Песнь дарханов -1- Мелодия первая (главы 7-12)

Пасика Кристина

ПЕСНЬ ДАРХАНОВ

Мелодия первая

(главы 7-12)

* Неизвестные понятия и термины смотрите в примечаниях

**Все стихотворения принадлежат автору

Глава 7

Вдалеке показался берег, я козырьком приложила ладонь ко лбу, стараясь избавиться от навязчивых лучей полуденного солнца и подробнее рассмотреть приближающуюся сушу. Вся команда оживленно готовилась к швартовке, убирались дополнительные ветровые заклинания, скручивались веревки, освобождалось место на палубе. Каждый был занят делом, а я беспечно стояла на самом носу фрегата в полном одиночестве, облокотившись о перила и зачарованно глядя вперед. Для меня работы сейчас не было, можно было с чистой совестью прохлаждаться, занимаясь всем, чем в голову взбредет.

Наше морское путешествие медленно, но верно подходило к своему завершению, и сейчас "Паллада" была всего в нескольких часах от порта Рудии. Я с радостью и странной тоской смотрела на желтовато-зеленую полоску впереди. Если не обращать внимания на вечную качку, соленые брызги и открытое палящее солнце, то передвижение по воде мне безумно нравилось. Океан дарил некую свободу, свежий чистый воздух вселял надежду, бескрайний горизонт сулил приключения.

Коих, впрочем, и на суше сваливается на мою голову несчетное количество... Так что, мне хватит прелестей жизни и без участия вод Белого океана. Но я буду скучать по нему, его неповторимое глубинное спокойствие ничем невозможно заменить.

Перед тем, как мне удастся облегченно вздохнуть и оказаться на твердой земле материка, стоит закончить еще одно очень важное и пока незавершенное дело. То, что я оттягивала до последнего мига, то, на что никак не могла решиться. Но твердо знала, что иного выхода попросту нет.

В руках терпеливо ждал своей участи черный кожаный пояс. Я нежно коснулась серебристого края звезды, чуть виднеющегося из специального крепления, и горько вздохнула. Мои малышки, не раз выручавшие в трудную минуту. Продать или подарить вас я не смогу никогда, потому как что-то внутри мне не позволит этого сделать. Оставить вас у себя я не в силах. Вы — единственная нить, связывающая меня с произошедшим на Песчаном берегу Малахитового леса. След, улика. Слишком редкое оружие, слишком броское и яркое. Как бы я не любила вас, как бы дороги мне не были эти серебряные звездочки... На кону стоит моя собственная жизнь. Если я не избавлюсь от всего комплекта, светлые эльфы клана Рябины при желании выйдут на меня в два счета. Я неизбежно должна с вами расстаться. Оборвать нить, тем самым, защитив себя.

Будь я чуть внимательней, будь у меня чуть больше времени, и я бы никогда не забыла о шестой звезде. Но...Что есть, то есть.

Меньше всего на свете хотелось делать то, что я собиралась. Но сигнальный горн эльфа уже сгинул в океане, значит, пришла и ваша очередь...

Руки разжались, безвольно выпуская пояс. И лишь слабый всплеск волн где-то внизу дал мне понять, что это серебро теперь навеки будет лежать в глубинах Белого океана.

Связи больше нет, я могу спокойно жить дальше, не боясь. Если кто и узнает, что такой комплект у меня когда-то был, то доказать ничего уже не сможет.

Мне жаль. Искренне, до глупой щемящей боли в груди.

— Шейн!

Ох, не было бы счастья... Куда же я без Его Высочества теперь!

— Мне Кемерон сказала, что ты с нами в Корладу не едешь. Это правда? — озадаченное выражение лица. Принц в своем репертуаре.

— Задержусь на пару дней, хочу навестить бабушку, — объяснила я.

— Я бы тоже не отказался побыть подольше в Рудии, может пригласишь? — лукавая полуулыбка. — Как раз сезон в разгаре, купание, отдых...

— Если тебе так хочется погостить у океана, то у короля есть целая резиденция, огромный особняк на самом берегу. Тебя там примут с распростертыми объятиями! — ехидно заметила моя персона, предельно честно и открыто глядя на Филиппа.

— Какая ты скучная, — разочарованно протянул наследник. — Разве это интересно, когда тебя не отпускают ни на шаг, всюду сопровождают охраной минимум человек в пятнадцать. Это нельзя, так не положено, это запрещено...Где романтика? Где вольный полет, приключения? Я знаешь, как радуюсь, когда удается вырваться из дворца! Хоть даже на переговоры в другую страну! Чувствую себя нормальным парнем, а не куклой с короной принца на голове!

— Тебе во Фриле не хватило адреналина в крови? — заинтересованно спросила я. — Или магический шторм, похищение, дирсы по-твоему мнению, не входят в разряд приключений?

— Честно? — смущенно признался будущий король, скромно потупив глаза. — Похищения и дирсов я даже не заметил.

— Зато я заметила, так, что до конца жизни не забуду, — недовольно буркнула я.

— Шейн! Ну что тебе стоит! Какая разница, отдыхать одной или в моей компании?

— Фил, правда, — я не хотела его обидеть, не в этот раз точно. — Твой отец вряд ли обрадуется, если ты где-то задержишься. Плюс ко всему за моей спиной и так сплетничают о нашем романе. Представь, что будет, когда придворные узнают о том, что ты гостишь вместе со мной в доме моей бабушки. А они обязательно узнают, мир не без добрых людей. Тогда откреститься от глупых слухов вообще будет невозможно!

— Не думал, что ты боишься сплетен, — он с иронией и вызовом прошелся по мне взглядом. — Пусть говорят. Какая тебе разница? Главное ты сама знаешь, что я буду твоим гостем только как друг.

— Фил, и не проси! — отрезала я, но принц видимо решил провести сегодняшний день под девизом "упрямство — главное счастье".

— Шейн, разве это так сложно хоть раз пойти на уступку?! Тебя, между прочим, наследник Мерридии практически умоляет! Хочешь, на колени встану? — внезапно предложил он, окрыленной "гениальной" идеей.

— Не вздумай, — не на шутку перепугалась я.

— Шейн! — он не обратил на мои возмущения ни капли внимания и бухнулся прямо на дощатый пол палубы. — Возьми меня, бедного мальчика, мечтающего о нескольких спокойных днях в Рудии без опеки и охраны...

Вот артист! Во мне боролись злость и смех, при взгляде на его просяще сложенные руки.

— Ну же! — не отставал он. — Неужели откажешься приютить принца? Несколько деньков, а потом вместе едем в Корладу!

— А, — плюнула я на это дело. — Нейт с тобой! Как хочешь, надеюсь, бабушка против не будет.

— Ты чудо! — засиял Филипп, схватив меня за руку.

— Нет, я — чудик, раз соглашаюсь на такую авантюру!

— Э-э-э, Ваше Высочество? — а вот и третье действующее лицо, капитан Рауль. Чуть смущенно стоит в стороне, отводя глаза в сторону.

Представляю, как мило со стороны смотрится представшая его взору картина. Наследный принц на коленях перед девушкой, что-то воодушевленно ей говорит, держа за руку. Многозначно можно трактовать. Практически и как предложение... Так решил и капитан, и сам принц, быстро поднимающийся с пола. Его щеки залил предательский румянец, а я лишь слабо хихикнула. Сам виноват, сам втравил нас в такой переплет.

— Ваше Высочество, извините, — уже уверенней продолжил наш капитан. — Вы просили доложить, когда до прибытия останется час. Вот я и...

— Спасибо, Рауль. Я приму к сведению, — я представляла, как тяжело сейчас Филу сохранять невозмутимое выражение лица и удерживаться от улыбки, особенно, ощущая за своей спиной мой прорывающийся смех.

Когда капитан скрылся из виду, парень повернулся ко мне, кипя праведным гневом, но натолкнулся лишь на мой уже ничем не сдерживаемый хохот.

— Ты... — я смеялась до слез, ничего не сумев с собой поделать. — Ты сам виноват! Я же говорила, не ломай комедию...

Кажется, он все-таки обиделся. Ребенок, что с него возьмешь...

Он уже с надутым выражением собирался двинуться прочь, когда резко передумал и остановился.

— Я обещал тебе показать... — он вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. — Это на память о путешествии, океане... И обо мне.

А потом быстро направился в сторону наших кают, больше не произнеся ни слова.

Я осторожно развернула листок.

Беспокойный насыщенно-синий океан, отливающий странной темнотой, низкие грязно-серые облака, закрывающие почти весь небосклон. Легкие проблески молний, слабо угадывающиеся вдали. Самое начало шторма, когда все пространство лишь замирает в предвкушении столкновения со страшной и дикой стихией. И одинокая фигура, стоящая на носу мчащегося вперед корабля. Ветер играет длинными черными волосами, руки в невольном жесте охватывают плечи, а взгляд синих как сам океан глаз устремлен на горизонт. Длинная голубая туника легко развевается, а у самых ног сиротливо лежат два парных черных клинка с изящной вязью серебряных символов.

Тонкие линии, яркие живые краски. Еще немного и девушка сделает шаг, мелькнет среди облаков очередная вспышка молнии, загудит ветер и ударится о борт высокая волна...

Ты прирожденный художник, наследный принц Мерридии. Истинный дар, редкий талант. Когда смотришь на твою картину, вдруг ловишь себя на мысли, что изображение готово в любой миг продолжить свое существование и за гранью бумажного листа.

И этот подарок бесценен. Ведь до этого момента я и не знала, что могу быть еще и такой... Далекой и желанной...

Не стоит и говорить, что решение Фила остаться вместе со мной на пару дней в Рудии вызвало целую бурю протеста. Кемерон считала, что король в восторг от данной затеи не придет, Гарен очень громко и выразительно молчал, прожигая меня взглядом, Рене безрезультатно взывал к разуму (к чему там можно взывать, если я добровольно согласилась на мольбы принца?). Хотя гвардеец озадачил меня больше всего, заявив, что по высочайшему указу Его Величества не имеет права оставлять меня без присмотра до момента возвращения в столицу. Главное, до этого кроме как в Рудии он о своей миссии и не заикался, а сейчас опять резко все "вспомнил"! Выходило, что мне придется пилить к бабуле с двумя мужчинами сразу. А тут уж легче отказаться от обоих. Даже не представляю реакцию своей любимой родственницы, когда я постараюсь объяснить столь повальное следование за мной особей противоположного пола...

Наконец, к глубокому неудовольствию Гарена, выход из ситуации все же нашелся. Говорят же умные люди, все гениальное просто. Поэтому, чтобы до этого гениального дойти и нужно потратить уйму времени, сил, нервов и десять раз всем напрочь переругаться!

Принц всего-то на всего официально связался с отцом, воспользовавшись телепатией Кемерон, и уведомил о своей задержке. Я думала, что король деликатно ему откажет, заставив сразу же ехать в Корладу. Но... монарх даже поддержал желание наследника развеяться и поблагодарил меня за столь "вежливое приглашение". Не знаю, кто удивился больше — я, сам принц или наши маги.

Так что теперь придраться было фактически не к чему. Рене получил высочайший указ следовать вместе с колдунами в столицу, оставив принца мне на попечение, то есть я с Филиппом наедине могла вдоволь насладиться мини-каникулами в четыре дня.

Бабушка встретила нас с распростертыми объятиями и искренней радостью, подготовила две гостевые комнаты, накормила до убоя вкуснейшими деликатесами, напоила травяным ароматным чаем. В общем, окружила вниманием, заботой и лаской. Я, наконец, разомлела, расслабилась и с восторгом решила наслаждаться обычной свободной жизнью. Вот чего мне, оказывается, так сильно не хватало в последнее время — тепла и семейного уюта. Отпущенные на отдых дни летели мгновенно, оставляя после себя приятное послевкусие радости и тихой, еле слышимой печали.

Раннее утро мы с принцем традиционно начинали с тренировок на дарханах, кажется, даже я успела привыкнуть к этим насыщенным схваткам, да и Фил получал массу пользы и удовольствия. Учился быстро, впитывал знания, поражая меня все больше и больше. Потом, пока город еще не охватывала сумасшедшая летняя жара, мы ходили на западные пляжи, славившиеся бесподобными видами и самыми лучшими местами для купания. Из воды практически не вылазили, а если и сидели на берегу, то обязательно занимаясь делом. Только подозревать меня ни в чем не надо! В самый первый наш день у воды Фил попросил разрешения нарисовать мой портрет, даже взял все необходимые краски и холст. Я для приличия немного поупрямилась, но в итоге, естественно, согласилась. Поэтому рядом с океаном парень самозабвенно творил. Кроме этого мы увлеченно исследовали небольшие прибрежные пещеры, ловили мелкую рыбешку, ныряли. В обед возвращались домой, гуляли в бабушкином саду, болтали, а к вечеру выбирались в центр города, на ярмарку или на очередное представление артистов возле площади. Иногда просто бродили по улочкам, спускаясь к океану и наслаждаясь удивительными картинами заходящего за горизонт солнца.

Наследник престола, показавшийся мне при первой встрече избалованным и высокомерным, за прошедшее с момента встречи время открылся совсем с другой стороны, как развитый, яркий, очень открытый и искренний парень. Энергичный, веселый, целеустремленный. Если злоба и яд королевского двора не испортят его, то Мерридия в будущем получит достойного короля. Образованного, мудрого, сильного. Но сейчас ему только двадцать, и многое впереди. Просто Филиппу нужно время. Чтобы вырасти. И правильные наставники. Чтобы не сбиться с верного пути.

— Шейн! — отвлекает он меня от раздумий. — Прекрати так на меня смотреть! Вообще наклони голову, а то опять не так, как должно быть!

Я лениво переворачиваюсь на спину, подставляя солнцу другой бок. Жаль, ко мне загар вообще не пристает, и моя от природы бледная кожа даже под палящими лучами не меняет своего первоначального цвета. Вон, например, Фил всего за четыре дня приобрел ровный шоколадно-медовый загар. Ну, утешала я сама себя, если уж я и не загорю, как принц, так хоть на песочке вдоволь поваляюсь.

— Вот так и сиди, и не дергайся!

Он смешивает очередной цвет, что-то пробует, хмурится. Ничего, пусть себе рисует. Чем бы дитя ни тешилось...

Но что главное, этот...художник, не дает мне смотреть на картину! Говорит, пока не закончу, не покажу... И придется с этим смириться.

Я спокойно лежала так, как он сказал, и задумчиво смотрела на раскинувшийся впереди океан. Белые пенные волны накатывали на берег, пока еще нежно грело солнце. До обеда далеко, можно наслаждаться его теплом, а не жаром.

— Шейн, — опять он меня отрывает от прекрасного.

Я скосила на него левый глаз, сам же ругается, если ворочаюсь! Принц отложил палитру в сторону.

— Твоя бабушка вчера вечером рассказывала о Кристальных пещерах, это ведь здесь поблизости?

— Ага, — отвечаю, но слишком уж заинтересованный тон наследника мне не нравится. — Делать там нечего!

— А правда, что по легенде во время войны с Независимыми островами, когда флот Фрилы подошел вплотную к берегам Мерридии, именно там была спрятана казна Рудии? И после гибели основных участников экспедиции, дорогу к сокровищам отыскать так и не удалось?

— Боги их знают, — я привстала. Мечтательность парня во взгляде ничего хорошего не сулила.

Еще позавчера он таким же вот методом выманил меня вечером в квартал Семи Ножей, проверить, действительно ли там собираются все самые опасные личности океанского порта. Еле ноги унесли, теперь я предусмотрительней отношусь к таким вот "вступлениям" Фила.

— Пещеры, как пещеры, я в детстве сотни раз там была, только темно и сыро.

— Давай сходим? — надежда, мольба, ожидание... все чувства сразу в его голосе. — Всегда мечтал там побывать. Раз уж все равно недалеко идти.

— Фил, туда факелы нужны, я же не маг, светлячка зажечь не смогу. А за освещением придется пилить домой, потом обратно. Оно тебе надо?

— Да ладно, мы у самого входа посмотрим, дальше не пойдем. Хоть одним глазком. А?

— Ох, фиг с тобой, золотая рыбка...— я поднялась с покрывала, отряхнулась от песка и накинула на плечи рубашку. — Можешь оставить вещи и краски здесь, людей все равно нет, да и вряд ли кто-то на это позарится. Только обуйся, а то там камни острые, можно пораниться.

— Так далеко идти? — принцу не удается скрыть торжествующие нотки и дрожь предвкушения. — Я столько всего о них слышал и читал...

— Минут пять. Сразу за той скалой будут, прямо к океану выходят, — пояснила я, указывая вдаль рукой. — Но ты разочаруешься, поверь. Голый серый камень, вода под ногами.

— Ну, увижу своими глазами, тогда и решу.

Ох, пожалею я еще о том, что так легко сдалась под напором наследника. Чувствую пятой точкой, что си-и-ильно пожалею...

Мы добрались до нужного места довольно быстро. Здесь каменные скалы словно вдавались вглубь берега, образовывая естественную нишу с небольшим песчаным пляжем. Уступ нависал сверху, как козырек, покрывая все пространство тенью и пряча его от прямых солнечных лучей. А в центре этого своеобразного созданного океаном полукруга виднелся темный провал — вход в Кристальные пещеры.

Много чего говорили об этих пещерах.

Говорили, что подземные ходы тянутся на огромные расстояния, доходя вплоть до самых границ города. Всевозможным ответвлениям и тоннелям не было числа, и до сих пор людям не удалось исследовать даже сотой доли всего подземного комплекса. В общем, открытых ярусов было всего три, что там таилось на дальнейшей глубине — не знал никто. Туристы и посетители Рудии добирались максимум до половины первого этажа, и то впечатлений хватало с лихвой. Температура внутри резко понижалась, повышенная влажность заставляла дрожать уже через несколько минут после начала экскурсий. Света не было вообще, даже факелы и магические заклинания помогали слабо. Пещеры ничем особо выдающимся мне не запомнились, хотя лет до десяти я здесь бывала по два раза на неделю, уж очень меня интересовало все загадочное и тайное. Потом поняла, что и целой жизни на исследование не хватит, настолько они колоссального размера. Слышала я всякие байки, что некоторые особо интересующиеся отваживались проникать аж на пятый ярус катакомб, да только если они и возвращались, то из-за полностью седых волос мало кто мог их узнать. А уж какие сказки рассказывали... Короче, слухи витали самые разные. Так что, увольте, когда я начала осознавать всю реальную опасность этих мест, то мои вылазки к этой части побережья сразу прекратились (чему немало способствовал воспитательный процесс со стороны бабушки с ремнем в руках).

Да я бы и не вернулась сюда, если бы не искренняя заинтересованность наследника. И вправду, будущий король, а в таком известном месте Мерридии не бывал. Надо исправлять. Покажу ему начало хода, все равно факелов нет, а потом вернемся на свой пляж.

— Смотри, — я параллельно рассказала ему все, что только смогла вспомнить о Кристальных пещерах. — Вот оно, твое долгожданное чудо.

Он не удержался и заглянул внутрь.

— Пойдем, чего стоишь? Пока будем видеть свет от входа, можно и осмотреться, — благосклонно разрешила я. — Но от меня ни на шаг, понял?

— Конечно! — слишком уж послушно заверил он меня.

Я с интересом осматривала стены в самом начале. Да... Давненько я здесь не была. Вон, сколько новых надписей появилось!

"Сид дурак!", а снизу приписка уже другим подчерком — "Сам дурак!!!", вон в углу вечное "Я тебя люблю" и сердце. А где-то здесь...должна быть...нашла!

Детским неровным подчерком гордо выведенное на камне "Шейнара была здесь 15 ягодника 1810 года". Ностальгия, блин... Я достала кинжал и украдкой, пока принц рассматривал что-то в стороне, принялась дописывать чуть снизу...

Была здесь 4 яблочника 1827 года

Так глядишь, и традицию новую заведу. Я потратила минут десять на это неблагодарное и незаконное деяние, но результатом осталась крайне довольна.

Обернулась, ожидая увидеть за спиной Филиппа, но принца к моему глубочайшему удивлению поблизости не оказалось.

— Фил? — позвала я в начинающуюся впереди темноту. — Не шути так! Фил?

Ответа нет, лишь слабым эхом разносится от каменных стен мой обеспокоенный голос.

— Филипп! Если ты решил поиздеваться, то я тебя убью! Зверски и с особой жестокостью! — уже зло заканчиваю я. Но от него не приходит ни ответа, ни привета...

Точно убью! Думаю я, приободряя сама себя, и решительно направляюсь вперед. Пока за спиной будет различим свет от входа, буду идти.

Надежды не теряю, но нигде нет ни малейших признаков присутствия наследника. И прямо закон подлости, обычно здесь хоть люди бывают, можно было бы у них спросить, а сегодня — никого!

— Эй, Рей, ты считаешь, что это хорошая идея?!

Посторонние голоса, раздающиеся со стороны входа в пещеры, заставляют меня невольно отпрянуть в сторону, под укрытие особенно густой темноты.

— Это единственная идея, так что... Уж если эти гады и доберутся до Рудии, так ничего не получат! — уверенный жесткий голос незнакомца. — Несите ребята, маги уже все подготовили...

Мужчины несут впереди себя факелы, и мне приходится практически полностью вжиматься в угол стены, чтобы не быть замеченной. Не знаю почему, но желания попадаться им на глаза нет никакого...

Я лишь сейчас обращаю внимания на их внешность. Какую-то странную... Но почему странную, объяснить в первый момент не могу. Всего пришельцев человек двадцать, и все они тащат с собой здоровенные деревянные сундуки, оббитые железными цепями. Чуть на отдалении, замыкая процессию, идет колдун. Этого товарища я точно ни с кем не спутаю. Насыщенно-зеленая мантия говорит о том, что передо мной маг земли, он грузно опирается на посох, голова и лицо скрыты глубоким капюшоном мантии.

И теперь я понимаю, что вызвало мое первоначальное удивление...

Одежда незнакомцев. Чересчур старомодная, что ли... Даже этот волшебник! Ведь различие по школе стихии отменили еще два века назад. Теперь мантии по цвету и принадлежности никто не носит. У всех стихийников они белые! У всех! Будь ты магом земли, огня, воды или воздуха! Так почему этот — в старой традиционной зеленой? Даже символы по краю совсем как в иллюстрациях на страницах учебников по истории. Хотя и спутники колдуна отличаются особо древними фасонами нарядов.

Держите меня семеро... Так одевались в лучшем случае века четыре назад, а то и все пять!

Я похолодела, мигом приросла к земляному полу.

И не удержалась, выждала минуту и двинулась за ними следом. Свет факелов хорошо различался вдали, тени отчетливо виднелись на стенах, поэтому заблудиться я пока не рисковала. Эх, жаль мамин подарок — световой амулет остался в сумке на берегу. Как я могла о нем забыть, так бы сейчас пригодился! Что теперь, будем довольствоваться тем, что есть. Внутри уже разгорался азарт, любопытство и странная тревога. Что-то не давало покоя, какая-то смутная догадка в глубинах разума. Но я отложила все сомнения на потом и просто следовала за мужчинами. Что-то меня звало, манило, подстегивало, как будто заставляя это делать.

Странно, но они остановились не так уж далеко от входа, я еще вполне четко различала вдали маленькую светлую точку. Составили все сундуки на каменный пол и пропустили колдуна вперед к боковому ответвлению, за которым начинался небольшой зал.

Что-то я не припомню там зала, на этом участке пещер весь коридор прямой, это чуть дальше он расстраивается и начинает петлять, а здесь... Ничего подобного за сотни посещений этих пещер я не видела!

Маг что-то скомандовал, и сундуки занесли в это своеобразное помещение. Мне не было видно, что именно происходило внутри, но, по-моему, волшебник занимался своей непосредственной работой, то есть — колдовал. Все мужчины вернулись, но уже без своей ноши, а колдун, став прямо напротив черноты прохода, поднял руки вверх. Сопровождая все сложными пассами, принялся нараспев читать заклятие.

Незнакомое, необычное, но если вдуматься и вслушаться в слова, то не слишком уж и сложное. Самобытное, таких формул и плетения я никогда не встречала, ни у бабушки, ни у мамы, ни у сестер. Вообще, непонятное какое-то. Своеобразный магический замок, только совсем запутанный и замаскированный. Если бы я могла видеть магические поля и ауры, я бы разобралась подробнее. Но, что есть. Все равно знания у меня неплохие, теоретическая подготовка вполне позволяет уловить основную суть этой песни земли.

И теперь до меня доходит смысл действий этого чародея. Боковой проход пещеры начинает затягиваться камнем так, как будто бы зарастает паутиной. Всего минута или две и уже ничего не напоминает о ранее существовавшем зале. Естественная каменная стена, точь-в-точь как и все в этих коридорах... Не отличишь, если не обращать внимания на лежащий рядом с бывшим проходом валун.

От поражения я не могу и вздохнуть.

Маг резко разворачивается и идет назад. А я в последний миг понимаю, что просто физически не успею скрыться с его пути, и, как назло, поблизости нет ни единого места, где я могла бы спрятаться в тень...

Он же сейчас попросту столкнется со мной! Нос к носу. В панике и предпринять ничего не успеваю. Колдун подходит вплотную ко мне... И густым серовато-белым облаком проходит насквозь, даже не замечая препятствия...

— Шейнара, ты вообще меня слушаешь?! — обиженный и до боли знакомый голос.

Я моргнула, уставившись на свою руку с кинжалом возле завершенной на камне надписи.

— Или ты предпочитаешь витать в облаках? — Филипп подходит с левой стороны, любуясь моим произведением. — О-о-о, тогда все ясно, ты занята безумно важным делом. Оставляешь послание потомкам?

Он прыснул в кулак. А я все еще невидящим взглядом развернулась вокруг своей оси, осматривая пустынные туннели пещер.

Не может быть. Я же только что здесь видела...

— Э, — принц, наконец, замечает странное выражение на моем лице и машет передо мной рукой. — Ты еще здесь? Прием, прием, земля вызывает Шейнару! Как слышно?!

— Фил, ты сейчас здесь не видел мужчин, штук двадцать, — прошептала я. — С сундуками.

Все, мне удалось убить наследника на месте. Он ошарашено смотрел на меня, не зная, шучу я так или же говорю серьезно.

— Нет... — настороженное. — А должен был?

Все, это конец. Конец моей недолгой жизни в здравом рассудке.

— Идем, — я уверенно беру его за руку и тащу вслед за собой в темноту пещеры.

Если память мне не изменяет, то идти не так уж и далеко, естественного света вполне должно хватить.

Я думаю лишь об одном... Насколько же глупы мы... люди. Мы ищем тайну и секрет везде, но самого главного не видим даже у себя под носом. Сокровища Рудии искали на неизведанных глубинах и обычные воины, и маги. Они уходили на седьмой ярус и ниже, желая добраться до золота Мерридии, спрятанного от захватчиков. Уходили и не возвращались. Но почему же никому в голову не приходило, что сами жители города не собирались так усложнять себе жизнь? Не думали уносить драгоценности на дикую глубину, а просто очень тщательно и профессионально замаскировали вход в тайник прямо рядом с выходом на поверхность. Для этого и использовали столь мощное заклинание земли, которое как никакое другое сумело подчинить природную силу камня, саму суть этих пещер. Люди же собирались сразу после окончания войны с Независимыми островами вернуться за всем этим, и если бы не погибли, так бы оно и было. По истории, всех участников смерть настигла внезапно совсем недалеко от этих мест, при очередной атаке фрилийских кораблей. Они и в город не успели вернуться, чтобы рассказать о месте тайника...

Опять вспоминаю... Все гениальное просто.

Или я сошла с ума, или я знаю, где лежит наследие Рудии.

— Обещай, если я тебе сейчас что-то скажу, то ты не будешь считать меня сумасшедшей... — предупреждаю принца заранее.

— Ты и так заинтриговала сверх меры, — он и вправду озадачен моим необычным поведением.

— Я хочу проверить кое-что.

Отыскать валун возле каменной стены не составило труда, он чуть изменился за это время, стал более покатым, низким. Словно прошло не пару минут, а пара веков. Хотя, у меня сомнений в происходящем практически не осталось. Что ж, остается лишь проверить и окончательно во всем убедиться.

Заклинание чародея земли было для меня необычным, прежде всего потому, что механизм "открытия" замка был вплетен еще на самой начальной стадии. Главное знать, что ты хочешь открыть. А там всего лишь одно касание, и ворота перед тобой призывно распахнуты. Жаль, мне кажется, что для этого все равно нужна магическая сила. Даже чтобы дернуть за нить, нужно магически ее увидеть, а мне такое сделать не суждено.

В первую очередь мне надо удостовериться, что все это — не каприз моего сознания, тогда можно и вызывать магов из Рудии, пусть дальше сами ломают голову, а меня — увольте!

Так просто, фактически банальный отвод глаз, конечно, модифицированный и высокоуровневый. Пока не будешь знать, что и где искать, ни за что на свете не догадаешься.

Я тщательно исследовала стену, игнорируя невысказанное удивление Филиппа. Освещения было катастрофически мало, приходилось справляться на ощупь. Но так было даже лучше, порой глаза обманывают человека, а обмануть иллюзией чувство осязания гораздо сложней.

Я и не поняла, как случилось, что внутри меня недовольно заворочалась непонятная сила. Такого я никогда до этого момента еще не испытывала. Словно голодный дикий зверь просыпается в потаенных глубинах души, отчаянно зевает и на миг высовывается из укрытия. Тонкий невидимый щуп чистой силы, языком скользит по камню вслед за моей рукой.

Это длилось всего доли мгновения, а когда я осознала, что происходит, все уже растворилось, исчезло, пропало, не оставив после себя даже следа, ни единого воспоминания...

Вот только...

— Что за... — возглас принца.

Своды пещеры начинают расходиться в стороны, открывая темный проход в пустоту.

— Сим-Сим откройся... — отчего-то вспоминается старая детская сказка...

— Шейн, может, соизволишь опуститься до объяснений, — приходит в себя парень.

— Фил... Ты не поверишь, — сама не верю, что так спокойно об этом говорю. — Ты хотел приключений? Получай! Мы только что нашли спрятанные четыре века назад сокровища Рудии. Как ты и заказывал.

Принц переводит обалдевший взгляд с меня на проход, и обратно, даже не зная, что можно на мое заявление ответить.

— Посмотрим, что там?

Я в последнюю секунду умудрилась схватить за руку вознамерившегося пойти в разведку наследника.

— Не вздумай! — ой, по-моему, вышло немного резче, чем я хотела. Но итог того стоил, принц замер на месте каменной статуей. — Я видела, как маг колдовал и внутри, неизвестно, что нас там может ждать!

— Видела, как колдовал? — он не поверил сам себе. — И это четыре столетия назад?!

— Не цепляйся к словам, — недовольно буркнула я. — Без магической поддержки я туда не сунусь и тебя не пущу! Сейчас заберем вещи на пляже и пойдем домой, а там бабушка свяжется с главным магом Рудии. Тогда вернемся все вместе, волшебники все проверят, обезвредят ловушки. Только после этого посмотрим и мы. Ты ж принц, никто не запретит! А вот так глупо рисковать собой, я тебе не дам. Я не маг и не смогу тебя защитить. А мой кинжал вряд ли станет спасением.

— Доля разума в этом есть, — согласился парень, с явной неохотой расставаясь с мыслью осмотреть открывшийся проход. — А что, если кто-то еще туда зайдет? До того, как мы вернемся?

— Тогда, пусть земля ему будет пухом, — передернулась я, не сводя взгляда с мрачной темноты.

— Слушай, — Фил в запале стукнул себя рукой по лбу. — Как же я мог забыть?

— Что? — не совсем поняла я.

— Мне же Кемерон дала амулет для экстренной телепатической связи. Вот сейчас и свяжемся с Нием — главным магом Рудии, — он судорожно что-то искал в карманах своих брюк. — Мол, кто знает, что со мной может произойти. Сказала, пусть лежит побрякушка эта на всякий случай, как запасной вариант в крайних ситуациях... Главное, чтобы я не оставил его в сумке на берегу...

М-м-мда, я не думала, что в карманах у наследника так много всякого барахла. Записки, всякие непонятно для чего нужные бумажки, какие-то камушки, несколько серебряных монет...

— Нашел! — он держал на ладони маленький прозрачный кусочек хрусталя.

Парень зажал его в руках и принялся тереть, закрыв глаза и стараясь мысленно представить, с кем хотел бы поговорить. Я стояла в ожидании минуты две, когда наследник, наконец, вновь посмотрел на меня.

— Скоро будут, сказали — ждать в течение десяти минут.

— А если бы тебя убивали, тоже нужно было бы столько ждать? — беззлобно, но с долей иронии уточнила я.

— Какая же ты язва, Шейнара де Рилада... — устало вынес вердикт Фил, присаживаясь на валун рядом с входом.

Я не стала спорить и примостилась спиной к нему с другого края камня.

Будем ждать...

К исходу второго часа операция по извлечению сундуков была почти завершена. Естественно, вся прилегающая к пещерам местность была оцеплена, посторонние не допускались, и все происходило в режиме полной и строжайшей секретности. Я как чувствовала, когда не дала наследнику зайти внутрь, потому что прибывшие волшебники обнаружили внутри грота мощнейшие сторожевые заклятия, которые оставили бы от особо любопытных персон лишь кучки неопознанного пепла.

Ний, возглавивший отряд, до самого конца не мог поверить, что нам удалось сделать то, над чем сотни лет бились лучшие умы и дарования всей Мерридии. Нет, не то чтобы он совсем считал нас идиотами, но не зря же поговаривают — дуракам везет. Так решил и колдун, бросив шепотом фразу "Неисповедимы пути Богов".

А то, что перед нами оказались сокровища Рудийской казны, захороненные в 1433 году, сомнению уже не подлежало. Обычные с виду деревянные сундуки, изъеденные влагой и временем, таили в себе бесценные сокровища. Камни, золото, ювелирные украшения, особо старинные магические свитки. До сих пор ко мне не вернулся дар речи, после того как я увидела первый открытый чародеями сундук.

Это было невероятно. Ослепляющее, сказочно. Воистину грандиозная находка, которую уже и не чаяли совершить.

Сейчас мы с Филиппом опять сидели на облюбованном нами пляже, оставив разбираться магов и представителей наместника Рудии со свалившимся на их голову счастьем. Сидели тихо, отстраненно наблюдая за высокими волнами. Голова гудела от шальных мыслей, внутри вообще царил полный разброд и шатание. Утро почему-то казалось туманным сном, никак не относящимся к действительности.

Я все еще никак не могла понять двух вещей. Во-первых, откуда в пещерах взялось видение из прошлого, почему именно в этот миг и только для меня? А, во-вторых, как я умудрилась открыть магический замок, по словам колдунов, являющийся высшей ступенью волшбы. По-моему, второе занимало меня даже больше, вообще не позволяя сосредоточиться ни на чем другом. В целом, проблем, безжалостно мучивших меня, было целое море. Ответов на вопросы не было ни одного, да и спросить было попросту не у кого. Стоит поговорить с бабушкой. Потом, с глазу на глаз, без Филиппа.

Со стороны моря подул прохладный ветерок, столь необычный для этого времени суток, но я радостно подставила ему лицо, стараясь забыться хоть на миг.

— По закону нашей страны четверть всего найденного принадлежит тебе, — вдруг ожил ранее молчавший как рыба принц. — Я официально могу заверить все документы и выступить свидетелем, что зал нашла именно ты. Против моего слова никто пойти не посмеет.

— Твоему отцу будет дешевле меня прибить в каком-нибудь темном переулке, чем отдать такое состояние, — открыто рассмеялась я. — Фил, я не собираюсь претендовать на это золото. Мне будет легче и безопаснее сказать, что это ты его нашел. Представь, войдешь в историю, как король, который вернул своему государству утерянное некогда богатство! Станешь Филипп — золотой...или Филипп Кладоискатель...или Филипп Счастливый. Еще бы такое счастье — наткнуться на миллионы!

— Шейн, — недовольно перебил меня он. — Это не смешно. Ни сколько. Это же будет неправда.

— Если я скажу, что видела, как четыреста лет назад эти сундуки прятали, и поэтому смогла отыскать их местонахождение сейчас, то в самом лучшем случае меня сдадут в приют для душевнобольных. Такую "правду" я никому рассказывать не собираюсь. И для всех эти сокровища отыскал ты, Фил. С тебя спрос небольшой, все равно находка пойдет в королевскую казну.

— Ты что, сейчас добровольно отказываешься от сотен тысяч златников?! — принц был в предобморочном состоянии.

— Эти деньги никогда мне не принадлежали. Они были деньгами Мерридии, деньгами Мерридии и останутся. Я не хочу иметь к этому ни малейшего отношения, — предельно честно призналась я, глядя на просторы океана.

Наверное, будет шторм, вон как темнеет на горизонте небо. Не знаю, что будет твориться на суше, но дождь к вечеру всем нам обеспечен. Главное, чтоб не затянулся до утра, нам то нужно будет улетать на дираге, а при плохой видимости вылет могут и отложить. Мне пора бы уже домой, накопившиеся дела не ждут.

— Ты меня не перестаешь удивлять, Шейнара, — вдруг тихо произнес Фил. — Возможно, ты еще пожалеешь о том, что сейчас сказала.

— Ну, это будут уже сугубо мои трудности, — я игриво ему подмигнула. — Не в деньгах счастье. По крайней мере, не в халявных. Все, что мне нужно, я заработаю сама...

— Шейн, скажи, — он вдруг на удивление внимательно на меня посмотрел. — Если бы тебе предложили стать королевой... Чтобы ты ответила?

Я уронила челюсть вниз, мой ошарашенный взгляд стал исчерпывающим ответом на поставленный вопрос. С трудом придя в себя, я все же нашла в себе силы ответить.

— Вот если бы предложили, тогда бы и думала. А толку сейчас напрягаться и морочить голову ерундой! Других забот хватает!

Я сказала и сама не сообразила, к чему меня эти слова могут привести. Принц задумался, но всего на миг, после чего подсел ко мне вплотную.

— Хорошо, раз ты так считаешь, — полный решимости взгляд. — Выходи за меня замуж, Шейн.

Секундная пауза.

— Что?!

Все, еще немного и я добровольно кинусь в океан, лишь бы избежать объяснения со спятившим наследником.

— Будь моей женой, — с готовностью повторил он.

— Фил... — как же мне быть? Как отказать ему и сохранить начало зарождающейся дружбы?! — Я не могу...

— Почему?

Такой простой и одновременно дико сложный вопрос.

— Ты — будущий король Мерридии, — сказала первое, что пришло в голову.

— А ты — наследница древнего и знатного рода. Против заключения такого союза даже отец не будет против, — веский аргумент, убивающий меня наповал.

Самое страшное, что и моя мать против не будет, с радостью отдаст в королевы и не поморщится. Она лелеяла планы спихнуть меня Гарену с его-то знатной родословной, здесь же целый наследный принц! Еще и благословит, слова поперек не скажет... С этой стороны разрешить проблему не выйдет.

— Фил, — вторая попытка. — Я отношусь к тебе, как к другу, я тебя не люблю.

Да, больно, резко, но правдиво.

— Зато я тебя люблю. И прошу лишь позволить мне тебя любить. Моего чувства хватит на двоих.

— Ты сошел с ума! — я подскочила с места, уже не в силах найти достойных слов для продолжения разговора.

— Я этого и не отрицаю. Я знаю тебя только две с половиной недели, но, не задумываясь ни на миг, говорю, что люблю. Я вижу только одну причину для отказа. Если ты любишь Гарена.

Приехали!

— Гарен очень много для меня значит, Фил.

— Значит, любишь?

— Да что же ты пристал?! Любишь, не любишь! Не все так просто, как бы нам хотелось! — я в отчаянье схватилась руками за голову.

О Боги, ну за что мне такое наказание...

— Подумай, Шейнара. Я дам тебе все, чего ты пожелаешь. Свободы? Без проблем, никогда не потребую ничего взамен. Уважения? Ты и так давно его получила. Доверия? Любви? Преданности?

— Замолчи. Прошу... Не говори того, о чем будешь потом жалеть, — я прикрыла рукой его губы, понимая, что такие же слова всего минуту назад он говорил мне. — У нас с тобой сегодня, наверное, просто день необдуманных фраз...Ты еще слишком молод и сам будешь со смехом вспоминать этот разговор.

Он обвил мою талию руками и прислонился лбом к моему лбу, глядя прямо в глаза. Я медленно опустила руку, понимая, что просто вычеркнуть из жизни его слова мы уже не сможем. И делать вид, что все как прежде, нет смысла.

— Я сделаю тебя счастливой, — несколько слов, сказанных тихим шепотом.

Я закрыла глаза и уткнулась ему в плечо. Как же тяжело. Я только-только пришла в себя после расставания с Гареном, после кошмарной иллюзии о Лессе, а тут еще одна проблема личного характера. Любая другая с визгом радости кинулась бы на шею Филиппу, крича "да"! Будущий король, красивый парень, замечательный человек. Я что, одна такая дура?!

Что меня не устраивает?! Я, по-моему, уже и сама запуталась.

— Филипп, у меня есть определенные планы на жизнь. Еще месяца три я буду в Корладе, а потом уплыву на Независимые острова приблизительно на полгода, меня ждет очень неплохая и высокооплачиваемая работа. Недавно в Тироге открылся филиал моей компании, и где-то через год я думала уехать туда. Быть твоей женой, это значит быть привязанной к Мерридии. Это не только высокая ответственность, но и тяжелая выматывающая работа. Я даже не заикаюсь о том, что все мои мечты пойдут коту под хвост, когда ты станешь королем. А я не хочу отказываться от того, что имею. Меня все устраивает.

— Глупенькая, — он нежно гладил мои волосы. — Я подожду, пока ты вернешься из Фрилы, разве в этом суть? И ты сможешь заниматься тем, что тебе по душе. Я тебе всю эту компанию куплю, лишь бы тебе захотелось. А стать королевой... Я знаю, что ты с этим справишься. Ты словно рождена для того, чтобы ею быть.

Ну все, мой цензурный словарный запас подошел к концу. Больше сказать мне попросту нечего. Но что самое главное, самое страшное, что я вдруг отчетливо поняла... Что сомневаюсь в том, говорить ли принцу "нет"... Сама испугалась своих мыслей.

— Я предлагаю тебе поговорить об этом тогда, когда я вернусь из Фрилы, — наконец решилась я.

Да, смалодушничала, отложила решение проблемы на потом. Но это даст мне столь жизненно необходимое время на обдумывание его предложения. Кто знает, возможно что-то и изменится за эти восемь месяцев. А там и год пройдет, буду молить Богов, чтобы наследник перенес свою любовь на другой объект.

— Ты обещаешь, что мы вернемся к этому вопросу? — он пристально на меня смотрел. — И ты тогда ответишь мне окончательно.

— Обещаю, — а куда деваться то, мысленно добавляю про себя.

Он неохотно отступает в сторону, выпуская меня из кольца своих рук.

— Тогда можешь посмотреть на свой портрет, — улыбка на его лице, такая же как прежде. Веселая и задорная. — Он готов.

Конечно посмотрю, Фил, конечно.

На живые и яркие линии, на грустную и странно знакомую улыбку черноволосой девушки, на ее глаза. Посмотрю на то, как в каждой линии и черточке этого рисунка сквозит любовь и нежность художника.

Посмотрю.

И в очередной раз усомнюсь, правильно ли сделала, сразу не сказав тебе да...

Травяной чай с мелиссой и корицей приятно согревал. Я держала руки на теплых фарфоровых боках своей кружки и бесцельно смотрела в окно. Сегодня в Рудии не на шутку разыгралась стихия, хлестал сумасшедший ветер, воя диким зверем, непроглядной стеной стояла мутная пелена дождя. Как я и предполагала, со стороны океана пришла буря. Практически весь вечер на улице творилась такая ерунда, что даже носа наружу не высунешь. Вот я и сидела на кухне рядом с растопленной в связи с непогодой печкой и размышляла о всякой всячине.

С самого детства люблю смотреть на дождь. Вот так, сидя в уюте и тишине, наблюдать, как медленно сползают по окну прозрачные быстрые струйки, как мгновенно чернеет земля, наливаясь влагой, как зеленеет высушенная солнцем трава. Смотреть на летний дождь. Пусть он будет легким, бодрящим и зовущим за собой яркую семицветную радугу, или наоборот, непонятной, неуправляемой стихией, готовой разрушить все, к чему только прикоснется. Совсем как сейчас. Я все равно люблю дождь. Он неповторим.

Красиво. Это завораживает, притягивает взгляд. На воду и огонь человек может смотреть бесконечно.

— Солнышко, — нежно шепчет зашедшая ко мне на огонек бабушка. — Ну чего ты сидишь? Поздно ведь уже. Завтра с утра улетаете, а ты не выспишься...

— После такого потопа? Мне все больше кажется, что вылеты дирагов на завтра отменят, — задумчиво проговорила я. — Если дождь не закончится, взлетать будет опасно.

— К обеду точно распогодится, не переживай, уж поверь колдунье с приличным стажем чародейства! — она присела рядом со мной на соседний стул. — Милая, а теперь, когда принц спит, расскажи мне, что в действительности произошло в Кристальных пещерах?

Ох, бабулю не проведешь, она недоговорки с моей стороны за версту чует. Впрочем, я и так собиралась с ней обсудить сегодняшнее происшествие. И чем больше я рассказывала, тем мрачнее становилось выражение ее лица. К концу повествования она с тяжелым взглядом смотрела на огонь в печи, не произнося ни слова. Я, конечно, понимаю, история неординарная, но надо же хоть что-то сказать, а то меня сейчас инфаркт хватит от томительного ожидания ее вердикта.

— Я никогда не сталкивалась с подобным, — бабушка облокотилась на стол и задумчиво подперла рукой подбородок. — Читала, что с некоторой долей вероятности во времени могут происходить кратковременные сдвиги, но это было всего лишь теорией. Не доказанной, считающейся полной чепухой и ересью. Так, предположения и не более того. А тут вообразить, что все вдруг совпало таким образом, что ты увидела именно тот момент, когда был закрыт тайник, да еще и с такой ясностью... Маловероятно, но не исключено. Возможен и второй вариант — проекция духа прошлого в настоящем. Тогда выходит, что ты никуда не перемещалась, наоборот, словно оттиски аур из древности вернулись и повторили вновь свое путешествие, шаг за шагом. Тогда крайне подозрительно — куда делся Филипп, и почему ты вновь очутилась у входа, а не в коридорах, где столкнулась с магом? Это еще более невероятная версия. Так что, здесь я помочь не в силах.

— Я надеялась немного на другой ответ, — призналась я. — Но отсутствие результата, тоже результат.

— Знаешь, меня больше интересует твой второй вопрос, как ты сумела открыть печать мага Земли? — здесь голос бабушки был не на шутку взволнованным.

— Я и не думала ее открывать! — возмутилась я. — Она сама!

— Естественно! — подколола меня родственница. — Четыре века простояла в целости и сохранности, а тут вдруг решила...А почему бы и не исчезнуть, а?!

— Здесь плакать надо, а не смеяться, — нахмурилась я, запутываясь во всех этих загадках еще больше, чем прежде.

— Так и я о том же говорю, Шейнара...

Мы обе слаженно замолчали, просто тихо сидя рядом и думая каждая о чем-то своем.

— Иди уже, горе ты мое, — не выдержала бабушка. — Хватит мучить себя, а то и так бледная, как немочь, еще темных кругов под глазами не хватало!

Я лишь усмехнулась в ответ и чмокнула ее в щеку, желая спокойной ночи. Действительно, хватит на сегодня приключений и терзаний.

Это я так думала.

Судьба моя, видимо, в этот же момент думала совсем иначе...

Меня разбудил еле слышимый шорох около окна. Столь тихий, что воспринимался где-то на уровне подсознания, и если бы я спала давно, то не обратила бы на него ни малейшего внимания. Но на отсутствие наблюдательности я никогда не жаловалась, поэтому мгновенно насторожилась, внимательно прислушиваясь к ночным звукам своей комнаты.

Рядом со шторой колыхнулось темное пятно, чуть резковато для тени от дерева и слишком странно для самой занавески.

Тело среагировало даже быстрей, чем еще не проснувшийся окончательно разум. Я скатилась с кровати, быстро отскакивая в сторону, где еще вчера вечером оставила ножны с дарханами. Выхватила мечи и в последнюю секунду умудрилась отбить одним из лезвий летящий мне навстречу кинжал. Сталь звонко ударилась о подставленный клинок, падая на пол, а я уже на полном ходу вылетала в коридор, где всегда горели светильники.

Первый бросок в кромешной тьме я то отразила, но скорее интуитивно и ориентируясь по звуку, второй раз это может меня не спасти!

И вместо того, чтобы улепетывать, как только его заметили, мой нежданный визитер ринулся из двери вслед за мной.

Убийца! — мелькнула в голове чуть припозднившаяся мысль.

Самоубийца! — перебила ее вторая. Раз решается нападать на дом мага седьмого уровня и ввязываться в драку с ханом парных клинков.

Незнакомец был облачен в черный костюм, закрывающий каждый участок тела. Даже маска надежно скрывала лицо, оставляя лишь тонкую прорезь для глаз. Маскарад больше подходящий вору, твердо решила я. Но эти личности кинжалами не швыряются и предпочитают в случае обнаружения сматывать удочки, а не нападать на хозяев.

Из спальни вслед за напарником вышел еще один мужчина, точь-в-точь такой же, словно это у меня в глазах двоится.

Я поудобнее перехватила клинки, пару раз крутанув их меленкой, для тренировки. Парни кинулись на меня слаженно, молча, не издавая ни грамма шума. Не хотят разбудить остальных... Ага, но тогда чего же я молчу???!

— Помогите! — сама себе завидую, крик получился потрясающим.

Это, наверное, потому, что одновременно с этим я уворачивалась от режущих ударов острых и юрких полуторников в руках моих противников. Они нападали так профессионально, так слаженно, что я с трудом успевала блокировать их атаки. Хорошо, что у них нет арбалетов или других метательных кинжалов. Вот тогда-то мне бы пришлось действительно туго!

Тем временем из спальни принца доносились ничуть не менее ожесточенные звуки схватки. Если мне не изменяет слух, то Фил тоже отчаянно с кем-то дерется на мечах.

Коварный, обманный удар, и я в последнюю секунду ухожу из-под приближающегося к горлу лезвия, отклоняюсь назад, прогибаясь жутким мостиком, а вторым клинком делаю резкую подсечку левому сопернику. Достаю ногу так и не успевшего отпрянуть убийцы, прочерчивая длинную и глубокую царапину, тут же наливающуюся алой кровью.

Пока отвлеклась на одного, второй подобрался слишком близко, мазнув по плечу. Руку обожгло болью, заставив чуть ли не зашипеть от досады. Сама виновата, допустила слишком банальную, до жути глупую ошибку! Но что самое обидное, таким ударом этот гад рассек не только плечо, но еще и мою бретельку от ночной сорочки! Заставив ту повиснуть уже ничего не закрывающей тряпкой, смело обнажившей грудь.

Парень на секунду замирает, мне, безусловно, лестно, но такая впечатлительность профессионалам непростительна.

Я пользуюсь промедлением и с разбега запрыгиваю на тонкие перила лестницы, начинающиеся всего в паре шагов от места развернувшейся схватки. Пробегаю по ним, как по тончайшему канату, одновременно стараясь сохранить равновесие и не упустить из виду двоих мужчин. Спрыгиваю на пол уже за спиной первого, втыкая левый клинок по самую рукоять в его спину, а правым отражая нападение второго. Рывок, и лезвие вновь на свободе. Скрещиваю клинки, перехватывая очередной замах меча и со всей дури луплю ногой в живот оставшемуся противнику. Он сгибается, не в силах ничего предпринять, а я разжимаю захват своих "ножниц" и опускаю одно из лезвий на его шею.

Не было даже вскрика, лишь с гулким стуком падает на испачканный кровью ковер безголовое тело врага.

Я практически подсознательно понимаю, что Филиппу вполне может требоваться помощь, поэтому резко влетаю в его спальню, настежь распахивая дверь.

Посреди комнаты лежит уже несомненно мертвое тело, а сам принц кидается к окну, стараясь догнать вторую ускользающую тень. Мне с непривычки было тяжеловато привыкнуть к сумраку, ведь в коридоре, где я провела последние минуты, было довольно светло. Подбегаю к окну, останавливая наследника от глупого решения сорваться вниз вслед за убийцей.

— Стой, у него и так нет шансов.

Мы наблюдаем, как темное пятно бежит к забору, безжалостно проламываясь сквозь густые заросли бабушкиных тюльпанов и оставляя за собой примятую дорожку.

Бедные, бедные, бедные...люди, рискнувшие хоть раз остаться ночью наедине с бабушкиными цветами. Хищные ветки моментально цепляют бегущего мужчину за ноги, поваливая на землю, накрывают сплошным зеленым живым копошащимся ковром. Сквозь монотонный шелест почти окончившегося дождя, посреди тишины двора вдруг раздается дикий крик невыносимой боли. Что же нужно делать с человеком, чтобы он ТАК кричал...

— О Боги, — стремительно бледнеет принц, это я могу различить даже в таком сумраке. — Они бы и меня...

— Жилище боевого мага — это его крепость, Фил. Никогда. Слышишь. Никогда не вздумай оказаться в его доме без приглашения.

Цветы утягивали своими корнями под землю последние частички мяса и обрывки одежды, не оставляя на поверхности ни единого упоминания и жестокой расправе над нежданным гостем.

— Не знаю, как они миновали охрану, когда проникли в дом, но второй раз фокус явно не удался...

Я запахнула порванную сорочку как раз вовремя, еще до того, как принц обернулся ко мне.

— У тебя кровь, — он смотрел на плечо. — И еще, не помню, я говорил, как безумно тебе идет эта прозрачная тряпочка?

Я нехорошо сузила глаза, готовясь задать ему хорошую трепку. Но потом внимательнее присмотрелась к наследнику и решила, что хорошую трепку ему сегодня уже задали. Левая рука сильно рассечена, над правой бровью неглубокая царапина, но кровь залила практически пол лица, создавая мрачное впечатление застывшей маски. На груди несколько порезов, не слишком серьезных, но явно не безболезненных.

Он вдруг привлек меня к себе, обняв рукой за талию, наклонился близко-близко, почти касаясь губами моих губ, и остановился...

— Я боялся, что они что-то с тобой сделают.

— Это мне за тебя следовало бы бояться, — почти сквозь слезы улыбаюсь я, бессовестно наслаждаясь его теплом. И ведь буду жалеть об этой вспышке, горько и практически стопроцентно.

— Кх-кх-кх, — бабушка стоит у порога. — У меня два трупа в коридоре на втором этаже, труп в гостевой. Мои бесценные тюльпаны опять зажевали очередную гадость. И кроме всего вышеперечисленного, в моей спальне еще две чудесные ледяные статуи в человеческий рост, одна целая, вторая не очень. А, наконец, последний и уже не слишком живой субъект запутался в зарослях ивнянки прямо возле моей летней беседки. А вы тут, вместо того, чтобы разбираться со всем этим хаосом... Зла на вас не хватает!

А взгляд такой у бабушки хитрющий, что все слова теряют всяческий обвинительный смысл.

— Шейнара, — добивает она меня. — Разве может девушка из приличной семьи спать в таком?! Эти двое у лестницы скончались случайно не от сердечного приступа, когда увидели твою ночную рубашку?!

Я скептически скривилась.

— Мне жарко!

— Естественно!

Одним словом, мы друг друга поняли.

Через полчаса к особняку телепортировались вызванные бабушкой маги. Укрыть от властей Рудии семь убитых людей было бы верхом безумия, и с другой стороны, моя дальновидная родственница еще раз ненавязчиво продемонстрировала городским волшебникам всю свою силу и мощь колдовства. Они и раньше то боялись ее и уважали, но она все же никогда не упускала шанса напомнить им о реальном положении дел и о том, кто по сути в Рудии является сильнейшим чародеем.

— Окончание нашего отдыха мне нравится все меньше и меньше, — заключила я, — укутываясь в длинный махровый халат и сонно зевая. Раненое плечо неприятно покалывало, но бабушка наложила повязку с лечебной мазью, так что скоро должно пройти. А мне предстояло еще долго отвечать на вопросы следователей, рассказывать мелочи, вспоминать.

Жаль, никто из убийц в живых не остался, да и вряд ли кто-то задумывался о том, что надо оставить "языка". Хотя тогда было бы легче. Сейчас здраво объяснить внезапное нападение на дом ведьмы седьмого ранга не мог никто. Подозрений была масса.

Большинство версий все же сводилось к тому, что это было покушение именно на Филиппа, как на наследника трона Мерридии. Вот только в глубине души каждый понимал, что не все так просто, и истинные мотивы этих людей теперь так и останутся для нас тайной за семью печатями.

Я невольно вспомнила черные глаза фрилийского некроманта и зеленый огонь его заклинания. Эх, вот бы кого сейчас сюда. Мигом бы узнали всю правду, несмотря на то, что источники информации уже час как безнадежно мертвы. Может зря Мерридия запрещает некромантию? Ведь даже в магии Смерти есть свои положительные стороны.

Подумала так и ужаснулась... Все, надо поспать, а то с недосыпу мысли в голову лезут просто бр-р-р...

— Шейн, ты приехала! Наконец-то, — море визга, крика, и сестры повисли на моей шее, награждая радостными поцелуями. Я еле устояла на ногах после такого бурного приветствия.

Я не осталась в долгу, по очереди целуя Тайю и Антонию в лоб. Я тоже была безумно рада, что, наконец, добралась в Корладу. Из-за проблем с погодой и повторного допроса свидетелей вылететь нам с принцем удалось лишь после обеда.

— Как вы, девочки? Как настроение?

— Ждем тебя!

— Не дождемся!

Близняшки взахлеб рассказывали мне о жизни в Тироге, о Школе, экзаменах. Как же я скучала, даже не задумывалась, а как увидела их, так сразу земля из-под ног ушла. Мне очень их не хватает, но они ведь совсем уже взрослые, чем больше времени будет проходить, тем реже нам будет удаваться с ними видеться.

— Мама целыми днями во Дворце, постоянно чем-то занята!

— А мы слоняемся без дела! Скучно!

— О-о-о, — многообещающе протянула я. — Тогда я вам устрою каникулы! К тому же у меня целое море всевозможных подарков от бабушки из Рудии. И я кое-какие сувениры из Фрилы привезла. Вы останетесь довольны.

— Ура-а-а!

Затылком чувствую чей-то взгляд, оборачиваюсь, краем глаза замечая теплую улыбку на лице стоящей у двери женщины. Впрочем, которая тут же и исчезает, маскируясь под строгостью и властностью.

А говорили, мама весь день во Дворце. Знала бы, что столкнусь с ней дома столь ранним вечером, ни за что бы не приехала.

— Здравствуй, Шейн.

— Здравствуй, мам.

— Прости меня, — на полном серьезе вдруг говорит она.

Замираю на месте не только я, но и Тайя с Антонией. Сама не верю своим ушам. Мама. Просит. Прощения. Невероятно...

— Я была неправа, когда вмешалась в твою жизнь. Я не имела на это права, ты действительно уже слишком взрослая.

Я не нашла слов, просто подошла и обняла столь родную для меня женщину. В запале и злости я могла говорить все, что угодно, но моя семья — это моя крепость, это все, что у меня есть в этой жизни. И я их люблю. Такими, какие они есть. И маму я люблю, пусть наши взаимоотношения и далеки от идеальных.

— Извини меня за все, — шепчу ей на ухо, обнимая и наслаждаясь ее теплом. — Я наговорила всяких глупостей. Прости.

— Все в прошлом, малыш, не надо...

Я отстраняюсь, заглядывая в ее лицо. В глубине темно-синих глаз ярко горят серебряные искры, теплые, нежные. Вот она — моя мама, вот где истинная Лизавета де Рилада, а не ее Высокомагичество, архимаг Мерридии.

— Ну, девочки, — мама улыбается. — Сегодня у меня весь оставшийся день свободный, устроим себе праздник души...

И загадочно так мне подмигивает, а следовательно, задумала уже для нас какой-то сюрприз.

Такие минуты редкость для меня и близняшек.

Может, именно поэтому мы так их ценим?..

Глава 8

10 урожайника, год 1827 нашей эры

Мерридия, Корлада

— Лерри... Лерри, проснитесь! Проснитесь! — кто-то отчаянно тормошил меня за плечо, параллельно снимая одеяло.

Я сонно оторвала голову от подушки, смотря на чем-то встревоженную Софи. Обычно если меня будят посреди ночи, то ничего хорошего в последствии это не сулит...

— К вам человек с посланием, что-то очень срочное! В прихожей ждет. Очень важно!

Мда, похоже, так оно и есть, иначе чего женщине понадобилось экстренно будить меня в такое время... Я встала с кровати, на ощупь стараясь попасть ногой в левый тапок, и от души зевнула, чуть не вывихнув челюсть. Направилась к выходу, еще не до конца разлепив глаза, и на полной скорости влетела в дверь своей гардеробной.

Проклятье! Никак не привыкну к тому, что уже практически месяц живу в новом доме, а соответственно, и расположение комнат здесь совсем иное. Спросонья так вообще плохо в пространстве ориентируюсь, хорошо, хоть с балкона вниз пока не доводилось шагать. А вот ванна вместо гардеробной, кладовка вместо ванны, столовая, а не кабинет...такие ошибки встречаются часто.

Я запахнула на груди халат, нахохлилась еще больше и спустилась по лестнице на первый этаж. С одной стороны огромный особняк это хорошо... К тому же такой, как сейчас у меня. Уютный, светлый, изящный. В хорошем районе прямо в центре Корлады, с прилегающим парком, ухоженными клумбами. Тот самый, который подарил мне король за проведенную во Фриле работу. Не дом, а ожившая мечта.

Но вот с другой стороны... Огромный особняк — это плохо. Во-первых, мгновенно увеличились все расходы. Держать уже одну Софи, как я делала это раньше, стало невозможно, пришлось нанимать целый штат слуг. Дворецкого, повара, садовника, горничных. Я, естественно, вполне могла себе это позволить, но все же... Во-вторых, я сама порой блуждала по бесконечным коридорам, спальням, гостиным, столовым, кабинетам, коих имелось здесь великое множество, и чувствовала себя несколько одиноко на таких обширных пространствах. И, в конце концов, из своей спальни до парадного входа приходилось добираться в среднем минут пять...

Когда я предстала перед очами так желавшего видеть меня посланника, сон улетучился бесследно, но вот злость за внезапную и не слишком приятную побудку никуда не ушла. Зато незапланированный "гость" меня умудрился сразу же крайне озадачить. Так как у порога, переминаясь с ноги на ногу, стоял Кирий — младший помощник Гарена. Обычно он выполнял не слишком важные поручения, одновременно занимался корреспонденцией, письмами и прочими подобными делами.

— Кир, что случилось? — в душу закралось неприятное подозрение.

— Лерри, — он оглядывал меня несколько удивленно.

А он что, хотел застать меня в четыре часа ночи при полном параде, в платье, с прической и макияжем? Так что, голубчик, довольствуйся тем, что имеется в наличии. Невыспавшейся и недовольной физиономией, спутанными длинными волосами, кое-как наброшенным на плечи халатом и домашними пушистыми тапками.

— Я тебя внимательно слушаю, — нетерпеливо замечаю я.

— У меня для вас важное сообщение, — начинает парень.

Я обратила внимание, что он и сам сейчас выглядит толком не выспавшимся, нервным и напряженным.

— Сегодня вечером на Гарена де Вирра было совершено покушение. По указу его отца мне было поручено известить вас о случившемся. Потому что... — он на миг запнулся. — Потому что мой хозяин умирает...

Всего мгновение я вдумывалась в его слова, а потом... Весь мой мир разлетелся на кусочки, безвозвратно рухнув к ногам. Стоило, наверное, ущипнуть себя за руку и проверить — не сплю ли... Как гром среди ясного неба, ушат ледяной отрезвляющей воды.

— Гар? — лишь и смогла переспросить я, никак не желая вновь учиться дышать.

— Сейчас лучшие лекари и маги борются за его жизнь, но по их словам, надежды нет. Отец герцога де Вирры дал мне поручение найти вас сейчас. И если вы хотите попрощаться с хозяином, то должны спешить... Минуты его жизни на исходе.

Я пошатнулась, с трудом удержавшись за стену, все пространство вдруг закружилось, исчезая из-под ног. Слова эхом разлетались в голове, не позволяя прийти в себя.

— Быстрее, — я выбежала на улицу, завязывая пояс халата и одновременно стараясь убрать мешающиеся волосы.

На улице, прямо на парковой аллее возле парадного входа стоял черный экипаж с именными гербами рода де Вирра. Парень умудрился добежать до него первым и в последний момент открыть для меня дверцу.

— Мчи во весь опор. Быстро! — уже кричала я вознице, до боли сжимая кулаки и оставляя глубокие кровоточащие раны от ногтей на ладонях.

Кирий сел напротив, опустив глаза к полу. Было видно, он держится из последних сил. Гарен никогда не обижал своих слуг, поощрял, помогал, интересовался их жизнью, и они всегда служили ему искренне, честно и преданно. И сейчас парню тоже было нелегко.

— Что произошло, Кир? — я схватила его за плечи, заставив поднять голову. — Рассказывай, Нейт тебя раздери! Как это могло произойти?

— Я... я точно не знаю, но говорят, что в герцога стреляли из лука прямо возле дома. Убийца прятался среди деревьев в парке.

— И что, Гар не отразил стрелу?! — я не могла поверить. Вокруг колдуна всегда были щиты, всегда. И от прямого действия магии, и от физического урона. — Из лука?!

— Он ее отклонил, но она все же задела его руку... Я не знаю, Лерри. Не знаю подробностей.

Я окончательно запуталась, бездумно глядя вперед.

— В руку? И он умирает из-за этой царапины?

— Яд, лерри. В стреле был неизвестный яд. Он убивает герцога.

О Боги, только бы успеть. Молю тебя, Эра, позволь мне успеть... Я быстро соображала, даже если я приеду к магу, то что я смогу предпринять? С дикой яростью наблюдать за его мучениями? Нет, не пойдет. Единственный кто может сейчас мне помочь — это мама. Но как мне с ней связаться?! Придется ждать приезда, а там говорить с ней телепатически через других волшебников. Пока она проснется, соберет необходимые зелья, телепортируется. Да и переместиться сразу в дом не сможет, только к воротам. Это очередные хитрости и секреты охраны любого особняка мага высших ступеней. Для Гарена будет поздно. Слишком.

Если бы я имела хоть каплю силы. Если бы я могла сама мысленно переговорить с мамой. Но почему...почему все именно так, а не иначе?! Я вдруг ясно и четко осознала, что еще никогда прежде не жалела так сильно и так горько о том, что не владею магическим даром. Сейчас я готова была взвыть от досады и от злости на судьбу. До боли закусила губу, закрыла глаза, стараясь сдержать душившие горло слезы.

Почему?

Если бы я только могла хоть как-нибудь помочь... Мама, мама, мама, как же ты мне сейчас нужна, как же мне нужна твоя помощь!

Мама...

Твердила как заклинание, зная, что могу не успеть. Не увидеть его глаз, не почувствовать больше теплоты, потерять улыбку.

Потерять его. Навсегда.

О Боги... МАМА, как же ты мне нужна.

И тихий шелест на самом краю сознания. Испуганное, удивленное, растерянное...

Шейн?!

Не верю, до последнего не могу понять, что это?

Шейн? Что случилось?

Мамин голос, сонный, ничего не понимающий.

Мама, ты мне нужна. В доме Гарена, срочно, очень важно! Противоядия, все!

Несколько секунд молчания, растянувшихся в бесконечность.

Сейчас буду...

Экипаж остановился возле одного из боковых входов дома, мой проводник выскочил из него первым, открывая дверцу и подавая мне руку. Я не стала терять ни секунды и полетела вперед, не дожидаясь поспешающего сзади парня.

Мне довелось жить здесь на протяжении трех лет, уж путь в спальню как-нибудь отыщу, не запутаюсь. Я распахнула створки огромной резной двери и влетела в ярко-освещенное просторное помещение. В первый момент даже не узнала эту комнату, потому что обычно в ней не было такого количества людей. Тут находились лекари с какими-то отварами, маги с зельями. Все суетились, бегали, только создавая лишний шум... Отец герцога — Тай де Вирра, тихо сидел у постели, а мать взахлеб горько рыдала в стороне.

Самого Гарена разместили посреди огромной постели. Его распущенные белые волосы разметались по подушкам, еще отчетливей оттеняя восковую бледность кожи с желтоватым неестественным отливом. Черные круги под глазами пугали до ужаса, лицо осунулось, черты резко обострились. Он безвольно лежал, как кукла. Как сломанная кем-то игрушка.

Теперь я поверила словам Кира, все эти "целители" не приносили ни малейшей пользы...

— Гар, — я кинулась вперед, прямо к нему. Взяла за руку, прислонила ее к щеке, не в силах больше произнести ни слова. Кожа мага горела диким огнем.

— Я думал, ты не приедешь, — усталый, дико постаревший и обреченный взгляд его отца.

— Как это случилось?

— Стрела с ядом. Никто не знает, что именно сейчас в его крови, но оно его убивает. Безжалостно, стремительно и неотвратимо, сжигает изнутри. Я не знаю что это, а ведь я не последний в Мерридии маг, Шейн, — в голосе нет уже даже надежды. — И все они не могут ничего сделать. Никто. Не может.

— Убийцу нашли?

Лишь короткий кивок.

— Он был уже мертв. Всего лишь выполнил порученное дело, исполнил заказ, и его тут же уничтожили. Чтобы прервать след.

— Гар? — я опять повернулась к мужчине, потому что он вдруг слабо застонал. — Гарен, ты меня слышишь?

Он открыл глаза, с трудом, словно сделал немыслимый подвиг, обвел мутным взглядом комнату и остановился на мне.

— Шейн? — удивление, облегчение. — Ты...

— Тише, — стараюсь его успокоить и целую в ладонь, нежно прижимая ее к себе. — Не надо говорить, не надо.

И, несмотря на старание и желание держаться, вдруг чувствую, как обжигает горячей влагой холодные щеки.

— Шейн... — шепот, еле слышимый. — Я тебя люблю...

— Тогда борись! Слышишь?! Гарен, борись. Молю тебя...

Он чуть сдвигает руку, касаясь пряди моих волос. Я вижу, каких усилий ему стоит столь простое действие, оно отнимает последние силы.

— Всегда любил...

Его рука выскользнула, падая на белоснежные шелковые простыни. Глаза закрылись...

Не может быть...

— Гарен, — уже кричу, ничего не соображая и не желая так просто мириться. Теперь все окружающее пространство заслоняет пелена горьких слез. — Гарен...не уходи от меня, ты так мне нужен...

Его отец смотрит прямо перед собой и словно не видит, будто бы впереди нет ничего, кроме темноты и смерти.

— Шейн, — в комнату сумасшедшим вихрем залетела моя мама, вырывая меня из объятий ужасного отчаянья, разрывающего сердце на куски. — Что ж вы раньше не позвали?! Бестолочи!

Она бескомпромиссно оттолкнула меня в сторону, приоткрыла веко Гарена, прислушалась к биению его сердца. Я догадалась, что сейчас волшебница полагалась в основном на свое магическое зрение, сканируя ауру.

— Мне нужна горячая вода, быстро! — командует она. — И прочь все отсюда, бездари и шарлатаны!

Против такого приказа ее Высокомагичества пойти не смог никто. Лекарей и других магов словно ветром сдуло. Слуги под дверью моментально засуетились, умчавшись выполнять ее поручение. А моя мама уверенно подошла к окну, распахивая его настежь и впуская чуть прохладный ночной воздух первого осеннего месяца. До этого в комнате стояла одуряющая духота, но, несмотря на это, меня колотила сильнейшая дрожь. Зубы стучали, руки почти не слушались. Но вместе с тем, как остывало пространство, удавалось прийти в себя и мне.

Раньше мне было невыносимо страшно.

Даже не так.

Мне было жутко. А сейчас, я знаю, что мама сделает все возможное, чтобы помочь Гарену... и мне легче. Действительно.

— Герцог де Вирра, — обратилась она к отцу Гара. — Уведите свою жену, ей здесь не место.

Мужчина поспешно взял свою супругу под локоть и удалился вслед за остальными.

Лизавета забрала воду из рук насмерть перепуганной девушки, и достав из своей сумки склянки с зельями и книги, начала шептать какие-то заклинания.

— Ты еще здесь?! — прямое обращение ко мне. — Быстро дуй отсюда! И чтоб я никого не видела даже поблизости!

Я бросила взгляд на умирающего...

Друга? Любимого? Не знаю... Просто вдруг ясно поняла, что никогда не прощу себя, если потеряю этого человека. И это будет так же невыносимо, как пять лет назад, когда я узнала о смерти Лесса.

Что творится внутри, не могу объяснить даже сама себе.

Притворив дверь, я оказалась в коридоре и медленно побрела в гостиную.

Не смей уходить, Гарен де Вирра! Не смей бросать меня! Слышишь?!

А в ответ лишь тишина, пустота и холод, охватывающие и тело, и душу...

Стоя возле окна, я зябко куталась в огромную шерстяную шаль и слепо смотрела на черноту Корладского неба. Из дома посреди ночи без задней мысли я выскочила в том, в чем была, то есть в ночной рубашке и халате, потому как времени, чтобы приводить себя в порядок, не было абсолютно. Сейчас же чувствовала себя в таком виде немного неуютно, да и ощутимо мерзла. С минуты на минуту, по моим расчетам, должен был вернуться Кирий, которого я послала за своей одеждой еще минут сорок назад, надеясь, что Софи найдет для него все необходимое... Тогда можно будет переодеться, не смущая более ни себя, ни других обитателей этого дома таким нарядом.

Хотя в действительности этот вопрос сейчас мало кого волновал. Мы на протяжении двух часов неотрывно находились рядом со спальней, ожидая результатов. Мама не выходила, никаких новостей не было, и вместе с родителями мага мы сходили с ума от неизвестности и ужаса за судьбу близкого человека.

Я не могла понять, кому понадобилась смерть колдуна. Гарен перспективный чародей с реальными претензиями на седьмую ступень, но он всегда предпочитал быть вне дворцовых интриг и борьбы за власть, оставаясь на "вольных хлебах". Часто уезжал в длительные путешествия по Мерридии, бывал в соседних государствах, совершенствовал магический дар, увеличивал опыт боевой магии, но во внутреннюю политику государства никогда и ни при каких обстоятельствах не вмешивался. Это скорее прерогатива таких людей, как моя мама. Гарен в подобную грязь не лез. Это покушение дело рук его конкурентов? Но кого? Врагов у мага не так уж много. А это нападение низкое и подлое, словно главным было любой ценой устранить объект. Чем-то кому-то нужно было серьезно насолить, чтобы нарваться на такую расправу. Замкнутый круг. Я не в силах ответить на эти вопросы.

Я не могу даже понять, почему на дом бабушки в Рудии напали, попытавшись убить меня и принца, а тут вы хотите, чтобы я с легкостью вычислила возможного недоброжелателя мага. Да и в последнее время мы с ним мало общались, кто знает, что могло измениться в его жизни. Что могло стать причиной пущенной стрелы с неизвестным ядом...

— Шейн?

Я вздрогнула при звуке чужого голоса, отрываясь от глубоких размышлений.

— Переоденься, а то совсем замерзла, — Пинара, мать Гарена, протягивала мне сверток с одеждой. — Это только что Кирий привез, как ты просила.

— Спасибо, — я натянуто улыбнулась. Выдавливать из себя это не было никаких сил, но я знала, что должна приободрить уставшую и измученную женщину.

Как бы я не относилась к колдуну, и как бы велика не была моя боль... Ей приходится в тысячи раз сложней наблюдать за тем, как медленно угасает ее единственный сын, как уходит из него жизнь. Капля за каплей. Наблюдать и не иметь возможности хоть как-то помочь и облегчить его страдания. Но даже это она переносит с истинным мужеством настоящей герцогини. Пусть плачет, но держится, до последнего не теряя надежды. Пока есть шанс, она будет верить.

Я не знаю почему, но я вдруг сделала шаг вперед и крепко обняла стоявшую передо мной женщину. Вдохнула воздуха сквозь сжатые зубы и закрыла глаза, стараясь опять не заплакать.

— Спасибо, — еле слышно прошептала она, утыкаясь головой мне в плечо. — Что не оставила его...

— Как же я могу оставить его, — сказала я скорее сама для себя. — Чтобы не происходило между нами, но Гарен мне дорог.

Очень.

Двустворчатые двери в гостиной призывно распахнулись, впуская в комнату черноволосую и дико злую магичку.

— Мам? — я рванула ей навстречу, с ужасом ожидая новостей и не сводя взгляда с ее уставшего и обеспокоенного лица.

Мама была не в лучшей форме, насколько я могла судить, ее колдовство выпило слишком большое количество магической энергии. Она дошла к массивному мягкому дивану, стоящему напротив разожженного камина, и плавно опустилась вниз. Как-то совсем замучено потерла виски и опустила голову на сложенные руки. Ее ответа сейчас с замершим сердцем ждала не только я, но и родители мага, не рисковавшие даже лишний раз вздохнуть.

— Мне жаль... — ее голос был бесстрастен, не выражал никаких эмоций, абсолютно.

Ноги подкосились, и я села прямо на пол возле ее ног.

Не может быть...

— Я не смогла полностью убрать этот яд из его крови.

Герцог де Вирра каменной статуей остался стоять посреди комнаты, а Пинара подошла ближе к мужу и в отчаянье уткнулась лбом ему в грудь, уже не в силах сдержать рыданий.

— Но я не говорю, что Гарен мертв, — вдруг заметила моя мама.

Нейт подери ее холодность сейчас! Неужели каждое слово придется вытягивать клещами?! Я просто умру от напряжения...

— Единственное, что я в силах была сделать для него, так это постараться любым способом сохранить жизнь...

Мать Гарена замерла на месте, вслушиваясь в каждое слово Лизаветы.

— И если до моего вмешательства ему оставалось жить около получаса, то сейчас... — она на миг задумалась, что-то высчитывая. — Я использовала сохраняющий кокон, сеть заклятий, поддерживающих жизнь вашего сына, но и моей магии не хватит, чтобы держать эти магические путы в течение длительного времени. Я могу гарантировать его существование еще на протяжении месяца, максимум пяти недель. Потом даже обновленная магия ничего не изменит. За этот срок нужно найти противоядие.

— Ты знаешь, что это за яд? — несмотря на мое хорошее самообладание, дрожь в голосе на этот раз скрыть не удалось. Слишком сильны были обуревающие меня эмоции.

— Знаю, — тут мама как-то странно запнулась. — Это сизый рэм... — совсем тихо закончила она.

Я положила голову на диван, стараясь выровнять дыхание и заставить себя поверить в только что услышанную информацию. Мама такими словами раскидываться не будет, да и на шутку не особо похоже. По-моему, точно такая же реакция была и у родителей Гарена. Они не могли вымолвить ни слова.

— Я сама не могла понять в первый миг, что за дрянь сжигает парня, — попыталась объяснить мама. — Но сейчас...Все симптомы и результаты сходятся. У меня вообще не осталось сомнений, хоть я и понимаю ваше недоумение.

Недоумение?! Я чуть было не рассмеялась. Вряд ли мои чувства можно назвать недоумением. Ужас, неверие, ошеломление, паника и... наконец, апатия и обреченность.

Сизый рэм.

Кажется, в последнее время вокруг меня то и дело оживают мифы. Сначала наяды, потом дирсы и сокровища Кристальных пещер. Сказки, легенды, загадки. Такие, как и этот необычный яд. Теперь вот пожаловала очередь новой толике удивления. Сказать, что я слабо верила в реально существование этого вещества, это не сказать ничего. Сизый рэм, который в некоторых источниках упоминался как Тень, уже на протяжении практически тысячи лет не всплывал в нашем мире. Его получали из редкого растения — ирэна Эйемского, получившего распространение лишь в самых северных частях лесов Лейи. Попадая в организм, он заражал кровь непонятным колдовством. После чего начинал сжигать человека изнутри, поднимая его температуру до немыслимых высот, причинял адские муки, выворачивал кости наизнанку. И медленно убивал жертву на протяжении десяти часов, не давая ни малейшего шанса на облегчение мук. Я даже не представляю, что было бы с Гареном, если бы лекари не напоили его сильнейшими обезболивающими отварами. Хоть на что-то они сгодились. Как бы все закончилось, если бы мама опоздала?

Но эта отрава была страшна не только тем, что съедала тело человека. Она еще и безжалостно уничтожала его ауру. В древности считалось, что душа умершего от действия рэма прекращает свое существование раз и навсегда, не получая возможности воспользоваться даром Эры и переродиться. Смерть от этого яда была самой ужасной, самой жуткой. Его состав канул в неизвестность, исчез, был запрещен всеми существовавшими в то время государствами, ирэн Эйемский был уничтожен, стерт с лица земли, нещадно искоренен. Редкие упоминания оставались лишь в самых старых и порой запрещенных книгах. Если бы моя мама не была архимагом, вряд ли бы я вообще когда-нибудь узнала информацию об этом яде и об этом растении. То, что я была вообще в курсе, что это такое, было скорее заслугой Лизаветы и моих наставников, заставлявших меня изучать все магические фолианты. Да и герцог, имевший шестую ступень, располагал вполне ясным представлением о природе вещества, немилосердно убивающего его сына.

О нет, Тень был намного хуже, чем просто ужасен. Его действие было воистину жестоким, бесчеловечным и, главное, неотвратимым. И противоядия от него не существовало. Попросту не было придумано.

Странно, но сейчас маги вообще с трудом бы поверили в существование ирена и рэма, созданного из его побегов, потому что уж слишком давно они не сталкивались с этой гадостью. Такой срок забвения практически отнес разновидность данного яда в категорию "сказок"... Видимо, зря...

Но если это правда, и стрела была заражена Тенью... Тогда что толку с месяца отсрочки? Если и так ясно, что найти выход за столь короткий срок попросту невозможно! Если над разрешением этой задачи в древности бились не одно столетие самые лучшие маги и алхимики...Опять, где искать? И что искать?

— Но противоядия не существует, — озвучил все мои мысли герцог. — Что же делать...

Это не было даже вопросом, просто полная обреченность, усталость, тупик. Во всем, во взгляде, в движениях.

— Рэм просто миф, выдумка, забытая всеми легенда, — продолжил он.

— Не такой уж это и миф, — огрызнулась я. — Раз мы столкнулись с ним наяву.

— Когда-то мне довелось познакомиться с одной очень интересной вещью, — мама внимательно смотрела на Тая де Вирра, отчаянно сжимавшего в объятиях затихшую жену. — Это был дневник одного темноэльфийского мага, который упоминал о достижениях эльфов в области ядов. Он писал, что разработками универсальных противоядий занимались светлые в Малахитовом лесу, но знания были загадочным образом получены у илантов. Я скажу так, надежда есть, пусть и срок слишком мал. Если начинать поиски, то с библиотек Ллаэр'хите, а там...

— Мам, — я поднялась с колен и присела рядом с ней. — Эльфы даже не подпустят нас к своим территориям, без предварительных согласований. А это, как правило, занимает от месяца до трех. И я вообще не говорю о том, что они вряд ли дадут нам шанс воспользоваться своей библиотекой. Может, будут другие варианты?

— Сомневаюсь... Если с Тенью и могли справиться, если разработки были, тогда они должны упоминаться в книжных хранилищах Вермины.

— А иланты?

— Нет, — ответил за маму герцог. — Уж лучше светлые эльфы, здесь есть хоть призрачный шанс, а иланты...Мы дольше будем разыскивать их в дебрях Эйема. К тому же, у меня есть кое-какие идеи относительно библиотеки светлых. Еще давно один эльф из клана Рябины мне задолжал услугу. В течение двух дней я смогу обеспечить доступ в Вермину, но максимум троих-четверых людей.

После мелькнувшего в воздухе названия этого клана, у меня непроизвольно мурашки по коже поползли. Вот уж с кем я хотела бы встретиться сейчас меньше всего. Но выбора, похоже, нет. Придется.

— Если вам понадобится помощь, я сделаю все, что смогу, — мама встала с дивана. — Естественно, в пределах своих возможностей.

— Я благодарю вас, ваше Высокомагичество. За все...

— Тай, — мама скривилась. — Я прошу, только не надо так. Не сейчас, мы же не во дворце.

— Лиз... — мать Гарена подошла к колдунье. — Мы перед тобой в неоплатном долгу.

Мама ничего не ответила, лишь взяла меня под руку, направляясь к двери.

— Идем, ты пока ничего не сможешь сделать, — успокаивающе говорила она. — Отдохни, выспись, переоденься. Потом обсудишь с герцогом все тонкости предстоящего дела.

Я вышла вслед за мамой, которая, по-видимому, собиралась телепортировать нас домой.

— Мне почему-то кажется, что ты обязательно отправишься в Малахитовый лес, — вздохнула она. — И отговаривать тебя нет смысла.

— По-другому не может быть, — согласилась я. — Я найду это противоядие. Веришь?

Она резко остановилась, поворачиваясь ко мне и не сводя пристального задумчивого взгляда с моего лица. Долго молчала.

— Верю. Если оно существует, ты его найдешь.

...Мир вокруг заискрился невыносимо яркими разноцветными брызгами, слой реальности сместился, утопая в этих странных красках радуги...

И в следующий миг я уже стояла посреди коридора маминого особняка.

Дорога плавно и легко ложилась под копытами моего скакуна, сквозь зеленые ветки высочайших деревьев неярко светило полуденное солнце. Всюду слышалась песня птиц, полностью игнорирующих наступление осени, западный ветер, играющий с выбившимися из косы черными прядями, сегодня был на диво теплым и озорным.

Я поправила сползающий на спину капюшон и осмотрелась еще раз. Лес как лес. Красивый, очень. Изумрудная листва, на которой все еще блестит росинками влага от утреннего дождя, по бокам от неширокой утоптанной дороги заросли кустарника, богато усыпанные алыми ягодами, все еще радуют глаз зеленая трава и цветы на попадающихся в пути полянах. То тут, то там мелькнет пушистый рыжий хвост белки, или пугливо зашуршит в глубине чащи напуганный заяц, с ветки на ветку, словно наблюдая за путниками, перелетают любопытные птицы, да стучит где-то по соседству дятел.

Ранняя осень в Ллаэр'хите бесподобна. Уже не так жарко, как летом, нет палящего безжалостного солнца, которое даже сквозь ветки умудряется греть голову. Все более нежное, спокойное и тихое... Готовящееся ко сну и к приходу зимы. Хоть в Малахитовом лесу деревья и не теряют листьев, снег приходит сюда все равно, составляя изумительный контраст зеленого с белым.

Я задумчиво посмотрела на небо. Безмятежная голубизна, ни облачка, ни намека на то, что всего несколько часов назад лил сумасшедший дождь. Как раз в то время мы сворачивали лагерь, и особого удовольствия резко разыгравшаяся стихия никому из нашего отряда не доставила. Пока Кемерон поставила защитный полог, все успели изрядно промокнуть.

Мы выехали из Корлады к Вермине еще вчера утром и буквально через шесть часов ступили под своды Малахитового леса. Дорога к эльфийским землям из столицы занимала два дня, поэтому к сегодняшнему заходу солнца мы планировали оказаться у границы. А там часов пять и мы в городе светлых. Ох, как же мне не нравилось это вынужденное путешествие, особенно к клану Рябины. Но нам необходимо было цепляться за любую соломинку, если мы хотели вернуть Гарена.

До сих пор стоит перед глазами его фигура. Когда я пришла к нему перед самым отъездом. Словно и жизни в маге не осталось, лишь слабая тень прежнего мужчины, крепко опутанная сильнейшими заклятиями архимага. Я их не видела, но отчего-то слишком хорошо чувствовала магическое присутствие. Гар, казалось, и не дышал вовсе, зависнув над гранью. Еще не там, но уже и не здесь.

И я понимала, что переверну вверх дном весь этот мир, но спасу его... Я и так уже задействовала все свои связи в Тироге, Лейе и Мерридии, приложила массу усилий, чтобы найти хоть какие-нибудь зацепки. Да и в течение четырех дней, прошедших с момента той ночи, практически не спала, изучая все доступные магические рукописи. Но если мне не помогут эльфы, тогда я буду готова мчаться в Эйем и искать илантов. К тому же, в крайнем случае, можно будет связаться с фрилийским некромантом. Но это если уж совсем будет плохо.

А клан Рябины, который согласился принять нас, это не первостепенная проблема.

— Шейн, не переживай ты так, на тебя же страшно смотреть! Я знаю, тебе нелегко, но время еще есть, — голос Филиппа прожужжал над самым ухом, заставив меня дернуться от неожиданности.

Вот ведь засмотрелась по сторонам и глубоко ушла в себя. Так недолго и нападения не заметить... Я посмотрела на принца, придерживающего свою лошадь за узду и заставляющего ее идти наравне с моей.

Как за мной увязался принц — это вообще отдельная история. Не имею ни малейшего представления о том, как он узнал о случившемся. Только вот уже к обеду следующего дня парень терпеливо стоял на пороге моего дома. А буквально через секунду упрямо заявил, что, когда бы я ни решилась отправиться в Малахитовый лес, он в любом случае поедет со мной. Я не успела и рта раскрыть, как он уже доложил, что все вопросы с отцом благополучно уладил утром, все документы подготовил, гонца с извещающим письмом в Вермину отослал. В конце концов (это было добавлено уже чуть тише) то, что он принц, даже сыграет нам на руку. Уж отказать во въезде в Ллаэр'хите наследнику Мерридии со свитой не смогут даже окончательно чокнутые эльфы. После такого неуважения и на войну недолго напороться. К тому же, он и так через какое-то время собирался на встречу к светлым. Месяцем раньше, месяцем позже... Пока я буду с человеком герцога искать нужные книги в библиотеке, он тоже уладит все свои дела, проведет кое-какие переговоры.

За время его тирады я не сумела произнести ни единого слова. И если возмущение в первый момент естественно возникло, то к концу десятой минуты монолога я уже попросту была поставлена перед фактом — мы едем вместе. Десять гвардейцев личной охраны наследника, которые проводят его лишь до эльфийских границ, хорошо известный мне Рене, с миссией сопровождать принца всегда и везде, Кемерон, как маг короля (Фил сказал, что отец специально подбирал уже известных и проверенных людей), плюс личный помощник герцога де Вирра и одновременно опытный алхимик — Анел Грох, призванный разбираться в рецептах, сам принц и собственно я. Такая вот команда. Всего пятнадцать человек. Разрешение на въезд в Вермину для пятерых.

— Шейн, иногда мне кажется, что достучаться до тебя просто нереально, — Фил обиженно надулся. — Я тебе несколько минут рассказываю, а ты вообще не слушаешь!

Ой, и правда, совсем я задумалась...

— Прости, так навеяло воспоминаниями. Что ты хотел?

— Я спрашивал, ты бывала уже у светлых или нет.

Я несладко усмехнулась.

— Бывала, но приятных впечатление не привезла. Мне как-то довелось вести переговоры о сделке с кланом Ясеня, так они мне до сих пор в страшных снах сняться. Высокомерные, холодные, смотрят с высоты, словно перед ними букашка! Надменные снобы! А ведь вопрос сделки был важен именно для них, а не для меня, понимаешь?! Я чуть было не плюнула и не уехала из этого дурдома, да только профессиональная гордость не позволила. Стерпела, все дела закончила, провернула все операции и с колоссальной радостью на сердце распрощалась с этим гадюшником, — я передернула плечами. — Терпеть не могу эльфов!

— Ну, Ясень он всегда такой, — поддержал меня принц. — Рябина и Ива мне нравятся гораздо больше. Они более живые, что ли...Да и Жасмин оставляет самое благоприятное впечатление. Каштан пугает, все они там такие мрачные, себе на уме, не люблю их общество. Так что Рябину еще можно стерпеть. Вообще большая удача, что нас согласился взять в дом второй клан леса, особенно, если учесть последние события.

Я насторожилась, чуть заметно напряглась, но следующий вопрос постаралась задать самым беззаботным тоном, каким только смогла.

— А что у них случилось?

— Да, — наследник махнул рукой. — Где-то месяц назад был убит младший сын Князя, главное, эльфы так и не нашли его убийцу. Клан рвет и мечет, подозрения падают и на другие кланы, и на Независимые острова, и на Мерридию, а доказать ничего не могут. Старший сын главы клана прочесал весь лес, весь Песчаный берег. Говорят, что-то нашел какую-то зацепку. Но ничего толком неизвестно, ход расследования держится в тайне.

Я спохватилась и разжала руки, которые сейчас до боли стиснула на поводьях. Постаралась успокоиться и избавиться от сковавшего тело холода. Появилось ощущение, что я добровольно еду в пасть к дикому зверю, сама лечу в ловушку. Но это была лишь мимолетная мысль, тут же сменившаяся здравым смыслом. Звезд нет, доказательств нет, я в безопасности.

Пока...

— У Рябины самые древние библиотеки. Они хоть и воины, но знаний скопили даже больше, чем Каштан, — пояснил Фил. — Если искать что-то о сизом рэме так только там. Сам не знаю, как Князь согласился дать вам допуск...

— Он в долгу перед отцом Гарена. Герцог объяснил ему всю ситуацию. Мне теперь кажется, что именно из-за случая с собственным сыном Князь и пошел навстречу роду де Вирра. Просто понял герцога, согласившись помочь. Как отец отца...

— Возможно, — не стал спорить наследник.

Если бы я знала, кто сотворил подобное с Гареном, не задумываясь, убила бы его на месте. Просто сейчас у меня есть более важные дела — успеть найти противоядие, а до убийцы я еще доберусь. Слишком заметный след, слишком редкий яд, чтобы кто-то мог так легко его раздобыть. Рано или поздно, я узнаю... Я на миг вспомнила и о другой ситуации, поставив себя на место эльфийского Князя. Кто-то подло и жестоко убивает моего родного человека, что чувствуешь при этом... Зная, что ничего не можешь исправить и ничего не можешь изменить. Ровно пять лет назад, когда был убит Лесс, я забыла обо всем на свете, кроме мести... И не смогла успокоится, пока не нашла виновных. И эльфы вряд ли поступят иначе.

Но самое страшное, самое горькое, что я достойна их ненависти. Я заслужила смерть. И я могу себе в этом признаться...

— Кстати, ты знаешь, что невольно увела у меня из-под носа дом? — вдруг весело спросил Филипп, раскуривая свою трубку. — Тот особняк, который отец отдал тебе за проведенную сделку, я присматривал для себя. Чуть-чуть не успел. Буквально на несколько дней.

Он выпустил в воздух кольцо белесого дыма.

— Ну, извини, — я развела руками. — Это от меня не зависело. Мне предложили, я согласилась. Но кто бы на моем месте отказался? Место удивительное, спокойное, красивое.

— Вот и я о том же! — подмигнул мне он. — Обещай, что компенсируешь мне разочарование ужином.

Ну что с ним поделаешь?!

— Обещаю.

— Замечательно, боль от утраты такого уютного дома будет хоть немного смягчена.

Я только покачала головой, недоумевая, как в одном человеке может уживаться серьезность, собранность и ответственность наследника престола с непосредственностью и озорством ребенка?! Загадка...

Границы со Светлыми землями было практически незаметно. Будь я обычным человеком, собирающим, например, поблизости грибы или ягоды, так ни в жизни бы не догадалась, что здесь идет раздел территории.

Заходящее солнце вызолотило изумруд листьев, пробежало чуть красноватой тропой по нашей дороге и в последних лучах скрылось за облаками над горизонтом. Просто лес, без единого намека на переход. Уж я точно не вижу разницы между тем Ллаэр'хите, что был два шага назад по дороге, и тем, что лежит впереди. Но Кемерон вдруг уверенно подняла руку вверх, командуя всем остановиться.

— Приехали. Гвардейцы остаются здесь, — она бросила еще пару фраз насчет обустройства лагеря командиру личной охраны наследника.

— Кем, — я подъехала поближе. — А можно поинтересоваться, как ты понимаешь, где граница?

Видимо в моем голосе было столько искренней заинтересованности, что колдунья не удержалась и расплылась в улыбке.

— Шейн, эта граница — магическая и в физическом мире воплощения не имеет. Ты ж знаешь этих светлых, у них всегда свои причуды!

— То есть, обычный человек вот так запросто пройдет?! — я была в замешательстве.

— Конечно, нет...Лес будет умело водить тебя кругами, не подпуская к эльфийским землям, пока ты не получишь официального разрешения. Без этого о Вермине можешь и не мечтать. Она словно отгорожена от окружающего мира незримой завесой. Я — маг, и я ее вижу. Другие нет.

— Я в прошлый свой визит, который пока был единственным, как-то не обратила на это внимания, потому что мы ехали в закрытом экипаже, — пояснила я. — Вот поэтому сейчас и удивилась.

— Я в первый раз сама не могла найти слов, — поделилась впечатлениями Кем. — Эта грань удивительна, никогда и нигде я не видела ничего столь магически искусного. Просто изящное произведение, жаль вы не можете ее увидеть. Она прекрасна, кажется естественным продолжением леса.

Ну, жаль, не жаль, а поделать то ничего нельзя. Может быть Анел еще и видит преграду впереди, а мне, принцу и Рене точно не суждено.

Пока я отвлеклась на разговор с магичкой, впереди наметились изменения, а именно — словно из пустоты на дороге появились четыре всадника на эльфийских скакунах. Не нужно было быть гением, чтобы сообразить — за нами явились проводники.

Их тонкие, и на первый взгляд хрупкие кони нетерпеливо пританцовывали на месте. Все идеально снежные с длинной серебристой гривой, крупными желтовато-карими глазами. Выносливые, гибкие, подчиняющиеся только эльфам. Красавцы... Это я про коней, а не про всадников. Потому как рассмотреть самих светлых эльфов пока не удалось. На них были надеты длинные маскировочные плащи с низко опущенными на глаза капюшонами.

Филипп чуть пришпорил лошадь и выдвинулся вперед, вытаскивая из седельной сумки какие-то бумаги.

— Мы гости Ллаэр'хите из Мерридии, — представился наследник. — С визитом в клан Рябины, приглашенные в дом Князя Дираэ'лль Лираве.

Ничего выдающегося, стандартная фраза.

Один из эльфов направил свою лошадь (может и коня, но мне отсюда не видно) нам навстречу, остальные пока остались в стороне. Он резко откинул капюшон назад, глядя на Филиппа в упор, и мое несчастное сердце мгновенно ухнуло в самые глубины, последние капли самообладания спрятались в дальних уголках души.

Огненно-красные волосы княжича по традиции были заплетены в толстую длинную косу сложного и необычного плетения, пронзительные янтарно-желтые глаза с легкой насмешкой смотрели на нашу компанию. Аристократические черты потрясающей красоты лица были точной копией того мальчишки, который на свое горе встретился мне на Песчаном берегу. Только вот стоявший сейчас передо мной эльф был намного старше. Пусть и чувствовалась разница, но схожесть была такой, что я не сразу смогла вернуть себя нормальное состояние, словно всколыхнулись внутри все страхи и все воспоминания...

— Я — Арнел'лиан Лираве, старший сын Князя, наследник клана Рябины, — произнес он мягким глубоким голосом. — Мой род рад приветствовать Его Высочество Филиппа Мерридийского, наследника престола и его людей в Ллаэр'хите.

Легкий, еле заметный поклон. Как бы люди и эльфы не относились друг к другу, но шаткий мир и хотя бы видимое уважение все же было лучше открытого противостояния и войны. Поэтому Фил учтиво наклонился в ответ, передавая бумаги красноволосому. Тот быстро пробежался по ним взглядом и жестом пригласил следовать за собой.

Если Фил не ошибся, то именно этот эльф расследует убийство своего брата. И именно он нашел мою звезду...

— Видишь, как нас встречают, — еле слышно прошептала мне на ухо подъехавшая поближе Кем. — Даже не Стражи, а сам княжич.

Я внезапно почувствовала на лице легкое дуновение теплого ветра, принесшего с собой необычный сладковатый привкус, да чуть закололи острыми иголками кончики моих пальцев.

— Вот и все, — заметила колдунья. — Граница уже позади.

Интересно, у нас даже оружие не отобрали, а в прошлый раз заставили вообще отдать все, что только с собой было.

— Добро пожаловать на земли светлых, — бросил хмурый Рене.

Я, сделав невероятное усилие, проглотила застрявший в горле крик. Действительно, добро пожаловать. Вот лишь, смотря на спину едущего впереди Арнел'лиана, мне все больше хотелось очутиться как можно дальше от этих мест.

К Вермине мы подъехали только глубокой ночью. И мы сами, и наши лошади уже устали настолько, что еле держались на ногах и, соответственно, на копытах. Провести целый день в седле, это удовольствие не из приятных. Поверьте.

Когда я, наконец, спешилась, пришлось некоторое время просто стоять на месте, опираясь на седло, потому что противные иголки в ногах не давали и шагу ступить. Поясница стала колом, ни согнуться, ни разогнуться. О том месте, что находится ниже спины, я вообще умолчу. Болело все дико. Вот нейтовы листоухие! Насколько было бы проще, если бы мы могли добраться до них на дираге! Так нет, этот вид перемещений над их частью леса строго запрещен, а попробуй посадить такое здоровенное существо на лесной полянке, кругом на милю лес погнется. Для дирага нужна специальная площадка, обустраиваемая в крупных городах. Так что столь удобный и быстрый метод перелета пришлось отвергнуть. Телепорт тоже не подошел, это заклинание светлые применять к Вермине запретили. Короче, и так не так, и так не эдак... Мы были вынуждены ехать на лошадях.

Не особо приятно провести два дня в седле, лишь с короткими остановками и шестичасовым ночлегом в лесу. Причем еще и под дождем. Кем была права, у этих ушастых свои заморочки и причуды, из-за которых страдают люди.

Хотя, в том, что мы приехали ночью были и свои плюсы. Столица эльфийских земель в темное время суток была еще прекрасней, чем днем. Яркие магические огни вольно парили в воздухе, перелетали с места на место, словно играя друг с другом и чаруя случайных зрителей. Не знаю почему, но при взгляде на их бирюзово-зеленое мерцание мне на ум пришли дирсы из Белого океана. Пусть те духи были совсем другими, но все равно ассоциации не из лучших. И как-то после этих мыслей очарование города сразу растаяло. Дома эльфов, умело вписанные в пейзажи леса, тонкие подвесные мосты над многочисленными хрустальными ручьями, благоухание удивительных цветов, невероятные иллюзии, парящие в воздухе... Это было изумительно, волнующе. Но одновременно так же далеко от обычных людей, как и сами эльфы.

От осознания всего этого стало невыносимо грустно, словно я вмиг сама разрушила свою сказку. Лес, ручьи, цветы. Ну и что? Божественно, притягательно, непередаваемо...

Только красота это не самое главное. Даже у себя в Корладском особняке я чувствовала себя намного уютней и проще, чем в этом невыносимом великолепии. Здесь кажется, словно весь другой мир лишь жалкое подобие Ллаэр'хите. Но ведь это далеко не так.

Гордыня и уверенность в собственном величии. Вот что сквозило в каждой черте Вермины. И это мне не нравилось.

— У тебя такое лицо, словно ты собираешься кого-то убить, — ехидно шепнул мне на ухо Фил.

Нет, ну так нельзя. Состояние "ушла в себя — вернусь не скоро" становится для меня обычной вещью. Я понимаю, мысли это хорошо, но не постоянно же! Надо что-то с этим делать, а то вообще ориентацию в окружающем пространстве теряю, погружаясь в размышления... Дурная привычка много думать.

— Если не прекратишь издеваться, то появится желание убить тебя! — в тон ему прошептала я. — Я устала, поэтому такая злая!

— Ладно... — примирительно улыбнулся мне он. — Кстати, если я не ошибаюсь, то поселят нас именно здесь.

Принц кивнул в сторону громадного здания, устремленного ввысь многочисленными острыми башнями. Вокруг всего строения причудливо переплетались окружающие деревья, слагаясь в немыслимый и удивительный рисунок. Они как будто бы являлись неотъемлемой частью стен, но одновременно ярко выделялись на их фоне своими зелеными кронами. И самое интересное, что перехода естественного в искусственное я, как ни старалась, заметить не смогла. Это было восхитительное зрелище...

И на самой высокой башне этого миниатюрного замка гордо реял красный флаг.

— Дом Князя клана Рябины, — пояснил мне наследник. — Мы сейчас в их районе столицы.

Я слышала о том, что весь лесной город поделен на зоны, принадлежащие отдельным кланам, но особо политикой взаимоотношений между кланами никогда не интересовалась. Нет смысла засорять голову всякой ерундой. Нужно будет — узнаю, а пока и так неплохо живется.

— А почему нас не поселят в доме для гостей? — высказала я непонимание.

— Наоборот, тем, что мы будем жить у Князя, светлые выражают свое почтение. С другой стороны, тебе же лучше, не нужно будет далеко бегать в библиотеку.

— Ну да, — пробормотала я. Вот только постоянно сталкиваться с рябинниками не хотелось. Особенно с этим Арнел'лианом. Тьфу ты, имя какое, язык сломать можно! Для удобства про себя буду звать его Лиан.

Объект моих недавних размышлений тоже спешился, подходя к нам поближе. Глаза эльфа мягко светились в темноте, излучая теплый желтый свет. Листоухий оказался практически на голову выше меня, так что моя макушка уперлась бы как раз в район его подбородка. Чудовищно похож на младшего брата. Сейчас в сумерках у меня просто дыхание перехватило.

— Сейчас вас проводят в ваши спальни, а с Князем вы встретитесь завтра утром. Мы понимаем, что дорога была нелегкой и вам нужно отдохнуть.

Понимают?! Уж не думала, что светлых вообще волнуют люди, а уж такая трогательная забота... Не будь с нами Фила, они бы и не пошевелились лишний раз, даже наблюдая за нашей смертью. А так, наследник Мерридии, это вещь опасная, непредсказуемая и лучше быть настороже. Именно вещь, я не оговорилась. Для остроухих все люди не больше чем глупый скот, низшая раса. Это сказала не я. Это знают все.

Поселили нас просто в королевские апартаменты. Причем каждому выделили отдельные спальни. Мне все больше и больше нравится путешествовать с Филиппом, везде такой прием... Красота, комфорт. Начинаю привыкать.

Сегодня отдохну, искупаюсь наконец, приму горячую ванну, а завтра начну поиски. Это Фил и Кем будут беседовать с Князем, а мне это ни к чему. Доступ к книгам имеется, больше и не надо.

Я бросила свои походные сумки с вещами у двери и принялась ожидать обещанную служанкой ванну. Скинула плащ, сняла сапоги, расстегнула рубашку, скинула брюки. И прошлась по своей комнате. Длиной и шириной приблизительно одинаковая, шагов по двадцать. Огромные окна, сейчас задернутые полупрозрачной золотистой материей, отделанные красноватым деревом стены, гладкий пол из незнакомого материала. Вроде камень, но теплый, босым ногам совсем не холодно. Посреди огромная кровать. Настоящее ложе, и язык по-другому назвать не повернется. Ярко-алые шелковые простыни, отороченные по краям золотым узором. Чуть в углу стол, кресла, большой встроенный в стену шкаф, сбоку дверь в ванную комнату. Почти вся мебель сделана из светлого дерева, по оттенку напоминающего янтарь. Мило, шикарно. Вот пожалуй и все, что могу сказать.

Минут через десять все для купания было готово, и молоденькая эльфийка тихо удалилась из комнаты, оставив меня в одиночестве. Горячая вода прекрасно расслабляла мышцы. Я лежала в огромной мраморной ванне, нежась и с удовольствием закрыв глаза.

Прелесть, ну что еще для счастья надо...

— Шейн?

Проклятье, ни секунды покоя. Голос Фила доносился из спальни.

— Фил, я ванну принимаю. Хочешь, жди, но это минут на сорок, хочешь, я потом зайду к тебе! — крикнула я принцу в ответ.

— А с тобой никак? — полный иронии заинтересованный тон.

— И не мечтай!

— Жаль, — разочарованный вздох. — Я уж было размечтался...

— Вот и мечтай дальше, — хихикнула я. — У себя в спальне!

— Какая же ты жестокая, — наигранная обида. — Ладно, зайди потом ко мне. Хорошо?

— Да.

Я услышала, как тихо притворилась входная дверь. Потом опять закрыла глаза и, откинув голову, почти замурлыкала от удовольствия...Я заслужила несколько минут без глупых мыслей, переживаний и напряжения.

Мужчина плавно опустился в кресло, не отрывая взгляда от пламени в разожженном камине, отвлеченно потрепал шерсть сидящего у его ног снежно-белого пса. И задумчиво повертел в руке небольшой пузырек из матового темного стекла.

Блики от огня хаотично отражались на поверхности стекла, заставляя неясные тени плясать в самой глубине.

Интересно, сколько же понадобится времени этой девочке, чтобы понять, что противоядие она найти не сумеет? Что его нет ни у светлых, ни у темный, ни у илантов... Ни у кого из живущих в этом мире существ. Сколько времени ей нужно, чтобы отчаяться окончательно, чтобы с ужасом осознать, что все равно она неизбежно потеряет любимого. Как бы велико не было стремление и желание. Нельзя отыскать то, чего нет. Сколько дней, недель? Сколько дорог ей придется пройти, прежде чем она сможет смириться с этой жуткой правдой. С правдой о том, что смерть невозможно обмануть, а сизый рэм нельзя остановить. Рано или поздно это произойдет.

О, ею нельзя не гордиться. Она истинная наследница своего рода. Упрямая, целеустремленная, идущая до конца. Готовая на все, пока слабо теплится в груди призрачная надежда. Идеальная. Собравшая в себе все лучшие качества. Сильная, но так легко поддающаяся в его игре. У нее нет опыта, но если бы был... то тогда ему явно пришлось бы намного сложней.

Он машинально провел рукой по коротким светлым волосам, чуть взъерошив прическу, но не придав этому ни малейшего значения. Пес на полу заворочался, преданно смотря на хозяина.

Сколько же ему ждать, пока она в безвыходной ситуации не согласится на его предложение... Пока не примет любые условия в обмен на этот невзрачный пузырек и жизнь дорогого человека. Но здесь главное не спешить. Уж кто-кто, но он умеет ждать. Что такое месяц в сравнении с его вечностью? Лишний день или два уже ничего не решат. Все должно быть тонко, так, чтобы не допустить промаха, не совершить ошибку.

Девочка попалась, намертво застряла в сети. Еще чуть-чуть и пути из его клетки для нее уже не будет...

Жаль, искренне жаль, что приходится так с ней поступать. Это не в его привычке — легко и бесчувственно дергать за нити судеб людей. Чувствовать себя кукловодом было противно. Его целью всегда было создание свободной жизни, воли...Но сейчас выбора нет, слишком многое стоит на кону. Слишком. Потрачено колоссальное время и силы на пути к заветной цели. Назад дороги нет. Цепь давно запущена.

И остается только ждать...

17 урожайника, год 1827 нашей эры

Ллаэр'хите, Вермина

Я устало потерла глаза и с разочарованием отодвинула в сторону очередную книгу. Опять полное отсутствие нужной информации. Пустота. С самого утра сижу в этом помещении, уже пересмотрела целую стопку всевозможных рукописей, голова кругом идет.

Библиотека у Князя Дираэ'лля Лираве была потрясающей, хранилище моей мамы уступает этому как минимум раз в пять, а уж какие здесь встречаются редкие экземпляры. Порой приходилось сталкиваться с воистину бесценными фолиантами, столь древними, что было даже боязно к ним прикасаться. Невероятно, что я получила возможность познакомиться с такими сокровищами. Видимо, князь действительно задолжал герцогу услугу, раз допустил нас в святая святых эльфийских знаний. Мы с Анелом заранее договорились и условно раздели весь зал с полками на две части — одна мне для поисков, вторая — ему, а завтра утром к нам с алхимиком присоединятся еще Фил, Кем и Рене, после того, как разберутся со своими делами. Тогда будет чуть проще, потому что я не представляла, сколько времени нам понадобится, чтобы просмотреть все нужные книги.

Конечно приблизительный список рукописей, способных пролить свет на тайну Тени, у меня был, его составил лично глава рябинников. Большего и желать нельзя, кто, если не хозяин лучше всех разбирается в своих владениях. Так что наша задача значительно упростилась. Предстояло найти около тысячи книг. Всего-то. Если учесть, что здесь их сотни тысяч...

Лично я за одиннадцать часов сумела просмотреть только тридцать шесть книг. Если нас будет пятеро, то... Я задумалась, вычисляя. То это займет около шестидесяти часов. Если оставлять время на сон, получается приблизительно четыре дня. Немного, но если учесть, что времени слишком мало, даже такой срок может стать решающим.

— Позволите?

Я обернулась, но в глазах все еще стояли круги от магического светлячка, с помощью которого я читала после наступления темноты. Поэтому сразу рассмотреть моего нежданного гостя не смогла.

— Да, конечно, — согласилась скорее из вежливости.

Напротив меня с другой стороны стола в кресло сел Арнел'лиан Лираве.

— Я не отвлеку вас надолго, — он смерил меня оценивающим взглядом. Словно на ювелирное украшение смотрел или на другую красивую безделушку. Аж мороз по коже пошел. Неприятно. — Во-первых, специально для вашего дела я выделил двух своих помощников, завтра они начнут вам помогать.

— Благодарю, — я попыталась искренне сказать спасибо, или хотя бы сыграть это интонацией.

Потому как прекрасно догадалась, зачем это было сделано. Чем быстрей мы найдем нужные записи, тем быстрей покинем Малахитовый лес. Все просто.

Я вернула эльфу его собственный взгляд, тоже не стесняясь и вдоволь скользя глазами по его фигуре. Но не выражая абсолютно никаких эмоций. А что, ему можно, а мне нельзя? Или я должна была потерять дар речи и с глупым выражением лица следить за каждым словом ушастого?! Слишком уж они привыкли, что человеческие женщины млеют лишь при одном виде их необычной красоты. Да, что-то завораживающее в листоухих есть. Я вдруг подумала, что сидящий передо мной мужчина напоминает огонь. Жестокое опаляющее пламя, стихийное, неуправляемое, но сейчас строго держащее себя в рамках этикета и правил. Ему тяжело, ох, как тяжело, янтарные глаза так и мечут молнии, оскорбленные моим равнодушием. Но ведь не зря он — наследник второго эльфийского дома, значит, и контролировать себя вполне умеет.

— И во-вторых, — уже менее охотно продолжил он. — Я слышал, что вы, Шейнара де Рилада, являетесь ханом дарханов и довольно долго проживали в Тироге.

Я удивилась, мысленно присвистнув. Конечно, имя мое эльфам прекрасно известно, но я не думала, что они так тщательно станут искать обо мне всю информацию. Кто я такая, чтобы светлейшие тратили на меня свое драгоценное время? Тут уж не удержалась и улыбнулась. Правда, мой собеседник оценил эту улыбку по-своему.

— И я хотел бы с вами проконсультироваться по одному вопросу.

О-о-о! Чем дальше, чем интереснее и интереснее...

Он вдруг достал из внутреннего кармана какой-то небольшой сверток. Осторожно развернул ткань и протянул руку вперед, демонстрируя что-то, лежащее на ладони.

В мерцании магического огня блеснул серебристый бок моей метательной звезды. Удержаться было очень, очень, очень сложно...

Наверное, никогда мне не приходилось призывать вот так все свое самообладание.

— Я считаю, что это оружие родом с юга Тироги, возможно из Ира или Кирета, — он в полной мере позволил мне полюбоваться звездой. — Вы когда-нибудь сталкивались с подобным?

А сейчас спокойствие и только спокойствие...

— Да, — утвердительно киваю головой, и глаза эльфа загораются еще ярче.

— Что вы можете о ней рассказать?

— Вы были правы, как раз в Тироге этот вид вооружения и родился. Знаю, что чаще всего такие звезды идут в комплекте либо по шесть штук, либо по восемь. Очень необычная вещь, — наклоняюсь ближе, выражая интерес. — У меня когда-то были подобные, но из обычного сплава. Это же похоже на серебро. Что само по себе редкость.

— А как можно найти владельца этой малышки? — я его заинтриговала.

— Очень просто, — пожала плечами. — Найдите комплект с семью или пятью звездами, сравните. Вряд ли у многих людей на материке есть подобные штуки, к тому же из серебра. Это недешевое удовольствие.

Замечательно, отправить его по следу, пусть ищет, мои то звезды уже давно на глубине океана, все равно не найдет. А считать ауру с этой никак не сумеет, все-таки в моем иммунитете к магии море плюсов, один из которых — полная невозможность магического отслеживания моей персоны по следам ауры. Мама уже не раз проверяла.

— А кто может заниматься изготовлением?

— Если мастера делают такое, то только в Тироге, — уверила я его.

Пока он обойдет всех специалистов, пройдет минимум год, тогда уже доказать что-либо будет вообще невозможно.

— Шейнара, — он задумался, что-то тщательно взвешивая. — Я знаю о том, что произошло с Гареном де Вирра. И, по словам отца, у вас есть месяц, чтобы...

Я до боли сжала кулаки, невольно закусив нижнюю губу. Вспоминать о маге было больно. Чудовищно больно.

— Если через месяц я предложу вам работу. Очень хорошо оплачиваемую. Раз эта звезда родом из Тироги, мне придется отправиться туда. Как вы смотрите на то, чтобы поехать со мной и помочь в поисках ее мастера?

Удержаться от горького смеха было очень тяжело. Только что он предложил мне принять участие в моей собственной поимке. Неисповедимы пути Богов...

— Арнел'лиан, — осторожно начала я. — Мне очень жаль, но принять ваше предложение я не в силах. Пока я не найду противоядие, я не буду ничего планировать на будущее.

— А потом? Месяц рано или поздно подойдет к концу. Вы либо спасете его, либо нет...

Бесчувственная скотина! Так бы сейчас и дала по лицу! Холодность, безразличие, словно говорит не о жизни человека, а о пустоте!

— Я спасу его, для меня не существует другого варианта. Но, — мой голос дрогнул, здесь я уже ничего не смогла с собой поделать. — В любом случае потом я найду ту тварь, которая сделала с ним такое. Найду и убью. Уверена, вы сейчас точно сможете меня понять и объяснить мои чувства.

Я намеренно это сделала, ударила в самое незащищенное место. Напомнила о смерти брата. Да, жестоко. Эльф до хруста дерева сжал подлокотники кресла. Это меня он сейчас бы убил за такие едкие и колючие слова.

— Что ж, — он резко поднялся. — Благодарю за внимание.

Хотя благодарности в его голосе было ничуть не больше, чем пять минут назад у меня. Он стремительно вышел из библиотеки, и только тогда я смогла себе позволить облегченно вздохнуть.

Нейт бы побрал этих эльфов...

Следующие три дня слились для меня воедино, в сплошной кошмар, когда я старалась провалиться в сон часов на пять, а потом вновь и вновь возвращалась в библиотеку, просматривала книгу за книгой. Понимая, что с каждой неподходящей рукописью шансы на удачу неумолимо тают. Точно в таком же режиме жили и все остальные, даже Фил к исходу третьих суток смотрел на очередной старинный фолиант красными от усталости глазами. Это было невыносимо. Мы проверили все, даже те книги, которые считались строжайшей тайной, любые упоминания о сизом рэме, вплоть до легенд и мифов. И все безрезультатно. Яд был... противоядия не было. Это становилось похоже на сумасшествие.

Ровно десять минут назад я отложила последнюю книгу в своей стопке. Теперь просто смотрела в пустоту перед собой, стараясь понять, что же делать дальше...

Перед самым отъездом из Корлады я прочитала рукопись, о которой тогда в разговоре упомянула моя мама. Это был действительно дневник мага, и в нем говорилось, что разработками противоядия от Тени занимались иланты в сотрудничестве со светлыми. Но вот было это, по крайней мере, веков тринадцать или пятнадцать назад. Эльфы хоть и живут долго, но не настолько. Максимум тысяча лет. Например, самому Князю было около семи столетий, но он не имел ни малейшего представления об этом противоядии. Впрочем, никто из клана Рябины внятно ответить на наши вопросы не смог. Как я уже знала после телепатического разговора Кемерон и отца Гарена, не помогли и главы других кланов, к которым обратился с письмами герцог де Вирра.

Остаются только иланты.

Но найти их практически невозможно. Даже если вдруг фортуна решит нам улыбнуться, где гарантии, что эта раса вообще захочет с нами разговаривать? Если уж эльфов называть неприступными и гордыми, то слова для характеристики илантов попросту невозможно придумать...

— Не отчаивайся, — Фил присел рядом, положив руки мне на колени.

— У вас тоже ничего?

Он промолчал, не стал расстраивать меня еще больше, хотя я и так уже все прекрасно поняла.

— Люди герцога перевернули вверх дном все Мерридийские библиотеки, — в голосе принца слышалось сожаление. — В Корладе, Рудии, Инополе. Шейн, нигде нет ни единого упоминания о противоядии.

— Оно должно быть! Должно! — я спрятала лицо в ладонях, стараясь унять бушующие внутри эмоции.

Филипп осторожно коснулся моих волос, потом бережно и нежно погладил по голове, успокаивая, как маленького ребенка.

— Милая, еще не все потеряно. Потрясающие коллекции книг есть в Ире, в библиотеке магической школы, также в Бриссе собраны труды ученых всех разумных рас. В конце-концов, можно попытаться отыскать илантов.

— Вот только осталось у нас всего двадцать дней!

— Мы справимся.

— Фил, у тебя и своих дел в Корладе немеряно, зачем ты тратишь время и помогаешь мне? — я подняла голову. — Сомневаюсь, что жизнь наследника так уж легка и безоблачна.

— Не легка и не безоблачна, — подтвердил он. — Но я знаю, что сейчас тебе нужна моя помощь, а уж Корлада месяц как-нибудь выстоит и без принца. Все, хватит себя жалеть, собирай вещи, и завтра на рассвете уезжаем. Сначала в Корладу, потом на дирагах в Ир, будем смотреть по обстоятельствам. Успеваем — летим в Брисс, нет — тогда сразу на север в Эйем, искать илантов. Документы кое-какие возьму у отца, чтобы без проблем получить доступ к хранилищам.

— Спасибо.

— Потом будешь говорить спасибо, — он мне задорно подмигнул. — С тебя еще ужин, не забывай...

Сборы были практически завершены, сумки с вещами подготовлены. Выезжать мы собирались завтра ранним утром, поэтому я твердо решила пораньше лечь спать. Пока я мечтала о сладких объятиях пушистой постели, мои планы безжалостно нарушил негромкий стук в дверь. Гадая, кого там могло принести в этот раз, я после недолгой внутренней борьбы все же смирилась и откликнулась.

— Войдите.

На пороге стоял княжич калана Рябины собственной персоной. Сердце опять зайцем умчалось со своего законного места. Если я и дальше буду так пугаться при его появлении, то до седины в волосах останется не так уж и долго. Надо что-то с этими нервами делать, совсем запугало меня мое собственное сознание.

— Я вас слушаю, — я изобразила на лице живейшее внимание. Чем раньше с ним расправлюсь, тем раньше доползу до кровати.

— Вы улетаете в Ир?

Ну ничего себе, я конечно и сама не против побыстрей от него отделаться, но чтобы вот так сразу с порога... Какая ему разница?

— Улетаем.

— Я хочу предложить сделку.

Я бестолково села на низенький прикроватный диванчик, с подозрением глядя на своего внезапного гостя.

— Тогда проходите...

Он закрыл дверь и разместился в одном из моих кресел, прямо напротив.

— Мне нужны мастера, занимающиеся изготовлением звезд, но сам в Ире так просто я их не найду, понадобится определенное время, — умный мальчик. Правильно оценивает свои шансы. — Вам нужны иланты...

Он не удержался, широко и хищно усмехнулся. Я приросла к несчастному дивану. Лиан пугал, и только сейчас я вдруг задумалась о том, что его внешность двадцатипятилетнего парня является всего лишь умелой маской, но не более того. Сколько же в действительности ему лет? Двести, триста... Четыреста? Он слишком опасный противник и не стоит с ним играть.

— Вот мое предложение. Вы тратите три дня из своей жизни, сопровождая меня в Ире. Показываете всех мастеров, занимающихся звездами, всячески стараетесь, чтобы они ответили на мои вопросы. Уверен, вам трудно отказать, творцы оружия всегда уважительно относятся к воинам. В обмен... Я привожу вас к поселению илантов и договариваюсь о том, чтобы они помогли вам в поисках нужных материалов.

Я ошеломленно смотрела на княжича. Он что, хочет сказать, что знает, где живут Первые?

— Да, я знаю, как их найти. Даже более того, у меня есть в их кругах определенные связи, — он скрестил пальцы рук. — Вы помогаете мне, я помогаю вам.

Я решила прощупать почву.

— Вы так желаете найти хозяина звезды потому, что именно ею был убит ваш брат?

— Можно сказать и так, — ответил он. — В библиотеке вы были правы. Я разделяю ваши чувства и прекрасно могу понять. Если я найду убийцу Дирра'ла — я уничтожу его. Сотру с лица земли. Но прежде, это создание вообще пожалеет, что родилось на этот свет...

Спасите меня, Боги...

— Если за три дня мы не найдем вашего мастера?

Действительно, ведь не поведу я его к оружейнику, который самолично изготовил для меня мои звезды? Это на самоубийство похоже. Привет, Лак, ты случайно не знаешь, для кого ты делал такую малышку? Как? Для меня? Надо же...Запамятовала.

Цирк...

— Никаких к вам претензий. После истечения этого срока мы отправимся в Эйем. Но до этого обойдем всех, кого только сможем. Сколько их будет по вашим прикидкам?

— В Ире человек сорок. В Тироге будет всего около двухсот, — здесь я не врала, не было смысла.

— Принимаете мои условия?

— У меня будут дополнения, — надо пользоваться моментом по полной программе. — Первое. Вы не только проведете нас к поселению илантов, но и выведете обратно. Второе, вы гарантируете нашу полную безопасность в этом месте, раз уж у вас там "связи". И, наконец, если уж мы заключим сделку, то позвольте перейти на ты.

— Хорошо, — ни капли эмоций на его лице. Отстраненность и безразличие. — Я принимаю эти дополнения.

— Еще вопрос — пустят ли вас на территорию Мерридии, оформление документов длительный процесс, — на всякий случай спросила я. Понимаю, что для княжича это вряд ли станет проблемой, но уточнить стоит.

— О бумагах я позабочусь, все будет улажено.

Я, впрочем, и не сомневалась.

— Завтра с утра не опаздывайте...— предупредила листоухого, просто так из вредности.

Он направился к выходу, но потом на миг обернулся.

— Тогда уж "не опаздывай"...

И вышел за дверь.

Вот так у меня появился проводник. По совместительству, мой смертельный враг. Пусть сам он об этом и не знает, и дай Боги, не узнает никогда...

Глава 9

24 урожайника, год 1827 нашей эры

Тирога, Ир

Мы ступили на территорию столицы Тироги ровно четыре часа назад. И сразу же окунулись в неповторимый и ни с чем несравнимый мир этой страны. Это было уникальное место, чудом сочетающее в себе развитый, культурный, образованный мир с чем-то таинственным, чарующим и магическим. Известнейшие научные исследовательские институты в области медицины, университеты, изобретательские корпуса, художественные галереи и музеи искусства соседствовали со старейшими магическими школами, колдовскими бестиариями, библиотечными хранилищами. Здесь был рай для ученых всех мастей, исследователей, художников, менестрелей. Для всех, кто стремился к свободе и жил ею...

В городах Тироги процветало оружейное и ювелирное дело, книгопечатание, бурно развивалась торговля товарами со всех уголков мира. Это государство стало невероятной мозаикой, разноцветным лоскутным покрывалом, уместившим в себя столько разнообразных направлений человеческой деятельности, что перечислить их все я просто была не в силах. Неизменным и постоянным оставалось лишь полнейшее спокойствие, царившее в здешних городах. Я и не помню, чтобы в Тироге вообще когда-нибудь были войны.

Ни Лейя, ни Мерридия никогда не претендовали на эти земли. Если говорить честно, то практически все дети из знатных родов и богатых семей обучались когда-то именно в Тироге и свято чтили память об этой чудесной и сказочной стране. Стране, где на первом месте всегда стоял человек, где все делалось лишь для людей и им во благо. С другой же стороны, смотря правде в глаза, на этих землях особенно и не на что было претендовать... Весь юг — огромные и безжизненные пустыни, юго-запад — бескрайние степи. Только в районе впадения реки Орисис в Белый океан, да в целом на побережье у воды можно было найти пригодные для проживания места. Зато уж как бурно расцветала жизнь в этих небольших оазисах благоприятного климата! Возводились города, устремлялись ввысь дворцы, разбивались сады, благоухали аллеи роз. Султан Ашрамат, вот уже пятьдесят лет управляющий Тирогой, был умным, образованным человеком, умелым и достойным правителем, которым восхищалась даже я. Хотя никогда не была в восторге от властелинов в целом и их политики в частности.

Просто в итоге скажу так — Тирога была моей мечтой. Пусть с ней у меня были связаны всякие воспоминания, и хорошие, и плохие, но жить так чтоб уж раз и навсегда, я хотела бы именно здесь. То время, когда сам вид Ира вызывал боль, неумолимо уходило в прошлое, и я заново влюблялась в эти зеленые тенистые улицы, в далекий шум накатывающих с океана волн, в терпкий и сладкий воздух города. Впрочем, к цели своей я постепенно приближалась, намереваясь через год, сразу после работы на некроманта, возглавить Тирогское отделение нашей компании. Но так я думала раньше... Пока не узнала о том, что случилось с Гареном. Пока не поняла, что главным смыслом стал поиск этого проклятого противоядия.

Сейчас я и сама не знаю, что меня ждет. Разложенная по полочкам и расписанная по дням жизнь полетела к Нейту в подземный мир. И я осталась с жалкими обрывками своих стремлений и надежд...

Я оторвала взгляд от зеркала и быстро перевязала черной лентой только что заплетенную из все еще влажных волос косу. Ничего, на улице тепло, высохнут. Конец урожайника в Ире и в Корладе — две абсолютно разные вещи, и если в Мерридии я уже ходила в теплых сапогах и подбитом мехом плаще, то здесь могла себе позволить выйти только в тунике и открытых туфлях. Но стоило, наверное, поспешить, внизу отеля, в котором мы сняли комнаты, должен был ждать Лиан. В ближайшие три дня мне предстояло обойти вместе с ним всех оружейников города. Зато в это время Анел, Фил, Кемерон и Рене займутся библиотекой Академии Чар. Хотя бы эти сутки не будут потрачены впустую.

Времени с каждым днем у меня и у Гарена оставалось все меньше и меньше. Сначала два дня пути обратно в Корладу, затем практически двенадцатичасовой перелет на дираге в Ир. В общем уже две недели я не могла нормально ни отдохнуть, ни поспать, постоянно куда-то стремясь, постоянно в дороге и поисках. Держалась из последних сил, во многом благодаря поддержке своей команды. В глубине души я понимала, что и Кем, и Рене здесь из-за приказа короля об охране сына, но, тем не менее, они здесь со мной и ни разу не отказали в помощи. А уж о принце вообще молчу. Я никогда не думала, что Филипп может быть таким другом. Говорят же, друзья познаются в беде...

Я бросила взгляд на свои клинки, лежащие в ножнах на постели, и после недолгих раздумий решила все же их не брать. Стража прекрасно справляется со своими обязанностями в городе, шанс наткнуться днем на разбойников практически равен нулю. А я с именными дарханами за спиной лишь привлеку ненужное внимание. Так что мне вполне хватит большого кинжала, прикрепленного к поясу брюк, и пары метательных ножей в наплечной сумке. Давно надо было купить новый пояс, чтобы крепить их к нему, но руки как-то до этого дела не доходили. Поэтому пять миниатюрных лезвий так и валялись на дне кожаной торбы.

Спустившись на первый этаж, я выскочила на улицу, где, облокотившись о невысокий заборчик вокруг постоялого двора, уже стоял Арнел'лиан. Впрочем, лука у него с собой тоже не было, видимо светлый пришел к таким же, как и я, умозаключениям. Солнце едва показало свой золотистый бок из-за горизонта, и Ир только недавно проснулся, но эльф строго требовал, чтобы мы вышли с самого раннего утра и продолжили обход до позднего вечера. Что ж, сейчас моя очередь выполнять условия договора, и я в полной мере продемонстрирую этому листоухому свое желание помочь.

В полной мере, и, конечно, в дальний обход главной цели...

— Доброе утро, Шейнара, — он упорно называл меня полным именем. Я от такого обращения как-то и отвыкла, обычно меня мама так называет лишь тогда, когда очень сильно за что-то злится. Но, пусть зовет, как хочет.

— Доброе, — я приветливо улыбнулась.

Друзей надо держать близко, врагов — еще ближе...

— Выглядишь отдохнувшим, может, откроешь секрет и мне? — я не удержалась и зевнула. А что вы хотите, ведь поспать после дороги так и не удалось.

— Просто организм эльфа более устойчив и устает медленней, — он пожал плечами. Так просто, аж зависть несвоевременная берет. — Решила, с чего начнем?

— Осмотрим все лавки и мастерские у южной стены, там самый крупный рынок. Хорошо, если вообще за сегодня управимся, в том районе оружейников двенадцать обычно работают. К тому же идти совсем недалеко, можно и пешком минут за двадцать добраться.

— Тогда идем.

— Арнел'лиан, если можешь, расскажи мне подробней — как ты нашел эту звезду и где, как был убит твой брат и вообще как это оружие связано с его смертью. Это действительно может мне помочь в поисках, если бы это не было важно, я бы не спрашивала...

Я понимала, что чем больше буду знать, тем легче мне будет в общении со светлым. А то, не дай Эра, ляпну чего-нибудь такого, о чем в принципе знать не должна. Хотя бы узнаю о догадках и версиях Лиана.

Какое-то время княжич колебался, и я уже решила, что ответа так и не дождусь. Но он внезапно ответил.

— Дирра'ла убили не этим оружием, а скорее всего кинжалом. Но вот у убийцы с собой точно был весь комплект серебряных звезд. Брат был вместе с двумя друзьями, они решили прогуляться по Песчаному берегу, так как один из эльфов входил в тот день в дозор. Их тела нашли только через два часа, когда спохватились и осознали, что они давно не выходили на связь и в лагерь еще не вернулись. Только было поздно, — листоухому было очень тяжело говорить. Я чувствовала напряжение в его голосе, его злость, отчаянье. — Двое были уже мертвы, Дир без сознания висел на самой грани. В тот день в лагере у границ был и я, мы приехали вместе, и я до сих пор не понимаю, как мог отпустить его одного. Лучше бы на его месте оказался я...

Зачем я все это затеяла? Зачем терзаю сердце воспоминаниями и ему, и себе? Вряд ли я ошибусь, если скажу, что Лиан очень любил своего младшего брата. Это слишком хорошо видно. По его глазам, по грусти и боли в его голосе, по судорожно сжатым кулакам. Я отняла у него родного и близкого человека. И не только у него, ведь и у тех двоих тоже были семьи, родители, любимые...

— Слишком много крови он потерял, а рядом не было представителей ни клана Ивы, ни клана Каштана, чтобы помочь магически. Он умер всего через несколько минут после того, как мы нашли их на берегу. Шептал лишь, что за ними пришла невидимая смерть, — эльф качнул головой, словно прогоняя всплывшие в голове образы. — Глупость, что за невидимая смерть... Заклинание? Но Дир бы почувствовал магию. Значит, это был очень сильный маг.

Может, молодой эльф и применял поиск, но уж точно меня обнаружить не сумел...

— Так вот, все звезды из ран забрали, а эту я нашел уже позже на отдалении, видимо, убийца промахнулся при броске, а потом в спешке забыл об этом. Все следы ведут к океану, там же на песке и полосы от лодки. Ее прятали в кустах. Обувь мужская, но размер не слишком большой, то есть напавший был довольно хрупкого телосложения. Ростом чуть меньше трех шагов.

Оп-па, от сапог придется избавляться. Жаль, они мне нравились, хоть и мужские, зато удобные из мягкой кожи и практически бесшумные, да и для кинжала предусмотрено крепление. Хорошо хоть следов Рене не нашли, видимо, на песке их смыл прибой.

— Главное, — продолжал светлый, не обратив внимания на мое кратковременное замешательство. — В округе в те дни не было ни единого проплывающего корабля. Я проверил все записи о судах в Рудии, во Фриле, Танасе. Да и вообще, кто в здравом уме без заранее подписанных документов отправится к нашему лесу?

— Ты считаешь, что это было спланированное покушение именно на твоего брата? — осторожно поинтересовалась я.

— Я это не отрицаю. Как и не исключаю возможность жестокой случайности. Они увидели то, чего видеть были не должны. Например, корабль на горизонте. Поэтому все и погибли... Но что и кому могло понадобиться на пустынном берегу?

То, что ты, Арнел'лиан, такой умный играет лишь мне во вред. Но пока я могу спать спокойно. Ты и не предполагаешь, что нападающим могла быть женщина. Как же, троих эльфов отправила к предкам девушка! Ты скорее поверишь, что это были сами боги или на крайний случай неведомые твари. К тому же, упираясь на слова брата, ты думаешь, что убийцей был маг. Раз уж применил заклятие невидимости. А я абсолютно не маг, то есть подозрения снимаются. Не все так плохо, как могло бы быть...

— Ты найдешь убийцу. Рано или поздно ты его отыщешь, Арнел'лиан.

Ни грамма лицемерия, я говорила то, что действительно сейчас думала. Ложь всегда всплывает наружу, а правду утаить невозможно. Наступит день, когда ты все равно узнаешь. Слишком много дорог, слишком много способов. Будет желание...Стремление, усилие... И найдешь...Ведь впереди практически вечность.

— Нам не дано знать будущее, но я приложу все усилия, чтобы это сделать.

И я ему поверила. До конца. Каждому слову. Осознала, что когда-нибудь он мне отомстит. И один из нас умрет. Либо он, либо я.

— Мы пришли, — я еще раз глянула на вывеску и уверенно толкнула деревянную дверь, проходя в довольно просторное полутемное помещение. — Заходи...

К наступлению темноты у нас за плечами было уже четырнадцать оружейных мастерских, а у эльфа в руках список из семи имен. Что ж, день был вполне плодотворный, видимость продвижения в деле была соблюдена, а никаких ниточек в мою сторону так и не появилось. Я была довольна результатом. Лиан тоже. Пора было возвращаться домой, солнце уже зашло, и все лавки давным-давно благополучно закрылись. Да и нам не мешает отдохнуть, хотя бы немного, я бы и от ужина не отказалась...

— Давай извозчика поймаем, — предложила я листоухому. — Идти теперь далековато, а доедем минут за десять.

К тому же улицы практически опустели, людей вокруг нет. Сейчас если кто и гуляет, так в центре на площади, а на окраине бродить вдвоем в такое время, даже при учете хорошей охраны города — это только искать приключения на свои головы.

Эльф возражений не высказал и поднял руку, останавливая закрытую повозку, запряженную четверкой лошадей, как раз на нашу удачу проезжавшую мимо.

Хорошо, даже ловить долго не пришлось.

Мы заскочили внутрь. Естественно, светлый и не подумал открыть мне дверь, первый сел на сидение и с отсутствующим взглядом уставился в окно. Я назвала вознице адрес и устроилась напротив Лиана. Тратить нервы на то, чтобы обижаться на эльфа, было бы самой большой глупостью в моей жизни. Хорошо, хоть вообще на улице не забыл.

Все-таки мне везет. Меня по жизни окружают очень красивые мужчины, прямо все, как на подбор. Лесс, Гарен, Филипп. Хоть принц и не идеал, но все равно очень симпатичный парень, еще несколько лет пройдет, подрастет, вот тогда и посмотрим окончательно. Один некромант, от внешности которого до сих пор бегут мурашки по телу, чего стоит. Забыть свой необычный сон с ним в главной роли я долго не смогу, слишком странные и опасные ощущения он вызвал. Вот теперь этот Лиан. Высокомерный, холодный, изящный, как фарфоровая статуя с горящими глубокими янтарями вместо глаз. И попробуй поспорить с тем, что он красив...

Я мимоходом словила себя на мысли о том, что улица за окном была какой-то незнакомой. А ведь ехать мы должны по тем местам, где я отлично ориентируюсь! С чего бы это вдруг возница изменил самый быстрый и легкий маршрут?

Я подождала еще пару минут, но ничего не изменилось. Тогда выглянула в окно, уже с тревогой рассматривая проплывающие мимо пейзажи. Потом кинулась к другому окну. Может на этой стороне все нормально?

Или в Ире за последнее время все колоссально изменилось, чего еще днем я не заметила...

Или это уже не Ир...

Мое беспокойство не скрылось от эльфа, он вопросительно выгнул бровь, ожидая объяснений моим хаотичным перемещениям по карете. Не теряя времени, я толкнула дверь, стараясь ее открыть, но дерево не подчинилось, оставив у меня в руке выдранную с корнем ручку. Я ж толкала, чего ручка то отвалилась?!

Ой...

Этой самой несчастной ручкой я судорожно забарабанила в стену кареты, за которой должен был сидеть извозчик.

— Остановите! Немедленно, мы выйдем!

Мне не ответили, а наш транспорт даже не подумал изменить плавность хода или затормозить.

— Шейнара, что с тобой? — не выдержал обычно спокойный листоухий.

— Можешь мне не верить, но там, — я указала рукой на окно. — Что угодно, но только не улицы Ира. Я в этом районе двенадцать лет прожила! Здесь ошибки быть не может!

Эльф со всей силы ударил ногой в дверцу. А вот результата это никакого не принесло. Обычное дерево уже давно бы вылетело ко всем лешим, а наше не подумало и заскрипеть для приличия. Лиан повторил попытку — с тем же успехом. Я в это время усиленно барабанила по стенке, взывая к совести извозчика.

— Выпустите! Или хоть скажите, чего хотите.

— Есть подозрения, что это? — мужчина оторвал меня от безрезультатного стука и, крепко сжав мои плечи, заставил смотреть прямо в глаза. — Что это может быть?

— Не знаю, — я мотала головой. — Правда, не знаю.

Он достал из высокого эльфийского сапога тонкий кинжал и попытался поддеть им дверные петли. Расшатать и выбить из пазов.

Самое жуткое, что мы суетились, я кричала, а карета продолжала безмятежно, плавно и мягко двигаться по бесконечным мостовым. За окном не было ни единого человека, ни единой живой фигуры. Внутри всколыхнулись странные подозрения, я упала обратно на сидение и невидящим взглядом уставилась на Лиана, возившегося с петлями.

— Ли... ты случайно не обратил внимания на эмблему или знак нашего экипажа...хоть что-то...

— Там вроде что-то было, — он не стал убивать меня за упрощенное имя, момент был явно не тот. — В горящем кольце морда какого-то зверя. Ну я не знаю, может у вас здесь все наемные экипажи с такими знаками!

Боги! Какая же я дура... Ладно листоухому простительно, он впервые в Ире, какая разница — я сказала, слови экипаж, он и поймал.

Но я то! Я то здесь жила, боги знают, сколько, и прекрасно была наслышана о всяких городских байках, преданиях и легендах... А уж столько раз обжигалась в последнее время на всем сверхъестественном и должна вообще за милю чуять неприятности подобного рода! Мой истерический смех ввел светлого в окончательный ступор.

Я добровольно, не обратив никакого внимания на внешний вид самой кареты, на подозрительную молчаливость кучера, на сопутствующие символы — села в Призрачную повозку медведя.

— Шейн? — осторожный вопрос Лиана.

— Там был медведь. В круге из огня...

— И что?

Я бы тоже предпочла не знать и прожить последние минуты жизни в покое и радости.

— А то, что мы уже не выйдем из этой кареты. Никогда...

Он чуть меня встряхнул, стараясь привести в себя.

— Давай без трагизма в голосе! — он злился. — Расскажи все внятно!

— Это легенда. Страшная сказка о том, что после захода солнца по улочкам Ира вот уже на протяжении трех веков ездит призрачная карета. Абсолютно черная, а на боку знак огненного кольца с оскаленной мордой медведя. Это наемный экипаж, возница которого когда-то был убит бандитами из Нижнего города. Им для чего-то понадобились кони, вот они придушили извозчика, а саму карету утопили в океане, сбросив с уступа на южной стороне города. А на следующую ночь извозчик приехал за ними и увез с собой. Навсегда...

— Уж не думал, что ты веришь в такие бредни.

— Лиан, посмотри в окно! Это не похоже на живой город! Где огни от магических фонарей, где люди?! Еще не настолько поздно, чтобы вымерла вся округа! А небо? Ведь четыре дня назад было полнолуние, и там еще должен быть месяц, но вместо него пустота, ни облачка, ни звезды, только чернота! В том то и дело, что возница уже не человек, он призрак, и везет своих случайных попутчиков сквозь время и пространство, в мертвый город...Пока мы не доберемся до пункта назначения, мы не выйдем!

— Лучше бы прошлись пешком, — отчего-то решил эльф. Но бороться с дверью не прекратил.

Мы остановились так резко, что даже не удержали равновесие. Я полетела на пол, а сверху благополучно приземлился красноволосый княжич.

— Ох, ну и тяжелый же ты, — прокряхтела я, стараясь вытащить из-под него хотя бы свою руку. Теперь при дворе можно смело заявить, что лежала под княжичем Рябины, вот обзавидуются дворцовые сплетницы... Двигаться в ограниченном пространстве кареты было тяжеловато, поэтому, чтобы вернуть себе первоначальное положение, пришлось изрядно повозиться. Но наш призрачный транспорт больше никуда не спешил. А главное, снаружи не раздавалось ни единого шороха. Гробовая тишина, такая, что и наше с эльфом дыхание становится до неприличия громким и заметным.

С диким скрипом левая дверь начала медленно открываться, а потом петли, изрядно подпорченные листоухим, не выдержали. И кусок дерева с оглушительным грохотом вывалился наружу, заставив нас ошарашено смотреть на черную пустоту, зиявшую в образовавшейся дыре.

— А убьют нас сейчас скорее за уродование уникального имущества, — заметила я. Нет, чтобы переживать, пугаться, так у меня открылся ни к месту, ни к времени глупый черный юмор.

Эльф крепко схватил меня за руку, стиснув практически до боли, и первым шагнул вперед. Если учесть, что выбора у меня не было, то я как на цепи дернулась за ним следом, покидая практически разваливающийся после нашего путешествия экипаж.

— У тебя какой-нибудь свет есть? — я дернула светлого за конечность.

— Я и так все вижу, — отмахнулся он от меня.

— Но я то не вижу!

— Лучше вообще молчи и просто иди следом.

Вот так всегда! Если я женщина, так значит, не имею права голоса?! Может и вообще не дышать, чтобы не оскорблять тем самым Великих Героев — Несравненных наших Мужчин... Чем дальше, тем все больше я не люблю этого ушастого! Я упрямо стала на месте и залезла свободной рукой в сумку. Где-то там у меня валялся световой амулет, правда, заряда осталось в нем на час или полтора. Хотя и это сейчас будет подарком. Только если он не успел отсыреть в Малахитовом лесу во время дождя (что для этого вида магии не редкость), не был потерян мной во Фриле (что не редкость уже для меня) и не был сломан, валяясь в походной торбе (я вообще ломаю даже неломающиеся вещи)... тогда он может значительно упростить мою жизнь.

Ура! Маленький красный камушек на серебряной цепочке тут же оказался у меня на шее. Чем мне всегда нравился этот амулет, так это тем, что непосредственно света он никакого не излучал, и соответственно, внимания лишнего к владельцу в темноте не привлекал. Действие его было сродни заклинанию ночного зрения, а так как само волшебство было мне недоступно — мама и сделала такой чудесный подарок. Предупредив, что периодически кулон придется возвращать ей для подзарядки. Что ж сейчас я получила возможность во всех деталях рассмотреть окружающую местность.

Лучше бы я ничего не видела...

Вокруг был Ир. Я угадывала здания, различала улицы, знакомые вывески, таверны, лавки, вон на углу на ветру качается знак оружейной мастерской... Мы стояли на том самом месте, где совсем недавно сели в карету. Откуда ухали, туда и вернулись. Но только Ир вокруг был уже другой...Темный, мрачный, разрушенный...и полностью пустой. Такое впечатление, что за десятки минут, пока мы ехали в карете, здесь прошли десятки веков. Я только крепче стиснула руку эльфа. Пока рядом со мной хоть одно живое существо, я буду знать, что не сошла с ума.

По улицам свободно гулял ветер, поднимал с мостовой пыль, которая осталась от некогда прекрасных домов, шевелил голые ветки засохших деревьев, выл в узких проемах окон, давно лишившихся стекол.

— Лиан, ты говоришь, что я зря верю глупым бредням? — на всякий случай уточнила я. — Но, по-твоему, что тогда перед нами?

— Я не знаю, — вдруг предельно честно признался он. — Но нет смысла и дальше здесь стоять. Надо идти...

— А что, есть смысл куда-то идти? И куда же?!

— Ну ты же знаток городских легенд, вот и вспоминай, что там еще говорили об этой повозке?

— Я все рассказала! Никто не делился опытом после подобных поездок. Люди просто исчезали! И я не бард и не поклонник фольклора, чтобы все досконально знать!

Арнел'лиан не стал прятать кинжал, опустив его лезвием вниз, но держа наготове. Я же оставила свою сумку открытой, чтобы в любой момент суметь выхватить стальные ножи. Моя дурная голова сто раз успела пожалеть о том, что дарханы остались в номере... У меня это не первый случай подобного "сожаления". С этого дня и на будущее буду носить с собой клинки даже в баню! Только если это будущее наступит...

В чем сейчас я очень и очень сильно сомневаюсь.

— Тогда мы пойдем туда, где должны быть. Попытаемся вернуться в отель, — твердо решил листоухий, разворачиваясь и продолжая наш путь вниз по улице. — Надеюсь, в этот раз ты не против пройтись пешком? Что-то желание пользоваться экипажами у меня пропало.

Я пропустила мимо ушей его ехидный тон. Самое обидное, ведь я хотела как лучше, хотела быстрей добраться на постоялый двор. А получилось как всегда. Опять я влипла в какую-то смутную и опасную историю. Ну почему, если я попадаю в неприятности, то это обязательно оказываются уникальные и катастрофические неприятности?!

Дорогу мой спутник запомнил неплохо, но пару раз мне приходилось подсказывать ему правильное направление. На этих улицах я чувствовала себя дико неуютно, и пусть это прозвучит банально, но я готова была поклясться, что за нами кто-то или что-то очень внимательно и пристально наблюдает. Я ощущала этот взгляд так же четко, как прикосновение холодного шелка к голой коже. Но приятными эти чувства назвать было никак нельзя. В пространстве витал необъяснимый интерес, любопытство, азарт. И ненависть. Она слышалась явственнее всего, горькой пеленой лежала на губах. В ответ на этот вихрь чужих эмоций у меня внутри рождалось лишь одно — страх.

Эльф резко остановился. Напряженно стоял, вслушиваясь в неестественную тишину улиц, а потом быстро потянул меня за руку в сторону, прижимаясь к стене какого-то здания. Немного прошел вдоль фундамента и, наконец, окончательно замер напротив темного провала окна.

— Лезь, только быстро, — еле слышно прошептал он мне на ухо.

Я не знаю, то ли тон у эльфа был такой, то ли взгляд, но я, по-моему, первый раз беспрекословно выполнила приказ и без лишних вопросов подтянулась к подоконнику, перевесила вовнутрь сначала одну ногу, потом вторую и прыгнула вниз. Пол на мое счастье оказался каменным, если бы там были доски — я вполне могла провалиться в подвал. Все кругом выглядело настолько старым, что и камень не внушал доверия своей прочностью, не то, что дерево! Вслед за мной бесшумной тенью юркнул в комнату Лиан.

— Быстрей, попытаемся пройти дом насквозь и перейти на другую улицу...

Мы практически побежали вперед, минуя помещение за помещением. Самое странное, что здесь даже мебели не осталось, только непонятная белесая пыль, толстым ровным слоем покрывавшая все пространство.

— Знаешь, — вдруг заговорил эльф, на миг останавливаясь и оборачиваясь ко мне. — Если это действительно мертвый город, то единственное, что приходит в голову, так это легенда Эйлес'сара.

— Чья легенда? — я никогда не страдала особенной любовью к эльфийской культуре. А по имени заметно, что сочинитель сего опуса как раз таки эльф.

— Там говорится, что однажды, путешествуя, знаменитый светлый бард попал в царство Нейта, оказался в замкнутом Мертвом городе. И вырваться из плена смог только с восходом солнца. Там описывается нечто подобное, безжизненные улицы, тишина... и что-то, не имеющее ни тела, ни души... преследующее свою жертву.

— Ты умеешь вселять оптимизм! Солнце село всего часа три назад, а значит, до восхода как минимум часов пять! — я закусила нижнюю губу, стараясь прийти в себя. — В твоей легенде он случайно не описывал, как продержался то ночью? А?

— Нет, — разочарованно вздохнул светлый и опять потянул меня вперед, правда теперь предварительно повернув направо.

Нам приходилось еще раз пять прятаться в каких-то строениях, переходить на другие улицы, огибать на вид ничем не примечательные участки пути. Я этого объяснить не могла, но желания ослушаться эльфа и проверить все на своей шкуре как-то не возникало. В очередном доме он разрешил перейти с бега на обычный шаг. Воспользовавшись кратковременной передышкой, я присела на мраморную ступеньку некогда прекрасной и величественной лестницы на второй этаж.

— От кого мы бежим, Арнел'лиан? — серьезно начала я. — Я ничего не ощущаю, но, тем не менее, ты гонишь нас вперед так, словно сзади в затылок дышит вся известная науке нечисть.

— Я не знаю, — он облокотился спиной о стену и на секунду прикрыл глаза.

Мои брови поползли вверх. Не знает? Тогда что же мы уж час как бегаем по Иру?!!

— Просто... — невозмутимо продолжил он. — Эльфы клана Рябины не владеют магией, они — воины. Лучшие лучники. Но все же дар внутри каждого из нас есть. Я интуитивно, на уровне мыслей и образов ощущаю всех существ, которые находятся вокруг меня. Живых и неживых. Это происходит непроизвольно, будь рядом эльф, человек, илант, вампир, кентавр. Кто угодно! Я не буду видеть его, например, из-за угла дома, но я буду твердо знать, что он там есть...

Я постепенно начала понимать. Эти слова очень многое объясняли. Почему-то сразу пришли воспоминания о Песчаном береге, где молодой княжич упорно умудрялся стрелять из лука в опасной от меня близости. А ведь при этом эльф никого не видел, что, впрочем, не помешало ему изрядно меня погонять. Оказывается, просто ощущал присутствие "интуитивно", как только что выразился его старший брат.

— И сейчас, — осторожно начала я. — Ты что-то чувствуешь?

— Я знаю, что за нами кто-то идет. Или что-то. Потому как я лишь ощущаю чужое присутствие, но распознать объект не могу. Такого еще ни разу за мою жизнь не случалось. И пока мы петляем, оно отстает, давая нам лишние мгновения отдыха. Но все равно догоняет, неумолимо приближается, как я ни стараюсь это запутать...

— Если оно до нас доберется...

— Боюсь, что солнце все равно взойдет, но нам с тобой будет уже все равно...

Последним "счастьем" стал для меня полнейший мрак. Заряд амулета закончился внезапно, ненавязчиво напомнив закон, что энергия это вещь, в общем-то, не бесконечная... Вот что мне мешало отдать его маме на подзарядку? Только девичья память. Я все еще глупо надеюсь, что это не склероз...

— Надо идти, — напомнил эльф.

— Я ничего не вижу. Вообще... — призналась тихо я.

Я даже пойму сейчас, если он меня попросту бросит, как лишнюю обузу. И вдруг почувствовала легкое касание листоухого на своем локте. Он помог мне подняться с лестницы и крепко взял за руку.

— Главное, верь мне, чувствуй направление и просто иди вперед.

Я согласно кивнула, зная, что он, в отличие от меня, видит этот жест прекрасно.

И опять были переходы. Я сбилась со счета, сколько раз нам приходилось петлять, проскальзывать сквозь новые дома и особняки, пробираться сквозь колючие сухие заросли кустарника. Я в кровь разодрала руки, особо настойчивая ветка сильно хлестнула по лицу, и теперь щека горела огнем. Я трижды чуть не упала, спотыкаясь о камни на мостовых, ударяясь о перила в домах, цепляясь о всякие выступы, но вновь и вновь Лиан успевал подхватывать меня на руки. Тело ломило от усталости, мысли вообще оставили сознание, где поселился один-единственный инстинкт — бежать. И мы бежали, как загнанные в ловушку звери, быстрее и быстрее, уже не останавливаясь, бежали только вперед...

Эльф остановился, а я внезапно налетела на него сзади, так и не успев затормозить. Он схватил меня в охапку и прижал к какой-то холодной поверхности. Наверное — стена.

— Я чувствую приближение воды. Оно гонит нас к океану, — прошептал он мне на самое ухо. — Словно разделилось и теперь обходит по кругу, не оставляя выхода.

— Разделилось? — я пыталась отдышаться, поэтому слова звучали немного прерывисто. — Но как?

— Это одно существо, только теперь одновременно в нескольких местах.

Проклятье! Ну что за невезение!

— Сколько до рассвета?

— Около часа.

Он стоял так близко, что я явно чувствовала идущий от него аромат ванили, чуть сладкий и необычайно нежный. А может, тому виной была моя кратковременная слепота, ведь считается, что при потере одного органа восприятия чувств у человека какой-нибудь другой обостряется до предела. Вот у меня такая странная реакция на запахи...От эльфа ну просто подозрительно приятно пахло. Столько пробежал и хоть бы запыхался для приличия. Лично я до сих пор с трудом дышу.

— Если оно все равно нас окружает, есть ли смысл бежать дальше? — устало выдохнула я.

— У океана больше шансов на спасение, чем в этой замкнутой коробке.

Листоухий, не медля больше ни минуты, безжалостно потащил меня вперед.

Когда в конце очередной улицы заблестела вода, до рассвета оставалось приблизительно минут двадцать. Я прекрасно поняла это, наблюдая за тем, как место соприкосновения неба и океана постепенно теряет свою черноту, наливаясь насыщенным серым цветом с легкими оттенками красноты. И мрак вокруг меня уже не был таким плотным, медленно превращаясь в сумрак и позволяя видеть некоторые все еще размытые объекты.

Мы спустились по длинной лестнице, сначала на один пролет, потом на второй, выходя прямо к набережной, камни которой плавно заменялись песком и упирались в воду.

— Шейн, — на Лиана было страшно смотреть. Зрачки расширены, лицо бледное, даже такой тусклый свет позволял мне увидеть, что эльф сильно нервничает. — Оно везде. Повсюду, нет ни единой лазейки...

Я судорожно осматривалась по сторонам, все еще крепко сжимая руку светлого, но кругом была лишь предрассветная темнота, пустые улицы, ставший практически родным прохладный ветер. И больше ничего. Вот только неприятный следящий взгляд никуда не делся, кто-то продолжал свое наблюдение, не оставляя нас ни на миг.

Необычные сгустки черного пара начали появляться прямо из пустоты перед нами. Всего шагах в десяти. Они сочились из трещин на мостовой, из камней близлежащих домов, из сухих и давно мертвых стволов низкого кустарника, растущего на самом побережье. Эта тварь собиралась по кусочкам, сливаясь воедино и приобретая все более устрашающие формы. Только сейчас я поняла, что эльф был прав. Чудовищно прав. И эта непонятная масса, которая сейчас превращалась в густой непроницаемый кисель, успела окружить нас уже со всех сторон, отрезав пути к отступлению. Я резко обернулась к океану, который сейчас был занавешен от моего взгляда эти странным колышущимся маревом. Словно перед тобой отвесная стена, правда, лишенная привычной гладкости. То в одном месте, то в другом из этой массы и мешанины мрака проглядывали какие-то смутные образы, то мелькали испуганные лица с расширившимися от ужаса глазами, их рты открывались в беззвучном крике, в нашу сторону тянулись тонкие когтистые руки.

Если призрачная повозка каждый раз устраивала своим пассажирам встречу с этим созданием, тогда я понимаю, почему никто назад в наш мир не возвращался. Только от одного вида этого ужаса можно умереть от страха или как минимум поседеть...

И мне было страшно. Поделать что-либо с этим чувством было просто невозможно, оно упорно выбиралось из самых дальних уголков души, заполняя собой абсолютно все, лишая последних каплей рассудка и самоконтроля. И гнетущей была страшная нелепая тишина, окутавшая нас прочным коконом, даже ветер стих, оставив наедине с безумием этой мглы.

— Что это... — скорее одними губами произнесла я, но эльф расслышал, потому что в царящем безмолвии и этот шепот показался громом.

— Только что хотел узнать у тебя... Оно живое, и неживое одновременно. Как такое может быть? — казалось, листоухий сейчас разговаривает сам с собой, даже не надеясь на чей-то ответ.

— Не знаю, но очень сильно сомневаюсь, что оно уступит нам дорогу.

— Еще бы, эта тварь гоняла нас по городу почти пять часов, теперь она вряд ли решит так просто нас отпустить.

Эта желеобразная масса вдруг сдвинулась, всколыхнулась, подернулась рябью с тысячами плавающих лиц и начала медленное движение в нашу сторону.

— Жаль, у меня нет лука, — как-то совсем расстроено пробормотал эльф.

— Ха, ты что думаешь, что он бы тебе помог? — я не сдержалась и нервно хмыкнула. — Мне кажется, тут и мои дарханы не помогут, хотя по идее их сплав может противостоять всякой нечисти. Так что, твой лук здесь не сыграл бы никакой роли.

Я не отрывала взгляда от странной завесы, остановившейся всего в нескольких шагах от нас.

— Ну, хотя бы умер бы, как настоящий светлый воин...— пожал плечами Лиан.

— У тебя же кинжал, вот и умрешь как воин!

— И это ты говорила, что я умею вселять "оптимизм"?!! Ты сама кого хочешь так приободришь, что врагам и стараться не надо будет! — праведно возмутился он. — Успокоишь за милую душу. Вернее упокоишь.

Пелена странно заволновалась, переливаясь густой вязкой массой и стремительно начала сужать круг, теперь уже точно плотно захватывая нас в тиски. Если бы я была магом, я бы имела хоть какую-то возможность противостоять этому веществу, сейчас же... все было бессмысленно. Бежать назад — бессмысленно, впрочем, как и бежать вперед, налево или направо. Она повсюду, подползает с удовлетворением паука, поймавшего в сети очередную жертву. А доставлять ей еще большее удовольствие, кричать, биться в истерике... Нет, я выше этого.

Если погибать, тогда достойно, как сказал Лиан.

Осталось совсем немного... Никогда бы не подумала, что умру вот так. Вместе со светлым эльфом, крепко сжимающим мою руку. Особенно, если учесть мою пламенную любовь к остроухому племени. Здесь был бы уместнее вариант эльфийского клинка у моего горла, а такая милая поддержка вовсе неожиданна... Судьба услышала мои стенания и решила поиздеваться еще больше. Эльф вдруг привлек меня ближе к себе и осторожно обнял.

Теперь я умру с эльфом в обнимку...

Я рассмеялась, уткнувшись лицом Лиану в грудь, и озвучила свои совсем несвоевременные мысли. Но эльф даже не покрутил пальцем у виска, а лишь горько улыбнулся в ответ.

Я закрыла глаза, вдыхая волнующий запах, идущий от листоухого. Если бы у меня был шанс, может, я бы в него когда-нибудь и влюбилась. Чем Нейт не шутит. Только вот теперь поздновато жалеть о том, чего сделать так и не успела.

Не успела попрощаться с Альредо и Софи, поцеловать маму и сестер и еще раз сказать им, как сильно их люблю. Не поделилась с Филиппом тем, что ценю его дружбу и помощь. Не успела завершить ремонт в доме, не успела согласовать последние дела на работе. Так и не смогла спасти Гарена, не нашла противоядия.

Что вообще останется после меня? Память...Которая уйдет. У меня нет ни детей, ни внуков, в которых я бы продолжалась с каждым новым поколением. У меня еще ничего нет, ведь я так много не успела...

Мне казалось, что эта странная ярость, реальной материей кружащая рядом, готова была разорвать нас на части просто за то, что мы есть. Мы существуем, живем, радуемся, любим, страдаем, предаем, дышим. А она нет. Что она хочет смять нас своей чернотой, вытоптать все самое светлое и нежное внутри. Мне стало так горько и так больно, что по лицу покатились горячие дорожки слез.

Я совершала сотни ошибок, спотыкалась, теряла верный путь. Но все равно. Я. Хотела. Жить...

И я хочу жить.

— Я хочу жить, — уже вслух прошептала я, поднимая голову и смотря прямо в яркие янтарные глаза княжича.

Он наклонился чуть ниже.

Наверное, я сошла с ума, но если это последние мгновения моей жизни, то почему я должна отказывать себе даже в такой малости?..

Я чуть сдвинулась в сторону, обвила руками шею эльфа и коснулась губами его губ. Сначала осторожно, а потом все требовательнее. В первую секунду Лиан опешил, глаза чуть заметно расширились от удивления, но потом он лишь крепче обнял меня за талию, отвечая на ласку. Закрыв глаза, я ощущала внутри себя каждой клеточкой тела невыносимую жару, чувствовала, как эта дикая приливная волна топит под собой все мысли и чувства, не оставляя ни грамма страха, сомнения или боли.

Горячие руки эльфа гладили спину, крепко держали в объятиях, словно говоря, что здесь и сейчас есть только я и он. И изнутри, сначала робко и неуверенно, стал разливаться свет. Поглощая всю меня без остатка, накрывая с головой, вместе с мужчиной, ставшим в тот миг моим продолжением...

Я когда-то слышала, что Смерть, это только начало... И если это начало, то оно безумно мне нравится.

Я открыла глаза, и не поняла, что же произошло, потому что свет изнутри не исчез, продолжая гореть ярко и ровно даже в реальном мире, огораживая нас от темноты шипящей поблизости твари. Этот свет был повсюду, во мне и вокруг меня, жег, но так сладко, что прерывать эту боль не было сил...

Щеки игриво коснулся первый солнечный луч, над горизонтом алой птицей вспыхнула заря.

И плотным непроницаемым покрывалом меня накрыла вязкая темнота. Даже не дав ощутить, как я падаю к ногам замершего листоухого...

Внезапный всплеск силы был такой жуткой мощи, что бредущий сквозь темноту леса мужчина на миг запнулся, с трудом удерживая шаткое равновесие. Если бы не вовремя подоспевший снежный пес, подставивший хозяину загривок, светловолосый путник попросту бы упал на мягкую лесную подстилку у ног.

Это было так неожиданно и так невероятно, что ему пришлось еще несколько минут стоять в тишине без движений, приходя в себя и стараясь собрать воедино удивленные мысли. Подобного отголоска магии Жизни ему не доводилось ощущать уже долгие тысячи лет, с тех самых пор, как...

Не надо.

Мужчина все же опустился на траву, прислонившись спиной к древесному стволу, погладил улегшегося рядом зверя и закрыл глаза... Слишком тяжело было вспоминать, слишком больно, даже для него. И вот опять, как будто крик из далекого прошлого, как тень, мелькнувшая на грани сознания. Он не ожидал. Не ожидал, что сила будет просыпаться так стремительно, что она будет настойчиво прорываться в мир, сметая на своем пути все выставленные когда-то заслоны.

Еще слишком рано. Вряд ли кто-то сможет понять весь ужас, сковавший сейчас его сердце. Всему всегда приходит свое время. Время Света еще не пришло. Не должно было прийти.

Она поторопилась... Вот только что же могло ее заставить пойти на такое? Ведь здесь была не магия смерти и тем более не магия стихии, которые всегда считались более доступными и легкими энергиями. Тут он ощутил истинный свет, призванный защищать, беречь, спасать невинных, дарить жизнь — самый сложный из существующих вид управления магическими полями. Куда же занесло эту непутевую девчонку, если ей удалось так стремительно активировать эту часть Дара?

Он вздохнул, осторожно поднимаясь с земли, поднял голову, глядя в далекое звездное небо, и неспешно отправился дальше.

Изменить произошедшее уже никто не в силах, зато пока осталось время. И у него есть возможность направить эту силу в нужное русло...

— Ну, давай же, Шейн...Открывай глаза...

Глухие звуки, обрывки фраз долетали до меня как сквозь плотный слой ваты. Создавалось ощущение, что я плыву на корабле, потому что все окружающее пространство ходило подо мной ходуном в разные стороны. Во рту чувствовался неприятный металлический привкус крови, а голова болела просто невыносимо. Меня били по голове, что ли...

— Шейн, — легкое касание чьей-то теплой руки на щеке.

Мр-р-р, хорошо то как...

Я постаралась открыть глаза. Честно, раз уж так настойчиво и ласково просят. Правда удалось это только попытки с третьей, веки налились свинцовой тяжестью и поддаваться так просто никак не желали. Невыносимо яркий свет, подливая масла в огонь головной боли, резал глаза, но его то и дело заслоняла какая-то смутная тень.

Открыть глаза мало, надо бы еще и начать ими видеть... Я постаралась сфокусировать взгляд и распознать маячивший впереди объект.

Красноволосый эльф. Перепуганный не на шутку. С чего бы это?

Я приподнялась, замечая, что лежу на земле, а голову мою держит на руках это остроухое создание. Как интересно... Чего это я разлеглась на камнях?

— Ты как? — обеспокоено поинтересовался он.

— А я где? — вопросом на вопрос ответила я, осматриваясь по сторонам.

Буквально в нескольких шагах от меня каменная кладка мостовой переходила в песчаный берег и вплотную подбиралась к воде. Готова спорить на что угодно — я у океана, судя по знакомой набережной — в Ире... Но на любую попытку вспомнить, что конкретно я здесь сейчас делаю, сознание отзывалось лишь пустотой и чистотой абсолютно белого листа бумаги. Внутри нет ни единого связного воспоминания, мешанина образов, слов...

— И ты кто такой? — я подозрительно уставилась на остроухого.

Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. А после моего заявления эльф обалдел окончательно. Его некогда миндалевидный разрез глаз округлился и стал по форме отчаянно напоминать мерридийский златник. Никогда такого еще не видела — удивленный листоухий. Они, по рассказам Лесса, обычно ко всему безразличные.

Кстати, кем бы ни был этот незнакомец, он очень даже ничего... Есть чем полюбоваться. И фигура, и черты лица. Не мужчина, а мечта.

— Шейн, ты вообще нормально себя чувствуешь? — предпринял еще одну попытку княжич.

То, что он принадлежит к правящему роду какого-нибудь клана из Малахитового леса прекрасно видно по его необычной косе. Хм, не припомню, у кого из них такие красные волосы...У Рябины или у Клена? А, Нейт с ним, важно другое, чего этот незнакомый светлый так за меня волнуется?! И что я, в конце концов, здесь делаю?

— Извините, но мне надо домой, — я мило улыбнулась, пытаясь встать окончательно и на всякий случай отойти подальше от этого типа. — А то я с школьного выпускного экзамена шла, дома праздник хотят устроить, еще опоздаю ненароком...

Ага, точно! Ну хоть какие-то прояснения в башке! Надо же домой идти, а то потом Лесс обидится. Завтра с утра в Корладу лететь, а мы с ним за эту неделю еще и не поговорили толком.

— Спасибо за помощь, — бормотала я, наблюдая за все более задумчивым лицом незнакомца. — Не знаю, конечно, в чем она заключалась... Но все равно, спасибо. Меня наставник ждет, наверное, волнуется...А вы почему на меня так странно смотрите?!

Наконец спохватилась моя персона. Что-то не то было в этом взгляде, прямо как на душевнобольную глядит.

— Шейнара де Рилада, — вымолвил он на одном дыхании. — Заранее прошу — прости, но это для твоего же блага...

И вдруг одним резким неуловимым движение приблизился ко мне, схватил за руку, притягивая поближе, и с легким нажимом коснулся пальцами шеи за ухом. Я даже возмутиться не успела, как окружающий мир поплыл под ногами, а глаза опять закрылись...

Наследник мрачнее грозовой тучи сидел за столом, отставив в сторону так и не тронутый аппетитный и горячий завтрак. Сейчас не было ни желания, ни настроения, чтобы есть. Больше всего на свете его волновало столь долгое отсутствие Шейнары и этого светлого.

Хозяин постоялого двора, в котором Филипп остановился еще вчерашней ночью, с осторожностью поглядывал на клиента, гадая, чем тому могла не угодить поданная еда. Парень на вид казался человеком не бедным, о чем явно говорила и его одежда, и оружие, да и поведение сомнений никаких не оставляло. Чего стоила только его компания, которой они заявились в отель сутки назад перед самым рассветом. Вот мужчина и беспокоился, все ли нравится гостю "дорогому" (по-другому и не скажешь, платили новые постояльцы чистым золотом).

Принц не выдержал и, поднявшись из-за стола, вышел на улицу. Еще вчера утром Шейн вместе Арнел'лианом ушла на поиски оружейника, но так и не вернулась. Этот поход был частью ее договора, только так они получали шанс в будущем дойти в сопровождении листоухого к поселению илантов. Так что им пришлось разделиться, и в это время он вместе с алхимиком герцога, Кемерон и Рене отправился в главную библиотеку академии, благо все нужные документы были на руках и проблем с пропуском не возникло. Каково же было их удивление, когда, возвратившись в отель, они не застали в комнатах ни девушки, ни эльфа. Подождали до полуночи. Потом еще час. И точно решили, что с ними что-то случилось.

Посовещались, сначала решая идти на поиски. Но потом... Кемерон с трудом, но настояла на отказе от такого плана. Никто из присутствующих не знал города настолько, чтобы с уверенностью идти ночью на поиски пропавших друзей. Это было просто бессмысленно, плюс они и сами при этом сильно бы рисковали.

Решили обратиться к страже. Попытались, услышав в ответ... Ну, услышав пару не слишком приличных фраз и предположений, что могут делать мужчина и женщина ночью наедине, спрятавшись от друзей. После чего стражники уже в более цензурном выражении послали их... гулять до утра, а вот тогда приходить с заявлением об исчезновении. Мол, примем лишь спустя сутки после пропажи. Филипп еле сдержался, уже хотел идти к султану, чтобы потребовать помощи. Если он не получает ее как обычный человек, получит как наследник престола Мерридии. Благо вовремя остановился, сейчас осознавая в полной мере всю глупость и горячность того решения. То, что он принц, в Тироге не знал никто. Бумаги на допуск в академию хоть и были подписаны королем, но вот просто для знатного Корладского дворянина, а вовсе не для Его Высочества. Открывать истинную личность наследника отец строго-настрого запретил. Фил не знал, почему, но спорить с решением отца не стал.

Отчего-то принцу было страшно, он даже боялся предположить, что могло произойти с Шейнарой. Она ведь прекрасно знала город, неужели заблудилась? Или кто-то напал? Но она же мастер дарханов, неужели не смогла постоять за себя, к тому же рядом эльф-воин!

Он втянул прохладный утренний воздух, стараясь успокоиться и привести мысли в порядок. На улице рассвело полтора часа назад, в общем, уже можно было будить своих и идти с заявлением к страже. Филипп развернулся, собираясь уходить, когда самым краем глаза заметил невдалеке на улице какую-то странно знакомую фигуру. Присмотрелся получше, с ужасом понимая, что прямо к нему идет эльфийский княжич собственной персоной, а на руках у него без всяких признаков жизни лежит Шейнара.

Он выскочил вперед, подбегая к эльфу и осторожно касаясь щеки девушки. Она дышала. И испуганно замершее секунду назад сердце принца хоть и пропустило в жутком ожидании удар, но теперь вновь забилось, возвращая окружающий мир на привычное место. Она была жива. Пусть ее одежда была вымазана в какой-то грязи, носы туфель сбиты, кисти рук разодраны в кровь, на щеке алела темно-бордовая полоска, словно что-то со всей силы хлестнуло ее по лицу...Пусть, но она была жива.

— Что случилось? — все эмоции прекрасно слышались в голосе.

— Она спит, мне пришлось ее усыпить, — лаконично ответил светлый. Выглядел он не намного лучше своей ноши.

Фил открыл дверь отеля и потом, когда они поднялись уже на второй этаж, помог открыть дверь своей спальни. Княжич легко занес Шейнару вовнутрь и бережно опустил на постель.

— Может, расскажешь, что у вас стряслось? — с подозрением спросил наследник.

— Тогда уж зови всех, может Кемерон сумеет привести ее в чувство, заодно и расскажу...— красноволосый выглядел до жути усталым и разбитым. Что принцу очень не понравилось.

Он взвешивал решение еще секунд тридцать, а потом все же пошел за остальными...

...Кемерон повторила странный пас над головой девушки и недовольно нахмурилась.

— Надо же, я ее почти не чувствую, а ауру вообще не могу проверить на повреждения, она говорила больше сама для себя.

— Так вот, — заканчивал свое повествование Лиан. — Эта тварь загнала нас в ловушку, закрыла все отходы, запечатала.

— А как оно выглядело? — вдруг поинтересовалась Кем, отрывая взгляд от Шейн и смотря на светлого.

— Ужасно, — тот непроизвольно передернул плечами. — Желаю вам никогда ничего подобного не увидеть. Такого и врагу не пожелаешь... Но самое главное, эта завеса почти достала нас, а солнца все еще не было.

— Как вы выбрались?

— Ну... — эльф почему-то немного замялся. — Нас спас свет, но я не знаю, откуда он взялся. Такой яркий, такой теплый... Как тысячи солнц, но не убивающий, а словно отгораживающий стеной от всего зла. Я...словно с душой леса соприкоснулся, с чем-то сокровенным.

— Тогда почему же Шейн в таком состоянии?! — не выдержал Филипп.

— Когда взошло солнце, свет исчез, а Шейн просто упала, как подкошенная. Я тогда испугался, что тьма успела до нее дотянуться, но на удивление сумел привести ее в чувство буквально за несколько минут. Относительно привести в чувство, потому что она не узнала меня, спросила где находится и заявила, что спешит домой после выпускного экзамена в школе.

Кемерон удивленно переглянулась с Филиппом.

— Вот мне и пришлось на некоторое время ее усыпить, чтобы добраться сюда, — пояснил, наконец, светлый. — Боюсь, что добровольно она бы ни за что на это не согласилась...

— А если она и нас не узнает?! — осторожно спросил Рене. — Что тогда делать?!

— Ш-ш-ш! — зашипела вдруг Кем на мужчин. — Она в себя приходит. Тихо все...

О-о-ой...

Как шея то болит... Кажется, у меня недавно голова болела, так вот, можно сказать, что и не болела, если сравнивать с теперешним состоянием шеи.

Так, стоп, а когда это у меня голова болела? Не помню. Но твердо знаю, что болела...

Я открыла глаза, осматривая окружающую обстановку. Что-то внутри подсказывает, что я недавно делала то же самое, прямо чувство дежа вю... Я лежала на кровати, а рядом сидела Кем. Чуть поодаль в креслах разместились Рене и алхимик герцога, Филипп присел на краешек стола и нетерпеливо качал свешенной ногой. Я повернулась в другую сторону, смотря на задумчивого княжича, облюбовавшего подоконник.

— Где я?

Закономерный вопрос, не находите? Это точно не моя комната в Корладе, но это и не моя с Кемерон спальня, в которой мы должны были ночевать в дни пребывания в столице Тироги.

— Это моя комната, — уклончиво ответил принц.

— Фил, — я встала, за что тут же поплатилась яркими пятнами, закружившимися перед глазами. — И что же тогда я делаю в твоей спальне?!

Кемерон рядом облегченно вздохнула, так, словно сразу сбросила с плеч стопудовый камень.

— Тебя принес Арнел'лиан, — его объяснения мне нравятся все больше и больше!

Я развернулась к эльфу, чтобы в полной мере стребовать с него все причины такого моего странного перемещения... Перемещения откуда? Где я вообще должна быть?

Вспышка в голове была такой внезапной, что я невольно закрыла лицо руками. Казалось, что внутри все выжигает непонятный огонь, съедает последние крохи разума, хотя, я и раньше не тешила себя глупыми надеждами на его присутствие в своей голове. Мои мимолетные, случайные мысли никакой роли не играли, все равно больно было настолько, что из глаз брызнули слезы. Внутри мелькали картинки, сменяясь с такой скорость, что я порой и не успевала понять, с чем они были связаны. Дыхание перехватило, в груди все сковало холодом, а мозг в это время горел от океана жутких образов...

Ночь...улицы Ира...повозка...страх, паника, недоумение. И опять улицы Ира, только теперь совсем-совсем другие. Мертвые, опасные, злые. И что-то, отчаянно нас преследующее. Темнота и крепко стиснутая эльфом рука. Ловушка, такая простая, такая обидная, попались так легко. И главное, осталось ведь совсем немного. Чуть-чуть не дотянули до рассвета. Мгла, сжимающая кольцо, подбирающаяся с каждым вдохом все ближе и ближе...Объятия эльфа, смешно, мне смешно. Я посмотрела в его глаза и пропала.

О Боги! Я же его поцеловала! Как же теперь в глаза ушастому смотреть?! Вот ду-у-ура!

Я аж всхлипнула от досады, чувствуя, как лицо заливает краска. Опустила руки и посмотрела на Кемерон.

— Если бы мне сказали, что я выберусь живой из Мертвого города...— вдруг проговорила я, еле сдерживая смех. — Я бы послала рассказчика... как минимум в приют для душевнобольных.

Кем не сдержалась и улыбнулась в ответ. Видимо слишком уж необычно прозвучали мои слова, с учетом всех произошедших событий.

— Все! — я поднялась с постели, но тут же была вынуждена облокотиться о стену, чтобы унять дрожь в предательски разъезжающихся ногах. — Хочу в ванну, хочу есть, и не надо так на меня смотреть!

Это было сказано уже Филиппу. Он встал и дал мне на себя опереться, но при этом наградил таким взглядом...

— У тебя просто катастрофическое везение на всякие неприятности! — недовольно заметил он.

— Вот-вот, — тихо и до неприличия ехидно пропела я ему на ухо. — А ты хочешь сделать это "везение" королевой Мерридии.

Он только вздохнул, не сказал ни слова, провожая меня в мою спальню...

Глава 10

Следующий после ночи в мертвом городе день я как-то вообще не заметила. Кемерон сразу обработала зельем мои ссадины, перевязала бинтами руки, приговаривая, что мое реанимирование постепенно входит у нее в привычку, и обильно смазала горящую щеку какой-то отвратительной на вид мазью. Все это я стерпела с завидной стойкостью и удивительной для самой себя апатией. Еще немного поговорила с Филиппом, а потом, отложив на неопределенный срок желания поесть и искупаться, кое-как добрела до своей постели и провалилась в глубокий и крепкий сон. Соизволила проснуться я только на следующее утро, причем разбудить меня до этого никто, видимо, так и не решился, то ли пожалели, то ли забыли... Хотя лично я была только за, совсем не протестуя против подобного восстановительного перерыва. По крайней мере, самочувствие мое стало вполне терпимым.

Кем, Рене, Фил и Анел ко времени моей побудки уже были в академии, именно так мы решили с принцем — они продолжат поиски в библиотеке, пока я завершу все дела с эльфом и оружейными мастерскими. Предоставленная сама себе, я спустилась вниз и после недолгих переговоров с хозяином постоялого двора всего за несколько дополнительных монет стребовала для себя огромную деревянную бадью. Присланный слуга шустро наполнил ее горячей водой, поэтому весь следующий час я довольно нежилась в импровизированной ванне, позабыв обо всем на свете. К тому же беглый осмотр полученных недавно увечий показал, что все еще не так плохо, как могло бы быть. На щеке осталась лишь тонкая красноватая полоска, обещавшая со временем исчезнуть вовсе, раны на руках затянулись коркой и практически не болели, так что я решила их вообще больше не перевязывать. Вот огромнейшие синяки на коленях и локтях никуда не делись, успев налиться желтизной, но это уже второстепенное дело.

Так что в целом к моменту, когда я спустилась в общий зал чтобы позавтракать, мое настроение поднялось на уровень гораздо выше среднего.

Дочка хозяина, миловидная семнадцатилетняя девчушка услужливо принесла мне поднос с горячим и ароматным завтраком. Сегодня в меню были: картофель и грибы под эшемировым соусом, ломти свежего домашнего хлеба с маслом, кусок потрясающего яблочного пирога и кружка вкуснейшего грушевого напитка. Параллельно с выставлением блюд на стол девочка умудрилась вылить мне на голову еще целый ушат разнообразной информации. О том, как хорошо справили недавно в городе праздник урожая, о том, как много собрали в этом году фруктов и овощей, какой покос, какая в этом сезоне мода на платья, и как вчера ее подругу Рийку отец застукал с каким-то парнем на сеновале и хорошо, что туда хватило ума не сунуться ей с Гришком. Все это рассказывалось с такой скоростью, что к концу третьего предложения я вообще перестала соображать о чем, а главное — зачем она все это мне говорит. Спас меня дальновидный хозяин, который, видать, не понаслышке знал о пристрастии своей дочери к болтовне. Так что спустя пять минут она, горько вздохнув, упорхнула от моего столика, чтобы выполнить очередное поручение отца.

Я же вздохнула облегченно. Бывает ведь такое, пять минут общения и у меня голова гудит от перенапряжения! Словно разбушевавшийся рой пчел внутри!

— Приятного аппетита, — напротив меня на стул присел Арнел'лиан. И когда он успел спуститься, я и не обратила внимания. Пока переваривала море ненужных сведений, вообще ничего вокруг не замечала. — Как твои дела?

Хм, что бы ответить. Так чтобы совсем уж не соврать! Скажу хорошо — солгу, скажу плохо — тоже солгу. Ни так, ни сяк, серединка на половинку.

— Нормально, — я только что попробовала соус и теперь блаженно закрыла глаза. Готовили здесь просто фантастически. — Дай мне еще минут двадцать, быстро поем, и мы продолжим поиски. Я сегодня думала навестить рынок на побережье, там тоже есть неплохие мастера. Может, что и узнаешь.

Я решила, что стоит поделиться со светлым своими планами. Что бы ни произошло, но у него еще два дня, в течение которых по договору я обязана сопровождать его в Тироге.

— Не спеши, а то я буду чувствовать себя тираном,— он как-то невесело улыбнулся, но глаза остались полностью серьезными, без грамма лишних эмоций.

Эльф выглядел намного лучше, чем при нашей последней встрече. Ссадины на левой руке были уже еле заметны, небольшой синяк на скуле сошел. Кстати, этот синяк ему благополучно поставила я сама, когда в очередной раз чуть не упала в темноте и, стараясь удержать равновесие, стукнула его головой по лицу. Не знаю, как листоухому, а вот мне до сих пор было больно. Я непроизвольно потерла макушку.

Вообще, сейчас все наши безрезультатные бега вспоминались словно страшный и какой-то далекий сон. Будто бы это вовсе и не со мной было, так... очередной мираж, призрак, осколок памяти. Не более того. Но, несмотря не некую смазанность ощущений от прошедшего и уже отступившую панику, я все же до сих пор явно помнила то странное дыхание теневого существа, окружившего нас во всех сторон, закрывшего все пути к спасению. Помнила, и страх неизменно возвращался в душу.

Я уверенно заявлю лишь одно — нам с эльфом несказанно повезло. Мы выбрались из чертогов Нейта практически целые и невредимые. Это больше похоже на сказку.

— Шейн, я хотел с тобой поговорить, — намеренно равнодушный и спокойной голос Лиана. Хотя я почему-то ярко чувствую, что внутри у него подобного равнодушия нет, как бы он не желал показать иное. — О мертвом городе.

М-м-мда... Я опустила глаза в тарелку, упорно делая вид, что нашла там нечто крайне интересное. Честно говоря, я надеялась, что остроухий не начнет этот разговор, уж лучше было бы вообще сделать вид, что ничего не случилось. Так проще и легче. Мне. А ему, наверное, нет, раз он хочет об этом поговорить.

— Я тебя слушаю.

— Тот свет, что спас нас от твари. Я не знаю, что это было и откуда оно взялось. Но не я был причиной его появления, да и вокруг не было никого и ничего, способного помочь, — он испытующе смотрел на меня. — И остается лишь один возможный вариант — его вызвала ты.

Что?! Я чуть куском хлеба не подавилась, округлив глаза. С чего это вдруг у светлого такие выводы?! Мало ли что там могло быть?

— Но еще по пути из Ллаэр'хите в Корладу ты упомянула о том, что не владеешь магией, — добил окончательно он меня, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. — Забавное несоответствие, не находишь? Может я чего-то не понял?

— Я не маг, — отрезала я.

— Да? — море подозрения в янтаре его глаз. — И именно это я прекрасно видел прошлой ночью?

— Арнел'лиан, я не вру. Магическая энергия мне неподвластна. Я — не маг.

— Тогда я — не эльф! — скопировав мой тон ответил упрямый листоухий. — Этот свет могла вызвать только ты, попросту больше некому. Рядом не было никого, лишь я и ты, и я прекрасно это чувствовал. Или для того, чтобы вызвать силу, тебе каждый раз приходится целовать того, кто под руку подвернется?

Все. Я невольно покраснела, чувствуя, как краска заливает лицо. Ну зачем, зачем я его поцеловала? Неужели не могла взять себя в руки и сдержать этот секундный и такой безрассудный порыв. Вешалась ему на шею как...как... слов нет! Вот ду-у-ура! Вела себя, как девочка-подросток, даже сейчас предательские щеки горят огнем.

Ехидства во взгляде светлому было не занимать. Ну где хваленая эльфийская холодность, где их безразличие и высокомерность?! Сейчас я бы предпочла видеть перед собой именно такого литстоухого, а не еле сдерживающего ироничную ухмылку Лиана. Даже в его глазах на миг промелькнули какие-то хитрые огоньки смеха.

— Не буду оправдываться и что-то тебе доказывать. Я не лгу, потому что действительно не имею ни малейшего отношения к магии. А верить мне или нет — целиком и полностью твое дело. И не хочу тебя разочаровывать, но я даже не догадываюсь о том, откуда взялось спасшее нас волшебство.

Я старалась говорить предельно уравновешенно и спокойно, надежно скрывая настоящие эмоции за маской уверенности.

— К тому же, искренне прошу у тебя прощение за этот нелепый поцелуй и очень о случившемся сожалею.

Вот тут остроухий как-то растерял свою насмешливость и нахмурился. Прищурил красивые миндалевидные глаза и на миг закусил нижнюю губу. До чего же этот паразит привлекательный, прямо злость берет. Вот ведь воздушные создания, эти эльфы, как их только земля на себе носит, столь совершенных?!

Я сама не поняла, когда успела разозлиться на ушастого окончательно. И не знаю, что меня задело сильней, то, что он так и не принял моих извинений или то, что так мечтательно задумался, вспоминая что-то и кривя губы в усмешке. Поэтому я просто решительно встала из-за стола, прекращая этот нелепый и явно зашедший в тупик разговор.

— Возьму наверху свою сумку и через пять минут буду готова.

Он так ничего мне и не ответил, хотя по-моему, это было очень правильное с его стороны решение, сейчас я готова была сорваться в любой момент и попросту накричать на первого встречного. Но нет... не из-за того, что характер у меня такой. Я вообще в большей мере белая и пушистая (искренне в это верю). Нет, причина крылась абсолютно в другом.

Я даже сама себе не могла объяснить, откуда взялся этот спасительный свет. Я ведь ощущала так ясно, так четко, что он идет из самых глубин моей души, что и сама боялась в этом признаться. И уж заявить уверенно и твердо, что создала его я — было бы верхом глупости.

И еще... я не хотела дарить себе обманчивую надежду. Я привыкла жить с мыслью о том, что во мне нет дара, сейчас же... После непонятных всплесков силы в Кристальных пещерах и Мертвом городе я, по-моему, запуталась окончательно.

Я взяла свою сумку и вышла на улицу к терпеливо ожидающему в стороне эльфу.

Все, задачи личного характера — потом, в данный момент выбрасываю весь бред из головы и занимаюсь оружейными мастерскими.

Сама себя успокоила, и на сердце сразу стало гораздо легче...

Спустя несколько часов после захода солнца мы вместе с листоухим вернулись к своему отелю. На этот раз на нормальном наемном экипаже, который я предварительно десять раз перепроверила, вызвав лишь всплеск недоумения у возницы и поздних прохожих на улицах. Вот так один раз обожжешься, а потом всю жизнь глупо перестраховываешься. На всякий случай. В общем, к моменту приезда мы с Лианом были уже изрядно уставшими и вымотанными длительными поисками, но в целом вполне довольными прошедшим днем. Он получил еще шесть имен, а я получила еще больший шанс на спасение от его мести. Завтра последний день, когда мне придется водить его по Иру, потом меня ждет относительный покой и провожатый к илантам в лице остроухого.

Правда я искренне хотела, чтобы поездка в Северный лес перестала быть необходимостью, и чтобы Фил хоть что-то нашел в Тирогских хранилищах древних рукописей.

— Завтра на рассвете жду тебя у конюшни, — напомнил Арнел'лиан. — Раз уж мы направляемся в самую отдаленную часть города, то я возьму у хозяина лошадей.

За целый день после утреннего "выяснения отношений" мы перебросились всего парой слов, и то лишь по крайней необходимости. Я была зла, и непонятно на кого — на себя или на него. Эльф просто предпочитал оставаться в стороне, не навязываясь. Хотя мне казалось, что ему попросту было глубоко начхать и на меня, и на мой поцелуй, и на мои идиотские переживания.

Я поняла, что он все еще ждет моего ответа и тут же согласно кивнула, проходя внутрь помещения. Ушастый сразу направился наверх, а вот я на секунду остановилась, осматривая обеденный зал первого этажа, практически пустой в это позднее время.

— Шейн, иди к нам! — я увидела махающего мне рукой принца.

Фил вместе с Кемерон сидел за небольшим столиком в самом углу, увлеченный своим ужином. Наверное, они и сами только недавно возвратились из библиотеки. Я неспешно проскользнула через весь зал и приблизилась к друзьям.

— Привет, — я присела напротив магички рядом с наследником престола. — Ну как вы?

Кемерон как-то грустно улыбнулась, да и Фил особо не радовался. Где-то в глубине моего сердца что-то томительно заныло, не нужно было напрягаться и гадать, по их лицу и так все стало предельно ясно.

— Вы ничего так и не нашли? — в голосе все же не умерла надежда.

Правду говорят. Пока жив человек, жива и его надежда. Даже смотря на то, как рушатся все наши мечты и планы, мы продолжаем слепо верить и надеяться, что все можно исправить, все можно спасти... Эта глупая надежда, этот тонкий луч, ведущий за собой, дарующий цель и смысл. Я тоже надеялась, верила, ждала...

— Не нашли, — виноватый взгляд Филиппа. — Наш итог за два дня — несколько рукописей о самом яде, пару упоминаний о том, как когда-то этой гадостью отравили султана Тироги, и практически невероятная легенда о том, что сизый рэм является детищем илантов. Ни слова о противоядии. Наоборот, везде четко и явно указывается — способа для борьбы с его действием не существует. Так что, я и не знаю, что делать.

— У нас доступ практически во все хранилища Ира, — добавила Кем. — Еще завтрашний день в запасе, успеем побывать в главном зале дворцовой библиотеки... Но...

Здесь магичка на миг запнулась, словно не решаясь продолжить то, что сейчас хотела озвучить.

— Но я сомневаюсь, что там мы сможем что-то отыскать, — решилась она наконец. — Слишком много раз мы натыкались на четкие сведения — это вещество не подразумевает противоядия и обратного хода не имеет...

Я просто закрыла глаза. Не было сил что-то говорить, не было желания этого делать. Я знала, что буду бороться до конца, что до самого последнего мига буду искать способ спасти Гарена. До его последнего вдоха стану сражаться за его жизнь. И я отправлюсь даже к этим загадочным и неуловимым илантам, достану этих ящерообразных из-под земли... но узнаю, как можно спасти мага.

— Я, наверное, поднимусь наверх, — Кемерон встала из-за стола. — Мы еще хотели кое о чем поговорить с Анелом. Если потом понадоблюсь — буду в комнате.

Она ушла, оставив меня наедине с наследником. Впрочем, я была глубоко погружена в собственные мысли и просто размышляла о будущем.

— Шейн, — осторожный оклик принца. — Это еще не все, что я хотел тебе сказать.

Я открыла глаза и посмотрела на Фила. Какой-то он уставший, подавленный, расстроенный. Наследный принц Мерридии, переживающий и разделяющий вместе со мной мое горе. Разве могла я с его стороны ожидать такой поддержки?

— Отец сегодня связался с Кемерон и приказал мне завтра же возвращаться в Корладу. Я не знаю, что у него произошло, но ему срочно требуется мое присутствие, — он как-то совсем тихо продолжил. — Я пытался отказаться, но, видимо, там действительно что-то важное, раз он не захотел слушать мои доводы. Я с трудом выторговал у него завтрашний день, чтобы остаться, а потом... Боюсь мне придется улететь и помогать тебе в поисках я уже не смогу. К тому же Кем и Рене вынуждены лететь со мной. Остаетесь ты и Анел, ну еще и ваш княжич-провожатый. Прости, Шейн, я не знаю, что можно тут поделать...

— Фил, — я вдруг сама для себя неожиданно положила свою руку поверх его. — Ты сделал для меня и так слишком многое. Я благодарна тебе за то, что ты был рядом, за помощь и поддержку. А уж в Лейю и Эйем тебе соваться не стоит. Даже к лучшему, что ты улетаешь.

— С чего это вдруг? — какая-то детская обида и непонимание.

— Филипп, — он не убрал мою руку, а наоборот, еще накрыл сверху своей ладонью. — Как бы ты не противился и не желал геройствовать, в первую очередь тебе стоит помнить о том, что ты — единственный наследник престола огромной страны. И рисковать собой ты просто не имеешь права. Тут уж... судьбу не выбирают.

Он мне ничего не ответил, лишь высвободил руку и осторожно коснулся тыльной стороной ладони моего лица, осторожно провел пальцем рядом с вчерашней царапиной на щеке.

— Я не хочу оставлять тебя сейчас, когда знаю, как тебе нужна любая помощь, — он тепло улыбнулся, даже не уголками рта, а казалось, самими глазами.

— Ты сделал для меня очень многое. Я бы сказала — слишком многое. Ты настоящий друг, о котором я и мечтать не могла.

— Друг? И только, — открытый взгляд. Глаза в глаза.

— Да.

Я знаю, что чем раньше расставлю все точки над "и", тем легче будет мне и ему. Я не имею права дарить Филиппу надежду, потому что сама теперь прекрасно знаю, что слишком больно смотреть на то, как рушатся твои мечты, как рассыпается пеплом вера.

— Ты мой друг, Филипп. И я благодарна Богам за то, что встретила тебя. За то, что так удачно облила тебя вином на мамином празднике, — я не удержалась от улыбки. — Но ты всегда будешь для меня только другом, если сам этого захочешь...

— Ты обещала, что после возвращения из Фрилы подумаешь о моем предложении.

— Что ж, — я пожала плечами. — Я теперь вообще не уверена, что мое путешествие на Независимые острова состоится. Поэтому я уже подумала и отвечаю сейчас. Я не стану твоей женой, Фил. Потом ты встретишь свою любовь, будешь счастлив и с благодарностью вспомнишь о моем отказе.

— Ты так ничего и не поняла, — он горько качает головой.

— Нет, я поняла слишком многое. Ты — самый лучший мужчина на всем этом свете, — легкое, почти неуловимое прикосновение моих губ к его щеке. — И я рада, что у моей страны будет такой король.

Я встала из-за стола и, больше не оборачиваясь, направилась к себе в спальню.

Мне было нелегко, да и с течением проходящего времени настроение лишь ухудшалось. Весь следующий день промчался настолько же быстро, как и все предыдущие, но результатов никаких так и не принес. К тому же мы постоянно держали связь с отцом Гарена и моей мамой, но и у них, к сожалению, новости были неутешительными, все поиски так ни к чему и не приводили. Словно в нашем мире и не существовало этого противоядия, словно мы искали призрак, миф, а драгоценное время, отпущенное на спасение мага, уходило сквозь пальцы как вода.

К вечеру четвертого дня пребывания в Ире у меня попросту опустились руки. Я осознавала, что нам необходимо успеть в Брисс, чтобы посетить Лейское хранилище древних рукописей, но теперь, когда рядом был Лиан и у меня появился уникальный шанс отыскать илантов, просто глупо было бы им не воспользоваться. С другой стороны за оставшийся срок успеть сразу и в одно место, и в другое было физически невозможно. Вот я и разрывалась на части, стараясь решить разом навалившуюся проблему выбора дальнейших действий.

Солнце уже давно село, погрузив Ир в сладкую ночную полудрему, и я сразу после возвращения из города разместилась в своей спальне вместе с алхимиком герцога де Вирра — Анелом, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Завтра с самого раннего утра принц вместе с Рене и Кемерон должен был улетать обратно в Корладу, и с этого момента мы оставались в наших поисках одни.

Анел задумчиво сидел напротив меня. Представительный, спокойный. На первый взгляд алхимику можно было дать лет сорок или сорок пять, приблизительно моего роста, волосы короткие насыщенно-каштанового цвета, на висках постепенно появляются седые пряди, такие же, как и в его пышных темных усах. Живые серые глаза на привлекательном лице. Самый обычный человек, ничем особо не выделяющийся из толпы. Неброская одежда, размеренный глубокий голос. Мы путешествуем с ним уже на протяжении двух недель, но этот маг так и остался для меня загадкой. Мы и общались то только по мере необходимости, совсем как сейчас. Он всегда немногословный, всегда уравновешенный и задумчивый. Если мне не изменяет память, то мама говорила, что у него четвертая ступень мастерства. Не так много, чтобы играть большую роль на верхушке магической власти, но и не так мало. Так что занимаемая им должность личного помощника герцога де Вирра была вполне почетной и подходящей.

Мужчина скорее по инерции продолжал перелистывать лежащую на столе тонкую книгу с пожелтевшими старыми страницами и лишь изредка неопределенно вздыхал. То, что сейчас находилось в его руках, было единственной зацепкой в наших поисках. Даже не книга, а просто какие-то записи одного из магов, жившего восемь сотен лет назад. Было удивительно, что его заметки сохранились и практически целыми дошли до наших дней. В записях упоминалось, что в Лейе около тысячи лет назад под строжайшим секретом проводились исследования в области применения ядов, и сизый рэм был одним из подопытных объектов. Конечно, ничего конкретного о противоядии там не говорилось, но по туманным намекам можно было догадаться, что алхимические разработки велись. Поэтому нам и нужно было попасть в Брисс, чтобы постараться найти более полные источники и упоминания экспериментов. Но в этой же рукописи вскользь говорилось и о том, что главными участниками опытов стали иланты. Тайна родилась у них, с ними и осталась. То есть — хочешь, не хочешь, а поселение расы Первых придется разыскивать. Теперь, когда эльф обещал помощь, у меня есть надежда, что они не откажут в доступе к материалам.

— Лерри, мне кажется, что единственный вариант для нас — это разделиться, — вдруг твердо сказал Анел, оторвавшись от созерцания дневника мага. — Герцог вышлет в Брисс людей, чтобы они помогли мне в поисках в Лейской библиотеке. А вам княжич Рябины ведь обещал стать проводником в Эйем. Так мы увеличим шансы на успех в два раза. Успеть вместе везде нам не удастся.

Я посмотрела на своего собеседника, прекрасно понимая, как он сейчас прав. Отец Гарена в течение двух суток сможет переправить своих людей в Лейю... а вот в Северный лес... Мне придется идти вдвоем с листоухим, так как собирать большую команду нет никакого смысла, вдвоем мы справимся быстрей, имея возможность передвигаться незаметно и бесшумно, не привлекая к себе большого внимания. А в дебрях дикого Эйема это колоссально важный фактор.

Потому что светлый, ясный и практически безопасный Малахитовый лес являлся полной противоположностью Северному — дремучему, мрачному и крайне опасному. Каких только тварей не водилось в глубинах этого лесного массива, рядом с Кардами вообще начиналось нечто невообразимое. С гор всякая нечисть лезла кучами. И если на территории Мерридии маги хоть как-то с ней боролись, то вот в Лейе, где на протяжении двадцати пяти лет шла гражданская война, времени на борьбу с всевозможными тварями попросту не было.

Сначала люди покинули деревни, расположенные в зоне наиболее частых нападений, но постепенно эти земли опустели вообще. Так что север остался в полной власти темных тварей. На востоке Эйема раскинулись земли кентавров, на юге были территории вампиров и остатки кланов оборотней (хотя эти распространились по всему материку), на западе в части Горного леса — владения темных эльфов. А север оказался пуст, и соваться туда ни одна разумная раса уже не соглашалась ни по каким причинам. Хотя, это я раньше так считала. А сейчас, по словам эльфа, выходило, что иланты обосновались именно в самой северной части Эйема, на стыке леса с горами. Слов нет — идеальное место, даже будешь знать, где они живут, так идти все равно не захочется. Своя жизнь дороже.

— Так что вы считаете, лерри?

— Вы правы, — я согласно кивнула. — Нам придется разделиться.

— Я переговорю с герцогом сегодня.

— Знаете, — мне в голову пришла одна неплохая, а главное своевременная мысль. — Попросите прислать людей, но не говорите о том, что я отправляюсь в Эйем. Герцогу не обязательно это знать.

Анел чуть заметно нахмурился.

— Лерри, чем вызвана ваша просьба? Естественно, если вы можете мне это рассказать.

— Все просто, Анел, — я устало вздохнула и подперла рукой подбородок. — если герцог узнает, что я в компании лишь одного эльфа отправляюсь в Северный Эйем...Это узнает и моя мама. А мне очень не хочется выслушивать целую лекцию и ссориться с ней еще и по этому поводу. Я ведь все равно туда пойду, тут уж в другом вопрос — просто хочу поберечь ее нервы.

Алхимик позволил себе сдержанную улыбку.

— Я просто не буду об этом говорить. Раз уж вы, лерри, так просите.

— Спасибо, — я привстала с кресла, подходя поближе к окну. — Значит, улетаем из Тироги и мы. Я узнавала вчера, как раз завтра после обеда для вас будет вылет дирага в Брисс. А к вечеру есть перелет в Водяное, на самые восточные окраины Эйема.

— Лерри, — осторожный оклик. Я обернулась к алхимику. — Я сделаю все возможное, чтобы найти это противоядие.

— Знаете, Анел, я ненавижу себя за такие мысли, — вдруг честно призналась я. — Но я с каждым днем сомневаюсь все больше и больше в том, что оно вообще существует.

— Неважно, как вам тяжело в поисках, неважно, что необходимо сделать для того, чтобы достичь желаемого. Важна лишь ваша цель, стремление и желание. Вера, вот что должно быть у вас в сердце, если вы хотите спасти молодого герцога, — мужчина направился к выходу. — Я вижу, как вам дорог Гарен. А в жизни нет ничего невозможного, просто нельзя терять надежду. Никогда...

Он вышел, оставив меня наедине с собой. А я еще долго смотрела в окно на ночной Ир, на далекий черный океан, различимый лишь по плеску волн о набережную. Смотрела и думала над его словами.

Нам многое в жизни приходится терять, но позволить себе потерять Гарена я не могу...

Взлетное поле для линий Дираг-флай в Ире было практически копией подобного в Корладе. Те же стартовые вышки, взлетные площадки, заполненные людьми, и, конечно, непередаваемый "аромат" крылатых ящериц-перевозчиков. Я зажала нос рукой, понимая, что сегодня мне придется вытерпеть это издевательство еще один раз — вечером, когда будем улетать мы с Лианом. Сейчас же эту пытку я переносила лишь по одной причине, чтобы проводить в Корладу Фила, Кемерон и гвардейца. Сам эльф, как и готовящийся к отбытию Анел, предусмотрительно остался в нашем отеле. А я с утра пораньше решила составить компанию друзьям.

Мы стояли с принцем чуть в стороне от основного людского потока, пока магичка вместе Рене устраивали последние сумки с вещами на специальных грузовых местах дирага. До взлета оставалось минут десять, так что мы с Филиппом еще могли немного поболтать. Наследник и не догадывался о том, что уже сегодня вечером я улечу не в Брисс вместе с алхимиком, а в Эйем. Уверена, что если бы он знал, так просто бы не отпустил. Вообще тяжело осознавать его привязанность ко мне, особенно понимая, что я никогда не соглашусь на его предложение. Хотя у меня в этом плане по жизни сплошные проблемы, никак не могу определиться, кто же из мужчин мне нравится больше.

Сама себе не могу простить такую слабость.

— Я приложу все усилия, чтобы еще раз перепроверить все библиотеки и хранилища в Корладе, Рудии и Инополе, — повторяет Фил. — Отправлю людей, вдруг хоть что-то всплывет... Еще переговорю с Ральезом из Фрилы, может он поможет.

— Спасибо, я знаю, что могу на тебя рассчитывать. Но главное сейчас — удачного вам перелета, — я шутливо взъерошила его короткие волосы.

Увидев подобную вольность во дворце, придворные уже давно упали бы в обморок. А так, пока на нас никто не обращал внимания... я не удержалась от соблазна.

— Береги себя... — шепот на самой грани слышимости. Но я прекрасно чувствую, как нежно сказаны его прощальные слова.

— И ты будь осторожен, договорились? — я не стала вырывать свою руку, когда он внезапно ее взял.

— Мое предложение будет в силе, Шейн. Ты ведь подумаешь? — Я вдруг поймала его взгляд и замерла на месте. Он ждал моего ответа, настороженно, с надеждой. Ждал так, словно от этого зависело очень многое, словно мои слова могли стать самым важным и дорогим.

Мне кажется, что я навсегда запомню его именно таким, какой он сейчас. Юный, яркий, открытый. И одновременно надежный и близкий. Преданный друг, пришедший на помощь, смелый, честный. Потом пройдут годы, он будет с улыбкой на устах вспоминать свое юношеское увлечение, будет любить другую, будет радоваться жизни и воспитывать своих наследников, оставаясь в моей памяти неизменным. Именно таким.

У него впереди вся жизнь, но не со мной. Потому что наши дороги разные и Судьбы разные. Откуда мне это известно — загадка. Просто я знаю, вот и все.

— Тебе пора, Фил.

Еще несколько секунд тишины, когда отчетливо слышалось биение его сердца рядом, и вот он развернулся, направляясь к взлетной вышке. Я махала рукой Кем и Рене, наблюдала, как они сели на дирага, как Филипп еще долго смотрел на меня. До того самого момента, как зверь резко оторвался от земли, мгновенно взмыв высоко в небо.

А через шесть часов из Тироги улечу и я. Нас эльфом тоже ожидает длительный перелет в центральный город Озерного края Мерридии. Оттуда на лошадях предстоит неблизкое путешествие сквозь окраины Эйемского леса, по землям кентавров. Потом — строго на север сквозь дебри к самым предгорьям Западных Кард. Как можно быстрее туда, где по словам ушастого, живет древняя раса Первых.

Надо возвращаться в отель. Собрать свои вещи, подготовить сумки, купить кое-что необходимое в дорогу. Северный лес в конце первого осеннего месяца — не подарок, придется тщательно подготовиться — похода на рынок не избежать.

К тому же пора покинуть площадку дирагов еще и потому, что терпеть этот удушающий специфический запах нет уже никаких сил!

Я обернулась в последний раз, глядя на удаляющуюся черную точку на безмятежно лазурном небосводе. Зная, что Фил сделает все возможное, чтобы спасти Гарена, как и обещал.

У меня осталось всего двенадцать дней.

А потом... мне будет уже незачем и некуда спешить...

Бескрайняя темная синева раскинулась где-то далеко-далеко под нами. Она гордо и величаво разлилась на огромнейшей территории, спокойно разместилась на стыке неприступных гор и зелени хвойного северного леса. Бесподобно царила тишина, укрытая по утрам густыми как кисель туманами... Водные просторы Озерного края зачаровывали своей первозданной и дикой красотой. Особенно с высоты полета дирага.

У меня перехватило дыхание. До этого мне ни разу не доводилось бывать в этих местах, и пусть я много раз слышала о прелести здешних озер, но вот слова — это одно, а видеть все своими глазами — совершенно другое. Край озер был волшебен, непередаваемо, сказочно потрясающе великолепен. Особенно сейчас, в первые часы после рассвета, когда белая пелена тумана начала рассеиваться и открыла взору темные глубины бесконечных водных поверхностей, когда яркие лучи все еще не по осеннему теплого солнца скользнули по глади озер, когда свет коснулся мрачных ветвей Эйема и на миг подарил им часть своей нежности.

— Боги, и не верится, что такая красота существует. Даже Малахитовый лес блекнет по сравнению с этим чудом...

Прошептала я, пораженная до глубины души таким зрелищем. И как-то совсем забыла, что рядом сидит эльф. Светлый... Для которого Ллаэр'хите был родным домом и, безусловно, самым красивым местом в мире. А уж ушастые, как никто другой ревностно относятся к подобным высказываниям... Так что пришлось в отчаянье закусить губу и повернуться в сторону спутника, чувствуя назревающую бурю и уже жалея о случайно вырвавшихся на волю словах.

Лицо Лиана не выражало абсолютно ничего, но вот глаза... просто метали в меня молнии. Сейчас их янтарный отлив вдруг стал напоминать расплавленное золото, с каким-то невероятным ярким светом. Казалось, что листоухий страшно зол, словно я своим последним замечанием нанесла жуткий удар по самолюбию всей эльфийской расы.

— Э... — пока не поздно, надо чего-то придумывать. Портить отношения со своим единственным попутчиком не хотелось. — Я имела в виду, что все места красивы по-своему...

— Ллаэр'хите нельзя сравнить ни с чем. Красота моего леса стоит на сотни уровней выше всего остального! Что эти озера могут противопоставить волшебству вечнозеленого малахитового края? Это лишь клочки воды у гор!

И произнесено все это было таким надменным тоном, что я в первый миг немного обалдела. Вот уж где высветилась истинная сущность светлого. Его гордыня и высокомерие. Эльфы лучшие во всем, эльфы обладают лишь самым лучшим. О великие и могучие, прекрасные и неповторимые... Гады они! Вот кто! Заносчивые ушастые и себялюбивые эгоисты! Я сама не поняла когда потеряла контроль над своими эмоциями, и когда чувства ярко проступили на лице. Я зло сузила глаза.

— Искренне жаль, что столь тонкое и высокое существо не в силах оценить первозданной красоты Озерного края, — я не отрываясь смотрела на листоухого. — Да, порой зацикливаясь на одной вещи, ограниченный ум уже не в силах воспринимать другую...

— Что? — глаза светлого стали абсолютно круглыми. Он вполне смог уловить в моей фразе оскорбление, которое я и не старалась маскировать.

— Ну, я сказала, что мне искренне жаль тебя, раз ты видишь красоту так ограниченно, — легко добавила я, теперь уже с каким-то хищным удовольствием наблюдая за его вытянувшимся лицом и пылающими яростью глазами.

— Если бы ты не была женщиной... — о, а я и не знала, что эльфы могут так шипеть. — Я бы уже тебя убил. Но ты всего лишь слабый человек, поэтому я прощу тебе твои слова, сказанные по глупости.

— А кто-то здесь просил прощения? — я выгнула удивленно бровь. — Надо же, я вроде и не заметила.

Пассажиры, сидящие спереди, удивленно обернулись, невольно привлеченные странным разговором.

— Шейнара, пока не поздно, заберите свои слова назад.

Может я вовсе рехнулась, но наблюдать за напыщенным и таким злым видом Лиана мне безумно нравилось. Может я того... садистка в душе? Или нет, в данном случае я скорее самоубийца...

— Что забрать? Какие слова? О том, что жалею тебя из-за твоей глупой напыщенности, или о том, что назвала всех листоухих ограниченными?

Теперь я палку перегнула. Эльф вмиг похолодел, казалось еще миг и он вообще покроется коркой льда. Глаза застыли, теперь не выражая абсолютно ничего.

— Мы поговорим об этом позже, Шейнара де Рилада. — Он просто отвернулся в сторону, предпочитая полностью меня игнорировать.

Да что же на меня нашло?! Я же самый тактичный человек из всех, кого знаю! У меня работа к этому располагает, а тут как с цепи сорвалась, ну подумаешь, он считает свой лес самым прекрасным! Так пусть считает, мне что за дело? Прямо не узнаю себя! Из-за такой ерунды так поцапаться с ушастым! Он же меня к илантам ведет, а это единственный путь к спасению Гара... Да, эльфы высокомерны, но пора бы уже к этому привыкнуть, ведь это сугубо их личная трудность.

Наша крылатая ящерица начала постепенно снижаться, заходя на посадку и наворачивая круги над специально выделенной площадкой. Резкий перепад в высоте заложил уши, да и после каждого нового витка, приближающего нас к земле, мне отчего-то становилось не слишком уютно. Я представляла, что меня ждет внизу. Сразу меня Лиан убьет или подождет пока останемся в лесу наедине?

Наконец дираг сделал последний взмах крыльями и плавно опустился рядом с деревянной вышкой, как раз так, чтобы выходящие люди оказались напротив ступеней. Дираг-флай в Водяном, конечно, не шел ни в какое сравнение со столичным и насчитывал всего две посадочные вышки, да и сама площадка размером не впечатляла, к тому же была довольно далеко от центра города. Хотя здесь она вообще была, в отличие от сотни других поселений на материке.

Я забрала все свои вещи и спустилась по трапу вслед за молчаливым Арнел'лианом.

М-м-мда, если кому-то что-то надо испортить, то стоит воспользоваться моими услугами. Я в этом деле с каждым днем набираюсь бесценного и такого идиотского опыта. По-моему, я еще ни разу так глупо себя не вела.

Площадка постепенно заполнялась народом, получилось, что обе взлетные вышки были заняты прибывшими с разницей всего в десять минут дирагами. Кругом была целая толпа людей — тридцать человек с нашего ящера и, наверное, человек сорок с соседнего. Если не ошибаюсь, то на нем сейчас стоит знак Инополя. Как правило, это была своеобразная магическая печать, показывающая из какого города прилетели пассажиры, и ставилась она животному на переднюю левую лапу, фактически играя роль опознавательного элемента.

Я не сразу поняла, что произошло, но вдруг относительную тишину и мерный гул людских голосов заглушила страшная, невероятно мощная звуковая волна. Я с вскриком бросила сумки на землю и зажала уши руками, чуть ли не падая на землю от нестерпимой, режущей сознание боли. Практически все находившиеся рядом со мной люди повторили это действие, стараясь хоть как-то заслониться от вибрирующего жуткого воя. И я только сейчас поняла, откуда идет эта убийственная звуковая атака... Так страшно выли на какой-то невообразимо высокой ноте чешуйчатые животные, стоявшие у вышек. Еще мгновение назад спокойные и флегматичные дираги метались из стороны в сторону, словно обезумевшие, один из них при очередном резком движении столкнулся с деревянной вышкой, а потом и вовсе налетел на нее всем своим немалым весом. Балки, служившие опорой для всей конструкции опасно заскрипели, по длине бруса начали разрастаться глубокие и длинные трещины, а сооружение неотвратимо стало клонить книзу.

Я наблюдала за разыгравшейся вокруг паникой словно в нелепом сне. Боль не позволяла прийти в себя и соображать здраво. Люди кинулись врассыпную из-под падающей вышки, при этом стараясь не попасть под ноги сошедшим с ума дирагам. Казалось, что чешуйчатые твари сейчас бьются в диком страхе, что они как загнанные в угол звери не могут вырваться и от чего-то спастись, словно их сковывал невыносимый ужас. И они не прекращали визжать ни на миг... И если Инопольским дирагом еще хоть как-то управлял наездник, то вот прилетевший из Ира зверь своего пилота давно сбросил, теперь неистово носясь по площади и круша все, что только попадалось на его пути...

Что? ЧТО? Могло так напугать смирных и безобидных дирагов?! На ум ничего не приходило, я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме того страшного воя, который до сих пор не смолкал. Под пальцами почувствовалось что-то теплое и влажное, я убрала руку и в непонимании на нее посмотрела. Все было в крови, в голове пульсировал странный долгий звук, как будто бы отклик порвавшейся струны, но кроме этого добивал набирающий обороты крик тварей. Я вообще перестала реагировать на происходящее, застыла на месте, не в силах пошевелиться и сделать хоть что-то... Ноги подкосились, и я упала на колени. Наконец, дираги словно вспомнили, что Боги наделили их способностью летать, и, резко оттолкнувшись от земли, быстро замахали огромными крыльями. Вокруг поднялась настоящая буря, ветер бил в глаза, и я теперь не знала, прикрывать то ли уши, то ли глаза, стараясь защититься от летающей в воздухе пыли.

Это было настоящим кошмаром, я потеряла всякую ориентацию в пространстве, глупо смотрела как два зверя практически одновременно взмыли в воздух, как они начали удаляться все выше и выше, унося вдаль и свой безумный уничтожающий звук.

Кажется, я снова начала дышать, мир перед глазами перестал кружиться. Я окинула взглядом площадку и только теперь осознала, что что-то не так...

Масса людей, шарахнувшись сначала в одну сторону от сбесившихся чешуйчатых, спустя всего краткий миг с еще большим ужасом на перекошенных лицах кинулась назад. И все они кричали. Дико, жутко кричали, похоже утратив всякое адекватное восприятие действительности.

Когда вой дирагов окончательно стих в выси, я смогла различить крики убегающих людей. И пусть в этой какофонии звуков, воя, крика понять что-то было слишком затруднительно, в мозг отчетливо вбивалось одно единственное слово.

— Дафры! Это дафры!

Ко мне подлетел красноволосый эльф, которого в первые мгновения начавшегося здесь сумасшествия я попросту потеряла. Он мгновенно схватил меня за руки, поднимая с земли и заставляя бежать вслед за ним.

— Что это? — сейчас мой собственный голос казался небесным громом, отдающимся неприятной болью в замутненном сознании. — Ли, что это?

Я с ужасом смотрела на листоухого, который целенаправленно тащил нас к уцелевшей вышке. И если остальные люди просто бестолково метались по свободному пространству, то вот Арнел'лиан действовал на удивление хладнокровно, легко прокладывая наш путь вперед.

— Быстро... Времени нет вообще...

Он поудобнее перехватил в своей руке короткий меч, практически подбегая к деревянному строению. Он же всегда луком пользовался, где же его лук? Откуда меч? Все эти мысли пронеслись в голове вихрем, не задержавшись ни на секунду. А тем временем ушастый заставил меня лезть на вышку, быстро поднимаясь следом.

Он не стал мне ничего объяснять, не дал даже прийти в себя, а тут же повалил на помост, буквально кинув меня на спину и быстро падая сверху. Больно прижал, навалившись всем весом.

— Что это? — я и не замечала, как сильно меня трясло, казалось все тело разрывается на куски, казалось боль поселилась в каждой клетке. — Что это?

— Это дафры... — он закрыл мне рот рукой и приблизился вплотную. Хотя в нашем случае, куда уж ближе... — Молчи и не вздумай подниматься. Никто не заметил, что мы спрятались наверху. Если увидят, тут же полезут следом, а тогда нам не спастись. Молчи, эти твари могут нас и не заметить.

Я закрыла глаза, уже совсем не понимая, что же происходит вокруг. Где-то в глубине всплывали образы, воспоминания, мысли, но сейчас я никак не могла собрать их воедино и понять, кто же именно напал на линии Дираг-флай.

И это было не самым ужасным... Боль, сковавшая тело, отступила внезапно, именно в тот миг, когда извне в мою голову хлынул целый поток жутких криков. И он не имел ничего общего с тем, что творилось в действительности внизу. Это были мои персональные ужасы, прочно сидящие в голове и разрывающие мое сознание пришедшей вместе с чужими мыслями агонией.

— Помогите! О Боги, ну помогите же...

— Аррей, милый, сынок, где же ты?!

— Нет!

- Сай, Сай, нет... только нет...

Я задыхалась как рыба, выброшенная на берег, не видела ничего, лишь черноту перед глазами. Мир словно ушел, растворился, оставив меня наедине с этой человеческой болью. С этим кромешным ужасом. Я смогла и все-таки вывернулась из объятий эльфа, переборов наступающую мглу, перевернулась на живот, чтобы посмотреть на площадку.

И пожалела об этом так, как никогда в жизни еще ни о чем не жалела.

Я совсем забыла о том, кого простой народ всегда называл дафрами. Мне, привыкшей с детства к магическим терминам, употребляемым мамой, бабушкой и сестрами, было привычней думать о них, как о dafrius jaikal — темных шакалах Эйема. И сейчас я смотрела на то, как хлынувшая из расположившегося рядом леса нечисть рвет на куски людей внизу.

Их были десятки. Они сплошной черной массой накатили на пятачок свободного пространства, мгновенно захватили его в круг, отрезав для прилетевшего народа все пути к отступлению. Мы с эльфом успели прорваться к башне, а вот все остальные теперь были лишены возможности спастись и захвачены в стальные тиски нападающих тварей.

Дафры... Огромные, внешне больше похожие на волков создания. Высотой в два с половиной шага, угольно-черные, покрытые матовой плотной шкурой, местами с красивым пушистым мехом. На ногах, шее и морде твари он сменялся прочным костяным щитом, защищавшим от любых ран. Хвосты этих жутких созданий чем-то напоминали крысиные, и зачастую темный шакал мог сбить бегущего человека этим хвостом, чтобы в тот же миг наброситься сверху и впиться огромными выпирающими клыками прямо в шею. Рвать плоть, упиваясь вкусом свежей человеческой крови.

В глубинах Северного леса появление этих существ не было редкостью, как и многие другие твари они пришли с другой стороны Западных Кард, неся с собой лишь одно — смерть... Но увидеть их вот так, прямо на окраине Водяного?! Это было для меня страшной и нелепой фантазией.

Но... с другой стороны, ведь посадочная площадка для дирагов здесь стоит на отдалении от центра города, поэтому темные выбрали самое удачное место и время, чтобы напасть. Людей много, кругом паника, если кто и может обращаться с оружием, то выстоять против такого количества дафров вообще не имеет шансов. Стража в количестве максимум пяти человек была сметена первой.

И сейчас внизу была настоящая резня. Кровь была повсюду, в воздухе уже витал ее терпкий и ни с чем несравнимый аромат, который тут же перебил специфический запах дирагов.

Вот кого так испугались чешуйчатые звери, вот от кого они бежали с таким первобытным страхом.

Я уже не замечала, как по моим щекам катятся слезы, просто чувствовала мокрые дорожки на лице. Шок не проходил, чужие мысли все еще настойчиво взрывались в голове, становясь все более невыносимыми, перекрывая все мои эмоции.

Они кричали... И я не выдержала, я закричала вместе с ними, так больно и так жутко мне было ощущать чувства людей, заживо пожираемых темными тварями...

Эльф тут же схватил меня и резко подмял под себя, закрывая рот ладонью. Я смотрела в его золотые глаза и не могла остановить бегущие слезы. Рыдала, зная, что не могу ничем помочь умирающим внизу людям.

Ничем...

Даже мои дарханы... остались в сумке, где-то там посреди залитого кровью поля. Я закрыла глаза уже не в силах бороться с этим всепоглощающим страхом.

— Тише, малыш, — Лиан вдруг еще крепче прижал меня к себе. — Тише. Мы уже не в силах ничего сделать, и помочь им уже не в силах, тише...

Его дыхание обожгло кожу не хуже кнута. Он коснулся щеки поцелуем и зашептал на ухо.

— Прости, но ты знаешь не хуже меня, что им уже не помочь...

Он продолжал что-то шептать, ласково гладил меня по волосам. И странные чужие голоса в голове начали отступать, сменяясь чем-то тихим и волшебным. Легким еле слышимым голосом. Не только слышимым снаружи, но и остающимся в сознании.

Тише, малыш...

Вой сигнального горна, послышавшийся издали, показался чем-то нереальным. Отчего-то я думала, что прошла целая вечность, целая жизнь с того момента, как листоухий затащил меня наверх. Лиан ослабил хватку, позволяя мне дышать свободней, но я не в силах была даже пошевелиться. Продолжала безвольно лежать, глядя в бесконечное лазурное небо.

Нет ни единого облачка. Какая редкость для осени. Но всем обычаям назло солнце ярко светило с небосклона, согревая, даря тепло и свет... Это бесконечное бескрайнее голубое небо. Такое далекое и такое близкое...

— Шейн! — Лиан сильно встряхнул меня, заставив оторваться от глубины небес и подняться на ноги. — Это стража из города, они уже подъезжают. Давай, очнись же!

Он встряхнул меня за плечи еще сильней, и мне показалось, что у меня попросту сейчас оторвется голова.

— Твари побежали в лес, не бойся. Приходи уже в себя.

Я не могла ничего с собой поделать и смотрела словно сквозь светлого, не замечая ничего вокруг.

Я не один раз в жизни видела кровь. Я убивала сама и тут уже ничего не изменишь... Но никогда в жизни я не видела, чтобы вот так за несколько минут нахлынувшая волна нечисти вырезала подчистую десятки беззащитных невинных людей. Женщин, детей, стариков. Без разницы. Лишь море крови, боли и ощущение смерти, висящей невидимой пеленой за твоим плечом.

Я ощутила лишь резкий размашистый удар по щеке. И вмиг осмысленно посмотрела на эльфа, схватившись за горевшее от пощечины лицо. Уже развернулась, чтобы посмотреть вниз, но эльф почувствовал мое стремление и не дал повернуться, схватив за руку и прижав к себе.

Уткнувшись лицом ему в грудь, я стояла притихшая, как мышь.

— Не смотри, не надо, — бесстрастный голос. Лишенный чувств, сил и эмоций. Пустой и одновременно отзывающийся эхом боли. — Все позади.

— Зачем? — тогда я подняла голову и посмотрела на него. — Зачем ты спас меня, светлый? Я оскорбила тебя и твой народ, ты был на меня зол. Ты был в ярости. — Слова сплошным потоком лились из меня, словно являлись единственным мостиком, все еще связывающим меня с моим собственным разумом. — Почему ты не оставил меня внизу вместе с остальными? Ведь тогда тебе бы даже не пришлось идти в Эйем.

Эльф молчал, не отводя глаз и отвечая только тишиной на мой пристальный взгляд.

— Арнел'лиан, почему ты не оставил меня там? — я не выдержала и опять уткнулась лицом ему в грудь, уже не в силах сдержать вновь хлынувших из глаз слез. — Как я теперь буду жить с этим? Как я теперь вообще смогу жить... Я просто смотрела, как их убивали, смотрела...

— Идем...

Листоухий заставил меня спуститься вниз, придерживая под локоть и упрямо дергая за собой.

И только сейчас я увидела полностью все то, что случилось на площадке. Здесь нельзя было различить даже отдельных людей, лишь мешанина тел, внутренностей, обезображенные лица, навеки застывшие в ужасе. И кровь, везде.

Я согнулась пополам, падая на колени. Рвотные порывы упорно выворачивали меня наизнанку, снова и снова, но боль в желудке так и не проходила. Я уже не соображала, сколько просидела вот так, сгибаясь над черной от крови землей.

— Эй, о пресвятой Эра, хоть кто-то живой!

Я подняла глаза, видя, как к нам бежит несколько человек. Все в форме Мерридийской стражи — сиреневых доспехах с черными узорами, напоминающими плетение паутины. Этот особый магически закаленный сплав был придуман и отлит специально для создания обмундирования стражей. Я смотрела на бледных и испуганных мужчин, смотрела на замершего неподвижной статуей посреди поля эльфа.

Смотрела, и тут же провалилась в полнейшую темноту. Позволившую забыться хоть на краткий миг. И не видеть ужаса и боли, разлитых кругом.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. И даже открыть глаза почему-то было гораздо легче, чем заставить себя вновь думать. И я бы отдала все на свете, чтобы навсегда забыть события, сопровождавшие мой первый визит в Озерный край. Но забыть это было невозможно, как невозможно было не дышать.

Я лежала на кровати посреди довольно просторной светлой комнаты. В общем-то, здесь кроме кровати была только небольшая тумбочка в углу, шкаф у стены и кресло сбоку. Из единственного окна косо падали на деревянный пол яркие солнечные лучи, одна ставня была немного приоткрыта, впуская свежий и чуть прохладный ветерок.

На данный момент в этом помещении я находилась одна. Привстав, постаралась осмотреться детальней, а главное начать с себя любимой. На мне была длинная белая рубашка с глухой шнуровкой на груди, волосы распущены. Видимые телесные повреждения отсутствуют, все на месте, и ничего вроде не болит. Лишь парочка синяков, оставшихся еще после мертвого города. Я опустила ноги на пол, но так и не найдя никакой обуви, прошлепала к выходу босиком, отворила дверь и нос к носу столкнулась с миловидной чуть полноватой женщиной, несшей в руках какие-то склянки.

— Лерри? Вы уже пришли в себя?

— Где я? — я вообще слабо соображала, что происходит.

— Вы в лекарском пансионе Водяного, лерри. Вас доставили сюда сутки назад.

— Кто, — голос задрожал, но я справилась с нахлынувшими эмоциями. — Кто-нибудь еще выжил?

— Лерри... Всего пять человек. Вы, ваш спутник, маленькая девочка и женщина с сыном.

Я в ужасе закрыла глаза руками.

— Нас было там около семидесяти... Неужели лишь пятеро.

— Погибших восемьдесят один человек, лерри, — голос дрогнул и у женщины. — Такого не было ни разу. Люди из города пропадают, это нормальное явление, особенно если учесть близость Эйемского леса. Но вот так, чтобы посреди белого дня темные твари слаженно нападали на толпу...

— Мой спутник, где он?

— Лерри, он в соседней...

— Я здесь, — мою собеседницу перебил знакомый голос. На пороге расположенной рядом комнаты стоял княжич Рябины, не сводя с меня взгляда янтарных глаз.

Облокотившись о косяк двери, я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Если ты все еще хочешь спасти своего мага, то нам нужно собираться в путь, — спокойный тон эльфа почему-то действовал угнетающе.

— Ты зверь, Арнел'лиан, — тихо выдохнула я.

— Если для того, чтобы вернуть тебя из твоих собственных кошмаров, мне придется быть зверем. Я согласен немного потерпеть.

В недоумении я опять посмотрела на листоухого. С чего бы вдруг такая забота? Или данное обещание проводить меня к илантам не дает ему спокойно спать. Конечно, он ведь эльф! Как же так, не сдержать благородно данное слово.

— Лерри, — заботливо произнесла женщина. — Лекарь советовал бы вам еще дня три остаться на лечении. Возможно, вы не ощущаете, но вы слишком слабы, особенно для путешествия, о котором упомянул ваш спутник.

Даже если она права, то времени на восстановление у меня попросту нет. У меня осталось всего десять дней.

— Мои дарханы, вещи? — мой вопрос адресовался уже эльфу.

— Все у меня. Сменные вещи положил в твой шкаф.

— Тогда я приведу себя в порядок и через час выедем. Наверное, понадобятся лошади?

— Я уже договорился, еще вчера, пока ты была без сознания.

— Хорошо, — я уже намеревалась вернуться в выделенную для меня комнату, чтобы побыстрей собраться, но тут из-за угла коридора нам навстречу буквально выскочила маленькая девочка. Она бежала вперед, фактически не разбирая дороги, размазывая по личику горькие слезы.

Малышке от силы было года три. Волнистые ярко-рыжие волосы в беспорядке разметались по плечам, длинная белая рубашка была чересчур велика и стелилась за ребенком по полу, и на фоне бледной кожи двумя алмазами горели заплаканные темно-карие глаза.

Спустя мгновение вслед за ней вылетела женщина в таком же белом длинном халате, как и у моей недавней собеседницы. Она практически догнала ребенка, но девочка всего на миг остановилась, наткнувшись на меня взглядом, и вдруг бросилась вперед еще быстрей. Казалось, что сейчас ее не в силах будет догнать даже ветер.

— Мама! — она кричала очень громко. — Мама!

Ребенок кинулся ко мне, крепко обнимая мои колени, прижимаясь всем телом, вздрагивая от вновь полившихся слез.

— Мама, я нашла... Мама, не буду больше. Прости, — различить хоть что-то сквозь рыдания было невозможно. — Прости.

Я не знала, что мне делать, словно в трансе опустилась вниз и ошарашено обняла малышку, которая тут же уткнулась носом мне в шею.

— Мама...

— Это Ирин — девочка, которая выжила после нападения, — еле слышно одними губами прошептала стоявшая рядом женщина.

Еще немного испуганно я погладила ребенка по голове. Осторожно, не желая сделать что-то неправильно. Зная, что оттолкнуть ее сейчас равносильно тому, чтобы убить. Ей как никогда нужна поддержка и ласка, иначе психика малышки попросту не выдержит.

— Тише, не плачь, — я успокаивала ее совсем так, как успокаивал меня эльф на взлетном поле. — Малыш, я же с тобой... Не плачь. Ирин, не плачь...

И девочка действительно начала успокаиваться, перестала всхлипывать и только потерлась нежно щекой.

— Это ваша дочь? — спросила смущенная и одновременно удивленная женщина.

Я отрицательно покачала головой.

— Тогда может будет лучше, если я ее уведу? — она словно извинялась взглядом за такую нелепую ситуацию.

Тут я замотала головой еще сильней, чувствуя, как девочка намертво вцепилась в мою рубашку. В груди что-то невыносимо защемило. Я как будто бы начала возвращаться к жизни, вновь ощущать воздух в легких, слыша размеренное биение сердца замершего в моих объятиях ребенка. Это было невыносимо ощущать, что по воле жестоких богов она пережила весь тот ужас, который творился у посадочных вышек. Как напуганный зверек девочка жалась ко мне, уже не в силах вымолвить ни слова.

Я не знаю, что заставило ее перепутать меня со своей мамой, но сейчас уж пусть все остается так, как есть.

— Нам надо спешить, Шейн, — голос Лиана лучше всяких средств вернул меня к действительности.

— Я буду готова через час, как и говорила, — немного резче, чем хотела, ответила я листоухому. А потом встала, легко подхватив девочку на руки, и вернулась в комнату, притворив дверь и оставив в коридоре двух удивленных женщин и одного не менее удивленного ушастого.

Что бы не произошло, но светлый прав, и сейчас мне действительно лучше поторопиться. И естественно взять с собой в Северный лес ребенка, вдруг назвавшего меня мамой, я не могу. Это уже сумасшествие. Но если мне посчастливится, и я вернусь из Эйема, то обязательно приду за ней. Узнаю, остались ли у девочки родственники, помогу всем, чем только смогу.

Пока я думала обо всем этом, даже и не заметила, как рыжее чудо мирно уснуло на моих руках, словно вмиг избавившись от всех тревог и волнений.

Пути Богов неисповедимы... Каждый раз, делая шаг, решаясь на выбор, ты меняешь всю свою жизнь раз и навсегда. Сжигаешь все мосты, выбираешь путь. Начинаешь новую дорогу, окончание которой никому не известно. Ты следуешь своей судьбе, ведомой лишь одним богам. Ведь я могла просто отойти в сторону, сказать малышке, что не имею ни малейшего представления о том, где ее мама. Могла позволить лекарке увести ребенка... Могла, но я так не сделала. И теперь поздно решать, почему и зачем. Все так, как есть.

Положив девочку на кровать и укрыв ее одеялом, я тихо отошла к распахнутому окну.

Странное это слово Судьба. Иногда кажется, что ты сам творишь свою жизнь, сам делаешь выбор, сам предопределяешь будущее, предпочитая один возможный путь другому. А с другой стороны, кто сказал, что ты делаешь это по собственному желанию?! Может, ты должен был так сделать, может так предписано свыше. Сворачиваешь налево, отринув тропинку в другом направлении. Но где гарантии того, что ты сделал свой выбор сам? А если твой поворот был лишь очередным пунктом в великом плане великих Богов...

Все так сложно, и так просто.

Хотя сейчас мне стоит думать о более "земных" вещах, а то что-то меня не вовремя потянуло на глубокие размышления. К Нейту эту судьбу, как есть, так есть...

Я закрыла глаза, подставив лицо порывам свежего, но уже довольно холодного осеннего ветра. Придется признать, что предстоящее путешествие в Эйем легким точно не будет. А уж теплым тем более, тут и гадать не нужно. Даже в центральной Мерридии к этому времени года начинаются первые морозы, а ближе к Западным Кардам наверное царит настоящая зима.

На самой грани слышимости я вдруг уловила тихие осторожные шаги, резко развернулась и столкнулась с глубоким изучающим взглядом янтарных глаз.

Надо же, почуяла приближение эльфа... Или он специально так "громко" шел?

— Я принес твои дарханы и сумку.

— Спасибо, — я забрала протянутые вещи. Но эльф и не думал уходить, оставшись на месте.

Я немного постояла, растерянно рассматривая мужчину, а потом, внезапно решилась...

— Арнел'лиан, я хочу сказать тебе спасибо за то, что ты спас мою жизнь. И еще, я хочу попросить у тебя прощения. За все те слова, которые сказала на дираге. Я понимаю, что вряд ли это признание облегчит степень моей вины, но все же... Я не знаю, что на меня нашло. Я не хотела оскорбить тебя или твою расу... Я осознаю, что Малахитовый лес для светлых является вершиной красоты...

— Шейн, — вдруг перебил меня его спокойный и уверенный голос. — Если я тебе сейчас кое-что скажу, ты обещаешь сначала подумать, а лишь потом возмущаться?

Почувствовать подвох я, конечно, смогла, но где именно меня ожидает каверза со стороны ушастого, я никак сообразить не успевала. Поэтому лишь обреченно вздохнула.

— Обещаю...

— Странно, что ты сама на это не обратила внимания, но... Все люди на дираге за несколько минут до посадки вели себя довольно странно. Сидящая сзади пара напряженно ругалась, соседи спереди нервничали, даже на нас обернулись как-то совсем раздраженно, пилот был явно на взводе, это ощущалось в каждом его движении. А ты сама? Ведь ты вылила в мою сторону столько яда и презрения именно перед самым приземлением.

— Что ты хочешь этим сказать? — я уловила основную мысль светлого, но вот правильный вывод в голову никак не приходил.

— Люди слишком чувствительны к присутствию темных поблизости. Я говорю об истинных темных, пришедших из-за гор. А уж если учесть, как много было дафров на той площадке... Считай, что таким необычным способом через эмоции и злость у людей выплескивается темная сила, которой пропитан окружающий воздух. Если бы я сопоставил все раньше, возможно смог бы предсказать нападение нечисти. Но... — в глазах эльфа была неподдельная боль. — Слишком поздно умные мысли приходят в голову. Я их почувствовал, но уже на земле, да и поделать ничего не успел.

— Но я никогда прежде не слышала о таком влиянии... — я удивленно смотрела на собеседника.

— Скажем так, эта закономерность была выявлена не так давно нашими учеными. Они считают, что массовое переселение расы людей из Эйемского леса было вызвано не в последнюю очередь именно этим фактором. Хотя я уверен в том, что твоя мать в курсе исследований, проводящихся в Малахитовом лесу.

— Но, — тут я на миг запнулась. — Что же тогда со мной будет непосредственно в Эйеме? Если поблизости обязательно найдется хоть какая-то темная тварь?!

— Ну, — эльф не удержался от смешка, хотя мне было явно не до смеха. — Обещаю, что на протяжении нашего путешествия буду игнорировать все твои нападки. Иначе нервов попросту не хватит.

Я со стоном схватилась за голову.

— А мои нервы? Может есть хоть какой-то способ защиты?

— Может, но мне о нем неизвестно, — он развел руками в стороны, словно подтверждая свое бессилие в данном вопросе.

— Ладно, — пришлось смириться, а куда тут денешься. — Будем решать проблемы по мере их поступления...

— Тогда я буду ждать тебя на улице, — с этими словами эльф вышел из комнаты, тихо притворив дверь.

Я на автомате достала из шкафа свои вещи и принялась одеваться, продолжая попутно обдумывать полученную информацию.

В итоге надумала следующее... Во-первых, поговорю со здешним лекарем, чтобы иметь возможность в течение недели вернуться за Ирин, если до этого никто из родственников ее не заберет, я просто не смогу оставить ее здесь. Во-вторых, с помощью здешнего мага телепатически свяжусь с мамой, поболтаю о всяких мелочах и мимоходом уточню сведения об исследованиях листоухих (тут придется постараться, чтобы хоть что-то выпытать). А там уж, как карты лягут, идти в Северный лес все равно надо.

Уж точно не со спокойной душой, но я направлюсь вместе с Лианом даже в само подземное царство за этим проклятым противоядием... Впрочем, ведь в чертогах Нейта с ушастым я уже побывала...Так что бояться то особо и нечего.

Я бросила прощальный взгляд на мирно спящую девочку, вздохнула, словно смиряясь с новым витком в жизни, и вышла из комнаты навстречу этой пресловутой Судьбе...

Глава 11

Признаюсь вам честно и откровенно, в первый день нашего путешествия особого впечатления Эйемский лес на меня не произвел. Ни положительного, из-за отсутствия особых красот, ни отрицательного. Я была готова почти ко всему, к жуткому холоду, к куче разнообразной нечисти, притаившейся в зарослях, к каким-то неожиданностям и опасностям... Но ничего из этого нас с эльфом так и не встретило.

Начало пути к таинственному поселению илантов удачно совпало со старой дорогой, проложенной от Водяного к небольшой деревне кентавров в глубине чащи. Поэтому на этом отрезке пути мы могли ехать верхом на лошадях и продвигаться вперед с определенным комфортом, хоть и относительным. Потому что назвать полным счастьем ежедневное сидение в седле язык не поворачивается.

Если верить картам и рассказам жителей Озерного края, то темные твари вообще редко высовываются на этот тракт и в открытое противостояние с кентаврами никогда не вступают, то есть, в общем, мы можем быть достаточно спокойны, пока не сойдем в сторону от утоптанной тропы. Но... если на секунду вспомнить, что темные в разгар дня рискнули напасть на целое скопление людей недалеко от города... то надеяться на их отсутствие поблизости от столь редко используемого пути — неслыханная самоуверенность, граничащая с безумием. Это понимала не только я, но и хмурый, настороженный эльф, постоянно вглядывающийся вдаль и прислушивающийся к каждому шороху из леса.

Сейчас над кронами деревьев все неизбежнее сгущались сумерки, еще максимум час, и солнце окончательно скроется за горизонтом, оставив нас в полной темноте северной ночи. Я бросала на эльфа заинтересованные взгляды, но открыто спросить о ночлеге пока не решалась. Он — проводник, ему и решать. Хотя лично я бы уже призадумалась над вопросом обустройства лагеря.

Тропинка под копытами наших лошадей довольно резко вильнула влево, быстро спускаясь с небольшого холма и выводя нас из зарослей на открытую, густо заросшую травой поляну. Небольшое пространство со всех сторон было надежно укрыто высокими хвойными деревьями, такими густыми, что я и не сразу различила на противоположном краю продолжение дороги.

Но это было не главным. По крайней мере мой взгляд тут же остановился совсем на другом... Посреди поляны раскинулось непередаваемой красоты лесное озеро. Совсем крошечное, но с такой насыщенно-синей водой, словно уходило вниз на сотни шагов. Оно чуть терялось в зарослях камыша по берегам и неистово манило своей почти чернильной глубиной. В двух шагах от воды росла старая раскидистая ива...наверное первое лиственное дерево, увиденное мною за весь день в Эйеме. Тонкие длинные ветви спускались к самой глади озера и изредка падающие листья оставляли на поверхности расходящиеся кольцами круги.

Эйем вовсе не был божественно прекрасен, как Малахитовый лес, даже наоборот, пугал и настораживал! Но все же это озеро в чаще казалось мне настолько своеобразным и непонятным, что не могло не привлечь восхищенного внимания.

— Остановимся здесь, поблизости для ночевки более подходящего места не найти, — красноволосый эльф остановил лошадь и спрыгнул на землю.

Вот интересно, как ушастым удается так легко ездить на этих животных, непринужденно, грациозно, словно они составляют единое целое. Двигаются плавно, мягко, послушно. Аж зависть берет!

— Здесь так здесь, мне без разницы, — я пожала плечами и скорее скатилась по боку своей рыжей лошадки.

Я конечно определенный опыт наездницы имею, но с кобылкой, услужливо подсунутой мне листоухим, у меня почему-то отношения сразу не заладились. Во-первых, она никогда не упускала возможности улизнуть в сторону от дороги или взбрыкнуть, стоило мне лишь чуть ослабить поводья. Во-вторых, с колоссальным удовольствием чуть не откусила мне палец, когда я на привале, ведомая добрыми чувствами к скотинке, хотела ее покормить. В-третьих, она чересчур ехидно косила на меня глазом, то ли мое воображение некстати разыгралось, то ли животное явно имеет что-то против моей невинной персоны. Так что характер Лиссы (так, по словам Лиана, звалось это невероятно упрямое и своенравное существо) оставлял желать лучшего. Его жеребец словно в противовес моему "наказанию" был спокоен и послушен, будто выполнял все команды листоухого еще до их озвучивания.

Поэтому, оказавшись на земле, я сняла с лошади часть своих сумок, привязала ее к самой крепкой на вид ветви ивы и отошла подальше, вмиг почувствовав моральное облегчение.

— Я осмотрюсь по сторонам и принесу дрова для костра, а ты пока расстели одеяла и набери воды, — эльф последовал моему примеру и тоже привязал своего гнедого скакуна к дереву рядом с кобылой.

Не дожидаясь моего ответа, княжич кинул свой багаж на землю и скрылся в лесу. Я только неопределенно вздохнула. Ну хочется ему покомандовать... да пожалуйста! Мне по сути все равно. Я достала из сумок наши теплые одеяла, всего четыре штуки — одно под низ, другим укрыться сверху. Пришлось отойти к окраине поляны и наломать на ближайших деревьях веток, чтобы сделать хоть более или менее мягкие лежанки. Совсем рядом с водой готовить лагерь не стоит, ночью от озера будет тянуть холодом, так как ручьев поблизости не видно, то его, скорее всего, питают подземные ключи, и вряд ли они порадуют нас теплом. Так что я свалила еловые ветви на расстоянии шагов в шесть от камышей, потом постелила сверху одеяла и решила, что в общем то этого будет вполне достаточно. Осталось набрать воды, придет эльф — разожжем костер, сварим ужин и выпьем горячего чая, а то чем ближе заход солнца, тем холодней становится в окрестностях.

Взяв жестяное ведерко, я пошла к озеру. Никаких предостережений от листоухого не было, поэтому понадеюсь, что вода здесь вполне пригодна для питья.

— И не смотри на меня так! — это уже адресовалось наглой рыжей морде с прищуренным карим глазом, тщательно следящим за каждым моим движением. — Вот придет эльф, он вас и напоит, а я не подойду!

Я пробралась сквозь плотный ряд камышей к самой воде, присела на корточки и опустила руку... Вода была не просто холодной! Она была ледяной!!!

— Брррр, — не удержалась я, мгновенно вытаскивая конечность.

У самого берега где-то на расстоянии шага или двух, было мелковато, и дно песчаное. Было бы лучше набрать воды для чая чуть дальше, где дно резко терялось из вида, и синева темнела, превращаясь практически в черное пятно. Но отсюда рукой я туда не дотянусь, поэтому придется залезть в воду, а добровольно соваться ногами в этот морозильник не хочется...В принципе вода чистая и у берега, если не считать изредка попадающиеся на глаза листочки ивы. Может все же не стоит лезть дальше? Или стоит...

Еще минуты две я усиленно сомневалась. А потом стянула сапоги, отставив их в сторону, закатала края штанин и, подавляя в себе появляющиеся нецензурные слова, двинулась к черноте впереди. Сквозь сжатые зубы помянула свое глупое желание напиться кристально чистой водицы, зачерпнула котелок воды и уже на негнущихся от холода ногах развернулась, чтобы идти назад.

Странное ощущение накатило приливной волной. Размазало очертания камышей у берега, растворило ветви ивы с зелеными листьями, утопив их в фоне серовато-синего предзакатного неба... и так же внезапно накрыло абсолютной темнотой, закрыв весь окружающий мир, отрезав звуки, запахи и ощущения. Только мгла, пустота и так и не ушедший холод, ползущий по моим ногам. Только вот волна эта отступила еще быстрей, чем настигла меня. Мгновение была, а потом раз — и все краски вновь ворвались в мое сознание, опять коснулся щеки порыв ветра, и вдали послышалось хлопанье крыльев какой-то птицы.

Вокруг меня был лес. Я стояла по колено в ледяной воде небольшого озера, рядом так же росла ива. Но... Было одно огромное, катастрофическое НО... и если честно, даже не одно.

Около ивы не было лошадей, на отдалении не было только что сделанных мной лежанок, да и само дерево прямо у воды было на удивлении меньше и тоньше, а спускавшиеся вниз ветви теперь висели где-то в шаге от гладкой зеркальной поверхности. Ранее плотный ряд камышей поредел, а поблизости не было и намека на дорогу. Это еще что? На безмятежно голубом небосклоне ярко светило полуденное солнце и неспешно плыли белые легкие облака. Да и температура явно говорила о том, что в этих местах уж точно не осень. Рядом летали стрекозы, порхали по цветам на поляне яркие бабочки, колыхалось у земли летнее марево жары.

Ой-о-о-о! Что ж на этот раз произошло?

Я плюнула на все и бегом ринулась из воды, выскакивая на берег. Естественно и сапог моих тоже здесь не было, как и сумок со всеми вещами. Я обняла наполненный водой котелок, как родного человека, надеясь, что хотя бы его существование говорит о том, что я еще не окончательно сошла с ума.

Со стороны леса послышался какой-то шум. Мне пришлось моментально, как только позволяло умение, кинуться к иве, стараясь спрятаться за ее стволом и пронаблюдать за краем поляны из укрытия. Не слишком надежного, но единственного, до которого я бы успела добраться.

На открытое пространство прямо из зарослей выскочил волк. От досады впору было биться головой о дерево. От нюха животного не укрыться, а все мое оружие осталось на поляне... в смысле на той, другой "реальной" поляне. Ко всем бедам в довершение этот волк явно был каким-то неправильным. Огромный, намного больше обычных, массивный, в этом случае говорят — матерый, иссиня-черный. Размером с годовалого теленка, в жизни таких не видела. Он встряхнулся и уверенно двинулся прямо к озеру. А я замерла на месте.

Дерево... Нейт меня раздери! Рядом же дерево!

По-моему, я еще никогда в жизни не лазила по деревьям с такой скоростью. Я вообще по деревьям редко лазила, а уж чтобы так быстро! Бросив несчастный котелок, звякнувший о землю, я оказалась на самой верхушке за долю секунды, за один вдох, намертво вцепившись руками и ногами в шершавый ствол. До земли оставалось где-то три с половиной шага, шанс, что зверюка до меня допрыгнет конечно остается, но вверху мне все равно гораздо спокойней, чем внизу.

Странно, волк даже ухом не повел, хотя я уверена, что издала слишком много шума. Мое удивление было вполне объяснимо. Не глухой же он, в конце концов! Должен был хоть как-то обратить внимание! Он что, правда совсем-совсем не заметил меня?! Как будто бы никого кроме него на этой поляне и не существует... Он просто меня проигнорировал...

Прямо как те люди в старинных одеждах, спускающиеся в Кристальные пещеры, чтобы спрятать сокровища Рудии... Неприятная мысль молнией пронзила сознание. Неужели меня опять занесло куда-то не туда во времени?

И тут произошло то, что вывело меня из состояния душевного равновесия окончательно.

Волк прямо на ходу стал плавиться. Не слишком подходящее слово, но по-другому описать то, что происходило с его чертами, я не могла. И это было так быстро и так легко, что казалось вполне естественным и уместным. Понадобилось несколько минут, чтобы посреди лесной поляны с четверенек поднялся высокий красивый мужчина.

Держите меня семеро... Оборотень.

Нет, ничего против двуликих как разумной расы я не имею и никогда не имела, но загвоздка немного в другом. Процесс трансформации для них безумно болезненный и длительный, да и зрелище это не слишком приятное. Плюс обязательно сопровождается потерей одежды. А тут вот так, быстро, легко... и по необычному красиво. А мужчина, гордо расправив плечи, стоял в обтягивающих ноги кожаных штанах и свободной ярко-синей рубашке с расстегнутым воротом. Обалдеть.

Он на секунду застыл на месте, обводя все окружающее пространство внимательным и изучающим взглядом абсолютно черных глаз, а потом опять двинулся к озеру. И вот тогда-то я разглядела деталь, от осознания которой чуть не свалилась с несчастного дерева.

Его глаза... Этот волк мигал точно так же, как и я — не горизонтально смежая веки, а вертикально... Все внутри похолодело. Такая необычная черта была присуща только роду де Рилада, только моей семье. Но передо мной же мужчина, а у нас могли рождаться лишь девочки!!! А это "чудо" природы, и не подозревая о моем глубочайшем шоке от его глаз, тем временем уютно расположилось на траве прямо напротив озера, словно кого-то ожидая.

С виду милая такая картинка, яркий солнечный день, чистые и глубокие воды лесного озера, зелень деревьев, кругом тишь и благодать, сидит мирно на берегу красавец-мужчина, просто излучающий невероятную силу, темноволосый, черноглазый... Но мне отчего то так жутко находиться рядом с ним, словно в затылок веет холодом, словно крадется по пятам страх, будто бы на миг я вновь очутилась в Мертвом городе... Неприятные ощущения, если не сказать ужасные.

Ну, мужчина мужчиной, интересно конечно, но вот домой мне как попасть? Как вернуться к моему озеру, где должен быть поздний осенний вечер, где поблизости бродит в поисках дров красноволосый эльф, где привязаны к иве две лошади. Может, как в прошлый раз попытаться столкнуться с этим незнакомцем? В пещерах вроде помогло. А что, выбора то особого и нет, не торчать же здесь вечно!

Заодно проверю — действительно он меня не слышал, или просто я доверчивая дура, самостоятельно и добровольно бредущая в пасть волку...Пришлось прогнать собственные сомнения и страхи и твердо принять решение спускаться на землю.

Остается один главный вопрос — как это сделать? Залезть я залезла, а вот слазить?! Высоковато, да и ствол теперь кажется каким-то подозрительно гладким. Вот что значит, у страха глаза велики, и не помню, как умудрилась сюда взлететь, да еще и на такой скорости... Пришлось рисковать и медленно лезть. Где-то два шага все шло нормально, а потом я все же не удержалась и слетела вниз, свалившись на траву. Грохот произвела такой, что точно пол леса перепугала. Повезло, что хоть не на котелок свалилась, а то было бы намного больнее... Но черноволосый красавец и не обернулся. Потирая ушибленный бок, я двинулась навстречу странному незнакомцу и замерла на месте, так и не дойдя...

Воды озера, до этого отличавшиеся завидным спокойствием, вдруг взбурлили, вспенились, начали выплескиваться на берег. Я стояла и не дышала, наблюдая за тем, как из образовавшейся на поверхности пены выходит девушка.

Никогда и нигде прежде я не видела такой красоты. Нечеловеческой, божественной, идеальной. Обнаженное тело, гладкая белоснежная кожа, которой, казалось, никогда до этого не касался загар. Темные, как ночное небо волосы блестели от воды и струились шелковым водопадом по женской фигуре. Она чуть тряхнула ими и перебросила за спину. Взгляд бездонных лилово-фиолетовых глаз в упор смотрел на сидящего на земле мужчину.

— Ты так прекрасна у этого озера... — выдох, мгновение тишины, когда слышно, как бьются сердца. — Я бы вечно смотрел на тебя среди этого леса.

— Тогда пусть так и будет, — лукавая полуулыбка на ее губах. Несколько странных незнакомых мне слов, и по всему пространству проходит легкая золотистая рябь. — Теперь эта поляна всегда будет такой, через век, через два, через тысячи лет. Как память о нас...

— Беата, — он закрывает глаза, горько вздыхая.

— Ты ждал меня... — даже не вопрос, а утверждение. Она опускается на колени перед ним, легонько касаясь рукой его щеки.

— Ты же знаешь, Бети, я не мог тебя не ждать, — голос полный боли, отчаянья и какой-то жуткой обреченности.

Двуликий любит ее. Он безумно, безгранично, неистово любит эту девушку из озера. Даже я это понимаю.

Она резко прильнула к нему всем телом, впилась в его губы жарким поцелуем, ловя его разгоряченное дыхание, обняла, стараясь быть как можно ближе...

— Люблю тебя, — еле слышно шепчет он, задыхаясь от нахлынувшей страсти. — И если они об этом узнают...

— Ш-ш-ш, — она прикладывает палец к его губам. — Не узнают, милый. Они слишком заняты делами мира, чтобы понять.

И вновь дарит ему поцелуй, еще крепче, еще настойчивей.

Я смущенно отвернулась, уставившись в противоположную сторону. Это уже чересчур! Я еще понимаю сокровища Рудии, но вот так стоять и смотреть на то как они... Прямо издевательство какое-то! Идти в лес — самоубийство, оставаться на поляне — мазохизм, я же тоже живая, и от звуков так просто не спрячешься! Я со стоном закрыла глаза и заткнула уши...

Садизм.

Спокойно постоять мне не дали. И буквально через мгновение кто-то усиленно затряс меня за плечо.

Затряс?!

За плечо?

Я распахнула глаза, уставившись на удивленного красноволосого эльфа, у ног которого сиротливой кучкой валялась целая охапка дров.

— Шейн, что такое? — он чуть нахмурил лоб в ожидании ответа.

Я мигом обернулась назад. Спокойная темная водная гладь, стоящие в сторонке мои сапоги, сумки, к иве привязаны две лошади, вдали виднеется дорога. На небе загораются холодным блеском первые звезды. И ни одного напоминания о красивой паре, жарко целующейся на траве под летним солнцем.

Нейт вас всех раздери! С такими галлюцинациями мне давно пора к лекарю!

— Шейн? Что с тобой?

— Все нормально, — я потерла виски, стараясь понять, что за видение меня сейчас посетило. — Правда. Все хорошо.

— Ага, и именно поэтому у тебя глаза от испуга размером с мерридийский златник? — иронии листоухому не занимать. Что-то он для эльфа вообще чересчур смешливый. — Ну хоть воды набрала?

— Да, — насупилась я.

— И где она?

— Не знаю, — пришлось ответить честно. Потому как беглый осмотр под деревом нашего котелка не выявил. — Я потеряла котелок.

Эльф удивленно приподнял бровь, не понимая — шучу я или говорю правду.

— Но он же в сумке был!

— Был, — согласно кивнула я. — И сплыл.

Вот теперь со златник размером стали глаза у ушастого.

— Ты за десять минут умудрилась потерять на поляне котел?

— Ну, не на этой поляне, а на другой.

— На другой? — голос ушастого был приторно сладким, как у доктора, вдруг увидевшего "своего" пациента. — Какой поляне?! — вдруг резко рыкнул он. — В округе в сутках пути нет ни единой поляны! Эта — единственная.

— Лиан, ну...как бы на этой, но и не на этой.

Проклятье, надо было соврать, что утопила котелок в озере. Ну почему умные мысли всегда приходят с таким опозданием? Сейчас уже так просто замять оговорку про другую поляну не выйдет.

— Шейн, — эльф присел на краешек приготовленного лежака. — Ты меня запутала. Либо ты сейчас же мне рассказываешь, что с тобой случилось, либо я больше никуда не пойду! Ищи своих илантов сама!

Вот шантажист! Я возмущенно присела на одеяло напротив. Понятное дело, пойдет, куда он денется, обещание ведь дал. Но сейчас, кажется, и вправду лучше поделиться с ним произошедшим, а то вдруг вот так внезапно исчезну прямо перед его глазами. То он хоть предупрежден будет.

И я взяла и все ему рассказала. И про видение в пещере Рудии, пусть и без подробностей, и про странную пару у озера, тут уж тем более без подробностей, а то еще посчитает меня извращенкой. И потом предупредила, если вдруг что, пусть не пугается и ждет меня, постараюсь вернуться как можно быстрей.

Арнел'лиан долго молчал, задумчиво глядя куда-то в сторону.

— То есть все, что ты видела, вполне возможно действительно происходило в далеком прошлом?

— Да.

— И девушку из озера назвали Беатой?

— Да, но ведь это вовсе не значит, что... — я осеклась, вспомнив в мельчайших деталях ее совершенство, ее красоту и ту золотую волну, прошедшую сквозь пространство после ее слов. — Это не значит, что она богиня.

Хорошо, что мне хватило ума умолчать о необычных глазах черноволосого мужчины, а то точно вопросов тогда не оберешься. Потому что единственное создание, у которого могли быть такие глаза, это Бог смерти — Нейт. Именно от него по легенде "в дар" мой род получил столь своеобразную метку, пусть и с особым ограничением — рождением в семье де Рилада лишь женщин. И вот здесь начинается сплошная ерунда... Так как Нейт и Беата — брат и сестра. А то что я видела...

— Ладно, — эльф поднялся с лежака, направляясь к сваленным в кучу дровам. — Сейчас лучше отдохнуть. Разожгу костер, воду вскипятим в кружках, а завтра в поселении кентавров купим новый котел. Придется пока бутерброды сделать, кашу варить не в чем.

Я покраснела. Вроде ведь не специально потеряла, а все равно обидно. Идею Лиана разжечь костер я полностью поддержала, потому что уже начинала зябко ежиться при каждом новом порыве холодного ночного ветра.

Огонь быстро согрел. А после горячего травяного чая, сделанного светлым, как-то незаметно отступила усталость. Я укуталась в одеяло и тихо сидела у пламени, наблюдая за его оранжево-красноватыми языками.

— Лиан? — эльф еле заметно вздрогнул при звуке своего имени, оторвал взгляд от костра и посмотрел на меня. — Нам придется дежурить по очереди, хочешь — могу быть первой.

— Не надо, я разбужу тебя часа за два до рассвета, мне вполне хватит тогда времени, чтобы отдохнуть, да и ты выспишься, — он подбросил еще пару веток в огонь. — Это после Орайне начнутся опасные земли, а здесь пока тихо.

— Орайне — это поселение кентавров? — уточнила я. Где-то в памяти название казалось знакомым, но я решила проверить.

— Да. Завтра к вечеру уже подъедем, надеюсь, за плату пустят переночевать, а с утра оставим у них лошадей и пойдем пешком.

— И что там никак верхом нельзя? — надежда умирает последней.

— Там бы хоть самим пролезть, куда уж коням! Точно не пройдут!

Я вздохнула, глянув на рыжую кобылку. С одной стороны, избавлюсь от этой вредины, с другой стороны, уж лучше верхом на вредине, чем собственными ножками по бурелому.

— Ложись уже, а то вставать рано, — напомнил листоухий.

Я свернулась в комочек на еловых ветках, посильней закуталась в одеяло и тут же провалилась в сон.

Казалось не прошло и мига, только закрыла глаза, и вот уже эльф бережно касается моего плеча.

— Просыпайся, Шейнара.

Я приоткрыла глаза, разглядывая княжича в свете догорающего костра. Волосы из косы давно выбились, обрамляя прядями узкое лицо, желтоватый отлив глаз стал как никогда раньше напоминать расплавленное золото. Светлый чуть уставший, но от этого не менее красивый и притягательный.

Я встала, потянулась, приходя в себя окончательно, и только тут заметила, что укрыта еще одним одеялом. На мою вопросительно поднятую бровь Лиан только взгляд опустил, как-то невнятно проговорил:

— Ты сильно дрожала во сне, наверное замерзла, вот я и укрыл, — он резко поднял глаза, в упор глядя на меня и ехидно ухмыляясь. — Предпочла бы мерзнуть?

Ну вот и что поделаешь с этим ушастым?! Я и слова не сказала, а он смутился, потом разозлился, да еще и поддел вдобавок! Оставив его последнюю фразу без комментариев, я просто уступила ему свое нагретое место и села к костру. Иногда я не понимаю светлого. Порой он высокомерен, холоден, смотрит на всех вокруг как на пустое место. Самый настоящий эльф — гордый и безразличный. Но порой он веселый, открытый, как мальчишка, с шальными яркими искрами в глазах, с ироничной улыбкой, такой обычный и понятный. Мне очень интересно, сколько ему лет, но я знаю, что никогда этого у него не спрошу.

Потому что я не хочу ничего узнавать о нем, я не хочу привязываться к нему или чувствовать хоть что-то дружеское. Мне нельзя этого делать. Я боюсь однажды поймать себя на мысли о том, что мне нравится этот красноволосый листоухий. Боюсь когда-нибудь понять, что он стал для меня ближе, чем просто знакомый светлый эльф из Малахитового леса.

Потому что я убила его брата. Потому что если он узнает об этом, он убьет меня.

Ничего личного, ничего близкого. Несколько дней в Эйеме, когда он будет моим проводником. И все...

Вот только как...Как все может быть по-прежнему, если он уже дважды спас мне жизнь. В Мертвом городе и в Водяном. Как теперь я могу быть к нему безразлична, если любой нормальный человек как минимум должен испытывать к своему спасителю чувство элементарной благодарности... И не буду даже говорить о том, как все усложнил наш поцелуй.

Я в отчаянье опустила голову на сложенные руки. Вот так вот умудрилась собственными мыслями привести себя в ужас. Сам Арнел'лиан уже мирно спал, повернувшись ко мне спиной и даже не догадываясь о моих душевных терзаниях. Время тянулось довольно медленно, и я успела передумать обо всем на белом свете, причем наверное в жизни никогда столько не думала, сколько за эти пару часов перед рассветом. И не скажу, что мысли эти были светлыми и радужными... Скорее наоборот.

Наконец из-за верхушек деревьев показался краешек проснувшегося солнца, в лесу никаких изменений не наблюдалось, опасностей вроде не было. Так что я рискнула чуть отойти от лагеря, оставив эльфа одного, и потопала к воде умываться. Если честно, то до сих пор подходить к озеру опасалась, не желая повторять свою "экскурсию", но потом немного поразмышляла и пришла к выводу "змей бояться — с придворными не общаться", и смелее двинулась вперед.

К тому моменту, когда проснулся ушастый, я уже была готова к дальнейшему походу и даже приготовила на завтрак своеобразные бутерброды из мучных лепешек и вяленого мяса. Эльф был какой-то хмурый, говорил мало. То ли я умудрилась незаметно для самой себя его обидеть, то ли это у него по другой причине был спад в настроении. Но забивать голову еще и этой ерундой я попросту не стала.

Наскоро перекусив и затушив угольки костра, мы двинулись дальше. В общем и целом второй день путешествия мало чем отличался от первого. Нависающие над головой огромные мохнатые ветки елей и сосен, хмурое осеннее небо и какое-то тусклое солнце, изгиб утоптанной дороги под копытами коварной рыжей кобылки, так и норовящей куда-нибудь свернуть. Разговоры с чуть оттаявшим эльфом обо всем... и одновременно ни о чем, легкая настороженность. В середине дня короткий привал на обочине.

За все время пути нам так никто и не встретился. Я думала, может хоть кто-то из людей или кентавров попадется на дороге, но Арнел'лиан объяснил, что товарами эти две расы обмениваются лишь раз в месяц, все остальное время здесь тихо. Так что практически полное уединение и спокойствие, даже птички мило пели где-то невдалеке.

Все вышло точно по словам княжича, и уже за несколько часов до заката мы оказались перед огромным деревянным частоколом с распахнутыми настежь воротами. Действительно, днем местным жителям бояться было нечего, они достаточно сильны, чтобы отразить любое нападение (хотя как раз желающих напасть на кентавра не так уж и много). А вот ночью, конечно, вход крепко-накрепко запирается, и частокол служит надежной защитой от темных тварей. Я зачарованно смотрела вперед, рассматривая открывающийся вид... потому что за этим забором не было абсолютно ничего такого, что хоть отдаленно бы напомнило мне поселение людей.

Вместо привычных деревенских домов — своеобразные крытые навесы, которые больше походили на огромные амбары с одной отсутствующей стеной. Их крыши крепились прямо на ветках деревьев где-то на уровне в два с половиной человеческих роста. Сбоку же висело большое сложенное полотно, видимо как раз и играющее роль четвертой стены и натягиваемое во время дождя или снега. Что находится внутри — видно плохо, ручаться не буду, но, по-моему, там на земле лежит сено. Таких вот необычных сооружений было не слишком много, по крайней мере на той территории, которая хорошо просматривалась. Практически все остальное пространство было очищено от кустарников и хвойных деревьев и радовало взор высокой густой травой, словно вдруг ты оказался на огромной поляне с душистыми цветами и зеленью. Даже интересно, как они умудряются сохранять ее в таком виде в это время года, к тому же при здешнем климате... Загадка.

Конечно деревья тут все равно оставались, одни играли роль необычных стен, другие закрывали надежным непроницаемым пологом от постороннего взгляда дальние части "города". Не скажу, что это поселение красиво, как например Вермина, но то, что оно меня поразило — это точно, ничего подобного видеть в жизни еще не доводилось. Вокруг ощутимо пахло свежим сеном и мятой. Приятный аромат странной лесной свежести и одновременно пряности летнего луга.

— Добро пожаловать в Орайне, княжич Малахитового леса, — я только сейчас смогла оторвать взгляд от картины, открывающейся за частоколом, и перевести взгляд на заговорившего с нами. Вернее не "с нами", а только с листоухим.

Было бы странно, наверное, если бы наш собеседник не был кентавром. Так что, тут и вариантов в общем нет. Прямо у входа, скрестив руки на могучей груди и глядя на нас сверху вниз, как раз и стоял самый настоящий кентавр. Впрочем, я совсем не обиделась на то, что он меня проигнорировал. Объяснялось все просто — в культуре этих существ женщины вообще не имели права голоса, и кобылицы всегда были прикреплены к своим жеребцам, являясь чуть ли не их вещью. Вот и для этого копытного эльф является фактически моим хозяином. Ничего, ради ночлега в защищенном поселении я могу стерпеть и не такое. Кентавры такие, какие есть, их уже не изменить...

Кентавры, люди-кони, объединенные, называйте как душе угодно, суть от этого не изменится. Споры о том, отнести их к отдельной расе или просто отделить как подвид людей, тянулись до сих пор и, по-моему, стихать даже не собирались. Хотя, посудите сами, если вы назовете коня собакой, он что — перестанет быть конем? Нет, конечно. Так что в целом самим кентаврам было глубоко наплевать на мнение всех остальных и на то, каким образом другие разумные запишут сведения о них в своих бесполезных книгах.

Вы можете не поверить. Довольно странно, что существам может быть все равно, что о них говорят и думают другие. Но вот кентавры как раз были именно такими. С людьми не враждовали, но держались отчужденно. Искали уединения в лесах, жили сплоченными общинами, желательно подальше от иных поселений, с представителями разумных рас практически не общались. Существовали в согласии с природой и окружающим миром, охотились, разводили кабанов и лосей. Магией почти не обладали, если не считать способности разговора с животными. В большинстве своем были воинами, предпочитавшими полуторные клинки с чуть изогнутым полумесяцем лезвием, но и с луком управлялись не намного хуже эльфов, пусть сами листоухие этого никогда в жизни и не признают.

Кентавры — сильные противники, которые не каждому по зубам. Хотя насколько помню, они принимали участие в войне лишь однажды, причем на стороне людей против темных эльфов. Это когда красноглазые вообще обнаглели и решили посягнуть на кусок территории Лейи и Мерридии. Было это правда веков семь назад. Вот с того момента люди-кони особо не выделялись. Жили сами по себе, в конфликты не вступали. Человеческий род не трогал их, они не трогали нас. Взаимовыгодная торговля, редкие встречи в лесу...вот пожалуй и все.

Все, что я могу сказать об образе жизни этой расы. А внешность? Нуууу, это даже пятилетний ребенок вам расскажет. В верхней части — человек, ниже талии — тело лошади. Вариации окраса разнообразны — белые, вороные, гнедые, каурые, прямо как у людей брюнеты, блондины, рыжие. Если рассматривать с человеческой точки зрения, то объединенные вполне привлекательны, пусть и красота их немного грубая, да и во многих их повадках нет-нет да мелькнет нечто звериное.

— Я рад приветствовать тебя, Страж, — о-о-о... тон у Лиана такой пафосный, словно он находится на церемонии вручения наград как минимум за спасение мира. Вот уж где вдоволь разгуляется его эльфийская натура. — Мое имя Арнел'лиан Лираве, я старший княжич клана Рябины. Мы с моей спутницей направляемся к границе с Лейей и просим жителей Орайне о приюте на ночь.

Меня даже не представил, правильно, зачем представлять свою сумку, например, или лошадь? Аж злость берет, но я терплю.

— Я Рий — вожак первого табуна Орайне.

Я не сдержалась и удивленно приподняла брови. Даже не знаю, это нам так повезло, что мы на него наткнулись, или у них всех прохожих встречает главный? Что-то больше склоняюсь к первому. Мне вообще катастрофически везет на такие вещи. Красноволосый эльф на Песчаном берегу оказался княжичем, облитый на приеме вином парень — принцем. Так что вожак — уже и не удивительно. Вон вдалеке еще кентавры бродят и уже так заинтересованно в нашу сторону поглядывают...

— Я рад приветствовать тебя, Рий, — эльф в почтительном жесте склонил голову.

Это людей остроухие никогда не замечают, а если вдруг и замечают, то смотрят с презрением, но вот представителей других древних рас порой даже уважают. Естественно, когда им это нужно и выгодно.

Меня всегда возмущала безумная любовь человеческих женщин к надменным светлым эльфам. Пусть и безумно красивым, но таким холодным и далеким. Даже темные эльфы, которые по жизни более опасные, хитрые и коварные, все равно живут хоть с какими-то эмоциями и чувствами, не то что ледышки из Малахитового леса! Я конечно не говорю о полукровках, которые удивительно сочетают в себе красоту эльфов и живость людей, здесь вообще отдельный разговор, я имею в виду чистокровных представителей остороухого племени, по которым сохнет любая женщина в возрасте от десяти и до семидесяти лет.

Некстати вспомнился поцелуй с Лианом, за который осталось только покраснеть. И чем после этого я лучше всех остальных, кто вешается на шею светлым? Сама тоже не безгрешна, словно назло моему возмущению на листоухих так и тянет. Лесс был смесью, теперь вот взгляда от Лиана не могу отвести... Да тот же некромант из Фрилы ничуть не уступает ему по эффектности! Все, решено, держу себя в руках. Представим, что Арнел'лиан — это как бесполое привидение, решившее проводить меня к илантам!

Представила?

Теперь по идее должно быть легче. И я лишь вздохнула, принимая все, как есть.

— Мы рады видеть у нас сына Ллаэр'хите,— голос главного кентавра не сказать, чтобы враждебный, но низкие полурычащие нотки дружелюбными точно не назовешь. — Но отвечаешь ли ты за человека, пока он будет находиться в этих стенах? Он чужак!

Хотя попробуй вообще применить слово "дружелюбный" к этой суровой громадине, заросшей жесткой щетиной, с массивным кентаврийским луком за плечами. Легкая безрукавка на загорелом торсе не скрывает налитых силой мышц, а словно нарочно выставляет все прелести своего хозяина на показ, длинные черные волосы гривой рассыпаны по плечам, такой же хвост на вороном туловище нетерпеливо машет из стороны в сторону, а задние копыта чуть приплясывают на месте. Если бы это был отдельно мужчина и отдельно конь, так завораживали бы своей необычной мощью и статью, а вместе... по телу мурашки бегут. Взгляд тяжелый, изучающий. Причем как-то плотоядно изучающий. Или это мне уже мерещится?

Вот проклятье, он еще бы пальцем в меня ткнул для полного счастья, лучше бы вообще не замечал!

— Я ручаюсь за человека, пока он здесь, я полностью отвечаю за каждый его шаг, он не доставит хлопот, — Лиан так по-хозяйски положил мне руку на плечо.

Я обалдела. Просто вся закипаю от праведного гнева. Честно, чем терпеть такие слова, лучше бы в лесу переночевала. Я нехорошо сузила глаза, эльф заметил и чуть сильней сдавил мое плечо, заставляя тем самым молчать.

— У нас есть все необходимое, чтобы разбить свой лагерь, — продолжил листоухий спокойным голосом, хотя его рука стальными тисками сжимала мое плечо, не позволяя даже пошевелиться. Привидения так не давят, вот уж точно. — Мы просим лишь разрешения остаться на территории Орайне и развести костер.

На этот раз взгляд кентавра был еще более долгим, и еще более изучающим. Причем все его внимание досталось именно мне, но если он ожидал какой-либо бурной реакции, то я его огорчила. Стояла скромно в стороне, не перечила. Просто мечта, а не девушка, сама себе удивляюсь.

— Что ж, сегодняшней ночью наш кров — ваш кров, княжич, — кентавр жестом подозвал к себе еще одного объединенного. — Это Ларртас, он проводит и покажет место, где можно расположиться. Всего вам доброго.

Наконец Лиан убрал руку с моего плеча, стало легче, хотя все равно казалось, что там у меня остался один сплошной синяк.

Наш проводник — гнедой молодой жеребец без лишних слов направился вперед, и, лишенные особого выбора, мы просто последовали за ним. Самое интересное, что после разговора с вожаком другие объединенные общались с нами вполне нормально, никаких проблем, вежливые улыбки и приветственные кивки мужчин для эльфа. Они сразу же выделили нам место для ночлега под одним из навесов, сказав, что в это время года часто начинаются дожди, разрешили подсесть к общему костру, накормили жареным мясом, напоили водой. Спиртное люди-кони никогда не употребляли и смысла алкоголя в принципе не понимали, так что верхом внимания и гостеприимности считалось угощение именно чистой родниковой водой. И в нашу сторону таким образом высказывалось даже некое почтение и уважение..

Мне удалось вполне мило поболтать с одной рыжеволосой девушкой у костра, так о всяких мелочах. Кентаврийка удивлялась, как мои волосы могут быть такими мягкими и как шелк гладкими, у нее то на вид была непослушная жесткая грива вьющихся волос, в общем, как и у всех других объединенных. Я охотно поделилась с ней рецептом одного неплохого травяного бальзама для волос, о котором узнала когда-то от бабушки. После этого по просьбе любопытной кобылицы пришлось перечислить все последние новости из "большого" света, как называла она Мерридию. В свою очередь девушка рассказала мне о погоде в лесу, об основных ягодах, которые можно употребить в пищу, о наиболее распространенных лекарственных травах. Так что пользу от этой беседы получили и я, и она.

С мужчинами-кентаврами заговорить я и не пыталась, слишком хорошо поняла смысл их отношений с противоположным полом. Стало как-то обидно, но с другой стороны, это не мои проблемы. Пусть хоть кто-нибудь дома со мной попытается так поговорить или так на меня посмотреть. Дарханы не просто так с собой ношу, вмиг укорочу наглеца на длину не шибко умной головы, но здесь — другой народ, другие законы. В чужой храм со своим уставом не лезут, придется терпеть.

Я чуть расслабилась, наблюдая, как окончательно прячется за лесом краешек солнце и как крепко затворяются прочные деревянные ворота. Сегодня ночью можно спать спокойно и без дежурств, стоит этим насладится, ведь в будущем вряд ли судьба подкинет нам такую поблажку.

Я уже расстелила одеяла на душистом свежем сене, а Арнел'лиан как раз вернулся от Рия. Вроде о наших лошадях договорился. За плату кентавры присмотрят за ними, а на обратном пути сможем забрать. Дай Боги, чтобы было кому забирать. Я не пессимистка, но вот вполне реально осознаю опасность Эйемского леса, особенно у подножия гор...

— Лиан? — я оглянулась по сторонам, стараясь, чтобы нас никто не слышал. — А почему этот Рий так странно на меня смотрел? Вроде другие объединенные не высказывали особой заинтересованности и враждебности, а этот чуть дырку взглядом не просверлил...

— Как? Ты не знаешь? — эльф сделал огромные удивленные глаза, а потом чуть смутился и закашлялся в кулак. — Кх... ну он наверное решал, стоит ли воспользоваться правом оплатной ночи.

— Чем? — тут уж удивляться в пору было мне. О подобном я и не слышала.

— Ну, у многих лесных народов так заведено, — листоухий опустил взгляд к земле. — Если ты просишь у хозяев ночлега и при этом приходишь с женщиной, то хозяин вполне может в качестве платы потребовать ее себе на ночь. Так как вожаком является Рий, то за нашу ночевку он вполне может стребовать для развлечения тебя у меня.

Сначала в воздухе патокой зависла гробовая тишина, а потом я все же сумела подобрать слова...

— ЧТО?!!! — от шока вообще не знала, что делать. Душить нейтова ушастого за то, что не сказал мне об этом проклятом обычае. Или идти кастрировать вожака, посмевшего облизнуться на меня, как на бездушную вещь! — И ты молчал?! Гад! Убью обоих!

— Ну не переживай, он же на тебя не польстился...

Эльф закашлялся еще сильней...

Но вот спрятать взгляд лукавых и полных смеха глаз он уже не сумел.

— Ты... — я в бессилии сжала кулаки. — Ты — зараза, ты издеваешься?

Теперь светлый вообще не выдержал и загнулся от жуткого хохота.

— И ты поверила? — он и говорил с трудом. — Поверила?

— Ах ты ж! — я не выдержала и бросилась на этого гада, лупя кулаками по его груди. — Разве так можно? Я уже обдумывала план побега из Орайне! Лучше в чаще леса наедине с ордой нечисти, чем в поселении наедине с кентавром!

Эльф перехватил мои запястья, останавливая банальную истерику.

— Шейн, ну посуди сама, как ты себе это представляешь? "Наедине" с кентавром. Прости, конечно, за подробности, но он же человеческую женщину...м-м-м на части разорвет! Размеры не соответствуют.

Я аж задохнулась от возмущения. А эльф тоже хорош — раскаяния в его голосе не слышалось ни капли, глаза сверкали озорством. Сделав усилие, я вывернулась из его хватки и в бешенстве отвернулась.

Боги, попалась как наивная девчонка, поверила в такой бред! И сразу такие картины представила, что дурно стало. Не-е-е, я не злопамятная. Но ведь и на склероз не жалуюсь, а плохое всегда запоминается лучше... Держись остроухий, я тебе это еще припомню. С этой злорадной мыслью я и легла в этот вечер спать. Эльф о моих коварных планах ничего не знал. Правильно, спи спокойно ушастый нелюдь. Спи спокойно...Пока.

Утро было морозным... Даже очень! Изо рта вырывались облачка белесого пара, я зябко дрожала, кутаясь в теплый плащ, но все равно быстро привыкнуть к такому резкому понижению температуры не могла. Вещи были собраны, солнце взошло час назад, так что уже ничто не препятствовало продолжению нашего пути.

— Готова? — эльф еще раз проверил перевязь с луком за плечами и колчан со стрелами.

Я тоже потянулась рукой к спине, нащупывая рукояти дарханов, потом поудобней устроила на плече сумки. Вроде все...

— Готова.

Кивнув на прощание стражникам у ворот (и где интересно их носило вчера вечером, когда мы приехали?), наш крошечный отряд вышел за частокол...

Первый день промчался незаметно... Второй проходил не менее безрадостно и нудно...

Так сказала, словно отрывок из какого-нибудь сказания прочитала, мол, быстро сказка сказывается, да долго дело делается... Если уж говорить правду, то путь через лес для меня был одним сплошным мучением. Мы находились уже у самых границ Западных Кард, на стыке гор, Лейи и Мерридии, где Эйемский лес считался наиболее дремучим и малоизученным. Обжитые территории кентавров остались далеко позади. И за эти два дня путешествие не принесло мне абсолютно ничего приятного. Кроме того минуса, что пришлось идти пешком, обнаружилась еще и целая масса других, более мелких, но не менее досадных. Сегодня утром начался моросящий противный дождь, а к вечеру, назло всем надеждам, он зарядил еще сильней. Густые заросли дико разросшегося кустарника делали продвижение вперед до ужаса медленным, смыкающиеся высоко над головой кроны деревьев не пропускали вниз практически ни капли солнечного света, хотя светило в последнее время и так редко выглядывало из-за туч. Зато влага просачивалась к земле просто потрясающе, так что за несколько часов непрекращающегося ливня мы вымокли до нитки. Не спасли ни специальные эльфийские плащи, ни наши попытки укрыться под каким-нибудь из раскидистых деревьев. Я шла уставшая, злая, голодная. Разжечь костер не получилось, слишком мокрыми были все ветки и влажным воздух, днем перекусили мы на скорую руку какими-то лепешками и запили их обычной водой из фляги. Ко всем бедам, чем дальше мы шли, тем холоднее становилось. Мне казалось, что еще чуть-чуть и падающая нам на головы вода превратится в снег, изо рта шел уже густой белый пар, благополучно извещая, что температура неумолимо падает.

Я все отчетливей понимала, что сунуться в Эйемский лес в начале второго осеннего месяца без мага было моей огромнейшей глупостью. По словам рыжей кентаврийки, в это время года здесь постоянно льют дожди, и солнце уже не показывается, уступая место грозовым тучам. Еще пара дней и вообще пойдет снег, в предгорьях климат не сравнить с Корладским и тем более Тирогским. Так что я отчаянно мерзла, осознавая, что долго так не протяну. От банальнейших простуд и болезней не застрахован никто, и так мой нос уже отчаянно хлюпает. Неимоверно хотелось оказаться дома, принять горячую ванну, закутаться в теплый плед и сидеть у разожженного камина...

— Шейн, — я только сейчас сообразила, что Лиан уже на протяжении минуты безрезультатно старается до меня достучаться.

— Что?

— Там впереди поляна с каким-то холмом, а в нем, по-моему, пещера.

Я честно постаралась разглядеть сквозь мутную пелену дождя перед глазами хоть что-то впереди. Потерпев полнейшую неудачу, просто развернулась обратно к эльфу.

— Если там никого нет, если там сухо, то заночевать лучше всего будет именно внутри.

Шальная мысль о том, что придется провести под дождем еще и всю ночь, окончательно убивала весь мой оптимизм. Наверное, если бы в пещере кто-то и был, я бы предпочла его выгнать.

— Там никого нет, — через минуту подтвердил листоухий. Но лук из креплений вытащил. — Я ничего не ощущаю, но проверить все равно стоит.

Мы вышли на поляну, подбираясь с разных сторон поближе к черной дыре в холме. Я повесила на шею амулет ночного зрения, перед отъездом заряженный мамой, и медленно достала из ножен дарханы. Шаг, и вот вслед за эльфом я ступила под темный свод.

Пусто. Никого. Пространство совсем небольшое, округлое, диаметром шагов в пять. Высота потолка чуть больше, чем рост Лиана, так что и сгибаться не приходится. Но главное — тут было сухо и тепло, естественно относительно погоды снаружи.

— Она нежилая, по крайней мере, следов чьего-либо присутствия не видно, — облегченно заметил эльф. — Остаемся?

— А у нас есть вариант лучше? — я сняла с плеча большую сумку, в которой были два теплых одеяла и запасные вещи, а потом составила на пол рядом и свою котомку.

За целый день от их тяжести болела спина, хотя Лиан нес на себе гораздо больший вес. В его наплечном мешке были все наши съестные припасы, фляги с водой, еще два одеяла, плюс кое-какие необходимые в пути мелочи.

— О костре можно и не мечтать, — мой полный разочарования вздох.

— Ну почему, — вдруг пожал плечами листоухий. — Я могу поговорить с огнем и разжечь небольшое пламя даже из мокрых веток, но вот поддерживать его всю ночь точно не сумею.

— Может хватит на то, чтобы еды приготовить и немного просушить вещи? — во мне теплился огонек призрачной надежды на то, что сегодня я хотя бы чаю горячего выпью.

— Хватит, — согласно кивнул ушастый. — Я пойду, насобираю поблизости хворост.

— А что насчет лежаков? — вдруг сообразила я. — На земле будет холодновато спать...

— Уж лучше на земле, чем на мокрых ветках. Поверь, одеяла промокнут, и будет лишь хуже.

— Ладно, — я проводила ушедшего эльфа разочарованным взглядом и принялась доставать еду и купленный у кентавров котелок, чтобы приготовить нам ужин. На свет явилась гречневая крупа, твердые мучные лепешки и сыр. Не фонтан, как говорят мои сестры близняшки, но за неимением лучшего вполне сойдет. Сначала вскипячу воду, часть отолью для чая, а часть пойдет для варки каши.

Пользуясь отлучкой Лиана, я сняла все промокшие вещи, надела на голое тело запасную хлопковую рубашку и завернулась по уши в свое теплое одеяло. Стало теплее, но не намного.

Пришедший эльф соорудил горку из дров, присел рядом, протянув над ними руки, и что-то тихо принялся нашептывать. Через несколько минут после едкого шипения и густого дыма появились первые язычки робкого пламени.

— Рассчитывай минут на сорок, может час. Максимум.

Я разложила поблизости от огня свои вещи, установила ветки и нацепила на верхнюю наш котел, оставив будущую кашу готовиться над костром.

— Лиан, — осторожно начала я, глядя на расстилающего одеяла светлого. — Ты не подумай, просто... Может и тебе стоит переодеться, пусть вещи хоть немного просохнут. Завтра опять в дорогу.

Я смотрела на спину листоухого. Потом спохватилась и судорожно добавила.

— Я отвернусь, — что тут же и сделала, уткнувшись лицом в угол пещеры.

Сначала я не поняла, что случилось. И в первый момент вздрогнула, услышав, как эльф... заразительно и громко смеется.

— Лиан! — возмутилась я, развернувшись и желая высказать ему мое мнение по поводу его неуместного веселья. Но он как раз развязывал шнуровку на рубашке, поэтому я тут же отвернулась обратно, продолжая общаться с ним без зрительного контакта.

— Что смешного я сказала?!

— Ничего, просто я тебя не понимаю! Каждый раз ты ведешь себя по-разному. Гордая и высокомерная в Вермине, независимая и смелая в Ире, испуганная и доверчивая в Мертвом городе, злая как сотня упырей в Орайне. А сейчас вдруг такая забота и скромность. Я в шоке.

Я не знала, что ответить. Он меня ошарашил своим монологом.

— Поворачивайся, — хихикнул напоследок он. — Можно уже.

Я вернулась к костру, наблюдая, как он, завернутый в одеяло, протянул тонкие изящные руки к костру. Красивые кисти, длинные чуткие пальцы и невероятная сила, в каждом жесте. Блики от огня красиво играли на распущенных огненно-красных длинных и влажных волосах, глаза приобрели странный золотой отлив. Картинка, а не мужчина.

Одним словом — эльф. Что с него возьмешь! Вот Нейт! Опять я за свое!

Каша сварилась, и мы быстро поели. Горячий чай помог согреться. Потом я выставила опустевший котелок наружу, надеясь, что за ночь туда наберется дождевой воды, а с утра помою.

Как и говорил Лиан, костер потух уже через час. Я предложила светлому повторить процедуру, но он уверил, что теперь сможет обратится к огню только через сутки. Я огорчилась, пусть вещи и были почти сухими, но времени до рассвета много, померзнуть еще придется. Меня прошлой ночью в лесу и с костром под боком все равно ощутимо трясло, а что будет дальше... Эх.

— Слушай, Шейн. Только сначала подумай над моим предложением, а потом уж возмущайся, — начал осторожно остроухий. — У нас всего четыре одеяла. Одно стелим вниз, другим укрываемся. Я предлагаю сегодня спать вместе. Постелем вниз два одеяла и укроемся двумя сверху. Так мы сможем сохранить тепло друг друга, это лучше, чем мерзнуть всю ночь.

Я задумчиво смотрела на светлого.

Во-первых, сомневаюсь, что он польстился на мои "прелести" и таким вот способом старается меня соблазнить. Во-вторых, при отказе я реально рискую к утру закоченеть от холода. И наконец, я ж в рубашке буду — не голая. В его предложении море положительных моментов. И даже мой первый порыв отказаться — моментально сдался под натиском здравого (и уже изрядно подмерзшего) разума.

— Хорошо, ты прав, так будет намного лучше. — Спокойно согласилась я, неопределенно пожав плечами. — Но уговор — потом без всяких поддевок и издевательств. У нас просто нет другого выхода.

— Договорились.

Мы быстро перенесли одеяла подальше от выхода. Первым устроился эльф, потом к нему под покрывала забралась и я, положив дарханы у изголовья, чтобы в случае чего суметь вовремя их схватить. Закрыла глаза, утихомиривая дрожь и медленно согреваясь. Стараться не прикасаться друг к другу было бы глупо, в этом отдавали себе отчет и я, и он, поэтому я отбросила все переживания и как можно ближе прижалась спиной к его груди.

— Спокойной ночи, Шейн, — я чувствовала его горячее дыхание у своего уха.

— Спокойной ночи, Ли...

Погруженная в собственные мысли, переживая по поводу внезапной и необоснованной ссоры с эльфом, я спускалась по деревянным ступеням вниз. На площадке собралась целая куча людей, вместе с нашим дирагом сюда прилетел и еще один из Инополя, так что народу хватало. Все суетились, разбирали свой багаж, переговаривались, что-то обсуждали. Меня преследовало странное впечатление, что когда-то и где-то я все это уже видела. Взлетную площадку с двумя крылатыми ящерами, темный густой хвойный лес, горы вдали на горизонте и бескрайние синие озера...Вот только чувство дежа вю постепенно исчезло, словно растворившись в мерном гуле голосов толпы, уходя в глубь сознания.

В голове была масса других проблем и мыслей. Сейчас нужно поспешить. Пока светло можно из Водяного выехать в лес к кентаврам... К тому же не мешает попытаться помириться с листоухим...И...

Дикий, безумный крик накрыл волной, затопил сознание, поглотил меня всю, без остатка. Весь мир смазался, ушел. И вокруг замелькали с бешеной скоростью до боли знакомые картины. Испуганные дираги, с воем устремляющиеся к небесам, падающая на землю вышка, паника среди людей, мечущихся по взлетному полю, крики отчаяния и непонимания. И, конечно, пришедшие дафры... Тенью вынырнувшие из леса, заполонившие все, оцепившие людей в круг. Загнавшие дичь в ловушку. Огромные, свирепые и кровожадные темные звери.

Теперь я уже помнила, осознавала, что это действительно со мной было, но в это время я находилась вместе с эльфом на уцелевшей вышке... Вот только почему сейчас я стою вместе со всеми, с неумолимой ясностью наблюдая за приближением атакующих тварей... Холодное дыхание так близко, клыки рвущие мягкую человеческую плоть, кровь, забрызгивающая все вокруг...

Женщины, дети... Темным шакалам все равно, все мы для них лишь мясо и развлечение. Двуногие, слабые, те, кто с оружием, были убиты еще в самом начале, сметены первой волной. Теперь лишь напуганные до смерти беспомощные люди, запертые в своеобразную клетку из массивных тел нечисти. И крики...

— Помогите! О Боги, ну помогите же...

— Аррей, милый, сынок, где же ты?!

— Нет!

— Сай, Сай, нет... только нет...

Агония десятков людей, их смерть, одного за другим, кровь, внутренности, чести тел, разбросанные по земле. И медленно приближающийся ко мне дафр, морда которого уже изрядно вымазана человеческой кровью.

Выхода нет.

Мы все умрем.

Здесь и сейчас.

И я закричала... Мне было так больно и так страшно, что я пыталась хотя бы через этот крик дать миру знать...

Как же он несправедлив...

Я билась в судорогах, возвращаясь к реальности. Мой рот крепко сжимала чья-то ладонь, но рассмотреть в непроглядной темноте ночи, сквозь собственные слезы человека, сжимающего меня в объятиях, было невозможно... И мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и вспомнить. Кто я, и где я нахожусь.

— Шейн? — тихий шепот эльфа. — Все хорошо, мы в пещере, в Эйеме, помнишь?

Золотисто-желтые глаза, смотрящие на меня в упор. Я кивнула, и он медленно опустил руку.

— Водяное?

Всего одно его слово, и я разрыдалась окончательно, уже не в силах сдержаться. Уткнулась лицом эльфу в грудь, задыхаясь от слез безысходности, оплакивая ушедших безвозвратно. Убитых так жестоко и так беспощадно.

— Ты не могла им помочь, просто пойми это, девочка... — Арнел'лиан осторожно гладил меня по волосам. — Если бы ты попала в окружение, то погибла так же, как и все. Оттуда не было выхода, малыш... Не было шанса.

— Я знаю. И от этого мне становится только хуже.

Я вытерла слезы, стараясь дышать как можно ровней и отвернувшись от остроухого. Но Лиан бережно меня обнял, крепче прижимая к себе.

— Спи, Шейнара, то что было уже не исправить. Твои кошмары только убивают сознание, но чувство вины все равно ничего не изменит...Просто спи.

Я закрыла глаза, вновь погружаясь в темноту.

Вряд ли теперь я смогу "просто" спать...

Где-то вдалеке барабанил по земле нескончаемый дождь. Шуршал в траве на поляне какой-то зверек, шелестел ветер. В тоже время рядом поразительно вкусно пахло свежестью, хвоей и ванилью. Я перестала прислушиваться к посторонним звукам и обращать внимание на запахи, медленно открыла глаза и тут же натолкнулась взглядом на белую ткань чьей-то рубашки. Только секунд через десять я запоздало сообразила, что сегодняшней ночью спала вместе с княжичем, который ночью меня успокаивал после кошмара. А так же я наконец заметила, что обнимаю его за шею. Хотя это было только начало. По всем ощущениям на моей ноге точно лежала сверху его нога, плюс на моей талии покоилась его рука.

Я осторожно, не желая его будить, постаралась высвободиться. Эльф недовольно выпустил меня из объятий, заворочался, но так и не проснулся. А я слышала, что остроухие спят чутко, а этот дрыхнет, хоть бы что!

Желание сделать ему гадость пересилило здравый смысл.

— Подъем!!! — не удержалась я и, наклонившись поближе, проорала ему на ухо.

Эльф вскочил мгновенно, схватившись за лежавший поблизости кинжал, а потом наконец увидел мою ухмыляющуюся физиономию.

— Чтоб тебя, Шейн! — он встряхнул головой. — Разве ж так можно?

— Говорят, вы очень чутко спите, я встала, а ты и не заметил! Где ж твой хваленый слух и внимательность?

— Я "чутко" спал всю ночь, следил, чтобы никакая зараза к пещере не приближалась. А под утро просто позволил себе немного расслабиться! — недовольно буркнул он, поднимаясь.

Мда... кажется, я чуть перестаралась. Шутка не удалась.

— Прости, — я закусила губу, дико жалея о своем импульсивном поступке. Своего ума нет, чужого не займешь...

Княжич только громко вздохнул, вставая окончательно и начиная собирать наши сумки.

— Сегодня днем уже подойдем к поселению, — вдруг сказал он мне. — У меня к тебе лишь одна просьба — молчи, что бы я ни говорил, что бы я ни делал... Если хочешь спасти своего мага и узнать что-нибудь о противоядии, молчи.

Я решила, что раз у кентавров смолчала, значит и сейчас смогу. Наверное, все эти мысли прекрасно читались у меня на лице, потому что Лиан скривился.

— Шейн, у кентавров ты была на грани, миг и сорвалась бы. Иланты такого не потерпят. Пусть женщины и мужчины имеют у них равные права, но ты... Ты — человек, Шейнара, а значит, ты — никто. Пустое место, еще и изрядно Первыми презираемое.

Его слова жестоко били в самое сердце, так может истязать и причинять боль только истинная правда.

— Спасибо, княжич, — мой голос сочился ядом и обидой. — Я запомню твои слова.

— Шейн, — он чуть растерянно на меня смотрел. — Но это правда, лучше ты услышишь ее от меня, чем потом неожиданно для себя столкнешься с отношением самих илантов.

— Откуда же, Арнел'лиан, тебе так хорошо известно об этом? — я постаралась быть равнодушной, с легкой насмешкой возвращая ответный взгляд листоухому. — Не потому ли, что и светлые относятся к людям точно так же?

— Шейн, ты... — он запнулся.

— Права? Продолжай, не стесняйся.

Он прожег меня янтарем своих глаз, сжал кулаки, замер на месте, как мраморная статуя.

— Ты права. Теперь тебе легче жить?

— Намного, Лиан, — я горько улыбнулась. — Теперь мне намного легче жить.

Потому что я знаю, что ты презираешь меня и весь человеческий род. Что ты считаешь меня пылью у своих ног, бездумным и слабым животным. Пустотой...

Теперь мне действительно легче. Я нашла хоть один повод, чтобы постараться избежать любви к тебе, листоухий. И мне правда легче...

Глава 12

4 злотника, год 1827 нашей эры

Мерридия, Корлада

— Госпожа? — после тихого стука в кабинет заглянула Луана, смущенная и на удивление взволнованная.

Лизавета оторвалась от магической книги, в которой вот уже целый час искала нужную формулу заклинания, и посмотрела на свою ученицу. Талантливая девочка, обучать ее легко, схватывает все на лету. Если бы ей добавить хоть чуточку твердости в характере, той невозмутимости и психической гибкости, которыми должен обладать настоящий боевой маг. Если бы... Но увы. Дар есть, а предрасположенности к боевой стихийной волшбе нет.

У ее Шейн было все наоборот. Потрясающие зачатки, сила воли, стремление... И полное отсутствие стихийной магической силы. В этом мире нет справедливости, уже давно пора к этому привыкнуть.

— Что случилось на этот раз, Лу?

— Магистр Лир просил передать...

— То есть сам он прийти не рискнул? — колдунья скептически хмыкнула, поднимаясь из-за стола и направляясь ближе к окну. — Неужели новость действительно настолько плоха?

— Ваше Высокомагичество, полчаса назад из Лейи вернулся алхимик герцога де Вирры, — проговорила девочка на одном дыхании. — Поиски противоядия так и не принесли успехов.

Колдунья на миг задумалась, постукивая пальцами по подоконнику.

— Что ж, я вполне могла предположить именно такой исход. Вот только интересно, почему все это мне рассказываешь ты, а не моя дочь? — она в упор посмотрела на вмиг побледневшую Луану.

— Лерри Шейнара не была вместе с алхимиком в Бриссе. По словам Анела Гроха, сразу после Ира вместе с княжичем клана Рябины она направилась в северный Эйемский лес, — девушка зажмурилась, словно надеясь, что это спасет ее от гнева наставницы.

Но Лизавета лишь отошла в сторону, вновь присев на краешек кресла. Положила руки на стол и в бессилии опустила на них голову.

Северный Эйем. Это самое последнее место, в котором бы мать хотела видеть своего ребенка. И если раньше она еще сомневалась в безумии дочери, то теперь уже удостоверилась в этом окончательно. Надо было сразу насторожиться, еще после их недавнего телепатического общения, когда Шейн невзначай вдруг спросила о влиянии темных тварей Эйема на человеческий разум. Надо было, но в тот момент на колдунью навалилось столько забот и проблем, что было явно не до таких мелочей...

Уйти на поиски илантов вдвоем со светлым эльфом. Это не просто сумасбродство. Это — верное самоубийство.

— Подожди... — волшебница вдруг вскинулась от жуткой догадки.

Попасть в Эйем из Ира, минуя Водяное, было невозможно. Но несколько дней назад пришло донесение из поселения о нападении темных шакалов на взлетную линию Дираг-флай. Его жертвами стало восемь десятков человек, и она лично распорядилась выслать в Озерный край команду магов для разбирательства и зачистки территории. Но дираги из Ира туда прилетают не чаще раза в неделю, и после этого новых перевозок не было... И если все сходится, тогда ее дочь вполне могла оказаться там в тот день, когда прилетела из Тироги. Угодить в капкан этих темных тварей...О Боги, если бы только сопоставить, когда произошел их разговор...до нападения или уже после?

Колдунья вылетела из кабинета, чуть не сбив по пути ученицу, подскочила к своему секретарю, который как раз завершал подготовку документации по предстоящей встрече ее Высокомагичества с королем, и в отчаянье вцепилась руками в лацканы его пиджака.

— Грегор, — смотреть на Лизавету сейчас было страшно, столько первородной силы кружило вокруг ее фигуры. — Срочно ко мне Анела Гроха, это раз. Срочно ко мне магистра де Лара и магистра де Рол, это два. У тебя пять минут. Быстро!!!

Секретаря, давно привыкшего к подобному поведению госпожи, как ветром сдуло.

— Луана! — волшебница развернулась к ученице. — Предупреди Фиону и Рига, чтобы в любой момент были готовы к отъезду.

Девушка тут же убежала вслед за Грегором, оставив свою наставницу в одиночестве.

Колдунья в отчаянье сжимала кулаки. Никогда еще ей не было так страшно. Никогда прежде ей не доводилось с ужасом осознавать, что она уже практически ничего не в силах изменить. Она надеялась лишь на то... что ее дочери не было на взлетном поле. Надеялась на чудо, надеялась, что глупая паника зря затопила сознание.

Ах, эта надежда... Такая сладкая, такая призрачно-пьянящая. Так быстро и игриво ускользающая из рук.

— Шейнара, ради всех Богов, просто живи, — в ужасе шептала колдунья, опираясь о стену и сражаясь с горьким комком непролитых слез. — Только живи...Молю...

4 злотника, год 1827 нашей эры

Эйемский лес, предгорья Западных Кард

Я шла след в след за эльфом, стараясь особо не шуметь, бережно раздвигая ветки кустарника и напряженно оглядываясь по сторонам.

Возможно, мы и сумели забраться так глубоко в лес без особо опасных приключений лишь потому, что Арнел'лиан всегда заставлял нас идти очень тихо, тщательно подбирал направление и постоянно останавливался, долго прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Пару раз мы все же наталкивались на каких-то мелких тварей, но они отчего то предпочитали тут же скрываться в глубине зарослей и не связываться с нами.

По моим чувствам сейчас был где-то полдень. Рассмотреть солнце на небосклоне не представлялось возможным, так как все небо было закрыто от нас плотно сходящимися вверху пушистыми еловыми ветками. От этого кругом царил полумрак, и складывалось впечатление вечных сумерек. Радости убавлял еще и жуткий холод, белым густым туманом устилавший землю и клубящийся на уровне моих коленей. Уже в который раз я с трудом устояла на ногах, зацепившись за древесный корень, и вновь помянула нелестным словом так далеко забравшихся илантов.

— Пришли...

Эльф остановился так резко, что я не успела затормозить и на ходу врезалась ему в спину, чудом ухватившись за рукав его плаща и удержав равновесие. У него, что такая дурная привычка, без предупреждения постоянно так внезапно останавливаться?!

— Пришли? — удивленно переспросила я, выглядывая из-за спины листоухого и рассматривая лес впереди.

Когда мы подъехали к поселению кентавров, я хоть это заметила, а сейчас... Одинаковый лес был кругом, какой сзади, такой же и спереди. Высокие деревья, разросшиеся колонии дикого колючего кустарника, торчавшие из земли корни, мох и покрывало холодного тумана.

— Помни, Шейн, ты должна молчать и не задавать вопросов.

Я сжала зубы, казалось почти до слышимого скрежета. Но я буду пустым местом, княжич. Буду, раз это может спасти Гарена.

Светлый расстегнул свой плащ и полез за ворот рубашки, извлекая небольшой синий камень на тонкой кожаной веревке. Я бы не сказала, что это какой-то дорогой камешек, на вид скорее обычный аквамарин, да еще и не совсем правильной формы, необработанный. Пока я старалась понять происхождение кулона, Лиан сбросил с плеч сумки и опустился на колени, сжав в руке амулет. Теперь в том, что это амулет, сомнений у меня не осталось, потому что вокруг фигуры остроухого медленно стало расползаться яркое серебристо-серое сияние.

— Тир алане'р дорес'cти лайранет.

Ой, речь эта была очень похожа на эльфийскую, но вот какое-то неуловимое различие все же имелось. Именно оно и не позволяло мне до конца понять весь смысл, только обрывки про какую-то пелену. Опять таки, могу ошибаться, очень уж странное произношение. Напевное, более тягучее и звонкое.

А сияние распространялось все дальше по сторонам, и потом словно натолкнулось на невидимую преграду, вмиг остановившись и дернувшись в обратном направлении. Эльф отпустил кулон, опять спрятав его под рубашку, застегнул плащ, встал с колен... А я, не отрываясь, смотрела вперед, где в жутком танце непонятного искривления плавилась картина леса. Смазывались очертания действительности, все краски словно потекли, смешавшись во что-то общее, неясное, жуткое и одновременно чарующее. Деревья истаивали, истончались грани, исчезали границы, словно вдруг впереди упало покрывало, открывая взгляду настоящий лес.

— Ли... — в каком-то смешении восторга и удивления прошептала я.

— Нам открывают вход, — он уверенно взял меня за руку и пошел вперед, прямо в водоворот, в самый центр этих изменений.

И в тот миг, когда я все-таки смогла рассмотреть заново открывшийся глазам вид, то потеряла дар речи окончательно.

Прямо посреди леса, укрытый темной зеленью и спрятанный от чужих глаз, стоял огромный каменный замок. Просто чудовищно большой, даже Корладская резиденция короля вполне могла уступить этому сооружению в размерах. Древняя кладка темно-серых массивных стен, четыре возвышающиеся по углам башни, шпили которых украшали реющие на ветру стяги, узкие бойницы. Крепкие высокие ворота, окованные железом и закрывающие главный въезд. Охватить взглядом все и сразу не удавалось, я вертела головой, поражаясь все больше и больше. Это было колоссальное строение. Неприступное, прекрасно защищенное... Нереальное.

— Я и не представляю, сколько силы нужно иметь, чтобы замаскировать это... — я взглянула на светлого. — И иланты прячут такую громадину от всех посторонних?

— Именно, — легко подтвердил княжич и тут же потащил меня за собой прямо к наглухо закрытым воротам.

Ни стражи, ни одного силуэта на стенах... Кажется, словно это место вымерло. Ни единого живого существа, аж мороз по коже бежит. Не знаю, чего хотели добиться строители этого места, но мне столь мрачный замок внушает только чувство неконтролируемого ужаса.

А эльф, сама простота, подошел к воротам и затарабанил в них кулаком. Я обалдела. Вообще сегодня явно не мой день, у меня одно удивление не успевает пройти, как тут же сменяется новым.

Самым потрясающим и непонятным было то...что нам почти сразу же открыли, но не все ворота сразу, а лишь маленькую неприметную дверь в их углу.

И прямо на проходе, сложив руки на груди, стоял молодой парнишка, улыбаясь во все тридцать два зуба и даже с неким восхищением смотря на моего провожатого.

— Арнел'лиан, а мы с Максом поспорили, что до весны тебя можно не ждать.

— Привет, Рисс, надеюсь, выиграл ты?

— А то... мне казалось ты приедешь навестить ма...

— Рисстан... — оборвал его ушастый. — Я не один в этот раз. Со мной человек.

— Человек? — глаза мальчишки расширились, он уставился на меня, стараясь не упустить ни единой детали в моем облике, подметить и запомнить все. — Хм... Повелительнице это не понравится...

— С ней я разберусь сам, — отрезал княжич. — А теперь может, впустишь нас или так и будешь держать на пороге?

— Ой, — мальчик совсем по-детски покраснел. — Прости, Ли, я задумался.

Он отодвинулся в сторону, пропуская нас с эльфом внутрь замка. И если эта каменная громадина произвела на меня неизгладимое впечатление снаружи, то после того, как я увидела все изнутри, то вообще в шоке ушла в себя... Вернусь не скоро...

Проект здания был потрясающ, продумано и предусмотрено было абсолютно все. Могу лишь догадываться о назначении некоторых зданий внутреннего двора, но точно вижу в наличии конюшню, кузницу, кухни, складские помещения, площадки для тренировок. Это лишь то, что видно мне, а ведь я уверена, что это далеко не единственный внутренний двор замка. Что уж говорить о том, что будет внутри самого помещения. Если не ошибаюсь, то пятиэтажного, без учета высоты угловых башен.

Только сейчас я внимательнее присмотрелась к символу, нарисованному на стягах. Все полотно было разбито на четыре равных сектора — белый, черный, синий и красный. Тут догадаться довольно легко, это цвета наших Богов, белый — Эры, черный — Нейта, синий — Дейбса и красный — Беаты. Я слышала, что раса илантов всегда поклонялась всем богам, не разделяя их, считая единым целым, в котором невозможно отсутствие даже одной части. То есть, по верованию илантов, Боги являются богами лишь до тех пор, пока их четверо и пока они вместе... Но кроме этих цветов, прямо посередине флага ярким золотым пятном выделялся дракон...Или не дракон, какой-то больно хлипкий. Точно — ящер. Я чуть не хлопнула себя по лбу! Ведь второй формой илантов, которую они принимали в минуты ярости, боевого азарта, гнева или боли, была именно форма ящера. До сих пор не верится, что это действительно место, где живут Первые.

Скажем так, легенд и сказаний, выдумок и фантазий в нашем мире об илантах гораздо больше, чем правдивой и проверенной информации. Что было известно точно, так это их способность изменять свою личину. Если Первый испытывал непереносимую боль, злость, возбуждение, он переставал контролировать свое тело и уже ничего с этим поделать не мог. Начиналась цепная реакция, превращавшая обычного с виду человека в настоящего монстра. Кожа покрывалась прочной чешуей, появлялись острейшие когти и клыки. Но самое главное — в эти мгновения илант полностью терял здравый рассудок, принимаясь крушить все на своем пути. Убивая, подчиняя...

Если верить историям создания нашего мира, то Бог смерти Нейт обманул своего старшего брата Эру. И пока светлый создавал эльфов, желая сделать своих созданий первыми, темный сотворил первого иланта. А первый блин, как известно, всегда выходит комом. Иланты были сильны, выносливы, получали долгую жизнь, обладали иммунитетом ко многим ядам и были защищены от всех магических воздействий. Легко обучались, из них выходили хорошие воины, ученые, маги... Они были почти идеальными. Но все это в одно мгновение перечеркивалось вспышками и затмениями их поврежденного разума. Они убивали любимых, разрушали совершенные творения науки и искусства, теряли все. И контролировать это не было возможности. Ничто не спасало, ничто не могло остановить.

Нейт слишком поздно понял свою ошибку, чтобы что-то исправить, а Эра слишком сильно захотел наказать брата, чтобы согласиться все изменить. И иланты остались, внушая ужас не только другим существам нашего мира, но и самим себе. Зная, что в любую секунду могут потерять себя и уничтожить все то, что им близко и дорого.

По-моему, даже смерть более милосердное наказание, чем такая жизнь.

И Первые ушли. Просто в один день их не стало, они испарились, предпочли существование затворников вдали от других рас, вдали от цивилизации. Чтобы спасти и спастись...

Потому что контролировать свою ярость они так и не научились. Это было приливной волной, сметающей все на своем пути, шквалом огня, не признающим преград. Толчком могло послужить все, что угодно. Дождь, нарушивший планы сходить в лес с друзьями, неосторожное слово собеседника, неудача на работе, порез пальца, страшный сон... Что угодно и когда угодно.

И все понимали, что уход Первых — это единственный выход из замкнутого круга страха и боли.

— Ли, я провожу вас в комнаты для гостей, но тебе все равно придется долго объясняться... — мальчик никак не мог оторваться от меня, продолжая разглядывать.

Я в долгу не осталась, ничуть не менее внимательно разглядывая его. Никогда бы не подумала, что передо мной илант. Правда. С виду самый обычный человек, от силы можно дать лет четырнадцать. Еще хрупкое телосложение, угловатые черты лица, копна вьющихся темно-каштановых волос, чуть вздернутый курносый нос и огромные светло-карие глаза. Пацаненок, каких сотни в той же Корладе. И потом с ужасом вспоминаешь, во что это существо может превратиться.

Он поймал мой взгляд и словно увидел в нем то, о чем я сейчас думала. Отвернулся, как-то резко вздохнув, и быстрей зашагал вперед.

— Иланты обладают зачатками эмпатии, поэтому не стоит думать так уж явно и так отрицательно, — шепнул мне на ухо Лиан. — Они вовсе не чудовища, поверь.

Я замерла на месте. Эмпатии?! То есть вполне могут "прочитать" эмоции, отношение к себе и чувства собеседника? Хорошо, хоть не мысли... И эльф говорит мне это только сейчас? После того, как я фактически окатила бедного мальчика волной боязни, презрения и жалости к его расе?

Я убью этого ушастого, вот прямо сейчас!

Княжич лишь сильней дернул меня за руку, таща за собой.

— Лиан, а ты не мог просветить меня на этот счет чуть раньше? — зашипела я на светлого.

— Ну, я как-то забыл, — он искренне смутился. Так что и обижаться на него не было уже ни сил, ни желания. — Идем, горячая ванна, еда и отдых не помешают ни тебе, ни мне.

Спорить не хотелось, хоть он и изрядная скотина, но порой бывает прав.

Что ж, надеюсь, долго в этом замке я не пробуду и найду нужный мне рецепт как можно скорей. Иначе просто свихнусь, сдерживая внутри реальное отношение к расе Первых.

Реальное? А что именно? Страх? Нет, не страх... нет смысла бояться того, от чего невозможно спастись. Тут уж как улыбнется удача. Ненависть? Увольте, как можно ненавидеть существ, которые не сделали тебе ничего плохого? Любовь? Ею тут и не пахнет... Я испытываю лишь одно, самое яркое чувство. Жалость. Они живут, осознавая, что могут потерять весь свой мир в любую минуту. Раз и навсегда. Я сочувствую им. Мне жаль, что им по жизни приходится бояться самих себя, жаль, что им приходится жить в глуши Эйема, чтобы не навредить окружающим.

Нет. Они не презирают людей.

Они просто нам завидуют.

Эльф резко обернулся ко мне, глядя прямо в глаза, словно хотел что-то сказать, словно ждал каких-то слов от меня... Соединение наших взглядов, казалось, длилось целую вечность, я будто утонула в медовом янтаре этих глаз... А потом он все закончил, отвернулся и продолжил наш путь, так и не произнеся ни единого слова.

Горячая ванна прогнала из моего тела последние остатки холода, но с другой стороны, я вдруг почувствовала такую дикую усталость, что готова была заснуть прямо в воде. Решив бороться с собственным организмом пока еще есть такая возможность, я кое-как доползла до постели.

Вообще-то для меня было неким шоком, что иланты так нас встретили. Без лишних вопросов, без возвышенных или наоборот унижающих речей. Просто приняли как данность. Выделили отдельные комнаты, накормили. Мне принесли горячей воды, выдали свежее постельное белье. Молоденькая девушка помогла расстелить кровать и показала, куда можно положить вещи. Так легко, так естественно, словно люди у них в гостях бывали по десять раз на дню. Хотя особо зацикливаться на этой загадке я не стала, просто наслаждаясь долгожданным отдыхом, отмокая в воде и отчаянно чихая. Дни под проливным холодным дождем бесследно для меня не прошли...

Теперь же, одетая в новую и чистую одежду, я лежала на кровати и без лишних мыслей смотрела в потолок. Комната не сказать, что шикарная, но вполне милая и уютная. Светло-бежевые стены, золотисто-коричневый ковер под ногами, всюду подсвечники. Окошко совсем маленькое и узкое, света много не дает, поэтому зажженные свечи и призваны обеспечить нормальное освещение. И кстати свечи очень интересные, от них нет ни запаха, ни дыма. Лишь ровный огонек. Вот бы узнать рецепт, по которому их здесь делают.

— Отдыхаешь? — Лиан заглянул в спальню.

— Стараюсь, — я скосила на него один глаз. — А ты для приличия мог бы и постучать, а вдруг я в ванне или переодеваюсь?

— Да что я там не видел, — он ехидно подмигнул.

Я привстала с постели, но даже возмущаться его фразой не стала, понимая всю бесполезность подобных возмущений. Только время потрачу.

— Заходи уже, раз пришел...

Эльф прошел к кровати и нахально уселся рядом со мной. Тоже видимо только что вылез из воды, волосы еще влажные, распущенные. Новая рубашка, брюки.

— Тебе позволено воспользоваться библиотекой, — он поджал ноги под себя и подпер подбородок рукой. — Но только под присмотром.

— Не может быть, — я задохнулась, не веря его словам. — Вот так просто разрешено? Когда ты успел поговорить с ними?

— Ну, — он захохотал. — Пока кто-то нежился два часа в ванне, а потом валялся на кровати.

— А что они потребовали взамен?

— Тебя это волновать не должно.

— Как это? — я сузила глаза, разглядывая собеседника. — Я не привыкла к таким подаркам. Расскажи, в чем было их условие?

— Шейн, я уверен, тебе не слишком понравится пересказ моего разговора с Повелительницей.

— Может, попробуешь, а там я уже сама решу — понравится или нет.

Он нахмурился, видимо, до последнего решая, рассказывать мне или не стоит.

— Она сказала, что противоядия против сизого рэма не существует. И сведения о том, что они занимались его разработкой — полный и безоговорочный бред. И она хотела бы нам помочь, но, увы, это ей не по силам, — эльф теребил прядь своих волос. — Но чтобы у тебя не возникло подозрений в том, что иланты хотят обмануть, тебе и будет разрешено воспользоваться любой книгой их библиотеки. Конечно с сопровождением высшей. К тому же, часть текста там на древнеэльфийском языке и если что, тебе его без проблем переведут либо на эльфийский, либо на всеобщий — как пожелаешь.

Сердце замерло в груди. Я вроде и продолжала слушать эльфа, но в тоже время смотрела в пустоту впереди себя. Если противоядия не существует, тогда... Выходит, что я все равно потеряю Гарена. Маг уйдет, а я не смогу помешать ему, не смогу спасти... О Боги, этого не может быть, я должна ему помочь!

— Ты сказал высшая? — переспросила я.

— Одна из ма... одна из жриц. Вроде бы как.

Я быстро прикинула. До окончания срока, данного моей мамой, оставалось всего шесть с половиной дней, считая остаток сегодняшнего. Чтобы добраться отсюда до Водяного понадобится четыре дня, плюс почти девять часов полета на дираге. Хотя есть вариант заказать магу телепорт в столицу, будет намного дороже, но я вполне могу себе это позволить. В любом случае, в замке я могу быть сегодня и завтра, максимум — послезавтра, потом придется возвращаться. Итого, это лучше чем ничего, но меньше, чем хотелось бы.

— Я могу начать сейчас?

Княжич удивился.

— Может завтра, тебе не мешает отдохнуть.

— У меня нет времени. Раз разрешили — постараюсь просмотреть как можно больше книг...

— Шейн...Повелительница не может ошибаться. Противоядия не существует. Она не стала бы мне врать!!! Просто поверь!

Я покачала головой, чувствуя, как по щекам покатились непрошенные слезы. Даже странно, в последнее время я стала плакать слишком часто. Но бороться с этой волной боли и безысходности, все чаще затапливающей сознание, уже просто нет сил.

— Я не могу в это верить, Лиан, не могу...

— Ты так его любишь? — вдруг тихо спросил он.

— Он так меня любит, — ответила я. — И Гар для меня важен, дорог, я даже объяснить этого не могу.

— Тебе придется его отпустить, девочка. Придется, пусть сейчас ты и не хочешь этого признавать.

Я вскочила с постели, утирая предательски влажные щеки. Мне нужно быть сильной, мне нужно держаться, ради него, зная, как ему сейчас нужна моя помощь...

— Мы еще посмотрим, Арнел'лиан, так ли ты прав. А сейчас, пожалуйста, просто проводи меня в библиотеку.

Листоухий вздохнул, но больше ничего говорить не стал. Понимая, что переубедить меня все равно не сможет.

Я уже и не соображала, сколько именно не спала. Все последние дни слились для меня в один. Перед глазами стояли тысячи страниц из всевозможных книг. Кажется, что после всех бесконечных поисков решения, меня будет тошнить от них. Записи, пометки, тома с рецептами, истории, легенды. Что угодно, способное содержать в себе хоть малейшую ниточку к нужному ответу. Но и к концу второго дня поисков, когда солнце окончательно спряталось за горизонтом, мне не удалось найти даже пары слов о противоядии. Завтра днем надо отправляться в обратный путь, а я даже сижу уже с трудом...Как буду идти — неясно.

От безвыходности хотелось реветь в голос, хотелось кричать, выплеснуть наружу напряжение, но я держалась, вместе с женщиной, приставленной в помощь, перебирая все новые и новые тома.

— Я пришла сменить Олли, — голос оторвал меня от очередной страницы, и я словно во сне посмотрела на вошедшую в помещение незнакомку. — Да и вам не мешало бы поспать, — это она уже мне.

Взгляд внимательный, в нем читается сочувствие и желание помочь. Странно, вспоминая слова эльфа об отношении илантов к людям, мне стоило ожидать совсем другой реакции на мою персону. Но ни разу за все время пребывания здесь, я не столкнулась ни с враждебностью, ни с презрением. Либо все это очень хорошо скрывалось...

Та высшая, которая была со мной в библиотеке последние сутки, поклонилась вошедшей и выскользнула в коридор. Это уже третья "смена". Надзор никто не отменял. С одной стороны мне помогают, с другой стороны — следят, чтобы не воспользовалась случаем и не залезла в запрещенные отделы.

Да уж... Библиотека у илантов была всем на зависть. Не просто богатая, большая и ценная. А огромная, драгоценная и уникальная! Четко рассортированные полки, классификаторы, указатели. Куча мелочей, облегчающих жизнь. Смотритель этого сокровища — тоже всегда рядом и в любой момент готов подсказать, где искать ту или иную рукопись. Идеальный порядок, согласованность и ясность. Мне невольно вспомнилось хранилище рукописей в Вермине — эльфам Малахитового леса такое потрясающее чудо и не снилось. Библиотека Первых была просто восхитительна.

— Я займусь этой стопкой, — женщина села напротив меня и придвинула к себе поближе отложенные книги.

— Хорошо, — я неопределенно пожала плечами, не отрываясь от фолианта, который просматривала в данный момент.

— Знаешь, я очень удивилась, когда Арнел'лиан привел тебя, — словно между прочим бросила она.

Я подняла взгляд, заинтересованная ее замечанием. До этого вот так напрямую из илантов никто со мной не заговаривал. За столом сидела стройная ухоженная женщина в простом сером платье. Бледная кожа, длинные темные волосы, красивые руки. Самая обычная. Только притягивают магнитом глубокие желтовато-карие глаза, от них невозможно укрыться и кажется, будто бы они видят тебя насквозь. Я невольно поежилась.

— Не бойся, Шейн. Я не хочу обидеть тебя или сделать больно.

— Не хотите? Но если придется... — я выразительно замолчала.

— Конечно, любое существо, защищая свой дом и своих детей, пойдет на все, что угодно, — она мне улыбнулась. — Но я чувствую, что ты не хочешь нам зла. Ты просто ищешь свой путь, ищешь выход. Только поэтому я разрешила тебе воспользоваться библиотекой. Хотя и говорила Лиану о том, что все твои поиски будут безрезультатны.

Я замерла, пораженная догадкой. Если не ошибаюсь, то разрешение эльфу дала...

— И не смотри на меня так, сейчас я сижу перед тобой, как обычная женщина. Которая может понять, что такое потеря близкого человека.

— Вы пришли еще раз напомнить мне о том, что я делаю все зря? — голос был безжизненным, сама себя не узнала.

— Нет. Я пришла на тебя взглянуть. Потому что хотела увидеть.

— И как впечатления?

— Я его понимаю.

Она понимает... А вот я уже совсем перестала понимать, о чем говорит со мной Первая.

— Всегда думала, какой же ты будешь. Предполагала, представляла... А ты оказалась совсем другая. Но я его понимаю, правда.

Она встала, собираясь уходить.

— К тебе сейчас придут две мои жрицы. Я искренне желаю тебе удачи, но на жизнь нужно смотреть реально, Шейнара. Противоядия ты не найдешь...Смирись.

Я безвольно опустила голову на сложенные руки.

— И еще, — тихий шепот Повелительницы. — Ты все равно расскажешь Арнел'лиану о Песчаном береге. Рано или поздно... Не выдержишь...

И тишина.

Я подняла голову, но женщины в библиотеке уже не было...

— Мне жаль, — но я даже не обернулась на слова, тихо произнесенные сейчас княжичем.

Просто шла вперед по Эйемскому лесу, оставляя за спиной свою последнюю надежду на спасение близкого. Я позволила себе посмотреть назад только один раз, когда величественные стены каменного замка вновь начали таять в зелени деревьев, скрываясь под мощным пологом защитного заклинания илантов. Смотрела, запоминая до жгучей боли внутри этот миг. Миг, когда я окончательно осознала, что теперь мне и искать противоядие уже негде. Варианты исчерпаны, выходы закрыты. А потом просто отвернулась, забыла, вычеркнула из головы все мысли, все чувства. И просто шла вперед, надеясь, что успею в Корладу до того момента как...

— Нет, — вдруг ответила я.

— Что? — голос эльфа был каким-то удивленным.

— Тебе не жаль, Арнел'лиан, — легко объяснила я. — Тебе глубоко наплевать на то, что я не нашла противоядие. Тебе наплевать на меня, на Гарена, тебе вообще все равно, что происходит с людьми.

— Шейн...

— Подумай, стоит ли сейчас что-то отрицать, — прервала я, начавшего было говорить княжича. — Я сказала правду. Ты почти выполнил свою часть сделки, ты довел меня к илантам, обеспечил мне доступ в библиотеку. Осталось только проводить в Корладу. Вот и все. А твое сожаление не более чем маска, которая не нужна ни тебе, ни тем более мне.

Звук его шагов за спиной стих.

— Но сейчас, делая больно этими словами себе и мне, ты не найдешь пути для спасения мага. Можешь говорить что угодно, задевая самое больное, но этим ядом ты никому не сделаешь лучше, — светлый просто озвучивает тихим голосом то, что думает.

— Ненавижу тебя! — зло бросила я, останавливаясь. — Ненавижу себя!

Я закрыла лицо руками, падая коленями на мох.

— Ненавижу... За то что так и не отыскала ничего. За то, что потратила время и не нашла выхода.

Мне на плечо легла ладонь, рядом осторожно присел листоухий, бережно касаясь рукой еще и спины.

— Ты считаешь, что все в этой жизни должно быть только так, как того хотим мы? — его вопрос сделал только хуже, потому что я прекрасно знала на него ответ. — Ты рвешь сердце на части, а толку от этого нет. Можешь плакать, кричать, жаловаться на судьбу и этот мир. Можешь ненавидеть меня, но своего Гарена этим ты никогда не вернешь.

— Если бы я могла все исправить, — шептала я эти слова, как молитву, как заклинание.

— Даже Богам не под силу исправить некоторые вещи. Куда уж нам!

— Спасибо, — я повернулась к эльфу. — И прости меня.

— Идем, — он встал и протянул мне руку. — Время не ждет...

Я привстала с лежака, сонно оглядывая окрестности. Недалеко потрескивал огонь нашего костра, рядом с ним на сложенном одеяле сидел красноволосый эльф и усердно возился со своим луком, поправляя тетиву. Он бросил на меня взгляд, но так ничего и не сказал, продолжив заниматься своим делом. Я зевнула, перевернулась на другой бок, стараясь опять заснуть, но лишь бестолково смотрела в темноту леса.

Наше путешествие подходило к концу, завтра к обеду мы должны были выйти к поселению кентавров. А там заберем лошадей и уже по безопасной дороге отправимся из Орайне к Водяному. Хотя и в здешних местах Эйем уже не столь страшен, как в предгорьях Западных Кард, так что самое жуткое уже позади.

Размышляя о всякой ерунде, я промучилась где-то час, если не больше. Ворочалась, потом несколько раз считала до десяти, представляла овечек, прыгающих через забор... В общем перебрала в уме все известные мне варианты борьбы с бессонницей. И все безрезультатно — сон упорно не шел. Плюнув на такую несправедливость с высокой колокольни, решила, что раз уж проснулась, то можно воспользоваться случаем и сбегать в кустики, может, хоть потом усну.

Я откинула одеяло и зябко поежилась, температура сильно понизилась, даже тепло от огня уже помогало слабо. Не дай Боги опять начнется дождь, вот тогда будет просто катастрофа... Я спрятала в сапог свой кинжал, надела световой амулет и поплотней запахнула плащ.

— Сейчас вернусь, — ответила я на вопросительный взгляд листоухого.

— Может с тобой сходить?

Я лишь невольно усмехнулась, представив, как светлый сторожит меня у каких-нибудь кустов.

— Сама справлюсь, я недалеко и ненадолго...

Еще бы, сейчас меня отдалиться от нашего лагеря даже разыгравшаяся стеснительность не заставит. Я пробиралась сквозь густые заросли очередного чересчур колючего растения, с боем вырывая у него свою левую штанину, и взглядом искала подходящее место. Закон подлости — кругом такой бурелом, ступить некуда, не то что присесть. Наверное, единственное более или менее свободное пространство во всей округе — это пятачок, на котором мы расположились на ночлег. Сплошное невезение!

Окружающий свет слабо заискрил, заставив меня напряженно замереть. Лес, еще секунду назад бывший видимым и светлым, вдруг мигнул, сменяясь темнотой, а потом и вовсе померк, оставив меня наедине со мглой...

Нейтов амулет!!! Опять у него закончилась зарядка! Вот действительно, беда не приходит одна. Так, надо просто определиться в каком направлении лагерь и позвать эльфа! Успокоенная собственными мыслями, я развернулась туда, где виднелись слабые отблески горящего костра...

— Лиа...

Проклятье!!!

Я не успела даже почувствовать то мгновение, когда почва, влажная и сырая после прошедших недавно дождей, вдруг поехала у меня под ногами. Я хотела схватиться за кустарник, но целый пласт земли вместе со всей растительностью и конечно со мной стал внезапно куда-то съезжать! От неожиданности на ногах устоять не получилось, и я кубарем полетела в неизвестном направлении, осознавая лишь, что неотвратимо падаю вниз по крутому склону...

В конце на меня сверху свалился еще и многострадальный куст, больно ударив по голове и оцарапав незащищенное лицо. Я слабо застонала, стараясь подняться хотя бы на четвереньки, но голова жутко кружилась, перед глазами прыгали разноцветные зайчики, и я вновь безвольно распласталась на земле. Хорошенько же я ударилась при падении, раз так плохо себя чувствую. Такое впечатление, словно целую неделю усиленно отмечала какой-то важный праздник грандиозной попойкой...

Позволив себе еще несколько секунд покоя, я опять принялась подниматься. Лежать нельзя, надо хотя бы сесть. Мне не известно — где я, и кто может быть рядом со мной... Кинжал легко выскочил из сапога, и я лишь сильней сдавила его рукоять, обводя взглядом дно оврага, в который меня угораздило свалиться. И как я только не заметила обрыв, ума не приложу. Видимо подмытый дождями край не выдержал лишнего веса и откололся, увлекая за собой заодно и меня.

Нейт вас раздери, не видно вообще ничего! Даже силуэтов, лишь сплошная чернота кругом, небо черное, затянутое облаками, ни единой звездочки, и луны даже не видно...

— Лиан!!! — изо всех сил позвала я эльфа.

Молчать нет смысла, с тем же успехом меня и в тишине найдет какая-нибудь темная нечисть, а так я хотя бы уравняю шансы княжичу и всяким тварям. Руки на кинжале невольно сжались еще крепче.

И чего я удивляюсь? В последнее время у меня в жизни без приключений ну никак не получается! Куда бы ни попала — везде ждут первосортные и самые опасные неприятности. Я уже и привыкла как-то к этому... Даже самой смешно...

Так что при звуке низкого утробного рыка, идущего слева, я только вздрогнула, и ни капли не удивилась... Из темноты на меня смотрели две желтовато-зеленые светящиеся точки с тонким черным вертикальным зрачком.

— Лиан! — я закричала еще громче, понимая, что кто бы ни был рядом, но отбиться от него кинжалом вряд ли получится.

После моего отчаянного зова к первому рычанию добавилось и второе... Я говорила, что беда не приходит одна? Да?! Так повторю... Я отползла в сторону, упершись спиной в колючие заросли, и выставила руку с клинком вперед. Я сейчас слишком плохо себя чувствую, слишком сильно ударилась головой. Убежать от этих тварей не выйдет. В темноте, без ориентации, с кучей кружащихся перед глазами пятен...

Впереди, как по волшебству загорелось еще шесть ярких огоньков, рык усилился.

Я от бабушки ушел и от дедушки ушел, и от медведя ушел, и от волка... а лисе попался. Я прямо как в детской сказке — из мертвого города вырвалась, дирсов переиграла, наяд уговорила, с илантами пообщалась... и вот так вдруг...

Огоньки сдвинулись ближе ко мне, в нос отчетливо ударил запах псины. И тут одно из ближайших существ резко кинулось ко мне.

Я не успела даже вскрикнуть, отодвигаясь назад, когда тишину разрезал свист спущенной с тетивы стрелы, и чуть ли не мне на ноги вдруг упала огромная туша. Сзади раздался легкий шелест шагов. И вновь засвистели стрелы.

Окружающее пространство на миг озарила яркая вспышка, но потом всю местность опять накрыла темнота. Вновь вспышка и последовавшая за ней мгла. У меня только одно объяснение — мой амулет не разрядился, а попросту отсырел, вот и сбоит... Радости это не приносит, резкая смена освещения заставляет голову раскалываться на части от боли, глаза слезятся, не в силах так быстро перестроиться. И опять внезапный свет, теперь уже оставшийся и позволивший мне в полной мере насладиться всей картиной сложившейся ситуации.

У моих ног со стрелой в левой глазнице растянулся дафр... Красное оперение древка было до боли знакомо...

Еще штук десять темных тварей, медленно, но верно зажимало дно оврага в плотные тиски. Я развернулась, смотря на спускающегося ко мне по склону эльфа с луком в руках, и поняла, что его лук нас не спасет... Шакалы задавят количеством...

Сознание затопила волна паники, всколыхнулись воспоминания, ожил кошмар... Лиан схватил меня за руку, рывком поднимая с земли и пряча к себе за спину. А я наблюдала за всем этим словно в дымке, тумане, отказываясь верить в реальность. И тут произошло то, чему объяснения я найти вообще не смогла.

В ту секунду, когда дафры ринулись вперед, собираясь снести нас приливной волной, княжич отбросил в сторону лук и сорвал с себя плащ...

Его руки мгновенно стали покрываться золотисто-красной чешуей, из пальцев вырвались длинные загнутые черные когти.

А я не могла заставить себя даже пошевелиться, наблюдая за этими жуткими изменениями...

Существо, еще недавно бывшее эльфом, скрылось в ворохе черных нападающих тел, среди шакалов молнией то тут, то там мелькала красная чешуя, и после этого на землю падали очередные трупы, заливая все алой кровью...

Я в ужасе закрыла рукой рот, стараясь не кричать. Выронила кинжал, развернулась и кинулась вверх по склону, цеплялась за корни деревьев, торчавшие из почвы, за ветки колючих кустарников, раздирая свои руки... Выползла на вершину, зацепилась ногой за что-то и упала. Поднялась и, уже вообще слабо соображая, все равно помчалась вперед на блеск костра вдалеке...

В голове пульсировало одно единственное слово — дарханы. Успеть, достать, защититься... Мне оставалось шага три, когда меня в бок что-то ударило так сильно, что попросту смело в сторону, протащив по земле. Я чудом не задела костер, но теперь находилась от ножен с клинками неимоверно далеко.

Во рту чувствовался соленый привкус крови, я подняла голову, разворачиваясь, и натолкнулась взглядом на янтарно-золотые глаза.

Лиан...

Или уже не он. И вроде бы знакомые черты лица, только преображенные блестящей красной чешуей, заострившееся лицо, клыки. Руки опущены, с когтей на землю стекает кровь темных шакалов.

И абсолютно чужие глаза. Без тени узнавания, только горит в них странный злой интерес. Княжич кинулся ко мне, резко зашипев, а я откатилась в сторону и бросилась к своему лежаку.

Без оружия у меня нет шансов.

Он догнал меня моментально, даже не прилагая для этого никаких усилий, повалил на землю, разрывая плащ когтями, сдирая рубашку... Ужас, отразившийся на моем лице, только подстегнул его, и он принялся рывком стягивать с меня брюки.

О Боги, он что, решил меня изнасиловать?!

Я завертелась под ним, стараясь высвободиться из стальной хватки.

Как представлю, что это чудовище будет делать... Лучше бы он меня убил.

— Лиан! — я кричала, надеясь, что он узнает, очнется, придет в себя. — Лиан, это же я!

Мне удалось извернуться и со всей силы засадить ему коленом в живот, княжич согнулся, и я получила всего несколько секунд форы, вскочила, устремляясь вперед. И тут же почувствовала, как в ногу впиваются острейшие когти, дергая меня обратно вниз.

Я взвыла от дикой боли, сознание затуманилось, остался только огонь, пожирающий ногу.

Он навалился сверху, придавливая меня своим весом, я даже вздохнуть свободно не могла, не то что пошевелиться.

— Ли! Нейт тебя раздери! — мне было до слез обидно, что даже шакалы до меня не добрались, а собственный попутчик вдруг творит такое...

Мне было страшно, но одновременно я жутко на него злилась! Внутри разливалась волна ярости, смешанная с отчаяньем. В существе передо мной не осталось ничего от Арнел'лиана, совершенно дикое создание, от которого волнами исходит ненависть.

И только запах... Нежный аромат ванили, такой знакомый, такой близкий.

Чем бы ни было это существо, вселившееся в княжича, но я лучше умру, чем позволю ему так со мной обращаться!

Я отшвырнула его в сторону, шатаясь, принялась вставать. В первый миг сама даже не поверила, не поняла, как сумела это сделать. Он медленно поднимался с колен всего в двух шагах от меня, не отрывая плотоядного взгляда от моих глубоких порезов на уже почти голом теле. Но потом вдруг натолкнулся на что-то, что заставило его непроизвольно сделать шаг назад...

Из моих рук, как будто бы плавая в пространстве, вырастали длинные черные жгуты. Это больше было похоже на уплотненный туман, на марево, мираж.

Но появление этих жутких необъяснимых отростков почему-то совсем меня не волновало, в это время голове пульсировал лишь невыносимый всепоглощающий гнев, кипела злость.

Никто. Никогда. Не посмеет так со мной обращаться!

Черная волна поднялась из самых глубин души, заволокла взгляд, просочилась сквозь кожу.

Никто и никогда. Даже ты, Арнел'лиан!

Стена мглы отделилась от меня и полетела вперед, вновь сбивая эльфа с ног. Пронеслась лавиной, сминая деревья словно бумагу, вырывая их с корнем из земли, разнося на части кустарник и пластами переворачивая землю. Вслед за первым толчком из меня последовал второй, но теперь я уже не в силах была ничего понять... Просто упала, погружаясь в темноту и растворяясь в собственной ярости.

Никто...Никогда...

— Мне нужно с тобой поговорить!

Дикий воздушный вихрь появился в комнате прямо из пустоты, являя взору высокого черноволосого мужчину в длинной мантии. Его темные как угли глаза горели огнем, а бледная кожа наоборот словно источала в окружающее пространство невероятный потусторонний холод.

— Я уже все знаю, — второй мужчина устало поднялся с кресла. — Я это почувствовал ничуть не хуже, чем ты...

— Это невозможно, — неожиданный гость из последних сил боролся с собственными эмоциями. — Слишком быстро! Такая активация это сумасшествие! Ты же должен это понимать!

— Успокойся! — блондин почти рявкнул, зло сверкнув в темноте зеленью своих глаз. — Что теперь с того, что для нас это неожиданность? Назад ничего не вернешь. Вслед за Светом пришла Тьма. Так должно было случиться.

— Она не выдержит, — теперь почти еле слышно шептал его собеседник. — Просто не выдержит. Две части из четырех, обретенные с такой скоростью ее убьют. Уничтожат, если не тело, то рассудок. И тогда все, что мы сотворили, будет зря...

— Если бы не ты... — блондин почти шипел. Но потом в жесте отчаянья, усталости и какого-то безвыходного смирения обхватил голову руками. — Выбора нет. Или она все выдержит, или мы так никогда и не увидим Беату.

— Я хочу верить, — гость не сводил с мужчины пристального взгляда. - Верить в то, что ты не ошибся в расшифровке ее заклинаний. Я хочу верить в это, брат, но меня до сих пор терзают сомнения.

— Мы ее вернем. По-другому даже быть не может.

— Если девочка выживет, останутся две недостающие части Дара, но где же гарантии того, что она согласится? Если вдруг обретет все то, что должна, если узнает правду, ты думаешь, она добровольно нам поможет? — горькая усмешка на тонких губах. — Она будет нас ненавидеть. Люто и беспредельно.

Долгое молчание. Тягостное, висящее в пространстве комнаты удушающим густым маревом. Каждая секунда тишины болью ударяет мужчин, стоящих друг напротив друга.

— Я уже все предусмотрел, — наконец не выдержал блондин, разрывая эту муку. — У нее не останется выбора.

Тяжелый вздох.

— И тебя, брат, она будет ненавидеть больше всего...— фигура черноволосого парня окутывается искрами, растворяется, исчезает. — Именно за то, что ты заберешь у нее свободу.

Всего миг, и в комнате светловолосый остается один. К его ногам тут же преданно кидается огромный белоснежный пес, скуля, заглядывая в глаза хозяина, приветливо махая длинным пушистым хвостом. Словно желая быть рядом. Словно желая разделить эту щемящую боль в сердце на двоих...

— Да, ты чудовищно прав, мой младший брат, — произносит мужчина в пустоту безжизненным голосом. — Она будет меня ненавидеть.

Конец мелодии первой.

Продолжение следует...

Примечания

Наименование месяцев, принятое на Втором Северном материке:

Сечень — Январь

Лютый — Февраль

Березовик — Март

Красень — Апрель

Зеленик — Май

Солнечник — Июнь

Ягодник — Июль

Яблочник — Август

Урожайник — Сентябрь

Злотник — Октябрь

Листник — Ноябрь

Снежник — Декабрь

Дарханы. Парные клинки, появившиеся на юге Тироги. Имеют средней ширины лезвие изогнутой формы, как правило, обоюдоострое. Рукоять изготавливается предпочтительно из бивня слона или (единичные варианты) из рога оттара. Правильно управлять таким оружием умеют только истинные мастера, прошедшие подготовку и узнавшие все тайны боя. Лишь в руках "хана" — мастера мечей, эти клинки обретают свою полную силу.

Боги. По древним легендам многие тысячелетия назад наш мир был создан четырьмя богами. Эра — Бог солнца, неба и всего живого, Дейбс — Бог морских глубин и океанов, Нейт — темный Бог подземного царства и Беата — богиня любви и красоты. Три брата и их сестра. Они пришли из ниоткуда и давным-давно ушли в никуда, став для всех существ на земле мифом, сказкой. Правящими Великими Богами, подарившими нам окружающий мир, жизнь, свободу и магию.

Духи природы. Если верить сказаниям, весь окружающий нас мир находится под охраной невидимых для людей существ — духов, так называемых призрачных нимф, помощниц богов. И у каждой части природы есть свой собственный неповторимый заступник. У долин — напеи, у деревьев — дриады, у морей и океанов — нереиды, у гор — ореады, а у рек — наяды. Обычно эти духи-обережники предстают в образе удивительно красивых юных девушек.

Мерридия. Крупнейшее государство на территории Второго Северного материка. В большей массе населено представителями человеческой расы. Официально считается самым сильным и экономически развитым. Делится на две провинции — Северную и Южную, с центрами в Инополе и Рудии соответственно. Но официальной столицей, находящейся на пересечении двух частей, считается Корлада — город черных ночей.

Тирога. Страна, разместившаяся на юго-западе от Мерридии. Всегда отличалась высоким уровнем развития культуры, здесь были созданы самые известные по всему миру университеты, школы, библиотеки. Является творческой родиной знаменитых художников, писателей, менестрелей, ученых, изобретателей, мыслителей. Правит государством султан. Столица — Ир.

Валиссы — немногочисленный кочевой народ, проживающий в южной пустыне Тироги.

Лейя. Северное государство, большую часть которого занимают горы Западные Карды и непроходимые вечнозеленые леса у их подножия. Единственная страна, где раса людей составляет менее половины от общей численности населения. Здесь встречаются иланты, кентавры, темные эльфы, драконы, тролли, истинные оборотни и прочие. В последние двадцать пять лет на ее территории не прекращается гражданская война. Столица — Брисс.

Независимые острова. Группа островов, расположенная в Белом океане на востоке от Второго Северного материка. Представляет собой самостоятельное и свободное государство, которым на протяжении последних пяти десятилетий управляет избранное правительство. В состав включаются пять основных островов — Рокус (с центром во Фриле), Гир (центр — Гир), Тинара (центр — Ин), Ксенокс (центр — Феликс) и Жийне (центр острова — Лита). Официальной столицей является город крупнейшего острова Рокус — Фрила.

Эйемский (Северный) лес — занимает большую часть Лейи и небольшие территории Мерридии. Считается землями, в основном закрытыми для людей. Здесь проживают темные эльфы, кентавры, оборотни, иланты, вампиры, тролли. Человеческие же поселения встречаются лишь на самых южных окраинах и на территории, принадлежащей Мерридии. Лес представлен деревьями хвойных пород с примесью киссер — растений, из которых по легендам появились дриады.

Малахитовый лес (Ллаэр'хите) — раскинулся на востоке Мерридии. На его территории распространены только лиственные породы, но, несмотря на это, лес круглый год остается зеленым, и деревья не теряют свою листву. Сильно уступает Эйемскому лесу в размерах, но по праву считается красивейшим местом на всем Втором северном материке. Треть земель вместе с лесным городом Верминой и Песчаным берегом, выходящим к Белому океану, принадлежит светлым эльфам.

Горный лес — протянулся у подножия гор Западных Кард на севере Лейи, является продолжением Северного леса. Так же считается закрытой для людей территорией в подчинении темных эльфов. Говорят, что основные владения темных находятся не в самом лесу, а глубоко под поверхностью, образовывая целые лабиринты и уходя далеко в горы.

Река Орисис — самая крупная и полноводная река на территории всего Второго Северного материка. Берет свое начало в двух источниках высоко в Восточных Кардах (Левый Орисис и Правый Орисис), протекает по территории Мерридии и Тироги, впадая в Белый океан на юго-западе материка. Самые крупные притоки — Сайем, Рид и Литака.

Озерный край Мерридии — обширные территории глубоководных озер и болот, раскинувшиеся между Левым и Правым Орисисом, на севере ограниченные Кардами, а на западе — Эйемским лесом.

Фирийские лошади — порода, выведенная в Лейе на территории ее небольшой провинции Фирии. Всегда отличаются вороной окраской и снежно-белой длинной гривой. Эти лошади знамениты на весь мир своими удивительными качествами — быстротой, ловкостью, выносливостью и удивительной способностью к моментальному обучению. Порой используются в качестве боевых коней конницы. Данные лошади считаются самыми ценными и оттого самыми дорогими из всех существующих пород.

Иланты (История Высших рас, Том 1) — из личной библиотеки ее Высокомагичества Лизаветы де Рилады.

Древняя высшая раса, появившаяся в нашем мире еще задолго до людей, гномов, темных и светлых эльфов. Часто используется название раса Первых. Внешне ее представитель практически не отличается от человека, за исключением моментов, когда в боевом запале ярости и злобы частично трансформируется в ящерообразную тварь, оснащенную клыками, когтями и прочной чешуей. На данный момент раса практически полностью стерта с лица земли, редкие закрытые и спрятанные от людей поселения встречаются лишь в Западных кардах на границе Эйемского леса, Лейи и Мерридии.

Кланы светлых эльфов (История Высших рас, Том 2).

Клан Каштана — правящий клан Малахитового леса. Его представители считаются талантливейшими эльфийскими магами, подчинившими силы всех четырех стихий. Их отличает темный цвет волос (каштановые или черные) и темные, как правило — карие, глаза. Цвет клана — черный.

Клан Рябины — собрал в себя самые знатные роды эльфов, издавна являющиеся лучшими воинами. Занимают второе место по степени влияния в Лесу. Из оружия предпочитают лук. Волосы огненно-красные, глаза — янтарно-желтые. Цвет клана — красный.

Клан Ивы — наиболее таинственные представители лесных эльфов, вокруг клана которых всегда существовало множество загадок и слухов. Известно лишь, что являются неплохими колдунами. Глаза темно-синие, волосы пепельно-серые. Цвет клана — синий.

Клан Ясеня — прирожденные политики, экономисты, философы. Непревзойденные интриганы, в крови которых заложено вечное стремление к власти. Открыто против кланов Каштана и Рябины никогда не выступали, но их негласное противостояние длится уже семнадцать столетий. Характеризуются насыщенно-пшеничными волосами, серыми глазами. Цвет клана — золотой.

Клан Клена — зачастую неплохие воины, хорошие лекари. Особого стремления к лидерству никогда не проявлялось. Издавна считаются правой рукой клана Ясеня. Эльфы этой ветви имеют темно-лиловые глаза и фиолетовые волосы. Цвет клана — серебряный.

Клан Жасмина — его представители в основном являются творческими личностями, одухотворенные, легкие, мечтатели по натуре. Этот клан всегда славился своими художниками, музыкантами, певцами, сочинителями. Изобретатели, ученые. Особой властью и силой никогда не располагал, но с самого начала возникновения находился под опекой клана Каштана. Эльфы клана обладают зелеными глазами, серебристо-белыми волосами. Внешне считаются самыми красивыми среди всех лесных эльфов. Цвет клана — зеленый.

Клан Березы — самый необычный клан Малахитового леса. Никто не знает, кем в будущем станет выходец из Берез. Известны случаи появления могущественных магов, непревзойденных воинов, в равной степени, как и ученых, музыкантов и прочих. Сочетают в себе неясным образом все черты характера вышеописанных шести кланов. Самая малочисленная ветка эльфийского древа. Ярко отличительных черт внешности не наблюдается. Цвет клана — белый.

Каждым кланом управляет Князь, титул которого переходит по наследству к старшему сыну. Члены правящего рода заплетают свои волосы в косу особого сложного плетения, тем самым выделяя себя среди остальных эльфов. Это так называемый "знак семьи", который позволено носить лишь князьям.

Кланы темных эльфов (История Высших рас, Том 3).

Клан Кипариса (второе название — клан Воды). Самый обширный и могущественный среди всех представителей темных. Эльфы этих родов — лучшие воины, подчинившие себе стихию воды, хотя магическая направленность очень узка, и ментальная сила уступает физической. Основное оружие — парные клинки. Знак — горный ручей, впадающий в озеро.

Клан Пихты (второе название — клан Воздуха). Отличительная особенность — умение призывать призрачные крылья, сотканные из сфер воздуха. Члены родов в большинстве случаев являются магами, специализирующимися на лечебной магии, воздушной магии и магии жизни. Знак — яркие звезды на фоне черного неба.

Клан Картаса (второе название — клан Огня). Издавна считаются превосходными кузнецами, оружейниками, мастерами мечей, ремесленниками. Неплохие воины, владеющие секретами создания лучших клинков, в сталь которых еще на стадии плавки вплетают заклятия огня. Наиболее закрытый из всех кланов и самый малоизученный. Знак — белый мотылек, летящий к пламени костра.

Клан Сосны (второе название — клан Земли). Считается самым близким к людям кланом не только среди темных, но и среди светлых эльфов. Соплеменники считают Сосну фактически изгоем за то, что большинство ее членов живет в человеческих городах по всему материку. Темные считают равное общение с людьми "унизительным". Данный клан — единственное исключение. Их знак — меч, обвитый цветущим вьюнком.

Ивнянка — вид растения, применяющегося для искусственного создания живых изгородей. Очень чувствителен к магии, поэтому порой применяется колдунами, как надежное крепление для защитных и атакующих заклинаний (в большинстве случаев с использованием особых ядовитых жал). Чаще всего по этому принципу выполняет роль своеобразного охранного оповещения и ловушки на частной территории. В зависимости от степени силы мага наносит и различные категории повреждений — от легкого парализующего действия, до мгновенной смерти.

Мертвый город (чертоги Нейта) — из личной библиотеки ее Высокомагичества Лизаветы де Рилады.

В некоторых особо древних источниках упоминается как призрачный город. Служит промежуточным этапом между миром живых и подземным царством бога Смерти. Место, находящееся вне времени и вне пространства, не имеющее никакой привязки к реальности и непредсказуемо возникающее в различных точках мира. Отсчетными являются лишь моменты захода и восхода солнца, когда можно войти в чертоги или выйти из них. Но провести живое существо в город может лишь существо призрачное. Мертвый город принимает форму любого города, но всегда из воспоминаний того, кто попал в его ловушку. В мифологии всех стран существуют предания об этом месте, пусть названия его частично трансформируются. Сведения о том, что за создания охраняют чертоги весьма противоречивы, и подтверждений разнообразных теорий на практике не зафиксировано.

Лерри — почтительное обращение к женщинам (вне зависимости от возраста и положения), принятое в Мерридии. К мужчинам обычно обращаются — Лер.

Риссы — метаморфы, способные по собственному желанию перевоплощаться в любое разумное существо. Обладают речью, прекрасно подстраиваясь под представителя всех рас. Практически истреблены, считаются видом высшей разумной нечисти. Плотоядны, крайне опасны, хотя в редких случаях идут на добровольный контакт с некромантами, реже на служение им.

Вермина — эльфийская столица Малахитового леса.

93