Танец демона: Демоны Дальних земель

Часть первая. Путь в Темную империю

Грейв внимательно смотрел на белокурое создание перед собой. Его мать больше напоминала сорванца, мальчишку, чем великую правительницу Хэриэта

Небрежно собранные в хвост светлые волосы, удерживаемые цветным платком, намотанным на голову так же небрежно, как и сооружалась прическа в целом. Худенькое лицо с огромными зеленовато-голубыми глазами. Угловатое телосложение, которое скрывает свободная туника, короткие штаны, обрезанные неровными краями чуть ниже колена и тяжелые ботинки на высокой подошве, надежно защищающие от песка. Только стоимость ткани этого незамысловатого наряда могла подсказать стороннему демону или Истинному, что перед ним достаточно обеспеченное существо, пусть и непонятного пола. Её очень часто принимали за мальчишку, что только забавляло демонессу. Она гордилась своей фигурой, фактическим отсутствием груди, андрогидностью... Свою внешность демонесса использовала на все сто процентов, и те кто знал её хорошо, уже не обманывались обманчивой инфантильностью правительницы Хэриэта

Однако сейчас, привычное шкодливое выражение её лица, испарилось, словно его и не было. И внезапно стало видно, что пухлые губы, которые привыкли видеть изгибающимися в лукавой улыбке или капризной гримасе, на самом деле умеют складываться в жесткую линию, а зелено-голубые глаза всегда похожие на безмятежные озера, на самом деле, напоминают бездонные ущелья высоких гор.

Все трое её сыновей напряжено смотрели на расположившуюся среди мягких подушек и валиков, словно в уютном гнезде, демонессу. Она редко собирала их всех троих вместе тем более в столь приватной обстановке.

— Что случилось? — тихо поинтересовался Гарсиа.

Его вырвали с какого-то важного политического приема, где он должен был заключить договор с джинами о торговом пути на Запад, через горы. Поэтому средний из сыновей Румики был облачен в парадные шелковые одежды оттеняющие его аметистовые колдовские глаза и холодную красоту повелителя Драгоценностей. Немногие знали, что эта ледяная оболочка совершенно не соответствовала взрывному характеру среднего сына повелительницы Хэриэта

Гарсиа часто становился язвителен, и весьма горячо реагировал на все, что его окружало. Мать часто шутила над ним, говоря, что ему больше подошло быть повелителем Огня, чем владеть силами камней, пусть и драгоценных.

А еще Гарсиа был весьма силен в магии интуита, что позволяло ему не быть предсказателем или овладеть даром Оракула, однако давало возможность весьма тонко чувствовать ситуацию, даже самую непредсказуемую.

— У нас война?

— Самое близкое предположение из всех,— вздохнула Руника. — Ты как всегда проницателен, Сиа.

Она устало сжала пальцами переносицу:

— Что вы знаете об Изначальных?

Её сыновья переглянулись, но заговорил младший Глен. Он фактически правил в отсутствие матери, и официально считался наследником, хотя многие спорили, предполагая, что младший из сыновей Руники предпочтет занять место первого советника и серого правителя при том, кто займет место повелительницы. Он по сути уже занимал этот пост, после того, как демонесса уничтожила предыдущего советника, застав его развлекающимся с двумя хорошенькими демонессами — а ведь именно его она собиралась сделать отцом своего четвертого ребенка. Ладно бы развлекался, так нет, он еще и собирался её свергнуть, и убить её сыновей, что бы посадить на трон какую-то далекую её родственницу. И посмел попасться на таком простом заговоре. Столь... недальновидный... любовник правительнице был неугоден, а уж как советник и вовсе не выдерживал критики.

— Многое, — тем временем произнес Глен. В отличие от брата, его вызов матери застал в кабинете и он был облачен в легкие штаны, жилетку на голое тело, так как во дворце было довольно жарко, а волосы собраны заколками так, что бы не мешали работе с бумагами. Хрупкой фигурой он напоминал мать, а вот смуглую кожу и золотистые колдовские глаза унаследовал от феи — отца. — Что конкретно интересует тебя, мама? История? Или что-то более конкретное? Действие "Багровой перчатки", проповедующей возвращение Изначальных?

Руника одобрительно взглянула на него:

— Мы по сути не сталкивались с этой угрозой с тех пор, как демоны переселились сюда, постаравшись забыть то, что было...Но никто не отменял того факта, что Изначальные все е существуют и жаждут выбраться из своего заточения. Минуло около десятка поколений. И только самые старые демоны, получившие невероятный дар живучести и запас сил темных и неоторжимых, могут похвастаться тем, что помнят те смутные времена.

— Если не ошибаюсь и правильно помню хроники Изначальных, — нахмурив свой высокий лоб, бросил Гарсиа, — То Изначальные заточены в Сфере. Которую охраняют. Вроде как...

— Да, Сферу создавали в огромном кратере, который образовался на месте последней битвы с Изначальными. Её стены превратили с настоящую тюрьму, которую постепенно опускали все глубже и глубже в землю, а сверху надстраивали настоящий заклятый лабиринт подземелий, где так же намешали заклятий, не позволяющих выбраться из Сферы... или проникнуть к ней снаружи. А на самом месте кратера выстроили город Хранителей Сферы. Сейчас эту землю, и прилагающиеся к ней знают как Темную империю. А хранители стали — императорами и правителями Империи.

— И.. только они имеют доступ к Сфере? — сиреневые глаза младшего вспыхнули.

Его мать укоризненного покосилась на него и Гарсиа отступил:

— Прости за торопливый вывод.

— Торопливый, но абсолютно правильный, — тихо ответила демонесса и запустила руку в свою и так разворошенную шевелюру. — Но видишь ли... Я еще в детстве заинтересовалась легендами и рассказами, которые услышала от одной старухи. Действительно старой демонессы, которая буквально была пропитана тьмой.

Грейв — старший из её сыновей и самый, пожалуй, загадочный напрягся. Он обосновался в самом углу, где была наибольшая тень. С живой тьмой у него было... особое отношение. Но его мать продолжила свой рассказ:

— Она была одной из тех, кто помнил исход от места обитания Сферы. Эта старая демонесса оказывается видела последних Изначальных. И такая ненависть звучала в е словах, что я невольно заинтересовалась. Сначала читала, а потом, когда смогла создать свою сеть информаторов... тогда начала разведовательную компанию... Мне была интересна Темная империя. И я действительно прониклась словами и убеждениями Агнай — та была убеждена, что Изначальных нужно уничтожить во что бы то ни стало, иначе они найдут способ вернуться. И я хотела знать правду.

Братья переглянулись уже не в первый раз за все это время. Всем было прекрасно известно, что сеть шпионов их мать начала выстраивать еще до своего совершеннолетия.

— И? — Грейв подтолкнул внезапно задумавшуюся демонессу.

Она оставила в покое свои волосы и криво усмехнулась:

— Все сложно, на самом деле. Темная империя — это по сравнению с Хэриэт просто взрывная смесь. Тронь и все полетит на воздух и распылит в прах пол мира, если не весь утянет за собой. Они там поголовно сумасшедшие.

Гарсиа хмыкнул:

— Как Истинные что ли?

Руника страдальчески скривилась:

— Именно. Истинные легко находят с имперцами общий язык. Помните капитана Динай?

Все трое хором простонали что-то невнятное, но общий эмоциональный настрой выражал подобие ужаса.

Демонесса позволила себе слегка улыбнуться:

— Он был моим агентов Темной империи и прожил там порядка трех тысячелетий. Я отправила туда молодого агента, полного энтузиазма, а вернулся воин, с параноидальными наклонностями. Зато какие таланты вскрылись. И с простого рядового он почти сразу принял пост капитана и вашего личного наставника в воинских науках. А ведь в империи, он был всего лишь помощником купца.

Грейв только головой качнул. Они все помнили этого молодого демона. Жесткого, почти на грани. Очень яркого.

Тысяч пять лет назад он отправился уже в чине военачальника вглубь пустыни и не вернулся. Зато шогготы, к которым он отправился, прислали правительнице Хэриэта приглашение на свадьбу их Изменчивого и послом демонов. Шогготы просто не захотели выпускать такое сокровище, а Динай чувствовал себя среди них вполне уютно, подтверждая слухи о своей психической нестабильности.

— Именно Динай дал нам основную информацию. В империи поддерживается военизированная структура, помешанных на чистой демонической крови. В принципе это понятно — сила Хранителей неизвестно как отзовется на примесь Истинных. А полукровки со своим извечным половинчатым восприятием мира могут ведь выбрать своим домом не империю служение, а свободу Истинного. И тогда путь к Сфере может быть открыт чисто из любопытства и желания пошалить, как это, например, сделали бы те же ифриты. Но главное все же в том, что около тридцати тысячелетий назад начались.. странности. И мои аналитики спрогнозировали возможность уничтожения Хранителей. Все в итоге к тому и шло. Но тут снова что-то случилось. В общем, полный доклад вы моете почитать позже, а кратко, империя опять зашевелилась и начались чистки. Мои сети пришлось срочно сворачивать. Сейчас там фактически три затерянных агента о судьбе которых ничего не известно, так как я не успела их вытащить. Кажется, что-то происходит, и вроде как империя снова становиться прежней, однако.. есть выкладки о том, что... поздно. Конкретно для нас.

— Именно тут мы должны вставить, при чем тут деятельность секты Багровая перчатка? — подал голос Грейв.

Его уже некоторое время волновал тот факт. Что уже упомянутая секта больше не всплывала в разговоре, хотя это явно было важным.

Эта сектантская группировка появилась около семи тысячелетий назад. Но по сути формироваться начала еще раньше., это Грейв в итоге смог выявить по некоторым признакам, так что демон предполагал от восьми до десяти тысячелетий.

Начиналось все с ритуальных убийств. С этого в принципе начинают все, но у Багровой перчатки это приобретало массовый размах. Один ритуал мог длиться от недели до полугода непрерывных пыток и убийств. Причем большая часть жертв на это шли.. абсолютно добровольно. Демоны и Истинные словно сходили с ума. И секта получала верных последователей, даже из последних не смотря на то, что обычно представители Истинных народов довольно быстро меняли свои интересны и редко могли сидеть на месте или служить одному и тому же... тем более. Если это невнятная идея. Именно тот факт, что Истинные поддавались на проповеди секты и обратили внимание следователи. Но обнаружить воздействие на существ не поддающихся в принципе внушению, так и не удалось. Конечно, некоторые действительно демонстрировали природную кровожадность и детское любопытство, однако... основная масса последователей не могла считаться адекватной.

Последние же две тысячи лет сектанты начали просто наглеть, в прямом смысле этого слова.. Среди её последователей начали появляться довольно высокопоставленные лица. И пропажа значимых фигур.. пусть пока и бездоказательно, но Грейв чуял след этого поганого культа. Именно поэтому он им и занялся. А теперь получалось, что его мать имела более полную информацию о Багровой перчатке. И молчала об том.

Руника грустно усмехнулась, глядя на сына:

— Багровая перчатка.... Точнее изгнанный из Темной империи клан Крови. Они занимались и занимаются очень опасными экспериментами. Их основатель имел в своем распоряжении несколько пленных обезвреженных Изначальных, которых смог каким-то образом скрыть от Хранителей. И на этом материале, клан эксперементировал с начала своего основания. Ритуалы... это результат безумных экспериментов.

— Хочешь сказать, что наследник ифритов, которого я искал, был использован в качестве материала для какого-то эксперимента? — несколько недоверчиво поинтересовался Грейв. Казалось бы куда больше, но темные провалы, которые заменяли ему глаза, стали еще более бездонными.

— Им нужен ключ к Сфере, — тихо ответила Румика. — Их призыв о возвращении Изначальных.. он полностью соответствует их истинной цели. Они сумели проложить путь к внешней стене Сферы через ядро нашего мира. Для этого им понадобилось десять тысячелетий экспериментов и ритуалов, не все из которых мы могли ликвидировать или остановить.

— Это точная информация? — побледневший Глен нарушил наступившую тишину.

Его светлые волосы змеями разметались по плечам, а во взгляде появились искорки безумия, свойственной именно фее, чья кровь была слишком сильна в его теле. Феи, живущие в оазисах пустыни, немного отличались от своих братьев именно этой искрой, позволяющей выжить даже в полном одиночестве, что для фей нехарактерно. А повелительница Руника напоролась со своим извечным любопытством именно на фею-одиночку. Жаль только не смогла познакомить отца с сыном, так как когда выяснила причину своего недомогания, фея уже исчез из своего временного прибежища — оазиса.

Руника покачала головой, глядя на младшего сына:

— Нет. Не точная. Никто не смог вернуться с доказательствами. Ни один из моих разведчиков и шпионов. А посылала лучших. Однако, духи подземных лабиринтов давно беспокоятся. И я подозреваю, что наследник ифритов нужен именно для того, чтобы пройти ядро мира и лаву его окружающую.

— То есть они еще его не прошли? — Гарсиа пытался уложить информацию в голове так, что бы начать мыслить как можно более ясно. — ли.. это на обратный путь?

— Если Изначальные выйдут из Сферы... — демонесса грустно хмыкнула. — Они выйдут не одни. Хроники упоминают о Тварях — личной армии Первого Изначального. А их там... тьма и тьма.

— Война... — тихий выдох Грейва.

— На уничтожение, — подтвердила его мать.

— Мы выстоим? — Гарсиа поднял взгляд от разглядывания своего маникюра.

— Выстоим, — твердо произнесла повелительница Хэриэта. — Но только если у нас будет достойный ответ.

— Что ты имеешь в виду? — настороженно поинтересовался Грейв.

Демонеса встала с подушек, и подошла к стрельчатому окну, за которым раскинулся вид её столицы в полуденный час.

— Темная империя, — произнесла она. — Я сомневаюсь, что они нам помогут. Империя по последним данным на грани раскола, а Хранители погрязли в междоусобице, и не выполняют своих обязанностей. Да и мы.. как нас воспринимают в империи? Тех, кто ушел и оставил ответственность, предпочитая жизнь в спокойствии, оставив хранить свой главный ужас других. Я конечно могла бы обратиться к их императрице с официальной просьбой, но боюсь, что это будет бессмысленная просьба.

— Мама, — почти ласково протянул Гарсиа — У тебя же уже есть план. Так не тяни беса за хвост.

Правительница тихо рассмеялась.

— Хорошо, мой драгоценный. Я попросила вашего друга Рамила кое-что расследовать из тех сказок, которых я успела наслушаться от полубезумной старухи... Как оказалась демонесса была из клана Ветра. И кое-что рассказала об одном из артефактов, с помощью которого Изначальных загоняли в Сферу и запечатывали её. А так же активно использовались во время войны с Изначальными. Она особо упоминала некий Венец Ветра, принадлежащий владыке её клана. По словам старухи, Венец способен создавать воинов-сильфид, или как их называют, духов ветра.

— Чистая энергия, — Грейв прищурился. — Элементали весьма и весьма могущественная сила.

— Именно, — кивнула его мать.

— Но.. технология создания духа стихии, да еще и подчиняющегося... — неуверенно подал голос Гарсия. — Звучит почти, как сказка.

Руника повернулась лицом к сыновьям:

— Но именно эта сказка — наш шанс. Если "Багровая перчатка" нашли способ контролировать ифритов, то подобного типа союзники, нам просто необходимы.

— А шоготы? — подал голос Глен.

— Метаморфы непредсказуемы.

— Но сильны. И Динай.. он всегда был патриотом.

— Вот именно, — усмехнулась Руника. — Теперь он предан своей семье. Как и положено настоящему демону. Так что, метаморфы зашевелятся, только когда Изначальные к ним сунуться сами.

Все четверо понимающе переглянулись

— Тогда остается только вопрос, кто именно из нас отправляется в Темную империю, за артефактом. — тихо заметил Глен.

— Руника сверкнула глазами:

— Тебя не отпущу!

— Кто-то, у кого достаточно ответственности должен оставаться здесь. Меня же ответственной назвать сложно...

Глен хмыкнул:

— Мама, уж нам-то не надо пыль в глаза пускать.

— В общем, — вмешался Гарсиа, — Отправляемся мы с Грейвом и Рамилом. Этого вполне достаточно. А вот вам достается самое сложное.

Глен пожал плечами:

— Не волнуйтесь, ифритов я беру на себя. Думаю, "Багровая перчатка" представляли себе, ЧТО начнется, если ифриты узнают, КТО похитил их главную драгоценность.

Глен не преувеличивал. Наследник ифритов — это очень специфическое создание. Гарант для их расы на существование в полной мере и адекватном состоянии. Наследником у ифритов становились отнюдь по праву крови и рождения, и уж точно не по наследованию. А по силе и возможности её контролировать.

Наследник так назывался не потому что наследовал вслед за правителем ифритов... Это были принципиально две разные сути, независимые друг от друга. Правитель занимался управлением и политикой, наследник же сохранял разум его подданным, фактически являясь живым воплощением стихии, породившей ифритов. Такова была его суть. Он был способен забирать и поглощать силу других ифритов или наоборот усиливать или даже даровать её. Все его возможности хранились как тщательно охраняемый секрет всей нации ифритов.

Одно было известно совершенно точно. Джины — ближайшие родственники ифритов., боялись наследника более всего на свете. Среди демонов бытовало мнение, что именно наследник ифритов мог запечатывать джинов своей силой, делая их послушными рабами, исполняющими желания. Поэтому Руника, по возможности, скрывала кровь джинов, текущую в жилах её среднего сына. При ифритах, Гарсиа пользовался силой повелителя Драгоценностей. Более ничем.

Так что предложение Гарсиа о разделении обязанностей было единственно возможным, конфликты вполне могли выдать вспыльчивого, как и его отец, полудемона. А рисковать своими сыновьями Руника сильно не любила.

Рамил с интересом смотрел на Грейва. Тот вздохнул:

— Ну?

— Все просто, друг мой, — пожал плечами алхимик. — Даже не надейся от меня избавиться.

Тот хмыкнул:

— Этот венец Ветра настолько интересен?

Рамил улыбнулся совершенной мечтательно-блаженной улыбкой, которая пугала ВСЕХ его знакомых до дрожи в коленях:

— Греееейв.. камни ветра обладают невероятной силой. Они ... пьют души. И подпитывают хозяина этой энергией. Ты себе представляешь — постоянный источник силы? Остаточно высосать душу любого существа. Даже зверинная подойдет. Камни очищают её, переваривают. И по желанию "переваренная душа" превращается... либо в питательную энергию, либо в...

— Сильфида, — тихо закончил за него Грейв. — Зависит ли сила сильфида от того из чьей души он создается?

Рамил помрачнел:

— В записях этого нет. Увы. Придется проверять методом научного тыка и серией экспериментов.

Грейв хмыкнул:

— Говоришь так, словно, Венец у нас уже в руках. А ведь пока о нем известно мало. Даже не факт, что он все еще существует. У нас только записи полоумной старой демонессы.

Алхимик медленно кивнул:

— Понятно... Значит многое придется выяснять прямо на месте.

Мечтательная улыбка стала еще более пугающей.

— Тебе давно надо найти пару, — пробормотал его друг себе под нос.

Рамил перестал выглядеть мечтательно, зато засветился ехидством:

— Сразу после тебя, друг мой.

Рогатый демон скривил губы, демонстрируя свое отношение к подобной ситуации:

— Повелительница просила приглядеть за Гарсиа, — после недолгого молчания заметил алхимик.

Грейв ухмыльнулся, предвкушая реакцию друга:

— Мама полагает, что из вас двоих получится отличная парочка.

Его ожидания были оправданы на все сто процентов. Алхимик отшатнулся и одно что на стенку не попытался залезть:

— Пески великие! — в ужасе заметался он. — Гарсиа и я?!!!

— Ну она полагает, что раз в вас обоих есть кровь джинов... — максимально невинным тоном начал говорить Грейв. В темной глубине его глаз, танцевали невидимые демонята.

Рамил замер на месте и его губы сжались в тонкую бледную полоску:

— Придется разочаровать госпожу Рунику. Я хочу жить долго, а с Гарсиа — это нереально. Мы разнесем наш дом, потом разнесем всю округу, а потом...

— Я понял, — поднял открытые ладони Грейв. — Я полностью согласен. Это идеи моей матушки, а не мои, так что мне можешь этого не рассказывать.

Рамил фыркнул:

— Зная нашу дорогую повелительницу, лучше действительно что-нибудь сообразить заранее. И...

— И поставить её в условия азартной охоты, — Грейв укоризненно взглянул на алхимика. Тот помрачнел, признавая правоту принца:

— да уж. Ладно, нужно будет это обдумать, ноне прямо сейчас. Сейчас у нас задача посложнее.

Рогатый демон покачал головой:

— Я бы все же отнес её к разряду попроще. Однозначно.

Рамил лишь неодобрительно покосился на него серым глазом, но спорить не стал. В конце концов, смотаться в темную Империю сородичей-демонов, что бы украсть какой-то артефакт — это действительно легче, чем попасть в сферу матримониальных планов демонессы-правительницы.

Гарсиа задумчиво рассматривал ветхий и довольно древний фолиант, в котором содержались те самые страницы дневника старой сумасшедшей демонессы — почему то Руника забыла упомянуть, что эта старуха была основательницей их собственного рода. Правителей Дальних земель. Скорее всего это было сделано не просто так, но с этим придется разбираться позднее.

Сейчас его больше интересовала информация о венце Ветра. Интересная должно быть штучка. И он прекрасно понимал почему именно его присутствие необходимо. Кто кроме повелителя Драгоценностей сможет совладать с артефактом из драгоценных камней? Только вот демона терзало смутное ощущение чего-то тревожного. Неправильного. А своим ощущениям демон привык доверять. Получить в свои руки столь могущественный и интересный артефакт хотелось, но чутье джина со стороны отца подсказывало, что данное сокровище из разряда тех, которые нужно держать в сокровищнице на почетном месте и убивать всякого кто рискнет даже войти в комнату с ним. И держать исключительно в качестве трофея, забыв о практической стороне данного сокровища. Такие вещи.. особенно связанные с созданием других существ слишком уж явное напоминание о том, кем были проклятые Изначальные.

Это переходило все границы дозволенного. Гарсиа раздраженно поставил ветхий фолиант с хрониками на место. В детстве очень активный, он все же очень любил тихую библиотеку и чтение, особенно старых фолиантов с верхних полок. Которые редко кто брал читать, уж слишком они были пыльными и весомыми. И написаны на старых языках или устаревшим громозким слогом.. Но Гарси неожиданно понравилось разбирать хитросплетения старых наречий и языков, выискивая тайны, которые прятались в этих книгах.

Именно тут он познакомился с Рамилом — странным увлеченным демоном, который оказался таким же полукровкой с кровью джинов в жилах, как и он сам. А еще оказалось, что Рамил легко и просто общается с Грейвом — таким суровым старшим братом...

Это было удивительное знакомство и.. появление настоящего сначала сообщника, потом союзника и партнера по исследованиям и иногда даже шалостям, а теперь.. теперь Гарсиа с уверенностью мог назвать его другом. Для демонической его половинки это было...почти невероятное ощущение. Но он так же мог сказать, что воспротивиться планам матери, которая в последнее время весьма задумчиво начала смотреть, когда он находился рядом с Рамилом. Гарсиа знал этот взгляд. Нет, никаких партнерских или супружеских уз. И путешествие в темную Империю — это шанс. Так что упускать его демон не собирался ни в коем случае.

Шумный бар. Не самый лучший в столице Лунара, но и не самый худший. Однако обладающий своей собственной спецификой. Это бар для мужчин.

Нет, сказать, что женщинам туда хода нет — нельзя. Кто ж сможет запретить половозрелой лунарке войти туда, куда ей хочется.

Однако, лунарки предпочитают не заглядывать чисто из брезгливости. Там где собираются воины — мужчины, для них места нет. Просто потому что — это ниже их достоинства. А уж если этот бар, где предпочитают останавливаться проезжие торговцы и наемники из других государств, которые мало понимают в политике матриархального Серебряного Лунара, тогда лучше уж и вовсе не подходить близко, если конечно нет желания подраться и выяснить кто же сильнее: воительница-лунарка или приезжий голодранец с мечом.

Хозяин давно приметил эту компанию из троих чужестранцев. Но они просто заказали вина и явно наслаждались передышкой. Видимо только после долгого перехода. Светлая кожа могла бы выдать в них имперцев, да вот только пыли собрали эти трое намного больше, чем требовалось для путешествия от Темной империи. Да и одежда... Гости с дальнего востока. Очень дальнего, если он прав и один из гостей обладал витыми не слишком большими, но внушительными рожками, полный черноты взгляд заставлял предположить, что прожил этот демон возможно дольше, чем стоит весь Лунар. А светлые, серебристые волосы, словно седые волосы, только подтверждали подобные предположения.

Его лицо чуть смягчалось, когда он оборачивался в сторону второго демона — тоже светловолосого, но скорее с сиреневым оттенком. Подробности рассмотреть не удавалось из-з низко надвинутого капюшона. Но кончик пряди волос, выбившейся из-под ткани был сиреневый.

Точно не имперцы. У тех такие вещи, как вторые уши или рога — это не просто атавизм, а признак нечистой крови и плохого контроля. Могут и сразу в бесы записать. А в бесах — это все равно, что в вещах числится, безвольных предметах. Так что такое бы ни один имперец не демонстрировал.

Третий демон, пожалуй, мог бы сойти за имперца спокойно. Золотоволосый, красивый, с хищными глазами и без всяких ушей-хвостов-рогов. вот только бурнус и красные искры, мелькающие на дне зрачков, настораживали тех, кто хоть что-то понимает в восточных демонах.

Там на этом проклятом востоке не брезговали смешиваться с магическими расами. И гордились смесками.

Империя — это центр того безумия, которое творилось во времена Изначальных. Империя — это место где Изначальных заточили. И все кто приходит в империю чаще всего не возвращается или возвращается безумцем.

Такие истории хозяину рассказывали путешественники, которые редко останавливались надолго и никогда не держали путь в империю. Среди них не было самоубийц.

Хозяин шуганул разносчика и сам взялся за поднос — может и удастся выяснить, что этой колоритной троице нужно в его баре.

— И это самое интересное место? — рогатый оглядывался с ноткой брезгливости. Не привык он к таким заведениям.

Светловолосый рядом фыркнул:

— Спокойно. Сказано, что искать нужно тут. Меня это женское королевство раздражает ничуть не меньше чем тебя. Мужчины запуганы, а те, кто не запуган — это жалкие ошметки других близлежащих земель. Ужасно.

Сиреневолосый рядом задумчиво крутит кружку в руках.

— У меня странное предчувствие...

— Плохое? — сразу напряглись оба его спутника.

— Да нет.. странное, — пожал плечами тот. — Помнишь, Грейв, как мама нам невест пыталась подобрать?

— Ну? — настороженно выпрямился тот.

— Вот что-то подобное, только не настолько тревожное как было.

— Забавно... — медленно протянул демон. — Ищем артефакт, а получаем невесту что ли?

— Э.. лунарки не в моем вкусе, — покачал головой его младший брат. — Надеюсь, это просто несварение желудка от данной системы питания.

-Господа ищут конкретное что-то или кого-то? — голос хозяина бара неожиданностью не был. Все трое давно ждали, когда тот решится поговорить. То, что он осмелиться было несомненным для всех троих.

— Нам сказали, что тут можно встретить нужного нам демона, — откинулся на стуле Рамил, барабаня пальцами по рукояти своего изогнутого меча.

Хозяин поставил поднос с вином и задумчиво вытер руки о фартук.

— Тут многих демонов можно встретить. Смотря, что именно от него вам нужно.

— Одна вещь из Империи интересует, — тихо проговорил черноглазый. Тьма в его глазах лениво плескалась, подстраиваясь под ритм сердца.

Лунарец вздрогнул.

— Почти никто не рискует работать с империей. Можно лишиться головы.

— Почти.. значит кто-то все же есть? — светловолосый выложил на стол небольшой мешочек, звякнувший при соприкосновении со столешницей.

Темнокожий демон довольно усмехнулся.

— Вам нужен кто-то или лучший?

— Нам нужны гарантии, — уточнил Грейв.

— Тогда вам прямой путь в бордель Змеи и птицы.

— Бордель? — из под капюшона явственное недоумение. — Серьезно?

— Абсолютно, — кивнул демон. — Хозяева — эмигранты-имперцы. Но у них остались связи с империей. Если что-то конкретное нужно... скажите просто, где узнали информацию.

— Вот так просто прийти, снять красотку и у неё поинтересоваться положением дел?

Лунарец покосился на мешочек и покачал головой:

— Конечно, нет, господин. Вам следует спросить одного из них... К Змею лучше не соваться. Особенно вам, — он внимательно посмотрел на золотоволосого. — Он любит все красивое, коллекционирует, и не важно живое то или неживое. Говорят, может даже о прибыли и деле забыть ради коллекции. И вместо того, что бы получить нужную вещь, окажешься в его золоченых клетках.

— Интересный тип, — вскинул брови Грейв.

— Сумасшедший, — хозяин оглянулся нервно. — Впрочем, как и все имперцы. Но он демон слова. Если скажет окончательное да, выполнит. Вам нужно только правильно его заинтересовать и тылы себе укрепить.

— Так тылы любит? — двусмысленно усмехнулся Рамил.

Лунарец взглянул на него почти с жалостью:

— Вы не спросили про Птицу, господин.

И отошел, словно избегая дальнейших вопросов. Грейв хмуро смотрел ему вслед.

— Не нравиться все это, так ведь? — его мысли прервал голос друга.

— Выбора особого нет, — ответил демон. — Нас послали сюда не просто так. Словно знали, что пошлют еще дальше. Либо этот Змей действительно так крут, как только что о нем пел наш любезный хозяин, либо это ловушка.

— Нас догнали?

— Я не чувствую опасности за спиной, но вот впереди...

Гарсиа задумчиво провел ладонью по столешнице:

— Как думаете, сможем раздобыть еще информации по этому Змею и его птичке?

Грейв покачал головой.

— Что-то я сильно сомневаюсь. Подозреваю, что нам выдали наиболее полную информацию.

— Значит, пришла пора собирать слухи, — подытожил Рамил.

-Ух ты! — внезапно выдохнул Грейв. — Мальчики, погуляйте, а я, кажется, пойду, пообщаюсь.

— Что?! — удивлено, вскинул на него глаза Рамил и проследил за взглядом друга. — Ого!

Они уже два часа как фактически прочесывали торговые ряды купеческих районов столицы Серебряного Лунара. Это было не только прихоть и возможность собрать всевозможные слухи, но и так же необходимость, так как за время путешествия слишком уж поистрепалась одежда, а для похода в элитный дом свиданий требовалось что-нибудь приличное, по мнению Гарсии.

Грейв относился к походу философски, его брат наслаждался, а вот Рамил страдал. Он не любил многолюдные общества. А уж тем более толкаться по лавкам и торговым рядам. Но сейчас не было особого выбора.

И тут его старший друг выдал такое. Но, увидев "добычу" вполне понял порыв Грейва. ТАКОЕ точно не стоило упускать из виду.

— Что случилось? — Гарсиа выскочил из ближайшей лавочки и недоуменно посмотрел вслед удаляющемуся брату.

— О, — Рамил поцеловал кончики пальцев и воздел глаза к небу. — Страсть случилась, друг мой. Всепоглощающая страсть к красоте.

— Грейв увидел кого-то достойного для охоты? — удивился Гарсиа. Сегодня он накнец избавился от своего капюшона и блистал светлыми белыми волосами, цвет которых ближе к концу убранных в хвост прядей, перетекал в насыщенно сиреневый. — Здесь?!

— Сам посмотри.

Молодой демон проследил взглядом, и даже замер от восторга.

— Ух ты! — с идентичной интонацией повторил он за старшим братом.

"Объект" оказался высоким золотоволосым чужестранцем. Со своей бледной кожей он выделялся среди темнокожих лунарцев, как яркая экзотическая птица. Красивая ладная фигура с широкими плечами, стройными ногами и поджарыми бедрами. Он был буквально запакован в камзол алого цвета расшитый золотыми узорами в виде змей. Черные мягкие брюки облегали ноги так, что казались бесконечными, а высокие черные же сапоги только подчеркивали впечатление.

Золотая прядь волос заправлена за остроконечное ухо, словно демонстрируя его специально. Надменное выражение лица с благородными и какими-то хищными чертами лица, глаза скрыты круглыми красными очками, которые только подчеркивали необычность этого демона. А в руках небрежно замерла трость.

"Объект" с какой-то снисходительной обреченностью внимал своему собеседнику — темнокожему лунарцу в ливрее какого-то богатого дома.

— Только не говори, что ты хочешь перейти дорогу своему брату, — насмешливо прервал любование демоном Рамил

— Надеюсь, он поделиться, — хмыкнул повелитель Драгоценностей, так как именно этой силой владел один из младших отпрысков повелительницы Дальных Земель, матери Грейва и Гарсиа. — Такой вкусной конфеткой.

В этот момент как раз Грейв подошел-таки к "конфетке" и Гарсиа снова ахнул, потому что золотоволосое видение невероятно гибким движением обернулся в сторону Грейва, продолжая удерживать в поле зрения своего собеседника.

— Ого.. — за спиной наблюдающих демонов раздался громкий шепот. — Это же надо... подкатить вот так просто к Змею...

Змей? Оба демона переглянулись и Гарсиа обернулся, впиваясь взглядом в лунарца, вышедшего вслед за ним из лавки.

— Простите великодушно, а кто он такой?

— Вы видимо издалека?

— Ну, это напрашивается само собой, — кивнул Рамил, пряча насмешку.

— И судя по вам не из империи, — тот бросил взгляд на одежды обоих демонов.

— И это тоже верное предположение. — согласился Гарсиа. — И что же дальше? Мне уже идти спасать брата от чудовища?

Лунарец поежился:

— Про чудовище это вы верно. Змей — опасный демон. Хотя и красив как бог. Он очень любит красивое, а ваш брат очень красив и необычен. Для Змея — это как леденец для ребенка. Только вот дети леденец грызть любят.

Гарсиа рассмеялся:

— Ну, Грейв может оказаться карамелька не по зубам Он таких хорошеньких демонов давненько на вкус не пробовал.

Лунарец взглянул на него в каком-то священном ужасе. Пробормотал себе под нос что-то о сумасшедших и скрылся обратно в лавке. Демоны фыркнули и вернулись к брошенному наблюдению. И оба потрясенно замерли, увидев только замершего Грейва, на лице, которого воцарилось легкое недоумение и удаляющуюся прямую спину светловолосого Змея.

— Грейва отвергли? — ошарашено поинтересовался Гарсиа

— Стоит спросить напрямую, — тихо отозвался Рамил, начиная двигаться в сторону друга.

— И что это было? — легкомысленно поинтересовался он, едва подойдя к рогатому демону.

— Самому бы понять, — тот задумчиво смотрел в толпу. — Ты видел, как он двигается? Как огромная змея...

— Ну, наверное, не зря его Змеем называют.

— Так это и есть Змей? — Грейв внезапно облизнулся. — Тогда я знаю, где его искать.

Его младший брат удивленно хмыкнул:

— Хочешь сказать, что тебе даже имя свое не сказал?

Грейв кивнул:

— Он мне сразу понравился. Злой, упрямый, красивый и сильный. Острый на язык. Все как я люблю. Представляю, как он будет извиваться в моих объятиях.

И брат, и лучший друг только фыркнули и Рамил, покосившись на Гарсиа хмыкнул:

— А твоему братишке он тоже приглянулся. Все раздумывал, не поделишься ли ты...

Грейв внезапно серьезно посмотрел на брата:

— Только если он сам захочет. Договорились? И... ты не будешь пытаться взять вверх.

Аметистовые глаза широко распахнулись в удивлении, он было открыл рот, потом молча его, закрыл и медленно кивнул. Похоже, Змей серьезно зацепил брата. Это стоило уважать. Но и сам Гарсиа не намеревался отступать и собирался познакомиться с красавчиком поближе. Если у Грейв запал на Змея после пары фраз, то это действительно стоящая охота.

Кэлмор поднял голову, услышав как грохнула дверь. Видимо, Дориан несколько не в духе. Интересно, что там могло случиться? Он должен был встретиться с одним из информатором из приближенного к королевскому дворцу дома. Неужели новости настолько отвратительные?

Его наставник ворвался в малую залу, словно смерч. И Кэлмор тяжело вздохнул. Дело явно было не в информации, потому что шипение, срывающееся с губ его наставника и друга говорило о том, что это скорее что-то личное.

— Дориан? — мягко позвал он, модулируя голос до мелодичности. Мелодия всегда влияла на полуламию, как хорошая доза успокоительного.

Тот замер, посмотрел на Кэлмора и решительным шагом подошел к младшему демону. Одним движением выдвинул стул вместе с рыжеволосым повелителем Металла из-за стола и, пока юноша не опомнился, одним плавным движением опустился коленями на ковер, а голову устроил на коленях Кэлмора.

— Кэл... поворкуй что ли...

Тот хлопнул глазами. Похоже, кто-то действительно постарался, выводя светловолосого демона из себя. Что бы тот напрашивался на ласку и пение? Он всегда не любил в себе эту слабость, а тут такое...

Но тут же, поборов растерянность, вплел пальцы в светлые, мягкие на ощупь, пряди волос и начал почти мурлыкать какую-то незамысловатую песенку, услышанную совсем недавно. Кажется, кто-то из фей её напевал в качестве колыбельной. Слова не запомнил, но мелодия оказалась мелодичная и навязчивая.

Он прямо ощущал, как потихоньку расслабляется Дориан.

Длинные с острыми когтями пальцы легли на его колено, мягко поглаживая, словно, благодаря. Постепенно когти стали больше походить на привычный хищный маникюр лорда Дориана. И Кэлмор позволил себе немного расслабиться.

Он уже не напевал, просто сидел и пропускал сквозь пальцы шелковистые пряди волос, пристроившейся у него на коленях, головы.

— Кто довел тебя до такого состояния? — наконец, тихо осмелился спросить.

Рука на колене замерла, а потом продолжила методичное скольжение:

— Странно, я сейчас начал понимать, что все не просто так. Мне показалось, что это какой-то нахальный бес-эмигрант, который почуял ядовитый воздух вседозволенности, а именно осуществить мечту любого беса в империи — поиметь кого-то из высших. Но сейчас понимаю...

Кэлмор с минуту слушал тишину, а потом подтолкнул:

— Это был не бес?

— Нет. — Словно, ждал этого толчка, — Хотя рога ввели меня в заблуждение, но это, несомненно, демон. Просто .. другой. от него пахло жарким воздухом, медом и чем-то сладковато горьким, но невыносимо приятным.

— Это ты сейчас анализируешь?

— Да.. там я чуть не перекинулся от возмущения. Но сейчас поуспокоился. И понял, что бесом там и не пахло.

Кэлмор нахмурился:

— Полукровка, как и мы?

— Может быть. — Отозвался Дориан и замолчал.

Его рыжеволосый подопечный тоже молчал. Он чувствовал, что сейчас так сделать правильно.

Наконец, Дориан поднял голову и отпустил колени младшего демона. Поднялся на ноги и недовольно уставился на свои брюки, где на коленях подвилась складочка.

— Еще процентик к счету этого рогатого красавца.

— Красавец? — вскинул бровь Кэлмор.

Змей замер. Повернулся в сторону молодого демона и... улыбнулся.

Кэлмор ответил ему абсолютно такой же, словно отражение.

— Мальчик мой, да ты гений!

— Есть у кого поучиться, — ухмыльнулся тот. — Кстати, нас кто-то ищет.

— Да? И?

— Точнее они ищут довольно интересный артефакт, если я правильно понял описание.

— Что значит, если ты понял описание? Артефакт не назвали?

— Только примерное описание одной из его частей. Но я порылся в библиотеке. И скажем так, заказчики интересные. Им нужен венец лордов Ветра. Точнее того самого графа Ветра, который был наставником императору Сурану.

Дориан остановился и уставился на него:

— Ты.. уверен?

— Абсолютно. Конкретно они ищут его центральную часть с сапфиром, в свое время названным пожирателем душ.

— Скажи.. ты уже знаешь, где эту часть искать?

Напоминаю, — серьезно отозвался Кэлмор. — Недавно была война. и нынешний глава клана Ветра стал повелителем исключительно благодаря тому, что два наследника последовали за императором Сураном зачищать Крин, а трое сделали вид, что императора не существует. В итоге из Крина вернулся только один наследник к дому, где изыскано делили наследство в обход него. Император Суран вызвал их во дворец, откуда они уже не вернулись, зато пришло письмо с искренними соболезнованиями по поводу гибели наследников и сожалением, что столь тяжелая ноша ложиться на плечи нового повелителя столь внезапно.

— Я в курсе этой истории. Риар — очень... интересная личность. Лезть к нему в клан — это чистое самоубийство даже для нас. Но он в моем вкусе. Очень даже.

Кэлмор усмехнулся и перевел тему:

— Насчет венца. Он был разбит.

— В смысле?

— Императрица Юрия самолично казнила графа Ветра, и её меч рассек сначала венец. Наследник забрал остатки венца и тело своего отца прямо из тронной залы. А на следующий день в главный особняк клана Ветра был вызван ювелир. Предположительно для починки венца. Ювелира не выпустили из особняка до самого окончания работы, а когда он вышел с неплохой суммой в кармане, через три шага на него напали грабители. Ювелир был убит, а оплата за работу выкрадена. Но что самое интересное венец на голове повелителя Ветра так и не появился. Это все что знаю я.

— Весьма интересно, — глаза Дориана действительно горели интересом. — А что известно о заказчиках?

— Демоны из далеких восточных земель. Прибыли в Лунар неделю назад. Начали искать контрабандистов. Конечно, вышли на людей герцога Масато, те изрядно испугались — в итоге была стычка, из которой воины герцога вышли несколько помятыми, однако недоразумение разрешилось и им указали путь, ведущий к нам. Их трое. Описание должно уже лежать у меня на столе.

— Тогда в твой кабинет, — решительно отозвался Дориан, и, выглянув за дверь, приказал. — Ужин в кабинет лорда Кэлмора, на двоих. С учетом того, что мы собираемся разгребать бумажки!

Кэлмор поднялся на ноги:

— Тиран и деспот.

— А как же.

А через минут десять Кэлмор имел удовольствие выслушать целый поток изысканной брани. Дориан прочитал описание заказчиков. Смутные подозрения зашевелились в молодом демоне, где-то к середине монолога, где приличными можно было назвать только предлоги и то с натяжкой. К концу монолога, он уже был твердо уверен в своих подозрениях. Среди указанных демонов был тот рогатый парень, о котором упоминал Дориан по прибытии и тот, кто являлся причиной его дурного настроения.

Впрочем Кэлмор был полон некоторого злорадства, что в кои-то веки не его, а его Наставника называют сладкой конфеткой. При этом демон был в своем праве. К описаниям прилагался некий материал, который удалось найти по своим каналам в Дальних Землях, которые сами жители называли Хариэтом.

Так рогатый парень действительно демон... и намного старше Дориана. Он в своих землях вообще весьма крут, судя по всему. Правителем не стал, кажется из-за каких-то личных побуждений, хотя занимает далеко не последнее место в иерархии. Кроме того, прибыл вместе со своим братом, и другом, о котором слава шла как об отменном алхимике.

— Кэл, — змей вдруг напрягся, рассматривая бумаги. — Личная просьба.

— Да?

— Рогатиком и его братом я займусь сам. Справлюсь как-нибудь. А вот этого парня — возьми на себя. Алхимия... покопайся там немного. Как бы не оказалось, что это именно тот след, который мы с тобой искали. Изначальные ищут много путей. Сфера огромна и трещина может находиться не только здесь или в Империи, но и с иной стороны.

Кэлмор выпрямился. Это серьезно. Дориан прав. Кроме того, не стоило забывать о клане Крови, эмиссарах Изначальных. Алхимик — это действительно тот, кто может быть весьма и весьма интересен кровавым демонам — ученым. Или... вообще быть одним из их клана. Кто знает, где обосновался клан. Это вполне могли быть и Дальние Земли.

— Хорошо. Если что, я призову фей. Они будут заинтересованы в таком интригующем экземпляре.

— Да, но будь предельно осторожен.

— Я читал, что он может собой представлять, — кивнул молодой демон. — Я буду осторожен. Наставник.

Дориан кивнул, но было видно, что он не успокоился. Скорее всего напряжение теперь просто поселиться нем и пока не наступит освобождение, оно постоянно будет в полуламию зреть возбуждением и жаждой развязки.

— Кстати, — он взглянул на своего подопечного. — А что делает венец? Почему он моет быть так необходим?

Кэлмор улыбнулся, он ждал, когда же наставник вспомнит об этом.

— Все просто. Венец пожирал души...

Дориан замер:

— О.

— Да, таких артефактов на перечет. В его основу входило несколько камней, способных поглотить душу любого существа, у которого она есть. А потом перерабатывать эту субстанцию в нечто, что можно использовать в иной категории. Например, благодаря этому венцу, во времена Раскола было уничтожено более двух трети бунтовщиков со стороны принца Рубина. Граф Ветра повелевал не просто потоками воздуха, он призвал сильфид — воздушных созданий. В хрониках я нашел упоминание того, что эти призрачные создания появились внезапно из смерча, который окутал, творящего заклинание графа.

— Они появились из венца?

— Я думаю да. Учитывая свойство камней, в которые втягивало души... В общем, сам венец мог направлять энергию преобразования по определенному пути.

— ООО... Венец передавался наследникам?

— Нет. — Кэлмор довольно улыбался. Его наставник умел задавать правильные вопросы. — Тот, кто смог управиться с венцом Ветра, становился наследником клана в итоге.

— Логично, — медленно кивнул Дориан. — Когда появился венец у клана Ветра?

— Хроники... в общем, там есть упоминание, что камни для венца были подарком одному из рыцарей первого императора Темной империи. А уже по его заказу императорский ювелир создал венец.

— И кто подарил?

— Какой-то благодарный, но отвергнутый поклонник.

— О. Великодушно.

Кэлмор рассмеялся, увидев скептическое выражение лица Змея.

— Ты прав, наставник. Весьма великодушно, учитывая факт того, что камни должны были поглотить его душу, но рыцарь был не совсем уж дурак. Кажется, первой жертвой венца и стал сам даритель.

Уважение сменило скептицизм. Дориан всегда уважал силу и коварство.

— То есть, скорее всего, наши потенциальные заказчики ищут даже не венец, а сами камни?

— Или технологию создания сильфов. — невинно хлопнул ресницами Кэлмор.

Золотисто прозрачные глаза смотрели на него почти без выражения.

На какое мгновение молодому повелителю Металла стало даже жаль рогатого демона.

Дориан хищно прищурился:

— Когда должен прийти герцог Масато?

— Часа через четыре, — Кэлмор позволил себе усмехнуться. — У тебя есть немного времени порыться в библиотеке.

Рамил задумчиво вертел в руках флакон тонкой работы. Вертел осторожно и аккуратно, так как даже закупоренный особой пробкой с весьма сложным плетением защитных заклинаний, этот флакончик был весьма опасен. Достаточно выдернуть пробку и в радиусе метром пяти-шести, погибнет все живое. Абсолютно все. Вне зависимости от магического потенциала.

Это была особая разработка дома, к которому принадлежали Грейв с Гарсиа. И разработал её сам Рамил еще, когда был свободным слушателем Академии Хэриэта. Секрет не раскрывался, и столь мощное оружие использовалось редко, однако на черном рынке стоило баснословно. Кому из демонов не хочется иметь карманную смерть, от которой нет спасения.

И вот теперь всего один флакон может дать им информацию о разыскиваемом артефакте.

Алхимик грустно улыбнулся, вспоминая какие амбиции терзали его в дни создания этого локального кошмара. С тех времен он добился намного большего, только вот... он переболел. Переболел жаждой власти и силы. Они оказались больше похожими на мираж и иллюзию. Достижимую и... разочаровывающую.

Зато обзавелся парочкой настоящих друзей, а в их мире это дорогого стоит. Ведь они готовы прикрывать его спину.

Только вот прямо сейчас он решил действовать в одиночку. Уж больно заманчиво прозвучала информация.

Кто-то, кто знает, что случилось с венцом за последнюю тысячу лет? Слишком заманчиво. И слишком вкусно, чтобы быть правдой. И то ошарашенное молчание от посредника, когда он предложил свою цену за информацию... они явно не ожидали, что он моет предложить нечто подобное. Однако согласие было получено почти сразу.

И вот сейчас Рамил сидел и ждал этого загадочного информатора довольно приличном заведении, больше похожим на элитное заведение для богатых и знатных представителей семейств Серебрянного Лунара. Уже этот контраст с предыдущими их изысканиями и посещениями различных злачных мест... Неужели они, наконец-то, вышли на какой-то след? Даже если это лишь еще одна зацепка — это уже хорошо, а то последнее время они буквально остались без единой зацепки или подсказки, куда им двигаться дальше.

— Простите, господин Рамил? — мелодичный голос, похожий на звучание флейты, прервал его мысли. — Я немного задержался. Дела...

Рамил поднял взгляд и вскинул брови, разглядывая юное создание, стоящее у столика. Рыжие волосы, лисьи глаза, и все ощущение как от чего-то эфемерного, но и стального одновременно. Так бы мог выглядеть один из клинков, если бы смог принять живую форму.

И демон не был лунарцем. Бледная кожа выдавала его с головой.

Рамила всегда восхищало холодное оружие, а тут перед ним стояло настоящее воплощение... Демон поднялся и галантно отодвинул стул:

— Если вы Кэлмор, то это с вами я ожидаю встречи? И надо сказать, что теперь не жалею. Вы пощадили меня, не явив свой ослепительный лик сразу.

Глаза цвета яркой ржавчины медленно расширились, словно, вот такого приема он точно не ожидал.

— Весьма.. цветисто, — наконец, ответил юноша и сел на предложенный стул. — Вы уже сделали заказ?

— Увы мне, — улыбнулся Рамил. — Я не разбираюсь в здешней кухне.

— О... в данном заведении подают блюда империи, а не Лунара. Поэтому я и предпочел это место.

Рамил серьезно смотрел на своего собеседника. Имперец. Это уже интереснее.

— Тогда сначала насладимся пищей и обществом друг друга, — предложил демон из далеких земель, внимательно наблюдая за Кэлмором. Тому удивительно подходило его имя.

— Согласен, — аристократично склонил голову тот. — Советую вам попробовать жаркое с острым сыром и еще..

Пока он оглашал список, а Рамил толко кивал, соглашаясь, молодой демон подвергся тщательному и внимательному осмотру.

Гибкая фигура воина, его натаскивали долго и упорно. И он убийца. Хладнокровный. Вряд ли ему свойственно впадать в эйфорию от вида крови или страданий врага.

Характерные мозоли на пальцах: много читает и пишет — учится? Или собрат — исследователь? А вот и небольшой ожог на большом пальце — алхимия ему явно не чужда. Аура странная... закрытая наглухо, как щитом, или даже несколькими. Рамил слышал, что имперцы большие параноики и даже был согласен с этим, по ауре слишком уж многое можно было прочесть.

Кэлмор явно миновал опасный рубеж двухста лет, но вряд ли был старше трех тысяч. В общем, демон в самом расцвете юношества. Смертные, у которых такая могущественная кровь и такие слабые тела, наверное, сказали бы, что это время невинности или даже наивности. Но на то они и смертные, что бы так глупо решать за других... Рамил был демоном и прекрасно понимал, что, не смотря на свои тысячелетия жизни и опыт, может оказаться слабее этого юного демона, сидящего перед ним.

Подошел лунарец из обслуживающего персонала и принял заказ.

Рамил заметил, что оказывается не только он интересовался своим собеседником, но и его изучали.

— Нашли меня достаточно интересным для разговора и сделки? — добавил он в свой голос мурлыкающе-бархатных ноток.

— Несомненно,— кивнул тот. — Я нашел вас интересным еще в тот момент, когда узнал, что именно вы ищете.

Светловолосый демон стал серьезен. Он не рассчитывал, что они так быстро перейдут к делу.

— Это.. может помешать нашей сделке? Если я не озвучу цели?

Мягкая улыбка воистину украсила и так прекрасное лицо:

— Ну что вы... я и так узнаю, для чего вам нужен венец. Ведь я изучил его историю.

— У вас есть хроники клана Ветра? — Рамил едва удержал дрожь в пальцах.

На него смотрели с лукавством:

— О, как вам сказать... некоторые части. Точнее копии. Вы, наверное, знаете, что недавно Темная империя воевала...

Глаза Рамила расширились, и он медленно покачал головой:

— Увы мне... не знал. Мы.. слишком издалека.

Рыжеволосый слегка вскинул брови, похоже, он не слишком поверил своему собеседнику. И Рамил начал понимать, что в Темной империи действительно немного все иначе. Чем в родных его сердцу краях. И легкого флирта без интриги, Кэлмор просто не поймет в силу своего воспитания и менталитета.

— И с кем же воевала империя?

— С ранее отколовшейся своей же частью. Крином. Земли Крина оказались заражены паразитами Изначальных. И император Суран призвал войска. Сейчас Крин очищен от заразы...

Рамил содрогнулся, чувствуя, как подступает тошнота. Все еще хуже, чем они думали. Они все... Когда-то, после того, как демоны заключили Изначальных в Сферу , часть из них решила уйти подальше от этого проклятого места, стараясь забыть все. Вот они и забыли, живя в свое удовольствие.

А те, кто остался... они стали своеобразными хранителями Сферы. Добровольными. И основали Империю. И пока потомки ушедших, такие как Рамил наслаждаются жизнью, потомки вторых до сих пор сражаются с теми, кто когда-то был самой величайшей угрозой их миру. И почти мальчик, сидящий сейчас перед Рамилом явно не понимал разницы между ними. Просто не знал её. Для него жизнь — это и есть постоянное сражение и интрига.

— Вам плохо? — несколько недоуменно спросил Кэлмор, разглядывая собеседника.

— Ничего страшного, — ослепительно улыбнулся тот. — Просто задумался на мгновение.

В этот момент принесли их заказ.

Оба погрузились в созерцательное поглощение пищи, обмениваясь светскими малозначащими фразами. Рамил все больше убеждался, что его собеседник не простой демон. Совсем не простой.

— Так я смогу увидеть копии хроник? — внезапно поинтересовался он у рыжеволосого.

Кэлмор улыбнулся, отправляя в рот последний кусочек своего десерта. Взгляд стал выжидательным.

Рамил выставил на середину стола флакон.

Юноша медленно протянул руку и.. взял бокал с вином. А кода поставил его обратно, флакона уже не было, зато на его месте лежал небольшой блокнот в тесненной обложке из змеиной кожи.

А сам Кэлмор поднялся на ноги:

— Было приятно пообщаться, господин Рамил.

— Мне тоже, — Рамил так же поднялся на ноги. — Смогу ли я рассчитывать на новую встречу со столь прекрасным созданием?

И опять эта мягкая улыбка, отражающаяся в глазах:

— Спросите Птицу, если надумаете зайти в один элитный бордель, господин Рамил.

Демон с восхищением смотрел вслед взметнувшемуся хвосту рыже-ржавых волос. Вот это да... В данное заведение обязательно нужно наведаться, раз там такая красота расхаживает. Так вот кто прикрывает спину Змею.

Грейв с легким удивлением разглядывал друга, который вернулся со встречи какой-то... мечтательный.

— Рамил, друг мой, — наконец, решился он. — Неужели твой информатор оказался столь очарователен?

Алхимик моргнул и внимательно взглянул на него:

— Ты даже не представляешь, Грейв. Настоящее сокровище. Если у них в Империи все-таки, я готов переехать хоть сейчас. Подозреваю, что скучно мне точно не будет.

— С чего ты взял? — Грейв жил долго.. они с Рамилом были друзьями детства, так что он прекрасно знал, как быстро надоедает то или иное явление. А быть увлеченным кем-то больше века-двух — это почти равносильно сказке.

— Ты не понимаешь, — внезапно покачал головой Рамил. — Они там, до сих пор сражаются с Изначальными. Мой информатор оказался выходцем из Империи. И так спокойно говорил о недавней зачистке от паразитов Изначальных какой-то территории Империи, как будто он этим только и живут.

Рогатый демон ошарашено уставился на друга:

— ЧТО?

Рамил в ответ достал из-за пазухи блокнот.

— Это моя добыча на сегодня. Копии хроник клана, в котором хранился венец, в котором находились необходимые нам камни.

— О.

— Где Гарсиа?

— Пошел прогуляться и разведать обстановку по тому борделю, где наш Змей обитает.

— Очень хорошо, — кивнул алхимик. — Мой имперец оказался тем самым Птицей, про которого нам упоминали. Так что я теперь тоже заинтересованная сторона.

Грейв хищно улыбнулся:

— Любовник Змея? И каков он?

Рамил задумчиво посмотрел на блокнот в своих руках.

— Как острый клинок. Пока еще находящийся в ножнах, но в любой момент готовый отражать удары и пронзать врагов.

— Так он в твоем вкусе, — демон откинулся на спинку стула, на котором сидел за столом. На столе разложены бумаги, которые он изучал до прихода Рамила. Все-таки повелитель своего Рода. Связь, которую он имел со своими братьями, позволяла поддерживать тонкую нить, которую с другой стороны держал их с Гарсиа младший брат. Благодаря этой нити, Грейв и Гарсиа могли не просто поддерживать связь с домом, но и даже.. наведываться. Расстояние конечно было огромным и затраты энергии масштабными, однако для передачи бумаг и мелких посылок — самое оно.

Вот и сейчас, похоже, что Глен прислал старшему брату на подпись некоторые документы.

— Вполне в моем, — согласился Рамил и внезапно добавил. — Но придется постараться.

— Главное отвлеки его от Змея. — Ухмыльнулся Грейв.

Рамил проницательно взглянул на друга:

— Ты в курсе, что Гарсиа он тоже понравился?

— Да.. мы с ним уже обсудили это. Я не против. Гарсиа он нравиться с другой позиции. Так что, думаю, вдвоем у нас есть шансы немного ему зубки обломать. Уж больно кусачий.

— Прошу тебя быть... повнимательней, — внезапно заметил алхимик.

— Что?!

— Я в отличие от вас двоих услышал от Птицы несколько больше, чем пара фраз. И сомневаюсь, что любовник у него проще, чем он сам. А Птица — сложный. Недоверчивый, с кучей щитов, почти параноик, и еще... он полукровка. Но не так как у нас...

— В каком смысле не как у нас? — насторожился Грейв.

— Все просто, — вздохнул Рамил. — Я долго по пути анализировал ощущения и я на почти сто процентов готов поклясться, что один из его родителей чистокровный демон, а второй чистокровное магическое существо.

— Думаешь, Змей такой же?

— Думаю, имеет смысл это подозревать как минимум.

— Интересное это место Темная империя.

— Не то слово, — согласился алхимик.

Оба замолчали, думая каждый о своем.

— Ладно, — поднялся на ноги Рамил, — мне нужно передохнуть немного и почитать нашу добычу.

Он хлопнул рукой по блокноту.

— Хорошо, — кивнул Грейв, поворачиваясь к своим бумагам. Дела тоже требовали его внимания.

Гарсиа прохладно улыбнулся, делая вид, что ему действительно интересно слушать воительницу, которая рядом с ним внезапно стала весьма сильно походить на самую обычную демонессу, словно и не было у неё нашивок на кителе. Она и не замечала, что аметистовые глаза смотрят как будто сквозь неё. А губы кривятся в презрительной полуулыбке, которую так легко принять за заинтересованную.

— А ты уехал из империи из-за того, что у брата рога видны? — сочувственный вопрос вырвал его из задумчивости, и демон уставился на лунарку в легком недоумении. Его приняли за имперца? Но при чем тут рога Грейва?

Увидев внезапный интерес, лунарка встрепенулась еще больше:

— У вас в империи такие все консерваторы недобитые. У нас в Лунаре никогда не бывает гонений на полукровок, а у вас... ваши демонессы так боятся портить себе магию и ауры рождением детей, и так возмущаются, когда мужья начинают искать мать для наследника на стороне. — Она щебетала, а Гарсиа насторожился. Похоже, он, наконец, узнает, стоит ли им вообще соваться в империю.

А то, самая закрытая и неизведанная территория...

И венец именно там. Значит, в империи не любят полукровок... А такие смески как Грейв? Там, наверное, вообще на нижних ступенях иерархии? Змей ведь полукровка? Он поэтому прозябает в Лунаре? Судя по аристократической физиономии и повадкам — выходец из хорошей семьи. Бастард? Если так, то возможно удастся утащить его к себе в Хэриэта. Если не в гарем, то можно ведь и триаду заключить...

— Можно потрогать? — вопрос наглой лунарки вырвал его из грез. Темнокожая рука уже тянулась к распущенным волосам. Демон уклонился, невольно дернув бровью.

— Не стоит, — буркнул он. — Это слишком интимное.

Её серые глаза разгорелись как у охотницы:

— Да неужели? — почти замурлыкала воительница. И Гарсиа с тоской осознал, что отбиться от неё будет не так уж и просто.

— Это правда, — мягко прозвучал голос за спиной демона. — Но вам, госпожа, не стоит волноваться, вы вряд ли узнаете насколько интимно касание волос такого демона...

Она аж вздрогнула.

— Тыыы?! — и мурлыкание превратилось в почти змеиное шипение.

— Ах, госпожа Лидия, неужели вы решили, после того, как я закрыл допуск вам в свое заведение, снимать мальчиков в тавернах. Юноша хотя бы осведомлен о ваших пристрастиях?

Гарсиа медленно обернулся и с удовольствием взглянул на, стоящего в довольно небрежной позе за его спиной, Змея. Тот опирался на трость и смотрел сквозь красные стекла своих странных очков, прямо на лунарку.

Та посерела от ярости.

— Будь ты проклят, змея шелудивая! — она вскочила на ноги и бросила на стол пару монет, что бы исчезнуть за дверью.

— Змея? — протянул Гарсиа. — Это соответствует действительности?

— Язык у меня не раздвоенный, — сухо отозвался тот и присел на освободившийся стул.

— Змей — это ведь не просто прозвище?

— А вы осведомлены, господин Гарсиа, — отозвался тот, щелчком пальцев подзывая слугу. — Верно, я наполовину ламия.

— Чистокровная?! — не удержал изумления повелитель Металла и внезапно осекся, сообразив, что сам не представлялся. Значит, Змей пришел, зная о нем больше, чем сам Гарсиа о Змее.

— Да, папа у меня тот еще оригинал, — ответил на его вопрос имперец. И взглянул на подошедшего слугу. — Мне свежего сока и сочный прожаренный кусок мяса с зеленью.

— Да, лорд Дориан. — поклонился тот и отошел.

— Лорд?

— Я — официальный наследник своего рода, — пожал плечами полуламия.

Гарсиа уставился на него — похоже, он был не прав в своих выкладках. И просто так увезти это сокровище не получится. Наследник рода и клана. Это слишком серьезно.

— Так вы тут развлекаетесь? — насмешливо уточнил он.

— Что-то вроде, — кивнул лорд и взглянул на Гарсиа пронзительным золотым взглядом поверх стекол. — Другой вопрос, что ВЫ тут забыли?

— Путешествуем?

— В Серебряном Лунаре проездом до Темной империи? — насмешливо уточнил имперец. — Это действительно интересно на фоне последних событий в империи и двигающегося сюда посольства от императора к королеве Лунара, которое возглавляет один из великой императорской четверки.

Повелитель драгоценностей нахмурился:

— Вынужден признать, что не слишком многое знаю об империи. И уж тем более об императоре и его четверке.

Его собеседник вздохнул:

-Хорошо, похоже, жить вдали от тяготеющего долга и давления Сферы. Вы с братом попали сюда не очень вовремя. И вполне можете оказаться в переплете. Империю возглавил новый император, которому еще нет и двухста лет. Это невероятный прецедент. И магия его приняла, как одного из достойнейших представителе красноглазой семьи. После зачистки Крина, император Суран обратил свой взор на Серебрянный Лунар... Контрабанда оружия из империи и в империю — вот предлог. Пока вас принимают за выходцев из империи, но вот если до определенных демонесс дойдет информация о том, что в Лунаре появились представители дальних земель...

Он замолчал, так как подошедший слуга принес его заказ.

— Благодарю, — он кончиками пальцев коснулся локтя юноши, и тот смущенно улыбнулся, отходя в сторону.

— Так вот, — длинные пальцы подхватили нож. — Если до королевы дойдет информация о вашем ... путешествии. Боюсь, венец Ветра станет искать некому.

Гарсиа прищурился:

— Допустим... Но не кажется ли вам, уважаемый лорд Змей, что мы можем сами о себе позаботиться? Не малыши уже.

— Не спорю, — первый кусочек мяса отправился в рот. — Но должен сказать, что ведете себя все равно не разумно. Слухи о том, что клан Крови скупает любую информацию касающуюся всего необычного, ходят давно, а вот то, что клан Крови всегда интересовался необычными генами — это скорее мой личный опыт, чем слухи и домыслы. Ваш брат, например ... он же не просто смесок различных истинных рас?

Гарсиа напрягся:

— Хорошо... я не совсем осведомлен о том, что это за клан Крови.. но мой брат и я тоже не просты...

— Именно это и интересует их,— вздохнул имперец. — Поймите, клан Крови — это структура, которая поставлена внезакона достаточно давно. А знаете за что? За связь с Изначальными и разработки в этой сфере.

Демон из дальних земель побледнел:

— Изначальные...

— Именно, — поморщился Змей.

-Венец Ветра?.. — тихо поинтересовался аметистовоглазый демон.

— Тут все просто — ваш заказ передали мне. А информацию о вас лично собрал мне мой ученик и подопечный. У Кэлмора особый талант по сбору нужной нам информации. В общем-то, я как раз хотел встретиться именно с вами, господин Гарсиа. Кажется, ваш старший брат решил, что я отношусь к несколько иной категории демонов, и конструктивного разговора могло не получиться.

— И поэтому информацию вы вывалили на меня. — Мрачно констатировал Гарсиа. — Спешу вас заверить, что Грейв прекрасно осведомлен о том, что вы отнюдь не доступная добыча, а довольно значимая фигура. Вы сочли меня более безопасным?

Уловив нотки оскобленного достоинства, Дориан дернул уголком губ. Непосредственность конкретно этого демона его очаровывала.

— Нет, я счел вас более разумным.

— Зря, — ухмыльнулся тот и пояснил.— Я ведь уже задумывался о том, чтобы утащить вас в свой гарем.

Вилка с кусочком мяса замерла в воздухе.

— Вот как.. — медленно проговорил Змей, опуская так и не тронутый кусок в тарелку. — Очень надеюсь, что ваш друг Рамил не собирается то же самое попытаться проделать с моим компаньоном — Кэлмором. Часть его демонической натуры сама по себе довольно обидчивая, а о составляющей от матери-гарпии я стараюсь вспоминать пореже.

— О. Змея и Птица — это на самом деле отражение вашей второй составляющей!

— Что-то в этом духе, — медленно кивнул Змей. И отодвинул тарелку. — Я приглашаю вас с братом и другом завтра посетить дом "Змеи и Птицы". Думаю, к тому времени у вас уже будут вопросы по конкретному случаю.

— С удовольствием примем ваше предложение, — хищно улыбнулся Гарсиа и прямо взглянул на демона. — Вы доели?

Тот недоуменно посмотрел на него и медленно кивнул.

— Да.

— Тогда я приглашаю вас на прогулку, — аметистовые глаза демона горели.

Дориан взглянул на него в легком шоке, а потом... улыбнулся:

— Почему бы и нет.

Этот прохладный по внешности, но такой яркий внутри, демон нравился ему намного больше, чем его наглый рогатый старший братец. И как раз в его вкусе.

С Кэлмором у них получилось как-то странно, в итоге наставничество превратилось в крепкий союз двух демонов, с хорошей деловой хваткой и... даже, наверное, их отношения можно было бы назвать дружбой, не смотря на довольную редкость в отношениях между демонами именно этого состояния. Хотя Кэлмор был как раз во вкусе тех сексуальных партнеров, к которым привык Дориан, но итоге он получил напарника, достойного большего, чем очередная грелка в постели.

А вот с Гарсиа было пока все неясно. И это... бодрило. Ситуация становилась все более интересной и привлекательной.

Трое демонов остановились перед резными воротами одного из самых элитных борделей Серебряного Лунара.

Переглянулись и старший, беловолосый и рогатый решительно шагнул вперед.

Двери бесшумно открылись, и бестелесный голос прошептал:

— Вас ожидают.

— О,— прошептал Рамил. — Какое интересное заклинание. Интересно одушевленное?

— Маньяк, — фыркнул Гарсиа в его сторону.— Но у тебя есть повод пообщаться с хозяином.

Грейв спокойно поинтересовался у пустого пространства:

— А где нас ожидают и как туда пройти?

Все тот же бестелесный голос равнодушно сообщил:

— Вас проводят.

И тут же рядом с гостями появился гибкий юноша в полупрозрачных одеяниях.

Он низко поклонился гостям, которые с любопытством рассматривали его. Яркие пряди волос, словно перья экзотической птицы из тропических лесов. Смуглая, но не такая темная как у лунарцев, кожа. Черные маслины глаз. Влажные, зовущие губы. Грейв шевельнул пальцами, привлекая внимание Рамила. Тот только едва заметно кивнул. Этому юному с виду созданию было не меньше пяти тысяч лет. А выглядел так, словно еще и двухсот не исполнилось.

Похоже, слухи об эксклюзивности товара в этом доме слухами не были.

— Следуйте за мной, — мягко предложил бес. — Господа отдыхают, но вас ожидают.

— Весьма приятно это слышать, — ухмыльнулся Гарсиа.— А откуда ты такой красивый?

Тот слегка удивленно поднял взгляд на демона, глаза на какое-то мгновение задержались на лисьих ушках, и снова бес поклонился:

— Я создан в лабораториях лорда Януса, пять лет назад. Мое назначение — наложник. Если вы захотите меня для компании, вам стоит только сказать господам.

— Пять лет назад?! — ахнул Рамил. — Так слухи не лгут?! В империи могут создавать бесов?! Без приручения диких особей?!

Бес склонил голову еще ниже:

— Так было изначально, господин.

— Грейв! — Рамил решительно развернулся в сторону друга. — Хочу в империю!

Грейв усмехнулся, хотя было видно, что он тоже слегка ошарашен.

— Посмотрим. Забыл? У нас еще есть дело.

Рамил скривил губы в разочаровании:

— Не удивлюсь, что простой быт империи, может оказаться намного интереснее и полезнее, чем необходимость сильфов. Подумать только — созданные бесы.

— В этом есть свои плюсы, — раздался спокойный голос у них за спинами, — А так же большие минусы.

Все трое развернулись, и Рамил улыбнулся. Грейв только подавил дрожь удивление в пальцах. Он у друга такой улыбки не видел никогда.

— Кэлмор.

— Рад приветствовать. — тот склонился в изысканном поклоне, больше похожим на придворный. — В нашем скромном жилище.

— Ваш бес сказал, что вы отдыхаете.

Рыжеволосый демон взглянул на беса и кивнул:

— Он не врал. Они вообще не могут врать. Такова суть, которая в них вкладывается. Зато они в совершенстве овладели искусством умалчивания и искажения. Можно ведь так построить фразу, что и вроде не соврал ни на грамм, а то, что тебя неправильно поняли, это скорее вина самого собеседника...

— Он что-то исказил? — удивился Гарсиа.

Молодой демон мягко улыбнулся:

-Думаю, нет. Но господин Рамил так сильно восторгался созданными бесами, что я счел себя возможным пояснить кое-что.

— Может, мы все же тогда встретимся с господином Дорианом, — заметил Грейв, снисходительно разглядывая полугарпию. — И поговорим уже в его компании?

— Думаю да, — кивнул Кэлмор и взмахом руки отпустил беса. — Иди. У тебя кажется, были иные дела.

Тот поклонился и буквально растворился в коридорах дома.

— Теперь вы будете нашим проводником? — спросил Рамил, с интересом разглядывая юношу. Тот оказался одет в различные оттенки зеленого, создавая некую иллюзию. Словно дриада стояла перед ними, только вот рыжие волосы выдавали его демоническое происхождение.

— Очаровательно выглядишь, — сделал комплимент Рамил.

Тот кинул на него нечитаемый взгляд, словно сомневаясь в том, что демон может отвечать за свои слова.

— Следуйте за мной.

Гарсиа уже ему в спину с легким удивлением заметил:

— Рамил редко делает комплименты. Ты хотя бы "спасибо" сказал...

Тот дернул плечом, не оглядываясь и буркнул:

— Благодарю за комплимент.

И открыл какую-то неприметную дверь. Пара секунд тишины и непонятной напряженной спины их добровольного проводника. А затем искрений взрыв мужского хохот.

— Кэл! Ты очарователен! Ты таки проиграл спор крылатому кошмару нашей оранжереи?!

— Вы сговорились,— заметил Кэлмор.

— Ну не то что бы...

Грейв и Гарсиа насторожились, узнав голос Змея.

— Сговорились, — обреченно утвердил рыжеволосый демон.

— Он так увлекательно убеждал, что зеленый шелк подойдет тебе идеально... я не смог удержаться!

— Я ненавижу зеленый! — простонал Кэлмор. — После тех джунглей!... С зелеными змеями-женщинами! Холодными и чешуйчатыми! Это жесткого, наставник!

— В том и суть,— хмыкнул голос — А чего это ты на пороге застрял?

— А у нас гости,— максимально невинно отозвался Кэлмор и отступил на шаг, открывая обзор гостям на помещение.

Это оказалась не слишком большая, уютная зала, с мягкими золотистыми коврами, длинный ворс которых был усыпан небольшими шоколадного цвета подушками и валиками. Стены были затянуты кремовым шелком и очень светлый потолок. Посреди этого великолепия замер, совершено домашний Змей. Легкие брюки светлого цвета, держащиеся на бедрах на каких-то хлипких завязках. Светло-коричневая рубашка с распущенной у горла шнуровкой. Босые ноги, волосы, собранные в простой легкий хвост...

Грейв прищурился, чувствуя как рот наполняется слюной. Змей выглядел, как... карамель. Так же вкусно и привлекательно. Демон скосил взгляд и ухмыльнулся, обнаружив, что младший брат глаз оторвать не может от зрелища.

Сладкие губы, которые так и хотелось поцеловать, приоткрылись и... грязное ругательство прозвучало неожиданно возбуждающе. Грейв подумал, что за те тридцать с лишним тысяч лет, которые он прожил на свете, он умеет держать себя в руках идеально, не прикладывая усилий, но почему-то именно в этот момент, пришлось натягивать все цепи, удерживающие внутреннюю тьму, которая готова была наброситься и поглотить этого гибкого сладкого демона целиком.

Они смогли сдержаться, все трое. И даже хозяева дома, смогли проявить настоящую железную выдержку. Все четверо были по настоящему напряжены и возбуждены. Словно начался какой-то особый гон, специально для демонов воплощенный в жизнь.

Но дело... оно было слишком важным для гостей. И пока они насыщались под внимательными взглядами двух повелителей Металла, Грейв убедился, все не так просто как кажется на первый взгляд.

— Я бы хотел понять, для чего вам камни из венца? — наконец произнес Дориан. И Рамил отложил в сторону вилку, впрочем, как и Грейв. Только Гарсиа продолжал наслаждался десертом, медленно погружая маленькую ложечку в рот и смакуя вкус воздушной сладости, которую подали в качестве десерта. Змей отводил тяжелый немигающий змеиный взгляд от его губ, и смотрел на Грейва.. точно в глаза...

— Зачем эта информация обычному контрабандисту? — небрежно осведомился демон из дальних земель.

— Затем, что вы плохо понимаете, кто такой лорд Ветра Риар, который ими сейчас владеет. Я не собираюсь совать свою голову в логово сумасшедшего лорда, который может, и будет иметь на это, кстати, неоспоримое право, превратить меня в кучу красивых кровавых лент, из которых он смоет создать что-то высоко художественное. Вкус конечно у него отменный. Но это предполагает мою смерть в лучшем случае. В худшем мы с Кэлмором окажемся, обречены на довольно долгое мучительное угасание.

— Неужели он настолько опасен?

— На данный момент, если судить по свежим сообщениям из Империи, лорд Риар — приближенное к трону лицо. Кажется, им заинтересовался лорд Хилар — тень его величества Сурана. — вместо наставника ответил Кэлмор. — Поговаривают о том, что тот даже может забросить свою великую любовь — леди Каину — повелительницу Огня и хранительницу Пустыни, кроме того она является кузиной лорду Ветра, так как её мать была выходцем из этого клана. Империя ожидает великого противостояния между Риаром и Каиной. Вряд ли последняя откажется от своего ледяного возлюбленного...

— Почему же? — полюбопытствовал Грейв.

Кэлмор пожал плечами:

— Лорд Хилар наполовину инкуб. От такого сложно отказаться.

Дориан вмешался в разговор:

— В любом случае, лорд Риар — это действительно опасная и непредсказуемая единица — и он вполне успешно пользуется камнями, иначе бы не ходили слухи, что он собирает души своих врагов в коллекцию...

Грейв откровенно ухмыльнулся:

— Он мне уже нравиться.

— Ты уклоняешься от ответа, — заметил Змей, легкомысленно улыбаясь.

Рогатый демон прикрыл на мгновение глаза, взвешивая все, что уже успел узнать о Дориане и Кэлморе и по тому, что он уже знает о венце Ветра.

— Хорошо, — внезапно решил он. — Если я скажу, что нам нужны даже не камни, а сильфы, которые эти камни могут создавать?

— Я спрошу, зачем? — пожал плечами Дориан.

Грейв вздохнул и достал из-за пазухи небольшой сверток.

— Легче показать, чем долго объяснять.

Дориан, повелитель Металла и наследник клана, смотрел на уменьшенные останки, заключенные в янтарного цвета камень. Грейв объяснил, что это особая смола, которой можно залить что угодно, а через некоторое время она застывает, сохраняя предмет или существо в себе в нетронутом и нетленном состоянии. Останки... Твари.

Грейв и Рамил рассказали, что эти существа прорываются откуда-то из под земли, нападая на одиночек, путников или небольшие семьи, которые предпочитают отшельную жизнь.

Это означало одно... Он обязан был связаться с Каиной.

Они с Кэлмором успешно раскопали здесь в Лунаре информацию о клане Крови, но похоже, что в дальних землях ситуация намного хуже. Твари. Это значит, что Трещина есть не только здесь. Теперь она и в другом месте. Сколько еще Тварям пришлось прорываться сквозь землю и магию мира, чтобы достичь точки выхода в дальних землях?!

Очень долго — это, несомненно. И все это время никому не приходила эта мысль в голову? Кажется, Дориан начал лучше понимать своего нового императора. Императрицу Юрию за подобное попустительство следовало лишать жизни мучительно и долго.

Ни он, ни Кэлмор не стали рассказывать своим гостям, что именно грозит их земле.

Демон осмысливал дальше.

Оказывается именно Рамил нашел изображение Твари в древних свитках. И упоминание сильфов, в качестве борьбы с ними. Они смогли связаться с истинным народом, но... все оказалось не так просто. И тогда они начали искать дальше, и обнаружили, что сильфы должны быть не простыми.. А созданными камнями "Поглотителями души". Именно таки сильфы противостояли в свое время в войне с Изначальными.

Дориан молчал, он уже знал от госпожи Каины, что вслед за тварями идет Изначальный. Всегда.

Наконец, Грейв замолчал.

Дориан молчал, молчал и Кэлмор.

Наконец, Змей поднял потяжелевший взгляд.

— Нужно подумать.

— Наше время не безгранично.— заметил тихо Рамил.

— Нам нужно не более недели. — отрезал Дориан.— Я кое-что должен узнать из другого источника.

Все трое помолчали и, наконец, тишину нарушил Гарсиа:

— Господа, а мы можем заночевать сегодня у вас? Гостиница выглядит после вашего гостеприимства не слишком привлекательно.

Дориан пристально взглянул на демона, вспоминая приятную прогулку, которую совершил в его обществе... и внезапно улыбнулся:

— Конечно, я дам распоряжения слугам.

Рамил встрепенулся:

— Господин Кэлмор?

Тот насмешливо на него покосился:

— Вы хотите посмотреть библиотеку?

— Не откажусь, — алхимик смотрел прямо в глаза рыжеволосому демону. — И еще с удовольствием осмотрел бы ваши апартаменты. Там наверняка много интересного.

— Нахал, — хмыкнул Кэлмор и обернулся к Дориану. Тот внезапно кивнул, разрешая. Ему нравился этот демон из далекой песочной страны. Он очень хорошо подходил Кэлмору. Прямо сказать — идеально. Как наставник, повелитель Металла — это хорошо видел. И был весьма доволен.

— Что ж, господин Рамил, — поднялся на ноги полугарпия. — Идемте, покажу вам ... библиотеку.

Дориан отодвинул бумаги и с наслаждением потянулся. Сейчас бы чуть размяться, в душ, а потом в блаженные объятия постели. Хотя...по его губам скользнула усмешка, неплохо бы было не только постели, но и еще кого-нибудь. Повелитель Металла вспомнил роскошную сиреневую волну волос Гарсиа и пронзительные, горящие глаза. Да это было бы великолепно, но...Этот парень... Дориан бросил на стол взгляд, он хочет большего, а полуламия не был уверен, что может и хочет это дать. Раскрывать свое сердце опасно. Этот урок он выучил ещё на примере своих родителей. Правда у них была счастливая любовь, но со смертельным исходом.

Эти странные мысли совершенно сбили Дориана с настроя, и он решил, что все же удовольствуется одной постелью. Мысли о бесе сейчас вызывали у него отвращение.

Повелитель металла поднялся и телепортировался в зал для тренировок. Привычно сбросив рубашку и сняв иллюзию с залы, он направился к стене, увешанной оружием. В конкретно этом помещении использовались чары иллюзии, которые им предоставила сама госпожа Каина — личные разработки лорда иллюзий — Януса. Зала для боевых тренировок выглядела бы странно в борделе, даже если тут есть личные апартаменты хозяев борделя. Поэтому приходилось скрывать. Она слишком уж невписывалась в образ этаких манерных, пусть и опасных лордов-демонов из империи.

-Может бой на катанах? — задумчиво предложил голос за спиной.

Дориан резко обернулся, он не привык к тому, что кто-то мог неожиданно появиться рядом с ним, а он ничего не почувствовал.

Перед ним стоял Кэлмор. Такой же полуобнаженный, как и он сам. Ноги были затянуты в кожаные брюки, которые облекали как вторая кожа, выгодно очерчивая мускулы... Он был босиком, а волосы собраны в непривычный хвост на макушке. Эта прическа сделала его ещё более бесшабашным и... привлекательным. Рыжий демон протянул ему гибкий меч.

-Поединок? — Дориан взвесил оружие в руке.

-Ну да, — лукаво и хищно одновременно усмехнулся Кэлмор, — Я разместил гостей, отбился от светловолосого, прикрыл тебя от блондинов.

-То есть? — насторожился Дориан

Демон почти плотоядно улыбнулся:

-Оба рвались помочь тебе... уснуть

Золотистые глаза изумленно распахнулись. Подобного он явно не ожидал. Потом глаза сузились.

-Они что думают, что мы с тобой совсем несмышленыши? — процедил он сквозь зубы.

-Похоже они .. немного другие, — внезапно признался Кэлмор. — Я покопался в старых записях... у них.. более мирная жизнь, чем у нас. Грейву около тридцати тысяч лет.

Лезвие катаны вычертило плавную дугу в воздухе:

-Ясно. Что ж.. их ожидает некоторый сюрприз.

Кэлмор едва успел отразить стремительную, как бросок змеи, атаку. А дальше началась дикая смертоносная пляска. Оба меча были закалены в битвах и остры как бритва, а оба противника — опытные воины. Если бы лезвие одного из мечей хоть раз дотянулось бы до противника — это могло обернуться смертью для последнего.

Оба прекрасно это понимали, и это...возбуждало. Тела блестели от пота, но ни один из них не уступал другому, не давал слабину, дыхание ни разу не сбилось. На лице Дориана появилась полубезумная улыбка, отвечающая взгляду его напарника. Волосы растрепались темным золотом и их пряди прилипли к влажному лбу и вискам.

Дориана подвело то, что он был в ботинках. Это не позволило ему так же легко как босоногому Кэлмору развернуться вокруг своей оси, когда тот грациозным и стремительным сальто оказался за его спиной. Лезвие скользнуло вдоль лезвия и полуламия, с широко распахнутыми глазами, начал оседать на пол, зажимая рану на боку, рукой. Катана выскользнула из враз ослабевших пальцев.

Кэлмор едва успел подхватить его у самого пола.

-Ты...ты...выиграл?!..— и столько неподдельного изумления, почти граничащего с детским, было в его словах, что более младший демон не сдержал торжествующей усмешки.

Рана на глазах затягивалась.

-Я выиграл, — он отвел со лба Дориана несколько налипших прядей, — Наставник.

-Больше нет, — спокойно покачал головой светловолосый демон.

-Ну нееет, ты так просто от меня не избавишься, — протянул Кэлмор. — Пусть внешне все так и остается, а вот между намию.. придется тебя брать меня в бизнес в равных долях... напарник

-Наглец, — протянул с невольным восхищением Дориан. Полугарпия тряхнул хвостом и заявил:

— Какой уж есть.

— Выглядишь через чур, довольным для таких неприятных новостей. — Заметила огненная фигура. Способ связи леди Огня всегда немного нервировал Дориана, но он находил во всем этом своеобразную прелесть. Это был еще один плюс от работы на эту невообразимую особу. — Заполучил кого-то еще в свою коллекцию?

— Можно и так сказать, — усмехнулся Дориан. — Или он заполучил меня. Но я охочусь и на вторую дичь. Более опасную для меня..

— Или твоей задницы? — хихикнул огонь.

— Леди! — преувеличено шокировано выдохнул Дориан. — Вообще-то, я хотел уведомить вас, что принял Кэлмора своим напарником. Он выиграл у меня бой и отныне считаетсся уже полноправным партнером, а не учеником...

-Да ладно тебе, — она легкомысленно помахала рукой, а потом внезапно замерла. — Но если серьезно... мне не нравиться, то о чем ты умолчал.

— Даже огонь ненадежен, — признался Змей. — Я не рискну...

— Кажется, я понимаю, — медленно произнесла огненная фигура. — Действительно о таких вещах не говорят даже огню... Но вот звездам... со звездами ты можешь поделиться?

— Хорошо... я подумаю. — ответил Дориан, ни на мгновение не запнувшись.

— Тогда до встречи... я пошла обдумывать то, что ты мне сказал.

— Конечно, — откликнулся тот. Через мгновение, напротив, в камине горел самый обычный огонь.

Дориан вздохнул и нахмурился. Поговорить со звездами... Доверить им? Интересная шарада... Или? Самая, что ни есть простая? Кто там в посольстве Империи, которое прибыло несколько дней назад в Лунар? Лорд Нервус, повелитель Земли и... точно! Максимилиан— повелитель Звезд.

Что ж.. придется искать безопасный выход на посла империи.

Он потянулся как кошка и решительным шагом направился обратно в спальню, там сейчас его ждала пустая холодная постель.