Болотный лорд

Собаки почуяли ее первыми. Насторожили уши, приподняли загривки, но, приученные, даже не заворчали. Он вскинул голову, словно тоже принюхивался, тело его напряглось. Эта ведьма... опять она здесь!

Повинуясь его жесту, собаки исчезли. Он вкрадчиво двигался среди развалин — тень среди теней. Еще шаг — и он ее увидел. Судорога гнева свела его лицо. Хватит и того, что эта ведьма вторгается в его сны — дневные мысли он умел контролировать — она явилась еще и наяву!

Она сидела, опустив голову, опершись на одну руку, и перебирала другой собранные травы. Он переменил положение, чтобы стало видно ее лицо — обычное, черт подери, ничем не примечательное лицо, могущее раствориться в толпе таких же... Она подняла голову, прислушалась, и он затаил дыхание.

— Ты пришел? — спросила неуверенно. Он не двигался.

— Ты пришел, — повторила она тверже. Огляделась, словно ожидая увидеть его, серебро длинных серег тихо зазвенело.

— Где ты был так долго?

Ведьма, шевельнулись его губы. Он был уверен, что она не видела и не слышала его. И все же знала, что он здесь. Ведьма.

— Почему ты всегда прячешься? — она вновь опустила голову, разбирая траву. — Меня нечего бояться, ты же знаешь. Я просто хотела поблагодарить тебя. И хочу тебе помочь. Может, тебе что-то нужно? Грустно, наверно, жить одному на болотах. Ты давно живешь здесь? Тебе так нравится? Ты прячешься или просто не любишь людей? У тебя хорошие собаки. Я сначала испугалась...

Николь боялась и сейчас, чувствуя пристальный и недобрый взгляд, но пыталась скрыть это за бесконечной добродушной болтовней. Раз за разом она приходила сюда, и надеясь и страшась его встретить.

— Никто из них не верит мне, так что тебе нечего опасаться. Никто не придет за мной. Никому я не нужна.

Она посмотрела на развалины. Расширенные глаза рыскали по почерневшим от времени и огня камням.

— О, послушай, может, ты выйдешь поговорить со мной? Ну пожалуйста, пожалуйста...

Казалось, она смотрела прямо на него, и, затаив дыхание, он отступил в укрытие... во мрак...

Николь моргнула. Напряжение медленно отпускало ее. Он ушел... или она все-таки сумасшедшая и разговаривает с пустотой?

* * *

Николь в последний раз втянула свежий, напоенный росой и тонким ароматом цветов утренний воздух и, тесно прижимая к намокшему лифу платья сорванные розы, вошла в дом. Она специально ходила в сад ранним утром, чтобы избежать встреч с кем бы-то ни было, но в этот раз просчиталась. В холле разговаривал с каким-то незнакомцем только что вернувшийся из города брат Томас. Они обернулись на звук ее шагов. Николь, смешавшись, застыла на месте.

— Ба! — сказал Томас. — Вот так ранняя пташка! Лорд Дэрси, позвольте вам представить мою сестру Николь.

Тот склонил голову, с полуулыбкой разглядывая девушку. Взгляд его скользнул по небрежной шнуровке старенького платья, по исцарапанным, покрасневшим от холода рукам. Волосы тоже подобраны наспех и длинные каштановые пряди то там то сям выбиваются из прически. Карие глаза глядят испуганно.

— Мисс Николь? — произнес он с некоторым сомнением.

— Какой буке-ет! — продолжил Томас тоном, которым говорят с детьми или слабоумными. — Неужели у нас в саду растут такие розы? Или...

На его губах заиграла улыбка, которую она так хорошо знала и так ненавидела.

— ...или тебе их подарил твой болотный ухажер? У вас было свидание в саду? Вижу-вижу, ты краснеешь, можешь не отвечать! Может, уделишь одну розочку моему дорогому другу? Если, конечно, сможешь с ней расстаться...

Неловко, спеша отделить цветы друг от друга, Николь вынула темно-вишневую розу и, опустив глаза, протянула ее лорду.

— Благодарю вас, Николь, — сказал тот сердечно. — У вас прекрасный глаз и вкус. Роза просто чудесна!

— Вы слишком добры, лорд, — бесцветным тоном отозвалась Николь. Застенчива и неловка. В миг оживления, когда Николь пришла из сада, она казалась почти хорошенькой, но порозовевшее от свежести и оживления лицо ее при виде их вытянулось и напряглось. А сейчас она превратилась просто в испуганную серую мышку, стремящуюся улизнуть в свою норку.

Тут Томас вспомнил, что лорд не любит унылых девиц, а выражение лица Николь иначе, как унылым не назовешь.

— Ну, иди-иди...

Николь с явным облегчением бросилась мимо них к лестнице. Чертова гусыня, сердито подумал Томас, даже поклониться забыла! С широкой ухмылкой обратился к приятелю:

— Не думай, что остальные мои сестрички такие же! Они настоящие красотки. И настоящие леди.

Поднеся к лицу розу, Кристиан наслаждался ароматом. Его ноздри дрогнули, когда он ощутил и другой, почти неуловимый запах. Ее запах.

— И что, у нее действительно имеется жених? — спросил с тонкой улыбкой.

Томас откровенно расхохотался:

— Есть, но такой призрачный, что его видит только она! Не обращай внимания, Николь у нас немного помешанная. Но совершенно безобидная.

Николь ни секунды не сомневалась, что в эту самую минуту брат рассказывает ее историю своему новому приятелю. Никто из них не упустит ни малейшей возможности попотешаться над ней. О, если бы она была мужчиной! Она бы сумела заткнуть им рты! Она бы стерла глумливые усмешки с их губ! Никто не посмел бы шептаться у нее за спиной, смеяться ей в лицо и показывать на нее пальцем!

Вспышки, как обычно, хватило ненадолго. Хотя она с прискорбием признавала, что унаследовала вспыльчивость своих необузданных предков, но в отличие от них ее ярость почти всегда обращалась на нее саму, отнимая и без того невеликие силы. Плечи Николь поникли. Ничего она не сможет с этим поделать. Подол и лиф платья вымокли от росы. Забытые розы лежали на столике. Николь взглянула на них отчужденно, уже не помня, чему так радовалась этим утром. Да еще Томас наверняка сделает выговор, что она была недостаточно любезна с его новым другом. Вряд ли он отличается от предыдущих — такой же кичливый и распутный...

Она бросилась на постель, укуталась давно остывшим одеялом. Будь ты проклят, Болотный Лорд! Иногда кажется, что он и на самом деле призрак. А еще чаще она думает, что лучше бы он тогда просто дал ей умереть!

* * *

Дэрси поднял брови.

— Лорд-Призрак? Что это еще за фигура?

Он поставил бокал, обратив на Руби внимательный улыбающийся взгляд. Контраст зеленых глаз и темных волос был разителен, и Руби почувствовала, как у нее вновь заколотилось сердце. Надо успеть опередить сестрицу-волчицу и понравиться ему первой! Томас часто привозит домой своих друзей, но никто из них не был так богат и так... Руби затруднялась подобрать ему определение, которое бы прозвучало прилично для девичьего уха. Ладно, пусть будет обаятелен. Дьявольски обаятелен.

— О, эта наша местная легенда! — Подавшись к нему, сказала она страшным шепотом. — Предвестник несчастья!

Черные брови вновь изогнулись, в веселом недоумении дрогнули губы. О-о-о, какие губы! Если он поцелует...

— У вас есть фамильное привидение, лорд Хэмфорд?

— Ну что вы, такую гадость мы в доме не держим! Лорд-призрак — дьявол болот. Говорят, его конь белее платья невесты, а сам он разъезжает в черном плаще.

— А еще у него дьявольские псы — черные, как уголь, огромные и свирепые, — сказала Руби мрачно, хотя в глазах ее светился смех.

Забавляясь, лорд Дэрси откинулся на спинку стула.

— У меня просто мурашки по коже! Вы сами его встречали?

Руби ответила с достоинством:

— Я не брожу по болотам. А вот крестьяне и охотники частенько о нем рассказывают. Говорят, его появление сулит несчастье!

— Вестник смерти? А крыльев и рогов они не приметили? — искренне развеселился лорд Дэрси. Смех у него тоже был очень приятным. И Руби влюбилась окончательно. Высокая, статная, с блестящими черными волосами, с роскошной фигурой, облаченной в бархатное красное платье, она была очень красива. И если до сих пор не вышла замуж — то лишь потому что ухажеры не обладали достаточно набитым кошельком, чтобы приобрести такое сокровище. Лорд Дэрси откровенно ей любовался.

— И что, никто до сих пор не видел его лица? Наверняка под капюшоном плаща должен скрываться светящийся череп!

Он вдруг поспешно поднялся. Бормоча извинения, сбоку к столу присаживалась Николь. Руби рассмеялась про себя. Похоже, лорд любит развлечения! Развлечение пришло.

В глазах Кристиана, поднесшего к губам бокал с вином, мерцала улыбка. Три сестры, но какие разные! Белокурая, изящная, что сейчас воркует с молодыми друзьями Хэмфордов. Вторая — уверенная в себе, роскошная, манящая...

И — эта.

Под его взглядом у Николь разгорелись щеки. Оглянувшись и убедившись, что слушатели ей обеспечены, Руби сказала громко:

— Кстати, насчет Лорда-Призрака...

Рука Николь дернулась, стукнув ножом по тарелке.

— Моя сестрица Николь, пожалуй, знает его лучше, чем кто бы то ни был. Не правда ли, дорогая?

Николь быстро, словно обжегшись, поставила бокал на стол. Затравленно оглянулась, намереваясь бежать, но сестра остановила ее обманчиво-ласковым, на самом деле — стальным прикосновением.

— Куда же ты? Лорд Дэрси желает знать, как выглядит твой жених! Удовлетвори же его любопытство!

По столу пронеслось смешки, разговоры стихли, и Кристиан понял, что это любимое местное развлечение. Следовало подыграть, и он послушно изумился:

— Вы — невеста Лорда-Призрака?!

Девица метнула в него угрюмый взгляд исподлобья.

— Николь! Невежа! — прогремел с другого конца стола лорд Хэмфорд. — Отвечай, когда тебя спрашивают!

— Что именно интересует лорда Дэрси? — спросила Николь у своей чашки.

— Лорда Дэрси интересует, — сказал Кристиан вежливо, — как вы познакомились с Призраком болот.

— Я думаю, здесь найдется немало желающих вам об этом поведать.

Кристиан надкусил виноградину белыми крепкими зубами.

— А мне бы хотелось услышать ваш рассказ, мисс Николь.

Николь обернулась, с бессильным высокомерием оглядывая забавляющихся молодых людей.

— Мой рассказ уже всем изрядно наскучил. Если хотите, я вам... потом.

Никто и глазом не успел моргнуть, как лорд Дэрси отбросил салфетку и быстро поднялся.

— Раз так, готов с вами прогуляться, мисс Николь! Не могу долго противиться своему любопытству!

Николь затравленно поглядела на его протянутую руку: ухоженную, с полированными ногтями и массивным золотым перстнем-печаткой. Поднялась, счастливо избегнув его прикосновения, и, растерянно оглянувшись, пошла перед гостем из столовой.

— Ай да невеста Призрака! — засмеялась Мэри, объявляя то, что и так всем было ясно. — Полоумная Николь, похоже, увела у тебя добычу прямо из-под носа, Руби!

— Ненадолго, — небрежно заметила та, хотя внутри у нее все кипело от ярости. — После ее бредней он побежит от нее, как ошпаренный!

— Итак? — спросил Кристиан, когда они прошли изрядное расстояние по красивому, хоть и довольно запущенному саду. Девица явно нервничала; остановившись под старой яблоней, сама того не замечая, обрывала и отбрасывала листья вьюнка, оплетавшего дерева. Кажется, следует ее успокоить. Он произнес мягким голосом:

— Вы так не хотите говорить об этом?

Николь покосилась: лорд Дэрси выжидающе улыбался.

— Почему же...— Николь посмотрела в сторону. — Ведь вам все равно расскажут... и еще добавят и приукрасят. Как я от этого устала... Лучше бы он тогда вообще не спасал меня!

— Лорд-Призрак вас спас?

— Он не призрак! — отрывисто сказала Николь. — Он такой же человек из плоти и крови, как вы и я. Взгляните.

Они остановились у калитки сада. Вниз, по склону, бежала тропинка, терявшаяся в густом подлеске. Дальше лес начинал хиреть и отступать под наплывом бесконечных бурых, серых, зеленых болот. Николь повела рукой.

— Видите? Они тянутся и тянутся на многие мили вокруг. Захватывают и земли покойного лорда Мура. Где-то там, в глубине болот, и обитает Болотный лорд — так я называю Лорда-призрака. Однажды я имела неосторожность гулять там одна... — она перехватила его удивленный взгляд и виновато улыбнулась. — Вообще-то, я не боюсь болот, с детства изучила их вдоль и поперек. Мама, царствие ей небесное, говорила, что во мне проснулись цыганские корни бабушки Джоли... Я знаю, где растут лекарственные травы, и часто собираю их. В тот раз зашла так далеко, что, когда спохватилась, начало уже темнеть. Испугалась, заторопилась, сбилась с пути...

Сначала она обрадовалась, услышав лай собак — те явно шли по охотничьему следу, а, значит, за ними идут люди. Но когда рослые черные псы выбежали на поляну и закружили рядом взлаивающим и рычащим кольцом, она поняла, что след был ее. А потом появился Он — черный всадник на коне, казалось, сотканном из мокрого тумана...У Николь не было привычки падать в обморок — она легко отчаивалась и расстраивалась, но всегда выбиралась из всяческих передряг в одиночку — ведь помочь-то ей было некому. Но в этот раз...

— Первым о Призраке рассказал наш бедный брат Джон — его однажды принесли с охоты с переломанным позвоночником. Мы до сих пор уверены, что его сбросила лошадь, но он беспрерывно говорил о Призраке Болот, который гнался за ним... Я, наверное, тогда бросилась бежать... подвернула ногу, упала... и от страха впала в беспамятство... — Николь вздохнула. Кристиан слушал ее сосредоточенно, уже без улыбки. — Очнулась в какой-то... хижине? Помню лежанку из шкур... огонь в очаге. Рядом стояла кружка с питьем.

Она потянулась за кружкой, но была еще слишком слаба и кружка упала на пол. Тогда тень в углу шевельнулась, заслоняя огонь. Руки в перчатках вновь наполнили кружку и протянули ей.

— И вы снова испугались?

— Я? Нет. Все было как в тумане — все дни, что я провела там. Может, он чем-то опоил меня, чтобы я была спокойна?

— Вы разглядели его лицо?

— Нет. Капюшон был очень низко надвинут. Перчаток он тоже не снимал и я даже не могу сказать — молод он или стар. Но он довольно высок, — она смерила его взглядом. — Выше вас, лорд Дэрси...

Дэрси усмехнулся.

— ...широк в плечах. Это все, что я могу о нем сказать.

— То есть, за все дни, что вы провели в хижине... сколько вы сказали дней?

— Я не сказала. Двое суток.

— ...за двое суток вы так и не разглядели его, как следует? Ни одной мелочи, по которой можно было его опознать? А голос? Он разговаривал с вами?

— Нет. Я спрашивала, но он или молчал или клал мне на лоб руку и говорил: 'Спи'. И я засыпала. — Николь посмотрела на Кристиана смущенно. — Он был добр ко мне, лорд Дэрси. Однажды он сказал: 'бедная, бедная девочка...' Я уже почти спала, но слышала!

Так как лорд молчал, ничем не выказывая своего отношения к ее рассказу, Николь решила закончить:

— А потом я проснулась на тропинке возле самого дома...

— То есть... — осторожно начала лорд, — вы все-таки уверены, что это не призрак, созданный вашим воспаленным воображением?

Николь смотрела на него прямым спокойным взглядом.

— Призрак не смог бы наложить мне повязку на ногу, лорд Дэрси.

Этого не смогли уяснить ее родные. Они решили, что она просто забыла о времени, блуждая по своим болотам, а чтобы ее не ругали, придумала сказку о черном призраке. Отец впал в бешенство, категорически назвав ее рассказ бредом угоревшей от болотных испарений девчонки. Но чуть ли не впервые в жизни Николь стояла на своем — и переубедить ее не могли уговоры, ругань и угрозы. По округе поползли слухи, пересуды, небылицы, усмешки-насмешки... Услышав однажды слова, что его дочь якшается чуть ли не с нечистой силой, лорд Хэмфорд призвал на помощь священника. После исповеди тот, подняв глаза к небу, перекрестился и сказал: