Лорд Огня

Лорд Огня

Часть I. Провинциал

Глава 1.

— Девушка, — поднял я руку, привлекая внимание официантки, подошедшей к соседнему столику с заказом. — Счет.

— Конечно. Минутку подождите, пожалуйста, — официантка, одетая в форменную одежду заведения, белозубо мне улыбнулась и двинулась к барной стойке, по дороге лишь остановившись, чтобы принять еще один заказ.

А дальше мне стало не до наблюдений за крепким, виляющим из стороны в стороны при движении хозяйки задом официантки — дверь кафе-бара распахнулась во всю ширь и в гости ко мне заявились те, кого я, собственно, здесь и ждал. Четыре клыкастых комбинатора: три низших и один молодой Истинный вампир, хотя, по сути, комбинатор здесь только один, а остальные так, на подхвате. Один из низших, вошедший первым, огляделся вокруг, изучая обстановку в баре, а затем совершенно не культурно указал пальцем в мою сторону. Истинный, довольно и, как ему видимо казалось, зловеще улыбнулся, демонстрирую длинные клыки, двинулся во главе своей стаи ко мне. Разрешения присесть он, конечно, спрашивать не стал, просто бесцеремонно усевшись на стул напротив меня. Ну, хоть низшие остались стоять в двух метрах позади и то радует! Надоели мне эти клыкастые хозяева местной жизни, мочи нет! Вот что происходит, когда популяция кровососов не контролируется и их влияние не сдерживается магами других народов. Совершенно ведь обнаглели от безнаказанности, сволочи, а местные чароплеты слишком немногочисленны, им нынешний статус кво — формальное равноправие и равновесие сил кланов магов, вампиров и прочем нелюди, сохранить и то за счастье. Если бы не политика асуров, которым не выгодно усиление какой-то из сторон и не огромное количество 'простаков' (обычные люди, которым не известно о существование на Терре магии и кланов Сумрака — скрытого от основной массы аборигенов тайного мира магии).

— Чего угодно господину? — шустро проявилась возле вампира официантка, и произнесла свою коронную фразу с непривычным раболепием и обожанием в голосе, от чего вся моя к ней симпатия мигом испарилась... Да, я не люблю клыкоманов! Не люблю так же сильно, как низших кровососов! Хотя нет, я не правильно выразился. Я их не 'не люблю', я их скорее презираю — для меня омерзительна сама мысль о становлении низшим. Люди же, ради возможности прожить триста лет вместо ста, несколько большей физической силы и здоровья (низшие раза в два-три сильнее и быстрее людей и не подвержены большинству наших болезней), готовы сначала долгие годы пресмыкаться перед кровососами и кормить тех своей кровью, а затем, уже после обращения, стать рабом и влачить такое же жалкое существование дальше. — У нас есть свежая первая положительная от человека с воздушным Даром! — официантка все же вспомнила обо мне и, словно кость собаке, сунула счет, который я тут же и оплатил, но без чаевых.

— Не стоит, — ответил вместо вампиреныша (судя по ауре, моему гостю и полусотни лет не стукнуло) я, вызвав на себя гневный взгляд девушки, раздраженный Истинного и полный ненависти со стороны дернувшихся в мою сторону низших. — Господа уже уходят.

— Не тебе решать, человек, что я буду делать! — презрительно выплюнув слово 'человек', оскалился вампир, а его холуи синхронно потянулись к кобуре с пистолетом на поясе. И где только таких идиотов делают?! Я же не скрываю свою ауру мага Огня — так, приглушаю до тридцати единиц, но и этого хватит, чтобы понять — огнестрельное оружие против меня бесполезно (да и против магов других Стихий пользы от него не много)! Или они надеются на вязь защитных рун на рукоятях? Так эта защита такой же ширпотреб, как и само их оружие, и защитит ствол, в лучшем случае, от студента четвертого-пятого курса Академии. Неужели трудно было хоть немного разузнать обо мне перед встречей?!

Впрочем, другим оружием местные низшие и не владеют — набирают-то их из обычных терран-клыкоманов, а в этом мире меч как оружие давно вышел из моды и умельцев в обращении с ним днем с огнем не сыщешь (это не относится к воинам кланов, конечно). Да и вообще, обучить стрелять намного проще, чем махать мечом. Вот таким образом и получили низшие-солдаты издевательское прозвище 'ковбои', за стандартную для всех низших воинской касты кобуру с пистолетом и темные очки — предназначенные скрывать от 'простаков' выцветшие, застывшие как у мертвецов глаза.

Кстати, из всего выше сказанного не нужно делать опрометчивый вывод, что я отношусь к огнестрельному оружию пренебрежительно — пренебрежительно я отношусь лишь к подобный поделкам недоумков. У меня и у самого в пространственном кармане рядом с книгой, посохом и мечом лежит пара замечательных, сделанных под заказ пистолетов. За одни только пистолеты и защиту к ним (с возможностью привязки на мое ядро, если понадобится, что гарантирует мне стрельбу без опасений потерять оружие даже в бою с очень сильным магом) я заплатил умельцу из Ордена Солнца пятьдесят тысяч бумажек с американскими президентами.

В итоге я получил в собственность две пластикового-керамические машинки черного цвета весом чуть больше килограмма каждая, общей длиной двести шестьдесят пять миллиметров, длиной ствола в сто сорок миллиметров и емкостью магазина в двадцать пять патронов. Ношу я свои новые игрушки в пространственном кармане вместе с уже снаряженными четырьмя десятками магазинов, причем снаряженными тремя типами пуль: стальными бронебойными (для толстой шкуры тварей вроде троллей и для людей в доспехе и без), серебряными экспансивными — от низших вампиров, оборотней и молодых Истинных, а также серебряными заговоренными, со смещенным центром тяжести (лично, в течение месяца, заговаривал все пятьдесят штук) — от тварей посерьезнее и магов. Очень уж хорош оказался огнестрел против кровососов — пуля это тебе не стрела или болт, не уклонишься особо... если не разменял полторы-две тысячи лет. Не могу дождаться, когда смогу опробовать свое новоприобретение в деле против калионских клыкастых. Конечно, серебро против них бесполезно, но я уж постараюсь заговорить как можно больше 'подарочков'.

Ну да ладно, в данный момент это все не существенно, потому как против этого противника мне 'Каратели' (это название марки пистолетов, понятное дело) ни к чему. Мне даже меч не понадобится — против низших хватит только личного мастерства и усиленных вливанием жизненной силы (на Земле ее называют праной, да и я иногда тоже начинаю так говорить) мышц, а Истинному хватит транса. Впрочем, попробуем разойтись миром, простой демонстрацией силы, ведь скрывать свои реальные возможности мне смысла больше нет — терранский период моей жизни окончен и наемнику Хару, огненному магу средней руки, пришло время исчезнуть.

Сегодня я покину Терру, где провел последние полтора года: первые три месяца в поисках учителя по магии Астрала или носителя образа другого мира, подрабатывая наемником, а затем в качестве ученика одного из клановых магов (познакомился я с ним исполняя очередной заказ).

— ...тдашь куб! — только теперь я заметил, что, погрузившись в размышления и воспоминания, совсем забыл о своем собеседнике, а тот этого не заметил и, посчитав мое молчание за испуг, все это время что-то самозабвенно вещал. Вампир, привстал со стула, оперся руками о стол и склонился ко мне, оскалившись прямо в лицо.

...Видят все известные мне боги — калионские и терранские, не хотел я обострять ситуацию! Но это уже слишком, выше моих сил, так сказать — тело мое сработало само по себе, на автомате. Спустя секунду после такого опрометчивого рывка вампир уже сидел снова на своем месте, руки его были пришпилены к столешнице метательными ножами, из сломанного от столкновения с моим лбом носа текла кровь, а я стоял и один из моих 'Карателей' был приставлен в его лбу. Второй пистолет тускло и, как мне кажется, в нетерпении поблескивал, блеском своим успокаивая низших и предостерегая их от глупостей — вампиры смотрели на направленный в их сторону ствол словно кролик на удава, застыв на месте от ужаса. Ага, знакома вам такая вещица?! Молодцы, проживете немного дольше!

— А теперь слушай сюда, — я взглянул упырьку прямо в глаза и немного ослабил контроль над аурой, совсем чуть-чуть... Полгода назад завершился, наконец, процесс ускоренного роста ядра и я стал как все, если можно применить это словосочетание к магу двадцати трех лет с ядром вместимостью в двести семьдесят единиц и еще тридцатью единицами от сателлитов. Аура моя так и осталась в свернутом состоянии, скрывая истинную мою силу от всех... кроме того, кто сейчас смотрел мне в глаза. Смотрел в глаза и седел буквально на глазах. Я подождал пару секунд и отвел взгляд в сторону, попутно заделывая брешь в маскировке. Вампир, поседевший почти наполовину, тяжело отвалился на стуле назад, отодвигаясь от меня подальше и не обращая внимания на то, что ножи, все еще удерживающие его руки, практически разделили их надвое, едва не превратив в уродливые клешни.

Да уж, не хотел бы я оказаться на его месте: 'родной', не навязанный мной, страх вампира при виде моей настоящей сущности, да еще и усиленный по максимуму эмпатически, произвел на него именно то впечатление, которое я и хотел. И главное претензий ко мне никаких, ведь вряд ли кровосос догадается, что его так уработал эмпат — у земных магов эмпатия в довесок к магическому Дару не идет, так же как и у магов других миров. У всех, как оказалось, свои бонусы к дару. — Сделка была совершена честно. Твой полномочный представитель, — я кивнул в сторону одного из низших из свиты собеседника. — Подписал договор твоим именем. Это значит, что никакие отговорки не принимаются. Все по закону... Пшли вон! — закончил я разговор неожиданно, вместе с тем извлекая ножи из конечностей хитреца... Через несколько секунд ни одного существа, сидящего на кровяной диете, в кафе уже не было.

Я сел обратно на свое место, в два глотка допил уже порядком остывший кофе, улыбнулся, вспоминая недавние события, и достал из кармана небольшой, со сторонами длиной сантиметра четыре черный с синим отливом куб. Именно эта, простенькая на вид вещь и послужила причиной моего конфликта с вампирами. А все потому, что в руках я сейчас держу редчайший артефакт — творение Первых Людей (достоверная информация есть лишь о шести, включая этот, подобных артефактах), причем артефакт настолько древний, что никто уже и названия его не помнит, а называют просто и без фантазии — Навигатор. Так что же это за Навигатор такой, что ради него стоило наживать себе врага в лице сильнейшего Ночного клана Земли, спросил бы непосвященный человек?

Все просто — куб этот позволяет магу ориентироваться в Астрале при межмировых переходах и для перехода ему вовсе не нужны образы мест прибытия, ведь ориентация происходит по энергетике Миров, которая индивидуальна как аура или отпечатки пальцев. Навигатор содержит данные о всех Мирах Грозди, исследованных древними, что меня особенно интересует, ведь я до сих пор так и не определил места расположения Средоточия Огня. Дело в том, что ритуал создания магического компаса показывает лишь направление, в котором находится Средоточие, а это значит, что я не смогу точно узнать Мир, мне необходимый, а значит найти попаданца из него не смогу в принципе. Хотя, в любом случае, это было бы похоже на поиск иголки в стогу сена размером с Луну, если она там вообще есть...

И во что бы в итоге вылилось мое путешествие: прыгнул в Мир по направлению, выданному компасом — провел ритуал создания компаса (с обильными человеческими жертвоприношениями и долгой подготовкой, кстати), определил следующий Мир для прыжка — нашел попаданца из того Мира или мага, там побывавшего — снова прыжок и снова начинай с начала? Ну, и сколько бы такое путешествие заняло времени? Полагаю, никак не меньше пары десятилетий, а то и столетий, но мне то нужно добраться до Средоточия и оттуда на Калион за пять-шесть месяцев (я иногда осторожно, чтобы не попасться на глаза никому из заинтересованных лиц, заглядываю на Калион, проверить обстановку с Источниками)! Полгода назад, когда я понял принцип действия компаса (ритуал мне проводить для этого не пришлось, так как он оказался знаком моему учителю), то едва не опустил руки и не сдался, но Джерард меня успокоил, рассказав о Навигаторе.

С этого момента мной и овладела мысль о приобретении артефакта, который был способен разом решить все мои проблемы. Причем не только проблему с поиском ориентиров, но и с поиском самого Средоточия! Каким образом мне может это помочь? Да очень просто! Как я уже сказал, Навигатор позволяет ориентироваться в пространстве по слепку энергетики Мира и в Навигаторе содержится база данных на все Миры Грозди, вот только создавался Навигатор до прорыва Хаоса и уничтожения империи Людей. До переноса Средоточия Огня с Эдема в другой Мир (все, что я узнал о Хаосе за последний год, говорит мне, что Средоточия на старом месте нет)... и до преобразования этим Средоточием энергетики нового Мира-носителя. То есть, на карте, содержащейся в Навигаторе, Мир этот будет обозначен как недоступный — из-за изменения параметров. И, да, я уже изучил эту карту — таких, ранее внесенных в базу, а теперь недоступных Мира (за исключением уничтоженных миров империи) всего четыре: Асуар и Валлион, измененные асурами и эльфами под свои нужды, Калион, измененный мной и Соргосом, и мир под названием Ладар. Именно Ладар мне и нужен.

И именно туда я собираюсь отправиться, едва лишь Навигатор окончит настройку. Вернее, отправлюсь я пока лишь в ближайший к Земле Кадис, подальше от озлобленных упырей. Подстройка на этот нейтральный Мир оказалась самой быстрой, меньше часа, что и обусловило мой выбор. Вообще же подстройка (сканирование энергетики Мира) куба на один Мир занимает семьдесят два часа, но Кадис был в памяти куба как один из недавно посещенных его прошлым хозяином мест. Жаль, что на Ладар никто недавно не ходил, но это было бы уж слишком большой удачей, ведь он располагается довольно далеко от Терры, в другом секторе Грозди. Если судить по карте, то от Терры до Ладара тридцать шесть шагов, что при моем резерве Силы составляет девять переходов — по четыре шага за раз, девять посещенных Миров, в каждом из которых мне придется провести в ожидании подстройки Навигатора двенадцать дней. Что ж, путешествие длиной в несколько десятилетий сократилось до ста восьми дней в сторону Ладара и, ориентировочно, тридцати дней обратный путь до Калиона. Должен успеть домой как раз к сроку, если нигде не буду задерживаться сверх необходимого.

Так что, через полгода я смогу, наконец, приступить к выполнению очередного пункта своего плана по обретению бессмертия и могущества. К слову, в своем стремлении к этим простым и таким необходимым каждому человеку вещам я за время пребывания на Земле лишь укрепился, насмотревшись на творящийся здесь беспредел: кланы Сумрака, нелюдь и даже просто магически одаренные люди в наглую эксплуатируют неодаренных аборигенов, чувствуя себя хозяевами жизни, а асуры так и вовсе беззастенчиво используют их для опытов, превращают в Кукол или банально угоняют в рабство в свои, бедные на рабочие руки миры. Вы спросите, как это связано с моим бессмертием и могуществом? Да я просто не хочу, чтобы однажды черноглазые пришли в мой мир! И для этого приложу все усилия.

Я уже начал прилагать эти самые усилия, аккурат с того момента, как год назад познакомился с Джерардом и начал обучение Астралу (в обмен на технологию приживления сателлитов и информацию о положении дел на Калионе — Джерард явно планирует заполучить себе Великий Источник Земли, а я и не против), попутно приступив к расширению своего арсенала классики под руководством одного из его сокланов-огневиков. Жаль, конечно, что сам Джерард оказался Высшим магом Земли, (единственным Высшим этой Стихии на Терре) и не смог мне дать ничего из арсенала высшей магии Огня, но и полученного от его соклана хватило, чтобы поднять мой уровень знаний до Мастера магии. Хотя и поработать пришлось изрядно, чтобы достичь такого всего за год с небольшим: учился и тренировался я по двадцать часов в сутки, причем делал это с полной отдачей и сначала двумя, а затем тремя потоками сознания (основное и два дополнительных). В итоге, за год я прошел пятилетний курс обучения и, по сути, получил от учителей все, что мне и было нужно.

И пусть заклятий я знаю не так много, как дипломированный Мастер магии, но и этого мне хватит для выполнения любой задачи. Изучать три различных заклятья, выполняющие одну и ту же задачу, я посчитал лишней тратой времени и сил. В конце концов, Архимагом нельзя стать, лишь разучив кучу чужих заклятий — это возможно, только если ты сам начинаешь создавать заклятья, когда у тебя появляется свой, индивидуальный стиль. Так что, пусть я еще и многое мог узнать у своих учителей, но сожалений по поводу своего ухода не испытываю. Пришло время мне заняться самообучением, благо и литературы я себе обучающей прикупил просто неимоверное количество и по всем темам. Не пропаду. Ведь, даже по меркам асуров и эльфов, не говоря уже о человеческих волшебниках любых миров, Дар мой довольно силен, пусть и не уникален, как это было на Калионе.

Хотя нет, здесь я немного лукавлю: общий уровень магов людей, что на Калионе, что за его гранью, приблизительно один и тот же, а вот эльфы и асуры действительно оказались ребятами невероятно одаренными в плане магии, как мне все и твердили перед отправкой сюда. Признаться, я сам дважды едва не попался ловцам 'кукольников', в самом начале своего здесь пребывания. Мне тогда чудом удалось избежать незавидной участи, вовремя сделав ноги. Конечно, теперь я стал несколько сильнее, но все равно встречу с ловчей тройкой вряд ли переживу, а без потерь не уйду точно. И это еще одна из причин, почему мне нужно побыстрее сматываться с Земли. Вне резиденции учителя для меня быть небезопасно, ведь печати в ауре, указывающей на принадлежность к одному из терранских сумрачных кланов, у меня нет, а моя аура мага и развитая энергетика тела для 'кукольников' словно красная тряпка для быка.

Ловчие тройки черноглазых (внешне асуры похожи на людей, только глаза у них необычные — белка и радужки нет, а есть лишь абсолютная чернота, хотя скорее здесь подойдет термин 'тьма') это вообще кошмар для любого человека, перешедшего где-нибудь дорогу детям Первородной Тьмы — у асур нет богов и поклоняются они Первородной Тьме и, в частности, Средоточию Тьмы, которое их и породило. В ловчую тройку входят лишь чистокровные асуры, Мастера Меча и, как минимум, Мастера магии, причем работают они слаженно и четко, словно один механизм — результат это долгих совместных тренировок или телепатии, я не знаю.

И, между прочим, Мастер магии Калиона или других миров, не попавших под влияние культуры бессмертных, и Мастер асур и эльфов, это две большие разницы. К примеру, если на Калионе Мастером может считаться маг с размером ядра от двадцати пяти единиц, то за его гранью лишь шестидесяти, да еще и магией Астрала должен владеть — без этого, имей ты хоть резерв в тысячу единиц, а будешь простым магом и не видать тебе повышения ранга как собственных ушей. Если уж говорить совсем примитивно, то предъявляемые асурами и эльфами требования по рангам, как минимум вдвое превышает таковые у других народов (есть несовпадения в некоторых местах, но в целом превышение именно в два раза).

Но, что-то я слишком расслабился... Конечно, вампиреныша я отогнал и выиграл себе некоторое время, вот только совсем сбрасывать клан Эрмиллар со счетов не стоит — выпьют и не подавятся. Я извлек из пространственного кармана Навигатор и поставил его на стол перед собой, переходя на Истинное зрение. Отлично! Судя по изменениям цвета ауры куба на темно-зеленый (до начала настройки аура артефакта имела салатовый цвет) и прекращению ее пульсации, настройка уже произошла. Неплохо! Понадобилось всего пятьдесят минут — даже лучше, чем я ожидал.

Довольно улыбнувшись, я прикоснулся рукой к кубу, чтобы наши ауры пришли в соприкосновение, и отдал мысленный приказ на активацию. Появившаяся над столешницей на уровне моих глаз карта Грозди (хотя, на самом деле, лишь в моей голове) в виде скопления из сотен крохотных шариков-Миров, собранных в зеленое облако в форме, близкой к овалу, не стала для меня сюрпризом, как час назад. На зелени карты-облака выделялись лишь четыре красных точки изменившихся Миров, два десятка оранжевых — Миров, прошедших незначительные изменения и на которые настройка будет идти дольше обычного, а также целая область точек черных — бывший сектор Людей, сметенный Хаосом.

Возле каждого из шариков-миров висела крохотная, едва различимая табличка-указатель, видимо, с названием Мира. Жаль только, что на языке эдемитов я не говорю, а уж тем более не читаю (письмо эдемитов напоминает шумерскую клинопись). На Земле не сохранилось ничего, что помогло бы мне в этом разобраться, но вот у асуров или эльфов что-то может быть, не говоря уж об элорах — в обещанной мне Соргосом скрытой библиотеке этого народа, наверняка, что-нибудь да будет. Пока же придется работать грубо — 'методом тыка', как говорят земляне.

Этот метод, несмотря на все его недостатки, все же свой результат дал: когда я произнес 'Терра', то один из шариков выделился из общей массы — стал крупнее и замерцал намного ярче остальных, а дальше я просто начал тыкать пальцами во все точки-Миры подряд, попутно изучая инструкцию к артефакту. Тем же методом, что и я, вампиры за века использования куба смогли многое узнать: скорость настройки, зарядки и современные названия пары десятков расположенных рядом с Террой Миров. Было в инструкции и то, что я уже успел сам разузнать... но кто, в конце концов, покупая крутую высокотехнологичную вещь, тем более такую долгожданную, сразу начинает читать инструкцию?! Точно не я! Я сначала попробую своим умом до всего дойти, используя все тот же 'метод тыка', а лишь затем, когда ничего у меня не выйдет, с трудом перебарывая лень разверну инструкцию.

Как бы там ни было, но с управлением Навигатором я худо-бедно разобрался еще час назад, а теперь лишь по очереди прикоснулся к шарику-Терре и второму выделенному — Миру назначения, который как раз в этот момент и сменил цвет с зеленого на синий... путь проложен.

Я встал со стула, удерживая куб в правой руке, уже привычно погрузился в Астрал (Астрал Терры ничем не отличается от калионского — те же светло-зеленые, с вкраплениями серого, тона общего фона, и разноцветные пятна аур живых существ и духов поверх зелени) и выпустил из ядра заготовленное заранее заклятье межмирового портала, благо места в ядре астральный портал занимает не много и длительной подготовки не требует, в отличие от его собрата на основе 'классики'. Очень удобная, кстати, этот портал штука, хотя в пределах одного мира я и предпочитаю перемещаться классикой — и межмировой и обычный астральные порталы требуют не менее шестидесяти единиц Силы на активацию, в то время как межмировая 'классика' двести, а обычная от тридцати до бесконечности, в зависимости от расстояния. Таким образом, на расстояния до двух тысяч километров перемещаться выгоднее 'классикой', а свыше двух — уже астральным. Перемещаться же в пределах прямой видимости вообще нерационально, даже для меня с моими огромными запасами Силы. И те, кто делает подобное, просто показушники.

Но, что-то я опять отвлекся... а тем временем Астрал вокруг меня начал меняется, по нему прошла волна искажений, пространство преобразовалось в вихрь, который закрутился на расстоянии вытянутой руки от меня. Причем вихрь это изменил плоть Астрал — сменил его цвет с зеленого на синий, на множество оттенков синего. Когда же все опять вернулось на круги своя, и я увидел вокруг привычную зелень, то это была уже зелень другого Мира.

— Здравствуй, Кадис.

Путь длиной в тысячу ли начинает с первого шага... так, кажется?

Глава 2.

Гаал'Тор

— Добро пожаловать, уважаемый Гаал'Тор, — князь Доминик, глава Дома Эрмиллар, в знак уважения к Гаалу встал с кресла и сделал пару шагов навстречу, протягивая руку в традиционном терранском приветствии. — Я рад, что вы так быстро откликнулись на мою просьбу.

— Разве мог я поступить иначе? — внутри содрогнувшись от омерзения, Гаал пожал холодную и твердую как камень руку вампира, приветливо при этом улыбаясь. Да, он не любит кровососов, как и всякий... всякое разумное существо, но дела с ними вести это не мешало ни в коем разе.

— Что ж, — вампир взмахом руки пригласил гостя присаживаться в кресло у небольшого квадратного столика, а сам вернулся в свое, точно такое же кресло напротив. — Полагаю, вы сразу хотите перейти к делу?

— Было бы желательно, — обтекаемо ответил Гаал и едва сдержался, чтобы не поморщиться. Во что он превращается! А ведь всего сто лет назад он просто плюнул бы в морду любому, кто сказал, что Гаал'Тор, будет даже обсуждать какие-то дела с кровососом. Он, сын Тора, бога войны и внук Шаны, богини охоты! — Но, прежде чем начать, вы должны знать, что я не работаю в темную, — вампир кивнул. — И всегда беру оплату вперед.

— Мне это известно, — улыбнулся князь. — Но думаю, что в вашем случае я ничем не рискую.

— Так зачем Дому Эрмиллар, — странное, явно эльфийского происхождения название этого клана детей Ночи, объясняется просто — клан состоит из беженцев, ушедших на Терру с одного из миров Леса три тысячи лет назад, когда эльфы решили очистить свои миры от паразитов. Погибло тогда вампиров не слишком много, в основном низшие, но уйти им пришлось. Прозрачный намек длинноухих дошел до Истинных с первого раза. — Охотник за головами? — ну, а кем он еще мог стать, при таких-то предках? Пусть и не полностью, но способности своих божественных родственников Гаал получил, так же как и некоторые способности, доступные лишь богам (все же три четверти божественной крови!). Единственный минус такого родства — гарантированное отсутствие у полукровки магического Дара. Впрочем, он легко заменяется уже упомянутыми наследственными способностями. — У меня редко появляются заказы от вашего народа. Обычно вы предпочитаете справляться своими силами.

— Сейчас не справимся, — посмурнел князь и, скрипнув зубами, продолжил. — Но, пожалуй, здесь нужно начать с самого начала.

Гаал'Тор кивнул и расслабленно откинулся на спинку кресла. Послушать истории он любил. Собственно, из-за своей тяги к новому, юный тогда еще полубог и покинул родной, безопасный и такой далекий сейчас Мир в поисках приключений, попутно разругавшись с отцом. Может и зря это сделал, но вернуться не получится. Только не после того, как стащил у отца меч. Именно по этой причине Гаалу и пришлось бежать так далеко от дома, аж за восемнадцать шагов. Сгоряча ведь папаша мог и прибить сына за такую выходку — выковать новый меч ему будет непросто... зато все это время смертные в его мире смогут жить без войн. Хорошо еще, что у отца с бабкой отношения хуже некуда и она помогать выслеживать внука не станет, а сам бог войны этого сделать не сможет, только не в других Мирах — специализация не та. Вот по этим Мирам Гаал уже больше ста лет и скитается, подрабатывая охотой на разумных, но за безумные деньги.

— Началось все с того, — Доминик начал рассказ размеренно и явно издалека. — Что один из моих внуков, совершеннейший недоумок, как не неприятно мне это признавать, пристрастился к азартным играм. Причем, как ему не повезло при рождении получить хоть немного ума, — внешне патриарх вампиров во время своей речи оставался спокоен, но уже одно то, что он так нелицеприятно высказывается о члене своего Дома при постороннем, о многом говорит. Похоже, проступок это 'внука' действительно был просто из ряда вон. — Так не везло ему и в игре. В итоге за год на нем скопился огромный долг — больше ста тысяч асов (денежная единица Тысячи Лун — самая твердая валюта Грозди, миллион долларов США, если перевести в валюту 'терран-простаков'). А две недели назад кредиторы потребовали отдать долг...

— Не думаю, что для вашего клана такая сумма критична, — произнес Гаал удивленно. — Раз уж вы не поскупились нанять меня. И вряд ли кто-то смог бы выбить долг силой.

— Конечно, обратись мой отпрыск к клану, деньги бы он получил, но только вместе со взбучкой и урезанием в правах. К тому же, долг все равно пришлось бы отдавать, отработав на благо Дома пару лет, а делать ему этого очень не хотелось. Нынешняя молодежь вообще не любит работать, — князь покачал головой, сокрушаясь о падении нравов. Любимая тема большинства стариков. — Не расплатиться же с кредиторами было невозможно.

Гаал заметил, что князь за весь разговор ни разу не упомянул имя своего провинившегося внука. Похоже, за свой проступок вампиреныш был поражен в правах, что выражалось, в первую очередь, в лишении его имени (хуже только смерть, но этот приговор может быть вынесен к члену клана лишь в случае убийства тем своего соклана). Фактически провинившийся приравнен в правах к низшим вампирам до тех пор, пока не искупит вины. Но некоторые последствия останутся навсегда — в частности, однажды лишенный имени, никогда не сможет занять место в Совете Дома и, тем более, место князя, не смотря ни на какие последующие заслуги перед кланом и происхождение.

— Неужели у 'театра' в долг взял? — в шутку спросил Гаал, прекрасно понимая, что идиотов, которые могли бы совершить настолько большую глупость, чтобы взять в долг у кукольников, в природе просто не существует. Вымерли в результате естественного отбора.

— У Дома ас Шанг, — нет, все же вымерли не все... и теперь понятно поведение князя. Удивительно, что внучок вообще отделался простым отлучением от клана.

— К-хм! — Гаал кашлянул, прикрывая рот рукой и скрывая тем самым презрительно-ехидную ухмылку. — Плохо... Так, что было дальше?

— А дальше на одного из его рабов вышел маг, некто Харлаф Бледный, — князь на мгновение задумался. — Наемник, причем довольно успешный, хотя и ничего особенного. Он и предложил моему внуку решение всех его проблем... Вам должно быть известно, что в нашем клане вот уже несколько тысячелетий хранится один из артефактов Первых Людей — так называемый Навигатор.

Гаал'Тор кивнул. Действительно, об этом он слышал, но как-то раньше данным вопросом не интересовался — одна из его врожденных способностей, доставшаяся от бабки, предполагает перемещение между Мирами без всяких образов и точек привязки (причем ауру цели Гаал может учуять даже за несколько 'шагов' от своего Мирах). Ближайшим аналогом этой способности является Тайная тропа, но ее способны использовать лишь самые сильные и опытные маги. Именно способность создавать тропы и является той чертой, которая отделяет просто мага Астрала от Мастера Астрала (ранга всего два: маг и Мастер).

— Я слышал об этом.

— В том то и проблема, что все слышали, — князь Доминик снова заскрипел зубами от едва сдерживаемой злости, а на его лице заиграли желваки. — А значит, авторитет клана сильно пострадает, когда станет известно, что куба у нас больше нет.

— И сколько, если не секрет, ваш внук получил? — мгновенно разобрался в ситуации Гаал. Похоже, что вампиреныш обокрал свой собственный клан, причем обокрал с особым цинизмом, так сказать.

— Двести тысяч асов! — вампир едва не сорвался на крик, окончательно утратив хладнокровие. Впрочем, Гаал его отлично понимал, ведь реальная цена подобного артефакта как минимум в тысячу раз выше. — Двести тысяч!!!

— Контракт заключен? — деловито поинтересовался Гаал.

— Да. Все по закону. Сделку совершил один из рабов, уполномоченный это сделать моим внуком.

— Как я понял, ваш... невероятно хитрый отпрыск хотел банально 'кинуть' человека? Забрать деньги и заявить, что ни о какой сделке ничего не слышал, а артефакт продан без его ведома? — схема банальная и даже стандартная, простая как топор. Жители Сумрака довольно часто схожим образом и обрабатывают 'простаков', но среди своих обычно дела ведутся честно (или свидетелей в таком случае стараются не оставлять). Хотя, всякое случается, понятное дело. Вот и случилось.

— Именно, — подтвердил догадку собеседника вампир. — Вот только на этот раз покупатель оказался совсем не прост и силой отжать у него куб не получилось. Как минимум Магистр, а скорее даже Архимаг! — Гаал не сдержал эмоций и аж присвистнул от удивления. Вот это не повезло, так не повезло. Но, по крайней мере, теперь ясно, почему вампиры решили нанять именно его: наверняка маг уже покинул Терру (не дурак же он, чтобы с целым кланом клыкастых бодаться?), к тому же, учитывая его силу, менее... квалифицированный охотник может с заданием и не справиться. Даже ему придется повозиться. — Он очень грамотно скрывал свою ауру, — словно оправдываясь, произнес князь.

— Так чего конкретно вы от меня хотите? Вернуть куб?

— Вернуть куб и наказать мага, — уточнил вампир. — Есть у меня подозрение, что он еще больший хитрец, чем кажется на первый взгляд. Мои аналитики утверждают, что Харлаф Бледный эмпат, причем очень сильный, а это значит, что на самом деле кинули нас. Думаю, планировал он такой исход дела с самого начала. Сыграл красиво, ничего не скажешь, и по закону ничего мы ему сделать не сможем. Факт манипуляции недоказуем в принципе (в случае с телепатом шансы на такое есть), и выглядит все для нас не лучшим образом. У Яко... у моего внука не хватило ума и терпения дождаться пока человек выйдет из кафе, где была заключена сделка. В итоге факт 'наезда' могут подтвердить с десяток свидетелей, среди которых несколько клановых. Этих не заткнешь... без ощутимых потерь. Был бы это кто-то попроще, то никто бы и слова не сказал, но провернуть то же самое с магом такой силы... за своих чародеи вступятся. Им прецедент не нужен.

— Лихо! — ухмыльнулся одобрительно Гаал. Он любил охоту на сильную дичь, а этот маг очень неплох. Не побоялся ссоры с целым Ночным кланом, что даже для Архимага не безопасно, да к тому же так все смог перевернуть с ног на голову! — Что ж, я берусь за это дело, но к стандартному гонорару вам придется добавить двадцать процентов, — вампир не стал спорить, а просто согласно кивнул. — Больно уж клиент беспокойный.

— Это приемлемо, — князь встал на ноги. — Деньги будут перечислены на ваш счет в течение часа.

— Всего доброго, — Гаал снова пожал руку вампира, теперь уже прощаясь, и вышел из комнаты прочь, оставляя князя наедине с тяжелыми мыслями. Даже в случае благоприятного исхода дела (а Гаал не сомневался, что с задачей справится), репутация клана серьезно пострадает, не говоря уже о его финансах. Впрочем, это жизнь.