. Подозреваю, что коллеги хотят устроить что-то вроде прощальной пирушки. Нет, друзьями мы не стали — просто здесь не так много тех, с кем можно общаться на равных.

Кстати, я сильно лукавил, пренебрежительно фыркая о работе ассистентом — на деле же пришлось выстраивать весьма сложные схемы, чтобы они "сами" пришли к этой мысли. Учили-то меня не только некромагии, а практически всем (среди "соседних" течений и наиболее распространённых) направлениям.

Такой подход пусть и замедляет учёбу в начале, зато потом... Экономия времени получается очень серьёзной — знания-то во многом "перекрещиваются". В общем, из наших занятий я узнал намного больше, чем коллеги могут себе представить — теория-то уже была, как и азы практики, так что теперь как погодник могу претендовать где-то на уровень Подмастерья, а как Целитель — на Мастера (некромагия во многом связана с целительством, плюс — нейробиология).

По мне, так это не самый серьёзный уровень, но для местных, привыкших к достаточно узким рамкам (или это в провинции так?), это достаточно серьёзно, так что не показываю знаний. Не показываю ещё и потому, что не хочу неприятностей для себя и своих коллег — мало ли.

Глава каравана — дварф с непроизносимым именем (набор шипящих и рычащих, которые даже мне не удалось нормально воспроизвести) и прозвищем Жук — довольно типичное явления для здешних мест. Как я успел выяснить — жили они отдельными, небольшими кланами — и практически повсюду. Занимались не столько торговлей, сколько ремёслами и земледелием (вот последнее было для меня полной неожиданностью). Правда, земледелие это было достаточно своеобразным — разнообразные теплицы и парники, подземные плантации грибов и прочее в том же духе.

Так вот — несмотря на весьма скромный процент дварфов в торговле, главами караванов они становились очень часто. Причина? Колоссальные связи между кланами (очень важно в любом деле) и самое главное — потрясающая честность и добросовестность. Никто (из моих знакомых) толком не знал, но относилось это прежде всего к торговле и в первую очередь — именно к караванам. Что-то там с религией связано.

— Магистр..., — задумчиво произносит Жук и я понимаю, что он далеко не в восторге от навязанного попутчика.

— Ты понимаешь, что в караване главный — я?

— Понимаю и лезть командовать не буду. Но и собой командовать не позволю. Нужно что-то от меня — подойти и попроси, да объясни — зачём.

Жук недовольно шевелит губами, но понимает, что большего от меня не добьётся. Кстати — несмотря на честность и добросовестность, дварфы ребята не самые приятные — очень властные, самолюбивые, заносчивые и очень часто — скандальные. Исключения есть, но в целом — именно так.

Глава каравана очень колоритен — где-то под полтора метра ростом (что очень солидно для этой расы), широченные плечи, борода (последнее скорее дань моде, чем нечто обязательное), доспехи. Доспехи, кстати, очень тяжёлые и носятся почти постоянно. Плечи же пусть и широки, но уж точно не — "Много шире, чем плечи любого, даже атлетичного человека", а вполне пропорциональны. Последнее вполне понятно — "канонические" (для фэнтези) гномы/дварфы/цверги не смогут в реальности даже высморкаться или вытереть задницу — такое просто невозможно при заявленных габаритах. Как-как... Представьте ребёнка лет десяти с бицепсами Шварцнегера — он и руку-то вряд ли сможет согнуть — "рычаг" слишком короткий!

Объяснений постоянному ношению доспехов множество, но по мне — это из-за тяжёлого характера и сопутствующих приключений, в сочетании с достаточно скверной врождённой реакцией — скверной для тренированного бойца-человека, разумеется. Какому-нибудь земледельцу дварф может набить морду именно за счёт превосходства в скорости (а также технике и силе, понятное дело) — среди этой расы чисто гражданских просто нет, так что воинские упражнения для коротышек естественны — в том числе и на развитие скорости.

Отвальная была скромной. В смысле — никаких пьянок с мордами в салате и прочего. Много танцев, песен, музыки, приглашённые актёры и музыканты. И главное — подарки. С одной стороны — они беззастенчиво на мне наживались (бухгалтерия не обманет!), а с другой — стоимость некоторых была столь солидной, что становилось неудобно. Прежде всего это артефакты и книги разных школ для начинающих магов в ранге примерно до Знахаря — на них не было жёсткого запрета.

Ульфрих, вручая их, подмигнул и сказал тихонечко:

— Для оправдания своих способностей.

От такого стало на мгновение жарко — я-то считал себя интриганом! Забыл, что местные тоже проходят очень неслабую школу...

— Гм. И это всё!? — не выдержал Жук.

— Ну а что ещё надо!?

Караванщик уходит, странно поглядывая, я же направляю свою повозку к указанному месту — к голове каравана.* Ничего особенного — обычный мерин, привыкший к повозке и седлу, да лёгкая (действительно лёгкая — в основном плетёные детали и парусина — не считая каркаса) повозка с набором вещей — палатка (пока не нужна из-за повозки, но через какое-то время последнюю придётся бросить), топор, парочка котелков, немного тёплой и запасной одежды, подаренные книги и артефакты, запас провизии (в том числе и для мерина), дрова (не везде они есть), седло с упряжью. Всё, за исключение дров, могу упереть на себе.

Снова обвожу взглядом повозку и вижу физиономию знакомого чиновника, едущего в столицу по какой-то надобности. Чинуша средней руки едет аж в трёх повозках, да с двумя слугами. Хм. Ясненько...

Указанному месту — к голове каравана* Не каждый знает, но в путешествиях всегда выдерживался и выдерживается достаточно строгий порядок. Зависит это не только от "крутости" владельцев повозок (в голове меньше пыли), но и от целого ряда факторов — веса повозок, мощи тягловых животных, опытности возниц, нужности профессии... Важных позиций — десятки и учитывать их очень сложно — они постоянно меняются.

Глава девятая

Хотелось похвастаться ещё и умением ходить в караванах (помимо разумного аскетизма), но увы — не умел. Всё моё "лошадиное" обучение длилось пять дней — и сюда входило умение выбирать лошадь, различать их предназначение, лечить основные заболевания, запрягать, ездить в телегах, на санях и в повозках, подковывать, чинить упряжь... На сами "покатушки" было затрачено чуть меньше шести часов.

Сами видите — ничего сверхъестественного. С учётом памяти (в том числе и мышечной) и внушительного багажа знаний/умений было более чем достаточно — на Земле. Ага.

Так-то я смогу и с собачьей упряжкой справиться — на том же уровне — невысоком... Ну честное слово — в мыслях не было, что это может пригодиться настолько всерьёз. Правлю я достаточно прилично, да и в седле не мешком сижу, но — всё те же мелочи, мать их...

В своё время учился многому, но чему? Я неплохой токарь (все токарные специальности), фрезеровщик, электрик, бульдозерист, крановщик... Умений очень много. Однако кузнец, гончар, плотник, стеклодув, сапожник и прочее — весьма посредственно (плотник) или ниже среднего — в основном сильно ниже. Ну вот как кузнец — могу отковать довольно паршивую подкову (не самое простое умение, между прочим), поправить несложные вмятины в доспехах, отлить или отковать наконечники для стрел, какое-нибудь пыряло (поскольку ножом, мечом или наконечником для копья ЭТО не назовёшь).

Жук постоянно косился, проезжая мимо, но ничего — пока сам справлялся. Через пару дней стало ясно — ему от меня что-то требуется — не срочное, но достаточно важное. Однако пока дварф не мог пересилить гордыню. Так и едем — переглядываясь.

Вообще, поездка с караваном оказалась на диво нудным занятием — постоянный скрип колёс, рёв животных и детей, истошные вопли взрослых (они были куда как громче детей и животных вместе взятых) и пыль, пыль, пыль... — её было много. Ехали-то мы обычно по накатаным дорогам (обычные грунтовки, но достаточно добротные) и если погода стояла сухая, то даже первые повозки покрывались этакой дымкой. Задние же... Амулеты и магия помогали, но не слишком — я просто не знал, как подступиться к проблеме — ну не сталкивался как-то.

— Магистр Сильвер, — подъехал до нельзя важный и надутый Жук, — каравану требуется ваша помощь.

— Присаживайтесь и расскажите подробней.

Несколько секунд дварф раздумывает, затем тяжело спрыгивает с мула* и влезает ко мне.

— Пива? — тут же проявляю гостеприимство — и открываю бочонок, не дожидаясь ответа. Набулькиваю в кружки и отпиваю, жмурясь от удовольствия.

— Где такое брал?

— Мельницу проезжали, по запаху нашёл.

Дварф крутит головой:

— Ну у тебя и нюх — мы ж мельницу чуть не полверсты объезжали! Слушай, а как насчёт помощи при закупке продуктов?

Морщусь.

— Если только проверять на всякий случай, да партии большие. По рынкам ходить с каждым... ноги отвалятся.

С минуту длится молчание, прерываемое лишь шумным отхлёбыванием, кряхтеньем и сопеньем.

— Эхх. Так вот, Магистр Сильвер — караван бы почистить надо. Сами знаете (сами — маги, потому и на Вы) — амулетов у каждого хватает, но всё едино — там кого-то из прохожих грязью забрызгали, там ещё что-то... Накопилось.

Задумываюсь на пару минут — как же тут попроще сделать...

— Можно. Стоянку сделать поплотней — чертить вокруг придётся. Ну и чтоб никто в кругу не был — включая животных. Мне — часа на два возни.

Жук хмыкает неуверенно:

— Это как минимум на пол дня застрянем.

— Зато надёжно — на месяц всему каравану хватит, если только кто-то не вляпается.

Караванщик задумывается и чрез день — как только отыскалась достаточно удобная стоянка, провел предельно простой обряд.

— Держите, — вручаю гордым пацанятам свои ритуальные кинжалы, — чертите линию вокруг повозок.

— А они смогут-то? — с откровенным сомнением спрашивает дварф.

— А что там не смочь? Плетение я навесил, а Силы у самих мальчуганов хватает.

Жук хватает бороду, начиная теребить.

— То есть они маги? Ну, потенциально? — сиплым голосом спрашивает меня.

— Может и маги, — отстранённо отвечаю ему, — но вряд ли. Сила — это так. К ней ещё талант, мозги, желание... Да много чего нужно. Научить-то можно почти каждого, просто у одного через пять лет будет выходить максимум огонёк для растопки костра, а другой до Подмастерья допрыгает.

— Гхм, — прокашливается могучий коротышка, — а я, стал быть, смогу?

Внимательно смотрю на него — он искренне взволнован даже теоретической возможностью.

— Смотреть надо. Понимаешь, направлений на самом деле очень много и Сила у некоторых имеет ярко выраженную... окраску, что ли. То есть она может и есть, но нужно подбирать свой ключик. Водник, для примера, с огнём не сильно дружит — и тому же росжигу костра его учить... Зато родники чувствовать на неделю научится. По тебе же... Силу могу проверить, а вот направленность — увы.

Дварф с волнением мнёт бороду, о чём-то раздумывая. И да — я ему вру. Если местная политика не поощряет увеличение количества магов, то и лезть в это... И так лишнего наговорил.

Гордые мальчишки пыхтят с кинжалами, страшно довольные оказанной честью. Я же пытаюсь несколько исправить ситуацию:

— Понимаешь, это как воинское умение — теоретически-то научить можно почти любого — две руки, две ноги, голова — и готов воин. На практике же — сам понимаешь... С магией же на порядок сложней.

Караванщик тяжело вздыхает, понимая, что мечты о могуществе оборачиваются пшиком.

Пока мы общались, мальчики справились с задачей.

— Магистр, мы всё, — прибежали они с докладом. Иду проверять и поправлять мелкие огрехи. Затем черчу простые схемы — в самом деле простые, обычные "замки", чтобы направленная Сила не вышла за пределы круга. Торговцы, возницы, охрана и переселенцы толпятся чуть поодаль, живо обсуждая каждый завиток и каждое действие.

— Всё, — объявляю зрителям, — проверяйте, все ли ваши на месте.

— Ой!!! — Истошно завопила одна из баб, начиная весьма странные прыжки на месте, — Макарушка!

Поведение этой... долбанутой вызвало было цепную реакцию, но тут справились мужчины, успокоив благоверных лещами и подсрачниками.

Дети и домашние животные быстро отыскались прямо в толпе, после чего все рассредоточились по группам и принялись жадно наблюдать. Ради прикола решил поработать со спецэффектами, незаметно подмигивая Жуку. Величественная поза, красивый жест и громовым голосом:

— Омнэ, фтах ла суэрен!

Небо заволакивается тучами (иллюзия), гремит гром и на месте обоза как будто открываются ворота в Ничто.

Несколько минут подобного "кино" и счастливые (пусть и напуганные — одно другому не помеха) зрители идут отстирывать нижнее бельё, делясь впечатлениями.

Кстати, не стоит думать, что здесь творятся какие-то ужасы с проклятиями, если через неделю пути требуется некромаг, чтобы с ними разобраться. Всё проще — мелкие сглазы, проклятия, духи — по отдельности они ничто. Ну в самом деле — чуть медленней будет крутиться колесо или скрипеть сильней, некоторые животные будут гадить особенно вонючим навозом и прочее в том же духе. Для отдельной повозки или маленького каравана — ничто. Другое дело, когда их собирается пара сотен — — такие вот мелочи задерживают движение достаточно солидно. Как-как... Вот сломается колесо у повозки в центре каравана — заминка! А если таких вот заминок много? Эффект получается достаточно заметный — где-то на десять-пятнадцать процентов быстрее из-за отсутствия множества проблем.

Через неделю пути и два портала, я расстаюсь с караваном и возком — еду дальше верхом. Впереди много переправ и речушек, преодолевать которые лучше вот так — быстрее будет. Немного раздражает медлительность транспорта — даже пешком добрался бы быстрее — бегать-то я умею. Но вот дорогу не знаю, так что присоединился к очередной группе путешественников.

На крыльях? Спасибо, нет — найти-то столицу я найду — сверху видно на десятки километров. Даже свои "брошюрки для отмазки" могу взять с собой при Обороте. Дело в другом — я понятия не имею, какая здесь охрана. Весьма вероятно, что на попытку преодолеть какой-то барьер меня сожжёт огнём или будут выпущены хищные птицы или просто поставлена метка, по которой найдут местные гвардейцы или... Ну вы поняли.

Всадник из меня так себе — на уровне туриста, пару раз сходившего в несложные конные походы, да и то — выручают скорее физические данные. Еду не торопясь, чуть впереди небольшого отряда из полутора десятков людей (в основном людей) — случайных попутчиков, сбившихся вместе. Нет, не из-за опасности — просто вместе намного легче путешествовать.

Вижу пуссу** на дереве в полусотне метров от меня. Дротик в руку, короткий замах, бросок... Есть прибавка к ужину. Подъезжаю поближе, соскакиваю с лошади и показываю навыки паркуриста, забираясь на дерево за добычей. К обеду ближе таких вот зверьков будет с избытком, как и съедобных растений. Где-то за час до остановки один из попутчиков вырвется вперёд и организует обед. Потом аналогично будет и с ужином.

— Магистр, — окликает меня один из попутчиков, — вина будете?

— За два дня могли бы понять, что спрашивать даже не нужно — конечно буду!

Смешки компании и фляга летит в мою сторону. Делаю несколько хороших глотков и кидаю обратно. Нет, я не пьяница, просто вино и в самом деле очень хорошее, да и алкоголя там очень мало.

Прибился я к компании, основой которой были вояки-отпускники из дворянских подразделений; парочка дворян, не состоящих на службе и трое ремесленников. Интересно, что слуг нет — это вообще-то нечастый случай для такой компании. И кстати — ремесленников не пытаются гонять — они из так называемых "Благородных Гильдий"

* * *

.

Обычно я не столь общительный и тем более — не такой добрый. Во всяком случае, "чистка" каравана не входит в число занятий, приличных магистру. Да и общение с вояками... Добрая половина — личности откровенно неинтересные. Почему тогда? Нарабатываю первичные связи.

Там — торговцы и переселенцы, там — дворяне, там — горожане. Курочка по зёрнышку клюёт, а весь двор в говне... Снова непонятно? Общение с Магистрами, а тем более некромагами, для этих людей — явление не самое частое. Соответственно — разговоры.

Мог бы и в караване ехать "букой" и в компании не отсвечивать. И что тогда? Про меня либо вообще забыли бы, либо так — на несколько вялых упоминаний хватило бы. Теперь же в столице и окрестностях есть хоть какие-то люди, настроенные ко мне доброжелательно. Пусть это и не какие-то важные особы, но ниточка есть.

Тяжело спрыгивает с мула* — хорошими кавалеристами гномы, дварфы и прочие цверги не являются, но никакой "Врождённой неприязни" к ездовым животным не испытывали. Хотя да — предпочитают передвигаться не верхом, а в повозках.

Пусса** — зверёк типа гигантской (килограмма на три) белки, но гастрономические качества повыше.

Благородные гильдии

* * *

— кузнецы — оружейники и бронники, просто бронники (броня здесь не только из металла) лучники (не стрелки, а именно мастера-изготовители), охотники (те, которые охотятся за опасной пакостью) и прочие. То есть то, что каким-то образом связано с войной и требует от членов гильдии либо нешуточного мастерства (те же кузнецы), либо воинских умений и храбрости (охотники). Сюда же входят картографы и географы, ряд других специальностей.

Глава десятая

Чую приятный запашок тухлятинки... Да, приятный — я же всё-таки ворон. Это не червивая падаль, а нормальное мясо "с душком"*. Отделяюсь от компании, оставляя им лошадь — и спешу в чащу. Спутникам же кидаю что-то туманное по поводу некромансерских необходимостей.

Бегу, рот наполняется слюной и где-то через километр нахожу спрятанную тушу оленя. Прятал медведь — здесь повсюду его метки, потому и почти не тронуто — так, всякая мелочь вроде горностаев, слегка обгрызла. Скидываю одежду, чтобы не пропиталась запахом, раскапываю тушу и начинаю с упоением кататься по ней, лакомясь нежным мясом.

Представляю, как это выглядит со стороны, но... У воронов не только "плюшки", но и такие вот... особенности. Время от времени нужно давать выход животным инстинктам, иначе начинает давить депрессия, а некромаг в депрессии... Поверьте, это очень страшно.

Потом перекидываюсь и проделываю всё тоже самое уже как ворон. Обжираюсь настолько, что с трудом взлетаю на дерево. К счастью (к счастью — в данном случае), пищеварение у птиц ускоренное, так что примерно через часик отхожу, после чего долго и яростно отмываюсь.

Вояк догоняю без особого труда — даже обожравшийся оборотень способен догнать лошадь в галопе, а уж когда те неспешно едут — тьфу!

— Сильно серьёзное дело было? — с некоторой тревогой обращается ко мне один из спутников. О чём это он? А, да...

— Да нет, Илан, не слишком. Просто неотложное — ещё чуть-чуть и завоняло бы окончательно.

Получилось достаточно забавно — не соврал ни слова, а поди ж ты — теперь они считают меня достойным гражданином, который не проходит мимо потенциальных опасностей...

Очередной портал с бдительной Стражей вперемешку с гвардейцами — и вот она, Столица. Ясса — очень большой, просторный город. Здесь нет привычных для Средневековья городских стен — это скорее отдельный кварталы и своеобразные микрорайоны. Дома выстроены так, что при осаде или штурме врагам придётся очень "кисло" — своеобразные форты.

В наиболее стратегических местах располагаются отделения стражи, Ордена и прочие официальные структуры и вот это — настоящие крепости. Очень мощьно, эпично и в то же время изящно — получается даже не архитектурный ансамбль, а скорее сочетание архитектурных ансамблей.

Между достаточно тесно стоящими домами-кварталами — широкие проспекты, замощённые тёсаными плитами. Да не просто так — с желобками для стока воды, расположенные под нужными углами. Очень много зелени — и не каких-то тополей и их аналогов, а прежде всего плодовых деревьев и так называемых "поделочных". Это не только радует глаз, но и заставляет горожан хоть немного лучше понимать природу.

Очень много фонтанов, памятников, на зданиях барельефы и фрески. Очень, очень красиво. Даже исторические центры лучших городов Старушки Европы не сравнятся с этим великолепием. Ну так и удивляться нечему — сорок две тысячи лет в ранге столицы!

Сопровождающий меня страж (честь для гостя столицы и заодно присмотр) смотрит на меня таким гордым взглядом, будто лично всё это строил. Не могу обмануть его ожидания:

— Невероятно красиво!

Немолодой уже, но подтянутый, суховатый мужчина оживляется и начинает рассказывать — да как! Уровень профессионально экскурсовода, влюблённого в свою профессию и родной город.

— Вот тот парк заложили при позапрошлой династии, — показывает он. У меня аж волосы дыбом поднимаются — это как минимум пять тысяч лет назад!

Ходили мы долго — благо, барахло таскал не на на своей спине, а на мериновой. К вечеру, когда уже начало темнеть, мы опомнились.

— Это, извини, Магистр, увлёкся.

— Да я тоже увлёкся, — совершенно честно отвечаю ему.

— Слушай, а ты как работаешь? Я бы так по городу походил...

Мужчина довольно жмурится — как же его таланты признали!

— Я в обществе "Память" состою. Если интересно, могу помочь связаться.

— Конечно интересно! С городом вообще знакомиться надо, так лучше знакомиться вместе с тем, кто знает о нём всё.

Подыскав подходящую гостиницу — чтоб чужеземцев-нелюдей привечала (да-да, лёгкий расизм тут есть, хотя для магов это не слишком существенно), да с кухней хорошей, да расположение удобное, Витар раскланивается и собирается уходить.

— Погоди! — снимаю с мерина поклажу и отдаю ему повод, — при свидетелях говорю (и говорю громко!) — дарю тебе этого мерина.

Робкая попытка отказаться пресечена самым решительным образом.

Честно? А куда мне его девать? Вырученные за его продажу деньги... Не смешно — я за день могу больше заработать, да и то — если учитывать максимальную стоимость мерина. А так — хорошие отношения со стражей, пусть даже с небольшой её частью; хорошие отношения с "Памятью" и положительное впечатление на персонал гостиницы. От мерина я бы избавился в любом случае, так почему бы не сделать это с пользой?

Гостиница без особых претензий — для состоятельных ремесленников из Благородных гильдий, купцов средней руки и мелкого дворянства. Отношения между сословиями здесь достаточно своеобразные — нет такого неравенства, как в той же Франции или России. Напоминает скорее Англию, когда с одной стороны очень жёсткая кастовость, а с другой — можно стать и "своим", для более высоких сословий, соблюдая определённые правила. Понятно, что к "низшим" классам отношение нааамного мягче**, чем на Острове Овсянки.

Номер — комната около двадцати квадратных метров, плюс достаточно примитивный санузел. Впрочем, примитивный или нет, а ванна/душ там имелась, как и "орлиный" унитаз.

— Есть что-нибудь на кухне? — спрашиваю у горничной. Та на секунду задумывается.

— Должно остаться, но выбор не самый богатый — остатки жаркого, что-то из пирогов.

— Тащи, — стимулирую её мелкой монеткой и шлепком по заднице. Та довольно (так сама и начала глазки строить, а у меня же давно женщины не было!) взвизгивает и вылетает за дверь.

Вечер и ночь провёл неплохо — кровать едва не развалилась. Впрочем, не только кровать... Кстати — Жанетта не шлюха, хотя поведение и... облегчённое. Всё проще — девка из села и работает по контракту. Контракт достаточно выгодный, но не позволяет (магически) выходить замуж, беременеть и даже заводить себе постоянного мужика на стороне (почему — она и сама не знала). Даже выскочить в город — целая проблема, поскольку рабочий день сильно не нормированный. Она должна быть готова к работе с раннего утра и до самой поздней ночи. Это не значило, что Жаннет всё время работала — скорее наоборот, но вот отлучиться из гостиницы больше, чем минут на пятнадцать — серьёзная проблема. Постояльцы же в основной массе — мужчины выше среднего возраста, вот и... И да — от подарков она не откажется, но настаивать или просить не будет — это именно подарок, если кому-то захочется его сделать.

Позавтракав, первым делом отправился в Ратушу. Обычно под этим словом подразумевают здание мэрии, но здесь — целую площадь. В чём-то логика была понятна — это столица огромной (почти шесть миллионов населения — колоссальные цифры по местным меркам!) империи, где только постоянных жителей было свыше пятидесяти тысяч — полюс приезжие, число которых колебалось от тридцати до семидесяти тысяч (в особо важные праздники — до ста пятидесяти!).

Чтобы разгрести ситуацию и одновременно не плодить слишком большое число Важных Чиновников, отделы Ратуши разместили по разным зданиям.

— Любезный, — обращаюсь к какому-то служителю в яркой, очень попугаистой ливрее, — где тут отдел, занимающийся магией.

"Любезный" оказался служителем посольства, а не лакеем, а ливрея — вариацией на тему фрака. В общем, извинятся пришлось долго (неподобающее обращение — как к прислуге), но нужное здание всё-таки показал.

Усталый (это с утра-то!) чиновник деловито зарегистрировал меня, выдав временную лицензию. Почему регистрация не где-то в Ковене? Так всевозможных Орденов, Школ и прочих организация магов было здесь несколько десятков. Да, так много — магии вообще-то большие индивидуалисты и если даже вынуждены собираться в какие-то иерархические структуры, то предпочитают в сравнительно небольшие, где он (или она) будет лично знать всех её членов

* * *

. Каждый из Кланов/Школ/Орденов тянул одеяло на себя, так что правители поступили вполне разумно, создав бюрократическую структуру, которая выполняет посреднические функции.

Временная лицензия... Не фонтан, честно говоря. Это значит, что заниматься магией мне можно с большими ограничениями — особенно там, где речь идёт о магии ради заработка. Теперь пока информация о некромаге пройдёт по инстанциям, пока Ордена выяснят отношения — кому из них я нужнее... В общем, лучше изначально настраиваться на волокиту.

Увы, но реальность именно такова — это где-то в лесу я могу магичить почти без ограничений (мало ли, вдруг этот лес — королевский заказник), в деревушке уже появляются какие-то ограничения, в маленьком городке — ещё больше... Печально — для меня, но вполне понятно.

Особенно печально, что у меня нет при себе каких-то серьёзных документов — из какого государства я родом, где учился и прочее, прочее. Проще говоря — нет уверенности в моей благонадёжности. После того, как поживу в Ясской империи и покажу себя вменяемым магом, будет намного проще — даже в других государствах. Пока же... подозрительный эмигрант, способный доставить серьёзные неприятности.

Нормальное мясо с душком* — Жители Севера прекрасно поймут ГГ — там блюда "с душком" входят в число деликатесов. Знакомо это не только аборигенам, но и тем, кто прожил "На Северах" хоть несколько лет. Если объяснять упрощённо — витаминов не хватает.

Понятно, что к "низшим" классам отношение нааамного мягче**. Если кто не в курсе, то в Англии отношение к "низшим" классам было невероятно потребительским и даже жестоким. Ещё в девятнадцатом веке отношение к слугам или крестьянам было хуже, чем к неграм в Америке. К примеру — шахтёры там (в Англии) зачастую работали в ошейниках, а прав у крестьянина не было никаких. Знаменитое Огораживание сперва выгоняло тех же крестьян с общинных (!) земель, после чего вступали в дело "Законы о бродяжничестве", когда бродяг вешали. Не его вина? Не волнует. В итоге, потерять работу и умереть было синонимами — вешали буквально за кусок хлеба. Доходило до того, что зарплаты были меньше, чем расходы на питание, одежду и аренду жилья. Работать приходилось с самого раннего детства. Отсюда во многом и успех колонизаторской политики — бедные слои населения стремились вырваться из нищеты ЛЮБОЙ ценой, а правительство умело натравливало их на всяких там индусов. Желающие могут покопаться в Самиздате. К примеру — http://samlib.ru/k/kouti_k/

В сравнительно небольшие, где он (или она) будет лично знать всех её членов

* * *

. Ковен на Земле не был однородной структурой, несмотря на достаточно небольшое количество магов и мощнейшую поддержку правительства. Там это решалось проще — делением на многочисленные группы, интриговавшие друг против друга. Проще говоря — земные ковены, это скорее бюрократические структуры — для более эффективной делёжки средств от правительства. Суть же всё та же — многочисленные Ордена, Школы...

Глава одиннадцатая

Почти две недели занимался всяческой ерундой — ходил по городу на экскурсии и подрабатывал по мелочам — ничего серьёзного, примерно на уровне того же каравана. Деньги, тем не менее, перепадали неплохие — на жильё хватало с избытком, большая часть оседала в кошельке.

Немного разобрался и в местных Кланах/Орденах.

Кланы — это родственники и вассалы с более-менее одинаковым направлением Силы, так что туда — ни ногой. Нет ни малейшего сомнения, что вторые роли для чужака будут просто гарантированы.

Ордена — те же Кланы, но не так узко. Тем не менее, "рулят" обычно аристократы, даже если магических способностей и личных качеств не достаточно — есть многочисленные родственники, которые прикроют в случае необходимости.

Школы — тут уже есть какой-то простор. Обычно это жители одной провинции, не желающие идти под власть аристократии.

Академия — здесь собирались аристократы и мелкотравчатые дворяне (встречались и дети купцов, ремесленников, крестьян, но не часто), чьи способности выплеснулись в неожиданном направлении и потому не имеющие возможности вступить в "семейный" Орден/Клан. В данном случае присяга давалась непосредственно императору и после неё многие дворяне основывали уже собственные Рода. Но тут всё ещё не слишком понятно, так что в детали лезть не буду.

Несмотря на красивое слово "Академия", больше импонировали Школы — подемократичней, что ли. Ну и если честно — привлекала и реальная возможность занять в такой Школе одну из лидирующих позиций. Присяга императору и множество дворян под одной крышей — да с местным гонором...

В большинстве своём объединения были достаточно мелкие — десять-двадцать магов уровня Бакалавр-Магистр и сотня-другая-третья — от Адепта до Мастера. Были среди них и филиалы зарубежных "контор" — маги (и не только они) в большинстве своём достаточно наплевательски относились к гражданству. А что вы хотели? Феодализм — здесь нормой было менять подданство и воевать против бывших друзей. Более того — подданство могли менять и провинции с городами.

К примеру, в империи было некое "Ядро", считающееся Доменом императора. В наиболее тяжёлые времена только оно ему и подчинялось... Домен это — достаточно крупный архипелаг. Самый большой остров, на котором и стоит город — примерно с треть Англии, только очертания более "кляксообразные". Очертания были причудливы — сплошные бухты, заливы и полуострова, так что от любой точки до берега моря было не более двадцати километров по прямой.

Главный остров архипелага очень густо окружали острова помельче, так что шторма и цунами Яссе не грозили. Ну и море — пусть мореходное, но достаточно мелкое и тёплое, так что морепродуктов здесь (включая морских черепах, морских коров и прочего морского зверья) — просто завались. Сами же острова достаточно густо засажены садами, ну и пастбища присутствуют. Пахотных же земель на архипелаге (тоже Ясском) почти не было.

Климат тёплый, во всяком случае заморозков здесь не бывало в принципе. Не Канары — сезонные колебания более резкие, но в целом неплохо.

— Вот, Магистр, взгляните на то здание.

Повинуюсь экскурсоводу из "Памяти" и смотрю на... Не знаю, как назвать — для крепости чересчур изящно, для дворца — слишком укреплённое здание. Красивое.

— Именно здесь и был составлен заговор, после которого позапрошлая династия перестала существовать. Нельзя сказать, что у заговорщиков были ТОЛЬКО благие цели — большинство преследовало меркантильные интересы. Тем не менее, меркантильность смешивалась с благом для Империи — династия выродилась. Ну как это бывает — близкородственные браки ради политических интересов, непродуманные магические эксперименты над потомством. Ну, сами знаете.

Откровенно говоря, не знаю — здесь магический мир, так что аналогий с Габсбургами проводить не стоит*.

— В итоге, гонор и стремление в великим деяниям у правителей остались, а достаточного ума и душевных качеств — нет. Проблемы у Империи возникли очень серьёзные и несмотря на серьёзный запас прочности, а также самостоятельности её провинций, дела пошли очень плохо. Вот и собрались решительные люди...

"Память" оказалась настоящей золотой жилой — и дело не только в интересных экскурсиях. Членами общества были стражи, прислуга, ремесленники, высокое дворянство... Словом — это одна из тех верёвок, что стягивают воедино разные слои Яссы и завести здесь полезные знакомства — дело вполне реальное.

— Всё, уважаемый Лирен, перерыв. Посидим-ка в трактире, а потом со свежими силами, — прерываю своего чичероне**. Тот кланяется несколько смущённо — снова вспомнил о сословных различиях — Лирен работает как раз в трактире. Сословные различии? Да довольно серьёзные. Однако "милых" привычек дворян из Земного Средневековья не слишком много — людям здесь есть куда уйти, если допечёт — земли много. То есть многочисленные мелкие ограничения (на вход в какие-то "дворянские" заведения, на ношение ткани определённых сортов, более низкие поклоны и т.д.) имеются в великом множестве, но вот перетянуть плетью "хама"... Здесь нужны очень весомые основания.

Проводник начинает неловко мяться — райончик как раз из "дворянских", так что если жёстко следовать правилам — за едой ему следует идти на кухню, либо получать её на вынос и есть где-нибудь в переулке — распространённая практика для слуг.

— Брось! Ты — член уважаемого общества "Память", проводящий экскурсию для чужеземного мага со странностями.

Мужчина улыбается и слегка кланяется, после чего уже уверенно ведёт в одну из местных рестораций.

Швейцар у входа покосился, но пропустил — явно понял ситуацию. Правда, столик пришлось брать в дальнем углу, да и официант не слишком торопился. Впрочем, еда была отменной, да и вино

* * *

ничуть не хуже. Едим неторопливо, беседуя на бытовые темы.

— Что это за компания юнцов в центре?

Лирен краем глаза косится туда и поясняет:

— Дворянские недоросли из провинции — у них престижно отдыхать так, чтобы было видно окружающим.

— Зоопарк наоборот какой-то, — тихонечко бормочу я. Гид тихонечко хихикает, опасливо косясь на юнцов.

— Бывают опасными?

— Не то чтобы опасными, — тянет мужчина, — скорее раздражающими. Одна из любимых привычек — показывать свою власть. Могут остановить какого-то простолюдина и не давать ему уйти — вопросы будут задавать, требовать мелких услуг и прочее в том же духе. Нам-то по статусу положено быть вежливыми и учтивыми, а им — нет. Вот и... срываются некоторые простолюдины и получают трёпку — причём строго по закону.

— У себя дома они также ведут?

Лирен с лёгкой усмешкой отрицательно качает головой.

— Нет, у себя дома родители имеются, дядюшки всякие... Могут и самим трёпку задать! Взрослые-то понимают, что такие привычки вредны самим юнцам. Хотя... Взрослые тоже всякие бывают.

К вечеру того дня как прорвало — начали посещать представители всевозможных Орденов. Судя по всему, бюрократическая машина дала отмашку и началось...

— Магистр, вы (Вы — некромаги) нужны нашему Ордену, — с важным видом вещал посетитель, — Служить ему — честь для вас.

Встаю и молча открываю дверь — с долбоёбами не разговариваю. Посетитель (который так и не представился) багровеет и вылетает из комнаты. И нет, мстительных дураков не слишком боюсь — представление о Школах, Орденах и Кланах уже имеются, так что примерно понимаю — как с кем себя вести. Орден этот — не из могучих, так ещё и переживает тяжёлые времена из-за руководителя, который всюду пропихивает исключительно "своих".

— Аристократия должна держать вместе, — вещал представитель Клана, рассеянно глядя на игру вина в бокале. Затем переводит на меня многозначительный взгляд:

— Наш глава — герцог Нимарский (насколько я слышал — главой данный индивидуум может быть разве что формальным, слишком уж увлекается кутежами и светской жизнью). — короткая пауза, дабы я осознал величие Клана — и продолжает:

— Понятно, что сразу допустить в святая-святых мы не сможем — сперва придётся доказать свою преданность... Потом, возможно, вассалитет или даже брак с одной из представительниц..., — Снова многозначительное шевеление бровями.

— Школа Северного Ветра предлагает вступить в свои ряды. — Достаточно забавное предложение — представитель одной из Морских Школ и сам толком не знает — зачем же им некромаг. Но раз есть свободный — надо брать...

Не стоит думать, что маги поголовно идиоты — это наиболее оригинальные предложения. Просто... Представители Клана/Ордена/Школы в столице — должность скорее почётная. Важные дела решает руководство, представитель же — просто озвучивает их. Здесь важнее родственные связи в столице, связи при дворе, умение (и желание) вести светскую и общественную жизнь.

Не стоит забывать и о столичном снобизме, что в сочетании с высоким самомнением (он МАГ!) и многолетней "накруткой" от руководства (мы самые-самые!), приводит к таким вот результатам — маги искренне (!) начинают считать, что провинциал должен прямо-таки писаться от счастья просто потому, что к провинциалу подошёл великий ОН!

Были и вполне адекватные предложения — для среднего некромага-провинциала. Для меня же, привыкшего к большой свободе и высокой ступени в иерархии... не слишком. Были и по-настоящему достойные, пусть и не идеальные, но соглашаться не спешу. Вряд ли Ясса станет для меня домом навсегда, но уж на ближайшие несколько лет (а то и десятилетий) — однозначно. Хотелось бы провести эти годы с пользой и в приятной компании.

Представитель Академии подошёл ко мне только через две недели переговоров. Очень красивый мужчина с явно боевой направленностью, одетый по моде здешних магов — лёгкие сапоги до середины икры, шаровары (не украинского типа — заметно поуже), рубаху навыпуск и кафтан до колен. Лёгкий меч нес прямо в руках. О, какое интересное решение — ножны являются чем-то типа посоха. Оригинально...

Обещать "золотые" горы Тиолен (имя произнёс так, что стало ясно — это местная "звезда") с ходу не стал — так, беседы на общие темы.

— Да ничего особенного не жду, — с некоторым недоумением отвечаю ему, — Так, достойной оплаты трудов, относительной свободы и как можно меньше руководителей надо мной. Ну и конечно же — знаний.

— Что это в твоём понимании? — деловито подбирается Тиолен.

— Отсутствие присяги "На века"; возможность отказываться от заданий, если они мне не нравятся; не требовать от меня раскрыть своих знаний без соответствующего вознаграждения; защита и высокий статус.

Некоторое время маг молчит, потом начинает говорить, осторожно подбирая слова:

— Надо удостовериться... в уровне знаний... мастерстве.

Молча, без всяких спецэффектов, приоткрываю путь на Кромку. Собеседник хищно подбирается, внимательно сканируя, после чего говорит:

— Впечатлён. Думаю, в ректорате вам предложат очень хорошие условия.

Аналогий с Габсбургами проводить не стоит*. Одно время династия Габсбургов была такой могущественной, что правила большей частью Европы. Однако постоянные близкородственные браки привели к тому, что последние представители династии страдали колоссальным количеством генетических заболеваний и "благополучно" ушли в историю.

Чичероне** — гид, проводник, экскурсовод.

Вино

* * *

— Здесь имеются в виду любые алкогольные напитки из ягод и фруктов, сделанные традиционным, "винным" способом.

Глава двенадцатая

Комплекс зданий Академии впечатлял — даже по меркам Яссы это величественный и прекрасный ансамбль. Ну да отношение императоров к любимому детищу и одному из Столпов империи было соответствующим — внимание и деньги находились всегда.

Учили здесь не только магов, но и будущих чиновников, мореплавателей и военных, архитекторов и так далее и тому подобное — кафедр было ровно тридцать шесть (традиция), причём в большинстве были ещё и под-отделы. Ну и уровень образования — соответствующий.

Образованием дело не ограничивалось — прежде всего здесь занимались полноценной исследовательской деятельностью и работой на благо империи — совершенно разной. Достаточно сказать, что гвардейцы-спальники (аналог лейб-гвардии — "охраняющие спальню", телохранители) набирались исключительно из боевых частей (критериев отбора — десятки) и после первоначального обучения непосредственно ремеслу телохранителя, большую часть времени посвящали учёбе в Академии, где из них готовили боевых магов, генштабистов, разведчиков и так далее — в зависимости от способностей. В общем, система очень сложная и на первый взгляд запутанная, но работает — и очень успешно.

Несмотря на высокий статус "Академиков", зарабатывали они существенно меньше, чем в тех же Орденах. Причина проста — большая часть работ была государственной — то есть бесплатной или по сниженным расценкам. За это полагались весьма приличные привилегии, но самое главное (для магов) — доступ к знаниям.

Поскольку (речь сейчас именно о магах) большую часть академиков составляли выходцы из знатных семей, чья Сила выплеснулась в неожиданном направлении, то особого выбора у них и не было — ну не идти же на поклон в Ордена, с которыми предки враждовали веками и тысячелетиями? У мелкопоместных дворян, горожан и земледельцев ситуация похожа — только здесь они смогут претендовать на что-то большее, чем "принеси-подай, пошёл на ..., не мешай".

Впрочем, высокие доходы в Школах/Орденах/Кланах были прежде всего для верхушки, для рядовых же членов всё было "немного" по другому. Как-как... "Завтраками" кормили!

Ректор Академии — Сапарай эль Хабад Маапасай* управляет ей уже второе тысячелетие, так что "жевать сопли" не привык. Среднего роста, синеглазый, русоволосый, одетый очень небрежно, он вежливо кивнул мне и пригласил сесть.

— Ваши способности весьма впечатляют, — сходу начал он, — так что предлагаем для начала стандартные условия — служебное жильё, небольшой оклад и статус Вольного Мага на службе Академии. Более конкретно можно будет поговорить, когда точно выяснится — что интересует тебя и что — нас.

Быстро... Уже через минуту я стоял, пялясь в пустоту, а провожатый неловко переминался рядом. Перевожу на него взгляд.

— Магистр, я Сашек — студент третьего курса** факультета некромагии. Мне приказано сопровождать тебя.

Первый курс — общеобразовательный. Несколько основных языков, география, геральдика, этикет, основы благородных ремёсел, военная подготовка, основы владения Силой (без деления на направления). Большая часть более-менее образованных людей благополучно сдают экзамен в первые же недели — это нужно скорее для земледельцев и небогатых горожан.

Второй курс — всё те же общеобразовательные предметы (а здесь это вполне серьёзно — одна только география чего стоит, да языки, да...), плюс учат владеть Силой именно так, как лучше для твоего направления магии. Общая теория магии. Военная и гражданская (основы делопроизводства — именно основы) подготовка, патриотическое воспитание, ремёсла.

Третий курс — уже целенаправленное обучение магии нужной направленности, немного затрагиваются "соседние" направления. Всё та же военная и общеобразовательная подготовка (последнее трактуется ОЧЕНЬ широко).

Четвёртый курс — учат конкретному направлению магии и немного "соседним". Кое-каким мелочам из других — развести огонь, добыть воды, почистить одежду — на самом элементарном уровне. Военная и общеобразовательная подготовка. С четвёртого курса студенты сами могут выбирать какие-то предметы.

Пятый курс — обязательной является только учёба магии твоей направленности — всё прочее исключительно по желанию.

Большая часть студентов "срезается" на третьем курсе, теряя возможность подняться выше Мастера, а то и Знахаря — тянуть никого не пытаются. "Чистых" преподавателей в Академии нет — это нормальные практикующие маги, для которых преподавание — лишь небольшая (и чаще всего — не самая важная) часть их деятельности. Для них это скорее общественная нагрузка и возможность подобрать ассистентов/помощников, так что если студент не хочет (случай очень редкий — тестирование при поступлении довольно серьёзное) или не может учиться — да и хрен с ним. Время полноценного мага стоит гораздо больше времени магов потенциальных, так что тратить его на олухов...

Сашек ведёт меня по территории Академии, показывая путь.

— У тебя время есть? Хочу посмотреть основные корпуса, чтоб потом ориентироваться.

Парень ненадолго задумывается, потом выдаёт виноватым тоном:

— Если только быстро — через три часа занятия.

* * *

— Годится.

"Быстро" в его понимании — это слегка ускоренный прогулочный шаг. При этом студент то и дело как-то недоверчиво поглядывал на меня. Ах да... Местные маги не ходят, а шествуют, так что я и здесь выделился...

Территория оказалась очень внушительной — в Яссах вообще строили с большим размахом. Огромное количество общественных зданий — в большинстве своём с колоссальным запасом прочности, да и размеры... Жилые помещения также имели солидные размеры. А почему и нет? Проблем с отоплением нет, а строить предпочитают даже не на века — на тысячелетия — то есть ОЧЕНЬ массивно. Плюс — широченные улицы и проспекты, парки и скверы. Вот и выходило, что город с населением типичного райцентра занимал площадь, которой может позавидовать и областной центр.

— Вот, Магистр — ваша квартира, — снова виноватым тоном произносит Сашек. А почему виноватым? А, опять их гигантомания — думает, наверное, что я могу обидеться. Ну как же — "всего лишь" восемь "господских" комнат и четыре для прислуги, в двухэтажном доме на четверых хозяев.

— Держи, — протягиваю ему многоцелевой амулетик, сделанный собственноручно. Нет, артефактор из меня весьма средненький по любым меркам, но — всё-таки артефактор. Ну и разные школы: на Земле больше напирали на универсальность и компактность, здесь — на эпичность.

К квартире полагались и слуги — повар, горничная и мальчик на побегушках. Из их объяснений понял, что они как бы "служебные" слуги. Изрядно озадачился — это ведь по меркам Академии, как я понял, достаточно скромно. Впрочем, не стоит забывать, что Магистров на всю империю порядка трёхсот.

Магов вообще-то довольно много — если учитывать всех, начиная с Адепта. Но вот начиная от Бакалавра и выше — где-то полторы тысячи. И между прочим — это достаточно много, Ясская империя опережает соседей раза этак в два...

Хорошее отношение ко мне — прежде всего потому, что я умею что-то, недоступное местные. Взять ту же Кромку — здесь это почти не используется, потому как путешествовать порталами намного проще. То есть местные умеют её открывать, но только после долгих "Камланий", да и заглядывают очень недалеко.

Нет, они не хуже и не глупее — просто школы другие. К примеру, для меня оказались сюрпризом всевозможные посохи, "заряженные" голой Силой и Плетениями. С одной стороны — мощное оружие и удобный инструмент, а с другой — без "костылей" средние маги работали заметно хуже.

Даже Плетения делились на мощные — под посох и слабенькие — под собственные силы. Универсальные? Неа, почти не используются.

Цивилизация здесь шла по магическому пути, никуда не сворачивая. В чём-то из-за этого у них были неслабые преимущества — строились те же порталы, колоссальные по мощи защитные артефакты — с помощью которых можно было пережить ядерную бомбардировку.

На Земле приходилось экономить каждую каплю Силы — и в результате я могу оперировать невероятно тонкими и искусными плетениями на уровне Целителей (хотя по знаниям прилично им уступаю). Знаю массу хитростей и тонкостей ритуальной и рунной магии (в основном моего направления), которые практически не требует Силы — только расчётов. Умею работать так, чтобы не "фонить" магией и так далее. Выглядит круто? Да, вот только я не знаю настоящих возможностей местных. Впрочем, они моих тоже...

Коллеги некромаги выглядели очень живописно — аляпистые балахоны с соответствующими рисунками, масса всевозможных страхолюдных амулетиков (крысиный череп среди них — не самый экзотичный). Вежливо здороваемся:

— Сильвер, — коротко представляюсь я.

— Ёган Ивас, — представляется моложавый толстячок.

— Дуб из рода Бера, — ох, вот что значит — "говорящее" имя! Ну до чего здоровый мужик...

Дуб — глава кафедры некромагии в ранге Архимагистра, а Ёган — его заместитель с рангом Магистра второй ступени — и больше некромагов-Академиков высокого уровня в столице нет. Наша профессия вообще-то достаточно редкая, да и сама Академия не так уж велика — магическая её часть. Ну в самом деле — если маги даже уровня Знахаря могут прожить лет двести-триста при минимальном везении, то толпы студентов могут бродить только по страницам фэнтези... Полноправных магов-"Академиков" около сотни — и большую часть их времени отнимают не студенты, а работа на благо города и империи. Студентов-магов около пятисот, причём не стоит забывать, что учатся здесь дооолго... — и большая часть останавливается в развитии на уровне Знахарь-Подмастерье.

— Давайте просто работать, а когда увидишь, что что-то можешь сделать по своему — предлагай, обсудим, — говорит Архимагистр. Соглашаюсь — идея здравая, так гораздо проще, чем заниматься мутными обсуждениями.

— Но для начала всё-таки о Кромке, — продолжает Дуб, — мы открываем, а ты посмотришь, а потом наоборот.

Начинаются сложные манипуляции с вдыханием наркотического дыма, сложные завывания, манипуляции с посохом. Ткань мироздания распахивается, но как-то неохотно и... по другому.

Ректор Академий — Сапарай эль Хабад Маапасай* Имена здесь встречаются самые причудливые, но несмотря на кажущуюся "разносортицу", все они ясские. Просто "Ясскими" здесь считают буквально всё, хоть каким-то боком относящееся к общему, условно арийскому, прошлому. Имя зависит от провинции, в которой родился ясс, дальних предков (племени), веры — и это только основное.

Студент первого курса** — Учатся здесь долго — минимум лет двенадцать. С учётом общей бестолковости местной системы образования и обширности знаний, получается обычно существенно дольше — даже тридцать далеко не рекорд. Учёба делится на курсы, каждый из которых длится обычно несколько лет — пока экзамены не сдашь.

Через три часа занятия

* * *

Сутки здесь примерно такие же, как и на Земле, но в каждом измерении есть свои отличии. В итоге, для точного измерения времени и для повседневного использования, пользуются разными системами измерения, отчего бывает путаница.

Глава тринадцатая

Разобраться с местной некромагией получилось только через три месяца — я очень осторожничал и не горел желанием показать все свои возможности, после чего оказаться в комфортабельной тюрьме. Пусть коллеги мои — люди весьма симпатичные, но они давали присягу лично императору, так что если что — вопросов даже не возникнет — интересы империи превыше всего.

Школы оказались очень, очень разными. Местная напоминала почему-то о рыцарских временах — невероятная мощь, огромная личная сила, феноменальная тренированность... И неумение/нежелание приспосабливаться к условиям — непременно нужно пробиваться силой.

Земная же — скорее спецназ (пусть средневековый, раз уж речь зашла о рыцарях), когда во главу ставятся не физические данные, личная храбрость и умение часами махать тяжеленным дрыном, а голова. Засады, подлянки, использование подручных средств и прочее в том же духе.

То есть в прямом противостоянии "грудь в грудь" с местными магами драться бы не хотелось — их школы как раз на это и "заточены". Но вот если есть хоть какой-то простор для маневра — тут все преимущества у меня (я помню, что некромагия очень мирное направление — я говорю о самом принципе).

Кстати, удивился — насколько много в Земной школе некромагии заимствований. Мне казалось, что все эти ритуалы, руны. магия Крови, Демонология и и прочее — естественное продолжение Некромагии. Хрена — местные работали в очень чистых школах.

Плохо это или хорошо — сказать сложно, потому как они демонстрировали впечатляющие успехи в отдельных областях. Но опять же — "моя" школа рассчитана прежде всего на мозги, изворотливость, небольшое количество Силы как у самого мага, так и у энергетике окрестностей.

Школы были настолько разные, что коллеги просто пожали плечами — для работы с большинством привычных мне Плетений Дубу и Ёгану пришлось бы переучиваться, а они считали, что игра не стоит свеч — всё то же самое они могли сделать на голой Силе. Единственное, что они позаимствовали у меня — так это Тропы от жилищ до Академии, да и то — "натаптывал" их я...

Единственное, о чём они выразили сожаление, так это моё (Земное) умение работать в минимумом снаряжения. Всё необходимое, за редчайшим исключением, я таскал с собой — те самые ритуальные ножи да приборы для расчётов (типа логарифмической линейки). Коллеги же нуждались в огромном количестве всевозможных прибамбасов, оттого и ходили в таком виде, что я дал им двойное прозвище — "Тумба-Юмба". Прижилось...

— Нелюдь, — раздаётся шипение за спиной. Привык... Хожу я в государственных цветах и с гербом императора (золотая чаша на синем фоне), что прямо говорит — данная личность работает на императора. И всё равно — такое вот инциденты всё равно случаются.

Обижаться? Нет — камнями же не забрасывают..., а что в некоторые заведения не пускают или есть вполне официальные ограничения за занятие каких-то должностей, торговлю некоторыми товарами, покупку домов в столице и других крупных/ключевых городах империи — это нормально. В самом деле нормально — люди, в общем-то, самые толерантные. В любом княжестве листоухих отношение было бы ничуть не лучше, а скорее хуже — всё равно чужак. Ещё на Земле выработалась привычка спокойно относиться к таким вещам.

Легкий расизм с апартеидом — это в самом деле нормально — если в меру. Там, где декларируется более высокая толерантность, расизм всё равно есть, просто на неофициальном уровне. Ну как же — любые меньшинства начинают помогать своим, выцарапывая "место под солнцем" не всегда законными путями. Идут игры против большинства и против других меньшинств...

Результат? Да тот же самый расизм, просто усиленный из-за криминализации общества. Так что... Да и на что обижаться-то? Большинство недоброжелателей, когда узнают, что я "Не поганый эльф", а представитель очень малочисленной расы (про то, что я ворон-оборотень, пока помалкиваю) имеющий с эльфами разве что некоторое сходство, сразу же начинают относиться вполне дружелюбно. А как же — мой народ никогда не воевал с яссами (если и было, то в Седой Древности, а это не считается), не занимался криминалом... Так за что же меня ненавидеть?!

— Магистр, прошу меня извинить, — догоняет меня тот самый, что шипел про "Нелюдя", — я из Авакова, а там эльфы резню учинили, вот и не сдержался...

Это довольно частое явление — такие вот извинения. Яссы вообще-то народ симпатичный, а одно из важных правил гласит, что незаслуженные обвинения тяжким грузом ложатся на душу обвинителя. Отсюда, кстати, очень серьёзное отношение к правосудию.

Метаморфизм? Увы, но в столица буквально нашпигована всяческими артефактами (в основном — монструознейшего типа, зато и рассчитанные — на тысячелетия), защищающими город — в том числе и от метаморфов. Пусть это и не самое частое явление, но всё же имеется, так что приходится учитывать. Прецедентов хватает — диверсанты из нас неплохие в силу естественных причин.

Ясса вообще — очень защищённый город. Даже не сомневаюсь, что он выдержит даже сброшенную ядерную бомбу. Ну... не самую большую, наверное. Попытки погулять в другом обличии провалились — сперва раздались завывания, затем что-то вроде силовых полей, мешающих нормально двигаться. Потом пришлось объяснять со стражей и службой безопасности, подтверждать магическими клятвами невинность намерений — так ещё и платить штраф за потраченную энергию артефактов!Где-нибудь в провинции это прокатит — такие вот установки — "удовольствие" весьма дорогое.

— Делайла! Здравствуй, красавица, — приветствую магессу-воздушницу. Та кисло смотрит на меня, но здоровается.

— В кафе зайдём?

— Аа, да давай!

Мы оба сладкоежки, а воздушница ещё и любит поболтать во время еды. Не скажу, что это сильно интересно, но полезно — сплетни Академии узнаю в основном от неё. Ну и второй слой — в местной кулинарии ориентируюсь пока что слабо, так что в одиночку не раз заказывал какую-нибудь экзотику, вроде саранчи в меду. И нет — обоняние оборотня здесь не всегда помогает.

Кисло смотрит — потому как в самом начале она меня здорово достала — вела себя чересчур высокомерно и хамовато. Ничего такого, за что можно было бы вызвать на поединок — только искусная игра слов с двусмысленными подтекстами. Терпел долго, но потом ответил — начал общаться с ней максимально вежливо и велеречиво, после чего в одной из публичных бесед назвал её "пускательницей ветров". Придраться вроде и не к чему — "титул" вроде как подходит, воздушница всё же. Ну и сама она не раз намекала, что плохо знаю Высокий Ясский. Вот и получила весьма двусмысленное прозвище, которое остряки обыгрывают уже второй месяц.

— Кофе! — с порога кричит женщина официанту. Да, здесь есть кофе и его аналоги — сами понимаете, раз уж это целая сеть миров, то животный/растительный мир нааамного богаче. Кстати — кулинарные традиции тоже богаче, так что местная кухня... Это что-то!

— Ну что у тебя? — спрашивает одна из главных сплетниц Академии.

— Да ничего особенного, — делая лёгкую гримасу, отвечаю ей, — школа с коллегами отличается настолько, что проще научить человека с ноля, чем переучится. Но и тут — требований к кандидату намного больше, так что искать ученика придётся долго.

Отвечаю искренне — тут нет никаких тайн и даже напротив — это официальная версия. На самом деле, точек соприкосновения нашлось много. Понятно, что работы предстоит... Но всё равно — потенциал очень высок и самое приятное — без меня они хрен справятся.

— Нашёл себе подругу?

— Да я и не ищу — так, по борделям шатаюсь.

Делайла морщит носик — она большая моралистка.

— Действительно, для тебя женщины из борделей — самое то.

— Ну да, — не поддаюсь ей на провокации, — а кто ж ещё-то? Ты вот не хочешь, да и другие магессы как-то не спешат...

Собеседница фыркает от неожиданности — хорошо ещё, кофе пока что не начала пить.

Дальше разговор переходит на академические сплетни — воздушница чувствует себя несколько неловко. Ну а в самом деле — выбор-то у меня совсем небольшой. Пусть я и не "Поганый эльф", но это столица и найти себе любовницу-содержанку намного сложнее — не говоря уж о просто любовнице.

Кто у нас основные жители города? Дворяне... Для них иметь здесь хоть какой-то угол жутко престижно. Нет своего угла — нужно "цепляться" к родственникам. В итоге, едва ли не половина местного населения относится к благородным, а нравы у них достаточно строгие — особенно в столице, где все на виду...

Ремесленники из благородных гильдий немногим лучше — они блюдут репутацию похлеще дворян — от этого зависит слишком многое, в том числе и доход. Купцы? Аналогично. Слуги? То же самое. Ну и что скрывать — Ясса довольно ханжеский город — влияние нынешнего императора.

— А знаешь, — задумчиво смотрит на меня женщина, — я могла бы тебе помочь.

Тут уже я сам чуть было заплевал все вокруг...

— Да не в этом смысле, — усмехается она, — мне нравятся скорее такие, как Дуб. Я вот что узнала — Академия нанимает сиду. Не знаю точно, что там случилось, но её род уничтожен и бежать деве пришлось ой как далеко... А дальше, сам понимаешь — нелюдей у нас немного, так что если догадаешься вовремя подойти...

Думаю — вариант и в самом деле реальный. Кроме меня, в Академии из нелюдей только дварф. Правда — на постоянной основе, причём уже лет шестьсот — успел стать городской достопримечательностью. Сида же... Ну, внешность у неё точно неплохая — как минимум, а вот насчёт характера... здесь предстоит разобраться. То, что ей тоже захочется секса, сомнений нет — это не светлые эльфийки, где фригидность считается нормой*, так что да, идея.

Светлые эльфийки, где фригидность считается нормой* — Каждая из долгоживущих рас имеет свои "предохранители" от чрезмерного размножения. У тех же эльфийских рас (именно рас — отличий у них больше, чем у скандинавов и африканских пигмеев) это может варьироваться как возможность завести ребёнка не чаще одного раза в сто лет; почти поголовная гомосексуальность (когда партнёр другого пола вызывает едва ли не рвоту); фригидность; верность (в том числе и сексуальная) только одному партнёру (которого ещё нужно отыскать) и так далее. У сидов — сложность с зачатием (не сексом) плюс буквально самоубийственные наклонности в подростковом возрасте — адреналиновые наркоманы, проще говоря.

Глава четырнадцатая

— Ты нужен империи! — с порога заявил мне Дуб.

— Э?

— Да портал, будь он не ладен, — поморщился Архимагистр.

— Конкретней.

— В Старгороде сбоить начал. Не то чтобы совсем серьёзно, но проскакивает временами... нехорошее. Я и Ёган не можем — заняты сейчас. А порталы, сам знаешь, дело такое, что лучше заниматься ими с самого начала.

— Кто в команде?

— Ты один. Артефактор и ритуалист уже были, говорят, что проблема именно по нашей части.

Тянул резину я до тех пор, пока не была озвучена сумма гонорара. После этого было сказано — "О!" и собираться я стал буквально вприпрыжку. Кстати — я до сих пор не знаю, как эти заразы функционируют. То есть свою, некромансерскую часть — на отлично, но вот остальное... тайна, покрытая мраком.

Кое что могу ремонтировать и как артефактор, как ритуалист, но это как с пультом от телевизора — только переключать каналы и настраивать звук, а что-то серьёзное — по нолям.

Старгород вообще-то — название для города невероятно популярное. Только в Ясской империи таких был целый десяток, а всего... Да не сосчитать, наверное. Это вообще было характерно для данной Ветви — удачные названия заимствовались без всякого стеснения. И да — Москва тоже встречалась.

Прибытие прошло буднично — несколько пересадок, поездка на лошади и на лодке — и вот я стою на Портальной площади.

— Кто таков!?

— Некромаг от Академии, Магистр Сильвер, — уже привычно отвечаю страже, активируя опознавательный жетон.

— Вовремя, — ворчливо отвечает немолодой начальник смены, — а то вечно у вам любят тянуть до последнего.

Пререкаться не пытаюсь, хотя это откровенный поклёп. Ну нервничает человек, бывает.

— Описывайте неполадки, — прошу стража после небольшой беседы.

— А может, лучше сам посмотришь? — Удивлённо смотрит Бранко.

— Ты сам сказал, что охраняешь портал уже два десятка лет, так что наверняка присмотрелся к нему и какие-то детали расскажешь не хуже мага.

Страж кхекает польщённо:

— Ну есть такое дело. Когда знаешь, что из него может выйти не только человек, — тут он косится на меня, — или иной разумный, а любая пакостина — поневоле начнёшь присматриваться.

— А часто бывало... Ну, пакостина та.

Бранко задумывается и говорит:

— Да даже не знаю, как ответить — вываливалось вроде бы и не часто, но иногда так... мерцало. Как зарябит, так мы уж отличаем — что там надо делать — из арбалетов садить, зажигалками закидывать или артефакты какие включать.

Киваю понимающе:

— Да, опыт в любом деле штука нужная. Ну а сейчас что?

Мужчина разводит могучими руками:

— Да в том-то и дело, что всё — и ничего! То и дело начинает что-то рябить, но так, не всерьёз. Другое дело, что началось слишком часто и так... разнообразно. И знаешь, такое впечатление, что рябь эту кто-то одёргивает в последний момент, чтобы не насторожить. Я отписал вашим, но сам знаешь — я ж не маг, так что даже отписываться не стали.

Раскладываю вокруг "якоря" — всевозможные приспособления, позволяющие быстро вернуться в случае непредвиденных ситуаций — местное изобретение, кстати. Дальше идут расчёты, расчёты, расчёты... Время от времени вхожу в портал, но... не до конца, что ли. Это совсем другое умение, нежели с Кромкой. И именно отсюда позаимствован метод местных некромагов входить в Кромку — очень "кривой".

Понятно, что всё это время портал держат закрытым — на фиг рисковать. Вызываю Шарика и Бранко удивлённо приподнимает бровь.

— Эта... Интересная у тебя зверушка.

— Да, Шарик у меня лапочка, — с гордостью смотрю я на пета. Страж соглашается и похоже — искренне! Вот уж не ожидал — даже маги редко способны оценить красоту созданий Кромки.

— Давай, мальчик, посмотри — что там, — Гончий послушно ныряет в портал и начинает транслировать образы — странные даже для этого необычного места.

— Таак, не понял толком, что там, но ясно одно — может рвануть, тогда что от туда полезет — только богам известно.

Бранко моментально просекает ситуацию и у же через минуту становится ясно, почему его назначили начальником смены. Подчинённые буквально летают, причём деловито, без малейших признаков суеты. Видно, что ситуация отрабатывалась не десятки и даже не сотни — тысячи раз.

Обговариваем порядок действий.

— Не спеши, сперва полезу посмотреть, ну и... там всякое может быть. Будь готов, но не торопись лупить по любому подозрительному шевелению.

Морщусь — лезть очень не хочется, но — надо.

Пусть я не большой спец с порталами, но кое-что уже умею. Если на каждый непонятный случай вызывать Дуба или Ёгана — репутации конец. Проверяю, пояс и подсумки с зельями/амулетами/артефактами — на месте; отстёгиваю шпагу и передаю одному из стражей. Эльфийские "Брат с Сестрой" на спине — висят рукоятями вниз. Всё, поехали.

Вхожу осторожно, очень медленно, готовясь сию секунду шагнуть на Кромку. Ткань Мироздания подрагивает позади меня и если что — достаточно просто упасть на спину или прыгнуть назад. Верный Шарик продолжает транслировать образы, но из них мало что понятно.

Портальное (околопортальное и ещё добрый десяток названий — специалисты никак не могут придти к единогласному мнению) пространство ещё чудней, чем Кромка — оно... неправильное. Кромка, несмотря на все странности — естественна, а это — противоестественно. Хотя... местные считают, что всё обстоит ровно наоборот...

Вижу нить, отходящую от одного из контуров портала. Она странно дёргается и создаётся впечатление чего-то марионеточного. Кусочек сознания устремляется вдоль неё, стараясь не зацепить. Остальной я следит за телом. О, это ещё не предел — многие магические практики и распараллеливание сознаний — синонимы и тут я не самый большой специалист — могу держать не больше шести.

Сука! Засада была поставлена именно на некромага и методы некромага, так что сейчас кусочек сознания (не души!) пойман в ловушку демонологом. Отсюда и "непонятки" с Шариком — демонолог его временно нейтрализовал. Оставлять часть себя этому... Ну нет — рискованно! Остаётся драка.

Выпадаю из портала и оказываюсь в огромном подвале, оборудованном по всем правилам. Несколько магов в причудливых одеяниях*, какой-то малопонятный мегалитический артефакт и... летящая в меня молния.

Шаг назад — в Кромку, снова вперёд, но уже за спиной одного из магов. Короткий пасс руками и в него (или неё — одеяния скрывают) летит классическая Стрела Праха и капельки моего пота. Простая (но недоступная на Земле) хитрость — нужно коснуться, чтобы некромагия сработала как следует — или коснуться своей частичкой. Здесь это давно известно, но предпочтение отдаётся крови или слюне. На фиг — по оставшемуся поту местные никак не смогут нагадить...Балахон в этом случае не помеха — расстояние до тела слишком маленькое.

Балахонистое нечто оседает кучкой слизи, а я — снова шагаю за Кромку. Собственно говоря — я и не вхожу за неё, скорее приоткрываю дверь. Снова шаг — и в ставших рядышком двух магов летит колбочка, разделённая на несколько герметичных частей.

Щит балахонистым не помогает — одно из составляющих колбочки — нитроглицерин, а в магическом поединке такие вещи как-то не приняты... Взрыв, Заклятия и отравляющие вещества — три в одном. Хм, вполне эффективно. Осталось ещё двое, но... Кромка заблокирована. Точнее — чувствую, что уйти могу, просто открываться будет медленно. Наверное, враги рассчитывали на местный, портальный вариант. Впрочем, мне и этого может оказаться достаточно...

— Шарик, фас! — кричу ему — мысленно, конечно же. Гончий наконец-то выходит из своеобразного транса и начинает кружить, затрудняя магам работу. Принцип тот же, что и при охоте с таксами на медведя** — отвлечь внимание. Однако и игнорировать Шарика не получится — он хоть и "маленький" пока, но "кусается" вполне болюче.

Демонологов (если судить по действиям и "оттенкам" аур) осталось двое, но и я потерял внезапность. Ну, условную внезапность — они всё-таки ждали некромага, пусть и местной школы. Начинается причудливый танец, состоящий из осторожных перемещений, взмахов руками, завываний... А что поделать — мы не относимся к боевым магам — ну никак...

Когда услышал очередную языколомную "абракадабру", то насторожился и вспомнил дурацкий метод, вычитанный в одной из фэнтезийных книг ещё в бытность строителем.

— Я свободен, словно птица в небесах!

— Я свободен, я забыл, что значит страх!

Балахон поперхнулся и сбился — я нет. Ну в самом деле — не сравнивайте Плетения, Заклятия или вызов демона с песней — последнее как-то попроще...

Долго "танцевать" опасно — это их территория. Под ногами хрустит — какой-то амулетик от уже померших противников попал под подошву сапога. Из него вырывается нехорошая дымка, но к счастью, этим дело и ограничивается. Вступать в ближний бой... Не охота — по своим коллегам-некромагам знаю — СКОЛЬКО пакости может быть на таких вот "шаманистых чудиках". А это вдобавок демонологи, славящиеся всевозможными посмертными проклятиями невероятной пакостности. Что там может рвануть... Варинатов — просто до хренища.

Однако и время тянуть нельзя — жопой чую, что ни к чему хорошему это не приведёт. Балахонистые синхронно взмахивают руками — четыре туманные дымки вылетают откуда-то из рукавов. Они с каждым метром становятся плотнее и как будто оживают. Уворачиваюсь от них с некоторым трудом — очень уж синхронно работают.

Уворачиваюсь — и ударяюсь поясницей об одну из каменюк, являющейся составной частью мегалитического артефакта. Металлический лязг приводит в чувство — выдергиваю из-за пояса ТТшник, гремят два выстрела и демонологи летят на каменный пол.

* * *

Вот же ж...

Привык ещё там, на Земле, что огнестрельное оружие в таких поединках чаще всего бесполезно, потому как сильные маги первым делом ставят подавляющие артефакты — и не подумал, что мир-то иной! Нет, я бы грохнул их и без пистолета — может быть. Не уверен...

Открываю Кромку... Ффух, пусть и с некоторым трудом, но открывается. Далее — специальные "консервирующие" чары на тушки врагов — вместе с амулетами/артефактами (трофеи, однако!). Чары эти — разработка Московского Ковена, кстати говоря. Ну да — свистнули в своё время...

Далее — быстро-быстро черчу руны, напитывая их силой. По "стратегическим" местам расставляю "подарки" — все мои зелья, включая лечебные. Что я сейчас делаю? Да сам толком не знаю — сплошная импровизация. Понятно лишь, что в результате будет "Большой Бум". Это примерно как маленькая бомба с часовым механизмом на складе бытовой химии — пожар будет в любом случае, но последствия зависят от хранящихся на складе ингредиентов, противопожарной сигнализации и ещё кучи разных вещей.

Цепляю тела и перехожу через Кромку (якоря-то имеются, так что не сложно).

— Диверсия, — коротко объясняю Бранко, — вот эти пытались нагадить.

Как только причина проблем была устранена, то наладить портал получилось меньше, чем за час. Короткое прощание со стражами, местные напитки (не благотворительность — попросил заранее) с собой — и в путь, в Яссу.

Сообщение о случившемся прошло быстро — и столь же быстро была организована "Зелёная волна", так что в столице был уже через десять часов. Тела демонологов (предположительных) быстро утащили, пообещав отдать все трофеи либо заплатить за них по справедливой цене.

— Рассказывай, — приказывает Дуб, кивая на кресло перед собой.

— Значит, диверсия и засада против некромага? — подводит итоги Ёган, — мда... Самое поганое, что вариантов в данном случае масса — уже известно, что твои демонологи обычные наёмники — опознали. Так что...

Версию о случившемся рассказал очень сглаженную — даже коллегам не стоит знать, что победил я из-за банальной разницы школ и соответственно — полной неготовности местных магов к сражению в Земной манере. Что-что, а этот секрет я постараюсь сохранять как можно дольше.

Причудливых одеяниях* — Многие (да почти все!) местные школы любят увешиваться всевозможными побрякушками. Поскольку инквизиции и прочих "прелестей" не было, то и скрываться не было необходимости, да и с энергетикой и у Ветви Миров всё в порядке. Соответственно — многие ритуалы, усовершенствованные на Земле на порядок (по разным причинам), остаются здесь неизменными десятки, а то и сотни тысяч лет. А зачем, если они и так работают? Изобретательства и усовершенствования здесь не в чести — больше упирают на поиск "Великих Древних Знаний".

С таксами на медведя** — Это не прикол. В Германии метод достаточно известен. Суть в том, что порода эта очень храбрая и вёрткая, так что смело атакует даже такого крупного зверя. Попасть же по такой крохе проблематично. Понятно, что без охотника толку от них нет, но они дают возможность спокойно прицеливаться, пока медведь отмахивается от собак лапами.

Выдергиваю из-за пояса ТТшник, гремят два выстрела и демонологи летят на каменный пол.

* * *

— Это не "рояль" — вспомните, что у ГГ при переносе было не только холодное оружие, но и пистолет.

Глава пятнадцатая

Делайла поговорила не только со мной, но и с сидой, устроив нам свидание. Не задалось оно с первых же минут и если внешне мы произвели друг на друга приятное впечатление, то после короткого разговора впечатление резко поменялось — у обоих. Эвиар — красивая, умная, невероятно ухоженная женщина. Не супер-красавица, но невероятно очаровательная. Её минусом было отношение к жизни, взгляды на людей, на иерархию.

Выросла сида в одном из государств, которые я окрестил "Фараоновыми". То есть — царь наверху и небольшая кучка родичей-придворных — и рабы — все остальные. Понятно, что это утрированно, но скажу честно — ничуть не симпатичней. Вся эта хрень с поправкой на то, что правящей династией была семья сиды, а правили они людьми. Завоевали в незапамятные времена одно из отсталых государств за краем Ойкумены и уселись там.

Чтобы обеспечить повиновение, вырезали всех храбрецов, а позже стали поддерживать весьма скотские привычки населения. Было какое-то сырьё, которое гнали на экспорт — так и жили. Оскотинились сиды довольно быстро — хотя вообще-то такие вот "милые" привычки им несвойственны. Оскотинились настолько, что обстановка там была ещё более неприятной, чем в Древней Японии**. И да — не так давно там произошла революция и вырезали всех — и мне их совсем не жалко...

В общем, точек соприкосновения было — по нолям. Сам уже повидал и сделал... всякого, но для неё это самое "всякое" было нормой поведения — в отношении других.

— Да я правда не знала, что она...такая, — неопределённо крутит кистью "Повелительница ветров". Интонации и правда виноватые, да и от эмоций слегка "пахнет" неловкостью.

— Сам же знаешь правила Игры — шутить можно, пусть даже и грубо, но ЭТО на шутку не тянет — просто неприятно.

— Слушай, красавица, а что это мне Сашека навязывают, не знаешь?

Женщина задумывается и на её гладком лбу появляются небольшие морщинки.

— Точно сказать не могу, тут всё так... — на уровне ощущений.

Поощряюще киваю.

— Они вроде как считают, что он может подойти тебе в ученики.

— Он?! Да никак не пойдёт! Дело даже не в энергетике — вы думаете по другому.

Воздушница требует подробностей и тут уже приходится морщится мне.

— Студент! — окликаю проходящего мимо парня с сумой, — учебник можно? Любой?

Невысокий паренёк крестьянского вида стеснительно подходит и открывает сумку, предлагая выбирать. Беру первый попавшийся, это оказывается "Введение в Силу". Пролистываю быстро, делая нехитрые манипуляции.

Учебник — классический для здешних мест — то есть процентов девяносто посвящено рассуждениям автора, поучительным историям (не имеющим к проблеме ни малейшего отношения), каким-то поэтическим отступлениями — и это ещё считается "выжимкой"! Несколькими цветами выделяю — суть; то, что относится к сути довольно условно; рассуждения на посторонние темы.

— Смотри — всё, что выделено зелёным, у нас бы просто не стали печатать. По крайней мере, в учебнике.

Делайла пытается читать, затем переводит на меня округлившиеся глаза и выдаёт:

— Да это же невозможно читать!

— А у нас это — уровень учебников для детей. Студентам же только то, что выделено красным (только сама суть).

Собеседница неверяще трясёт головой, но понимает, что я говорю серьёзно.

— Но как?

Развожу руками.

Как — сам не понимаю. Пытался, но местные (студенты!) даже не в состоянии понять. В итоге, учатся "комплексно", что ли. В таком вот "учебнике" будет содержаться не только теория Силы, но и история, география, литературы — и всё обрывками! Для них нормально. Наш же студент в этом бреде даже не сможет ориентироваться...

Точно не знаю, но сильно подозреваю, что миры разошлись достаточно давно и отличаемся мы не только культурой и обычаями, но уже и на физическом, на ментальном уровне.

В свободное время хожу по городу вместе с кем-то из членов общества "Память". Я и сам недавно в него вступил, но имею пока (и долго ещё буду иметь!) статус Наблюдателя. Проще говоря — того, кто активно интересуется историей города и империи. Вступил я я по ряду причин: скучно и самое главное — это идеальный вариант изучения империи — всё — таки лекции у них получаются на диво интересные, не сравнить с "учебниками". И да — сам не понимаю, почему лекции (интереснейшие!) читать умеют, а писать нормальные учебники — нет.

— Лайтус, хватит на сегодня, — прерываю я гида, — очень интересно, но время.

Даю в подарок небольшой многофункциональный амулетик — денег в данном случае предлагать неприлично, а такой вот подарок — самое то — человек же потратил на меня своё время.

Какой амулетик? Да банальнейший — отгонять комаров/мошку/слепней/блох/прочую дрянь, слегка "забивать" слишком резкие запахи, ну и прочее в том же духе. Делать их умеют и здесь — и очень хорошие, надёжные — буквально на века. Другое дело — размеры слишком уж... мегалитические и причём — каждое свойство норовят впихнуть в отдельную хреновину — для надёжности. Это вообще свойственно местным артефакторам (и не только) — не заморачиваться размерами, но заморачиваться надёжностью. Мои же амулеты проработают в лучшем случае пару десятилетий (а скорее даже — пару лет), но зато и размер чуть больше фасолинки.

Иду в парк, наблюдать за местной живность, где отлавливаю служителя, который также читает мне лекцию (пониже уровнем, сильно пониже) о местной природе.

Честно говоря, я здорово маюсь от безделья. Почему? Совместные работы с коллегами ведутся не слишком часто — им некогда. Самостоятельные приходится пока ограничивать — не хочу показывать истинные возможности, так-как уже успел убедиться на примере с демонологами — какое это преимущество, знать и уметь что-то особенное. Работаю, конечно, но так — вполсилы. Причём если брать мой привычный распорядок (по шестнадцать часов в сутки), то скорее даже — в четверть.

Пытался заняться воинскими упражнениями — глухо. В книгах-то постоянно попадаются Школы, где Великие Мастера наставят на путь истинный. Хрена.

Школы были, но по большей части человеческие — бессмысленные для меня. Ну да — у оборотней другая скорость, регенерация (и соответственно — отношение к защите), мы гибче (и очень заметно — даже суставы "ходят" немного иначе). Школ же, рассчитанных на сидов/эльфов/оборотней, почти не было. Те же, что были — все закрытые, для "своих".

Наиболее распространённый вариант — при посольствах. Там собирались не только посольские работники, но и купцы, путешественники, работающие по контракту. Пробиться туда было можно, но условий входа слишком много, так что пока что решил тренироваться самостоятельно.

Кстати говоря, уровень как бойца у меня вполне приличный — для нелюдя, естественно — с человеком и сравнивать смешно. С каким-нибудь эльфийским ухорезом даже рядышком встать не получится... Но тут причина понятная — мало того, что живут они веками и тысячелетиями

* * *

, так ещё и постоянные стычки на границах, тренировки с такими же долгожителями... В общем, спецназ по сравнению с ними играет в песочнице.

Недавно принял решение, которое и притворяя в жизнь — пишу конспекты по некромагии — Земному варианту. Особых секретов бумаге не доверяю, это для будущих учеников. Я всё-таки надеюсь отыскать тех, кто сможет научиться по методам моей Школы. Зачем? А на кого мне опираться в попытках отыскать дорогу домой?

Нет, не просто вернуть — протоптать Тропы. Кромка или Порталы — неважно. Пусть для начала это будут маги уровня Рэйвена и Юлия. Если они смогут отыскать сюда дорогу, то... через несколько дней или десятилетий Путь станет доступным уже рядовым воронам, а там и остальным.

Вздыхаю, чешу ручкой в затылке — очень сложно совместить чёткую, привычную формулировку с местным словоблудием. Хотя... Да какого хрена — запишу как привык, "оглуплять" буду потом.

На лист бумаги опускается перо и начинают появляться слова:

Плетения — формирование потоков Силы в определённом порядке, обычно без слов и жестов, разве что с небольшой их помощью.

Чары — сочетание голоса, жеста, намерения.

Заклинание — прежде всего голосовая команда Силе.

Заклятье — ритуальная магия в сочетании с Чарами, Плетениями и Заклинаниями в любом сочетании.

За краем Ойкумены* — В буквальном смысле — за краем обитаемого мира. Здесь это означает земли, где плохо с порталами и нет прямой связи с "нормальными" землями по морю или судоходным рекам — причём такой, чтобы плыть недалеко. В таких государствах уровень жизни ниже, чем в тех же Яссах, буквально на порядок. Получается, что внешняя торговля практически отсутствует как класс и местные ремесленники производят практически всё. А поскольку в таких государствах почти никогда не бывает много народу (обычно ограничивается десятками тысяч, да и такие цифры встречаются не часто), то и уровень мастерства совсем невелик. Аналогично можно сказать и о знаниях, воинском мастерстве. Зато частенько встречаются всевозможные извращения — опасные секты, поклонение демонам и прочее.

Обстановка там была ещё более неприятной, чем в Древней Японии** — Нравы японцев вообще заметно отличаются даже после "оевропеивания", а уж во времена Средневековья они приводили в ужас даже европейцев, привыкших к публичным казням и пыткам. Описывать страшилки можно долго, но достаточно сказать, что в годы второй мировой войны обычные, рядовые японские солдаты, по жестокости и садизму в разы превосходили ССовских палачей — профессиональных. Думаю, это лучше всего скажет о норме поведения и нравах уже "обтесавшейся" Японии...

Живут они веками и тысячелетиями

* * *

Эльфы и прочие долгожители очень редко переходят за пятисотлетний рубеж. Если "сидеть на попе ровно" и никуда не лезть, то уже годам к трёмстам "крыша" перекашивается весьма заметно — таких обычно убивают сами соплеменники. Если не хочешь такой судьбы — нужно вести достаточно активную жизнь, но это тоже чревато преждевременной смертью. Наибольшие долгожители — маги, но на рубеже до семидесяти — ста лет, смертность у них просто ужасающая. Магия — занятие далеко не безопасное, особенно для неофита. Понятно — речь идёт именно о серьёзных занятиях магией, а не уровне Знахарей. Однако и шанс стать настоящими (по эльфийским меркам) долгожителями имеют шанс только те, кто достиг уровня Магистра (хотя бы) — этих уже и рельсой перешибить не просто.

Глава шестнадцатая

— Да, ещё, ещё! — страстно кричала Эвиар, царапая мне спину. Я молчу — разве что порыкиваю. Затем следуют долгие протяжные крики и через какое-то время мы отлипаем друг от друга. Призываю стоящую неподалеку чашку с земляничным вином и делаю маленький глоточек. Хорошо-то как... Через десяток минут поворачиваю голову и смотрю на сиду — да, она уже готова к следующему "раунду".

Совершенно верно — мы всё-таки стали любовниками. Не друзьями. Если о чём-то и говорим, то исключительно о сексе и что-то типа — "Передай кувшин с вином" — точка. Нравится друг-другу мы не нравимся — это чистый секс и не более. Кто-то мог и позавидовать таким отношениям, но не стоит — не самый лучший вариант.

Глубины в таких "отношениях" не может быть по определению, а секс... Ну, не мальчик всё-таки — успел натрахаться. Нравится, конечно, но культа не делаю.

Почему тогда с ней? А с кем? В Ясской империи и особенно в столице, отношение к нелюдям своеобразное и нормальная девушка просто не станет со мной встречаться — только бордель. Ну или те, кто от шлюх не слишком отличаются... Заглядываю к проституткам — да, но не скажу, что в восторге.

У Эвиар ещё хуже — она привыкла воспринимать людей как низших, так что секс с ними — как зоофилия. Других листоухих в Яссе немного и большая часть либо работники посольства, которые не станут марать репутацию, встречаясь с беженкой из столь нехорошей страны, либо торговцы, которых они считает вторым сортом. Я же — хотя бы равный...

Почему тогда она бежала именно в человеческую империю? Да понятия не имею, но думаю, причины достаточно весомые. Хотя объяснение может быть и более простым — женщина понимает, что с ТАКИМИ привычками в нормальном сидовском сообществе терпеть её не станут, так что пока "тренируется на кошках".

— Огневик типичнейшей, — комментирую я после тестирования студента.

— Да ладно? — сомневается Дивия с факультета Погодников.

— Да точно тебе говорю. Что-что, а мои методы куда как совершенней ваших — проверено.

— Кто проверял?

— Осина с Архивного отделения.

Погодница хмыкает и замолкает — репутация у Осины ещё та — грымза, сухарь и заучка. Но вот если она что-то сказала — можно не перепроверять.

— Всё, бери направление и ступай, — отпускаю я студента. Довольный, тот несётся хвастаться — он будет Боевым магом! Дивия хмыкает пренебрежительно — еле слышно — и я прекрасно понимаю женщину. Это ж каким идиотом надо быть, чтобы считать Погодников слабыми?

Да, Плетения у них заметно слабее — и что? Зато работают с Воздухом, Водой, немного Землёй и Жизнью. Первоначально погодник сильно уступает магам "чистых" направлений, зато потом...

Вот интересно — здесь имеются "смешанные" Школы, но почему-то нет смешанных Плетений — только по отдельности. Точнее, есть, но они считаются жутко сложными для освоения и почти все предпочитают работать с ними по отдельности. Правда, достигают в этом деле совершенства. Снова непонятные различия в менталитете.

Своим отношением к магии они напоминаю мне этаких утрированных японцев — сами не в состоянии ничего придумать, зато развить идею — тут они мастера*. Хотя насчёт развить — это я погорячился — на это способны только лучшие. Средний же Ясский маг — закоренелый традиционалист, опять же — в японском стиле.** И между прочим — Ясса считается одним из важных оплотов цивилизации...

Размышления на тему медленного развития и стагнации местного магического (да и не только) сообщества были скорее от скуки — я давно пришёл к выводу, что причиной этого стала та самая открытость и Порталы. Ну спрашивается — зачем пытаться что-то изобрести, если у соседей наверняка это самое "что-то" имеется. Пусть даже у дальних.

В результате, местные учёные (а они почти все связаны с магией) занимаются не столько настоящей, наукой, сколько своеобразной археологией (Великие Знания Древних!) и промышленным шпионажем. Знания добываются, секретятся, теряются — и снова по кругу.

Наверняка есть какие-то сообщества, идущие привычным путём, вот только отыскать их... Да, ещё не факт, что мне понравится то, что отыщу — слышал уже о разумных муравейниках

* * *

.

В аттестационной комиссии сидеть довольно скучно, вот и маюсь дурью, думая о всяком. Хотя сам напросился... А как ещё искать потенциальных учеников? Вот и я не знаю.

Чем занимаемся? Тестируем магов после первого и второго курса на направленность Силы. Не только направления в смысле — Огонь, Вода и т.д., но и кто он — Плетельщик, Чароплёт (не Чародей!), Заклинатель и прочее. Понятно, что учить будут всем методам, просто знать свои таланты лишним не будет.

Миленькая девушка — автоматически отмечаю я, пялясь на красотку. Улавливаю смущение, симпатию и даже немного похоть. Ко мне!? Да ладно... Хотя... Провинций много и в некоторых достаточно наплевательски относятся к негласным правилам, установленным нынешним императором, так что где-то отношение к нелюди может быть вполне лояльным.

Во время тестирования присматриваясь к ней повнимательней.

— Видишь девочку? Ну, рыженькую ту? — шепчу я Дивии. — Кинул на неё Сканер и...

— Какой Сканер?!

— Неважно. Короче — направление вода/воздух есть, жизнь на приличном уровне — кто-то из предков эльфом был. Приглядись — если мозги есть, хорошая погодница будет.

— Уверен? Ты до этого медленно работал, да и о Сканере ничего не говорил.

— Между нами, ладно? — погодница нехотя кивает.

— Заинтересовала просто — милая девочка, вот и кинул, ну... как на возможного сексуального партнёра. Оказалось, что и она в этот момент обо мне думала — с теми же мыслями. Встречка получилась — и возможности считал ненароком.

Маленький кулачок врезается в рёбра.

— Охальник! — сурово произносит Дивия, но глаза черноволосой (оно вообще-то не ясска) красавицы

* * *

смеются.

— Не без того...

— Ну, охальник, с меня причитается, — завалилась ко мне Дивия на следующий день, — девочка и правда настоящее чудо.

Приподнимаю бровь, прося подробностей и одновременно подавая знак слугам тащить выпивку и еду.

— Твой Сканер описал очень чётко. Мало того, так она ещё и умненькая — и сама мечтала стать Погодником! Взяла её в свои личные ученики. — Деловито закончила женщина, расплываясь в улыбке.

Такая радость не случайна — подобные эпизоды на самом деле не так уж часты. Что нужно для личного ученичества у мага такого уровня? Идеальная направленность Силы — это только первый слой. Далее нужен интеллект, желание учиться — причём учиться именно этому направлению (!), ведь если у него (ученика) в подсознании сидит какая-то другая мечта — особого толку не будет. Ну и наконец — взаимная симпатия.

Несмотря на долгую жизнь магов, личные ученики немногочисленны. Ну к примеру — на всех "Академиков" их сейчас трое. Точнее — уже четверо. И это при том, что здесь изначальный отбор студентов очень неслабый, да и сами "Академики" — далеко не лузеры.

Вообще-то, понятие "Личный ученик" встречается очень часто. Просто под этим обычно подразумевается не выше перечисленное (плюс до хренища магических ритуалов на закрепление нужных качеств и кучу взаимных клятв), а провинциальный Знахарь, натаскивающий родича на поступление в одно из Училищ попроще. Но поверьте — разница очень велика.

Насколько? Ну, добрая половина "Академиков" как раз из личных учеников — так-то... А почему сейчас их (учеников) так мало? Ну так и живут маги куда как дольше простых людей.

Дивия со своим долгом в конец замахала.

— Сильвер, ну ты же меня знаешь — быть должником хуже некуда, — ныла женщина.

— Слушай! — рявкаю я на неё, — ты сама этот долг повесила — мне он не нужен. Это обычная услуга коллеге, тем более — случайная. Так что иди ты... в пень со своими попытками отдать несуществующий долг!

Плохо я её знал.

— Вот, — с демонической гордость сообщила погодница, — Ваэллис ша Граэ из Семьи Плавящейся Воды, Рода Серебряной Росы, Дома Ночного Мотылька — бывший рейнджер и твой учитель на ближайший год.

Глаза у меня были... интересные, так что Ваэллис захихикал, как подросток — для эльфов такие подростковые реакции вообще характерны.

— Лесной эльф, как не трудно догадаться, — произносит он. Догадаться и в самом деле было не трудно — только у них и дриад могут встречаться волосы цвета весенней травы. Представляюсь в ответ и поворачиваю голову к Дивии.

— Он Страж Границ вообще-то, но решил взять отпуск лет на десять-двадцать.

Дальнейшие объяснения ещё больше запутали меня — некоторые вещи для местных было очевидными, не требующими объяснения, так что "непоняток" хватало. Понял только, что Стражи Границ — очень приблизительный аналог казачества, но при этом одной из обязанностей является охрана границ не только привычных, но и в Ткани Мироздания.

Они ещё и маги, что ли? По словам эльфа и погодницы — нет, но они Говорящие. Что это значит, объяснить так и не смогли. Как не смогли и объяснить — по какой же причине член элитного подразделения взялся за моё обучение.

Сами не в состоянии ничего придумать, зато развить идею — тут они мастера*. Есть такое — их не раз ловили на воровстве идей (как и китайцев, кстати), хотя вообще-то японцы обычно просто скупают патенты крупным оптом. К примеру, после развала Союза они почти за бесценок скупили наработки наших учёных у отвечающих за их хранение чинуш — в эпических масштабах! В результате, многие "великие открытия" являются всего-лишь реализацией или продолжением идей советских учёных. И естественно — те не получают за это ни копейки — как и наша промышленность.

Традиционалист, опять же — в японском стиле.** По поводу верности японцев традициям можно сказать много всякого — как хорошего, так и плохого. С одно стороны — сохраняются корни народа, а с другой... Как вам, к примеру, соревнования акребузиров, когда мастера демонстрируют отточенные приёмы заряжения ружей и условной стрельбы. Отточено каждое движение, но честно говоря, смысла в этом совершенстве никакого — большую часть операций можно произвести десятками других методов, научившись им за пару-тройку дней. И ничего — проводятся соревнования, вручаются пояса и даны... К слову — подобная хрень свойственна всем традиционным азиатским (особенно китайским и японским) единоборствам — форма для них важнее содержания. Эффективность? Да тьфу на неё!

Разумных муравейниках

* * *

Не раз выдвигались предположения, что разумным видом на Земле является не только человек. К ним пытались причислить дельфинов, осьминогов, касаток... Были попытки внести в реестр "возможно-разумных" и насекомых. Суть идеи в том, что отдельное насекомое безмогло, а колония разумна. Звучит бредово, но те же муравьи занимаются, к примеру, селекционными работами — выводят новые виды грибов и кое-чего другого. Инстинкты, да... Но инстинкты эти такого уровня, что впору говорить о разуме. Идея ОЧЕНЬ спорная, но согласитесь — интересная.

Красавицы

* * *

— поправить себе внешность может маг уже на уровне Подмастерья, а в некоторых школах и Адепта. Не сильно — по мелочам, но и и этих мелочей обычно бывает достаточно, так что средний маг — человек (или НЕ человек) очень красивый, особенно если речь идёт о женщине — мужчина относятся к своей внешности более наплевательски, частенько даже культивируя лысину/брюшко.

Глава семнадцатая

Танцевать с Ваэллисом оказалось интересно... Почему танцевать? Так во всех "скоростных" воинских искусствах, созданных под эльфов/оборотней и прочих долгоживущих, много внимания уделялось тому, чтобы движения были "водными" — очень плавными и "текучими". На высоких скоростях большое значение имеет инерция, когда слишком резкое (именно резкое, а не быстрое — это разные вещи!) неосторожное движение чревато поражением. В результате, схватка "скоростников" сильно напоминает танец, пусть и очень быстрый — отсюда и "Воинские танцы", "Танцы Смерти" и прочие названия в том же духе.

Так вот, танцевать оказалось интересно, хотя не могу сказать, что методики и приёмы сильно понятны. В основном — да, но встречались и странности.

— Со временем сам поймёшь, — отбрехался эльф, — это всё равно словами толком не объяснишь.

В школе лесных эльфов разнообразие приёмов было заметно больше, чем в привычных Земных.

— На хрена столько-то? Нет, я понимаю, что хочется жить долго и счастливо, оттого и стараетесь предусмотреть всё на свете. Но не проще ли взять меньше приёмов, но лучше их отработать?

— Камень Иллюзий у тебя есть? — вопросом на вопрос ответил Вал.

— Есть.

— Ну тащи и сам увидишь.

Больше таких "умных" предложений я не делал — противники у Стражей Границ оказались очень уж своеобразные — не только всевозможные гуманоиды/рептилии/арахниды/хрен знает кто ещё (а куда отнести тех же кентавров и прочих чудиков?), но и нарушители, проникающие из Изменённых Миров, а формы у нарушителей могли быть столь чудными, что на их фоне даже арахниды казались родными...

Понял наконец, что такое Стражи Границ и почему к эльфу не лезут даже в достаточно расистском городе. Оказывается, что охраняют они не столько территорию своего народа, сколько места, где истончается Реальность. Оттуда лезло... всякое. С Прорывами не сравнить, но гадости хватало — и гадость эта упорно лезла к разумным — какой бы расы они не были.

В общем, Стражи Границ оказались не столько эльфийским подразделением, сколько чем-то вроде Ордена, где охрана границ лесных эльфов была всего лишь одной из функций — причём не самой важной. За это лесные предоставляли Пограничникам всевозможные льготы и привилегии.

Получается, что Пограничники были своеобразным аналогом МЧС, причём международных — вплоть до того, что туда охотно принимали представителей и других народов, причём не только эльфийских. Понятно, что "рулили" там лесные, но так — не слишком навязчиво.

Слушая это, не мог не восхититься мудростью лесных. Ну сами посудите — поселения строят там, где идёт постоянная "протечка" всякой пакости. Опасно? Да, но на их землю никто не претендует, да и опасность эта знакомая, привычная, а если знакомая и привычная — то не такая уж и опасная!

Далее — Прорывов в таких местах не бывает — вообще. Между тем, проблема эта достаточно серьёзная и для "чистых" мест с порталами (именно рядом с порталами и случаются Прорывы). Лесные же пользуются порталами, но не опасаются Прорывов, во время которых порой исчезают целые города.

Нейтралитет — ну кто будет лезть на существ, защищающих соседей от просачивания Тварей? Во-во... При этом вояки у них — все поголовно — и очень хорошие. Помимо Тварей, к ним постоянно лезут мелкие группы авантюристов, так что боевой опыт у Стражей — ого-го!

А лезут они потому, что на границе Реальностей травы/животные/насекомые мутируют — и подчас очень интересно. Во всяком случае, алхимики, травники и артефакторы оценивают их высоко — порой на вес золота. Нет, сами эльфы не мутируют — "порода" предельно устойчивая.

Культура, правда, в итоге получилась весьма своеобразная — с заметной ноткой шизофрении. Нет, это не моё мнение — окружающие просветили. Поступить так же и ставить поселения на границе Реальностей? Хрена — мало какие расы в принципе способны процветать при таком раскладе, а не тупо выживать (причём даже выживание будет под вопросом!).

Поселился Ваэллис у меня в служебной квартире — комнат-то хватает. Вопрос — на хрена ему я, был задан в первый же день.

— Скучно, — предельно просто ответил тот, — хочется иногда какого-то разнообразия — не боевого. А ты — издалека, так что будешь развлекать.

Всё это было сказано предельно серьёзным тоном, так что наверное — всё же не шутка...

С его появлением скука пропала — воинские искусства (мастером эльф оказался знатным — не хуже Чеха), эльфийская культура, поэзия... В общем — учил всему, чего ни попрошу. Взамен — я обучал его. Принципы Земной магии до не дошли — всё тот же барьер, что и у всех встреченных местных — вне зависимости от расы.

Зато дошли принципы "классического" спортивного фехтования и сама идея шпаги.

— Прелесть какая, — ласково говорил Вал клинку, гладя его пальцами, — гениальное творение.

По неведомой причине, шпаг здесь не было в принципе, хотя разнообразие клинков могло довести до экстаза любого фаната холодного оружия.

Почему не было? Да понятия не имею — изначально же шпаги эволюционировали из узких мечей, предназначенных для пробивания доспехов. Добавили гарду для защиты и баланса и постепенно на свет появилось самое совершенное длинно клинковое оружие для поединка (саёлки не хуже, но она для "свалки"). Хотя... есть одна мысль.

— А у вас какие доспехи в ходу?

Эльф описывает варианты. Ну да, так оно и есть — в ходу либо лёгкие доспехи, защищающие от скользящих ударов, либо супер-тяжёлые — на уровне рыцарских из Голливуда. Причина? Магия.

Среди воинов хватает тех, кто обладает магическими умениями или магическим же оружием (и то и другое — чаще всего на очень слабом уровне). Плюс в сражениях более-менее серьёзного уровня участвуют маги. Доспехи, защищающие от Плетений и зачарованного оружия, очень дороги и почти всегда массивны, так что против них надёжней действует что-то типа булавы — сами доспехи остаются относительно целыми, но вот их обладатель получает сотрясение мозга и/или гематомы по всему телу.

Получается, что надеяться на надёжность доспехов могут только очень богатые (и могучие) воины — сочетание не слишком частое. Прочие же рассчитывают скорее на скорость и увёртливость — от какого-нибудь "Мегаразрубателя" лучше увернуться. Массовые же бойцы — что-то вроде римских легионов, где основное — не индивидуальная выучка, а работа в строю. Тяжёлые щиты (защита от мечей, копий, стрел и частичное ослабление Плетений) и лёгкие доспехи.

Ну да, в таких условиях шпага как-то не слишком и нужна...

Очередная попытка объяснить — чем же Говорящие отличаются от магов. Ясно же вижу — они используют магию. Во всяком случае, мой нынешний сосед активно пользуется Плетениями и Чарами — причём разных школ! Не самые могучие — бытового уровня, но сам факт!

Делаю предположение, что они — типа наших Характерников — воинов-магов. То есть на первом месте воин и только на втором — маг. Слабенький, зато широкого профиля. Эльф выслушивает предположение с невозмутимы видом и только длинные уши "стригут" воздух, выдавая раздражение. Проблема в том, что объяснять он (и не только он) пытаются в местном стили — с избытком словесных кружев и философскими отступлениями.

— Нет, мы..., — тут он задумывается, подбирая слова, — мы просим Мир сделать что-то. Не себе, а... самому Миру.

Бинго!

Наконец-то въехал — разновидность волхвов, которые работают без посредников (без богов), а контактируют напрямую с Мирозданием. Ну, по мелочи, естественно. Понятие знакомое — на Земле даже встречал таких личностей, о чём и спешу поведать Валу.

— Хвала Лесу! — устало бормочет тот, — я уж думал, что никогда не отстанешь.

Теперь экскурсии с обществом "Память" стали несколько более оживлёнными — эльф задавал интересные вопросы и отпускал весьма неожиданные комментарии:

— Асур Великий известен строительством дорог и благородным отношениям к иноземцам, — вещает гид, рассказывая об очередном императоре.

— Благородным... Ой! Ну и придумали! — сгибается в хохоте Пограничник. Видя наши вопросительные взгляды, поясняет:

— Я как раз в то время был в Яссе в составе посольства, так что извините, но это... звиздёж редкостный. Понимаю, что парадная версия истории есть у каждого народа, но не настолько же! Короче — строителем он и в самом деле был знатным, но вот благородство к иноземцам — брехня редкостная — редкостно поганые времена были для чужаков.

— Но зачем историкам врать так сильно? — спрашиваю его.

— Да понятия не имею — могли бы и другие качества подчеркнуть.

Гид пожимает плечами, всем видом показывая, что верит "правильной" версии истории. И кстати — не факт, что Ваэллис говорит правду. Мало того, что было это более двух тысяч лет назад (до столь почтенного возраста даже маги доживают очень редко — не то что воины, а если и доживают — что тогда делает столь крутое существо рядом со мной?). Тем не менее, с интересом слушаем вариант истории лесных эльфов — достаточно интересно.

За полтора года я привык к эльфу в одной квартире со мной, работе в Академии, Ясской империи и прочему. Однако так и не смог привыкнуть к необходимости таиться — никто так и не знал, что я ворон. Соответственно — летать приходилось нечасто (и хорошо ещё, что мои "соплеменники" здесь водились), так что по небу тосковал. Информацию о моём народе откопал — мы здесь есть. Другое дело, что написано это было столь "мутным" языком, что информация была истолкована мной неверно.

Оборачиваюсь...

— А чего таиться-то, что ты ворон? — раздался недоумевающий голос эльфа, — или с соплеменниками повздорил?

И снова подвела меня привычка к чрезмерной осторожности — в который раз! Оказалось, что вороны здесь известны — и очень хорошо. Ну..., в узких кругах. Никто толком не знает, где они "водятся", да и судя по всему — живут они небольшими семейными группами, так что особой "погоды" в большой политике не делают.

Тем не менее, трогать их (нас) без веских причин опасаются — мстить могут даже за незнакомого сородича. А поскольку мы поголовно некромаги и в хороших отношениях со многими божествами и религиями*, то отношение с большинством народов и государств — нейтральные.

Забавно, что как только здешние коллеги выяснили мой настоящий вид, то интерес к совместным исследованиям резко угас — считалось, что у воронов своя магия, недоступная остальным (такое здесь не редкость). То, что результаты совместной работы уже были, их не смутило — опять местное мышление.

Были даже попытки выкатить претензию за потраченное на меня время со стороны финансового отдела Академии, но Сапарай эль Хабад Маапасай быстро пресёк эту хрень, лично передо мной извинившись (финансисты зашли очень уж далеко).

— Да самому стыдно, ректор, — вздыхаю я, — я ж из другого мира и привык таиться, вот и... Не переборол пока привычки.

— Ничего страшного, — улыбается Архимаг, — наши вложения окупились. Так что — будем рады продолжить сотрудничество, но как вы понимаете — немного на других условиях. Исследований больше не будет, а вот некоторые чисто "Вороньи" услуги мы у вас попросим.

А поскольку мы поголовно некромаги и в хороших отношениях со многими божествами и религиями* — Натяжки здесь нет. Многие религии считают воронов птицами "божественными" (или дьявольскими). Где-то они проводники душ в мир мёртвых, где-то — глаза божества, где-то — сами сотворили Небо и Землю. Вариаций масса, но практически везде птицы эти считаются необычными.

Глава восемнадцатая

Исследования всё-таки продолжились, но уже единоличные. Сапарай сказал, что польза от них всё-таки может быть, но судя по всему — было это просто потому, что увидел во мне исследователя и решил поддержать. Ну а что — ему не сложно... В самом деле не сложно — свободных помещений у Академии до хренища, атрефактов в хранилищах — тоже, особых ингредиентов или редких животных не прошу, почасовую оплату тоже. То есть финансовых вложений почти нет, а если я вдруг понадоблюсь — то искать не надо, да и к просьбам отнесусь по другому...

Жизнь потекла размеренно, привычно — по десять-двенадцать часов в лабораториях, затем занятия с Ваэллисом, прогулки по городу, встречи с любовницей и посиделки в библиотеках. Понемногу начал разбираться в местных литературных традициях, но пока что только в "сухих" выжимках — по местным меркам.

Литературные традиции местных пусть и бесили меня, но следовали определённым правилам — весьма жёстким и запутанным. Местные их более-менее понимали — особенно образованные слои общества. Я же... Ещё хуже, чем малограмотные крестьяне. Беда в том, что логика в этих правилах была, но такая... своеобразная, что лучше бы её и не было. Хуже даже, чем в канонической китайской литературе*, которую и сами китайцы стараются избегать. Тем не менее — надо. Успел уже узнать, что именно это и считается здесь нормой, так что нужно привыкать.

— Ё..., — откидываюсь на спинку резного стула и потираю виски — информация идёт вместе с мигренью. Встаю и подхожу к столу, за которым сидят служители.

— Врана, у тебя есть что-то вроде "Сто великих Империй" в одном томе. Ну так, кратенько.

— Библиотекарша задумывается, затем неуверенно говорит:

— Есть, но она такая... детская.

— Тащи.

Несколько минут спустя искомое было найдено и я снова погрузился в "чарующий" мир местной литературы. Даже не сомневаюсь, что со временем буду ориентироваться в этой макулатуре совершенно свободно, но вот получать от этого удовольствие — вряд ли. Точнее — художественная литература ещё туда-сюда, но вот научная — точно нет.

Эльфа, театрально крадущегося на цыпочках по залу, заметили все. Да и как тут не заметить, когда он ухитрялся скрипеть при каждом шаге — на мраморном полу! Оборачиваюсь, уже понимая — по мою душу.

— Сильвер! — столь же театральным шёпотом (который слышен в самом дальнем уголке помещения) говорит он, — мне скучно.

Такое поведение было достаточно типично для Ваэллиса — эльфы вообще вечные подростки по характеру. Порой это развлекало, порой раздражало, но ругаться и посылать его на... не спешил — плюсов от лесного было всё-таки побольше. Пусть после выяснения моего происхождения он сбавил темпы с попытками чему-либо обучиться у меня (что, кстати, стало ещё одним доказательством в его причастности к спецслужбам), но всё равно польза была обоюдная.

Нет, вряд ли Вал работает в спецслужбе штатно — у эльфов не те привычки. У долгоживущих есть время, чтобы приобрести массу профессий, так что у существа, прожившего СТОЛЬКО, навыки разведки и контрразведки должны быть по определению. А там... Родина/Империя/Орден/Нужное подчеркнуть нуждается в тебе, воин!

— Ёган, не пори чушь, — обрываю я словесный понос толстячка, — Кромка покоряется всем некромагам и частично — магам иных направлений.

— Если у воронов покоряется, то у людей немного иначе, — ядовито отвечает коллега.

— Ну какие вороны, я среди людей жил, понимаешь? Ты вообще помнишь, что я о нашем мире рассказывал?

— Да байки какие-то — не может такого быть, чтобы цивилизация существовала без порталов, без нормальной магии... да ещё таком виде. Ты уверен, что это не ложные воспоминания?

После общения с местными хочется иногда побиться головой о стену — многие категорически не хотят понимать, что могут существовать другие школы, цивилизации другого типа... Нет — и всё! В сумасшедшие не записывают просто потому, что маги моего уровня (кстати, недавно сдал на Магистра второй степени!) психами не бывают — только эксцентричными...

Не то чтобы не верят... Они скорее относятся к этому, как образованные европейцы начала девятнадцатого века к диковинкам с Австралийского континента — "Ясно же, что это подделки, пусть даже искусные. Ну сами посудите господа — утконос и кенгуру — ну разве могут такие создания существовать в природе?" В общем — Земля для них — нечто очень сомнительное. Техногенная цивилизация? Это слишком глупо и самоубийственно, разумные никогда на такое не пойдут!

Несмотря на все эти "приколы", Земля известна, пусть и очень плохо. Один из немногих известных фактов — время там течёт медленней примерно в пять раз. То есть здесь пройдёт пять лет, у там — год. Между прочим — не самый хороший признак. Считается, что это говорит об "загнивании" мира...

— Ладно, Ёган, спорить с тобой не буду — нервы дороже.

Коллега быстро сдувается — так ему неинтересно. Вообще, давно уже заметил, что маги "страшных" направлений наиболее человечны — даже если речь идёт о нелюдях. Некромаги, Хаоситы, маги Смерти, Малефики — все они очень здравомыслящие и вменяемые. Возможно, свою роль играет направление — некромаг с психическими проблемами и Кромка... несочетаемое понятие. Воздушники и Огневики могут дойти до весьма серьёзного уровня психического расстройства, прежде чем сама стихия ликвидирует их. Как-то так.

Друзьями нас с Ёганом и Дубом назвать нельзя — слишком разные интересы, но вот хорошими приятелями — без сомнения. Так что нередко (раз-другой в месяц) гуляем вместе по каким-нибудь кабакам и притонам. И нет — эпичности в наших похождениях не наблюдается. Все эти массовые драки, разнесённые кабаки, поднятие зомби в центре города... Да ну на фиг!

Гуляем и с коллегами с других кафедр (несколько раз в год). Вообще, отношения между "Академиками" очень ровные. Даже если ты кого-то терпеть не можешь — изволь проявлять вежливость. Ссорится по пустякам или проявлять агрессию — очень неприлично. Интриги плетутся, но в рамках — тебе же потом с ним работать и не сейчас, так что через сто-двести-пятьсот лет излишняя "хитрожопость" или хамство могут аукнуться. Нет мочи терпеть? Переводись (или заставь перевестись) куда-нибудь в провинциальное училище или (что происходит довольно редко — у "Академиков" присяга серьёзная) поменяй сюзерена. Спать не можешь, так ненавидишь? Поединок, но — вежливо, по всем правилам. Насмерть.

— Дзаннг! — пропела сталь шпаги Ваэллиса, столкнувшись с моей шпагой. Останавливаю поединок.

— Вал, ну сколько раз можно говорить — в фехтовании на шпагах вся твоя акробатика просто вредна.

Эльф независимо пожимает плечами — он всё ещё пытается найти способ противодействия европейскому методу фехтования.

Пусть здесь "ниша" для шпаги довольно узка — прежде всего для скоротечных схваток в городских переулках, но здесь она — просто идеальна. По сути, это оружие горожанина. В строю от неё мало толку — здесь щиты в ходу, застрянет, даже если пробьёт. Против Тварей тоже не будет особого толку — большинство из них нужно рубить. Зато как оружие поединка... Да ещё нужно учесть, что многие поединки здесь проходят по "Свободным правилам" — то есть с тем оружием, что тебе по душе, лишь бы не магическим. Так что очень велика вероятность, что в скором времени (скором — по меркам эльфов) "неудобные" для листоухих личности будут вызываться на поединки, где противники их будут вооружены шпагами...

Поединок продолжается и снова эльф экспериментирует. В этот раз решил изобразить из себя тигра и начать прыжки сверху. Несколько раз с трудом уведя клинок в сторону падающей тушки, не выдерживаю и матерюсь на русском. Как ни странно, после этого Вал стал серьёзней и проверки нового оружия стали менее рисковыми.

— Ладно, не могу найти найти слабых мест, — устало (шесть часов прыгали!) говорит приятель, — для своей ниши — оружие идеальное.

— Затем делается странный жест рукой в моём направлении и произносятся не менее странные слова:

— Да падёт на тебя Тень Леса.

Что они обозначают, он объяснять не стал, "Академики" же высказались очень мутно, на тему — "Какое-то благое пожелание". А то я сам не понял!

Одним из важных плюсов того, что теперь все знали о моём "вороньем" происхождении, являлась свобода передвижения и заметно более лояльное отношение местных. Свобода передвижения — не только полёты, которых так не хватало, но и натоптанные Тропы во все важнейшие (для меня) точки города. То и другое — очень удобно, поскольку существенно сокращало время.

Ну сами представьте — город с монументальными строениями, широченными улицами и проспектами, обилием парков и скверов. Жить здесь замечательно, но вот передвигаться... транспорта-то нет. Точнее, есть аналог конки**, двигающейся со скоростью около пятнадцати километров в час. Для жителя Земли маловато.

Так что, примерно через полгода после "разоблачения", яссцы ввели меня в ранг местных достопримечательностей (не самых крупных — так, ещё одна забава) и увидеть, как я выхожу где-нибудь на улице из Кромки или оборачиваюсь из ворона в человека... человеческую форму, стало... Ну, не привычно, но скажем так — удивления не вызывало.

Понял, кстати, почему люди (не только яссцы) так настороженно относятся к листоухим всех рас. Смысл в том, что все эльфийские народы — долгоживущие. Не ясно? Ну так войны и пограничные конфликты никто не отменял — и везде гибли разумные. Просто... людям как-то тяжелее общаться с эльфами, которые воевали с их предками и будут воевать с потомками — причём в большинстве случаев это будут одни и те же эльфы...

Эльфы тоже не старались "лобызаться в дёсны" с короткоживущими — ну как можно им верить, если договоры постоянно нарушаются и каждые несколько десятков лет приходится пересматривать условия?! Часто — после очередного "конфликта" на границе... У них тоже гибли близкие — и то, что гибель эта была порой несколько веков назад, особого ничего не значило — осадочек-то оставался...

Политика человеческих (а также гоблинских, орочьих и прочих короткоживущих) для эльфов была... как блошиные прыжки — постоянно что-то менялось — даже если в этом не было необходимости! Новый правитель — новая команда, новый передел собственности и сфер влияния (очень культурный по Российским меркам), новые фавориты и фаворитки... И всё это давало работу дипломатам и военным, раздражая долгожителей бестолковой суетой.

Каноническая китайская литература* напугает и и китайца. Сплошные образы и аллегории, странноватые аксиомы — очевидные только для узкого слоя граждан с альтернативным мышлением. А если учесть ещё и иероглифы, которые допускают массу толкований... В общем, один и тот же свиток можно порой перевести десятком разных способов — и это только если переводить "вообще", без каких либо тонкостей. В результате, китайцы могут переводить (и переводят!) так, как выгодно на данный исторический момент. Доходит до того, что несколько описаний разных событий (с разносом по времени на сотни лет!) могут опираться на один и тот же документ — и ВСЕ признаны подлинными. Очень забавно читать о "Четырёх тысячелетней китайской истории", когда самые РАННИЕ неоспоримые документы относятся к раннему Средневековью. Всё остальное сплошь "переводы" и "переписки" в нужном ключе.

Конка** — ранний аналог трамваев, разве что вместо двигателей вагоны тянули кони. Ранние экземпляры катились просто по мостовой, без всяких рельс.

Глава девятнадцатая

Не стоит думать, что всё в моей жизни — сплошная благодать. После "разоблачения" заказов от Академии резко поубавилось, хотя их и так было немного. Не могу сказать, что сижу "на голодном пайке" — на жизнь хватает с лихвой. Другое дело — на эксперименты. С этим всё обстоит значительно хуже.

Помещение под лабораторию, артефакты из хранилищ — замечательно. Вот только за это приходилось расплачиваться, выполняя просьбы — и подчас неприятные. Ну и самое главное — не было денег на полноценные исследования по МОИМ правилам. Поскольку местные считают, что "Воронья" магия в принципе не может быть освоена кем-либо ещё (мелочи не в счёт), то и финансировать всерьёз... Зачем? Нужны были артефакты, дорогие ингредиенты, помощники... А вот на них как раз и не хватало средств.

Одно время пытался убедить представителей учёного сообщества в перспективности совместных исследований, но дальше проектов начального уровня дело не пошло. Они с интересом выслушивали мои предложения, кивали головами и... На этом всё.

Заработать без посредничества Академии чужаку было не просто: как я уже упоминал, "Академики" были кем-то вроде гос-служащих и возможности подработки на стороне серьёзно урезались. С одной стороны, правильно, а с другой — хреново. Ну и наконец — я всё-таки чужак, пусть и признанный лояльным.

В итоге, основных способов заработка было два: "натаптыванье" Троп для некромагов с последующим их "натаскиванием" на определённый маршрут — и допросы "тяжёлых" покойников.

Тропы "натаптывались" на маршрутах от портала к порталу, экономя время на перегонах. Работа не самая сложная — всего-то пройти самому несколько раз, а затем — с заказчиком. Но она отнимала много времени, да и интересной её не назовёшь.

Допросы же "тяжёлых" покойников — тоже не фонтан. Большая часть обладала какими-то тайнами, так что приходилось работать с многочисленными предосторожностями — начиная от берушей и заканчивая магическими клятвами о неразглашении. Но тут ещё ладно — встречались интересные случаи.

Понятно, что даром времени всё равно не терял — освоил наконец боевую магию (не только в некромагическом варианте!), понял принципы местной магии, тренировал Шарика, проводил исследования по нейробиологии — очень ограниченные, как можно понять.

В Яссе я не то чтобы разочаровался... Не в чем разочаровываться, если изначально наметил империю как первую станцию в длительной поездке. Красиво, много знаний, но как-то... прохладно, что ли. Прожил здесь больше двух лет и никого (!) не могу назвать другом. Это, знаете ли, симптом... Приятелей — да, полно, но это не то.

В общем, решил доработать определённый "ценз", нужный для подтверждения звания Магистра и собственной лояльности. Не то, чтобы это было вовсе уж необходимо, просто если он будет, я смогу выступать уже как Вольный маг. Не всюду и не всегда — с определёнными ограничениями, но тем не менее.

— Магистр Рэй, можете приступать, — вежливо говорит Безликий из службы безопасности.

Рэй — это я. Постепенно прозвище "Сильвер" вышло из употребления — как это и бывает с прозвищами. Взамен вот прицепилось "Рэй". Протестовать не стал — опять эта местная игра слов, малопонятная остальным. Ясно только, что "Рэй" наиболее полно ассоциировался у них с воронами и конкретно со мной — тут сразу несколько созвучных слов "Ворон", "Тёмный", "Узкий меч" и чего-то ещё.

— Какие правила? — несколько скучающе спрашиваю безопасников.

— Личных вопросов не задавать, слепков души не делать, — коротко отвечает один из них. Одеты они в бесформенные балахоны, искажающие не только габариты, но и рост, плюс — амулеты голоса и личины. Уловки достаточно детские и сообщать, что для меня это не серьёзно — не стал. Может и зря, но решил, что Безопасников лучше знать в лицо — на всякий случай.

Покойник — гном, а у этого народа особые отношения со Смертью. Вдаваться в подробности не буду, но Поднимать их местные могут с трудом. Мне проще, поскольку натренировался на Земле — там намного меньше разлитой в пространстве Силы и потому волей-неволей приходилось прибегать к массе уловок, которые на Ветви просто не знают.

— Господа, ну что за детский сад? — с укоризной обращаюсь к безопасникам, — понимаю, что секретность и всё такое, но могли бы хоть сказать, что покойник — гном. Извольте теперь отправить кого-то за миртом, кремнем и тмином.

Короткое переглядывание — и один из балахонов идёт к выходу, мы же остаёмся ждать.

— Магистр, а разве нельзя часть работ провести заранее, — спрашивает один из Безликих, — до того, как принесут нужное.

Отрицательно качаю головой.

— Не в этом случае — многое зависит от качества продуктов. Быстрее будет сделать всё с ноля, чем переделывать.

Ожидание недолгое и вот несколько запыхавшийся (я-то вижу сквозь личину) безопасник передаёт нужное. Принюхиваюсь к тмину и морщусь.

— Что-то не так?

— Да просто ритуал придётся проводить так, как мне не нравится, на качество это не повлияет.

Осколком кремня начинаю замыкать контуры на стационарном Круге, чертя нужные символы. Раньше бы это принесло кучу "головняка" — это сочетание точнейших расчётов и интуиции, а сейчас — так и ничего, буквально в уме делаю. Ну почти. Достаю инструменты и начинаю измерять гному пальцы и запястья. Нормально.

Оббиваю кремень по всем правилам и вскрываю живот с грудной клеткой. Попахивает, но фильтры ставить нельзя — запах может многое сказать. Вытаскиваю потроха, после чего сердце, печень и почки "приправляю" тмином. Кладу приправленную требуху обратно, ненужное сталкиваю в ведро.

— Это можете выкинуть. Ну или похоронить потом.

Пилю череп — тут уже нормальные инструменты. Нехитрые манипуляции с миртом и...

— Готово. Вытаскивайте свои вопросники. Ах да, могу "привязать" его через себя к кому-то из вас — сможете задавать вопросы напрямую.

— На качество не повлияет? — подаёт голос один из (точнее — одна из) Безликих.

Смотрю на неё укоризненно:

— У меня? Если уж я сам предложил...

Дальше всё просто — короткий Призыв, небольшие манипуляции с Плетениями... Готово, отхожу в сторонку и Стряхиваю гномьи кишки с рук. Беруши в ухи, зажигаю фонарик и начинаю писать письмо Акамскому казначею — хочу выяснить тонкости делопроизводства обычного, а не Академического, Ковена.

Минут через сорок — осторожное прикосновение к плечу. Оборачиваюсь — фигура в плаще выразительно показывает на уши.

— Всё? — громко спрашиваю фигуру. Утвердительные кивки, вытаскиваю беруши.

— Господа, никто из вас мимо почты проходить не будет? Письмо бы кинуть.

Женщины (я типа не знаю, что она женщина) молча берёт конвертик. На сегодня всё.

Выхожу из здания и Оборачиваюсь. Лечу из города — в нём слишком много запрещённых мест — настолько, что полёт мой напоминает прохождение лабиринта... А как вы хотели? Это сердце империи и правительственных зданий или дворцов знати здесь — охренительное количество. Буквально на всех — мощнейшие защитные Заклятья, артефакты.

Хотя... Приземляюсь перед небольшим кафе, Оборачиваюсь. Двое приезжих откровенно пялятся — восхищённо-брезгливо. Сочетание странное, ну да мне не привыкать. Коренные горожане пыжатся, усиленно делая вид, что для них подобные сценки привычны.

— Каву и медовик, — сообщаю официанту, бросая серебряную монету. Тот начинает рыться в кармане передника.

— Без сдачи.

Парнишка расплывается в улыбке — чаевые в несколько раз больше заказа! Нет, я не расточительный — в таких вот мелких расходах можно проявить себя щедрым — репутация наше всё. Вот если предстоят серьёзные траты — тут я буду бороться изо всех сил.

Работа, как часто это бывает, вызвала прилив аппетита... Трупы? Брезгливость? Нет, это давно прошло — давно уже некромагия всего лишь работа, пусть временами и грязная — буквально. Любой медик может подтвердить.

Ем с аппетитом — я вообще всегда был сладкоежкой, а после становления вороном и подавно. Среди магов вообще большой процент любителей сладкого и как ни странно прозвучит — алкоголя. Фокус тут в том, что в сладком и спиртном до фига калорий, причём легко усваиваемых. Для восполнения потраченных Сил — самое то. И нет — встретить алкоголика-мага можно только в книге. Ну или на уровне деревенского Знахаря.

Подкрепившись, я задумчиво смотрю на небо, зеваю и Оборачиваюсь. Приезжие в восторге — событие интересное. Дальше лечу низко, то и дело приземляясь. С высоты город смотрится совершенно по другому — здесь полно искажающих Плетений. Где стоит сквер — видятся жилые дома, где жилые дома — проспекты... Но не так всё просто — всё это ещё и переливается, смещается, создавая эффект калейдоскопа. Разумеется — если Всматриваться.

Вечером меня ожидало письмо с эмблемой дворцовой службы. Проверяю всеми известными мне способами и вскрываю, не прикасаясь лично.

— "Магистр... бла-бла-бла... признан лояльным империи и приглашается во дворец"

— Есть!

Поясню: само приглашение ничего для меня не значит — я уже решил, что оставаться в Яссе не буду. Несмотря на моё одобрение их барьерами для чужаков, одобрение это скорее теоретическое, поскольку и сам здесь чужак. Да, достаточно интересно, многое узнал, но... Ясса, по крайней мере — столица, создавала впечатление чего-то Викторианского. Ханжество, расизм, неприятие чужих идей... К Великим Древним Тайнам это не относится — всем известно, что придумали их яссы (каждый второй народ произносит более-менее похожие речи), просто подлые чужаки воспользовались добротой предков и злостно их украли — так что теперь мы украдём их назад по праву...

Хороша империя разве что чётко прописанными правилами, что здорово помогало не вляпаться в неприятности. В остальном же — не фонтан. Однако приглашение — это подтверждение моей лояльности, говорящее о том, что странного чужака "просветили" со всех сторон и теперь будет гораздо проще найти работу где-то в других местах.

Приглашение не означало, что я могу вот так запросто заявиться: несмотря на достаточно ограниченные императорские полномочия, власти у него было вполне достаточно — особенно в своём домене. И конечно же, это не означало, что приём (или нечто вроде него) будет устроен ради меня.

На следующее утро разбудила Лэсса:

— Хозяин, там к вам от императора служитель пришёл, — восторженно сообщила служанка. Служитель оказался учителем этикета, который должен был научить правильным "подходам" к титулованным задницам. Невысокий, очень высокомерный старичок по хозяйски расположился в моём (!) кресле.

Чистой Псионикой поднимаю его (злой патаму чта — это большое хамство по местным меркам!) и пересаживаю на диван.

— Так вы встречаете человека императора! — шипит он. А... судя по всему, этот как раз из особо ярых расистов.

— Так ты относишься к поручению императора?! — шиплю в ответ.

Старикашка затыкается, потому как начинает понимать, что невыполненный приказ — он и есть невыполненный приказ, а я пусть и — "Поганый нелюдь", но всё-таки магистр.

— Прошу извинить меня, Магистр Рэй, — выдавливает из себя служитель, — был не прав.

— Прошу прощения за мою горячность, служитель...

— Лиам, просто Лиам, — коротко говорит противный старик.

— Прощу простить меня за горячность, служитель Лиам. Где и когда вам будет удобней вести занятия?

Глава двадцатая

Лиам оказался настоящим мудаком — он умело подчёркивал своё превосходство и мою "поганость". Ну сами представьте — человеку более восьмидесяти лет (здесь это старость, но не самая глубокая) и из них более семидесяти он варится в придворном гадюшнике. Старый поганец одним изгибом брови мог сказать больше, чем средний человек несколькими фразами. Да, я не средний и тем более не человек, но такого уровня я вряд ли когда-нибудь достигну.

Учителем, тем не менее, оказался он неплохим. Бывает — мерзкий характер не означает отсутствия талантов. Самое же главное, служитель мог объяснять всё без малейших двусмысленностей — при дворе это очень важно. Пусть здесь очень далеко от придворного этикета королей Испании или Франции времён Людовика Четырнадцатого, но всё же.

Мне давали так называемый "сокращённый" вариант этикета. Да, вариант был не один — "Малый" и "Большой", "Семейный", "Военный", "Расширенный приём". Лиам преподавал "Расширенный приём" — специально для таких как я — то есть тех, кто если и попадает во дворец, то очень не часто, да и общение с императорской семьёй может быть разве что случайным.

— Правильно, Магистр Рэй, — одобрительно (редкость-то какая!) говорит служитель, — движения ты (утомили уже эти Ты и Вы — до сих пор не всегда могу понять — где и когда их нужно применять!) схватываешь на лету.

Склоняю голову в "Малом признательном поклоне уважаемому человеку" и старикашка расцветает в улыбке.

— Может, возьмёмся ещё за военный? — негромко бормочет он, затем с досадой пожимает плечами, — да зачем?

Движения и их значение заучил за пару дней — для тренированного бойца это не сложно. Но вот с титулами и званиями намного хуже. Для примера — титулов здесь более семидесяти, причём они ранжированы очень строго. Ладно, можно запомнить, но — существует ещё и зависимость от древности титула, родства с представителями более знатных фамилий — и в некоторых случаях "младший" титул мог оказаться выше "старшего". Не всегда — а только в определённых случаях. Весело?

Не менее "весело" обстояло дела со званиями — даже педантичные немцы с привычкой расставлять всё по полочкам, удавились бы от зависти — сто сорок семь званий в местном "Табеле о Рангах"! И перепутаны они были ещё больше, чем титулы... К счастью, существовало ещё и деление по группам, так что остановился на этом.

Ну согласитесь — на хрена меня заучивать наизусть всю эту мутотень, если я собираюсь уехать отсюда — и в других местах эти "Табели о Рангах" и титулы будут выглядеть совершенно по другому? Лиам не хотел понимать меня — для него Двор всегда был с большой буквы — смысл существования. Так что у служителя просто не укладывалось в голове, как это — отказаться от столь увлекательной борьбы за посты и титулы, за внимание императора, за личную значимость среди придворных и слуг...

Обучение длилось почти неделю и мучения были не только из-за чёртова этикета — задолбал портной. Приём предстоял расширенный и длительный, на котором потребуется переодеться несколько раз — для торжественного обеда, для беседы, для танцев. Всё это — очень неудобно и непрактично. Не настолько, как европейская одежда времён позднего феодализма и раннего абсолютизма, но это именно одежда, предназначенная исключительно для приёмов — то есть непрочная, не защищающая от холода и т.д.

Башмаки (две пары — для танцев и для "так") ещё ничего, как и укороченные бриджеобразные брюки. Хвала богам, что хотя бы чулков не полагалось. Рубашка — тоже более-менее, но сверху полагалось одевать жилет — максимально обтягивающий, из плотного материала — не самый удобный. Апофеозом же был камзол, почему-то напомнивший мне о временах Петра Первого. Главное предназначение этой одежды — стать "плацдармом" для вышивки, "стразиков" из полудрагоценных камней и прочего. Было ясно, что с собой ЭТО увозить не буду, а деньги, между прочим, трачу собственные...

— Магистр, поднимите руку, — басит рослый, упитанный портной.

— Если подниму ещё чуть-чуть, камзол разлетится по швам, — сквозь зубы отвечаю ему.

— Замечательно! Значит, можно сделать ещё немного поуже, — радуется тот.

Традиция неудобной придворной одежды родилась не с ноля — в такой достаточно сложно прыгать с оружием, спрятать артефакт или флакончик с ядом. Вышивка же и "стразики" дают окружающим информация о владельце одежды — это личный* и родовой герб, герб города и провинции и т.д. Плюс — гасят магию. В общем, всячески осложняют жизнь потенциальных заговорщиков.

— Магистр Рэй, — последняя проверка, — кланяется Безликий.

— Давайте...

— Клянусь, что буду проверять только то, что касается непосредственно безопасности империи, — начинает тот.

— Стойте! Менталист?

— Конечно, а кто ещё будет осуществлять проверку?

— Я ворон, вдобавок долго ставил Защиту на сознание — с ума сойдёте, — честно предупреждаю Безликого.

В итоге, сошлись на варианте, что я просто даю магическую клятву. "Просто" не получилось — требовалось подбирать множество непростых формулировок. Ну к примеру — с чего это я буду клясться не вредить империи ВООБЩЕ? А если она начнёт вредить мне? Или поступлю на службу к другому правителю и через какое-то время интересы пересекутся? В общем, пришлось давать не одну, а почти полсотни клятв по отдельности, с феноменальным количеством оговорок.

На приём везли в карете — с одной стороны почёт, а с другой — дополнительная мера безопасности. Дворцовый комплекс огромный — и нет, здесь я никогда не бывал и не пролетал — защита стоит такая параноидальная, что я аж восхитился. И между прочим — это только то, что видно сразу!

— Магистр Рэй? — торжественно спрашивает-утверждает служитель-гид.

— Он самый.

— Прошу следовать за мной, — после чего разворачивается и идёт, не дожидаясь ответа. Иду следом, усиленно глазея по сторонам. Да помню, что это считается признаком деревенщины — и что? Я здесь в первый и скорее всего — в последний раз. Ну и откровенно — на мнение придворных и слуг мне... Ну вы поняли.

Я маг, ворон и некромаг — то есть по определению — существо очень странное.

— Любезный! — окликаю слугу, — у нас есть немного времени?

— Да, Магистр, — невозмутимо отзывается тот, — встреча назначена с некоторым запасом.

— Тогда не могу бы ты рассказывать мне о местных достопримечательностях — пока идём мимо них.

Глаза служителя заметно округляются — и это при декларируемой невозмутимости. Затем еле заметная улыбка и веселье в серых глазах.

— Повинуюсь.

Несколько больших залов идут сплошной чередой — даже разделение настолько символическое, что не слишком понятно — считаются они разными помещениями или одни.

— Магистр, — снова напомнил о себе слуга, еле заметным жестом показывая на территорию, предназначенную для меня. Киваю благодарно и вытаскиваю из-за обшлага рукава крохотную, с копейку размером, золотую монету.

— Спасибо, любезный, — передаю сопровождающему золотой. Признательный поклон в ответ и слуга удаляется.

Смотрю — кто же у меня сегодня будет в соседях. Почти сплошь нелюди — из лояльных, ясное дело. Не послы, а так — разнообразные торговцы. Для мага вообще-то такое соседство... не слишком прилично — этим даётся понять, что Магистр я или нет, а место у меня не самое высокое.

Ясская империя вообще довольно расистское государство (окраины не в счёт — отношения там СИЛЬНО отличаются), так ещё и нынешний император... Не самый симпатичный человек. Вот бывают такие — делают всё вроде бы правильно, а дела толком не иду. Ну, типа нашего Николая Второго — вроде бы и хороший человек, а как император — говно**. Здесь не так всё запущенно, но нынешний император — большой поклонник бюрократизма в крайних проявлениях. Чинуша и ханжа.

Приём прошёл скучно — для меня. Старожилы бурно (ну как бурно — для придворных) обсуждали новые перестановки в аппарате, веяния моды, сплетни из серии "Кто и с кем" и прочее. Поскольку мне это неинтересно, то запомнилось разве что гомоном, потливостью (одежда не самая удобная) и сенсорной перегрузкой.

Были и неприятные инциденты — некоторые гости не слишком хорошо смотрели на меня, но гости ладно — даже парочка слуг еле заметно скривила морды. Неприятно.

Вернувшись домой, с наслаждениям скидываю одежду, даже не пытаясь заботиться о её целостности. Вылетевшая на шум служанка только пискнула приветственно, как сразу получила распоряжение:

— Сделай мне ванну. Ну знаешь — по всем правилам.

Осчастливленная женщина умчалась выполнять приказ. Почему осчастливлена? Так работой я их не перегружаю — это мягко говоря. Настолько, что они откровенно маются от безделья и такие вот поручения просто бросаются выполнять. Нужно помнить ещё, что они "служебная" прислуга Академии и то, что у них поковырялись в мозгах — сомнения не вызывает. То есть работа и верность Академии вбито в подкорку и отсутствие хоть одной составляющей вызывает раздражение.

Багаж давно собран — много таскать с собой не приучен. Всё то же самое: набор оборотня — то есть то, что могу утащить на себе при Обороте и ещё три десятка килограмм — то есть то, что могу тащить быстро и долго в челове... двуногом обличии. Оружие, артефакты, инструменты, золото, немного книг (в основном, собственные записи), немного одежды.

Идти к ректору... Поздновато, так что жду утра. Настроение настолько "чемоданное", что заснуть смог с трудом и не более, чем на час. Впрочем, для меня это более-менее нормально. С сидой я уже давно расстался, Ваэллис смылся ещё полгода назад. Остались только коллеги-некромаги, ректор и Академическая братия.

— Попрощаться зашёл.

Сапарай эль Хабад Маапасай вздыхает понимающе — он не в восторге от политики императора.

— Пришёл документ, — потрясает он листком, — согласно которому я должен предложить тебе остаться.

Физиономия бесстрастная, но в глазах лёгкая брезгливость — не нравится откровенно идиотское поручение.

— Ректор, — укоризненно тяну я, — знаете, где вчера было моё место на приёме? Воот...

Ну в самом деле — сперва ткнуть носом, что тебя не ценят, а затем предложить остаться. Вот уж... император.

Кстати — Ясский император — просто император без всяких приставок и имён — пока правит. Считается, что при жизни это помогает отрешиться от мирской славы и слиться с интересами империи. Имена раскрываются только после смерти, а прозвища прикрепляются ещё позже. До этого не принято — дурной тон.

Дуб и Ёган встретили моё решение понимающе.

— Да ясно, что тебе тут делать, — басил Дуб, — ни работать толком нельзя, ни исследования проводить.

Мда... Исследования проводить как раз можно — сами же не захотели — "Магии воронов невозможно научиться, с ней надо родиться". Ладно, выяснять отношения не хочу, так что мило улыбаюсь. Затем поход по Академии и рассылка всем "Академикам" с приглашением на "отвальную" вечеринку в один из ресторанов столицы.

Как прошла вечеринка? Скучно — очень вежливо и дипломатично. А чего вы ожидали от людей, возраст которых (большинства) перевалил за вторую сотню лет.

Личный герб* На нём отражаются именно личные достижения владельца. То есть военная и гражданская служба, учёба в каких-то заведениях, достижения. Попросту говоря — этакий вариант резюме.

Николая Второго — вроде бы и хороший человек, а как император — говно** Сужу исключительно по результатам — просрал империю. Практически все приближённые (вплоть до министров и близких родственников!) отказали ему в поддержке в критическое время. В общем-то, это многое говорит о личности правителя — это надо было сперва ещё собрать таких людей вокруг себя...

Глава двадцать первая

Уехал я сразу после сабантуя. А что задерживаться? Место назначения выбрано очень давно, маршруты известны и "натоптаны", так что вечером погрузился на баржу и отправился в путь. В этом месте русло реки давным-давно было расчищено, так что течение потихонечку (зато безостановочно и главное — бесплатно), тащило старенькое судно всю ночь.

— С добрым утречком, твоя милость, — улыбнулся матрос.

— С добрым, Шанти, — улыбаюсь ему в ответ. Немолодой уже мужчина сильно не местный, так что на "правильные" титулования внимание не обращаем — оба. Это не чопорная столица, где каждая запятая может стать причиной конфликта.

Подхожу к низкому борту и вглядываюсь в мутноватую воду, наблюдая за прыжками рыбы. В голову приходит мысль о развлечении.

— Шанти, у вас остроги случайно не найдётся? Длинной?

Нашлась — и даже не одна. Так что — стою теперь уже с пользой.

— Нна! — и увесистая тушка чуть больше полуметра бьётся на острие, пытаясь сорваться.

— Эт ты правильно придумал, твоя милость, — одобрительно говорит матрос, — и тебе развлечение — и нам в котёл приварок.

Река рыбная, а я достаточно умело управляюсь с острогой, так что меньше, чем через полчаса, рыба на завтрак есть и для пассажиров и для команды. Чуть позже просыпается кок и принимается за готовку. Дежурство Шанти заканчивается — сейчас позавтракает и баиньки.

Просто, но вкусно — что значит свеженькое, да опыт готовки именно этих пород рыб. Сыто отдуваясь, иду выкидывать косточки с тарелки. Да, здесь самообслуживание — баржа скорее грузовая, так что пассажиров мало и в большинстве своём — очень непривередливых. Настолько, что многие с удовольствием помогают команде. А почему нет, собственно говоря? Плыть нам долго, а развлечений особо не предвидится. Я тоже помог, хотя руководствовался чисто шкурными интересами. Шкурными в буквальном смысле — выгнал клопов, крыс и прочую погань, ну и зачаровал судно так, что в ближайшие годы они вряд ли заведутся.

Несмотря на достаточно спартанские условия, ощущаю себя отпускником. Видимо, Ясса здорово на меня давила — необходимость научиться ориентироваться в местных реалиях, заработать своеобразную "лицензию". Нет, пребывание в империи мне многое дало и даже её расизм и ханжество — только в плюс. Такие государства обычно (как и в нашем случае) чётко структурированы, так что меньше шансов вляпаться в историю.

Сейчас же плыву туда, где шансы на "вляпывание" велики, как нигде. Карфаген — Свободный город из союза Великих. Название говорящее и горожане вроде как даже считают себя финикийцами — те, что относятся к человеческой расе. Их меньше половины, остальные же — жители других городов Союза — люди и нелюди.

Продиктовано такое простейшими правилами торговли — город ею живёт. Очень большой, он стоит в устье судоходной (и главное — "обитаемой") реки, впадающей в великолепный морской залив. Мощнейший торговый флот не простаивает, да тут ещё и добрый десяток порталов, два из которых ведут к таким же городам Союза. Торговые обороты такие, что один только Карфаген пропускает сквозь себя примерно двадцать процентов дохода всей Ясской империи.

Союз? Что-то типа Ганзейского Союза на Земле — торговые города, объединённые общими интересами. Вот только рас здесь... до хренища. С одной стороны, это позволит мне работать без особой оглядки, не то что в Яссе, а с другой — преступность здесь тоже серьёзная, да и Торговые Войны принимают порой нешуточный размах. То есть знания, деньги, возможность самосовершенствоваться — и нешуточная опасность.

Плыли долго — почти неделю. Ну да не всегда же путешествовать исключительно порталами. Река очень "обитаемая" — десятка два небольших (до тысячи жителей) городков и поселений и несколько десятков хуторов, а для местных любителей простора это большая редкость. Причина одна — Карфаген.

Большой — почти шестьдесят тысяч горожан и вдвое больше временных жителей, он требовал многого и прежде всего — еды. Если то же зерно проще было таскать через порталы, то вот овощи-фрукты и прочую мелочёвку — нет. Жители прибрежных поселений Дона* поставляли всё это и многое другое. Живут очень неплохо — надёжный доход и защита от возможных неприятностей.

Останавливались часто, но не везде. На реке существуют некие "правила хорошего тона" и если капитан не спешил и поселение было по пути, то около городков замедляли ход. Если местным было что-то нужно, они поднимали сигнал и мы причаливали.

— По здорову, дядька Буслай. Место есть? — деловито спрашивает круглолицая, полная женщина в стареньком льняном платье, подплывшая к нам на лодке, — ягоды до Города доставить, ну и меня.

— Много-то ягод?

Молодка укоризненно смотрит на него:

— Ну сколько лет плаваешь (здесь именно плавают, а не ходят, знатоков прошу не поправлять), а никак запомнить не можешь — откуда их много-то? Это ж ягоды, а не пшеница, кулями не потаскаешь.

— Да кто вас знает? — влезает Шанти, — вы ж такие жадные, что могли что и придумать — удивляли уже.

Женщина с достоинством шмыгает носом.

— Бывало.

Договорились быстро и несколько сотен плоских плетёных коробочек, литров на пять каждая, погрузили на баржу. Вместе с ними загрузилась и та самая женщина.

— Малина, — представилась она каждому из присутствующих.

Малина оказалась настоящим кладезем — сплетница из тех, кто может по степени информированности поспорить со спецслужбой какого-нибудь мелкого государства. Правда, удержать эту информацию при себя они не в состоянии... Мне женщина оказалась очень полезной — расписала несколько десятков гостиниц и постоялых дворов, причём все — с подробным перечислением достоинств и недостатков!

Несмотря на "отпускное" настроение, скука всё же присутствовала, так что лично я (как и все пассажиры), хватался за самые разные возможности развлечься. Тренироваться в воинских искусствах было проблематично — места маловато. Правда, время от времени летал на берег и как следует разминался там, но это не то, не то... В карты и аналогичные игры — не интересно. Дело даже не в том, что я могу видеть картинки буквально насквозь, а в том, что мозги у меня куда как более тренированные, чем у матросов баржи, попутных селян и парочки мелких купчиков — выигрывал почти всегда.

В итоге, взялся за клепание амулетов для попутчиков, снятие мелких проклятий и прочее. Сперва пытались было совать мне денежку, но...

— Фрай, ну сам подумай, — мученически вздыхая, обращаюсь к матросу, — на что мне твои серебрушки?

— Дык ты работал, а всякий труд должен быть оплачен, — уверенно говорит тот. Это, кстати, один из основных постулатов, принятых на ветке — "кидал", обманывающих работников, здесь не любят настолько, что основная казнь — перелом позвоночника. Умирать могут несколько дней...

— Не работаю, — отвечаю ему, — а развлекаюсь. Сам подумай, рыбоголовый (в данной местности — одно из самых популярных прозвищ "людей воды") — я же Магистр.

— Ну, — уже неуверенно мычит тот.

— Вот и "Ну".

— Для меня это не работа, а так... Работаю я за золото.

До Фрая доходит наконец (туповат он, туповат) и мужчина неуверенно прячет серебрушку.

— К полудню будем в Карфагене, — сообщает капитан, — так что если кому надо — готовьтесь.

Город вынырнул неожиданно: вот крутой поворот с высоким обрывистым берегом и вот — Карфаген. Понятно, что на его существование указывали многие детали — запахи, сторожевые посты в пещерах (повезло местным — даже строить сторожевой форт не пришлось) и прочие мелочи. Но всё равно — впечатляло.

Основной строительный материал — гранит, но есть и мрамор, кирпич, другие материалы... Красиво. Спускаюсь с неба и Оборачиваюсь — вовремя, таможенник уже заходит на палубу. По правилам Реки, первым с кораёлки схожу я — как маг (прежде всего) и как человек, не имеющий товаров на продажу.

— Регистрация воон в том здании, с металлическим шпилем, — показал мне таможенник. И нет — денег за въезд не сдирали — товара-то нет. Послушно иду к пункту местного Ковена и при приближении оно оказывается очень необычным — высоким и каким-то тонким. Грубо говоря — как одно-подъездный дом с четырьмя квартирами на лестничной площадке, но вытянут этажей на двацать. Странная архитектура, но... Не буду спешить фыркать и пожимать плечами, обвиняя местных в глупости — чаще всего, решения здесь крайне логичны и практичны.

— Зовут? — заносит клерк перо на пергаментом.

— Магистр Некромагии второй ступени, известный под прозвищами Сильвер и Рэй.

— Рэй, Рэй... вы то самый Рэй? Ну, который придумал шпагу?

— Не придумал..., но внедрил, так сказать, — отвечаю, а самому аж обидно — вместо славы могучего мага — слава "железячника!

Клерк вылетает из-за столы и с криком:

— Парни, у нас тот самый Рэй-Шпага!

Через несколько минут "парни", служащие в местном Ковене, окружили меня и жизнерадостно загомонили. Как я понял, шпага очень даже прижилась и прежде всего — у магов. Ну а что? Оружие весьма эффективное, надёжное, выглядит изысканно.

Для поединков — самое то, они очень редко происходят в тяжёлых доспехах и со щитами. От гопоты отмахаться — тоже. У многих (где-то треть) магов проблема со скоростью формирования Плетений — если время есть, то полк големов угрохать может (не всякий маг, это так — к слову), а если нет, то разве что нескольких шпанюков отбросить. Вот пока они встают, тут уже можно вытащить шпагу и потыкать в стонущие тушки, ну и или выставить её для защиты и сформировать уже что-то посерьёзней.

Да, маги в большинстве своём таскают мечи — не столько защита (хотя всякое бывает), сколько статус — не стоит забывать, что они в большинстве своём происходят из аристократических родов. В большинстве здешних цивилизаций отношение к оружию очень серьёзное и если у тебя на поясе нет хотя бы здоровенного ножика, то с тобой точно что-то не так — то ли умственно неполноценный, то ли раб... Тем не менее, существовало негласное правило, относящееся к длинно-клинковому оружию — носить его могли только люди/нелюди "хорошего" происхождения.

Причина проста — научиться таким владеть намного сложнее. Нужны тренировки (и желательно с детства), более высокие требования к качеству стали. То есть некто с длинным мечом заявляет о "джентельменстве", грубо говоря.

На самом деле, таскать такое оружие в большинстве стран может и золотарь** — прямого запрета нет, вот только несоответствие поведения или внешнего вида с оружием, могут стать (и частенько становятся!) причиной поединка — и обычно смертельного. Отношение к статусу здесь достаточно серьёзное.

Не менее серьёзное отношение и к оружию — люди более-менее образованные, очень неплохо в нём разбираются, так что преимущество шпаги (особенно для города) оценили быстро.

Впрочем, холодное оружие у магов не только для статуса и самообороны — оно прежде всего для тренировок в боевой магии. Ну а что — Силы-то не безграничны и тратить их исключительно на боевые Плетения... Да нужно ещё учесть, что в руках неопытных "мажат" они будут опасны прежде всего своей непредсказуемостью. Мечи же развивают бойцовский дух, реакцию, координацию, чувство дистанции...

К счастью, суперзвездой я не стал — это просто клерк был очень уж большим фанатом клинкового оружия, вот оттого и столь бурная реакция. Для остальных же — собрат, придумавший/своровавший (они тут с Великими Древними Знаниями совсем помешались!) полезную хрень. Ну как бы-то ни было — отнеслись ко мне очень доброжелательно.

Дон* Особой натяжки здесь нет — названия рек с таким корнем встречаются буквально по всей Европе и немалой части Азии. Считается, что происходит название из некоего "Пра-языка", а поскольку когда-то Земля входила в состав Ветви, то такие совпадения ещё будут.

Золотарь** Попросту — говночист.

Глава двадцать вторая

Документы выдали на имя Рэй-Шпага. Неожиданно, но протестовать не стал — прозвища у магов значат очень много, а теперь сочетание получилось на редкость красивым и многозначительным. Нет, дело тут не в тщеславии — просто яркие имена-прозвища лучше запоминаются, а это не только признание среди коллег, но и допуск в более серьёзные круги, повышенные гонорары. Есть здесь и знаменитые маги, вполне обходящиеся более простецкими прозвищами, типа "Комок Земли" или нечто в том же духе, но вот пробиваться с таким прозвищем наверх намного сложнее...

Остановился в гостинице — как и положено по традиции. Если б я был проездом, местные маги с удовольствием проявили бы гостеприимство — экая мелочь, дать комнату или даже комнаты коллеге. Учитывая повсеместную гигантоманию (в Карфагене также, как и в Яссе, строили с большим размахом, хотя встречались и заметно более скромные кварталы), проблем с размещением никто бы не испытывал.

Но — не положено. К гостеприимству на Ветви относились очень серьёзно и гость на время становился кем-то вроде дальнего родственника. Соответственно — он волей-неволей вовлекался в местную политическую жизнь, автоматически вставая на сторону хозяина дома. Оно мне надо?

Первые несколько дней — никакой работы. Регистрация, куда входила и проверка всех умений вместе со слепками личных Плетений; выяснений подноготоной местной политической жизни — невероятно запутанной (!) и конечно же — знакомство с самим городом.

— Летать? — задумчиво переспрашивает клерк из Ковена, потирая щетинистый подбородок, — ну можно конечно, только вот я даже не скажу, где будет безопасно. Есть масса мест, где может шарахнуть такой гадостью...

— У вас что, совсем нет крылатых? — неверяще спрашиваю его. Арвен (тот самый клерк — фанатик холодного оружия) досадливо морщится.

— Да есть, но такие, что лучше б и не было — летучие мыши.

Тут уже морщиться приходится мне — эта раса была... странной. Да, это самое подходящее слово. Всё та же проблема взаимного непонимания — они по другому думали, по другому колдовали и т.д. Плохими их не назовёшь, они уверенно выполняли привычные для них функции гонцов и почтальонов. Но вот в остальном... В общем, обращаться к ним не имело смысла — даже если и дадут карту опасных мест (что маловероятно), то карта эта адаптирована именно под их особенности и расшифровывать буду едва ли не столько же, сколько составлять её самостоятельно.

— Тебе это для работы или так — разминаться?

— Ну для начала хотя бы разминаться, а там и для работы — время сильно экономится.

Арвен кивает задумчиво, с оттенком лёгкой зависти. Видно, что он что-то обдумывает.

— Знаешь, можем поступить так — я попрошу составить тебе карту гарантированно безопасных зон — дня за три сделают. Затем уже сделают карту опасных и сомнительных — это месяца через полтора-два. Но учти — уточнять детали придётся самому, да и золота картографам и архивистам придётся подбросить.

— Отлично! Два десятка золотых хватит пока? Если что, потом ещё подкину.

Достаю небольшой (но увесистый — в основном серебро) кошелёк и передаю клерку. Тот начинает отмахиваться:

— Много! Они и авансом поработают!

— Да на хрена? — искренне удивляюсь такому отношению, — стимул-то серьёзный, быстрее сделают. И да — учти, что мне с архивистами и картографами нужны хорошие отношения — сам понимаешь, новый город. В общем, особо сильно не торгуйся.

Пока суть да дело, изучал город. Карфаген оказался ещё более интересным, чем Ясса. Не лучше — именно интересней. Помимо того, что он просто больше по площади (очень много места занимают порталы и площадки под грузы), так ещё и кварталы радовали своим разнообразием.

Судите сами — здесь были представлены буквально ВСЕ города Союза — и каждый из них имел свой квартал. В большинстве случаев это были скорее микрорайоны (очень микро) на пару десятков построек, но встречались и на порядки более солидные. Помимо городов Союза, свои кварталы-представительства имели и многие крупные государства.

Короче говоря — этнический состав необычайно разнообразен — только эльфийских рас было почти три десятка, а ещё орочьи, гоблинские, человеческие... С одной стороны — жутко интересно, да и полезно — знакомства в Карфагене можно завести буквально с половиной Ветви, да и знания... С другой, легко было вляпаться.

Впрочем, для меня "вляпывание" было не слишком актуальны — судя по всему. Связываться с воронами никто не спешил и пусть они не летели ко мне с раскрытыми объятиями, но никто не сомневался — случись со мной что серьёзное, неприятности от них гарантированы. Самое же главное — город нуждался именно в вороньих способностях и предварительных заказов на работу меньше чем за неделю натащили столько, что выполнение их отнимет не меньше года.

Пока идёт полная регистрация... Как зачем? А вдруг я захреначу кого-нибудь особо пакостным Плетением — как меня потом искать? В общем, регистрация эта и в самом деле нужная штука.

В общем, пока идёт полная регистрация, начал выполнять кое-какие работы из тех, что уже разрешили.

— Вот, Магистр Рэй, — солидный орк показывает мне на внушительную территорию складов, — есть здесь что-то... пакостное. Вроде бы ничего конкретного, но то пшеница* попортится, то ещё какая-нибудь хрень...

Орк беспомощно разводит могучими ручищами и добавляет:

— Мы всех звали, но тут некромаг нужен, да желательно — вороний. Вроде как, говорят, что-то с Кромкой или не то, а тут вы...

Обследование долгое, так ведь и сама территория... С парочку футбольных полей размеров, причём полей, заставленных всевозможными грузами.

— В общем — так, — выношу я вердикт, — если делать это с грузами на территории, то семьсот золотых.

Орк пучит глаза так, что наконец-то понимаю, почему одна из самых популярных расовых дразнилок — "Жабы".

— Ваша милость, но это ж...

— Могу и за двести взяться, но территория должна быть полностью очищена.

"Земноводное" печально смотрит на меня, начиная вещать о детках, тяжком положении...

— Я не торгуюсь.

— Согласны...

Я жадный? Ну... немного есть. Но главное — нельзя сбивать цены — категорически. Маги пусть и не состоят в каких-то профсоюзах, но работать ниже определённого уровня — не рекомендуется категорически. Конечно, цена может и скакать — в зависимости от сотен условий, но есть определённый стандарт, на который и нужно ориентироваться.

Цены, между прочим, в Союзе Городов очень стабильны и держатся сотни лет**. Каждые несколько веков Союз собирается и МОЖЕТ пересмотреть какие-то позиции — в зависимости от изменившейся политической и экономической ситуации. Спекуляции бывают, но в определённых рамках, причём для товаров повседневного спроса рамки эти достаточно узкие.

В общем, за работу запросил "в рамках", пусть и в верхней границе. Кстати — добрую половину стоимости "скушают" ингредиенты.

Поселился я в квартале лесных эльфов. Несмотря на название и привычку селиться там, где истончается Ткань Мироздания, торговлей и ремёслами занимались они более чем серьёзно, так что связи с Союзом Городов (и не только с ним) были самые серьёзные. Поселился здесь потому, что волей-неволей узнал от Ваэллиса достаточно много, чтобы чувствовать себя... Ну, не как дома, но весьма уверенно. Помимо этого, они были одними из основных поставщиков полезных ингредиентов.

Эллиен ап Эллимель встретил меня с трепетом — аптекарь

* * *

давно ждал, когда необходимость приведёт меня к нему. Некромагов он любил пламенной любовью. Впрочем, как и всех остальных заказчиков, оставляющих в аптеке по сотне золотых за раз.

— Магистр Рэй, — приветственно пропел лесной эльф.

— Эллиен ап Эллимель, — ответил я (ну так здесь принято здороваться). Затем началась суета, торговля, обнюхивание и облизывание веществ (органолептическая экспертиза, проще говоря). Вот интересно — эльф, но настолько напоминает еврея... Причём еврея такого... анекдотичного. "Гибрид" получился на диво странным — настолько, что время от времени аж мозги вышибало.

Профессия это накладывает или ещё что... Ну неважно — главное, он мог достать практически что угодно. Другое дело — не всегда законными путями, да и других проблем хватало. Нет, качество-то как раз было отменным, другое дело — мог без зазрения совести использовать моё имя, чтобы надавить на поствщика. И такие вот "открытия" ждали меня меньше, чем через неделю после знакомства со столь неординарной личностью.

Пы. Сы. Склад был очищен, хотя после работы отлёживаться пришлось целый день — Очень уж много мелкой пакости натаскали вместе с грузами. Ну и "запереть" его от последующих неприятностей тоже было непросто. Вот и получилось, что Сил ушло много больше, чем рассчитывал в начале.

Пшеница* попортится — Орочьи народы и племена на Ветви не менее разнообразны, чем люди на Земле. Есть воинственные и мирные, каждое племя со своим "прибабахом". Однако всех объединяют крупные габариты и не самая хорошая мелкая моторика. Из-за этой самой моторики, многие профессии они осваивают на более низком уровне, так что большая часть нормальных (не воинственных) орочьих племён/государств, живёт за счёт сельского хозяйства (та самая пшеница), шахт и рудников, рубки леса. Проще говоря — они стараются выбрать те профессии, где мелкая моторика не слишком важна, а крупные габариты только приветствуются.

Цены, между прочим, в Союзе Городов очень стабильны и держатся сотни лет** Натяжки ни малейшей — та же Ганза веками держала цены неизменными, при необходимости даже регулируя их налогами или дотациями. Причём не на какое-то сырьё, но и на предметы первой необходимости — буханка хлеба определённого веса из муки определённого сорта, сыр, мёд и так далее.

Эллиен ап Эллимель встретил меня с трепетом — аптекарь

* * *

давно ждал, когда необходимость приведёт меня к нему Вплоть до недавнего времени, немалую часть лекарств аптекари составляли самостоятельно (сейчас очень малую часть), так что неудивительно, что ГГ пришёл именно к нему — где же ещё искать ингредиенты?

Глава двадцать третья

Через год с небольшим после приезда в Карфаген, я неплохо здесь освоился, обзавёлся многочисленными приятелями и купил дом в квартале Фэйри. Квартал этот был одним из самых странных мест города — здесь жили представители редких рас (вроде меня) и многочисленные смески эльфийских народов. Архитектура была... своеобразной, но в рамках.

"В рамках" — это значило, что дома стояли не хаотично, а в жёстко отведённых местах, соблюдались многочисленные противопожарные и военные меры меры предосторожности. А так — хоть пирамиды стройте — если в правила вписываются.

Дом не самый большой, но зато "колодцем". Здесь такая архитектура вообще была распространена — удобно. С одной стороны, есть свежий воздух, с другой — любопытные соседи не заглянут. Забор? Неудобно — это принцип северной архитектуры — собирать строения "в кучу" для тепла и лучшего обогрева. В случае же "колодца" всевозможные постройки по периметру сами становились забором. Ну понятно — в данном случае это "облагороженный" вариант и мой особняк строил очень известный (лет семьсот назад) архитектор.

Сколько комнат? Сложно сказать — здесь принято строить монументально, но при необходимости ставить перегородки. Такие вот перестройки были многочисленными, да ещё и многочисленные комнатушки с оконцем под потолком или вовсе без оного — считать такие за комнаты или кладовки? В общем — много. Только хозяйские апартаменты состояли из двух смежных спален, причём каждая — с отдельной комнатушкой для слуг, гардеробной и ванной комнатой. Плюс детские, гостевые, несколько залов и столовых...

Какая-то часть жилых помещений относилась к главному строению, какие-то и вовсе — располагались в надвратной башенке. Долго ломал голову, пытаясь разобраться в этом бардаке, но потом плюнул и нанял профессионала — начинающего архитектора (а по совместительству ещё и художника, здесь это довольно частое явление), описал своё виденье жилья (в нём фигурировали, главным образом, всевозможные мастерские и ритуальные помещения). Теперь голову ломает он, каждые несколько дней принося новые проекты. Они правятся, но что-то уже пошло в дело: появилась нормальная спальня, а не хренотень.

Денег хватает, отношение ко мне очень недурное, так что всерьёз подумываю о гражданстве. Но не спешу — проживу ещё хотя бы лет двадцать-тридцать, тогда и буду решать.

Но не всё здесь так гладко — город многорасовый, да ещё и торговый, так что преступность здесь... Она и без посторонней помощи была бы не слабой, а тут ещё и поддержка "своих" общинами; "карманные" бандочки у Торговых Домов и интересы спецслужб нескольких сотен государств (имеются в виду и города из Союза), внедряющих и вербующих новых сотрудников. Неприятно.

Потихонечку экспериментировал и местной магией — не только некро. Стал достаточно приличным боевым магом. "Приличным" потому, что несмотря на широкий охват — более десятка направлений, серьёзного опыта её применения не имел, так что в скоротечной схватке оценивал себя скорее на уровне Мастера, да и то — с оговорками. В долговременном бою, да если есть возможность подготовиться — тут уже на уровне Бакалавра или Магистра ступени этак седьмой, а то и больше — смотря сколько времени на подготовку и смотря какие условия.

Были эксперименты и с артефакторикой, которую смешивал с любимой нейробиологией. Попросту говоря — превратил шпагу и ножны в два одушевлённых боевых жезла. Основных функций они не утратили и даже стали ассоциировать себя с "мужчиной" и "женщиной".

Как? Если СИЛЬНО упрощённо — то устойчивая к воздействиям плесень, Кровь и пара милых существ с Кромки, приглашённых Шариком. Затем были исследования в области демонологии, магии смерти, хаоса, огня и прочих. Главное же — делал жезлы по аналогии со своим Гончим — с возможностью дальнейшего совершенствования.

С жезлами опять получился тот же прикол — местные НЕ ПОНИМАЛИ принципа их действия, хотя основа (ну, кроме нейробиологии), была завязана на классической схеме. Взять хотя бы накопители — для местных это непременно должны быть некие кристаллы (реже — живая, сильно изменённая, плоть), причём очень желательно — драгоценные. Понятие атомарной структуры оказалось для них недоступной и то, что добавив пару сотен Плетений, можно точно так же работать хоть с сосновой иголкой.

Ну... не так всё просто — всё-таки двести-триста плетений против двух десятков, да и расчёты... Но всё равно — разница ощутимая, особенно если учесть, что эти самые драгоценные кристаллы имели "привычку" время от времени разрушаться. Назвал жезлы без особой выдумки — Инь и Янь. Как можно догадаться — Инь имел (имела?) женскую сущность, а Янь мужскую. Соответственно — ножны и шпага.

Нейробиология и создания с Кромки сделали из них что-то вроде... петов. Не Шарик — собственной воли поменьше, но вполне разумные, безоговорочно (на уровне инстинктов) мне подчиняющиеся и одновременно — самостоятельные. То есть воли на то, чтобы поставить Щит без предварительного уведомления, у них хватало. Атакующие — с большими оговорками.

Подобным достижением гордился просто зверски — местные такого не умели. Разумные артефакты у них были, но либо как рабы, на любой "пук" запрашивающие разрешения хозяина, либо нечто демоническое, желающее вырваться и нагадить поработителю. Обидней всего было, что достижением не желательно хвастаться — чревато.

Кстати — местные вообще очень тяготели к демонологии. Не только в буквальном смысле, но и скажем так — в метафизическом. К примеру, очень немногие могли В ПРИНЦИПЕ понять, что с созданиями Извне (та же Кромка, к примеру) лучше договариваться, а не пытаться решать всё силой. Ни хрена — в ходу всевозможные Поглотители Душ, Цепи Власти, Оковы Повиновения и прочая дрянь. Садо-Мазо какое-то...

— Война, говоришь? — переспрашиваю "для порядка" Бату. Приятель кивает:

— С Новгородом зацепились из-за Сиамана. Ну, торговые интересы, сам понимаешь.

Понимал, да ещё как. Воевать с Новгородом... Да пофигу — они мне не "свои". Местные новгородцы от славян (привычных мне), были ещё дальше, чем яссцы. Если не ошибаюсь, они скорее к готам-сакатам относятся — то есть родня, но достаточно дальняя.

Разборки между городами Союза дело не редкое — воюют постоянно. Другое дело — войны между своими происходят по достаточно жёстким правилам и гражданские в них не лезут. То есть обмен пленных, лечение раненых, никаких пыток или разрушений (масштабных) собственности противника и прочее. Грязи и крови хватает, но это скорее похоже на противостояние европейских стран за "вкусняшку" в виде какой-нибудь африканской страны с сырьевыми ресурсами — схватки ведутся исключительно на территории той самой "вкусняшки"..

Выглядит это как бряцание железом, воинственные статьи в газетах, мелкие санкции против соперников... На периферии же, за которую и воюют, ведутся бои большей или меньшей ожесточённости — всяческие диверсанты, разведгруппы, мобильные подразделения и опорные пункты. Воюют не только оружием, но и экономикой, политикой... В итоге, победитель в мелкой войнушке может даже отдать проигравшему завоёванную территорию (всё равно не "родная"), получив взамен какие-то преференции иного плана.

— Условия.

Бату с готовностью озвучивает:

— Скидки по налогам — за каждый месяц на войне — год скидок.

Морщусь и говорю недовольно:

— Может хватит в политику играть — сам же знаешь, я это не люблю. Сразу говори максимальную цену за моё участие.

Орк вздыхает печально — здесь так не принято и я снова ломаю каноны. Ну... не люблю все эти хождения вокруг да около. Не люблю потому, что попросту в них не разбираюсь — это не Земля. Соответственно — делаю ошибки. Отсюда и стратегия — работать "в лоб" — меньше ляпов.

Налоги меня не слишком интересуют — не златолюбив. Проще говоря — денег хватает на всё, а если чего-нибудь не могу получить (качественный микроскоп, например), то и деньги не помогут.

— Тебе откроют архивы некромагов Ковена, — нехотя выдавливает он. Затем начинает вещать ещё про какие-то "плюшки", но они мне не слишком интересны.

— Согласен на архивы, доля в трофеях и чтоб командиров надо мной не было. То есть я не против, чтобы отрядом кто-то командовал, но приказы выполнять не буду — только пожелания, причём командир должен убедить меня в их правильности.

Орк кривится, но понимает меня — здесь тоже хватает "сынков", пусть и на порядок меньше, чем на Родине.

— Нефертари или кто другой командует?

— Она самая, — индифферентно отвечает орк. Что ж, вариант не самый плохой — Нефертари ту Ра — женщина из главной ветви очень могущественного жреческого клана, так что отряд будут сильным и можно завязать полезные знакомства накоротке. Да и ней хотя достаточно лестные слухи. Правда, тут следует "фильтровать" — пиар родился не вчера. Ну по крайней мере — девка с мозгами, знаниями и охренительнейшей Силой — жреческая селекция на протяжении многих тысячелетий — очень серьёзно.

Армия Карфагена, да и большинства других государств, лишена единоначалия. Есть определённое "ядро" — Гвардия, Священная Дружина и т. д. — и есть отряды Домов, Храмовые Стражи. Есть и более мелкие постоянные формирования — охрана купцов средней руки, Береговая Охрана и прочие. При необходимости, отряды открывают набор добровольцев на каких-то условиях.

Условия обычно неплохие, но исключительно на случай боевых действий. В мирное время достойную оплату имеют только только профи высокого класса или особо доверенные лица. В итоге, сложилась такая схема, когда многие бойцы являются, так сказать, полупрофессионалами. В мирное время это грузчик, кузнец, булочник, мелкий торговец или кто-то ещё, а как только требуется дать выход скопившемуся адреналину или подзаработать — вербуется в один из таких отрядов.

Выглядит это бестолково, но система работает много тысячелетий и средний уровень горожан как бойцов очень высок. Законодательство всячески поддерживает высокую готовность и многочисленные судебные поединки — явление повседневное.

Именно повседневное, потому как бьются не только на мечах, секирах или копьях, но и на ножах, на кулаках... В общем, людь или нелюдь, претендующий на хоть какое-то влияние, просто обязан держать себя "в тонусе" и время от времени доказывать это. Нет, насмерть дерутся достаточно редко — специально. Но "несчастных" случаев хватает даже в кулачных боях.

Обещание с налогами, кстати, не пустой звук — дело считается государственным, а влияния у жрецов Солнца — более чем достаточно. Сделку полагается закрепить в Храме. Дело обставляется весьма торжественно, так что — надеваю парадные одежды и украшения.

Парадные — это мужская юбка, ожерелье-нагрудник, сандалии и шлем-парик. Да, довольно похоже на Древне-Египетские изображения — ну так отсюда египтяне и свистнули. Вообще, с одеждой здесь полная демократия — можно увидеть юбки, брюки, тоги, набедренные повязки... Даже нудистов! Отношение к наготе и "правилам приличия" достаточно своеобразные — одежда удобная и практичная? Ну так что ещё надо?! Голышом таскаться особо не принято, но если не трясти "хозяйством" перед носом у прохожих и не забредать на центральные улицы, то отношения будет примерно таким же (чуть посильней), как на Земле — к "кабанистым" мужчинам с жировыми складками, гуляющим по городу без маек. Прохожие могут поморщится — и на этом всё.

Столь легкомысленное отношение к одежде из-за климата — жаркого и влажного, да и авраамические религии с их табуированностью голого тела здесь не чести. Те же брюки считаются частью костюма кавалериста, оттого их носят обычно представители знати (ну и маги), желающие подчеркнуть высокое положение. Прочие же воспринимают их как часть официального костюма. И да — я ношу именно брюки (в основном), в крайнем случае — что-то тогообразное.

Итак, иду по улице, очень важный и торжественный. Прохожие расступаются — это "храмовый" костюм, надеваемый только для общения с богами, причём по особо торжественным случаям. Такому не принято мешать и даже представитель знати может уступить дорогу без ущерба для чести. В моём случае всё хуже — приходится "гасить" улыбку — иду-то я со шпагой, так что сочетание получилось своеобразным. Впрочем, для местных в этом нет ничего "такого".

Улицы широкие, мощёные тёсаными, идеально подогнанными плитами, материал которых на каждой улице свой. Здания красивые, величественные, но очень уж монументальные — давят. Пресловутые "Рабочий и Колхозница" здесь бы затерялись — так мелкое сооружение для районного скверика...

Вот и здание Храма — колоссальное даже по меркам Карфагена. Красивое, величественное, оно собирает Силу из пространства и щедро делится с окружающими. Чистая, радостная, но одновременно какая-то строгая — она вливается в тело, настраивая на торжественный лад.

Медленно поднимаюсь по ступням, каждая из которых свыше двух метров ширину. Вижу некоторых членов будущего отряда, поднимающихся вместе со мной. Лица торжественна — это важное событие. На ступенях ждёт Нефертари с представителями своей семьи. Стоят они так, что солнце за из спинами и торжественные одежды, увешанные амулетами и артефактами, буквально светятся.

Глава двадцать четвёртая

Переезд в Сиаман предстоял по морю — далеко не всё тут решалось с помощью порталов.

— Сколько? — с недоверием спрашиваю нашего капитана.

— Около двух недель, — ещё раз повторяет тот.

Переспрашивал я потому, что не поверил своим ушам — карту перед путешествием успел посмотреть, так что видел не только расстояние, но и маршрут, основные сложности. Видел — и не понимал — это ж как нужно исхитриться, чтобы плыть аж две недели. Затем посмотрел на местные шедевры кораблестроения...

Надёжность — вот первая мысль, приходящая в голову при виде этих сооружений. Надёжны они были как... бревно, что ли — и примерно с такой же мореходностью. Невысокие, кряжистые мачты, широкие паруса — и вёсла. Широченный корпус толщиной от полуметра и больше... В общем, складывалось впечатление, что они не столько для плавания по морю, сколько для противостояния с морскими чудовищами.

Поскольку в Ветви была магия, то понять такого подхода просто не могу — не проще ли построить нормальное судно, защитив от агрессивной фауны, чем такие вот... корыта. Оказалось — нет, не проще — традиции, мать их.

Нет, я и раньше сталкивался с местным судостроением — плавал по рекам, в частности. Да и в Карфагене прожил почти год, так что в порту пару раз бывал. Просто... в голове не укладывалось — я искренне думал, что эти корыта — что-то типа броненосцев береговой обороны, а тут...

Поскольку морские знания у меня были — пусть и не самые сильные, на уровне более-менее умелого яхтсмена с уклоном в судостроение, то количество нелепостей просто поражало. Впрочем, поражала и собственная близорукость — это надо же, прожить в портовом городе почти год и даже не "въехать". Могу сказать только, что причиной тому стереотипы — я просто НЕ ВИДЕЛ реального положения дел. Да и в порту я не работал — там своя специфика и своя "мафия", так что после парочки не слишком дружелюбных намёков, пожал плечами и удалился. Но всё равно — мог бы хоть прогуляться в порт ради моциона.

Загружаемся, тащу на себе кучу барахла. Не столько оружие (хотя и его с большим запасом), сколько всевозможные медикаменты и прочее. Да, я взял на себя и функции медика, поскольку имел Мастерское звание как целитель — нейробиология в сочетании с некромагией и медицинской подготовкой "выживальческого" уровня — это достаточно серьёзно. Взял, кстати, абсолютно на добровольных началах — ну а кому ещё возиться, как не мне?

На целителя сдавал "по результатам", а не "по канонам" — такое допускалось, пусть и с кучей оговорок. Экзаменаторы перешёптывались и с любопытством глядели на мои манипуляции, но вот пустили ли они в дело Земные наработки — не знаю.

Воспоминания прервал толчок в спину — я встал на проходе. Почти голый грузчик (набедренная повязка, но и она не всегда бывает во время погрузки) прошёл мимо, обдав запахом пота, вина и чеснока. Чтобы не мешаться, поспешил в свою каюту, которую делил ещё с четырьмя попутчиками.

Что интересно — здесь не принято чрезмерное разделение на "господ" и "скот", так что пусть у офицерского состава условия поприличней, но и матросы живут достаточно сносно. Во всяком случае, — много лучше, чем на Земле во времена парусного флота.

Скидываю тюки и кое-что расставляю по каюте (те же медикаменты — могут пригодиться в любой момент), затем иду в таверну*, где наш "офицерский состав" договорился встретится. Договорились потому, что так проще выявить возможные проблемы, так что после пьянки кто-то может обзавестись новыми соседями или даже переехать на другой корабль.

"Морской Ёж" — таверна очень приличная, пусть и стоит не в самом благополучном районе. Ну так здесь собираются в основном капитаны и офицерский состав, заключающие сделки, так что буяны обходят её стороной — кому охота попасть в "Чёрный список"... Захожу и...

— Здравия всем. Я Рэй-Шпага — некромаг из отряда Нефертари.

Народ нестройно здоровается и показывает в угол, где собрались отрядные маги. Прохожу, следуют взаимные представления — воздушники, водники, морские маги, целители, огневик. По рангу я самый старший — даже в Карфагене не так много Магистров моего уровня и уж точно — большинство занимают посты в каких-нибудь кланах/школах/орденах. Однако особого опыта экспедиций такого типа у меня нет, так что главенство достаточно формальное. Договариваемся на коллегиальное управление, причём если в море — преимущество морским и водникам, ну и так далее.

Чувствую приязнь и недоверие — маги ошеломлены моей сговорчивостью — ну не принято здесь так легко расставаться даже с кусочком власти. А тут... Они могли бы подумать, что есть какая-то неуверенность в себе, но в городе я уже год, так репутация заработана — и очень неплохая.

— Кстати, не просветите ли меня — почему местные корабли такие... защищённые, — интересуюсь у честной компании, — мне всегда казалось, что можно их сделать намного более лёгкими без какого-либо ущерба для прочности.

— Ты что! — машет руками Рар-Медуза — Магистр-водник. Начинается рассказ, сильно напоминающий морскую "травлю" из из моего мира. Тут ураганы, забрасывающие корабли за несколько миль; акулы и другие морские чудовища по полсотни метров длиной; враждебные морские народы и так далее.

Слушаю с невозмутимым видом — понятия не имею, "травля" это или нет. Звучит, конечно же, бредово, но... Я уже сталкивался с дичайшими случаями, да и чудовищ видел всяких. Во всяком случае, экспедиция по отлову тираннозавра (может, просто близкий родственник — не специалист) запомнится мне надолго, да и "приколы" с погодой вполне могут быть — из-за тех же природных порталов, некоторые из которых могут тянутся на сотни метров — перепады температуры и давления в разных мирах, то-сё...

Выпивка-выпивкой, но хочется чего-нибудь более существенного.

— Парни, как насчёт пожрать? Я здесь как-то не бывал, так может что посоветуете?

Взгляды перемещаются на Иона-целителя. Белобрысый, несколько даже бесцветный, тем не менее, он поразительно, невероятно красив — целитель всё-таки и соответственно, умеет управлять телом. Про Иона я слышал много — известный маг, но не менее (скорее даже более) известный бабник и обжора.

Мужчина расправляет складки туники и произносит задумчиво:

— Сезон штормов был недавно — и значит устриц не стоит. Барульки? Тоже не то. А, точно! Милая! — кричит он официантке, — нам всем пятнистого осьминога в вине.

Посидели душевно, но не только по своим "кучкам" общались мы и навигаторами, абордажниками, пластунами, пехотинцами... Можно уверенно сказать — компания подобралась неплохая.

Через неделю я понял — зачем кораёлким такой запас надёжности. Короткие — максимум на полчаса, шторма налетали очень часто. Как пояснили мореходы — специфика именно Карфагенского мореплавания — здесь очень много морских, "диких" порталов. С одной стороны — геморрой, а с другой — завоевать город с моря будет очень проблематично, мягко говоря. Далее — на ночлег мы нередко выползали на берег — опять же буквально. Судна вытаскивали так, чтобы хотя бы половина корпуса лежала на земле.

В подробности пока не пытаюсь вдаваться — тут сплелись традиции, местные суеверия, боги, магия... Клубок был запутанный, так что просто коплю информацию, не пытаясь научить их "правильному" мореплаванию.

Кстати, помимо чисто "технической" прочности и универсальности (паруса и вёсла одновременно) кораблей, магия достаточно серьёзно была вплетена в корпуса. Но опять же — пока только наблюдаю и делаю записи. Морские Плетения я вообще-то знаю, но достаточно немного, да и сразу скажу — здесь они мало годятся или по крайней мере — нуждаются в серьёзной переделке.

— Ты чего эт собрался, рыбу на штаны ловить? — непонимающим взглядом смотрит на меня матрос.

— Стирать, — отвечаю парню, привязывая одежду к канату. Один конец привязан к кораблю, а "хвостик" с бельём болтается за кормой — получается эффект полоскания.

— Эт... Рыба тебе всё оборвёт.

— Ну я ж всё-таки некромаг, так что не оборвёт, — успокаиваю доброхота.

— А дерьмо с гальюнов не нанесёт... А, нет! — перебил он сам себя, — течение подходящее, хитро. Ты эт, господин магик, нам не намагичишь? А то сам знаешь — на берегу если и есть пресные источники, то на стирку их не хватает (это да — шли мы сквозь многочисленные острова, так что на питьё хватало, а вот ополоснуться — уже не всегда и не всем). В море же у берега сильно не расстираешся — всякий хлам прибивает.

Просьбу выполнил и с того дня команда поняла, что я не страшный, начав обращаться с мелкими просьбами — мелкими для меня и важными для себя. Ещё одна работа, найденная мной, заключалась в разноске писем и ЦУ.

Оборачиваюсь и лечу на "Кокетливую Каракатицу" (все претензии по поводу названия — к морякам!). Приземляюсь на мостике, принимаю человеческий облик и передаю капитану:

— Моран предлагает остановиться на пару дней на Змеином. Поправить мелкие неполадки, привести себя в порядок. Пусть лучше время потеряем, но зато будем готовы к любым неожиданностям.

Капитан "Каракатицы" задумчиво хмурится, постукивая носком сандалия по просмолённой палубе.

— Гм. А остальные капитаны как? — спрашивает он.

— Да в принципе, такие идеи не он первый высказывает. По поводу кораблей не скажу, но вот людям отдых не помешал бы — мало ли, вдруг сходу в бой вступать придётся.

— Гм. Ладно, передай, что я поддерживаю предложение.

Змеиный носил название из-за своеобразной формы, хотя змеи здесь тоже водились. Вкусные... Задумчиво дожёвываю последний кусочек и смотрю на сковородку, стоящую на углях. Тяжкий вздох... Нет, больше не влезет.

— Рэй, рассуди, — подошёл Ион, — Лер Огненный Щит предлагает атаку схода.

— Ы? Не понял.

— Ну, сходу атаковать, без разведки, — поясняет свою мысль гоблин, — Новгородцы наверняка берег под наблюдением держат, так что если начнёт "телиться", то устроить "горячую" встречу смогут в любом месте.

— Я предлагаю, — перебивает его целитель, — поманеврировать — пусть они побегают, ошибок понаделают.

— А Нефертари со своим штабом? — заинтересовался я.

— Маги первыми высказываются, воины потом, вот и ждёт нашего мнения**.

— Первыми говорят салаги — может и брякнут что дельное, — бормочу себе под нос, — Предлагаю так — сперва я в качестве разведки, затем начинают наступление маги из тех, кто маневрировать может. Нащупываем слабое место и начинаем лупить, заодно и начинаем имитировать высадку обычных войск. Новгородцы скапливаются и начинают нас выдавливать. Как скопится их побольше, так войска с частью магов высаживаются в другом месте. Ну а если магам удастся выбить готов с налёта, то и войска здесь же высаживаются.

Разумеется, план немедленно (но очень вежливо) раскритиковали, зато наконец включили мозги начали думать. Придумали и записали аж дюжину мгногоходовок, каждая из которых рассчитана была на разные ситуации. Ну вот, теперь и штабным есть работа...

Таверну* Местные заведения общепита можно разделить на таверны — где едят, пьют и общаются; рестораны — только едят и немного "выёживаются"; кабаки — только выпивка с закуской; кафе — помещение при кондитерских, объяснять не надо; трактиры — поесть, выпить и переночевать (на тракте); столовые — тоже объяснять не надо. Понятно, что названия другие, да и прочих отличий хватает, просто не хочется выдумывать специальных слов.

Маги первыми высказываются, воины потом, вот и ждёт нашего мнения** Здесь воины сильно зависят от магов (не критично), но возможности и взаимоотношения магов редко выходят за пределы избранного круга, да и понять их "Технические Характеристики" не так-то просто — "переменных" хватает. Поэтому маги и предлагают свой план первыми — они знают свои возможности и возможности коллег. Воины составляют планы на основе предложенного, отталкиваясь от предоставленных данных.

Глава двадцать пятая

Высадка на берег прошла мирно — вся эта штурмовая подготовка просто не понадобилась.

— Хвала богам, — облегчённо сказал Ион, — похоже, воевать будем вяло.

— Надеюсь, твои прогнозы сбудутся, — говорит один из коллег. Мы (маги) все на это надеялись, но вот среди вояк царили другие настроения — за "боевые" дни платили намного больше, да и трофеи... Это для магов оружие среднего воина — ничего не значащая ерунда, но вот для того самого "Среднего воина" — это как минимум месячный заработок, а нередко — и за несколько лет.

Охраной занимался я — просто раскинул Сторожки. Ничего особенного по Земным меркам, но здесь это — "Крутая воронья магия, недоступная остальным", а раз недоступная, то и пытаться подобрать "отмычку" можно и не пытаться. Ну да — всё та хрень с "Великими Знаниями Древних"...

Лагерь вырастал буквально на глазах — ну а что вы хотите, работают-то профессионалы, да ещё и с помощью магии. Сперва стандарт — просто ров, вал и частокол. Форма традиционная — круг с многочисленными выступами. Затем, если противник даст на это время, появятся форты, башни...

В работу я не лез, пусть и строитель в прошлом. Некромагия штука такая, что не слишком сочетается с подъёмом тяжестей, за вот навыки целителя понадобились сходу — не успел даже разложить имущество.

— Ну что там у вас?

Вносят пострадавшего — сломал ногу при разгрузке. Нет, он не неумеха и прекрасно знает правила безопасности — просто скорость, скорость и ещё раз скорость — нападение на разворачивающийся лагерь, штука соблазнительная...

Быстро вправляю ногу. Пусть перелом и тяжелый, осколочный, но любимая нейробиолгия не подводит, да и некромагия тут не лишняя. Товарищи пострадавшего смотрят на мои манипуляции вытаращенными глазами — очень уж быстро работаю.

— Ну что уставились? Несите к себе, через пять-семь дней сможет снова таскать тяжести и заниматься глупостями.

Утаскивают — и в палатку тут же заводят следующего...

Травмы в тот день были так многочисленны, что за дело взялась сама Нефертари — жрецов учат лекарскому искусству. Взялась она скорее по политическим мотивам — очень красивый пиар-ход. Но подействовало — войска ещё больше зауважали её и теперь она была "Наша".

Сильно раздражала жара. В Карфагене вроде та же температура Африканского уровня, но из-за многочисленных фонтанов и отсутствия пыли, переносится она значительно легче. Плюс многочисленные городские артефакты, отгоняющие всевозможных змей и насекомых. Здесь же... Никакие амулеты не спасали от того же скорпиона, если наступить на него.

Кстати — большая часть цивилизаций Ветви расположена в Южных и относительно Южных широтах. Земли-то здесь с большим избытком, а если есть возможность, то лучше жить там, где нет необходимости обогревать жилище, шить тёплую одежду и запасать продукты, да и сельское хозяйство... Ресурсы? А какие? Ту же руду проще добывать, ковыряясь в прогретой земле, а не в мёрзлой. Меха и что-то в том же духе? Так проще поставить небольшой городок, жители которого будут добывать их посменно.

Нет, жизнь была и на Севере, но на порядок меньше. Главным условием в таком случае были или (чаще всего) многочисленные (ну или хоть один) порталы в сочетании с какими-то особо ценными ресурсами, либо... Да "Либо" как раз и не было — в противном случае это было поселение очень скромных размеров. Были и Северные империи, но скажу сразу — немногочисленные. Впрочем, в джунгли народ тоже не особо лез.

Вообще, география из-за "привязки" к порталам здесь "пятнистая". То есть есть сам город/поселение рядом с порталом, есть рядышком какие-то городки/хутора поскромнее, обслуживающие "столицу" и... Всё. Другой "лоскут" этого же государства мог находится на другом материке или даже другом Мире — это нормальное явление по здешним местам.

Территория же, где нет непосредственного и сравнительно близкого (если по воде, да район судоходный, то требования смягчаются) доступа к порталам, считается "дикой". Дикость её делится на зоны: день пути — территория, относящаяся непосредственно к поселению; три дня — зона влияния; неделя — "сфера интересов". Понятно, что это достаточно приблизительно и несколько отличалось в разных местах. Такой подход давал временами забавные (на мой взгляд) коллизии.

Время на постройку укреплённого лагеря дали — новгородцы не были настроены воевать всерьёз. Так — бегали диверсионные да разведывательные группы, но убитых было мало, да и те — культурно. Понимаю, что звучит непривычно, просто когда местные воюют всерьёз, у врагов могут отрезаться не только скальпы или головы, но и руки, даже члены — как знак доказательства победы. Премия, однако!

Через несколько дней меня вызвала Нефертари. Очень красивая (понимаю, что повторяюсь, но — селекция в течении тысячелетий плюс возможность подправить внешность магией), властная женщина без возраста. Вхожу в помещение, на мгновение встаю на одно колено — она в нашем отряде (другие отряды воюют в других местах) главнокомандующий, это как отдание воинской чести.

Небрежное, еле заметное движение подбородком — и раскладное кресло подлетает мне под коленки. Некоторое время сидим, разглядывая друг-друга. А хороша...

— Мне говорили, что ты можешь сплетать свою магию с чужой, — хрустальным голосом (да здравствует селекция!) произносит она.

— Могу, Сиятельная (опять же — просто титул), но с большими оговорками.

— Магистр Рэй-Шпага, можешь ли ты взять на себя функции магической охраны лагеря? — Торжественно спрашивает воительница. Молча склоняю голову.

Паутинку вокруг лагеря раскинул быстро, но — сперва непосредственно вокруг ограждений, дальше было значительно сложней. Однако постепенно расширял охраняемую территорию. Принцип был прост — сторожевые Плетения, Заклятия или Заклинания ставили обычные маги — кто как может. Затем я добавлял свою воронью — и самый простенький Звоночек становился практически неуничтожимым — без большого шума.

Понятно, что были и проблемы — причём серьёзные. В первую очередь, нужно было понять возможности каждого мага и приноровиться к его манере. Выматывался в итоге люто — сперва "расходовались" мозги, а затем и Сила. Уставал так, что приставленный в качестве личной охраны Бату со своими тяжёлыми пехотинцами, таскал меня порой на руках.

Наиболее эффективной оказалась работа совместно с Огненным Щитом, так что его выдернули из диверсионного отряда и теперь мы упахивались вместе. Удалось подобрать сочетание, работающее сигнализацией, слышимой только в нашем лагере. Особенно горжусь масштабной картой, на которой отражалось — где, кто и в каком количестве.

Лер медленно тянет огненную ниточку, лицо искажено. Он искуснейший огневик, но столь тонкие манипуляции в принципе не свойственны их школе.

— Ещё чуть-чуть, — умоляюще говорю ему, — давай, лично тебе за устрицами нырять буду.

Маг доводит дело до конца и со стоном откидывается на землю. Переворачивается на живот и бубнит:

— Чтоб жирные были.

Один из бойцов охраны тут же начинает разминать ему плечи. Я же начинаю вплетать свою паутину в паутину Лера. Через часок и я закончил, но массаж не понадобился — у каждого магическая усталость проявляется по своему.

— Доложи в штаб — Паутину закончили. Снять смогут только на маленькой площади, да и то — с трудом и большим шумом.

Обрадованный Бату порысил в штаб, я же — мыться и переодеваться — и не зря. Еле успел домыться, как вызвали на торжественное награждение.

Выхожу, с вялым интересом (очень уж устал) оглядываю небольшую секиру из чёрной бронзы. Оружие это ритуальное и очень ценное — прежде всего тем, что даёт мне право обращаться в Храм Солнца в любое время.

Новгородцы тоже не сидели, сложа руки — территорию защитили по всем правилам. Вроде как у них оказалось просто-напросто больше магов. А раз больше в этом лагере, то меньше в других, так что другие отряды Карфагена в Сиамане чувствовали себя вольготней. Дошло до того, что больше половины людей Нефертари были в постоянных "командировках", воюя в других отрядах.

Меня это не прельщало, потому как на трофеи и "боевые" не рассчитывал изначально. Постепенно мы стали чем-то вроде перевалочной базы, склада, главного госпиталя и прочего в том же духе. Напасть на нас? А кто будет нападать? Соседний вражеский лагерь поступил точно также... А тем более — защита у нас всё-таки куда как получше...

Война тянулась уже третий месяц и здорово мне надоела — постоянное совершенствование защиты, латание проделанных дыр... Нудистика редкостная. Опасности практически никакой, но выматывало... Чувствовал себя как в былые, человеческие времена, когда катался на заработки в столицу и "На Севера", когда приходилось работать по четырнадцать часов без выходных — и так месяцами.

Желание единственное — поспать. Время от времени оно перебивалось "пожрать". Потрахаться же... Даже забыл, когда "хотелка" просыпалась в последний раз. Да... месяца полтора назад. Пичалька, да, но — зато такой подход (подобным образом работали многие) позволил потихонечку "передавливать" новгодцев — у нас чуть больше раненых возвращалось в строй (и чуть быстрее), чуть лучше питание, амуниция, оружия... Этих "чуть" набиралось довольно много, так что перспективы у "войнушки" были самые радужные.

— Варен!

Денщик влетает, глядя преданными глазами.

— Сука! — тяжёлый удар прилетает ему в ухо — я в бешенстве, — у тебя что, много обязанностей? Убирать мои покои, носить еду, да стирать бельё! Всё! И что я вижу? Ты залез в мои припасы?!

Негр пытается оправдываться, но не получается — надоел.

— Иди на ..., в Карфагене ты хорошей работы не получишь, обещаю.

Жестоко? А лазить в мои припасы — это как? Дело даже не в жадности или брезгливости (вот она есть, есть) — тут скорее в элементарном чувстве самосохранения. Ну как можно держать при себе человека (или не человека — не суть важно), который, служа у НЕКРОМАГА, лазает в его запасы?

Не отвечайте — вопрос риторический. Хранятся у меня не самые безобидные вещества, так что... Сдохнет сам — и хер с ним, а если решит, к примеру, скрыть следы и подменить что-то из скомунизженого? Во-во...

Кстати — война за Сиаман — не совсем колониальная, это именно война за ресурсы и рынок сбыта. То есть побеждают новгородцы — скупать медь и древесину буду они, поставляя взамен свои товары. Побеждает Карфаген — всё точно так же. Для жителей Сиамана разницы НИКАКОЙ. Самое же интересное — даже цены будут справедливые. Ну, относительно.

Странно звучит? Да нет, здесь это нормальная политика, а грабёж по Земным "Западным Стандартам" привёл бы их в ужас — Боги прогневаются! Понятно, что политикой Советского Союза здесь и не пахнет — сиаманцам будут всячески мешать подняться до уровня приличного, независимого государства. Это будет что-то вроде полу-колонии, сырьевого придатка. Но (!) — придатка сытого и сравнительно обеспеченного.

Образование выше умения читать-писать, "высокие" технологии (в любом понимании), современная армия — этого здесь не будет, но голодающие? Никогда!

Глава двадцать шестая

Работа сблизила нас с Леером. Несмотря на внешнюю вспыльчивость, человеком он оказался крайне ответственным и надёжным, а все "всполохи" были по мелочам. Много общались — и не только по работе, нашли кучу общих интересов. Думаю... Надеюсь, что могу назвать его другом.

Хорошие отношения наладились и с другими магами, с воинской верхушкой отряда, с Нефертари. В принципе, чего-то подобного ожидал — на войне и во время длительной тяжёлой работы характер раскрывается, так что "прочитать" личность становится значительно проще.

Были и негативные моменты — некоторые знакомые маги оказались ненадёжными. Не плохими, а именно ненадёжными. Отношения с ними рвать не стал — продолжил общаться как прежде — почти, но галочку в мысленное досье поставил.

Некоторые сложности возникли с Нефертари — она оказалась соколом-оборотнем, как и вся её семья. Но соколом странным — она по прежнему оставалась человеком. В общем, что-то типа анимагии. О таких кунштюках слышал, но видеть в живую не доводилось.

Соколица явно положила на меня глаз, но... Любовниками мы вряд ли станем — нравы в высших кастах очень строгие. Жениться на ней... Ну во первых — вряд ли у нас будут общие дети — это невозможно даже теоретически. Хотя... Возможности жрецов впечатляли, так что всё может быть.

Самое же главное — иерархия в семье. Она — представитель высшей касты, входит в полусотню самых влиятельных людей и нелюдей Карфагена. Ладно, я тоже не в лопухах найден, но — за ней стоит семья и вот это очень серьёзно. Если один на один мы ещё можем померятся силами, то против могущественнейшего Клана — никак.

Соответственно — проблемы во взаимоотношениях непременно возникнут. Даже если она окажется чистым золотом, то вот за представителей Клана ручаться нельзя — кто-то что-то брякнет раз-другой — и останется осадочек. Брякнуть же в ответ — автоматически получить неприятности с Кланом. В общем — нафиг отношения с Нефертари. Да, нравится — умная, красивая, сильная, но как говорится — лучше б сиротой была...

Информацию о прекращении боевых действий принёс Рар-Медуза. "Высокие стороны" наконец-то закончили свои разборки (нашими руками) и поделили Сиаман "по братски". Достался он Новгороду, нам же полагались налоговые льготы и таможенные скидки по ряду товаров.

В принципе — неплохо. Неплохо потому, что эти самые льготы и скидки давали выгоду не нескольким сотням карфагенян, которые зарабатывали бы на торговле с Сиаманом, а как минимум десятку тысяч ремесленников.

— Когда возвращаемся? — интересуется Бату, затесавшийся в компанию к магам.

— Точно не известно — всё зависит от того, когда же подпишут окончательный договор, — лениво сообщает один из "связных" магов-воздушников.

В подвешенном состоянии вопрос остаётся почти на две недели. За это время я наконец-то выспался, отъелся и... успел заскучать. Понимаю, что звучит нелепо, но да — я трудоголик. Ну и... помимо самой войны, делать в военном лагере особо нечего, а если она заканчивается...

— Провести заблудившиеся души, — ещё раз терпеливо повторяю предложение.

— Ну я понимаю — своих, но наших-то!? — недоверчиво переспрашивает новгородец.

— Я ворон.

Вот это "Я ворон" новгородцев и успокоило — у нашей расы была своеобразная и не всегда хорошая репутация, но вот предложенное было вполне в нашем духе.

Идея вынашивалась достаточно давно — я всё-таки вижу как сами души, так и отпечатки сознания. А если вижу и могу помочь, то желательно помочь. Вдаваться в подробности не буду, но такая вот помощь — одна из главных причин того, что у воронов особые отношения со Смертью и Богами.

— Что тебе понадобится? — спрашивает Нефертари. Ну а куда же без неё — мероприятие-то получается мало того, что международным, так ещё и масштаб какой... На самом деле, "масштабом" тут и не пахнет — погибло в боях между нашими укреплениями меньше сотни человек с обеих сторон. Зато много умерших в госпиталях, привезённых к нам их других лагерей.

— Жертвы. Ничего особенного — просто животные с тёплой кровью. В идеале — что-нибудь на уровне баранов и немного быков. Если получится выловить живьём кита — тоже лишним не будет, утонувших тоже хватает.

Командующая понятливо кивает — в жертвоприношениях жрица разбирается получше меня.

— Будет. Ещё что-то?

— Вина хорошо бы. Хорошего — для богов, крепкого — для воинов и такого, чтоб почти прокисло, но не совсем — для душ.

На секунда та задумывается, затем решительно встряхивает головой:

— Будет!

— Всё, остальное — мелочи, которые сделают и сами солдаты.

— Это как, они сразу в Чертоги? — интересуется Бату. Понимаю, что приятель "делегирован" с вопросами от воинской части нашего отряда, так что не злюсь и терпеливо отвечаю.

— В Чертоги или на перерождение — это у кого какая вера, какая судьба, какие желания...

Смотрю на остекленевшие глаза (нет, он не дурак — просто для орка это звучит как "высокая" философия для среднего человека — у него очень практичный ум) и со вздохом:

— Да в Чертоги, в Чертоги.

Стоящий неподалёку Леер фыркает смешливо, но замолкает, стоит только перевести на него взгляд.

— Чем помочь надо? — продолжает Бату.

— Да не мешало бы. Погребальный костер буду устраивать символический. Хорошо было бы, если б каждый принёс что-то для костра. Ну там ствол дерева, крупную ветвь, масло для росжига.

— Типа, чтоб костёр получился от всех, — вмешивается Огненный Щит.

— Аа, эт понятно, эт верно! — сияет Бату и идёт рассказывать суть задания воякам.

Подготовка короткая — схему я набросал на листочках папируса, после чего раздал магам, желающим поучаствовать в этом — они и проследили, как воины чертят линии в каменистой земле — пара часов работы. Затем обошёл всё вокруг, поправил и начал...

Кромка открывается — это не только "театральный эффект", хотя и он важен. Просто рядом с ней Души и отпечатки сознания приобретают большую плотность, могут говорить понятней, соображать чуть больше. В качестве побочного эффекта — их видят не только маги, но и все, в ком есть хоть капелька Силы.

— Ааа..., — раздались приглушённые вздохи наблюдающих за ритуалом людей и нелюдей.

— Да начнётся пир! — командую я и вспыхивают многочисленные костры, зажжённые в строго определённых местах. Только сейчас начали резать скот — так, чтобы кровь пролилась на определённые завитки Узора.

Души подлетают и начинают пить, на глазах обретая плотность. На живых они смотрят печально, но не все, не все... Есть призраки вполне довольные — они успели ухватить, что ждёт их в дальнейшем — и остались этим очень довольны. Они подлетают к товарищам и начинают передавать какие-то просьбы и пожелания — не только свои, но и своих более "призрачных" товарищей — тех, кто не может сам общаться с живыми.

Не стоит думать, что погибшие и умершие от ран говорят сплошь о кладах или изрекают мудрые наставления друзьям и родственникам. Чаще всего это мысль, которая мелькала перед смертью.

— Пить. Передай братьям, что вода — это благо, — втолковывает один такой своему дальнему родичу. Другие рассказывают об интрижках, упущенных возможностях, детях на стороне и тому подобное.

Тем временем жарится мясо — полусырое, "с кровью". Открываются бочонки и амфоры с вином, после чего всё перемешивается. Еда и выпивка для живых — скорее символические, здесь не стоит нажираться и напиваться. Мы подчёркиваем своё родство, не более. Душам же такой ритуал очень важен — теперь в загробном мире они не будут хотеть есть или пить, будут весёлыми. Это не совсем так — всё намного сложнее. Однако доля истины в этом есть, так что переубеждать непосвящённых никто не торопится.

Через пару часов самые занудливые души донесли свою волю до живых, все выпили и поели и начались танцы и песни. Выглядит это... сюрреалистично — в круг живых танцоров влетают призрачные, начиная выкидывать коленца. К голосам живых певцов вплетаются голоса душ — уже заметно отличающиеся от человеческих.

Страшно? Нет — люди/нелюди пусть и на взводе, но мёртвых никто не боится. Ритуал проведён и проведён по всем правилам, так что даже былые враги уже перестали быть таковыми — их же Проводили! Да, несколько... нервно, но опасности — никакой. А дома-то что можно будет рассказать!

Пусть такие вот Проводы и не являются особой редкостью, но обычно они — прерогатива жрецов и магов, так что возможность поучаствовать очень сильно поднимает собственную самооценку.

Наконец, живые начали уставать, а ночь клонится на середину.

— Зажигайте костры! — командую я — и огромные, сложенные по всем правилам, они загораются очень быстро. Души устремляются к очистительному огню и взмывают в Небеса, оставляя в огне мелкие грехи.

С новгородцами прощаемся достаточно тепло. Погибшие? Ну так здесь все — либо профессионалы, либо добровольцы, желающие подзаработать, да и Сиаман ни для кого Родиной не является... Отношение же к погибшим столь простое по многим причинам — и прежде всего потому, что здесь не много говорят о "Сверхценности человеческой жизни".

Существует множество спортивных игр типа регби или лапты, но НАМНОГО более жёстких. Настолько, что смерть не является чем-то редким, даже если речь идёт о схватке уличных команд. Специально убивать не принято — боги не одобрят (а боги тут существуют, так что народ не столько верующий в богов, сколько знающий об их существовании), но когда воинскими искусствами занимаются буквально все — в большей или меньшей степени, то и смерть в обычной спортивной схватке не является чем-то из ряда вон выходящим.

Смерть — что-то очень повседневное, привычное, так что большинство воинов воспринимает противника не как врага — как соперника. Понятно, что это относится только к таким вот случаям — "войнушкам" за ресурсы, ведущимся на чужих территориях. Стоит только затронуть "исконные" земли, как война немедленно превращается в священную и тут уже не до "спортивного" азарта.

Несмотря на нежелание заниматься трофеями, памятных вещичек с войны тащу очень много. В основном — подарки бойцов и магов, участвовавших в боях. Брать приходится все, но постепенно большая их часть найдёт своих хозяев — буду дарить тем из знакомых, кому они смогут пригодиться. Исключение — какие-нибудь памятные вещички.

Всё та же каюта в "Кокетливой Каракатице", разве что обитатели немного другие — многие здесь обзавелись приятелями, так что "Великое Переселение" оказалось неизбежным. В частности, обратно мы плывём вместе с Леером в одной каюте — подружились.

— Рэй, опять задумался? — прерывает мои мысли толчок в спину.

— А?

— Да ты как залип у борта, так уже полчаса строишь, — удивляется Бату.

— Да..., задумался, а опасности вокруг нет, вот и расслабился.

— Задумался? Опять небось о чём-то таком... непонятном, — вертит пальцами орк.

Он и правда не дурак — даже более того. Другой бы просто не смог бы стать полусотником тяжёлой пехоты — подразделения достаточно элитного. Другое дело, что практичен он до безобразия. Настолько, что если б ему довелось пожить в России 90-х (в человеческом облике, понятное дело). то прозвище "Конкретный" было бы практически обеспечено. Друзья, родня, выпивка, еда, бабы, золото, хорошее оружие — это да, а непонятные "умствования" — тьфу, ерунда бестолковая!

Глава двадцать седьмая

Плаванье было тихим, даже слишком, так что мореходы начали тревожиться.

— Не к добру, — бурчал навигатор себе под нос, но так, чтобы его не слышали матросы. Впрочем, матросы сами говорили об этом.

"Не к добру", потому как по дороге в Сиаман только короткие шквалы налетали раз двадцать, а сейчас что-то подозрительно хорошо идёт. "Подозрительно", потому что район для мореплавания здесь такой, что заставил бы преждевременно поседеть даже опытного морского волка.

— Благоволение богов? с некоторым сомнением спрашиваю у Леера. Тот пожимает плечами:

— Всё бывает, кончено. Просто... такое вот затишье чаще всего перед большими неприятностями.

Огневик "накаркал" — за пару дней до прихода в Карфаген мы попали.

— Кальмары! — раздался истошный крик с мачты, — брачные игры!

Мне мгновенно поплохело — местных кальмаров было множество разновидностей, но несколько из них достигали гигантских размеров и во время брачных игр собирались в гигантские стаи, становясь предельно агрессивными.

Обойти их не получится — корабли наши слишком неторопливы, а вокруг много рифов, поэтому...

— Приготовится к бою! Маги — по каютам, искать всё, что может помочь, — раздаётся на морем мой голос, усиленный заклинанием Мегафона. Нефертари на своём корабле ушла далеко вперёд и пока до неё дойдёт информация... Я же остаюсь одним из старших офицеров, пусть и формально. Следом летит следующая фраза:

— Я ворон, поэтому если у кого есть опасная дрянь, которую можно сбрасывать кальмарам на головы — собирайте. Сейчас начну облёт кораблей.

"Опасная дрянь" прежде всего у Леера — Огненный Щит прежде всего сапёр, если перевести его специализацию на понятный лад. Не совсем, понятное дело — и сильно не совсем, но кое-что общее есть — взрывающаяся гадость.

— Держи! — друг вываливается из каюты с целой охапкой "гранат" разного типа, — эта взрывается, это жидкий огонь, это...

Быстро разбираем "гранаты" по кучкам, "взводя" каждую на определённый импульс Силы — строго некромагический. В вороньем облике полноценная магия не получится, но долбануть сырой Силой могу. Некромагическая же потому, что и кальмары не просты — кое-какие способности имеются.

Вспоминаю и снова заклинание Мегафона.

— Маги! Если у вас есть что-то, что можно сбросить на головы кальмарам, вывешивайте красные тряпки! Чем больше гадости, тем больше красного.

Затем (наконец-то!) вспоминаю, что Нефертари — соколица и лечу туда. Приземляюсь, Оборачиваюсь, привычно (общаться с ней приходилось частенько, так что — рефлексы) припадаю на одно колено:

— Кальмары.

Дальше коротко свой план. На десяток секунд она задумывается... Отрицательно качает головой, встряхивая огненными кудрями:

— Нет. Их слишком много. Попробуй отвлечь их от кораблей, а я пока обращусь к богам.

Снова палуба "Кокетливой Каракатицы". Хватаю когтями заготовленную связку и лечу по направлению к кальмарам. Размеры всякие, но в основном — от небольшой гребной лодки до половины размера нашего судна. Есть и больше... Их несколько сот — это только то, что видно с высоты, то есть скорее всего — в разы больше. Жопа...

Оглушительно ору на русском и добром десятке других языков (на вороньем всё равно получается только "Кар"), привлекая к себе внимание. Выискиваю самых крупных и агрессивных — сбрасывать на всех подряд не могу — "гранат" не так уж много. Наконец, вижу крупного самца — бледно-розового, в каких-то сиреново-фиолетовых разводах. Он высовывает из воды куполообразную голову — и в неё летит граната, направляемая Силой.

— Бах! — и на голове гиганта появляется обширная, но неглубокая рана. В воздух взлетают щупальца, беспорядочно молотя волны и окружающих чудовищ. Завязывается жестокая потасовка и пара десятков особей перестаёт плыть в сторону кораблей.

Пару раз ситуация повторяется, но затем кальмары замечают виновника — они не столь глупы, да и магические всплески выдают. Начинается уже не сравнительно безопасная бомбёжка, а опаснейшая "карусель" — кальмары метко и с большой силой могут "стрелять" струями воды. В общем — зенитки, мать их...

С одной стороны — я маленький и вёрткий, но с другой — достаточно лишь слегка зацепить — и всё. Совсем всё... К счастью, вороны отменные летуны, так что сваливаюсь налево и в чудовищном вираже доставляю "гранату" самому инициативному из кальмаров, преследующих суда.

Ненадолго возникает ступор и к кораёлким плывут только отдельные особи, быстро расстреливаемые из гигантских корабельных арбалетов, стрелы которых, понятное дело, не самые простые. Ступор быстро кончается и "гранаты" расходуются всё быстрее.

Изо всех сил машу крыльями, подлетая к ближайшему судну с вывешенными красными тряпками. Пока хватаю связки, успеваю увидеть, что за вёсла уселись все, кто может грести — ну кроме магов и арбалетчиков. Снова назад, постоянно забирая вверх — нужно как следует оценить картину происходящего.

Много... И добрая половина уже заинтересовалась нашими кораёлкими. Сваливаюсь в пике, на ходу сбрасывая "взрывчатку", силой направляя к самым активным. К сожалению, кальмары уже поняли, что летящие "штучки с неба" достаются им от меня, так что от прицельных струй воды ухожу с большим трудом, да и направить Силой свои бомбы становится не так-то просто.

Снизится? Снижаюсь... Вправо, влево, вверх, влево, сбросил — по морде одного из преследователей растекается напалм. С большим трудом ухожу от струй воды, хлещущих щупалец и потоков сырой Силы, выплёскиваемой чудовищами. Вверх, срочно вверх!

Пробую новую тактику — ковровое бомбометание. Десяток "гранат" летят почти одновременно. Есть результат! Больше половины достигает адресатов, пусть в большинстве своём и страдают только щупальца.

Снова к кораёлким — и вижу, что кальмаров здесь уже десятки. Помочь? Нет, плывёт ещё больше и если не остановить их заранее, экспедиции хана. На некоторых кораёлких видны пробоины в борту — целенаправленные выплески сырой Силы. Много сломанных вёсел, есть погибшие... А что вы хотели? Щупальца, да струи воды уровня тугого брансбойда, да Сила... Опасный противник!

— В сторону и вверх! — орёт Рар-Медуза истошным голосом, перекрывая шум битвы. Свечкой взмываю вверх, отлетая подальше. Затем соображаю и просто цепляюсь когтями (спасибо метаморфизму!) за оплетающий рею толстый канат. Вовремя — соединённая мощь наших магов вылилась в ураган, чудесным образом не задевавший наши суда.

Ураган этот нагнал тучи и уже через полминуты из них начали бить толстые жгуты молний — прицельно. Длилось это минут десять от силы.

— Всё, — слышу хрип одного из магов, оседающего на палубе. Лицо настолько искажено, что сейчас даже не могу толком его узнать.

— Давай, — снова Ра-Медуза, — они не отцепятся.

Пикирую на палубу и хватаю связку, которую он держит в протянутой руке. Кальмаров осталось не меньше половины, что для нас с большим запасом...

Взлетаю — и слышу пение. Над кораблём Нефертари парит ангел... А, нет — это сама Нефертари... с крыльями?! Женщина поёт на незнакомом, архаичном даже для Карфагена, языке. Разбираю разве что общий смысл — Баал*... поступь твоя, Шамаш Солнцеликий..., Эль Создатель... яви чудо, Ашера Хозяйка Моря... явись детям своим...

Ясно, молитвы, но ведь мать их — действуют! От крылатой фигурки постепенно расходится золотое... Нет, золотое — слишком тускло. Божественно — это вернее будет... Божественное свечение постепенно накрывает всё большую площадь, постепенно достигая нас и пресловутых кальмаров. Не знаю, как они, а я почувствовал покой и умиротворение, какого не чувствовал с самого раннего детства.

На этом битва закончилась и продолжилась проза жизни — отгребли за десяток километров, починили что можно, помянули погибших и продолжили путь домой — в Карфаген.

Для скорости, примерно часов за шесть до прибытия, на воду спустили быстроходное судёнышко под парусом — местный аналог гоночной яхты. Вроде как после столь впечатляющего выступления нашего командира, на судах было что-то типа благословения, так что судёнышко должно было доплыть без всяких приключений.

Зачем? Ну так не проще ли заранее подготовить места в порту, предупредить родных и портовые службы, приготовить торжественную встречу. Принято так, да и в общем, довольно удобно.

В порту встречали оркестром — экзотичным и "фольклорным", но честно говоря — наши Земные лучше на порядок. Ну о чём говорить, если добрая половина местных (на Ветви вообще) музыкантов, сами делают инструменты для себя... Нет, я и сам сторонник универсальности, но не до такой же степени! Правда, у такого подхода были ещё и "энергетические" объяснения — и довольно толковые. Вот только полезный "выхлоп" от такой энергетики... Для деревушки сойдёт, а тут-то — город, полный магов... Ой, ладно — здесь такого хватает. Впрочем, у нас глупостей ничуть не меньше.

Вперёд выходит один из Совета Десяти**, представитель купеческого клана

* * *

Карзай.

— Славные воители, — начинает толстяк отрепетированную речь. Впрочем, толстяк или нет, а воевал он в своё время серьёзно — иные в Совет Десяти не могу войти даже теоретически.

Речь продолжается, оратор очень умел. Рассказал, что цели войны достигнуты — и чётко расписал, какие именно. Затем похвалил наш героический отряд и непосредственно Нефертари. Слово взяла она — и рассказала о всех, кто хоть немного отличился. Никаких "общих" слов или преувеличений — за этим следят очень строго. Рассказали и о тех, кто "накосячил" — такое тоже не скрывают.

Вообще, ораторское искусство здесь развито неимоверно — любой более-менее образованный людь/нелюдь, учится этому всерьёз. И нет — Жириновский здесь не пройдёт — отвечать принято за каждое слово. Скажу даже, что моё ораторское умение на фоне моей касты выглядит довольно блекло — а ведь учили в своё время — и как учили!

Ждём, наслаждаемся (не я, речь о членах отряда) ораторским искусством — здесь это любят! Раненых тем временем потихонечку растаскивают по домам и больницам.

Баал* и прочие имена — боги Карфагена.

Вперёд выходит один из Совета Десяти** — Единоначалия здесь нет. В редких случаях власть могут доверить человеку, который разбирается в данной проблеме, но и то — только на определённый период времени и с заметными ограничениями. "Вертикали власти" попросту нет. Такой подход имеет как достоинства, так и недостатки.

Представитель купеческого клана

* * *

Карзай Аристократии в привычном смысле слова в Карфагене просто нет. Титулы здесь никого не интересуют и не являются особой редкостью мелкие торговцы или золотари, предки которых занимали высокое положение. Дела обстоят примерно как в Викторианской Англии (со своими особенностями, понятное дело), где власть принадлежала лордам, но в высшую касту мог попасть человек буквально с "дна" — если у него были необходимые качества. Но понятно — определённая кастовость присутствует и "своему" добиться успеха намного проще, но жёсткого закрепления социальных ролей не наблюдается. Впрочем, это верно скорее для торговли, войны или ремёсел. Пробится, скажем, в маги, человеку "со стороны" намного сложнее. В жрецы и вовсе — только прямое божественное вмешательство заставит принять кого-то в касту (всяческие подметальщики не в счёт). Так что аристократии вроде бы и нет, но она есть, просто "выпячивается" не столь откровенно.

Глава двадцать восьмая

После прибытия в Карфаген, обещанные "плюшки" были выделены очень щедро. Жрецы надавили на Ковен и те предоставили мне доступ в Архив. Маги не слишком протестовали из-за своих странных соображений о "Специальной Вороньей Магии". Впрочем, думать на эту тему и пытаться что-то изменить уже надоело.

В общем, засел в Архивах, но предварительно нанял в дом нормальную прислугу. Поскольку за время моего отсутствия ремонт был полностью закончен, то решил жить "по господски". Знакомые, узнав об этом, решение одобрили и надарили много всякого барахла.

Точнее — руководство дарением взяла на себя Нефертари. Сперва встретил это с подозрением, но вроде как она проявляет чисто дружеский подход к полезной личности, так что ерошиться не стал. Обстановку и общий дизайн знакомые обсуждали с упоением, ругаясь из-за каждой мелочи. Пару раз попытались вплести меня, но услышали самые общие пожелания в стиле — "Поменьше тканей, мехов и прочих пылесборников", после чего дружно пожали плечами — и сами взялись за дом.

Звучит это странно, но здесь такой вот дизайн — одно из самых любимых развлечений. Часто обычную ночную вазу в жилище небогатого ремесленника, ходят покупать все соседи, бурно обсуждая покупку — ну это крайности, понятно.

Вообще, развлечений здесь хватало — и даже с избытком. Только основных божеств было почти десяток — и у каждого свой храм. Соответственно — религиозные праздники, а они здесь очень красочные — с торжественными маршами, пением и танцами, жертвоприношениями. Да — человеческие тоже бывают, но не всё так мрачно — по большей части они символические.

К примеру, знаменитые жертвоприношения детей Ваалу оказались всего лишь способом избавить от ребёнка без всякого греха — младенцы через бычью пасть (огромная медная статуя) попадали в приюты, где и получали весьма пристойное воспитание и обучались ремёслам — таким, какие требуются государству.

Были и настоящие жертвоприношения, но опять же не всё так страшно — либо пленных врагов, с посланиями к каким-то богам, либо — добровольцы из своих и опять же с посланиями. Поскольку о существовании богов здесь знали, а не просто верили, то желающих хватало — проводили даже своеобразные "кастинги". Ну а что — хорошее посмертие и перерождение в достойной семье обеспечено, как и последующая удача!

Помимо людских религиозных праздников, были ещё и не людские, а также не религиозные. И всё это — фестивали, шествия, песни, танцы, музыка, соревнования различного уровня. В большом городе практически каждый день проходил какой-то значимый праздник, так что — было бы желание...

Желания не было — Архив оказался на редкость интересной "игрушкой", меньше чем за месяц подарившей массу информации. Не только о магии, но и о взаимоотношениях с религиями и религий между собой, исторические сведения, генеалогические...

День мой сейчас выглядел так: два часа на сон (нормальный режим для ворона), около трёх часов на воинские искусства, столько же — на магические тренировки (в том числе и с Шариком, с Инь и Ян) и три часа (часто — меньше) — на общение с друзьями, ёлкидки и прочие развлечения. Остальное — бумаги.

Работаю по косвенным данным — там упомянуто могучее Заклинание Поступь Баала; в другом месте — школа, к которой Поступь относится и так далее. Постепенно набирается достаточно интересный списочек. К сожалению, большая часть бесполезна — либо школа совсем уж чуждая и Плетение/Заклятие/Заклинание просто не даётся, либо уже есть собственный аналог, "заточенный" под свои возможности. Тем не менее, совершенно не расстраиваюсь — стал лучше понимать возможности местных магов и жрецов, а это много стоит.

Через несколько месяц вступил в Ковен уже как полноправный, а не "совещательный" член. Особых благ это не принесло, но в будущем позволит заниматься политикой, так что может пригодиться. Поскольку собираюсь искать проход на Землю, то поддержка понадобится серьёзная.

Кстати — только сейчас начал осознавать, что всё-таки вляпался в привычное для приличного попаданца спасение мира. Ну а что? Разница во времени с Землёй — очень нехороший признак для неё, означающий гниение. Тропы же, а затем и и порталы (может быть), как-то соединят её с Ветвью. Загнивание это длится уже не первую тысячу лет и может продлиться ещё столько же. Но вот беда — я имею все шансы прожить этот отрезок времени (и очень на это надеюсь!), а видеть смерть родного мира...

Понятно, что главное здесь даже не потенциальное спасение мира — наверняка найдутся и другие желающие. Главное — чисто меркантильные интересы почувствовать рядом Стаю, родственников, привычные с детства понятия и ориентиры. В общем, спасение (чисто теоретическое, ибо данная теория — именно теория) получается не эпическим деянием, а скорее походит на создание ирригации где-нибудь в засушливой местности — требуется труд сотен и тысяч, чтобы появился хоть какой-то результат...

— Хозяин, к вам Магистр Леер пришёл, — тихонечко доложила мне Лия. Тру усталые глаза — всё-таки переработался, надо будет сделать перерыв, а то ведь воспаление глаз у оборотня — нонсенс! Друг врывается, шумный — как обычно в тем минуты, когда он не занимается работой.

— Совсем за своими книгами и свитками прокис, давай-ка сделай перерыв на недельку-другую, — громко заявляет он. Смеюсь:

— Ты читаешь мои мысли.

Смотрит удивлённо:

— Неужели знаменитый маг и аскет Рэй-Шпага решил-таки пожить немного, как все нормальные разумные.

Озадачиваюсь: ну знаменитый, ещё ладно, спорить не буду, но аскет? Озвучиваю сомнение огневику.

— Да ты хоть вспомни, как живут даже не Магистры, а Бакалавры!

Вспоминаю. Мда... Действительно — на их фоне я аскет. Мало того, что большую часть времени посвящаю исследованиям, так ещё и нет дворца с гаремом и десятками слуг. Ну, я-то просто в них не нуждаюсь — Лий и Лия*, нанявшиеся на службу супруги, вполне устраивают. Готовят (понятия не имею — кто именно из них) весьма прилично, могут доложить о посетителях или принести кофе, сделать мелкий ремонт. Уборка? Да с Земли ещё принес добрую сотню Плетений. Здесь они почти не известны, да и не популярны, но мне-то что с того...

— А на хрена мне дворцы? Сам видишь — родни нет, приёмов особо не устраиваю, большую часть времени провожу с бумагами. Да и слуги... Ну ты знаешь моё отношение.

— Я-то знаю, — смеётся Огненный Щит, — сам живу как босяк, но мне простительно — я бродяга.

Что правда, то правда — занимался Леер в основном строительством и горными разработками. Огненный в паре с Земляным — это нечто, способны на такое, что просто нет нормальных слов для описания возможностей — в данных сферах. И да — из-за такой работы, скакал он по всей Ветви, так и не удосужившись обзавестись нормальным домом или поместьем.

— Хватит обсуждать мои привычки, — недовольно прерываю его разглагольствование, — предлагай идеи.

Идея оказалась предельно простой — просто пошататься по городу, поглазеть на праздники, полакомиться вкусностями и поприставать к женщинам.

Тут мои мысли приняли недвусмысленный оборот — идея с гаремом показалась весьма кстати... Вот только кого? Закупать рабынь как-то не хочется, пусть даже и прав здесь у них столько, что офисный клерк обзавидуется. Тут и право на выкуп; возможность подрабатывать, не отдавая денежку хозяину; лечить/кормить — качественно причём и качество это регламентируется законами (!), предоставлять жилище — и отнюдь не нары в бараке!**

— По бабам! — Решительно сообщаю другу, переодеваясь для похода. Сандалии, тога и перевязь с оружием — звучит дико, да и выглядит также, но — жара, аномальная даже для наших мест. Пусть я и маг, но стараюсь не слишком увлекаться согревающими/охлаждающими Плетениями — очень уж они сильно влияют на организм. У лучше так — когда ветерок обдувает "хозяйство"...

— Куда? — звучит вопрос и я задумываюсь. А в самом деле — куда? Есть целый квартал "красных фонарей" и прочих развлечений, есть храмовые проститутки, есть что-то вроде общаг для работниц, обитательницы которых отличаются легковесностью нравов.

— В общагу, — заявляю со всей решительностью.

Ну раз в общагу, то нужно захватить вина и лакомств — денег они не берут, но придти с пустыми руками — очень неприлично. Спохватываюсь и беру многофункциональные амулетики собственного изготовления — очень удобный подарок в некоторых случаях...

Общага — очень длинный трёхэтажный дом с единственным входом по центру. В обе стороны идёт длинный коридор с жилыми комнатами. Время от времени в дверных проёмах видны не занавески, а полноценные двери — туалеты и ванные. Да, канализация здесь имеется, пусть и не столь совершенная, как хотелось бы. Зато надёжная.

— О, Магистр Рэй вылез из Архива и пожаловал к нам?! — весело встречает знакомая бабёнка. Таких не люблю — слишком упитанная и рыхлая, но она здесь скорее как бандерша.

— Пожаловал-пожаловал, да с подарками, — показываю на амфоры, летящие следом за мной.

— Ого!, — округляет она глаза, — да тут на весь Дом хватит.

Пожимаю плечами:

— Загулять решил.

— Эт правильно — давно пора, — одобрительно говорит она.

* * *

Загулял я почти на неделю, так что под конец "прошёлся" по всем этажам и "отметился" почти с каждой из женщин — возможности оборотня в "этом деле" по сравнению с обычным, пусть даже и молодым, человеком — куда как серьёзней. Правда, некоторые воспоминания хотелось бы забыть — не все из женщин отличались молодостью и красотой...

Огненный Щит выдержал всего три дня и смылся по делам, так что догуливал в одиночку, да и сейчас выхожу один. Принюхиваюсь... Это ж сколько я выпил, если перегаром разит — от оборотня и метаморфа! Голова болит, сосредотачиваюсь и выхожу на Грань — это наш, некромансерский, способ. Вообще-то, он предназначен скорее для улучшения сенсорики, а лечение похмелья — так, побочный эффект.

Чувствую что странное... родное? Пахнет/звучит/ощущается как ворон... Нет, похоже, но не совсем. Понятно только, что где-то неподалёку — коллега-некромаг, причём дар близок к нашему. Ну вот, а говорили — это только воронье...

— Ваш Милсть, — раздаётся детский голосок, — монетку не дадите? А то на подношение Эль не хватает.

Открываю глаза — и вижу типичного мальчишку-беспризорника

* * *

лет семи-восьми — и "фонит" именно от него.

Лий и Лия* — Очень часто у одного и того же человека/не человека множество имён/прозвищ. На Руси была такая же картина — и в некоторых местах дожила до второй половины девятнадцатого века. Выглядела она примерно так: имя крестильное", которое знает только священник и родители; мирское — официальное (но не крестильное!); несколько прозвищ на разных этапах жизни — от них-то и пошли современные фамилии (не все, понятно).

Не нары в бараке!** Всё вышеперечисленное — не плод фантазии автора. Подобное отношение к рабам было явлением частым. Для примера — в Древнем Риме права раба (!) были прописаны в законах. Качественная (нам о такой только мечтать!) и обильная кормёжка; лечение; нельзя было бить без веских причин и многое другое. Неудивительно, что "злобные рабовладельцы" старались отпустить их на волю (так называемые вольноотпущенники), превратив из рабов в наёмных работников, которые сами заботятся о себе. Это относится прежде всего к рабам, работающим в шахтах и в сельском хозяйстве. Домашние же рабы у богатых людей часто имели так мало обязанностей, что и сами толком не знали — чем же они занимаются (к примеру — выгуливать собачку госпожи или тушить факелы по утрам — меняют и зажигают другие!). У славян же и германцев — ещё хлеще. Рабы ели ту же пищу, что и хозяева, сидели за одним столом, а после смерти наследовали часть хозяйского имущества. Известную нам форму, рабство приняло у англосаксов (и протестантов вообще) после начала эпохи колонизации, когда появились плантации, дававшие поначалу тысячи процентов прибыли. Да и то — имущество обычно берегли и сцен "Садо-Мазо" было немного.

— Эт правильно — давно пора, — одобрительно говорит она.

* * *

В некоторых культурах чрезмерный аскетизм не приветствовался — считалось, что боги подарили Миру столько хорошего, что не пользоваться этим самым "хорошим" — грех и глупость.

Мальчишку-беспризорника

* * *

Здесь беспризорник — понятие относительное. Сирот берёт под опеку государство — и неплохо о них заботится. Однако есть дети, у которых нет близких родичей, но есть куча дальних — ну или соседей погибших родителей. О таких нередко заботятся целой улицей (усыновление здесь — слишком серьёзный акт, подразумевающий отречение от старого рода), но как это обычно бывает — все надеются друг на друга. Получается, что ребёнок не остаётся голодным (здесь вообще — понятие массового голода не известно), но до определённого возраста (пока нельзя отдать в обучение), болтается по улицам всё свободное время — помимо обязательного посещения городских школ.

Глава двадцать девятая

Мальчишка носил звучное имя Ганнибал и мать его была одной из тех легкомысленных женщин, что постоянно влюёлкиются и следуют за избранником. Вот и сейчас (не в первый раз уже!) она ушла с караванщиком, бросив детей на попечение соседям. Случай не то чтобы частый, но и не самый редкий для здешних мест. А что вы хотите — это всё-таки мегаполис с его "облегчёнными" нравами...

Дав мальчишке несколько монеток, я попросил его не вертеться и просканировал уже тщательней — никаких сомнений, Дар есть, причём наш. Не ворон, но "оттенок" довольно близко, так что смогу обучить... Стоп! Куда лезу — ещё неизвестно, захочет ли он обучаться, да и насчёт мозгов неизвестно.

— Ты где живёшь? — спрашиваю мелкого присев на корточки. Взгляд сразу становится недоверчивым — любителей юных прелестей здесь хватает... Вздыхаю и поясняю:

— Я маг. Точнее — некромаг. Вижу, что у тебя есть Дар и ВОЗМОЖНО, захочу взять тебя в ученики. Потому и хочу придти, поговорить с родственниками и соседями.

Ганнибал думает и важно кивает — ему кажется это разумным.

Небольшой район медников. Небогато, но и не бедно — массивные дома, в большинстве своём трёхэтажные, с довольно большими дворами. Выглядит по Земным меркам довольно помпезно, но в таком доме располагается мастерская и магазинчик, склад, да и народу проживает не так чтобы мало...

Соседи — практически все друг-другу родственники в той или иной степени — явление достаточно частое для старых городов. Ну да, потому непутёвая мамаша так легко оставляет чад — знает, что присмотрят!

Совет квартала собрался быстро — не только пожилые деды, но и совсем молоденькие женщины. Здесь главное доказать, что у тебя есть мозги и ты умеешь ими пользоваться, так что встречаются в Советах и подростки. Впрочем, довольно редко — гормоны и всё такое.

— Значит, в ученики, — настороженно говорит одна из женщин.

— Именно, — терпеливо отвечаю ей.

— Но Ганнибала уже проверяли и сказали, что дар есть, но немного..., — тут она замялась, подбирая слова, — кривой и слабый.

Фыркаю пренебрежительно:

— "Кривой" потому, что близок к нашему. Я ворон, — поясняю заинтересовавшимся. Начинаются шепотки, разговоры, многозначительные переглядывания. Понимаю, к чему они клонят:

— Нет, он не из наших, просто боги так пошутили.

Смешки — боги известны весьма своеобразным чувством юмора и такое вот — вполне в их стиле.

— Думаю, что смогу обучить его, но — сперва нужно протестировать...

Глаза непонимающие, так что перевожу:

— Проверить, а то бывает такое, что Дар есть, а мага может и не получится — он себя не принимает.

Понимают — явление не самое редкое и порой даже потомственный медник вырастает криворуким именно как медник, зато становится неплохим поваром, портным или плотником! Принципиальное согласие получено и зовём мальчишку.

Сперва — простейшие тесты на интеллект — соображает. Затем на эмоциональные привязанности, на порядочность, на... Много, в общем. Наконец, просто приоткрываю Кромку рядом с ним — в глазах опасение пополам с восторгом, родня сидит перепуганная.

— Годится!

Составляется ученический контракт — всё по чести! Совет имеет такое право, хотя мамаша и в отъезде — родня всё-таки. Обучение, питание, одежда — всё на мне. Однако и права у меня нешуточные. По сути, я могу его просто забивать каждый день до полусмерти — если только при этом буду лечить, учить и кормить. Главное здесь — получить "на выходе" крепкого профессионала, остальное — фигня.

Ганнибал идёт гордый, держа меня за руку, младшие (да и старшие) дети завистливо смотря на него — даже уровень Знахаря по уровню доходов равен доходу опытного мастера-медника, не говоря уже о престиже и продолжительности жизни. А тут — его будет учить Магистр.

— Учитель! — с наслаждением произносит мелкий — очень уж он рад свалившемуся счастью, — а когда я научусь открывать Кромку?

— Не скоро. Сперва ты будешь изучать не столько магию, сколько другие науки.

Мальчишка тяжело вздыхает.

— Не печалься, — утешаю его, — я сам так учился и как видишь — Магистр второй ступени!

Понижаю голос и говорю таинственно:

— А ведь учиться начал меньше двадцати лет назад...

Всё — он мой с потрохами — энтузиазма полные штаны, уже не терпится начать "учиться как Учитель". Ну что ж, недаром составлял конспекты-учебники...

Кстати, позабавило отношение местных к "слабости" Дара. По здешним меркам, меня бы даже не приняли в обучение — слаб! И это после того, как совершил своё экстремальное путешествие по Кромке, после которого стал сильнее в разы... Во-во — глупость несусветная — помимо уровня Силы, есть ещё и масса других показателей — скорость восстановления, пропускные возможности, понимание, чутьё, способность к тонким манипуляциям и прочее, прочее...

Для примера — моя способность к тонким манипуляция, достаточно обычная для Земных магов (ну.., хороших Земных магов), здесь считается чем-то запредельным, доступным разве что Целителям высокого уровня, для остальных же это просто считается ненужным. Местные маги напоминают богатырей из детских сказок — с десятипудовыми мечами, способностью выворачивать деревья... А остальное вторично!

Ганнибала пристроил в комнатах по соседству с моими — но не слишком близко. То есть он должен понимать, что учитель рядом, но в тоже время не слышать излишне интимных звуков. Пусть отношение к сексу здесь во многом проще, чем на Земле (просто секс не считается чем-то постыдным, так что если кто и увидит/услышит ненароком — да на здоровье!), но как-то...

Первые дни пацан просто изучал дом, знакомился со слугами и их детьми, соседями. Я же усиленно искал учителей — не самому же преподавать местные науки, особенно если учесть, что до сих пор в них "плаваю"... Учителей требовалось много — не поддерживаю традицию педагогики "широкого профиля". В Карафагене (да и не только) такое принято, но лучше найму отдельных людей для обучения воинским искусствам; истории/географии/литературе (здесь это сильно смешано); знаниям о храмах и так далее.

— ёлки, да ... в рот, — не сдержался я, когда выпроводил очередного претендента. Злость была потому, что не подходил ни один! Проверка квалификации простейшая:

— "Уважаемый, я хочу, чтобы вы давали ребёнку Суть, а не пространные рассуждения. Теперь представьте, что я — это ребёнок. Начинайте".

Не прошёл ни один из почти сотни, мать их! Все, все (!) начинали жевать сопли, делать многозначительные театральные жесты и прочее. Нормально учить — некому... Возможно, я придираюсь, ведь есть же здесь строители и архитекторы, корабелы и маги. Затем вспоминаю, что научная мысль почти не движется, профессиям обучают с самого детства — и едва ли не десятилетиями — и сдуваюсь.

Учат здесь "кондово", надёжно. Вот только с такой скоростью, что к непосредственному обучении магии я бы приступил не раньше, чем лет через семь, а скорее всего — ещё позже...

— Никогда не задумывался, — задумчиво говорит Рар-Медуза, которому изливаю душу в одном из "капитанских" кабаков, — вроде как все так учатся. Хотя... Знаешь, а ты попробуй по военным школам пройтись — там как раз похоже обучают.

— Медуза, за мной должок! — ору приятелю и вылетаю из кабака.

Не сразу, но через несколько дней подобрал более-менее адекватных людей. Ещё пару недель ушло уже на их обучение моему педагогическому стилю. Правда, пришлось положить весьма солидное жалование — очень уж тяжело им давалась наука...

Теперь Ганнибал занимался буквально с утра до вечера. Эй, я не садист! Заниматься-то можно по разному, так что он не только сидел над книгами, но и бегал, прыгал, боролся со сверстниками, махал палками, ездил верхом. Ну и ремёсла из тех, что могут понадобиться любому магу — ювелирное, косторезное, камнерезное и прочие в том же духе.

Ремёсла очень важны — даже не для выживания. Ну к примеру — как бы я делал амулеты и артефакты, если бы не владел кучей профессий? Объяснить кому-то? Так иногда быстрее будет самому научиться ремеслу и сделать желаемое, чем объяснить...

Ну и второе — во многих случаях необходимо, чтобы Плетения/Заклятья/Заклинания в заготовку вкладывал тот же мастер, что делает её. Это, кстати, одна из причин, почему у местных многофункциональные артефакты очень редки и достаточно дороги, да и средний размер обычного "антикомариного" амулета — от размеров детской ладошки и больше. А всё она — лень и нежелание заниматься ремёслами — это ж неприлично для мага!

Учился и сам. Если в некромагии упёрся пока в барьер, то другие направления поддавались хорошо. Ну как хорошо — примерно до уровня Мастера, дальше уже нужен талант. То есть если "напрягусь", то в кое-каких дисциплинах (целительство, артефакторика, ритуальная магия) смогу достигнуть примерно уровня Бакалавра — вряд ли больше.

Ну да это не критично, так что постепенно занимаюсь Кромкой, много тренируюсь с Шариком. Кстати, Ганнибал пришёл в восторг от Гончего и одной из наград стало для него разрешение поиграть с "пёсиком".

В других направлениях магии занимаюсь не сколько боевыми Плетениями или научной деятельностью, сколько бытом. Создать воду прямо в ладонях даже посреди пустыни; очистить одежду даже от масла; заточить меч и прочее в том же духе. Нет, я и раньше владел этими умениями, но достаточно слабо. Сейчас же занимаюсь этим частично из-за комфорта, частично от скуки и... Вот кажется мне, что на стыке магий возможностей гораздо больше чем кажется. Проще говоря, тыкаюсь куда-то едва ли не вслепую. О результатах говорить пока рано, но тропинку уже нашёл.

— Шаарик! Шааарик! — раздался детский крик во дворе, — иди сюда, я тебя ребятам покажу!

Закатываю глаза — ученик привёл друзей похвастаться новым домом и познакомить с Гончим. Раздражает, но... надо. Более того — сам настоял.

Психологическая устойчивость для будущего мага очень важна и если взрослого можно оторвать от привычного окружения сравнительно безболезненно (можно, но совсем не просто!), то ребёнка — хрена. Тем более, что живем мы в том же городе. Проще уж установить определённые дни для посещения родного дома и определённые — для посещения родными нового дома.

Скажу "по секрету" — это ещё и реклама. Ученики нужны мне, а как их искать? Если тот же Ковен располагает мощнейшими артефактами, реагирующими на Силу (кстати, не отсюда ли пошла их зацикленность на мощи?), да и самих членов Ковена достаточно много... Формально-то я и сам вступил в его ряды, но никто не отменял личных и родственных связей, мне же только предстоит ими обзавестись.

Вот и стараюсь показать — какой я хороший учитель (Ганнибал хвастается напропалую, предметы выбраны так, чтобы учиться было ещё и интересно, ну и учебный график разумный), какой порядочный... гм, нелюдь — и как здорово попасть ко мне в ученики. Даже не сомневаюсь, что пусть и не сразу, но принцип сработает.

Глава тридцатая

Через некоторое время я озадачился — как это, здесь уже несколько лет, а до сих пор не "изобрёл велосипед"? Непорядок! В самом деле — ну не может быть такого, чтобы идеи с Земли не были востребованы на Ветви. Думал долго, но ничего придумать не смог.

Газеты, театры и шоу-бизнес вообще — есть, причём получше, чем на Земле. Телевидения нет, зато огромное количество фестивалей порождает великое множество хороших актёров, певцов, танцоров... В среднем, классом пониже, чем голливудские звёзды, но во первых — больше, а во вторых — местные играют без дублей, так что может быть — и не слишком ниже...

Строительство? Могу внедрить много нового, но... Нафиг никому не нужно. Скажем, за привычное у нас армирование, здесь бы проектировщикам головы оторвали — дорогое железо запихивать в бетон! Да и сам бетон здесь был куда как лучше привычного. В общем — другие методы, другие подходы... Рассматривал строительство со всех сторон, но — никак. Либо есть местные аналоги, либо не годится в принципе. Кое-какие мелочи можно было бы пустить в дело, но выигрыш получился бы слишком мелким.

Судостроение — тут самому ещё разбираться, сравнивая земные и местные заморочки... И так во всём! Исключение — магия, но тут снова "затык" — мои идеи местные уже привыкли (!) воспринимать как — "Очередную идею странного ворона, пытающегося научить черепах летать*". А ведь мог бы — да та же артефакторика. Пусть я и не большой специалист, но основные принципы знаю неплохо.

— Ганнибал! — ору, высунувшись в окно, — гулять собирайся! Можешь друзей прихватить, только чтобы не отставали!

Восторженный визг, раздавшийся после моих слов, едва не оглушил. Так, что одеть... Остановился на сандалиях, коротких штанах с очень низкой мотнёй и жилетку. Затем оружие — Инь и Ян, Брат с Сестрой.

После удачнейшего эксперимента со шпагой и ножнами, превратил в артефакт/жезл и дагу, но не получилось — вышло значительно слабее — что-то вроде того же собачьего разума. Клинки же лесных эльфов и вовсе не давались. В рукояти понапихал... интересного, но сталь — нет. И пока понять не могу — чем же она отличается. Вообще, создаётся впечатление, что это и не металл, а нечто кристаллическое, пусть и принявшее форму клинков.

Перстни на каждый палец, многочисленные цепочки, несколько серёг в каждое ухо... Я не модник — я предусмотрительный! Вся это "бижутерия" — не украшение, а артефакты-амулеты собственного изготовления. Ну и частично — показатель статуса. Поскольку нет привычки заворачиваться в несколько слоёв драгоценной одежды, как это делают местные "тузы", то приходится вот так — золотом. В противном случае излишне борзые могут и "зацепить" на улицах, несмотря на длинный клинок, а потом трупы, стража, родственники... На фиг, уж лучше так — надоело.

Толпа за мной увязалась неожиданно большая — десятка три ребятишек лет от шести до двенадцати. Такой вот шумной, галдящей оравой, мы и пошли по улицам.

— Квас, холодный квас! Малиновый, вишнёвый, ржаной..., — раздался истошный вопль квасника. Даю ученику несколько серебрушек — напои друзей. Сам же захожу в аптеку — всё равно по пути.

— Здравствуй, Эллиен, как там мои заказы?

— Здравствуй, Рэй-Шпага, — отвечает эльф, — пришли, но знаешь, кое-что подорожало...

Тут он блудливо виляет глазами — боится. Вот до чего же своеобразный тип...

— Ты, непутёвый сын лесов... Помнишь, что уговоры нужно блюсти и что ты не единственный аптекарь в Карфагене?

— Но Рэй! — с какой-то визгливой ноткой отвечает он, — я всегда веду дела честно!

— Поклянёшься именем Всеблагой?

Аптекарь затыкается и с виноватым видом начинает рассказывать — что пришло и в каком виде. Впрочем, виноватость быстро исчезает и вскоре начинается театральный монолог о сложностях работы, о больных детях (!).

— Эллиен, — останавливаю его, пока тот совсем уж не заврался, — может, мне навестить твоих детей? А то ведь настоящая сенсация — дети лесных эльфов болеют!

— О, Ион, здравствуй, — приветствую вошедшего целителя, — представляешь — он рассказывает о своих больных детях!

Ион вносит свою толику — весьма язвительно. Честно говоря, аптекарь откровенно забодал постоянными попытками неправомочно повысить расценки и содрать лишнюю серебрушку, но благодаря его связям, удавалось доставать достаточно редкие ингредиенты, так что пока терплю.

Выхожу из аптеки.

— Ну что, сорванцы, напились? — не не дожидаясь ответа, — мне малинового.

Пью... Ну до чего же вкусно! Смешно, но настоящий русский квас получилось попробовать только на Ветви. Так уж получилось, что за одним из порталов было селение венедов, вот они и поставляли напитки. Более того — налог на торговлю и плата за проход через порталы была назначена по минимуму — чисто символическая. Зато обязали продавать по самым минимальным расценкам, так что венеды берут объёмами.

Подобные налоговые послабления были достаточно частым явлением — и не только в Карфагене. Политика в Союзе Городов достаточно гибкая, так что если что-то может пойти на пользу города и горожан, то почему бы и нет? Зато в результате — квас и другие прохладительные напитки, мороженое, некоторые лекарства и ряд других товаров, стоят ОЧЕНЬ дёшево и продаются повсеместно. Выгадать на таких вещах всё равно много не получится.

Минут через двадцать после квасника ожидаемый результат (на халяву напузырились так, что булькали на ходу) — захотелось писать.

— Стой! — говорю я одному из мальчишек, нырнувшему было в один из переулков, — писунов Шарик проводит.

Приоткрываю Кромку и Шарик трусцой бежит/летит/плывёт/перемещается в переулок. Короткий вопль ужаса и несколько бомжеватого вида личностей вылетают оттуда.

— Вот теперь вперёд — метьте территорию.

С "детским садом" до ближайшегоприличного торжества путь оказался очень забавным — пусть они и сеснялись меня, но дети есть дети, так что происшествий хватило. Наконец — важный религиозный праздник в честь одного из мелких богов плодородия. Пусть сочетание "важный" и "мелкого" звучит достаточно забавно, но что есть, то есть. Божок отвечал за коров, ещё какую-то хрень и самое главное — каким-то боком ещё и за кулинарию. Точнее — за мясопродукты и сыр, так что сами понимаете — кормили здесь вкусно.

— Спасибо, — ещё раз подхожу к повару, жарящего мясо на огромной сковородке, — моя "банда" утверждает, что у тебя — самое вкусное мясо на празднике.

Повар улыбается, польщённый — тёплые слова слушать приятно, а уж когда их произносит важный господин и сочетает их с золотой монетой...

Кстати — платить не обязательно — в большинстве случаев еда условно-бесплатная. Чаще всего какие-то верующие (в данном случае фермеры и трактирщики), выделяют средства и продукты. Однако "условно" бесплатная она потому, что считается неприличным не кинуть монету повару — деньги эти потом идут храму, но считаются даром именно повара и частично — дарителя.

Да, сам запутался, но и система запутанная. Проще говоря — бедный не платит, а богатый платит, но по сути, большая часть его денег идёт на благотворительность — то есть кормёжку бедняков. Нет, халявщиков немного — боги могут разгневаться. Обычно халявщики — одинокие старики, калеки, детвора (им можно вне зависимости от статуса), путешественники и все, кто попал в трудное положение.

— Теперь по сладкому? — предлагаю мелким, — что тут у нас есть?

— Мёд, Магистр Рэй-Шпага, — говорит Ганнибал, голосом подчёркивая мою значимость. Люди вокруг оборачиваются и начинают пялиться — недолго. Вздыхаю — для мальчишки очень важно подчеркнуть мой статус, потому как и его в эти минуты резко взмывает вверх.

— Идём за мёдом.

Обратно шли долго — детвора откровенно обожралась, отчего их начало клонить в сон, так что по дороге нанял крытый фургон и велел вознице доставить ватагу в квартал медников.

— Хотя погоди, — останавливаю бородача, уже готового тронутся, — ты через квартал Шамаша проедешь?

— Да, ваш милость, да я по другому и никак — где возок не проедет, где проезд запрещён.

— Если не ошибаюсь, там пошаливают?

— Не ошибаетесь, господин.

— Ладно, не хочу рисковать — приведи парочку охранников с ближайшего рынка, пусть помогут проводить, а если что — пусть кричат, что их нанял Магистр Рэй-Шпага.

Взгляд возницы становится уважительно-опасливым — я здесь личность известная. Магов моего уровня даже в Карфагене десятка три, так тут ещё и пресловутая "аскетичность" — ну, по местным меркам. Плюс — добрая слава после военной компании. В общем, знают неплохо.

Отправил и дальше иду с Ганнибалом — молча. Он более тренирован — всё-таки воинскими искусствами занимается куда более серьёзно, чем друзья, потому не так устал.

Внезапно в голову приходит интересная идея — а чего это я хочу внедрить непременно привычные изобретение человечества? Почему бы не использовать интересные идеи из фильмов, тем более... Взглядом шарю по сторонам и вскоре замечаю кусок черепицы. Поднимаю его и останавливаюсь.

— Так, а если усилить магнитный эффект, — бормочу вслух, — поиграть с плюсом минусом...

Пара минут размышлений, несколько десятков Заклятий и... кусок черепицы парит над мостовой. Трогаю его ладонью, прижимая вниз — ощущаю сопротивление. Вверх свободно.

— Ага, значит, самая идея годится..., продолжаю говорить сам с собой. Впрочем, ученик навострил уши и глаза — Магистр делает очередное открытие! Вот глаз даю — понять они ничего не поймёт, но запомнит.

— Всё, пошли домой, — снимаю Заклятия и кусок черепицы валится на тёсаные плиты. Ганнибал идёт рядом, то и дело срываясь на трусцу, я же — думаю.

Не знаю, насколько идея окажется здравой — нужно просчитать множество последствий, но скейтборд с антигравитацией из "Назад в будущее" я, кажется, придумал...

Через неделю понял, что погорячился — до того уровня моё изобретение не дотягивает и вряд ли дотянет — слабовато. Тем не менее, получилось сделать что-то вроде самоката (скейтборд получается СЛИШКОМ неустойчивым), на котором могут кататься дети где-то до тридцати, максимум сорока килограмм — чем больше вес, тем хуже эффект. Однако полезным изобретение будет и инвалиду "колясочнику". В общем, придумать можно многое.

Работает это на взаимодействии с магнитным полем планеты. Объяснять подробности долго и сложно — просто работает. Единственный минус — нельзя сделать на его основе что-то серьёзное, типа грузовой телеги. Чем больше артефакт, тем сильней он воздействует на окружающее и после определённого уровня просто начинает вредить организму, а ещё чуть дальше — перестаёт работать. И нет — много маленьких приспособить на одну большую тоже не выйдет.

Регистрирую изобретение в Ковене, а Ганнибал, гордый донельзя, демонстрирует его высокой комиссии.

— Мда, ворон, он есть ворон, "мудро" замечает один из магов после недолгого молчания, — мозги у вас интересно устроены. И как думаешь — где это может пригодиться?

Отвечаю вопросом на вопрос:

— У тебя дети есть?

— А причём... А да, понял.

Смешки по залу, потом слова:

— Да дети не только у него есть и не только магов. Принято!

Научить черепах летать* Пытаться делать что-то, заведомо обречённое на провал

Глава тридцать первая

Иду с Шариком по Тропе — она давно натоптана, так что кое-какие местные обитатели подплывают/подлетают/перемещаются поближе. Кто-то ждёт кормёжки, кто-то приветствует товарища по играм (это я о Шарике, если кто не понял). Опасные? Есть и такие, вот только натоптанная Тропа ограждена некромагическими аналогами забора, рва, волчьих ям и прочего. Аналоги эти — ну очень приблизительные, но слова "Барьер" или "Забор из Плетений" столь же неверные. Это Кромка и понять меня может только тот, кто бывал здесь неоднократно.

Вот и пункт назначения — пространство идёт рябью и выхожу на двор воинской школы. Ученики привычно вздрагивают и ругаются, но довольны — для них такая вот внеплановая возможность пощекотать себе нервы -только плюс, маньяки адреналиновые... Короткие приветствия знакомым — велеречивость у воинов не в чести. По крайней мере — не на тренировочном полигоне.

— Рэй, такое дело, — начинает Третьяк, хозяин школы и полигона, — вчера дроу заходил на полигон и как узнал о тебе, очень просил возможности встретиться. Говорит, что очень хотелось бы встретиться с тем, кто умеет использовать как магию, так и меч.

— Откуда он?

— Да караван недавно прибыл из Амилских гор. А кто... — да ты и сам знаешь, у них толком и не разберёшь.

Машинально киваю — всё тот же принцип универсальности, свойственный большинству долгоживущих — когда идущий в караваном эльф может оказаться воином, магом и ремесленником одновременно, а в пути ещё и не постесняется работы возницы или кашевара... Причём приехав на место назначения и распродав товар, может устроиться на работу библиотекарем или отправиться в обратный путь морем — причём как штурман.

— И как он тебе? — спрашиваю венеда.

— Ручаться не буду, но кажется, что без двойного дна. По крайней мере, он и на полигоне работал именно как маг-воин.

— Ладно, тогда скажи, что в принципе я согласен, ну и там согласуй время — ты и сам знаешь, когда я к тебе захаживаю.

Третьяк ушёл, я же принялся за тренировки. Облюбовал в своё время эту школу за совершенно шикарный полигон, где можно отрабатывать самые необычные вещи. Так думал не один я, потому у хитрого венеда дела шли очень хорошо. Да — он из того же поселения, что поставляет квас, но нашёл другую нишу.

Немного попрыгал в одиночку с эльфийскими клинками, затем отработка классического фехтования со шпагой. Короткий перерыв — поболтал со знакомым — и снова тренировка, но уже в боевой магии.

— Силён, — одобрительно смотрит подошедший поближе Ион.

— А сам-то как будто слаб.

Целитель хмыкает — с целителями и некромагами те же стихийники стараются не связываться. Да, Плетения у нас не столь эффектны — Стены Огня или Каменный Шторм выглядят посерьёзней. Вот только наши Заклинания/Плетения/Заклятия не менее надёжны, но отразить их или увернуться от них — куда как сложней, потому как их очень плохо "видно". Правда, до уровня Бакалавра дела обстоят несколько иначе, поэтому о боевых возможностях некоторых (не только конкретно этих) направлений не слишком осведомлены даже маги низких рангов.

Нет, мы не боевики, совсем нет. Просто... у таких вот "тихушных" школ куча сюрпризов отсроченного действия и даже если тот же "огневик" меня поджарит до состояния пепла (что сложно, учитывая Кромку и другие "плюшки"), то посмертные неприятности (смертельные!) ему всё равно гарантированы. Да и кроме того — мы почти не пересекаемся где-то на поле боя, зато вот в госпитале "боевики" видят нашу помощь.

В результате, сложилась своеобразная традиция — не лезть к "некомбатантам". В основном, всё вертится вокруг того, что нас нехорошо обижать, но вот маги достаточно высокого уровня (или просто опытные) прекрасно знают, что не только "нехорошо", но и просто опасно.

Дома ждал посыльный от Нефертари — с красавицей-соколицей мы стали частенько пересекаться. Даже не знаю — это женский интерес к мужчине, попытка привязать мага или просто — мы стали вращаться в одном круге? Пусть я и не лезу в городскую верхушку, но по факту вхожу в тридцатку сильнейших магов, а также в число влиятельных людей и нелюдей — примерно во вторую сотню.

Самому странно — есть купцы, есть сенаторы, есть аристократы (пусть даже формально их как бы нет), и нате — я среди них. Непривычно — одно дело дома, быть мелкой "звёздочкой" в Стае, которая занимает одну из лидирующих (где-то в первой десятке, но так — на особицу) позиций среди Иных. Но в целом по Москве — фигура весьма незначительная.

Здесь же — тепло приняли маги, ещё лучше — жрецы. Ну да, я особо не скрываю знания (другое дело, что сами учиться не торопятся), помогаю Провожать души — причём всем религиям без исключений, ну и так, по мелочи. Частично такое поведение — стратегия выживания. Проще говоря — стал незаменимым или просто очень ценным специалистом, причём нейтральным — без учёта группировок. Ну и частично — просто привык вести себя так — приучили.

Предстоял очередной религиозный праздник, один из ритуалов которого — Проводы душ, так что что моя помощь... Нет, можно обойтись и без меня, просто это будет заметно дольше, дороже и главное "геморройней". Так что — руки в ноги и иду обсуждать подробности. И нет — плату беру не золотом, а знаниями. Будут знания — будет уважение, неприкосновенность и богатство, а золото... его достаточно просто лишиться.

— Ну давай, красавица, рассказывай, что от меня требуется.

— Красавица, — хмыкает жрица, — так меня мало кто называет. Всё больше — "Сиятельная", "Божественная" и прочее.

Пожимаю плечами:

— Одно другому не мешает — Сияющая ты или Божественная, а всё равно красавица.

Задумчивый взгляд из под ресниц:

— А потом удивляешься...

Она не договаривает, но тут и так всё ясно, так что решаю расставить точки в отношениях.

— Понимаешь, ты лично — нравишься мне очень. Будь ты из моего племени — давно бы ухаживал бы, отгоняя конкурентов и надеясь, что ты станешь моей спутницей жизни... Да будь ты хотя бы простой соколицей — всё равно ухаживал бы! Но вот твои родственники... Сама знаешь — либо мне придётся ломать свою суть и встраиваться в твой клан, занимая там не самое высокое место — а это буду уже не я! Либо тебе уходить из клана, но это... Ты всё-таки соколица, так что во первых — у нас не может быть общих детей, а есть ещё и во вторых в третьих, в четвёртых. Варианты же, когда мы мирно живём, никак не пересекаясь с твоей роднёй... — не реально. Так что проще зажать сердце в кулак и терзать себя несбыточными надеждами.

Соколица наклоняет голову, так что лица толком не видно. Через несколько секунд спокойный, безэмоциональный голос произносит:

— Ты прав.

Дальше начинается совершенно деловой разговор о предстоящем празднике — души нужно не просто проводить, а проводить их эффектно, чтобы видели прихожане, причём — в нужный для жрецов момент. Здесь затык — я мало знаком с местными (да и любыми другими) религиозными церемониями — упущение. Ставлю мысленную галочку в блокноте — "Изучить религии и религиозные церемонии, по крайней мере те, что могут меня касаться хотя бы косвенно".

Вернувшись домой, обгавкал домашних, заперся у себя в покоях и начал музицировать. Музыка всегда меня успокаивала, даже если музыкальные инструменты и не самые совершенные. Не все — те же флейты и некоторые другие духовые были как минимум не хуже, но вот как раз их не слишком люблю — нравятся гитарообразные.

Вот с ними здесь был полный швах — струны из кишок или каких-нибудь шёлковых ниток с пропиткой... Довольно слабый заменитель нормальных струн. Не то, чтобы совсем всё плохо, но так — для уровня деревенской самодеятельности сойдёт — и это если говорить о лучших образцах!

Выступать же... Хрена. Во первых — на Ветви совсем иные музыкальные традиции. То есть при желании можно бы и найти и более-менее схожие с Земными, но после нескольких попыток понял — искать придётся долго...

Музыка здесь делилась на:

"Деревенскую" — то есть поорать немудрёные песенки. Под неё была масса инструментов, но каких... — трещётки, волынки самого примитивного типа, столь же примитивные свирели и сопелки — когда музыкант-любитель сам делает себе дудочку и уровень можете представить сами.

"Священную" — здесь ценились инструменты не за чистоту и красоту звука — это было вторично, а за способность "продрать" душу, воздействовать на энергетику. Пение того же типа, плюс каждая нотка и каждый звук крайне важны и отступление от канона не приветствуется — мягко говоря.

"Традиционная" — то есть более-менее нормальная музыка с национальными мотивами. Здесь уже были неплохие инструменты и достаточно интересные музыкальные традиции. Но — это было не самым приличным занятием. Считалось, что "нормальному" человеку вполне достаточно сопелок-перделок для развлечения, музыканты же профессиональные считались вторым сортом.

Нет, храмовые музыканты вторым сортом не считались — они все жрецы, да и музыка их, несмотря на своеобразность, была полезна — изгоняла мелких бесов, лечила кое-какие заболевания и так далее. Отсюда, кстати, столь серьёзное отношение к "канону" — не дай боги ошибиться, весь эффект может оказаться противоположным задуманному!

Так же особняком стояли музыканты военные — марши и подача сигналов были нужны. Вот только в них обычно подавались увечные воины, которые ещё могли ходить в походы, но вот уверенно держать оружие — нет.

Профессионалы же, несмотря на всю востребованность и неплохие заработки, были людьми второго сорта — ну как негры в США до Второй Мировой. Такое же отношение было и к профессиональным актёрам.Да и к актёрам-любителям отношение было... настороженным — дескать, у них явно не всё в порядке с психикой.

Кое-где отношение к музыке и музыкантам было получше — у тех же эльфов, к примеру. Хотя — "чистых" профессионалов не ценили и там, да и музыка/пение должно соответствовать очень жёстким канонам. Ну и чужаку врасти в общество долгожителей — задача не самая тривиальная, да и... Пусть я люблю музыку, но не настолько, чтобы подстраивать под неё свою жизнь.

Вот и получается, что играть я могу только для себя и друзей, да и то — если слушать захотят — всё-таки большая часть Земной музыки здесь в принципе "не пойдёт".

Да уж, "перепеть" Высоцкого/Окуджаву/Галича/Хелавису/"Алису"/кого-нибудь ещё не получится... Совсем — просто не поймут.

Глава тридцать вторая

— Нужно, — тяжело вздыхая, говорит Леер.

— И что за это обещано, — не скрывая скепсиса, спрашиваю друга. Тот хмыкает:

— Знаешь, сперва начали было рассказывать о государственной необходимости, затем старший сплюнул и сказал:

— "Да перед кем распинаемся? Один — бродяга, второй только-только переехал в город. Думаете, они поймут?", — и после этого велел предложить вот это.

Огненный Щит протягивает свиток, запечатанный нехитрой, но очень эффективной некромагической Печатью — кто-то без нашего Дара просто не сможет открыть. Разворачиваю, быстро пробегаю глазами...

— Годится.

— Опять небось допуск в глубины архивов?

— Они самые, но без подробностей, уж извини.

— А вообще, все эти игры в патриотизм..., — задумчиво говорит огненный, — не слишком умно. То есть давить на патриотизм можно и нужно, но в меру. Это подростку можно говорить о Величии Карфагена, взрослому же нужно показать, что это выльется во что-то полезное для города и горожан, причём желательно — как можно большего числа горожан, ну или его близких — а не десятка сенаторов и купцов.

— Согласен, а то эти... настолько привыкли ставить знак равенства между благами для себя и благами для города. Дескать, если их семье хорошо и она на вершине, то и в стране всё благополучно, даже если это совсем не так.

Сборы в один из Союзных городов были недолгими: спросить Ганнибала — не желает ли тот съездить со мной (восторженный визг, по громкости — что-то очень близкое к рёву взлетающего истребителя), зайти к Эллиену в аптеку за некоторыми ингредиентами, собрать ритуальные предметы и артефакты.

— И что, ты хочешь сказать, что это всё? — Леер неверяще уставился на мою поклажу, — да у нас бродяги таскают с собой больше барахла!

— Мне хватает.

— Вот в такие минуты понимаю — насколько разное у нас воспитание..., — бубнит он себе под нос.

Ганнибал чинно выступает рядом, сообщая всем знакомым и незнакомым, что он — "С учителем едет в Вишеру — один из русских городов. Учителя Рэя-Шпагу пригласили помочь, потому как он — уникальный спи-си-листь!" Одёргивать мальца не стал — ребёнку нет ещё восьми, да и не привык он ещё к новому статусу, так что похвастаться — необходимо.

Огненный Щит отослал Вестника сразу же, как только получил моё согласие, но даже сверхскоростной огненный дракончик не слишком ускорил чиновников, так что мои будущие сопровождающие выглядели взъерошено.

— Быстро вы, — промямлил один из них — осанистый, но какой-то неуверенный в себе, мужчина средних лет.

— Сами просили — как можно быстрей.

— Да, но... Простите, мы привыкли, что маги обычно собираются несколько дней... Кстати, где ваши повозки?

— Всё что нужно, ношу с собой.

Лица чиновников вытянулись.

Вишера — один из русских городов Союза, но скажу сразу — конкретно с Карфагеном отношения не слишком развиты. Враждовать они не враждуют, но и предложить друг-другу особо нечего. Есть какие-то мелочи, но и те по большей части проще брать в других местах. Всё это и многое другое, рассказали мне во время путешествия.

Портал, два дня плаванья вверх по реке, короткое (меньше двух часов) путешествие по степи в повозках, снова портал, три дня путешествия по морю (очень чистому, спокойному и достаточно мелководному) и вот — Вишера. Вопреки подспудным ожиданиям, город каменный, причём строения близки к готическим — рубленые, резковатые очертания, здания вытянуты вверх. Но просторно — даже слишком.

Сочетание получается странным — каменные хозяйственные постройки на на один-два этажа и каменная же башня, вытянутая вверх на весьма солидную высоту. Получаются то ли церкви, то ли замки готического типа. При этом достаточно просторное подворье. Улицы широкие — чрезмерно. Много зелени — плодовые деревья и даже огородики, разбитые и за пределами ограды. Возникает впечатление чего-то дачного.

— Парадный порт, — негромко говорит сопровождающий, видя моё недоумение, — здесь знать живёт.

Ну вот и прояснилось, а то никак не мог логику градостроения понять...

Встречали нас местные бояре, одетые в нечто, что мне показалось стилизацией под детские сказки. Ну..., думаю, что на самом-то деле всё было наоборот, но что тут поделаешь с детскими воспоминаниями?

Длиннополые многослойные одежды, меха... Глупо это не выглядит — климат здесь прибалтийского типа — с холодным и дождливым летом и сырой тёплой зимой. Сейчас, кстати, зима. Возможно, меха всё же немного лишние... Но тут подул пронизывающий ветер... Да в самый раз!

Чинное представление минут на пятнадцать. Особо не лезу, так-как местный диалект плохо знаком и встречаются жаргонизмы, звучащие вполне привычно, но на деле означающие совсем другое — заранее предупредили.

Кстати — поездка эта не только из-а меня, просто пришло время менять часть персонала посольства, вот и воспользовались оказией. Точнее, менять нужно было где-то через месяц, но решили воспользоваться случаем и сменить пораньше. Разговор с местными магами — завтра. Пока — в посольство.

"Посольство" оказалось слишком громким словом — всего-то с полдюжины человек в огромном здании. Ну да оно не удивительно — отношения с Вишерой, как я уже упоминал, довольно вялые. С учётом того, сколько здесь достаточно значимых государств, говорить о многочисленном персонале для каждого — просто глупость.

— Располагайся, — говорит мне посол — подтянутый аристократ (ага, те самые аристократы, которые как бы не аристократы) с великолепным изогнутым мечом на поясе. Внешность довольно типичная для Карфагена, но непривычная на Земле — светлокожий синеглазый брюнет.

— Благодарю. Если что-то важное, о чём следовало бы узнать как можно раньше?

Шамаш бен Апамат отрицательно качает головой.

Кстати — с этими "Бен", Ап" и прочими приставками к именам ситуация достаточно запутанная — для постороннего. К примеру, одна приставка означает наследование по мужской линии, другая — по женской (и таких хватает); есть "титульные" приставки — не обязательно — "Барон" или нечто подобное, вполне может означать воинский или магический уровень. В общем, местная система более чем запутана и необычайно интересна.

— Есть ли возможность провести экскурсию для меня с учеником? — спрашиваю посла.

— Разумеется. Только вот мои сотрудники сейчас заняты — передают дела и обговаривают детали. Вас устроит проводник из местных?

— Ну если он будет разговаривать на понятном мне языке — разумеется.

— Найдём.

Соловей — сын одной из служащих. Нет, она не карфагенянка — обычная жительница Вишеры, вдова, зарабатывающая уборкой нашего посольства. Чуть старше Ганнибала, он планировал стать писцом — должность уважаемая и престижная, учитывая огромное количество языков, необходимых для этой профессии. Да и бюрократические тонкости заметно отличались в разных странах.

Ну да писец здесь — не просто мутная личность, пишущая под диктовку нетрезвого поселянина записку родне о ценах на городском рынке. Что-что, а неграмотных здесь нужно поискать. По крайней мере — в больших городах. Так что писец — что-то вроде переводчика, архивариуса, учителя и порой даже дипломата.

— Одиннадцать в совершенстве, — гордо ответил мальчишка на вопрос ученика о знании языков, — так-то ещё больше.

Смотрю на него с уважением — полиглот, да и мозги в порядке. Выучить столько языков к десяти годам, даже с учётом зелий/амулетов — задача очень нетривиальная. А если учесть ещё, что под "языком" здесь подразумевалась не только разговорная и письменная речь, но и законы/поконы, история/география, то да — парнишка имел полное право гордиться собой.

По городу гуляли долго. Если жителей здесь сравнительно немного — чуть более полусотни тысяч, то вот места он занимал немногим меньше, чем Карфаген. Что бросалось в глаза — Вишера как будто застраивалась кусками — не было сплошных городских кварталов, идущих непрерывно один за другим. Скорее так — несколько десятков строений жилого, промышленного, общественного или смешанного назначения, вокруг очень много разнообразной зелени, пасутся коровы, лошади и козы — сельская пастораль. Кварталы объединены весьма неплохими дорогами, причём кое-где эти дороги — крытые!

Ну да у каждого города — своя специфика. Насколько я знал, тесниться здесь не слишком любят и такие города, как Карфаген, с его сплошной (относительно — парков хватает) застройкой — скорее исключение. Большая же часть поселений больше определённого уровня строится "кусками".

Оборона? Ну так каждый из "кусков" — полноценное фортификационное сооружение и нападение или осада означает, что нападающие подставляют спину и бока сразу нескольких кварталам-фортам, да и подкрепление или запасы нужно таскать через враждебное окружение... Ну и самое главное — магия диктует несколько иные законы войны.

В частности, наслать какой-нибудь мор или чуму не так-то просто, но можно. И наслать её можно только в место, где люди/нелюди живут достаточно компактно — то есть на каждый из кварталов по отдельности, если только они стоят друг от друга на достаточном расстоянии. В Карфагене свои "приколы", но количество плюсов и минусов подсчитать трудно — всё зависит от конкретных условий. Непривычно, да — но интересно.

Архитектура обычных домов и общественных строений оказалась не столь церковно-замковой — чаще вполне обычные дома, где хозяйственные и жилые постройки были собраны под одной крышей. А, ну да — здесь всё-таки довольно прохладно.

— А где у вас тут может поесть голодный путник? — интересуюсь я у гида, — трактир там или что-то ещё...

— Не знаю, с сомнением косится на меня Соловей, — у нас-то их полно, но понравится ли?

— Вот и выясню.

Мальчишка хихикает и ведёт в одну из близлежащих таверн. Невысокое каменное строение с многочисленными сараями и свинарниками вокруг. Заходим — окошки маленькие, подслеповатые, так что даже сейчас, днём, под потолком горят несколько светляков*. Понятно — при Вишерских ветрах и прохладном климате, сквознякам как-то не радуешься — это не жаркий Карфаген.

Немолодой, ширококостный, мясистый мужчина вышел из кухни, поприветствовать нового гостя.

— Здравия вам. Что брать будете, господа хорошие?

— И тебе здравия. Что? Да принеси то, чем гордишься.

Владелец с достоинством кивает и через несколько минут на столе появляется мелкая жареная рыбёшка — буквально с палец величиной. К ней полагаются всевозможные ракушки и — ржаной хлеб.

— Эт вам на зубок. Раззадорьте аппетит, пока еда готовится, — сообщает столь же габаритная женщина, судя по всему — супруга.

"На зубок" хватило бы поесть паре-тройке строителей, но тут вам не там. Едоки здесь знатные, способные в одиночку смести со стола столько, что хватило бы десятку голодных солдат. Но — любой местный при необходимости способен несколько дней продержатся вообще без еды, при этом не жалуясь на голод и упадок сил и продолжая выполнять привычную работу.

Минут через тридцать принесли здоровенную рыбину с полпуда весом, запечённую по кускам, которые потом составили вместе. Запах... беру один кусок — внутри какая-то зелень.

— Эт для запаха и привкуса, есть не стоит, — предупреждает трактирщица. Вкуснотища... Почти тут же были поданы овощи — местные, как я понял. Запивать всё это полагалось сбитнем — алкоголя здесь почти нет.

— Очень вкусно, — искренне говорю хозяевам, на что те довольно жмурятся. Мальчишки из-за стола вылазят с трудом — не рассчитали сил и объелись. Дальше снова прогулка, рассказы о местных властях, наиболее заметных жителях, интересные случаи. В общем, можно с уверенностью сказать — первое свидание с Вишерой прошло успешно.

Под потолком горят несколько светляков* Аналоги лампочек, но вариантов очень много — некоторые являются самоподзаряжающимися; другие требуют подачи Силы время от времени (тут справится и Адепт), третьи, четвёртые...

Глава тридцать третья

Наконец-то прояснился вопрос — зачем Вишере потребовался именно я. Некромагов у Союза хватало, так вдобавок Вишера входила ещё и в другие объединения, так что...

Официальная причина: требовалось проложить Тропы на некоторые объекты; "почистить" места сражений и кладбища; ну и так, по мелочи. Вроде бы всё верно — вороны это умеют лучше других, но сильно подозреваю, что городские власти (или скорее — Ковен, причём не только Вишерский, но и ряда других славянских городов) больше интересует возможность что-то "скоммуниздить" из моих знаний. Ладно, завтра погляжу.

Ну да, так оно и есть — полтора десятка некромагов, на которых прямо-таки крупными буквами написано — "Учёные".

— И куда вам требуется проложить Тропы?

— Ну желательно, конечно, от Вишеры к каждому из городов, — неуверенно отвечает мне один из команды.

Отмахиваюсь от него — машу руками, как ветряная мельница:

— Нет уж! Это займёт меня как минимум на год, а скорее всего — на все пять. Мало того, что это обойдётся вам слишком дорого, так я ещё и не собираюсь заниматься столь нудной работой.

— Нудной? — странным голосом переспрашивает один из молодых — Сбыслав, кажется.

— Нудной, — подтверждаю я. — Это только сперва кажется увлекательным занятием из-за опасности и прочего, а потом — опасность почти исчезает, исследовательские порывы тоже несколько затухают.

Короткое совещание.

— А можешь хотя бы к порталам натоптать?

— Это намного проще и дешевле. Общая пойдёт?

Снова "затык" — здесь не принято так, да судя по всему — и не умеют. Индивидуальная тропа — и всё тут. Блин... опять какие-то заморочки с местной магией...

Думал почему-то, что русские/славянские маги окажутся более продвинутыми, но... Хотя, сама попытка "промышленного шпионажа" уже говорит в их пользу — карфагеняне в принципе отказываются учиться "неправильной" вороньей магии. Вздыхаю — как же надоели эти политические "пляски"...

— Люд честной, я прекрасно понимаю, что вы хотите получить не только официально декларируемое, но и попробовать самим научиться делать тоже самое.

Вскидываю руки, останавливая начавшийся было гомон.

— Я не против учить вас. Более того — только за. Скажу даже, что родился я человеком — и человеком родственной вам крови, так что вы — не чужаки мне.

— Слыхивали мы, что в некоторым Мирах кровь нелюдей может смешиваться с кровью людей, но давно уже не сталкивались, — задумчиво говорит Серко. Старший в команде — Архимагистр первой степени (!), он здорово похож на своего земного тёзку — легендарного казачьего атамана.

— Только не думайте, что буду вас в дёсны лобызать, — предупреждаю некромагов, — научить — да, но не бесплатно. Не только злата-серебра дадите, но и своими знаниями поделитесь.

— А что, братья — ворон верно говорит, — с такими словами Серко выходит из толпы, — предложение по чести сделано.

Одобрительный гул и — решено!

Хотелось бы сказать — "И работа загудела", но нет — "загудела" торговля и бюрократия — дрались за каждый пункт. А что вы хотели? Помимо "плюшек" для себя, решил найти и "плюшки" для Карфагена, так что — получилось долго, муторно и нудно. К работе приступил только через две недели — и снова сложности.

Сложности ожидаемые и даже планируемые — обучаемость местных некромагов. По сути, многим приходилось переучиваться — не полностью, в каких-то местах, но всё же. Школы отличались очень сильно — примерно как воинское искусство времён раннего Средневековья и современное.

Рыцарь может бегать в тяжёлых доспехах, мастерски махать тяжёлыми железяками — и очень долго (!), он далеко не трус. Однако сама концепция огнестрельного оружия не слишком понятна... Но и это пустяки — хуже с психологией. Война того времени — бой грудь в грудь, стойко выдерживать строй под стрелами и прочее. Война современная — это окопы, маневры, засады, маскировочные костюмы...

Нет, местные были ничуть не хуже и не глупее Землян и в открытом бою ещё неизвестно, кто бы победил (хотя скорее всего — представитель Земной школы). Проблема была именно в другой психологии — от некоторых основополагающих концепций их просто корёжило. Ну вот к примеру.

— Шарик, мальчик мой, иди сюда! — открывается Кромка и Гончий перетекает мне под руку, ласкаясь. В пасти добыча — какая-то мелкая тварюшка.

— Охотился? — в ответ куча образов — охотился/развлекался с друзьями, весело/вкусно, — ну ладно, иди — там тебя уже ждут!

Снова истончается Пространство и Шарик исчезает в родном мире.

— Он тебе как домашнее животное, — потерянно говорит один из людей.

— Именно.

— Но это же Тварь из Кромки! Их можно только ломать, на Ошейник! — срывается собеседник.

— Как видишь, нет. Они вполне приручаемы и скажу даже больше — с ними можно подружиться. Шарик вот — вполне милая скотинка, которую приручил с воли — никаких Ошейников и прочего. Да, искал нужную тварюшку долго и ещё дольше приручал, но результат — сами видите.

Они видели — и не видели одновременно. "Ломать" себя, свои комплексы, это всегда хреново. Что-то они, наверное, брали, но вот кажется, что скорее теорию, чем практику.

Моя учёба проходила более... адекватно, хотя да — проблемы были. Просто Земная цивилизация намного более изменчива — вспомните хотя бы, как быстро летит прогресс (обычно не там, где нужно, но тем не менее), как меняются сами принципы в отношениях между людьми... Плюс фильмы, интернет...

Ветка миров, несмотря на колоссальное количество цивилизаций, была довольно статичной. Есть какие-то необычные особенности у соседей? Ну так и соседи скорее всего — очень необычные — то есть принадлежат к СОВСЕМ другой расе. Настоящие же люди/орки/эльфы/кентавры/нужное подчеркнуть, придерживаются самых правильных обычаев — наших. Большое количество "неправильных" народов заставляло ещё крепче держаться за свои обычаи...

Добавьте к этому привычку не столько заниматься исследованиями, сколько поисками (и воровством в том числе) Великих Древних Знаний — и становится ясно — здесь просто нет научной школы. Есть какие-то зачатки Средневекового уровня, но и они великая тайна Орденов/Школ/Кланов, которая то и дело сходит "на нет".

Как только я это осознал, многие заморочки стали намного понятней. Что? Нет, я не "тормоз" — "Понять" и "Осознать" немного разные вещи. Понял-то я это ещё в Ясской империи, но вот осознал именно сейчас. Понимаю, звучит странно, но... Такой порядок вещей просто не укладывается в голове — не хочет!

Ганнибал не был предоставлен на произвол судьбы — нанял писца из местного архива, решившего подработать — и теперь тот целыми днями таскал его городу, рассказывая об обычаях, архитектуре, языке. Точнее, не целыми днями — определённое время он посвящал воинским тренировкам и играм со сверстниками, с которыми успел уже подружиться. Такое вот время препровождение дало о себе знать — болтал на местном диалекте ученик совершенно свободно, да и город изучил весьма неплохо.

— Ученик! — Дробный топот детских ног за за окном и через минуту мальчишка стучит в кабинет, — собирайся, пойдём в какой-нибудь ресторан, поедим.

— В какой именно? — оживился Ганнибал, деловито шмыгая носом.

— Сам решай — ты город лучше меня знаешь, — отмахиваюсь от него.

— Тогда к Иванне может? Это не ресторан, а пекарня и при ней кафе — так вкусно! И недорого!

— Ну давай, только умойся и переоденься.

— Ага, я мигом!

Да, в посольстве не было кухарки, да и зачем? Персонала просто-напросто мало, да и те не обременены гордыней, так что давно уже появилась традиция есть в городе. Ну разве что простенький завтрак могла приготовить одна из служанок (одна из двух).

Ученик вылетел нарядный, умытый и какой-то торжественный. Причину понял, когда пришли к той самой Иванне — одна из дочек-разносчиц, хорошенькая девчушка лет четырнадцати, явно ему приглянулась. Во всяком случае — покраснел сильно.

— Красавица, принеси ка нам с учеником что-нибудь на свой вкус. Мой ты примерно знаешь.

Кивок — и девушка уносится. Откуда знает мой вкус? Так город всё-таки не самый большой, а приезжий некромаг-ворон, из-за которого собралась целая куча других некромагов, явление достаточно интересное, так что быстро всё выяснили... Ещё более смешным оказалась конкуренция среди любушек*.

Да-да, конкуренция! Они прекрасно понимали, что детей от меня у них не будет — а таким связям общество здесь относилось достаточно спокойно — бастардов не будет. Ну и возможность хвастать потом перед подругами и соседками — Магистра-некромага окрутила! Сильно подозреваю, что моя внешность или "духовная близость" были тут вторичными, если не третичными...

Ну и... воспользовался, конечно же. Выделил несколько самых симпатичных, а затем просканировал — кто из них хочет меня как мужика, а не предмет будущего хвастовства.

Пока размышляю, девочка-девушка приносит несколько мясных пирогов и морса. Ещё раз — здесь почти не пьют алкоголя и "почти" в данном случае очень серьёзно. Пьют на похоронах — символически, после битвы — особенно первой или очень уж кровавой, в честь рождения ребёнка... Случаев набирается очень немного и в большинстве алкоголь употреёлкиется символически, микроскопическими дозами. Причём мужчины могут пить его после двадцати (сильно после двадцати) или после битвы — и после этого не лезть к женщинам как минимум три недели. Ну, традиционным способом... Женщина можно пить только после пятидесяти.

Вообще, мне порой становится неловко, когда узнаю очередные "прописные истины". Неприятие алкоголя, невероятное тёплое отношение к родственникам, способность держать слово вопреки всему, практически полное отсутствие измен — в том числе и со стороны мужчин и прочее, прочее.... В общем, мои бывшие соплеменники и соотечественники, выглядят на этом фоне довольно бледно.

Потом обращаю внимание на Ганнибала, который не столько есть, сколько следит за девушкой.

— Не нравится? — с самым серьёзным видом спрашиваю его, — ну так может, больше не будешь сюда ходить.

— Вкусно-вкусно, я просто... это...

Сжаливаюсь над ним и перестаю "троллить" — первая любовь, мать её...

Любушка* На местном жаргоне — женщина несколько "облегчённого" поведения. Обычно вдова, которая по каким-то причинам не торопится замуж повторно (муж очень уж неудачный попался, бесплодная, "чайлдфри", просто одиночка по натуре, ещё что-то). Не проститутки и не содержанки — это именно женщины, к которым В ПРИНЦИПЕ можно подкатить и надеяться на постель, а не арбалетный болт промеж глаз.

Глава тридцать четвёртая

— Поохотится, говоришь? — задумчиво переспрашиваю Шамаша, — да можно.

— Ну вот и правильно, а то сидишь уже третий месяц, как гвоздями прибитый, — посол хлопает меня по плечу и уходит.

Охота намечалась большая, загонного типа. В такой найдётся место как любителю конной, так и пешей разновидности. Конная, по вполне понятным причинам, меня никак не прельщала: пусть на Ветви я уже не первый год и научился ездить на приличном для воина уровня, полюбить верховую езду так и не удалось. Тем более — конные схватки.

Можно много говорить о превосходстве кавалериста над пехотинцем — и если речь зайдёт об обычных, средней тренированности, людях — всё верно. Однако не стоит забывать, что среднестатистический кавалерист — дворянин или как минимум потомственный воин. Даже если и не так, то всё равно — учили его как минимум вдвое дольше, чем пехотинца — и как минимум — настолько же качественней.

Соответственно — разница ещё и в подготовке. А так... Уж поверьте, даже тренированный пехотинец может противостоять кавалеристу даже в чистом поле. На пересечённой же местности бой будет более-менее на равных — если изначальная подготовка у противников одинакова.

В моём же случае конь только помеха. Не шучу — я в разы сильней и быстрей ТРЕНИРОВАННОГО человека, так что скотина между ног будет разве что мешать. Единственный плюс коня для меня — возможность положить на него поклажу. Да и то — сам утащу пусть и меньший груз, но зато наамного дальше...

— Ну Магистр Рэй, я как-нибудь на дереве или ещё где посижу..., — ныл Ганнибал, напрашиваясь на охоту. В принципе, я и сам не против, просто это один и элементов воспитания — типа самостоятельность...

— Если только в самом лагере, — строго говорю ему, — там не только волки и олени будут, но и рысь может выскочить, а то и пардус. Схарчат.

— Спасибо, учитель, — вопит довольный (дожал учителя!) мальчишка и бежит делиться новостью с приятелями. Улыбаюсь тихонечко — манипулировать им не так уж и сложно — пока. Все эти педагогические приёмчики не "от балды" — нужно сохранить в нём инициативность и привычку обдумывать свои действия, только так можно вырастить настоящего учёного.

Выезжаем всё-таки на лошадях, потому как едем в большой кампании и всё равно нужно подстраиваться под остальных. Ну а в этом случае тащить поклажу на себе просто глупо.

Компания большая — городской голова (женщина, кстати), большая часть городской верхушки, ну и конечно же — "Высокие гости". В эту категорию вхожу не только я с магами, но и послы, крупные торговцы, путешествующие представители знати. Негромкие разговоры об охоте достаточно умело перемежаются разговорами о делах. Пытаются втянуть и меня, но я "ломаю" сценарии — неохота вести светские разговоры с многочисленными ловушками. Ну как почему? Тут оглянуться не успеешь, как окажется, что ты уже на что-то "подписался" и успел задолжать — вляпывался уже.

— Магистр Рэй, а не маловато ли оружия? — интересуется голова. Маловато? Рогатина на крупного зверя, дюжина сулиц да длинный кинжал — более чем достаточно. А..., ну да — многие охотники вырядились как на войну. Впрочем, это и считается лучшей тренировкой для воинов. В Вишере считается шиком не просто завалить зверя, а завалить его разными способами — то есть одного кинжалом, другого мечом, третьего ещё как-нибудь. Ну мне это неинтересно.

— Нормально, — отвечаю женщине, — я скорее развеяться еду, а то совсем заработался.

Короткий смешок:

— Да, ваш посол уже говорил, что в Карфагене ты известен не только как маг, но и как воин, но воевать или охотиться не любишь. Зато от работы за уши не оттащить. Ты хоть развлекаться-то умеешь?!

Говорит она шутливо, да и сталкивались, так что взаимная симпатия есть. Эй! Не то, что вы подумали — просто дружеская.

— Развлекаться люблю — на праздники хожу, город изучаю. Да и кто сказал, что работа — это неинтересно! Сама такая же!

Лада смеётся — ну да, такая же. Рано овдовевшая, замуж по новой она так и не вышла, хотя "сердечные друзья" были. Умело управляла купеческим состоянием, приумножив его на порядок, воспитала детей и отдала большую часть состояния в их руки (к слову — воспитала хорошо, раз те о матушке не забыли, да и сами торговцы хоть куда) и... Стало скучно.

Воспитывать внуков — этого ей мало и подалась в городской Совет. Выбрали, а через десяток лет даже сомнений ни у кого не возникло — она лучший претендент на пост Головы. Сейчас ей под семьдесят и учитывая, что живут здесь раза в полтора дольше... Плюс — есть Сила и этой Силой она умеет пользоваться. Немного — на уровне Знахаря (дальше — увы, таланта не хватает), но зато и направление — целительство. В общем — женщина в самом соку. И нет — не в моём вкусе.

Большая поляна обустраивается по всем правилам загонной охоты — очень сложно, с учётом ранга гостей, их охотничьих умений и ещё полутора десятков пунктов с подпунктами. Первым делом разводятся костры и начинаются поварские приготовления — охота традиционно заканчивается пиром — несмотря на то, что какая-то часть охотников и зрителей нуждаются не в еде, а в целителях.

— Не передумал? — спрашивает меня один из распорядителей.

— Нет.

Позиция у меня вполне рядовая даже для пешего охотника. Даже и не скрываю, что приехал скорее ради общения, природы. Понимают меня не многие — здесь принято всячески подчёркивать свою брутальность, а тут... Тем не менее, отношение подчёркнуто-уважительное — репутация Рэя-Шпаги вполне серьёзная.

Стою, по сути, в оцеплении, пусть место и более-менее "козырное". Соседи, тем не менее, косятся несколько нервно — я для них "крупная рыба" и люди не слишком-то понимают — что же я делаю среди них.

Пятка рогатины воткнута в землю, кинжал на поясе да дюжина сулиц на земле. Через полчаса начинаю слышать что-то.

— Рог гудит, — сообщаю соседям, — гонят.

Те пока не слышат, но по оцеплению пробежали слова и люди подтянулись.

Минут через пятнадцать начали выбегать первые животные — косули. Не добежав до нас добрую сотню метров, они рванулись назад. Ну да это ненадолго — всё равно на кого-нибудь наткнуться.

Примерно в течении часа, животные бежали достаточно редким потоком, но постепенно он густел, да и животина уже переставала разбирать дорогу.

— Вжить, вжить, вжить! — просвистели мои сулицы, вонзаясь в бока кабаньего семейства. От вида и запаха крови остальные животные напугались — временно, понятно — и стали огибать территорию. Расторопные подростки выбежали, привязали верёвки к тушам и вытащили с помощью нервно похрапывающих лошадей.

Через несколько минут:

— Держи сулицы, твоя Милость, — протянул мне парнишка оттёртое от крови оружие. Киваю ему благодарно — на велеречивость уже нет времени — зверьё пошло потоком. Бегут с выпученными глазами и пеной из пастей — сзади конные и пешие загонщики, собаки и прирученные гепарды, рёв рогов и стук железа.

Начинается настоящая мясорубка — олени, кабаны, одинокие хищники, зайцы. Оцепление стоит в два ряда — впереди опытные охотники, сзади подростки. Роль подростков — вовремя подать оружие, добить подранка или задержать прорвавшегося зверя из серьёзных.

Мы мечемся — бьём копьями рогатинами, мечем сулицы и стреляем из луков. Кое-где в ход идут даже секиры — против редких пока что медведей, кабанов и пардусов. На "моём" участке уже есть раненые, но не серьёзно — успеваю вовремя отреагировать и метнуть сулицу — ну или метнуться самому. Вообще-то, покидать своё место запрещено, но для таких, как я, сделано исключение в правилах охоты — мы всё-таки "немного" отличаемся от людей.

Поток начинает спадать — все вокруг в крови, стоит тяжёлый запах внутренностей. Теперь пошли самые опасные — матёрые хищники. Вот на поляну вылетает великолепный экземпляр пардуса — кошка, напоминающая помесь рыси с леопардом, общим весом около девяносто килограмм. Зрелый самец, на боках которого видны шрамы не только от клыков, но и от оружия.

Он останавливается в полусотне метров от линии и с лёгкостью уворачивается от сулиц. В моей крови разгорается азарт:

— Мой! — кричу оцеплению и выхожу вперёд с одним кинжалом. Передаю ему Образ поединка — выигрывает он, его пропускают.

В отверт — ярость, злой азарт и согласие. Кидаю несколько слов о наших договорённостях и сбрасываю с себя остальное оружие. Короткий рык — и пардус низкими, стелющимися прыжками, несётся ко мне — я навстречу и кажется, что рычу ничуть не менее хищно...

Ловлю момент, когда хищник прыгает — и прыгаю ему навстречу. Я взмываю заметно выше и потому он не может достать меня лапами в прыжке — анатомия не та. Резко бью ногой по морде зверя, но к сожалению, в переносицу не попадаю — тот слегка отдёргивает крупную голову в последний момент.

Приземляемся, разворот к противнику — но в этот раз он осторожней и буквально крадётся ко мне, как привык в схватках за самку. Толстый короткий хвост бьёт по пятнистым бокам. Пардус то припадает на лапы, то пытается имитировать атаку, но движения зверя просчитать много проще, чем движения двуногого.

Встречная атака, хищник ведёт себя так, будто я — соперник самец. Он молотит передними лапами, пытается "задавить" массой. Удары блокирую — я превосхожу его в скорости и самое главное — траектория ой как предсказуема... Через минуту, получив несколько длинных, неглубоких царапин, начинаю просчитывать его и опережать.

К смеси ярости, злобы и азарта, начинает примешиваться страх и обречённость, понимание, что зверь встретил сильнейшего. Он не сдаётся, но движения становятся какими-то вялыми, обречёнными.

Прерываю бой, отскакивая назад. Кидаю Образ свободы — я победил и он может уйти. Тут же кидаю маршрут. Образ-согласия с благодарностью и облегчением.

— Не трогать! Я победил его и теперь отпускаю! Он уйдёт далеко и никого не тронет.

"Сверкнул крутизной" на охоте не только я — почти каждый посчитал своим долгом выпендриться — традиции. Поскольку охота такого масштаба получается событием международным, то плюсик к репутации решили заработать многие. Понятно, что большинство и так бы "разогнало кровушку" — иначе зачем знатному* человеку охотиться — не из-за мяса же...

Впрочем, мясо тоже пошло в дело — сейчас едва ли не тысяча человек занималась обдиркой и заготовкой мяса — добровольцы, в основном. Причина проста — за исключением самых лакомых кусочков и ценных шкур, шедших охотникам, большая часть добычи шла на благотворительность. Проще говоря — расходилась по домам небогатых горожан. Для сохранения "лица" от таких семей обычно бывали "представители", помогавшие с обустройством лагеря, разделкой туш и прочими работами. Подобные мероприятия проводятся несколько раз в год, есть и охота на морского зверя.

Знатный*, благородный, славный и прочее — местные градации аристократии. "Славный" здесь — что-то вроде личного дворянства или однодворцев — то есть человек (или не человек), известный больше личными качествами; "Знатный" — это уже либо "звезда", либо и предки его были личностями известными, значимыми; "Благородные" же — это уже в переводе на Европейские понятия — "титульная" аристократия.

Глава тридцать пятая

В Вишере задерживался уже более чем на полгода — закончилась зима, весна, прохладное лето и снова подступала зима. Я же — учил славянских некромагов — учил старательно. Ну и сам тоже учился — тот же Массовый Призыв, Врата Тьмы и другие "штучки", позабытые на Земле то ли из-за ненадобности, то ли из-за более слабого магического фона.

Самым благодарным учеником оказался Серко — ну да и неудивительно. Он не просто Архимагистр, а ещё и один из старейших боевых магов на моей памяти — свыше тысячи лет! Нет, для магов это не слишком удивительно, хотя и не часто встречается, но вот для боевых... А тут ещё и учтите, что словосочетание "боевой некромаг" звучит столь же странно, как "гинеколог-спецназовец".

Большую часть идей коллеги переделывали "под себя", не желая переучиваться. Во многом я их понимаю — "ломать" привычные устои всегда тяжело. Ну и самое главное — они переделывали их так, чтобы Земным направлением некромагии (а точнее — магии вообще), мог пользоваться и местный уроженец без особой переделки себя. Проще говоря — маги составляли учебник по интересному и необычному направлению.

Не скажу, что их система была лучше Земной, но работала. "Плюшек" мне перепало немало — помимо учёбы это были деньги, многочисленные обязательства от Вишеры, нехилые связи... От Карфагена тоже немало, но только после приезда — всё тот же допуск к документам и — доля в торговле янтарём.

Ганнибал тоже не скучал — изучал местные языки, краткий список трав — чуть более трёхсот наименований, геологию — нашёлся рудознатец, ну и понятное дело — математику с логикой, как наиболее интеллектуальные предметы, для которых не требуется оборудования.

Со стороны могло показаться — и я старательно создавал именно такое впечатление, что я просто ностальгирую по Родине, вот и помогаю отдалённой родне (все люди — братья!), изображая из себя циника. Ну что сказать... Частично так оно и есть, но на деле "слоёв" значительно больше. Учёба — в одном месте собралось полтора десятка коллег, да ещё и зависимых, так что глупо не воспользоваться ситуацией; связи — доброжелательные отношения налаживались сразу с десятком городов Союза и несколькими городами, входящими в иные конфедерации — славянские; материальные ценности — да не презренное золото, а заготовки под артефакты, пленённые сущности с Кромки и прочее.

Самое же главное — порталы. Долго выстраивал ситуацию таким образом, чтобы идея пригласить ритуальщиков и артефакторов, работающих непосредственно с переходами, сама вползла в их мозги. Далее в ход пошли изыскания в нейробиологии и жучки оказались "жучками", работающими на запись. Разговоры записывались и обрабатывались, но уже сейчас могу уверенно сказать — сделаю!

Это займёт не год и не два, вполне возможно — все десять. Но главное — я никому не буду должен, а ведь за такую информацию могли бы потребовать двести-триста лет службы...

Нет, я не такой уж "продуман" — местные по части интриг дадут мне фору. Всё проще — домашние, ещё Земные "заготовки". Несколько десятков схем, каждая из которых разбивается на логические блоки — и как по ним натаскивали... Сработало потому (ну так я думаю), что за мной стояла даже не школа, а Школы. Здесь они тоже были, вот только в зачаточном состоянии, разбиты на куски и являлись жуткими клановыми/храмовыми секретами. Какими бы самородками ни были местные интриганы, но тягаться с Системой — никак...

Кстати, те самые "жучки" могли бы быть наамного круче — многие идеи в нейробиологии проработал и теперь требовалось только оборудование — и вот тут-то проблема... Местные аналоги кое-каких приборов были, но вот тот же "микроскоп" мало того, что работал с искажениями, так ещё и кратность меньше двадцати.

Жутко, люто скучал по своей лаборатории в институте, по сотрудникам, по Шефу — едва ли не так же, как по Стае, родне и друзьям. А честно... Да так же! Понять это могут только те, кто лишился не просто работы, а работы любимой. Да, была ещё и некромагия, что сглаживало проблему. Но на деле просто приходилось заставлять себя не думать "о белой обезьяне".

— Учитель, я правильно делаю?

Внимательно гляжу на потуги Ганнибала изобразить простенький Танец Листвы, но пока получается только дёрганье.

— Нормально. Плоховато получается, но тут нужна только практика, а так ты молодец.

Мальчишка после похвалы просиял и снова сосредоточился на Танце. Он вообще воспринимает меня как Учителя, отца, старшего брата и так далее. Ну а что вы хотите — безотцовщина — и родственники-мужчины в данном случае не в счёт! А тут я — Магистр, взявший его в личный ученики. По местным меркам — это как отец (Учитель здесь именно как отец) спецназовец/полярник/космонавт в одном "флаконе". В общем-то приятно, особенно если учесть отсутствие детей, так что да — родственные чувства к ученику прорезались.

Упражнения пока простейшие — на развитие Силы вообще. Идею прочитал в своё время где-то в фэнтези — двигать листочками по телу. Вариантов упражнений получается даже не десятки — сотни. Один листочек или несколько, сухой или зелёный, вплотную к телу или на расстоянии... У каждого упражнения свои особенности, так что контроль нарабатывается — потрясающий!

Некромагии учить? Пока нельзя — только после полового созревания. Направление это специфическое, так что до того, как начнутся поллюции, просто опасно — иначе этих самых поллюций можно и не дождаться... Пока — просто Сила и общая теория магии. Через год-другой-третий — менее опасные направления — азы, разумеется. Ну а лет с тринадцати начнётся уже профессиональное обучение.

Поскольку к обучению подключились артефакторы с ритуальщиками... Ну как зачем — раз новое направление в некромагии, то и им желательно понимать возможности Земной магии — придётся ведь работать с непривычной школой и может быть — самим что-то менять.

Ну так вот — раз уж артефакторы и ритуальщики появились здесь, то активно подключился к их окучиванию. Ритуальщики оказались весьма доброжелательным народом, ну да оно и понятно — это, пожалуй, наиболее научное направление местной магии. Пусть и по жёстким (даже чрезмерно) канонам, но расчёты порой требовались нешуточные. Плюс — хотя бы поверхностные знания по "соседним" направлениям. На мой взгляд — у них они были чересчур поверхностные, но хоть что-то.

Начался активный обмен знаниями и скажу сразу — я научился намного большему. Земные же наработки, несмотря на все тонкости и изящество, опирались на недостаток Силы и ингредиентов, что для местных было не слишком актуально. Та же разрыв-трава на Земле почти потеряла силу — да ещё и попробуй её отыскать! На Ветви же — достаточно распространённое растение, с помощью которого можно делать очень многое, даже не будучи магом.

Артефакторы же... Мда, тут всё печально — каста оказалась предельно закрытой. Именно каста — все без исключения были потомственными артефакторами, что и понятно — профессия ОЧЕНЬ хлебная, уважаемая и безопасная. Тем не менее, кое-какие вещи всё-таки изучил.

Ну как изучил... Всё те же "жучки", прилепленные где можно и нельзя. Самым ценным оказался принцип создания гигантских работающих артефактов мегалитического типа. Не уверен, но кажется, что на Земле он потерян. Несмотря на громоздкость, схемы оказались невероятно надёжными, рассчитанными на тысячелетия, да вдобавок — аккумулировали энергию буквально в промышленных масштабах.

Для развлечения посещал соседние (соседние по порталам) города, ездил на охоту и рыбалку, завёл ещё двух "любушек". А так — учёба, работа, воинские тренировки. Закругляться решил, когда понял, что никакой по-настоящему новой информации от коллег не получу — так, незначительные мелочи.

Заканчивать дела пришлось почти месяц, так что уезжали перед самым наступлением зимы. Благо, что ледостав здесь несерьёзный — пусть и ветер пронизывающий, но ниже ноля температура редко опускается.

Ганнибал испытывал двойственные чувства — хотелось домой, но и здесь появились друзья-приятели.

— А ты пригласи их, — советую ученику. — Понятно, что вряд ли они смогут приехать скоро, но мало ли, вдруг оказия случиться?

Мальчишка сияет и бежит рассказывать новость.

А почему бы и нет, в самом деле? Ну приедут, может быть, несколько мальчишек — так дом у меня большой, сильно не помешают. А между тем — ниточки к Вишере протянутся — мы здесь будем уже как бы свои...

Да, я предусмотрительный, ведь Вишера входит не только в Союз Городов, но ещё в несколько славянских Конфедераций. Так что — если стану в городе желанным гостем, то как минимум в полусотне славянских, готских, антских и скифских городов станут принимать почти как своего, а это много значит. Учёба-учёбой, согласен, но чем больше этих "ниточек" и чем они разнообразней — тем лучше.

Дома встречал Леер, тоже только недавно вернувшийся из командировки. Да, просто пришёл и поселился — я давно приглашал.

— Не только Архивы? — с интересом спрашивает маг, — для тебя это прогресс.

Пожимаю плечами:

— Да сам понимаешь — то, что можно показать, давно уже вытребовал. Закрытые же... Это долго и сомнительно. Так что — лучше уж так. Ну и решил — не деньгами, а долей от торговли. Раз уж с моей подачи Вишера, да и не только она, стала нам ближе и заключили целую кучу торговых договоров, то решил воспользоваться.

— Мда..., — задумчиво говорит Огненный Щит, шевеля пальцами босых ног, положенных под местный аналог кондиционера, — умно. Вроде как за гонорарами не гоняешься, зато если хапнул, так хапнул. Ты вообще в курсе, что твои доли автоматически выводят тебя в купеческий Совет Пятисот?

— В курсе, конечно. Деньги, это... инструмент. Материальные ценности как самоцель хороши до определённого уровня. Его я давно уже достиг, да и потребности невелики потому и не гонялся за золотом. Ну а выше определённой планки — это уже возможности влиять на что-то на городском уровне. Не помешает.

Глава тридцать шестая

Совет Пятисот "пролетал" мимо — при ближайшем рассмотрении, суммы оказались в разы скромнее. Тем не менее, такая вот рента лишней не будет — это как надёжный банковский вклад под хорошие проценты. Единственное различие — проценты в дело не пойдут.

Долго раздаривал подарки и сувениры всем мало-мальски знакомым. Старался подбирать что-то со смыслом — чтоб и одариваемому подходило, и о Вишере напоминало. Пошлые сувенирчики в виде магнитиков на холодильник здесь не котировались, так что поискать пришлось... Ну да ничего — поскольку озаботился этим едва ли не сразу после приезда, то нашёл без особых проблем.

Много скопилось и неотложных, "вороньих" заказов, так что где-то на месяц об исследованиях пришлось забыть. Сильно не расстроился, потому как времени как раз хватило на обдумывание идеи. Идея заключалась в составлении простенькой программы, работающей с "жучками".

Поскольку большая часть разговоров магов касалась не работы, а каких-то житейских тем, то и "мусора" в записях было много больше, чем хотелось бы. Пришлось составлять сперва программу, а затем и "компьютер". Ну, это громкие слова, но тем не менее, работало. Как? Да как обычно — подбираются ключевые слова, при которых запись начинает выделяться.

Сама программа с "компьютером" заняли меньше двух недель, а вот на собственную проверку ушло почти два года. Да-да! А что вы хотели — разговаривали полтора десятка человек, да в течении нескольких месяцев. Ну и учтите, что работу, обучение Ганнибала и личную жизнь я не забрасывал.

Ганнибал уже вовсю "юзал" простенькие Плетения из двух десятков направлений. "Натаскивал" пока на бытовые мелочи — разжечь огонь, почистить одежду, заживить царапину и прочее в том же духе. Умений было где -то на уровне между Адептом и Знахарем, причём скорее ближе к Знахарю. Однако данный ранг не мог быть присвоен просто из-за того, что требовал какой-никакой специализации.

Специализация... Не хочу пока — пусть пацан приучается работать на стыках направлений — полезней будет. Впрочем, звания Адепта хватило ему с головой — в десять лет это не частое явление даже у личных учеников, так что родные жутко им гордились.

Помимо Ганнибала, появились и другие ученики, но пока толком неизвестно — станут ли они личными или чуть погодя передам их представителям Ковена. Сила-то у них была, но "вороньего" оттенка маловато, так что ещё неизвестно — получится ли передать им свои знания и умения в полной мере.

Я помню, что научить можно любого, весь вопрос — как и до какой степени. Среднестатистические некромаги мне просто не нужны — нужны именно те, кто сможет свободно открывать Кромку, натаптывать Тропы, отпускать души взмахом руки, а не длительным ритуалом.

Так что — шестеро мальчишек и две девчонки сейчас обучались, но обучались скорее "общим" предметам под руководством тех самых военных педагогов.

Ганнибал приятельствовал с ними, но лёгким оттенком покровительства — имел право. Поскольку он был личными учеником, то относился к членам семьи, ну и умения уже были. Впрочем, границу не переходил — ребята тоже станут магами, причём гарантированно. Тем не менее, разницу в положении часто подчёркивал:

— Учитель, смотрите, — показывает он интересное Плетение с водой, — правильно?

Рассматриваю внимательно:

— Да, только вот тут Поводок чуть ослабь. Ага... Ещё... Ну вот видишь, так проще.

— Магистр, — обращается ко мне Майя, а у меня?

Результаты у девочки заметно поскромней — ну так и учится поменьше. Ну да ничего — мозги есть, так что получается. Показывает она пресловутый "Танец Листиков".

— Молодец, девочка, — хвалю я её, — всё правильно.

— Это я ей показал! — влезает Ганнибал.

— Да ты прямо педагог!

Мальчишка довольно сопит, боком прижимаясь ко мне. Кстати — "Магистр" и "Учитель" — разница довольно большая, потому ученик и подчёркивает это постоянно.

Служка тихо кашляет, виновато показывая на церемониальный наряд. Взглядом благодарю его и быстро переодеваюсь — пора в храм. Натоптанная Тропа ведёт по кромке и вот я в храме Эшмуна.

— Опаздываешь, — недовольно говорит жрец.

— Вовремя, — коротко кидает своё слово на весы Верховный. Разбираем священные реликвии и начинается торжественный выход жрецов великого бога-врачевателя.

Что я тут делаю? Жрецом работаю... Ага. В Карфагене это нормально — образованные люди частенько совмещают несколько "должностей". К примеру — купец может быть одновременно сотником ополчения и десятником в Добровольной Страже*, занимать какой-то пост в одном из Храмов (обычно мелкий), заседать в Совете Пятисот — и это ещё средненько.

Ну вот и я... Правда, нелюди в человеческом городе котировались поменьше, но у воронов и тут были свои привилегии**, так что храмовники некоторых религий давно уже цеплялись ко мне. Ну..., в первую очередь потому, что я очень неслабый маг — после обучения коллег-некромагов (и заодно — промышленного шпионажа), Ковен мне присвоил звание Архимагистра третей степени — а ведь не всё показал... Научный подход рулит.

Вот после присвоения — как с цепи сорвались. Подумал-подумал, да и согласился — Эшмун всё-таки бог-целитель, умиравший и воскресавший, вдобавок отвечает за смены времён года (но тут не он один) и является сыном Судьи Подземного Мира. В общем — покровитель серьёзный и вполне подходящий, а главное — абсолютно нейтральный к другим религиям.

Ну и "плюшки" были немалые — участие в обрядах минимальное, только в самых важных. От меня же требовалось всё тоже самое — проводы душ и некоторые ритуалы из некромагии. В обмен — становлюсь официальным лицом и важной шишкой в иерархии. Причём не только в Карфагене, но и во всех финикийских городах и везде, где стоят храмы Эшмуна.

Какой? Ну что-то вроде аббата, но без монастыря — почётного. "Вроде", потому как перевести на привычный христианский канон достаточно затруднительно. Звание давало как "плюшки", так и накладывало ограничения, но для меня эти ограничения существенными не были. Ну к примеру — не увлекаться мальчиками (вот уж что сроду не интересовало!), не давать деньги в рост, ну и прочее в том же духе. Легко.

Честно же... Вся эта жреческая каста была затеяна ещё и из-за Нефертари. Несмотря на все громкие разговоры о невозможности быть вместе, тянуло к ней сильно. Рыжекудрая соколица часто снилась — и не только в эротических снах, но и в семейных. Там, во сне, у нас были общие дети...

— Популярно? — удивлённо переспрашиваю Иона.

— А ты не знал? — вопросом на вопрос отвечает целитель.

— Да нет, я все средства велел переводить на счёт храма Ваала — они за процент взяли на себя труд управлять имуществом. Сколько там прибыли — пока не интересовался.

— Ну так поинтересуйся!

В храм пошёл вместе с Ионом — всё равно после Арены собирались вместе по бабам. Сумма оказалась не то чтобы колоссальной, но значительной даже для меня — почти девять тысяч золотых. Примерно столько зарабатываю за два месяца — доля в торговле с Вишерой отдельно, да и так-то за деньгами не гонюсь. Но всё равно — это довольно приличное состояние.

В переводе на Земные деньги? А никак не переведёшь. Большая часть продуктов здесь, за исключением деликатесов — качественней и дешевле буквально на порядок. Одежда — настолько же дороже, но опять же — качественней. Жильё — опять же дешевле (и сильно), чем у нас, как и коммунальные расходы. Медицина — выше уровня "Скорой помощи" платная, да ещё и очень дорогая. Образование — выше уровня бесплатных городских (весьма слабеньких) и гильдейских школ — ОЧЕНЬ дорого. И это только самые крупные составляющие — так-то их десятки и поверьте — расхождений с Землёй слишком много.

Можно только сказать, что средненький ремесленник заработает такие деньги лет за сорок — если будет всё откладывать. Но и сумма накопилась больше, чем за два с половиной года.

— Так популярной идея оказалась, — пожимает плечами жрец, управляющий моими накоплениями, — далеко за пределы Союза пошло.

Вот тут всё стало понятно — если за пределы Союза, то это серьёзно.

Местное патентное право было сложным и сразу скажу — я в нём так и не разобрался. Дело в том, что опиралось оно на богов и взаимные перекрёстные клятвы жрецов; законы каждого из городов, Союзов и Конфедераций. Обычно дело обстояло примерно так: в родном городе/государстве изобретателю шёл определённый процент. Какой — зависело от множества факторов. В союзных городах/государствах — чуть меньше, в дружественных — ещё меньше, ну а нейтральные и вражеские могли и не учитываться. Однако я — маг, да вдобавок ворон, так что ситуация получается ещё запутанней...

Забавным оказался тот факт, что самокаты стали использовать не столько мальчишки, сколько домохозяйки — в качестве тележек для покупок. Для среднего класса — вариант идеальный.

Ситуация с патентными отчислениями вдохновила — всё-таки можно что-то заработать на изобретениях! Идей-то у меня множество, да вот останавливала кажущаяся бесперспективность. И кстати — воплощать в жизнь собираюсь не глобальные проекты, а именно такие вот хозяйственно-развлекательные мелочи. Просто помню ещё по Земле, что для нормального заработка нужна именно массовая, пусть даже дешёвая продукции, а не дорогая, но единичная.

Дорогую и единичную оставил для себя — компьютер. После того, как сделал достаточно примитивный вариант арифмометра для отделения словесного "мусора", записанного "жучками", понял, что потяну вариант и посложнее.

Понятно, что дело это не на один год, но принцип уже понял — кое-какие идеи были отработаны ещё на Шарике, другие — на жезле-шпаге, третьи — при создании "жучков". Осталось только свести их вместе, ну и сделать это так, чтобы будущий компьютер можно было постоянно совершенствовать, а не строит заново каждый раз, как только в голову придёт идея более качественной модели.

На невероятные результаты не рассчитывал — я всё-таки одиночка, да и принцип конструирования скорее понимаю, но вот "мелочи" мне неизвестны. Ну даже если дотяну до возможностей годов этак шестидесятых — уже колоссальный выигрыш по времени — не придётся больше делать расчёты Плетений/Заклинаний/Заклятий на листках пергамента.

Добровольная стража* — ополчение, но так сказать, профессиональное. Это люди и нелюди мирных профессий, очень серьёзно занимающиеся воинскими искусствами и являющиеся резервистами, которых призывают при возникновении каких-то проблем.

У воронов и тут были свои привилегии** Привилегии в Карфагене есть у многих рас, но у всех свои. Точно так же с ограничениями — у каждой расы и каждого народа — свои.

Глава тридцать седьмая

Работа с компьютером шла ни шатко, ни валко, а ведь для расчётов он был жизненно необходим. Каких? Да порталы, будь они неладны. Пусть я и расшифровал данные, но скажем так — без подробностей. Ну и не хочу делать "на глазок", что свойственно местным. Они-то могут себе это позволить — работают большими командами с подстраховкой, да и профессия у большинства наследственная, так что по каким-то мелочам могут отследить и исправить ситуацию.

У меня же — всё намного печальней. Работать собираюсь в одиночку. Что? Нет, в создании нового портала нет ничего криминального, даже если данные об их создании добыл с помощью промышленного шпионажа. Тут другое — это слишком серьёзный козырь и не хочется светить им раньше времени.

Кроме того, не хочу возможных проблем, связанных с истончающейся Тканью Мироздания возле порталов и уверен, что могу решить проблему. Тем не менее, особых результатов не было. Прошло уже три года с начала работы, Ганнибал вовсю "юзал" некромагию, получив звание Подмастерья, я же упёрся в стену.

В итоге, решил пойти не самым лучшим путём, но к сожалению, особого выбора не было. Если раньше делал "классический" вариант, то теперь решил разбить всё на блоки. Сущности из Кромки и мелкие Духи (это разные... вещи) с большим удовольствием откликнулись на предложение поработать — здесь для них что-то вроде курорта.

Теперь несколько сотен сущностей, надрессированных на простейшие задания, выполняли функции программ — умножали, делили, возводили в степень, занимались грамматикой и прочее, прочее... Выглядело это дико нелепо, но как ни странно звучит — работало!

Всего через два месяца после начала эксперимента, появился компьютер с возможностями... Ну, "расшаренного" калькулятора, что ли. Главное же — была возможность для дальнейшего роста. Духи/сущности не доставляли хлопот — был заключён Договор, что их развлечения не станут мешать работе. Напоминаю — наши Миры для них что-то вроде популярного туристического местечка и работу свою они воспринимали как подростки — отдых на студенческом курорте "всё включено". Аналогия, понятно, грубая, но другой нет.

— Учитель, — тихонечко заглядывает Ганнибал с Майей, — мы к вам.

Подростки в последнее время постоянно ходят вместе и складывается впечатление, что намерения обеих сторон — самые серьёзные. Ну да Боги с ними — ребята хорошие, причём оба — личные ученики. Нет, остальные не потянули, так что просто передал их представителям Ковена. Ну да ребята (и девочка) на меня не в обиде — обучение помогло и в орденской школе они заняли весьма неплохие места. Сейчас на их месте новый молодняк проходит тестирование.

— Учитель, тут такое, дело, — нерешительно говорит Ганнибал держа подруга за руку. Затем зажмуривается и произносит:

— Мы с Майей хотим пожениться, ты благословишь наш брак!?

Неожиданно? Немного — ждал, что это произойдёт несколько позже.

— Благословлю, но детей не позволю иметь, пока оба не достигнете ранга хотя бы Бакалавров — чрево запечатаю!

Подростки сияют — им разрешили пожениться, да ещё и признали, что они КАК МИНИМУМ (!) достигнут звания Бакалавров!

— Идите, обрадуйте родных и друзей, да решите предварительно — где и когда организовать свадьбу.

Уходят — и я с шумом вздыхаю, с силой протирая лицо ладонями — свадьбе этой совсем не рад. Но... если серьёзно, то и выхода особого нет — понятно, что "примерка" уже произведена, а это очень много значит.

Нет, как раз сейчас дело не в пресловутой морали и прочем — просто они стали уязвимы. Подростки-некромаги с бушующими гормонами и эмоциями — это что-то... Проще уж так, тем более, что венчание в храме — сильная защита.

Рано? Ну по местным меркам — не слишком, на Ветви большая часть человеческих цивилизация признаёт ранние браки. Обычно, всё же, чуть позже — лет в четырнадцать-шестнадцать, но Карфаген — это Юг, где "хотелки" вырастают пораньше, чем у северян.

А так... Пара красивая — оба светлокожие синеглазые брюнеты с правильными чертами лица, разве что носы, на мой взгляд, крупноваты — но это местная особенность. У парня уже ранг Подмастерья, у Майи аналогичный ранг на подходе. То есть по местным понятиям — уже состоявшиеся молодые специалисты, способные обеспечить не только себя, но и семью — причём весьма неплохо!

Пфф, ладно, что-то в последнее время стал много думать не по делу.

— А не пойти ли мне подраться!? — спрашиваю я у пустой комнаты и сам же отвечаю, — а почему бы и нет?

Казармы Волков у храма Решефа* — место знакомое.

— Мужи честные, есть ли желание косточки размять? — спрашиваю у оборотней, заходя в помещение.

— Рэй в своём репертуаре, — фыркает один из приятелей, — заваливаешься к нам либо с выпивкой, либо подраться.

— Ну..., могу и с философскими размышлениями, — делаю вид, что обдумываю мысль, — народ вы бывалый, так что наверняка интересно будет.

— Тьфу на тебя! — под общий хохот заявляет Эллиль, — не даёшь поиздеваться порядочным волкам!

Хожу я к ним не слишком часто — здесь с магическими тренировками не развернёшься, а я их обычно совмещаю, но четыре-пять раз в месяц — обязательно.

— Только не своей тыкалкой! — предупреждает Эллиль. Фыркаю — ну не против же оборотней шпаги использовать! Точнее, мою-то можно — артефакт получился мощный. Но вот обычное "пыряло" — нет. Ну проткну я (или мне) сердце — и что? Всё равно живучести у нас... В общем, чтобы наказать обидчика, хватит, да и рана эта — не самая серьёзная...

— Копья для начала? — предлагаю сопернику. Секундная задумчивость и согласный кивок. Короткие, так называемые "крестьянские" копья** в руки — и вперёд. Копья в руки — и вперёд, в Круг. Походка автоматически меняется, становясь плавной и скользящей. Нарочитые бугры и ямы, имитирующие пересечённую местность, ложатся под ноги персидским ковром — для опытных бойцов это не помеха.

— Вжихх, — скрежещет наконечник Эллиля о накладку моего копья. В ответ делаю короткие, тревожащие выпады, каждый из которых может стать решающим. Уклонюсь от длинного выпада, но "в ответку" ударить не могу — очень уж неудачно стою. Зато — какие камни под ногами...

— Задница Нергала, — ругается противник, начиная прихрамывать. Ну да — отфутболеный в колено камень — штука неприятная.

— Зараза ты, Рэй, — начинает противник беседу, — откуда ты такие подлянки постоянно выкапываешь?!

— Подлянки... Нас по разному учили. Ты вот замечал, как я к оружию отношусь?

Снова лязг и глухие удары — разговоры не мешают биться, скорее даже, служат отвлекающим фактором.

— Заметил — для тебя оружие — не нечто священное, дарованное богами, а такой же предмет, как мотыга земледельца.

Низкий прыжок назад и вот стою на каменной насыпи — и сколько здесь снарядов! Раздробленным коленом не отделается!

— Ну да — именно мотыга. Инструмент, понимаешь? Оружие для меня — прежде всего голова — и все окружающие предметы.

Для наглядности носком ноги посылаю в оборотня камни — тот уклоняется или отбивает древком — расстояние достаточно большое.

— Не поверишь, сколько интересного можно сделать обычным мокрым полотенцем.

Волк явно озадачен, затем трясёт головой:

— Да ну тебя! Ну что, размялись, теперь можно начать Танец?

Скалю зубы в безумной ухмылке — выплеск адреналина требуется порой даже мирному кабинетному учёному — и прыгаю вперёд. Начинается бешеная круговерть, когда в ход идут не только наконечники и древки, но и ноги, руки, камни под ногами...

— Ай, — морщась, вытаскиваю наконечник из бока. Эллиль стоит рядом довольный — подловил! Пусть у самого левая рука почти отрублена, но железо в почке куда как серьёзней. Даже для оборотней есть такое понятие, как болевой шок и поверьте — наконечник копья в почке — это слишком больно.

— Да, а ведь хотел ещё и клинками помахать...

— Увлеклись, — хмыкает приятель. — Парни, мы долго Плясали?

— Да порядком, около получаса

* * *

.

Хмыкаю уже я — увлеклись, да. Но схватка в таком темпе в течении получаса? Да мы охренительно круты! Между прочим, Волки даже по меркам Карфагена — вояки более чем сильные, всё-таки гвардия бога войны.

— Барана резать?

Вздыхаю:

— Да режь.

Кровь стекает в подставленный тазик и мы с Эллилем черпаем её кубками и пьём. А что? Не слишком вкусно, но для заживления ран хорошо помогает. А потом баран пойдёт на мясо. Нет, не на шашлык — очень жирный и вкусный суп восточного типа, с множеством специй и приправ — лекарственного типа, само-собой.

Специфика оборотней такова, что мы вообще едим довольно много, если ведём активную жизнь — при сидении в лаборатории калории не особо тратятся, а вот при таких Плясках... Ну и на заживление ран много надо. Потому-то съедаем, наверное, по полведра. Сколько это будет в калориях? Да хрен его знает, но много. Интересно, что в обычное время наседаю на деликатесы, а вот в такие дни — пожирней да покалорийней.

Обратно бреду через рынок — развлечение. Южный рынок — штука очень интересная, а уж в столь необычном городе, как Карфаген... Одни только продавцы чего стоят — за пять минут насчитал представителей одиннадцати разных рас, а уж если говорить о народах — то на порядок больше.

Такое расовое разнообразие из-за специфики — иду через оружейные ряды. Нет, не оружейный рынок, а оружейные ряды обычного, пусть и довольно крупного, рынка. Город всё-таки торговый, причём даже в Союзе он один из самых-самых, так что непосредственное отношение к торговле имеют многие. В процентах? Да хрен его знает — статистики не ведётся. Однако временами складывается впечатление, что каждый второй. Во всяком случае, здесь многие старики выползают торговать какой-нибудь ерундой — для общения и статуса.

О! Вот интересная штука.

— Уважаемый! — окликаю отвернувшегося к соседу торговца. Наг с готовностью поворачивается.

— Рад служить.

Акцент специфический, да и так — чувствуется, что язык изучал перед самой поездкой.

— Ваши инструменты и оружие меня заинтересовали.

Торговец расцветает в улыбке:

— Приятно видеть столь понимающего...

— Ворон. Некромаг.

— Хамсси, камнерез из рода Скользящего.

Заинтересовало вот что — у нага лежат идеальные заготовки под инструменты и оружие из камня — преимущественно кремень. Не надо кривиться! Камень впитывает Силу более чем хорошо, не случайно большинство инструментов у жрецов — кремень, нефрит и так далее. Да и так оружие — кремневый наконечник для стрелы, мало того, что замечательно держит самые сложные Плетения, так и ещё и последствия. Как какие — частицы камня остаются в ране и удалить их крайне проблематично. В сочетании с магией — шутка очень серьёзная.

Прочность? Более чем достаточная — стальную кирасу или толстый щит не пробивает, но средние доспехи — запросто. И ещё один плюс — они одноразовые. Плюс-плюс — когда противник не может собирать твои стрелы и пулять в ответ...

Понятно, что годится камень далеко не везде и не всегда, но вот с моей профессией — очень даже. Работать приходится с мастерами жрецов, а их очень мало, да и вдобавок — всё строго по канону. Частично это полезно — всегда точно знаешь, с чем имеешь дело, но вот если требуется что-то нестандартное — дорабатывать приходиться самому. Проще так, чем пытаться объяснить что-то человеку, который НЕ ХОЧЕТ тебя понимать. Да честно говоря — и мастерами их можно назвать с большой натяжкой — скорее это рядовые служители, ОДНА ИЗ функций которых — нечастые работы с камнем.

— Часто здесь бываете?

Наг вздыхает:

— Первый раз. И не пойму — горожане смотрят на мои заготовки и проходят мимо. А я ведь очень хороший мастер!

— Хотелось бы сказать, что это временно, но не уверен, — сочувственно говорю ему, — здесь в камне мало кто разбирается, а если кому что-то надо, то есть храмовые мастера.

Торговец огорчённо шипит.

— Знаешь, уважаемый Хамсси, есть тут и понимающие личности. Я вот, в частности, заинтересован в возможности приобретать хорошие инструменты, а уж если под заказ...

Наг оживляется и начинается обсуждение, заканчивающееся ко взаимному удовольствию.

Решеф* — бог войны.

Крестьянские копья** — довольно короткая вариация — чуть выше человеческого роста. При необходимости (война или идут на особо опасно зверя), древко ближе к наконечнику как-то укрепляют. Земледельцы или горожане из небогатых — нередко просто обматывают сыромятными ремнями, пропитанными в особых растворах. Люди побогаче ставят на копья специальные накладки в виде железных или медных полос, окованных металлическими кольцами. Ну и понятно, что накладки эти у большинства — не съёмные. Для действий в условиях более-менее тесной застройки или в лесных зарослях, оружие получается достаточно эффективным.

Около получаса

* * *

Решил не издеваться над читателями и не выдумывать что-то вроде — "Время, за которое пройдёшь три полёта стрелы".

Глава тридцать восьмая

Приготовления к свадьбе учеников шли полным ходом. Понятно, что в местных обычаях я не то что плавал — бродил по дну. Так что — хлопоты взяли на себя Нефертари с родичами и Леер Огненный Щит. Время от времени подключался Ион и другие друзья-приятели. Я же не то чтобы совсем отключился от грядущего торжества — так, свадебный генерал. Здесь подпиши, здесь благослови, оденься в парадные одежды и пройди по кварталу медников — и прочее в том же духе.

Объяснения давались, но проблема в том, что свадьба получалась очень уж запутанной. Ганнибал с Майей принадлежали не только к разным кастам (девочка — из знатного рода, пусть и обедневшего много поколений назад), что решаемо, пусть и с некоторым трудом. Плюс возраст — это тоже накладывало отпечаток — ранние браки требуют большего количества ритуалов. Главное же — в направленности их Дара, в этом случае нужно было привлекать буквально всех богов Карфагена — да ещё и "занимать" у соседей. Вникал потихонечку, но поскольку раньше этим просто не интересовался, то до полного понимания было далеко.

Утрирую, понятно, но да — сложности в предстоящем бракосочетании были нешуточные. Одна из трудностей заключалась в общении с недоступной любимой и её родственниками. Они СТРАННО на меня смотрели и в чём эта странность — понять пока не могу. Вариантов здесь масса, так что гадать не стоит. Но — нервировало.

Свадьба предстояла многоэтапная — с родичами молодожёнов, с Ковеном, с друзьями детства и так далее и тому подобное. Всё из-за того же — разные касты, некромаги...

— Сиськи Инанны, — не выдерживаю очередного "культпохода" малопонятного назначения — со мной в главной роли, — как же..., — и замолчал. Высказать ученикам хотелось много чего "тёплого", но не хотелось уподоёлкиться истеричным тётушкам, обвиняющим родных в "Загубленной молодости" и собственных ошибках.

Простенькое Плетение и над головой формируется маленькое облачко плотного тумана, охлаждающее макушку.

— Ухх, — делает Ион восторженные глаза и требует научить. Ну да — для нашего жаркого климата — самое то. Начинаю объяснять — и целитель с большим трудом понимает суть — принципы СОВСЕМ иные, чем он привык. Справляется с большим трудом, но справляется — целитель всё-таки, привык работать с кружевами, а не рельсами, как большинство местных.

Задумчиво крутит головой:

— Здорово...

— Здорово-то здорово, — прерываю его радость, — но под прямым солнцем это не работает, да и если двигаться будешь активно — тоже.

Ион вздыхает:

— Ну хоть что-то.

Не стоит считать местных дураками — аналоги у них были уже давным-давно. Просто ещё один способ, причём как я понял — один из самых комфортных.

Наконец, приготовления закончились и началась сама свадьба. Ну что тут сказать... Видели русскую деревенскую свадьбу, на которой гуляет всё село, да приезжает родня из других областей? Тьфу — халтурщики! Длилась она неделю и за это время я, оборотень, похудел примерно на пять кило — несмотря на богатые столы...

Богатые-то они богатые, но мне пришлось даже хуже, чем молодым — для обоих магов я был Учителем — то есть в ранге родного отца по здешним законам и повторюсь — для обоих! Вот-вот — голова в цветах, а жопа в мыле... Мало того — я же, как Учитель, представлял Ковен.

Нефертари отыскала меня, сидящего в уголке, во время редкого перерыва. Молча садится рядом, берёт за руку и просто гладит кисть.

— Ничего, — говорит рыжекудрая красавица хрустальным голосом, — сегодня последний день. Ты уж подтянись, не порть впечатление.

Киваю благодарно — на разговоры нет сил. Приходится произносить речи — много речей. Тут рассказы о молодых, восхваляющие из ум и мастерство; похвалы родственников — "добрая кровь"; тосты — в Карфагене любят их ещё больше, чем на Кавказе; многочисленные церемонии и ритуалы...

— Священный* Рэй, — тихонечко подходит служка из храма Эшмуна — мне он как секретарь на четверть ставки, помогает с храмовыми делами.

— Пора.

Со стоном разгибаюсь — да, устал даже физически. Ну как физически — это скорее таким образом отпечаталась усталость эмоциональная и сенсорная. Сенсорная перегрузка, кстати, одна из проблем многих оборотней — когда твои нюх/слух/зрение на порядок (а в случае нюха — на порядки) превышает человеческий уровень, то иногда возникают проблемы. Привык, конечно, но не вполне — и это одна из причин, почему у молодых оборотней часто "едет крыша".

Вспоминать свадьбу не хочется — больше всего она напоминала помесь дешёвого цирка, "экспериментального" фильма — и всё это под воздействием галлюциногенов. Ну сами представьте — отгуляли на ней несколько тысяч людей и нелюдей — весь квартал медников, Ковен, жрецы... Были драки, были магические схватки, несколько судебных разбирательств, вмешательство стражи и много чего ещё "весёлого".

Как только вся эта бодяга закончилась, самолично отвёл молодых по Тропе на давно уже присмотренный островок — совершенно необитаемый, безопасный, с канарским климатом. Ну и понятно — еды/питья вдоволь. Пусть молодожёны натра...ся, а то видно же — мысли у них гуляют исключительно ниже пояса.

После свадьбы решил отдохнуть и сам — полностью. То есть исследования, повседневные работы, тренировки — всё побоку. Единственное, что оставил без изменений — утреннюю зарядку.

Стою перед зеркалом, управляя организмом — постепенно меняется разрез глаз, цвет, длина волос, форма ушей. Перевожу взгляд ниже — "играю" со ступнями, "хозяйством", длинной голеней. Продолжается это минут пятнадцать — пусть из-за многочисленных артефактов, метаморфизм в больших городах не слишком полезен, но вот за их пределами — несомненно. Так что — тренироваться и ещё раз тренироваться.

Через десять минут первая часть закончена. Подпрыгиваю в воздух и Оборачиваюсь. Вылетаю в окно и здороваюсь со "своей" стаей. Приручил/подружился с небольшой стаей, как только купил этот дом — делал так всегда и везде, даже если снимал квартирку на месяц-другой. Как зачем? Сигнализация мощная, да и охрана. Поверьте — несколько десятков не самых мелких птиц, пикирующих на вас, это пострашнее нескольких бойцовых собак. Хотя бы потому, что явление не самое привычное и даже подготовленные бойцы в большинстве своём просто не умеют обороняться от пернатого "люфтваффе".

Взлетаю повыше и несколько минут кувыркаюсь в воздушных потоках. Кувыркаюсь буквально — над городом Роза Ветров очень необычная и "рваная", так что можно заниматься акробатикой, едва шевеля крыльями. Упругий воздух держит надёжно, а учитывая некоторое родство с ним...

Вскоре стая не выдерживает и присоединяется. Начинается любимая игра — "салочки". О, вороны любых видов любят и умеют играть, а уж когда в их компанию попадает Старший — счастью нет предела и хорошие эмоции буквально захлёстывают птиц. Для эмпата это как... эмоциональный массаж, что ли.

Летаем так довольно долго — едва ли не полчаса. Зато и физическая форма у крылатых — любой Волк позавидует. Кстати — так до сих пор и не понял — во время полётов нагрузки на ноги нет, а в двуногой форме мышцы там такие, что любой легкоатлет позавидует... И нет — нейробиология тоже не дала ответа на этот вопрос.

Лечу к бане и Оборачиваюсь прямо перед ступенями. Это даже не баня, а огромные комплекс, где можно попариться, помыться под душем, понежиться в горячей ванне, поплавать в бассейне и расслабиться под умелыми руками массажистов. и при этом — наблюдать за выступлениями танцовщиц, слушать музыкантов или ораторов, наблюдать за состязаниями доморощенных спортсменов. Эхх! Аж кровь как будто горячее стала!

Прислужник издали приветствует меня.

— Магистр Рэй, рады тебя видеть! Как обычно или..., — вопрос повисает в воздухе, а наг лукаво смотрит на меня. Ну да, наг — и что? Квартал, в котором я живу, не человеческий.

— Есть что-то интересное?

А как же! Наняли на время женщин-массажисток — чудеса творят! Не скажу, что лучше наших, скорее — по другому. Но очень хороши!

— А давай! Ты меня пока не подводил!

— Псьмо, — пищит странное создание и протягивает свиток. Кошусь недоверчиво (стараясь не показывать своей недоверчивости), осторожно сканирую его на возможные подлянки и открываю.

Ага, Леер Огненный Щит просит совета в одной житейской проблеме.

— Ответ ждать?

— Ждать, ждать, — бурчу я и быстро корябаю несколько строчек. Запечатываю и отдаю, — всё, можешь лететь.

Курьер Оборачивается и крупная летучая мышь летит на запад.

Гляжу вслед — не часто с ними сталкиваюсь. Честно слово — те же наги или гоблины-людоеды более понятны и человечны, чем эти... создания. Не знаю, повлияли ли на них дополнительные органы чувств или что-то ещё, но чуднее созданий найти очень непросто.

Сложно даже сказать — чем они чудные. Вроде оборотни как оборотни, но... другое отношение к проблемам, войне, любви, воспитанию детей. Причём не мелочи — именно принципиальные отличии. Пример? Во многих культурах слабых детей убивают сразу после рождения**, но не едят же... Или привычка спариваться в животном облике, что у нормальных оборотней категорически запрещено. Есть и другие привычки, но некоторые кажутся вовсе уж дикими, потому даже верить не хочется... В общем — чужаки.

Священный* — всего лишь жреческий титул (пастор, отче, преподобный, владыка и т.д.), можете не обращать внимания. Поскольку помощник — от храма, то и обращается так, как положено к жрецу данного ранга.

Во многих культурах слабых детей убивают сразу после рождения** Есть упоминания, что и в русской был похожий подход вплоть до 19-го века. Кажется жестоким? А вспомните, что люди жили буквально на грани выживания и понятие "Лишний рот" родилось не случайно. То есть инвалид, который не может обеспечить себя, в былые времена — тяжкая обуза. Дело в том, что до начала аграрной (была и такая) революции, одного условного нахлебника, не занятого непосредственно земледелием (то есть священник, дворянин, солдат, ремесленник) могли прокормить только НЕСКОЛЬКО крестьян — одному было не по силам. Да, дела с сельским хозяйством и животноводством обстояли настолько плохо. Представьте теперь — что такое инвалид в крестьянской семье...

Глава тридцать девятая

После создания компьютера, пусть даже такого примитивного, работа над порталами ускорилась на два порядка. Ну а что? Идеи-идеями, но их нужно проверять — то есть либо пытаться делать на глазок, либо делать расчёты. И то и другое — потеря времени, да и на глазок — мягко говоря, опасно. Теперь же за один только месяц перебрал на порядок больше вариантов, чем за всё предыдущее время. Неслабая разница, да?

Главной же задачей было не просто создание портала, а создание портала безопасного. Тропы Тропами, но связать Землю с Ветвью лучше всего порталами — Тропы всё таки довольно опасная штука — слишком большое расстояние. Нет, они тоже нужны — определении координат и прочее. А, не буду объяснять — это по "мозголомности" хуже высшей математики.

Нет, учеников к работе не привлекал и даже не рассказывал о ней. Дело тут не столько в сохранении тайны, сколько в нецелесообразности. Тайны — это ещё ерунда, они у меня таким количеством клятв опутаны... Обойти-то их можно — и проще всего именно сейчас, пока они подростки. В это время организм меняется постоянно, буквально каждую неделю. Меняется и энергетика, ауры... Не критично, но достаточно прилично. Так что если возникнет желание, "вытрясти" информацию вполне реально. Особо не боюсь, потому как ничего криминального в создании порталов нет. Просто — привычная паранойя.

Однако проблема не в этом — не та у них пока квалификация. Уровень же "Принеси-подай, пошёл на ..., не мешай" мне просто не нужен. Учить мастерству портальщиков целенаправленно? Так для этого нужна степень хотя бы Бакалавра в некромагии, ну и понятно — артефакторика с ритуалистикой хотя бы на Мастерском уровне. Иначе просто не поймут.

Разгибаюсь с кряхтеньем — даже у оборотня болит спина, если провести в неудобной позе часов этак четырнадцать.

— Эхх, сейчас бы напарника понимающего, — говорю я в пустоту. Затем снова за работу. Работу важную, сложную и ответственную — запуск первого, экспериментального, портала.

Поскольку он экспериментальный, то предосторожностей сейчас... До хренища — не то слово. То, что он будет работать исправно, даже не сомневаюсь. Шутка в том, чтобы Покров Мироздания рядом с ним не истончался — устанавливаю в собственном доме и более того — в спальне.

Последние манипуляции и огромное, ростовое (дорогущее!) зеркало перестаёт отражать. Вдох... Это не нужно — просто рефлексы. Ещё вдох, ещё... Шагаю в него и...

— Я герой! — раздаётся дикий крик, изданный могучими лёгкими, — я смог!

Ору долго — эмоции не то что захлёстывают — перехлёстывают через край. Пусть во многом это "изобретение велосипеда", но это спортивный современный велосипед, а не убожество времён начала двадцатого века. То есть я взял весьма сложную технологию и по косвенным данным не просто повторил — повторил лучше! Шпионаж? И что? Много вы секретов узнаете из записей разговоров автомехаников? То есть не кто с кем спит и не методы "нагрева" клиентов, а методы ремонта, а точнее даже — создания машин...

Вздыхаю счастливо — теперь у меня появилась настоящая дача, причём посещать её смогу, не выходя из дома. Такс..., теперь проверочка. Координаты портала задавал сложнейшие, исключительно по расчётам. Это должен быть остров на определённой широте (мягкий климат типа канарского), достаточно крупный, гористый и — необитаемый.

Оборачиваюсь и облетаю, много времени не понадобилось — площадь примерно в десяток квадратных километров для птицы... Не смешно, в общем. Ну да — всё как и заказывал. Отдельные мелочи неверны, но это потом перепроверю.

Портал на Землю? Не смешите — до этого как... от полёта первого аэроплана до запуска спутника. Если первое можно сделать буквально "на коленке", да и расчёты не самые сложные, то второе — целая индустрия.

— Первый шаг сделан! — кричу я небу.

— Сидишь, как наевшийся сметаны кот, — говорит Леер, бесцеремонно плюхаясь на соседний стул в ресторане, — официант! Мне всего побольше и за его счёт.

Подлетевший парнишка глазом не моргнул — только посмотрел на меня и изгибом брови "переспросил". Киваю с улыбкой, после чего друг начинает диктовать внушительный лакомств всяческих деликатесов — преимущественно сладостей. Понятно — опять по каким-то задворкам шароёбился. Но что поделать — издержки профессии. Если некромаг нужен прежде всего в населённых пунктах — мы защищаем их от всякой пакости; то огневик — воин-штурмовик или строитель прежде всего, причём если строитель, то не для обжитых мест — лава и всё такое...

— Ну, рассказывай, — говорит он мне с набитым ртом. Отрицательно качаю головой:

— Личное. Могу только сказать, что первая часть важного проекта завершена.

— Лады. Праздновать будем?

Задумываюсь:

— А давай!

"Дали" мы в квартале "красных фонарей" — условных, понятно. Бордели, местные варианты казино, бани, скачки — всё слилось в тугой комок. ёлкидовал я по страшному, "перепробовав" женщин десятков рас — и... ничего. "Хозяйство" висело обессилено, но ощущения довольства, пресыщенности, не возникало.

Сильный рывок выдергивает из кровати очередной шлюхи. Вижу разгневанное лицо Нефертари:

— Ты больше не будешь бегать по борделям! — громко заявляет соколица, — Всё, надоело! Если у тебя не хватает духа объясниться, это сделаю я!

— Магистр Рэй-Шпага, ты любишь меня?!

— Да!

— Тогда женись и не думай ни о чём!

Смотрю на прекрасное, любимое лицо — и расплываюсь в улыбке.

После объяснений как будто лопнули сдерживающие ремни — стало легче дышать, появилась какая-то воздушность в движениях — и даже Сила выросла! Последнее объяснить не могу — уровень Силы, причём постоянный (!), от эмоций не зависит.

Помню прекрасно про невозможность иметь общих детей, про возможные проблемы с её семьёй, помнит и она. Нет, проблемы никуда не делись, просто... Хрен с ними!

С семьёй объяснились — с большими сложностями, но всё же. Был договор, что они не лезут с поучениями и тем более, не пытаются втянуть в свои жреческие интриги. Помню, что и сам жрец — но я-то "по совмещению", а они — по "основной специальности". Впрочем, в магии семья Ра тоже "шарит".

Отношение ко мне было двояким — больше всего мешала "инаковость". Всё-таки ворон-оборотень и соколы, которые умеют Оборачиваться, но оборотнями не являются — это немного разные вещи. Кстати, объяснили, как это возможно — они потомки бога-сокола и превращение идёт именно божественное — вроде как аватарами бога становятся. Думаю, что на деле всё ещё сложнее, но в семейные тайны лезть не хочу.

Единственное, на чём настояли соклановцы Нефертари — на посещении родового храма. Будет благословение богов — женитесь, нет — живите как сожители. Для представителей высших каст это очень неприлично, но спорить пока не стал.

Подготовка к походу за благословением была долгой — пост, специальная диета (мёд, цельные зёрна пшеницы, яблоки), снова пост и наконец — Храм.

Как и положено столь могучей силе, бог Солнца был многолик — частично за светило отвечал Ваал, частично Молох, а частично — Ра. Это вроде как разные боги, но при этом — один. Каждый из них представлял определённый лик многоликого божества.

Насколько я понял — божественные сущности Ветви (и не только Ветви) — что-то вроде муравейника. Муравейника, где каждый из муравьёв разумен, способен кооперироваться с другими муравьями и становится новым разумом (сохраняя при этом индивидуальность). Ну и понятно, Бог Творец — это весь муравейник, полностью объединённый.

Пересказывать общение с богами не буду — получится слишком много "эээ", "примерно", многоточий и прочего. Общение было не столько словами, сколько образами, эмоциями и даже запахами. И не только! Были и другие методы, но опять же — ""эээ, примерно" и "как бы".

С Нефертари нам дали "условное благословение". Звучит странновато, но так оно и есть. Проще говоря — брак благословляется, если я найду способ привязать Землю к Ветви. То есть натоптанная Тропа, по которой перемещаются разумные туда-сюда — можно жениться.

Полноценный портал — будут общие дети... Когда услышал последнюю новость, аж слёзы потекли — уже настроился, что останусь бездетным... Нет, никаких подвохов — боги не демоны. "Подводных камней" и прочего они избегают — "Да-да, нет-нет, остальное от Лукавого".

Неправильно их понять — это запросто, но не в моём случае. Ворон, который провёл не самую простую подготовку и сложнейшие обряды с помощью потомков Ра — это, скажу вам, не "откровения" обкурившегося пророка. Особые отношения с богами у нас испокон веков и кстати — задал вопрос про этот самый "испокон" — ответили. Цифра получается такая... В общем, мы старше Вселенной. Как это понять — представления не имею.

Любимая идёт рядом, столь же озадаченная.

— Великих деяний захотели боги..., — тихо произносит она. Сжимаю её руку и отвечаю:

— Сделаю. И это не бахвальство — не пройдёт и десяти лет.

Глаза Нефертари округляются. Улыбаюсь, показывая уверенность.

— Возможно и раньше, но не уверен, так что обещать не буду.

Вопрос с женитьбой решился — поскольку боги, в общем-то, не против, то клан Ра предложил вариант так называемого "отсроченного" брака, который называют также "длинной помолвкой". Кстати — в Европе это было достаточно распространено*, пусть и в несколько иных вариантах.

Подробности? Составляется контракт, где обговариваются условия будущей свадьбы. В моём случае это выполнение божественных условий. Как только они выполняются, брак заключается автоматически. Это сильно упрощённый вариант, но расписывать подробности нет необходимости. Главное, что мы теперь можем жить вместе без урона для чести.

Единственно — условия заключения брака пришлось раскрыть и жителям Карфагена — обычаи. В итоге, смотрели на меня... как на члена отряда космонавтов в семидесятые годы — такие вот аналогии возникали. Задание эпическое и тот факт, что я под ним "подписался", говорил о многом. Присоединение новых земель — это торговля, знания, да много всего. Пусть даже соединять Миры будет только тоненькая ниточка — уже хорошо.

Главным плюсом, весьма неожиданным для меня, стала полная безопасность нашей "ячейки общества". Поскольку дело было благословлено богами, то связываться с ними... Правда, заказы тоже сократились достаточно быстро — те, что были связаны с риском. А ну как божественные сущности сочтут тебя, заказчика, возможной проблемой?

Сразу оговорюсь — сложившаяся ситуация уникальной не была. Редкой — да, но уникальной — ни коим образом. Миров только на Ветви девятнадцать, а всего на "соседних", по которым можно "гулять" — несколько тысяч. Это те, на которые ведут редкие, единичные или врЕменные порталы или те, на которые можно пройти только через несколько других миров. Были у богов и другие "развлечения", так что такое внимание горожан было, скорее, из-за потенциальной возможности получить на своей территории проход в "неосвоенный" прочими торговцами Мир.

В Европе это было достаточно распространено* Можно встретить массу примеров, когда заключались такие вот "отсроченные" или "условные" браки. Встречались даже случаи, когда мужчина подписывал обязательство жениться на своей сожительнице, когда у него УЖЕ была супруга. Причиной могла послужить тяжёлая болезнь "настоящей" супруги, бесплодие, длительное отсутствие (с подозрением на смерть) или что-то ещё. В разных странах и в разные времена подход заметно отличался, но практически всегда сохранялся принцип — дети от такого "подписанного" брака признавались законными — не бастардами, даже если первая супруга переживала "условно вторую". Женщины тоже не считались "грешницами".

Глава сороковая

После объявления воли богов и "длинной помолвки", статус повысился автоматически. В Совет Десяти мне было столь же далеко, но в целом... Как из полковников в генерал-майоры — вроде бы отделяет всего одна ступенька, зато какая... Вот и я оказался в своеобразном "генералитете", "депутатском корпусе" или "номенклатуре" — кому как удобней.

Повышению очень обрадовались жители квартала Фэйри — такой житель поднимал (самую чуточку) статус небольшого квартала, а значит — немного выросли цены на недвижимость. Ну сами представьте — теперь здесь куда чаще станут бывать высокопоставленные гости. Если раньше с заказчиками мы часто встречались на нейтральной территории...

Зачем? Всё то же понятие "лица": то есть тот, кто приходит, ставит себя чуточку ниже хозяина — нуждающимся. Ну..., не совсем верно — исключений хватает, та ещё "высшая математика", но в целом — да.

Так вот, если раньше мы встречались обычно на нейтральной территории, то теперь даже высокопоставленные дяденьки могли приходить ко мне не роняя "лица" — к равному. Заказчикам рангом пониже теперь было "не впадлу" придти как проситель — у меня теперь достаточно высокий "титул".

Да, всё сложно и запутано, а вы думаете, что на Земле иначе? Хрен вы угадали! Там столько условностей... Понятно, что не везде и не всеми они соблюдаются, а те, что соблюдаются, кажутся привычными и естественными. Так и здесь — всё это было привычно и естественно — для местных.

Мне помогала Нефертари. Да, переехала. Нет, громкой свадьбы не было — при "длинной помолвке" это в принципе не принято, да тут ещё и боги... На фиг, в общем. Так, были гости, были многочисленные подарки — все как один, чрезвычайно символичные. А так — ничего особенного, даже гости в большинстве своём приходили по отдельности.

Ну вот — приходили гости, иногда что-то покупали в местных лавчонках или заходили в один из ресторанов. Следом подтянулись и представители среднего класса из соседних кварталов. Нет, никаких толп туристов и внезапного удвоения ВВП. Так — процентов на десять пятнадцать в некоторых областях. Но и этого хватило, так что для нас с Нефертари большая часть торговцев и рестораторов делали существенные скидки.

— Милый, ты не думал переехать? — прижалась ко мне соколица, — я не настаиваю, просто сам посуди — наш дом, школы для твоей детворы, гости... Не то чтобы тесно, но шумновато.

Задумываюсь — она совершенно права. Спорить особо не хочу — всё-таки дом, это женская территория, но...

— А как ты смотришь на то, чтобы просто прикупить дома по соседству? — предлагаю я, — объединим переходами и будет один дом для нас, другой для учеников, ну и третий — "парадный".

Молчит, но не осуждающе — здесь такое не принято, она именно думает.

— Сложно сказать, надо подумать всерьёз.

Чмокаю её в кончик носа, смеётся. Мысли принимают игривый оттенок и вот уже спешим домой.

Семейная жизнь оказалась много лучше, чем казалось раньше — и дело тут не в сексе или бытовом комфорте. В конце-концов, золота у меня достаточно, да и внешность более чем привлекательная, так что в чем-чём, а уж в этих двух вещах недостатка не испытывал... Тут скорее можно говорить об уюте, психологическом комфорте и прочих вещах, которые сложно измерить.

Ругались? Нет — и думаю, что причиной тому как наш жизненный опыт, так и воспитание — прежде всего воспитание Нефертари. Здешнее общество — традиционное. Это не означает матриархата или патриархата — в семье может командовать как мужчина, так и женщина.

Важнее — разделение ролей. То есть традиционное воспитание подразумевает определённые поведенческие алгоритмы — как нужно реагировать в каждом конкретном случае. Всё это "примеряется" с детства, причём разделение социальных ролей в большинстве случаев достаточно серьёзно.

К примеру — приобретение дома считается делом мужским, только мужской ум способен просчитать все плюсы и минусы покупки, здраво оценить его состояние. А вот обстановка — почти полностью за женщиной. Считается, что раз уж большую часть своего времени она проводит дома (а женщины здесь редко работают), то и решать ей. Аналогично и с кухней — готовит женщина (хотя мужчины в большинстве своём тоже умеют), но она же и решает — что купить, что приготовить. Ремонт и прочее — полностью на мужчине.

В общем, основа-основ здешних отношений проста и понятна, хотя тонкостей хватает. Проще говоря — "конфликтных" точек между супругами значительно меньше, чем на Земле в обществе современном. Споры и ссоры бывают, но скорее из-за отношения к какому-то спектаклю или нежеланию общаться с конкретным соседом.

Кстати — "тряпишниц", спускающих средства мужа на барахло, здесь очень мало (но есть, есть). Причина всё та же — традиционность общества. То есть есть определённый норматив (кое что даже утверждено официально) продуктов, оружия, денег, амулетов и т.д. — для каждой касты. Если всё в порядке — излишки можно тратить. Примерно так.

Существование портала, да ещё прямо в спальне, сперва напугало супругу (помню, что мы как бы не совсем женаты, но так проще), а затем, после уверенности в полной безопасности, привело в восторг.

— Ии! — кинулась она мне на шею, поджимая ноги, — милый, да ты у меня просто чудо, — и чмок в губы. В общем, доказывать свою "чудесность" пришлось несколько иными способами — и долго.

Да, Нефертари оказалась девушкой, хотя возраст — далеко за тридцать. Впрочем, возраст тут, дело второстепенное — патриарху у них свыше тысячи — и ничего, выглядит как мой ровесник. Насчёт девственности же... Для высших каст иначе нельзя — чем выше положение, тем строже нравы. Нет, мужчинам можно бегать по бабам — нельзя бегать с поля боя.

Так вот, несмотря на девственность, в сексе она была не новичком — "игры" с подругами не запрещались, хотя и не слишком одобрялись (ну и не афишировались).

Честно — не "повёрнут" на наличии этой не слишком нужной детали в женском органе, но постарался этого не показать — не зря ж берегла...

— Зачем именно этот остров? — именно такой вопрос она задала после схлынувшей эйфории.

— Безопасность.

Задумчивый взгляд:

— Рэй, а тебе никто не говорил, что ты чрезмерно предусмотрителен? Наша семья живёт в Карфагене уже ОЧЕНЬ давно и поверь — нас не тронут.

Пожимаю плечами:

— Всё когда-нибудь случается в первый раз. Даже не сомневаюсь, что у вас там немало возможностей защититься. А у нас? И не забывай, что мы теперь другая семья.

Задумывается, прекрасное лицо полностью неподвижно — верный признак серьёзных раздумий. Ну учат так — не показывать окружающим, а точнее — возможному противнику, эмоций и если это произошло сейчас, то с уверенность можно сказать, что у Нефертари шоковое состояние.

Выходит из транса, вздыхает.

— Ты абсолютно прав. То есть мы всё ещё относимся к семье Ра, но... Возможностей для манипуляций открывается вполне достаточно. Нападение маловероятно, особенно пока ты не выполнил задачу богов, но вот потом — вполне реально.

Ну я что? Если вы параноик, то это не значит, что за вами не следят... Как привык на Земле — сперва скрывать способности от всех окружающих; затем появилась стая, но и там мои способности в полной мере были известны совсем немногим. Затем — новый Мир или Миры... Гм, начинаю воспринимать Ветвь как нечто единое.

В общем, когда ты в незнакомом месте (а оно всё ещё незнакомое — Карфаген из-за своей специфики куда как сложнее той же Москвы), да ещё и являешься весьма солидной фигурой — лучше иметь страховку.

Поняв внезапно, что через какое-то время привычная безопасность* может исчезнуть, Нефертари взяла дело в свои руки. Если у меня был просто портал, который я мог контролировать, то она добавила ещё и форт с многочисленными ловушками. Нет, не "Индиана Джонс" или нечто подобное — гораздо хуже.

Чужак оказывался в центре здоровенного лабиринта, где были физические ловушки, магические, иллюзорные. А уж разнообразие... Богатейший и один из древнейших культ Солнца накопил за это время много интересного.

И нет — всё это только строилось, причём самостоятельно и в основном — женой. Жреческое образование оказалось штукой серьёзной. В чём-то моя соколица уступала магам (хотя магию тоже знала — и весьма неплохо), а в чём-то — превосходила. Главное же — охват. К примеру, очень много оказалось строительных и целительских знаний — причём смешанных. Тут и классические Заклятия/Заклинания/Плетения, молитвы и Воззвания (разные вещи, но чем они отличаются, понял смутно) — и только боги знают, что ещё.

Увлёкшуюся супругу с большим трудом заставил оторваться от увлекательной игры в возведение крепости. Помог пляж. Как ни странно, но здесь не было курортов в нашем, привычном понимании — то есть с купанием в море, лежанием на песке и прочими радостями. Было разве что именно санаторно-курортное лечение, да и то — не слишком распространено. Вот не знаю почему, но подобное времяпрепровождение оказалось для Нефертари диким. Но интересным! Особенно после постановки Защиты после морских тварей...

— Давай купим дома, — в один прекрасный момент сообщила супруга, — ну, как ты предлагал — по соседству.

Затем взбирается на большой валун, как бы невзначай сверкая прелестями и... Обсуждение снова откладывается.

Решение купить дома именно в квартале Фэйри она пояснила безопасностью:

— Мы для них — слишком важные и хорошие соседи, так что многих пакостей удастся избежать. Надавить, конечно же, можно будет на многих, но как бы не сложнее, чем на людей моего (жреческого) квартала.

Ой лукавит... Безопасность здесь явно не на первом месте — понравилась сама атмосфера. Там, дома, она была пусть и важной персоной, но — "Одной из". Здесь входит в число самых крупных "рыб". Ну и доброжелательная, довольно безалаберная атмосфера.

Безалаберность и своеобразная пофигистичность были "брендом" квартала. Поскольку жили здесь представители нескольких десятков рас — и подчас весьма экзотических (!), то и отношение к каким-то странностям было лояльным. Для многих из жителей, Карфаген был не первым и даже не вторым городом, в котором они живут. К тому же — городом не полностью своим.

В итоге, отношение к жизни было изрядно легкомысленным, каким-то дачным, карнавальным. Большая часть жителей — очень лёгкие на подъём, много обладателей экзотичных профессий. Думается, что жену привлекла эта лёгкость бытия — ну и возможность почувствовать себя полновластной хозяйкой — без какого-либо давления со стороны родственников.

Не исключаю возможность, что через десять-двадцать лет мнение её может кардинально поменяться...

Дома купили без особых проблем, хотя и не совсем так, как рассчитывали — слева выкупили полностью, а вот справа — не удалось. Владелец запросил слишком крупную сумму, хотя я без того предложил процентов на двадцать выше настоящей стоимости.

Пожал плечами и купил дом через дорогу — для школы это не критично, а по некоторым показателям как бы не лучше. Курировать школу поставил Ганнибала с Майей. Не преподавать — именно курировать. Они уже прошли "курс молодого бойца" и прекрасно помнили мои требования к педагогам и ученикам.

— Благодарю, Учитель, — засиял Ганнибал как лампочка после такой новости — столь высокая должность в его возрасте! Майя тоже светилась, но с благодарностями не лезла.

— Ну надо же тебе учиться руководить, — мягко говорит супруга. Она совершенно права — очень хороший тренировочный полигон. Общение с родителями учеников, педагогами, хозяйственные хлопоты и прочее. По началу будем их плотно опекать, а потом пусть сами справляются.

Первое задание — план. Количество будущих учеников и педагогов (имеющихся явно маловато для моих целей), направления Силы (если нужны другие — не некромагические), примерный план занятий...

— Вот, — ученики расстилают на столе папирусную склейку размером со скатерть, — примерные наброски.

Ага... Составлено не текстом, а больше схемами и диаграммами — для наглядности, сам учил. Пробегаю глазами уже повнимательней, затем в дело вступает жена. Переглядываемся....

— Ну что, начинайте искать учеников!

Привычная безопасность* В данном случае это не абсолютная безопасность — если участвуешь в боевых действиях, риск сохраняется в полной мере, но на то она и война. Другое дело — всевозможные покушения в мирной жизни.

Глава сорок первая

Отбором учеников занимаюсь уже вторую неделю. Точнее — вторую неделю занимаюсь личным, непосредственным отбором, а до этого была создана сложная артефакторная конструкция (не мной), показывающая наличие Силы вообще, затем Силы некромагической и наконец — нужного мне "оттенка".

Задача облегчилась сильно, но халявы не было — потенциальных претендентов следовало ещё и проверять, причём первые этапы — незаметно. Почему незаметно? Так мало ли, может возраст у него не подходящий, интеллекта не хватает или он — прихожанин культа, считающего некромагию гадостью.

Помню, что сам начал учиться магии в уже весьма взрослом возрасте, ну так то я — Иной, для которого время не имеет столь важного значения. Плюс — я, как и большинство моих сограждан, привыкли учиться, обрабатывать колоссальные потоки информации.

Здесь же... Всё намного печальней — и дело не в физиологии. Просто — другое отношение к образованию. От большинства требовалось только умение читать-писать-считать — для земледельца, матроса или портового грузчика — более чем достаточно. Соответственно — мозги просто "засыхали".

Нет, глупыми они не были и по части практической сметки могли дать фору Землянам. Но вот какие-то формулы, абстрактные понятия... Тяжело.

Образование выше определённой планки получали процентов десять населения — и в большинстве своём они принадлежали либо к уважаемым Гильдиям, либо знати. А ведь далеко не каждый отдаст "кровиночку" в обучение, где из него МОЖЕТ БЫТЬ сделают мага. Зачем рисковать, если профессия ювелира/навигатора/корабела/нужное подчеркнуть и без того даст не просто верный кусок хлеба, а нормальный такой дом со слугами...

Вот и получалось, что "мои" дети — это представители бедных слоёв населения, моложе десяти лет (мозги ещё не законсервировались), с нужным "оттенком" Силы, определённым уровнем интеллекта и так далее. Всего параметров было больше тридцати — и поверьте — они все важные. Более того, не исключаю возможность, что даже их окажется недостаточно и кто-то из учеников застрянет на уровне Знахаря/Подмастерья до конца своих дней. Нет, для сына грузчика это не самая плохая судьба, но мне-то с этого что — "выхлоп" с таких "мажат" для моих целей — нулевой.

Во-во — город большой, а выбор — совсем наоборот... Вздыхаю и вызываю штатных сыщиков:

— Лай, Гамилькар, в кабинет!

Мужчины появляются уже через несколько минут.

— Магистр Рэй?

— Так, парни, требуется проверить девчушку из квартала Саамах. Чья дочка, не знаю — только возраст и примерный внешний вид. Записывайте — рыжая, около восьми лет, единственная дочь в большой семье.

Понимаю, что звучит странновато, но так уж работает артефакторная конструкция. Скажу даже — и на том спасибо... Сыщики же... да, потихонечку обрастаю свитой и нужными людьми. Теперь уже начинаю понимать — зачем магам (и знати вообще) такие дворцы — добрая четверть проживающих там, это вот такие полезные парни. Правда — остальные, в основном, бездельники или "пяткочесатели".

Лай с Гамилькаром — некромаги низшего уровня. Лай — Знахарь, а Гамилькар и вовсе — Адепт. Сами они не дураки, да и таланты имеются, но... не тот учитель — и всё. Мало того, что знания давал, как из пипетки, так ещё и неверно. В результате, энергетика у них покорёжена, так что приходится исправлять. Ну и учу попутно.

Сразу сказал им, что гарантирую подъём на одну ступень — поздно встретились. Больше — не исключено, но разве что при большом старании и изрядной доли везения. Сказать, что они были рады — ничего не сказать. Знахарь — низший из "приличных" уровней, а Адепт — так и вообще... Для мужчин под тридцать, у которых давно уже семьи и дети, это несколько унизительно. Так что сами понимаете — КАК они ухватились за предложение о сотрудничестве.

Мужчины они битые и тёртые, да и с мозгами всё в порядке. Тем не менее, "натаскивать" на детективную работу их пришлось больше двух месяцев — очень уж сложная некромагачиская специфика от них требовалась. Да и детективное искусство было у них на невысоком уровне. В общем, первое время приходилось самому бегать с ними по подозрительным переулкам, учить искусству оперативной работы и другим полезных штучкам.

— Рэй, тренировка! — донёсся голос супруги. Скидываю с себя повседневную одежду и надеваю тренировочный костюм. Спускаюсь в экранированный подвал и начинается:

— Милый, а как ты умеешь отбивать обычный Огненный Шар? — отбиваю рукой — никаких особых хитростей, простейший импульс Силы, доступный даже не магу, а нормальному адепту боевых единоборств. Ну, знать эти хитрости, конечно же, нужно...

— Ой, как здорово! — Нефертари прыгает на месте, хлопая в ладоши, — а вот так? Огненное копьё — это немножко посложнее, но и тут можно обойтись почти без Силы.

В таком духе продолжается почти час, затем:

— Всё, милый, Писцы заполнены, — демонстрирует мне супруга переполненные записывающие артефакты.

— Ну раз уж размялся, пойду к Волкам.

Целую ненаглядную и... Нет, данные с Писцов нужно срочно обрабатывать, так что не нежностей.

Собственно говоря, это не столько тренировка, сколько тестирование имеющихся возможностей. Как зачем!? Нам жить и жить друг с другом, а какие-то неприятности весьма вероятны — пусть даже и через сотню лет. Так не не лучше ли точно знать возможности партнёра? Если знаешь, то проще выработать грамотную совместную стратегию и тактику для разных случаев — и через год-другой мы этим займёмся всерьёз.

Есть ещё один слой — сейчас Нефертари протестирует мои возможности и особенности, затем подскажет — что из местных "игрушек" можно сюда вплести — и стоит ли их вплетать. Занимаемся этим меньше месяца, а уже несколько интересных предложений... Не скажу, что они прямо-таки перевернули моё представление о боевой магии, но ведь только начали.

По дороге заглядываю к Ганнибалу.

— Там есть возможность сделать "Окно"?

Парень зарывается в бумаги и через минуту отвечает:

— Да. Опять "Выгул" хочешь устроить?

— Ну да, время от времени можно.

Задумывается на мгновение...

— Я с тобой! Майя, выгуливаться идешь!?

— Когда?!

— Сейчас!

— Да!

"Выгул" — это обычная совместная прогулка с учениками и учителями по городу. В данном случае — к храму Решефа. Ну и понятно — по дороге мороженые-пироженые. Детям, да и взрослым, развлечение, да и не только — статус.

Гулять они могут и сами, но одно дело — шатающаяся по кварталам мелкота и совсем другое, когда они идут по городу, как ученики Магистра Рэя-Шпаги. Ого, как самомнение раздувается!

И между прочим — раздувается оно не только у учеников, но и у учителей. Имею в виду не только и не столько магов — таковыми пока можно назвать только Ганнибала с Майей. А, ну и Нефертари недавно подключилась. Так ведь есть ещё и те, кто учит детей грамоте, математике (по моим учебникам, понятное дело)... Для них это тоже очень важно — показать, что они "в свите" высокопоставленной личности. Это и на Земле важно, а уж здесь...

— Учитель Рэй, учитель Рэй! — прыгает вокруг меня самая маленькая (а потому и тормозов особо нет) из учениц.

— Чего тебе, Белка?

— Мороженки купите?

— А да — спасибо, что напомнила.

Подзываю одного из педагогов, высыпая ему горсть серебрушке.

— Угостите детишек.

Тот слегка кланяется, улыбаясь в густую бороду.

Белка, кстати, заводила — несмотря на возраст. А может, как раз благодаря? Она младшая сестрёнка одного из знакомцев Ганнибала по Вишере. Дар прорезался неожиданно и так мощно, что привезли ко мне без малейших раздумий. Ну а сами представьте — ребёнок расстроился из-за гибели любимого котика и этот самый котик приходит домой в виде несвежего трупика...

Да, Дар у неё весьма своеобразный, так что Поднимать и Упокаивать она будет едва ли не мановением руки. Это тот редкий случай, когда некромага можно назвать "Боевым". Не факт, конечно, но то, что многие её работы будут связаны с армией — сомнению уже не подлежит.

И кстати — никакой мрачности, неестественности или "готичности" у неё нет — светленькая, даже несколько белесая девочка со светло-серыми глазами и очень светлой кожей. Характер жизнерадостный и озорной. В общем-то, это скорее норма для некромагов — как упоминал уже, в некоторых Направлениях нужна исключительно здоровая психика, иначе маг "перегорает". Если же Силы много, а характер неподходящий, "перегорают" обычно ещё в раннем детстве — и умирают, да...

К слову — котик этот сейчас выглядит живее всех живых — с моей помощью, понятно. Белка ухитрилась Призвать обратно душу своего любимца, причём до того, как та пошла на перерождение. В результате — нормальный такой кот размером с камышового — порода такая. А то, что по боевым возможностям не уступает леопарду какого-нибудь особо габаритного вида, так это не афишируется... С моим Шариком они большие друзья и кажется мне, что Гончий учит кота своим премудростям. Дико, конечно, но... Всё может быть.

По возвращению от Волков Нефертари огорошила:

— Нужно к родителям зайти.

Подробности пояснять не буду — долго, да и завязаны они на местных особенностях, так что и смысла особого нет. Просто... Это именно тут случай, когда требуется демонстрировать семейное единство.

Вздыхаю, но одеваюсь — шелка, шелка и ещё раз шелка. Вариант костюма из тех, что можно назвать "парадно-боевым" — в таком и на приёме блистать и на битву идти. Невысокие сапоги из кожи горгоны — мягкие изнутри и сверхпрочные снаружи; синие шаровары казацкого образца — широченные, с очень низкой мотнёй; сине-зелёная рубаха, подпоясанная красным кушаком — больше пятнадцати метров длину, между прочим (!); сине-чёрная жилетка — тоже шёлк; жемчужного цвета тюрбан. И артефакты — много.

Всё продумано до мелочей — шёлк паутинный и потому особо надёжный как броня*, одежда многослойная (пусть это и незаметно), везде понапиханы артефакты (типа украшения заодно) и ритуальные предметы, ну и конечно же — оружие, неотъемлемая часть Свободных. Даже кушак или тюрбан не случайны — шёлковый кушак, многократно обернутый вокруг талии, служит дополнительной бронёй, а при необходимости — весьма надёжной верёвкой или перевязочным материалом. Аналогично и с тюрбаном.

Идём, как и полагается некромагам — по Тропе. Нефертари уже ходила и... ей понравилось. Вот уж жреческое воспитание — до сих пор не толком не разобрался — что же она умеет, но судя по всему — немало...

Тропа приводит нас к месту, открываю пространство и сходим на мощёную, очень широкую улицу. Стража подбирается на мгновение, но тут же успокаивается — узнали меня и Нефертари. Вид невозмутимый, но циклопичность сооружений действует оглушающе. Громадный дворцовый комплекс — собственность семьи Ра. Вдох — и идём к воротам, которые спешат открыть услужливые привратники.

Шёлк паутинный и потому особо надёжный как броня* Шёлк вообще неплохо держит режущие удары — не случайно у Азии появились разнообразные варианты доспехов из него. Паутинный же шёлк считается особо прочным.

Глава сорок вторая

Машинально сканирую окружающее — деликатно, естественно, наглость нежелательна. Мда... Так и комплекс неполноценности заработать можно... Помимо самих сооружений дворцового комплекса, способных, кажется, выдерживать выстрелы морских орудий особо крупного калибра, всё это обвешано таким количеством Щитов и атакующих Плетений, что... Слов нет!

Понятно, виду не показываю, да и... Вся эта красота накапливалась даже не веками — тысячелетиями, так что удивляться нечему. И кстати — так же тысячелетиями накапливались знания о том, как "взламывать" такие вот дворцы... Да, пожалуй у меня защита не хуже будет. Мощи поменьше на два порядка, так что при прямой атаке проломят — даалеко не сразу. А вот "взломать" незаметно — хрена, всё таки Земная школа значительно изощрённей.

Не сильней! Мы просто привыкли работать при низком уровне Силы. Местные же — с могучими потоками. И да — многие здешние Плетения/Заклинания/Заклятия мне просто недоступны — на такие объёмы Силы моя энергетика просто не рассчитана.

Идём — очень много слуг, богато одетых и... Складывается такое ощущение, что главное предназначение большинства — стоять у конкретной двери и ждать, пока господа не соизволят пройти в помещение. Тогда дверь торжественно, с каким-то шиком, открывается и... Всё, дела закончены. В принципе, Нефертари подтвердила это, причём для неё такое положение дел совершенно естественно.

У таких "открывальщиков" есть и другие функции — их натаскивают как воинов или магов. Ну, "Воины" и "Маги" здесь слишком громко звучит — скорее что-то вроде живых механизмов, предназначенных для нескольких действий — несколько ударов саблей, парочка нехитрых Плетений... И хватит — при нападении они МОЖЕТ БЫТЬ слегка задержат нападающих. Сильно сомневаюсь, ну да местным видней — это их правила.

Сами помещения... Только сейчас начал обращать внимание — как и положено нормальному магу, прежде всего смотрел на магию.

Так вот — помещения невероятно роскошны. Но это не Версальская роскошь, где основной упор сделан на позолоту, гипсовую лепнину, фрески на стенах. Здесь — совершенно иначе. Прежде всего — материал, которым облицован дворец изнутри — мрамор, малахит, яшма, нефрит... Причём это не какие-нибудь вкрапления и инкрустации — под ними не видно гранита, который и является основой дворца.

Складывается ощущение, что эти самые драгоценные материалы выложены не тоненькими плёнками, а массивными плитами. Гм... Вполне возможно, так оно и есть — если учитывать, что семья богатая — и богатая на протяжении тысячелетий.

Короткий импульс Силы от супруги... Ну да, увлёкся. Слегка поворачиваю голову в её сторону и иду уже, как и положено мужу, пришедшему в гости к семье жены.

Родни у Нефертари много, но к счастью, сегодня были самые близкие, да и приём устроен "семейный", с облегчённым этикетом. И всё равно — приёмы терпеть не могу как психологически, так и из-за сенсорной перегрузки. Помимо чёртова этикета...

— Как я, кстати, — хрипловато спрашиваю жену, как только пришли домой.

— Хорошо держался, милый, — отвечает она, массируя мне голову, — недочёты были, но мелкие, да и если учесть, что ты не человек и даже не карфагенянин — вообще замечательно.

— Охх, замечательно, — да, вот тут, на висках...

Мигрень. Поясняю ещё раз — сенсорная перегрузка. То есть как маг я автоматически отслеживаю Плетения, а поскольку чувствительность куда выше, чем у местных — на порядок (!), то представить можете сами. Плюс — необходимость отслеживать язык тела.

Справится-то справился — недаром учили. Причём не просто справился, но и запомнил. Это и есть причина мигрени — такое количество информации за короткий промежуток времени. Учили в своё время запоминать накрепко — и часто выручало. Вот только подобного количество Плетений в одном месте на Земле никогда не встречал. Ну и язык тела у местной знати куда как совершенней земного (тайные жесты и прочее) — то есть информации на порядок больше, чем на Земном приёме. Вот и наложилось.

Впечатления от приёма? Да какие они могут быть, если он предназначен для показухи посторонним — "Мы дружная семья"... Да в сочетании с перегруженной сенсорикой. Нет, прекрасно всё помню и если можно было бы просто пошататься по дворцу как турист — восхищённых охов хватило бы. Тоже самое и о приёме — очень красиво, очень богато, почти все присутствующие — родственники... И всё.

Такое хорошо смотреть по телевизору, а вот участвовать — намного хуже. Нет, дело не только в пресловутом воспитании — многие представители аристократии не слишком-то любят такие мероприятия и участвуют в них только по необходимости, да и то — по минимуму. Встречал и "плебеев", наслаждающихся каждой секундой приёма. От личности зависит. И моя личность от этого не в восторге.

Экзамен на звание Мастера для Ганнибала проходил довольно просто — теорию он мне давно сдал, да и практику по большей части тоже. Осталось самое важно — проход по Кромке. Точнее, требуется самостоятельно открыть, пройти достаточно длительный отрезок пути — и выйти в указанной точке тварного Мира.

Так-то он ходил со мной не раз, но сейчас — всё самостоятельно и потому парень жутко волнуется, хотя и старается этого не показывать. Глаза у него стекленеют — поначалу все мы открываем Кромку через медитативное состояние, так кажется проще. Затем следуют странноватые, немного дёрганые жесты руками и Проход открывается.

— Вперёд, — небрежно командую я. Тон абсолютно будничный, даже немного нарочитый. Ученик заходит на Тропу, где его встречает Шарик, приветственно облизывающий приятеля. Опять же — я специально вызвал Гончего, чтобы сделать обстановку как можно более привычной, будничной.

— Фу, Шарик! — смеются парень и видно, как напряжение отпускает его. Гончий подбегает ко мне, напрашиваясь на ласку. Пускаю в ладонь немного Силы и глажу постоянно изменяющуюся голову. Шарик транслирует своё блаженство и восторг, предложение немного поиграть.

— "Поиграть"? — переспрашиваю его и вижу Образ странноватого зверька, суть которого похожа на белку-летягу. Мне предлагается кидать, зверёк будет планировать и уклоняться, а сам Гончий — ловить. Ага, а вот и "фрисби" — транслирует азартное нетерпение.

Удивительно? Да ничего удивительного — обитатели Кромки СИЛЬНО отличаются от животных или разумных, что не мешает вести с ними диалог, договариваться и даже заключать союзы. Кстати — на Земле зафиксированы десятки, если не сотни тысяч случаев взаимодействия и даже игры между животными разных пород — и это в дикой природе!

Так и здесь — интеллект у многих обитателей кромки повыше, чем у тех же шимпанзе или дельфинов, так что склонность к развлечениям не является редкостью. Подставляю ладонь и транслирую согласие — "белка" тут же вскакивает на ладонь. Поднимаю и кидаю как можно сильнее.

Начинается увлекательнейшая и довольно забавная погоня, на которую Ганнибал постоянно отвлекается.

— На, сам кинь, а то смотришь, как..., — предлагаю ему. Краснеет, но берёт и кидает, затем кидаем "белку" по очереди и...

— Всё, Учитель, — несколько недоумённо говорит он мне, — пришли.

— Ну так открывай, раз пришли.

Открывает и выходим в привычный Мир. Хм, даже заданная точка совсем рядом...

— Неплохо, Мастер.

Звание пришлось подтверждать перед Ковеном, но по сути, это формальность. Я один из сильнейших некромагов Карфагена, плюс репутация (заслуженная!) учёного, так что если я сказал, что ученик Мастер... Ну, проверили, дав несколько сложных заданий — парочка которых относилась к Бакалаврам. Приподнятая бровь одного из членов комиссии и вопросительный взгляд в мою сторону. Также — знаками, показываю — "Потом".

— Ганнибалу, ученику Архимагистра Рэя-Шпаги, присуждается звание Мастера, — торжественно объявляет председатель, вручая порозовевшему парню регалии.

Да, фамилии у Ганнибала нет. Точнее, есть "Такой-то, из такого-то квартала, родители которого известны как люди/нелюди такой-то профессии", но согласитесь — это несерьёзно. Право на фамилию здесь нужно заслужить — это что-то вроде "Почётного горожанина" и наделяет носителя некоторыми правами и обязанностями. У прямой Ветви родичей ученика она имеется. Имелась бы и у него, но тут "постаралась" любвеобильная мамаша. Так что — Ганнибал станет основателем Рода.

— Что там с заданиями для бакалавров? — спрашивают любопытствующие коллеги, — он же их выполнил?

— И что? На Бакалавра он пока тянет с трудом — опыта не хватает, да и зазнается.

Кивки, возгласы:

— Да, молодёжи только дай волю. Но мы думали, что ты его балуешь?

Хмыкаю.

— Это только кажется. Не бью, да... Зато поставил ситуацию так, что одна недовольно приподнятая бровь бросает его в отчаяние — не угодил Учителю.

Одобрительные смешки и:

— Сложно.

— Ну так и меня также воспитывали — и как видите...

Смешки уже задумчивые. Сомневаюсь, что они пересмотрят систему традиционного, "палочного" воспитания, но может быть, всё-таки задумаются.

Выхожу из здания Ковена к поджидающему на улице Ганнибалу и хлопаю по плечу:

— Ну что, Мастер, празднуем?

Вопросы празднования взяла на себя Нефертари — сама предложила, а уж я совсем не против — не большой любитель организовывать подобные мероприятия. Праздник предстоял большой — звание Мастера в магической иерархии показывало самостоятельность от Учителя. То есть он теперь вполне официально считается не просто совершеннолетним — в четырнадцать-то лет (!), но и может избираться на любые посты. Любые — это значит любые, ограничения по возрасту к нему больше не применимы. Ну логично — если ты добился столь высокого уровня, то у тебя как минимум неплохие мозги плюс колоссальный жизненный опыт. Либо — великолепные мозги. То есть в любом случае — головой работать умеешь.

В данном случае праздновать Ганнибалу требовалось там, где родился — то есть в квартале медников. Этим он подчёркивал как свой статус ("приподнялся" парнишка), так и их (какие орлы у нас рождаются!), ну и главное — теперь он имел право на фамилию.

Жена долго пыталась объяснить про "плоть от плоти" и "преемственность поколений", но я упорно делал вид, что не понимал — взялась за праздник, так и возись с ним сама! Ну правда неохота — я вообще суету не слишком люблю... То есть в меру можно — на Земле вот в турне сваливал...

— Что вздыхаешь, спрашивает милая, обнимая сзади за талию. Беру тонкие маленькие кисти с слегка сжимаю своими руками.

— Дом вспоминаю. Здесь, на Ветви, значительно лучше, но Родина есть Родина.

— Понимаю, — серьёзно говорит рыжулька, — я когда из Карфагена надолго уезжала — и то истосковалась. А уж как тебе...

Глава сорок третья

Празднование было очень простым — в данном случае считалось хорошим тоном сделать всё своими силами. То есть — никаких приглашённых музыкантов и артистов, никаких поваров со стороны — всё исключительно руками родни. Мы с Нефертари в родню входили, причём ближнюю. Учитель по здешним меркам = отец. Причём поскольку Ганнибал был безродный, то в моём случае — я даже больше чем отец.

Расходы на праздник взял на себя — пусть деньги у Ганнибалла были, но для него это слишком значимая сумма. Всё-таки кормить-поить весь квартал в течении нескольких дней — это серьёзно. Добавьте к этому таких же молодых "мажат" из Ковена. По традиции некромаги должны придти в полном составе — старшие просто показаться, ну а молодёжь — погулять. Представители остальных направлений приходить не обязательны, но думаю, придут почти в полном составе хотя бы на несколько минут — иначе неуважение к молодому Мастеру.

Принять участие в подготовке праздника все же пришлось — делаю рассчёты. Нефертари сильно занята, как и Ганнибал с Майей, а остальные... Слабоваты в математике, мягко говоря. Точнее, один из учителей моей школы мог бы помочь, но не так давно заработал сотрясение. Выздоравливает, да и грабителя нашли и наказали с демонстративной жестокостью — не хрен на моих людей нападать, такое здесь не прощается. Но голова пока "бо-бо", да и думать пока не стоит.

— Ай! — подкравшаяся сзади жена укусила за кончик острого уха, — зараза рыжая, ну я тебя...

Отскакивает и смеётся:

— Прости, не рассчитала — не думала, что так сильно получится.

— Не думала она, — ворчу, потирая пострадавший органа, — а не забыла, что кончики у меня чувствительные. Не член, конечно, но тоже...

Супруга виновато смотрит.

— Ладно уж, прощаю — но не забывай!

Подходит, нежно целует ухо, затем губы... Ушла она не скоро. Ну а что вы хотите — поженились-то мы недавно, да и со здоровьем у обоих более чем в порядке, так что и в постели неплохо...

Ухо? Так не зря оно заострённой формы — это не только улучшенный слух, но и целая куча других "плюшек". Не скажу. что очень уж серьёзных, но достаточно заметных. Собственно говоря, даже у котов/собак они очень чувствительные — даже у бойцовых пород! У оборотней же в ушах ещё больше нервных окончаний, так что вот.

Снова принимаюсь за расчёты — сколько баранины, сколько свиней, коров, коней, косуль, аистов... Да, едят здесь заметно разнообразней чем на Земле. Ну так и удивляться нечему — Карфаген по понятиям Ветви — мегаполис. И? По земным — не самый крупный областной центр, причём если считать со всеми прилегающими посёлками.

Природа вокруг... не то чтобы нетронута, скорее — не успевает загаживаться. Большая часть горожан не выбирается за городские стены годами*. А зачем? Им и здесь хорошо... Да и выбраться не так-то просто — общественный транспорт в Карфагене хоть и имеется (что-то типа конок), но ходит далеко не везде, да и стоит заметно дороже. Ножками.

Соответственно, "на природу" выбираются либо люди состоятельные, либо тренированные. Ну и понятно — те, кто живёт этой самой "природой". Цифра в итоге набегает не самая значительная — процентов десять горожан более-менее регулярно бывают за городскими стенами. При этом их не назовёшь домоседами — при необходимости они достаточно легко срываются в многомесячные путешествия. Но — именно при необходимости. Понятие же "моциона" здесь как-то не прижилось.

Сижу на почётном месте, рядом жена, в руке кубок с вином, музыканты хорошо играют... Жизнь хороша! Шумно (всё равно никто не услышит, а так вкусней) отхлёбываю из кубка, взглядом выцеливая вкуснятинку на столе. Оказалось, что такое вот "народное" гулянье, когда окрестных хозяек снабжают продуктами — замечательная идея.

Друг перед другом, да перед соседями, да с халявными продуктами... Они кулинарные шедевры создают! Вот честно — поесть люблю, да и помотало изрядно, но... Не скажу, что прям всё сплошь гениально, однако встречаются прямо-таки...

— Магистр Рэй! — возникает передо мной одна из многочисленных тётушек (в каком колене — даже запоминать не стал) Ганнибала, — отведайте вот раков, дочка моя их по особому рецепту запекала...

И блюдо с раками под нос! А там... Запах такой стоит, что... Беру одного, пробую...

— Отменный рецепт, да и дочь у тебя — настоящая мастерица! — громко, на публику, сообщаю ей. Женщина прямо на глазах подрастает и оглядывается — видит ли кто её триумф!?

Нет, просто из вежливости говорить не стану — иначе потащат всё подряд, а желудок не резиновый, да и между нами — дааалеко не всё тут можно есть русскому чело... Иному. Кулинарные традиции штука такая, что от некоторых национальных блюд чужак просто сблюёт.

И речь тут даже не о каких-то личинках. К примеру — от исконно-посконных русских щей многих европейцев просто тошнит — в буквальном смысле слова. Просто из желудка вылетает. А французский, знаменитый (по мне, так явно незаслуженно) луковый суп? Во-во...

Нефертари не разделяет русскую традицию нажираться на празднике — для неё еда, нечто интимное. Даже после Оборота и серьёзнейшей тренировки с оружием, она старается не показывать аппетита. Может поесть сперва в своих покоях, а потом на совместной трапезе будет есть весьма скромно — воспитание такое.

Нет, до идиотских ситуаций не доходит и анорексичку не изображает. Просто — с детства вбито, правила этикета. К счастью, на мужчин это правило не распространяется, да и... Русская ментальность — это навсегда. Вот привык с детства — и праздник ассоциируется с богатым столом — и хоть ты тресни. Не критично, могу погулять-повеселиться и вовсе без еды и выпивки, но с ними как-то привычней...

Музыканты завели что-то задорное, плясовое — такое, что ступня невольно начинает отстукивать ритм. Смотрю на жену...

— Потанцуем?

— Ну наконец-то сообразил, — смеётся она.

Пляска незатейливая — два притопа, три прихлопа. Нет, есть и сложные танцы у народа, даже очень. Песенные и танцевальные традиции здесь давние, да и радио/телевидения нет, так что петь и танцевать умеют все. Ну..., некоторые думают, что умеют.

Нефертари танцует здорово — даже такой простенький танец в её исполнении — как балет Большого. Ну, ДО Волочковой... Постепенно лоб её начинает покрываться испариной. Показывать, что она создание из плоти и крови, супруга не желает — опять же воспитание. Так что отвожу её на наше почётное место на небольшом возвышении и усаживаюсь рядом.

Оппа... Начинают играть что-то знакомое... Похоже на ирландскую джигу. Точнее — ритм очень похож. Не выдерживаю, показываю взглядом своей соколице, что отлучусь — и выхожу к музыкантам.

Старший из них, "в миру" местный пекарь, дядька толковый и очень музыкальный.

— Новый танец хочу показать, — пекаря-дирижёра аж в пот бросает — если уж Архимагистр выходит потанцевать под его музыку, да с новым танцем... Будет чем похвастаться! Всё это хорошо видно — эмоции и мысли написаны едва ли не буквально ан упитанном лице.

Быстро записываю ноты, а точнее — местный вариант, гораздо более совершенней привычного Европейского. Несколько минут он изучает ноты и задаёт вопросы, затем также изучают ноты музыканты — по очереди, остальные продолжают играть. Наконец, мелодия доигрывается и начинается привычная джига, пусть и с некоторыми вариациями.

Выхожу на помост, поставленный специально для тех, кто желает блеснуть своим искусством и... Дробный ритмичный перестук, органично переплетающийся с музыкой, быстро завораживает толпу. Люди с большим энтузиазмом разучивают новый танец, я же показываю всё новые и новые коленца...

— Милый, я ничего не забыла? — задаёт супруга сакраментальнейший женский вопрос. Фраза, конечно, гениальная, ну да женская логика даже в других мирах даёт о себе знать. Внимательно гляжу на неё...

— Всё на месте, — и целую за ушком.

— Ну ладно, тогда пойдём.

Шагает в зеркало-портал, я следом. Вот и остров-дача. Кстати, именно "Дача" — супруга дала ему такое название. Ну да, она-то привыкла к размаху — бывал я в их загородном поместье, по сравнению с ним это действительно "Дача", шесть соток...

Идея иметь убежище, о котором никто не знает, вдохновила её до крайности. Согласитесь — лучшее убежище то, о котором никто не знает. Если же оно ещё и защищено да вполне комфортабельно, то и вовсе. Теперь занимается строительством Лабиринта — именно сюда попадает всякий, кто проходит через портал.

Фантазия и опыт жрецов впечатляли — честно слово, даже я, закалённый фильмами ужасов и всевозможными детективами/фантастикой, не смог бы придумать и четверти. Причём говорю не о конкретных ловушках, а о самих идеях! Размах представляете?

Но горжусь, тоже поучаствовал — как некромаг. Нет, никакой Кромки и прочего — Нефертари плохо её переносит. А вот создания с Кромки... Шарик ей понравился — у жрецов бывали химеры и почудней. Это её слова, о подробностях просила не расспрашивать — храмовая тайна.

Ну а раз Гончий понравился, то понравились и некоторые другие существа — из тех, что подружелюбней. Дальше проще — просто предложил "пёсику" отыскать тех, кто хотел бы иметь возможность появляться в нашем мире. Ну опять же — из адекватных.

Теперь воплощаю в жизнь идею — каждому из Призванных даётся участок в Лабиринте, за который тот отвечает — и всё. Теперь это него эта территория — как монитор компьютера, постоянно находящийся перед глазами. Можно играть с "коллегами"... Как? Да понятия не имею — они всё-таки странные. Ну а незваные посетители без "пароля" — приятный бонус...

Кстати — пусть Лабиринтом, по большей части, занималась супруга, я постоянно помогал — полезный опыт. Но здесь я был на подхвате, основной же задачей на Даче (каламбурчик, однако!) стало терраформирование.

Да, это самый точный термин — хотелось высадить как можно больше растений и запустить там птиц и животных — тоже разных. Задача не самая простая — биологи прекрасно знают. Ну да я и сам — нейробиолог. Не совсем то, разумеется, но "шарю".

Впрочем, если бы не достаточно длительное увлечение компьютерным моделированием подобных проектов и магия — хрен бы взялся. Магия помогала здорово — некромагия совместимость живых организмов выявляет едва ли не лучше, чем магия жизни. Так что — экспериментирую. Ну и конечно же — перевёз сюда свой компьютер.

Не думайте, что это монитор, клавиатура и ящичек под столом — действительность гораздо страшней. Отдельная комната, площадью больше шестидесяти квадратных метров. Расставлены шкафы и сундуки из дерева и кости. Их покрывают причудливые и подчас довольно тошнотворные узоры, при взгляде на которые начинается головокружение. Торчат головы зомбиков, вделанные в... мебель и головы эти одушевлённые — духами или существами с Кромки — все добровольцы. Обильная плесень на всех предметах, поверху паутина — соединения... На полу есть и причудливые сооружения из камней — вырабатывают энергию. Ах да, ещё здесь растут грибы — и они тоже нужны.

Клавиатура и экран тоже есть. Точнее — два десятка клавиатур и десяток экранов. А ещё масса кнопочек и рычажков... Ну что поделать — до унификации мне как до Луны пешком. Чудо уже, что вообще построил это сооружение — и ведь работает... Выглядит это как паропанк, который создавала обдолбавшаяся Баба-Яга.

Большая часть горожан не выбирается за городские стены годами* Это не фантазия автора — именно такое поведение было свойственно горожанам во времена Средневековья и не только. И учтите — города были куда как меньше современных, в большинстве своём не больше нескольких сотен метров в поперечнике — при ОЧЕНЬ густой застройке.

Глава сорок четвёртая

— Прорыв! — надрывным шёпотом выкрикнул гонец из Ковена, подбежав ко мне на улице.

— Ё... Понял, — сообщаю жутко запыхавшемуся гоблину и ступаю на Тропу. Сейчас некогда рассуждать — сперва выяснить всё досконально, а уж потом — думать.

— Рэй, хорошо, что ты здесь, — подбегает ко мне Рар-Медуза, как только я вышел из Кромки. В Ковене он один из... Ответственных секретарей, что ли. Не знаю даже, как перевести эту должность — человек отвечает за своё, морское, направление. Не главный, а тот, кто занимается документацией. Нет, не бухгалтер. Аа, не важно!

— Под Тиром* один из порталов капризничать начал, да быстро, мать его!

— Оттенок какой?

— Говорят, что похоже на демонический, — выдавливает он из себя. Громко, изобретательно матерюсь — случай тяжёлый. Это не Кромка и не иные миры — демонические сущности штука гадкая. Тут тебе и Сила, и изобретательность, а самое поганое — местность потом остаётся заражённой. Не атомный взрыв, но тоже ничего хорошего — то мёртвые вставать начинают, то саранча размножается невиданными темпами — и ведь заранее хрен угадаешь!

— Принято, — говорю приятелю, — я сейчас домой за всем необходимым, а в Тир прямо по Тропам пойду, авось пораньше прибуду.

Нефертари уже в курсе, собирает свои вещи. Она тоже едет на прорыв, как и большая часть местных жрецов. Ну да — они здесь не бездельники, выполняющие непонятные ритуалы — пашут всерьёз.

Глаза у жены встревоженные, молча обнимаю, зарываюсь лицом в рыжие кудри и начинаю гладить по спине.

— Всё будет хорошо, — говорю ей негромко, — в самое пекло не полезу — ты и сама знаешь, что скорее боец поддержки.

Успокаивается немного и покидает меня — за ней прибыли из храма. Нет, с собой по Тропе брать её не буду — у жрецов свои заморочки.

Так, инструменты, артефакты, особенные взрывные... Еда покалорийней — ну там орехи/курага/мёд/жир. Энергетические напитки... Что? Да это древнее изобретение — тот же кофе, но есть и варианты посложней. Одежда, перевязочные материалы...

Собираюсь быстро — "тревожный чемоданчик" стоял у меня ещё в бытность человеком, а уж после превращения в ворона... Но поскольку он не может быть абсолютно универсальным, то у меня десяток вариаций на разные случаи жизни. Присаживаюсь и начинаю пристраивать рюкзак поудобней. Да, именно присаживаюсь — вес груза свыше восьмидесяти килограмм, так что и объёмы соответствующие.

Много, да, но тащу не только на себя — магические аналоги гранат, лекарства, защитные амулеты — там многие сейчас едва ли не с голой жопой прискакали. Ну... не совсем так, но то, что будет не хватать самого необходимого — факт проверенный.

Кромку открываю прямо в доме и тут же зову Шарика — разведка. В Тир я ходил нечасто, так что это не Тропа, а скорее направление, да тут ещё и груз. Гончий передаёт радость — в последние месяцы нечасто его загружал. Кстати, что-то я действительно подзабыл о своём "пёсике". Это пока в нём нет особой необходимости, но мало ли. Так что лучше тренировать и совершенствовать пета, пока есть возможность.

Путь короткий, но муторный. Если так можно выразиться о Кромке с её необычными физическими свойствами — сплошные овраги и буераки. Вываливаюсь на главной площади города — здесь же стоит и местный Ковен.

— Малой! — кричу я одному из учеников в странноватой хламиде, — я некромаг Рэй-Шпага из Карфагена, где у вас тут наши собираются?!

"Малой" оказался девкой, но настолько мужиковатой, что не мудрено ошибиться. Ведёт в здание и по дороге сдаёт одному из коллег. По гильдейским знакам** вижу, что он Бакалавр, поэтому политесов не развожу:

— Слушай сюда. Я прибыл по Тропе с полезным грузом, — и перечисляю, с каким именно, — побуду со своим мешком в Зале Собраний, ну а пока твои старшие пусть решают — куда меня определить.

Подобная сговорчивость объясняется просто — это их город, их портал. Соответственно — нюансы знают лучше меня. Ну и известное ещё с Земли правило работы пожарных — командует тот, кто первым прибыл на место катастрофы — если квалификация позволяет, само-собой. Такой "пионер" уже хоть немного, но освоился, так что бывает, что старлеи командуют майорами.

Жду недолго — минут пятнадцать. Затем двери Зала открываются и начинают заполняться. Как-то так выходит, что я — один из руководителей предстоящей операции. Впрочем, ничего особо удивительно в этом нет — Архимагистр среди некромагов здесь пока только я, да и опять же — воронья специфика. Специфика больше раздутая, чем реальная, но всё же.

— Коллеги, — встаю я со своего места, прерывая затянувшиеся прения, — предлагаю следующую диспозицию.

Вижу, что завладел вниманием собравшихся и продолжаю:

— Демонологи, малефики, некромаги — выдвигаются вперёд и начинают ставить ловушки. Затем выдвигаются земляники с огневиками — строят форты вокруг портала

* * *

, затем следующую линию и так далее. Целители — в тылу, разворачивают госпиталя.

План раскритиковали и внесли массу дополнений, однако суть осталась неизменной — критика позволила магам "сохранить лицо" и показать, что они тоже принимали участие в разработке.

Нельзя сказать, что работа закипела, но всё-таки сдвинулась. И опять — среди некромагов/демонологов/малефиков и прочих специалистов по инфернальному, я стал... Нет, не главным — координатором. Бегал по Тропам, показывал примеры ловушек, орал, несколько раз дело почти дошло до поединка.

Прочие карфагеняне прибыли через сутки, когда я уже валился с ног. Да, оборотень, но я же не просто бегаю и ору, но и щедро трачу Силу. Больше всего обрадовался Лееру — Огненный Щит был, пожалуй, одним из самых подходящих людей для такой работы. Он постоянно мотался по захолустьям и занимался строительством — самым разным. Плюс — не раз участвовал в отражении Прорывов, да и форты вокруг порталов ставил неоднократно. Соответственно — опыт.

— Леер, друг мой, — радостно кричу ему.

Леера знали, так что и он стал одним из координаторов у строителей, а поскольку мы с ним хорошо знакомы, то и взаимодействие между магами быстро улучшилось.

— Рэй! — орёт один из молодых Мастеров (сейчас не до формальностей), — Основу установил!

Спешу к парню и быстро Вплетаю в его основу свои, на порядок более сложные, но куда как менее энергозатратные.

Спешим, поэтому не до изысков — работаем гораздо грубее, чем могли бы. Однако территория очень уж велика, а сколько у нас времени — точно сказать нельзя. Поэтому и работаем так — сперва простейшие Плетения на грубой Силе, затем приходит кто-то из более опытных коллег и формирует из "полуфабриката" что-то условно-боевое.

Строители справились раньше нас, так что смогли придти на помощь. Не все — только самые искусные, здесь не Сила нужна, а мастерство, способность вплетать свои Заклятия поверх чужих. Постепенно остаются самые искусные маги — девять человек и я десятый. Неожиданно...

— Коллега, придержите Поводок, — вежливо говорит Тиамат — глава некромагов Союза. Женщина, живущая так давно, что никто не знает её рода — и при этом носит имя одной из богинь... В общем, личность известная.

Придерживаю — и помогаю по мере необходимости.

— Что ж, коллега, поздравляю вас со званием Архимагистра первой ступени, — вежливо говорит она. Столь же вежливо благодарю.

Мда..., кремень баба — ухитрилась проэкзаменовать меня во время работы над Прорывом. Только сейчас понял, что она Сканировала меня, распознавая тончайшие оттенки Силы во время работы. Мать моя женщина — это уровень Рэйвена — как минимум!

Приятно ли новое звание? Да, но не слишком — старался не афишировать способности слишком уж сильно. Ну знаете — "Умеешь считать на десяти, остановись на семи". Пусть лучше недооценивают.

Несколько раз гасили Всплески, но тут без меня — работали ритуальщики. Они сейчас тоже на поле, чертят всяческие пента/гекса/и прочие граммы, ну и всевозможные менгиры как накопители.

— Всё, коллеги, — я отдыхать, сообщаю оставшимся и иду отсыпаться. Прекрасно понимаю, что работа не закончена и в Прорыве буду работать координатором — удачно получается. Тут и способность мгновенно открывать Кромку с другими вороньими "штучками... Какими? Да ничего особенного, просто Земная магия заметно быстрей, да и соображает средний Землянин быстрей — ритм жизни такой. Местные пока подумают, да пока откроют... Эстонцы, в общем. Правда — "лажают" они заметно меньше соотечественников...

По дороге вижу Нефертари и жрецов. Ну как по дороге — сверху. Нужно сказать, что лагерь впечатляет — около двухсот магов нужных направлений, свыше пятисот жрецов и около пяти тысяч воинов.

Немного? Так Адепты/Знахари и прочие Подмастерья здесь будут разве что мешаться — даже Ганнибал с Майей, пришедшие позднее по моему Следу (с неоценимой помощью Шарика!), были скорее на побегушках и полноценно в подготовке к обороне не участвовали. Нет, особо не мешали, но и помощь от них невелика. По сути, для молодёжи это что-то вроде школьной практики.

Жрецы тоже не всякие — морские или там "урожайные" особой роли не играют — не тот случай. Да и воины — только опытные, причём из самых состоятельных. Ага, мне тоже поначалу на Ветви такое казалось диким — богатые идут воевать в первых рядах... Ну, в случае серьёзного конфликта. А теперь понимаю, что именно такое поведение — норма. У них лучшие учителя, лучшее оружие и доспехи, время для тренировок, артефакты и прочее, прочее...

Потому-то здесь нет жёсткого расслоения, когда бедняки готовы убивать богатых просто за то, что они богатые, ибо чем больше денег и привилегий, тем больше обязанностей. Многие купцы и аристократы занимаются какими-то общественными работами — законодательно обязаны. Какими? Да всякими — содержать в порядке определённую улицу, парк или библиотеку; оказывать юридические услуги беднякам (обычно один день в неделю); учить детей в общественных школах. Словом, обязанностей много и они ОЧЕНЬ разнообразны.

Наконец, долетаю до лагеря и Оборачиваюсь ещё в воздухе. Захожу в свою палатку и ставлю заглушающие Плетения, по дороге кидая приставленному помощнику:

— Будить только в крайнем случае — устал.

Идея пришла во сне... Ну да, как Менделееву. И также, как Менделеев, я думал над этой задачей не один год. Короткие наброски расчётов на пергаменте, несколько простейших проверок...

— А ведь работает, мать её за ногу! — сообщаю я окружающему пространству. То есть результативность под вопросом — нужно проверять, но то, что работает, гарантированно.

... — таким образом, это может сработать, — завершаю свой доклад Тиамат. Женщина (и кстати — красивая!) задумывается, затем требует мои расчёты и перепроверяет. Времени уходит порядочно, потому как с Земной математикой/физикой здесь плохо знакомы.

— Суть улавливаю, но сама не возьмусь, — с лёгкой досадой говорит та. — Ладно, вижу, что твои ловушки не повредят остальным, так что действуй. Помощь какая-то нужна.

Помощь нужна, но тут и Ганнибала с Майей достаточно — они знают мои требования и формулировки, так что особо объяснять не приходится. Ученики счастливы так, что едва не писаются от восторга — работа настолько важная, что САМА Тиамат наблюдает за ними. И главное — другие маги не могут её сделать — кроме Учителя, конечно!

Пока они делают... эээ, якоря, что ли, взлетаю и рассматриваю местность с высоты — в медитативном трансе. Приземляюсь и выхватываю у Тиамат карандаш едва ли не до Оборота. Сходу начинаю рисовать карту и систему координат — всё также в трансе. К счастью, рисую и черчу очень хорошо — учили в своё время. Нет, художник из меня весьма средненький — "чувства" не хватает. Однако как ремесленник — очень неплох, а главное — отменный чертёжник. Собственно говоря, мне даже не нужны линейки, рейсфедеры и прочие транспортиры — настолько верный глаз и твёрдая рука.

— Здесь будешь ставить? — тыкает пальчиком магесса в узловые точки.

— Верно, — отвечаю ей с искренним уважением. Искренним потому, что понять сходу незнакомую науку (а здесь больше математики, чем собственно магии), пусть даже азы, это нужен такой интеллект, что просто ой.

Прорыв начался ожидаемо — к счастью. Предсказали его где-то за полчаса до начала. На открытом пространстве начала появляться странноватая рябь, как будто круги на воде — но в воздухе. Из этих самых кругов выскакивали/выходили/вылетали/вываливались самые разные создания — двуногие и четвероногие, крылатые и ползающие.

Внешний вид? Да ничего особенного — в фильмах ужасов показывают куда гаже. Но вот ощущение чужеродности, мерзости — было очень сильным.

Наблюдаю со стороны — на передовой сейчас огневики и демонологи. Последние, впрочем, скорее как координаторы и руководители — кому-то же надо комментировать, что это за дрянь вылезает и как её лучше прихлопнуть.

— Разведка, — поясняет приставленный ко мне один из Учеников демонологов. Понимающе киваю и снова смотрю, затем вижу завистливые взгляды остальных, вздыхаю и хитрым Заклинанием создаю полсотни Биноклей — чтоб на всех хватило.

Местные тоже умеют делать их аналоги, но значительно хуже. Тут либо Силы надо вливать неслабо, либо понимать хоть немного — что такое оптика. Ну да, знания науки и в магии помогают — доказано.

С существами справляются пока даже не маги — воины. "Минное поле" пока деактивировано и я один из тех, кто держит руку на "красной кнопке". Начало активации зависит от многих факторов — вперёд могут пойти "низкоранговые сущности или наоборот — наиболее серьёзные бойцы.

Рябь в воздухе появляется всё чаще и чаще и Тварей становится всё больше — в геометрической прогрессии. Напрягаю сенсорику... Так оно и есть — полноценное вторжение началось. Гм, я вот почему-то ожидал классического открытия Врат и прочего в том же духе, а тут — скорее тысячи дыр в заборе.

Молодой демонолог поглядывает то на меня, то на амулет Связи. Ясненько...

— Огненную Защиту пускайте, — выкрикивает он. Отпускаю... И явно не я один — на огромной территории начали вспухать разрывы, возникать вспышки, идти огненный дождь — причём иногда снизу...

Рёв невероятной, чудовищной силы — вот что мы услышали. Активация произошла вовремя — из "дыр" хлынули как раз "князья". Большие и маленькие; похожие на динозавров и пришельцев; медузообразные и туманные...

Аж передёргивает — до чего же это мерзко и страшно. Передёргивает ещё и потому, что многие всё-таки прорываются до фортов, где их встречают маги и насколько я могу судить — не все люди эту встречу переживают.

Демонов лезет всё больше и даже мне становится очевидно, что в этот раз они решили атаковать наиболее сильными представителями. Смотрю на демонолога, тот на амулет. Вот поднимает руку для отмашки...

— Включай!!! — истошным голосом вопит он.

Включаю — а демоны начинают подрываться, да так изобретательно...

Адреналин так и прёт — опасность остаётся, но уже ясно — штурм отбит. Смотрю на тварей внимательно, заставив демонолога описывать мне особенности интересующих экземпляров.

— Красный..., ну тот, что с рогами повсюду...

— Борейский демон, — тараторит парень, — относительно медлителен — на уровне среднего человека, но в ближнем бою почти непобедим.

— А тот вон...

Мины-минами, но часть демонов прорывается — и не самая маленькая. К счастью, прорываются они не "сходу", да и покалечены в большинстве достаточно изрядно. И всё равно — вижу, что некоторые форты практически скрываются под их телами...

Самому бежать в атаку, выручая коллег? А на хрена? Как боец "прямого действия" я на уровне Бакалавров-огневиков, а вот как сапёр...

— Тиамат, пора, — выдыхаю в связующий амулет.

— Уверен — действуй! — доносится в ответ. Развожу руки пошире — Заклинание специфичное и напоминает здоровенную паутину. Мысль, жест, слово!

На площади начинает открывать Кромка — не эпично, без какого-либо размаха. Но... там приоткрылось "окошко", там "дверь" — и демоны попадают в них полностью или частично. "Окошки" тут же захлопываются — и открываются снова, но уже в другом месте. Кажется, что открываются они абсолютно хаотично...

— Шарик! — зову я Гончего, — играть — и передаю Образ колоссального развлечения, на которое можно позвать всех его приятелей. Это же так весело — играть с ненавистными демонами, попавшими на Кромку!

— Отбились! — выдыхает Ганнибал.

Тир* — один из финикийских городов, формально независим от Карфагена.

По гильдейским знакам** У каждой гильдии есть свои гербы, медальоны, особые одежды и прочее. Носить их не обязательно — разве что на некоторых официальных церемониях. Большинство ограничивается чем-то необременительным — тем же медальоном, к примеру. Некоторые и вовсе не заморачиваются подобными украшениями, но это редкое явление.

Строят форты вокруг портала

* * *

Большая часть крупных грузовых порталов стоят на открытой местности — так проще возиться с грузами. Порталы поменьше ставят иногда в специальных крепостных сооружениях. То есть обносят пространство стенами с башнями. Однако последний метод применяется только там, где грузооборот сравнительно невелик, либо вблизи особо важных объектов — столице империи, например.

Эпилог

"Игра" обитателям Кромки понравилась — Шарик передал мне их благодарность. Послание получилось... специфичным — тысячи Образов различной степени разумности и эмоциональности. И учтите — на такое способны только "самые-самые" жители Изнанки.

Благодарность их была очень весомой — я стал желанным гостем у многих из них. Ну как... в их понимании — то есть поделятся "едой", защитят при необходимости и пригласят в Игру. Откусанные части тел демонов дали им огромное количество энергии и... Минеральных веществ, что ли. В общем, теперь "игроки" усиленно размножаются — и не спрашивайте как.

Честно — сам имею об этом весьма смутное представление — понятие "Пол" для этих существ является скорее философским и может меняться. Причём делятся они не на "мальчиков" и "девочек", а... Нет, не объясню — слишком всё сложно. Ну как тут объяснить, если даже у одного вида это может колебаться в пределах от трёх до полутора десятков... Но что вы хотите — Кромка.

"Повышение в звании" от САМОЙ ТИАМАТ не осталось незамеченным. Вот уж не знаю — как на это реагировать... С одной стороны — привлёк излишнее внимание, что для чужака-одиночки не всегда желательно. С другой — благосклонность Тиамат подразумевала и защиту, да и статус тоже много значит.

В итоге, меня в срочном порядке начали делать членом разнообразных Советов — в том числе и Совета Трёхсот. Но — это всё теоретические "плюшки". Практические же... Сильно подозреваю, что мои способности "сапёра" окажутся востребованными и понятие "МЧС" станет чем-то очень близким.

Ладно — поживём-увидим. В принципе, складывается всё очень неплохо и осталось только выполнить Квест Богов, совпадающий с моим собственным желанием.