Гарт. Одаренный - 3

Нейросеть — "Пилот-3М"

Индекс интеллекта базовый/с установленными имплантами — 128/166

Индекс нейроактивности 182

Импланты 1 х "Ментор-10А", 2 х "Сетус-5В"

Изученные базы

"Боевые операции", 3р

"Тактика малых групп" 3р

"Легкое ручное оружие" 3р

"Боевые дроиды" 3р

"Контактное оружие" 2р

"Ксенология" 2р

"Медицина" 2р

"Тяжелое оружие" 3р

"Энергосистемы" 3р

"Силовые щиты" 4р

"Содружество" 2р

"Юрист" 2р

"Тактика соединений" 2р

"Администратор" 3р

"Кризисное управление" 3р

0

Меня окружали шесть панелей, куда выводилась вся необходимая пилоту информация. Холла Тез обычно занимала соседнее кресло, предназначенное для дублера, а Дэйн сидел за консолью оператора систем вооружения. Подросток развлекался простенькой симуляцией, где требовалось стрелять из курсовых лазерных установок по целям, похожим на расплющенные лепешки. Предыдущие хозяева корабля не пользовались нейросетями, поэтому рабочее место оружейника выглядело примитивно — все-таки "Проглот" коптил космос как минимум две сотни лет и неоднократно перестраивался, но все равно по меркам Содружества являлся полным старьем.

Толку от троих людей в рубке было немного — искин корабля наотрез отказывался взаимодействовать с тем, кто не имеет необходимых баз, поэтому управлял кораблем Тсави. Собственно, только верхняя его часть выдавала принадлежность к расе мзинов — больших кошек. Вместо лап и хвоста пушистый инженер имел две механические ходули и множество полезных устройств. Человеческие кресла ему не подходили, поэтому кот предпочитал управлять кораблем, сидя на корточках перед большой голограммой.

Кот негромко урчал, поглаживая лапами блоки, висящие на поясе. Вроде бы их количество за последнее время удвоилось — Тсави занимался разбором трофейных дроидов и модернизацией собственных механических конечностей.

Двое пассажиров находились в своих каютах. Желтокожий Широ предпочитал убивать время, накачиваясь подобием самогонки и общаясь со своим любимцем — уршаном по кличке Зуппи. Немногословный верзила Сорм возился с вооружением и своим скафом — несмотря на сильные повреждения, костюм постепенно приходил в норму.

За два месяца и пятнадцать коротких прыжков я более-менее освоил дублирующее управление. Ну, во всяком случае, мог понять, что сейчас происходит за обшивкой корабля. Экран состояния подсистем отображал россыпь зеленых значков, а соседняя диаграмма отображала напряженность поля гиперпузыря. Судя по поясняющим колонкам с информацией, "Проглот" с минуты на минуту окажется в обычном пространстве.

— Лиири никогда не лгут, — специалистка мягко улыбнулась, откинувшись на спинку кресла второго пилота.

— Может быть. Но и правды тоже от них не дождешься. Недоговаривать и передергивать факты в своих интересах — это они умеют. Больше никаких дел с водоплавающими! — решительно ответил я. — И с вашей Гармонией тоже. Сборище бесхребетных эстетов, чокнутых извращенцев и нелюдей...

— Это не так, — покачала головой ученая. — Мы значительно опередили Основную ветвь. Большой совет наверняка бы нашел решение...

Ее кресло развернулось вокруг оси, показав грациозную фигуру — обтягивающий тело комбинезон цвета морской волны не скрывал форм, которыми трудно не восхищаться. Женщина замолчала, увидев выражение моего лица — я не собирался обсуждать ненормальное государственное образование, управляемое негуманоидами.

— Хватило того, что увидел в уродливой башке советника, — отмахнулся я, проведя пальцем по висящему над консолью пилота экрану.

— Твоя задача — выжить, — продолжила Холла Тез. — Все остальное — второстепенно. Одним фактом своего существования ты способствуешь выполнению программы Ушедших. Сейчас имеет значение только фактор времени — изучение информационного пакета, встроенного в твою оболочку, меняет восприятие. Лучшим выходом из сложившейся ситуации будет спрятаться подальше от Основной ветви...

Руки ученой запорхали над голографической клавиатурой — через секунду схема отобразила карту населенных систем сектора. Сотни тусклых и ярких звездочек закружились в веселом хороводе, образовав неровную сферу.

— В центральные миры лезть действительно глупо, — согласился я. — Для начала посетим Утус — там есть филиал Биржи. Эта торговая система — большой муравейник, где затеряться будет несложно. Нужен нормальный корабль, а не это старье...

Тсави протяжно зевнул, показав внушительные клыки, а затем взъерошил шерсть на загривке лапой.

— Нет, покупать сделанный твоими сородичами корабль не собираюсь, — сообщил я коту. — Ваши шарообразные броненосцы давно вышли из моды. Да и глупо на таком чудовище лезть в окраинный мир, населенный ящерами. А мне нужно именно туда! Надеюсь, там найдутся ответы...

— Учитель, но там же одни нечистые, — заметил Дэйн, изучив короткую справку.

— Есть такое дело, — кивнул я, приблизив часть голограммы. После того, как ткнул пальцем в тусклую точку и выбрал информацию об обитателях независимого мира, карта сменилась довольно реалистичным изображением прямоходящего ящера.

Он выглядел настоящим хищником — могучее тело представителя цивилизации Саркин-Чо полностью покрывали крупные чешуйки, а жилистые лапы крокодила вполне могли разорвать человека напополам. Ну, или проткнуть хвостом с роговым утолщением на конце. Особенно отталкивающе выглядела слюнявая пасть с двумя рядами желтоватых клыков и глаза, прикрытые кожистыми перепонками.

С одним таким рептилоидом я уже имел сомнительное удовольствие познакомиться. Чужак, нечто вроде искина Ушедших, выбрал облик своих создателей для общения с разумным, подходящим для таинственной программы. Ее цели для меня пока оставались непонятны, хотя искин и оставил "подарок" — нематериальную сущность, которая почему-то оказалась нужна всем. После того, как я случайно отдал команду на активацию этой штуковины, моя жизнь круто изменилась. Сформированные этим подарком импланты не сделали обладателя сверхчеловеком, хотя полезные модификации я успел оценить. Повышенная скорость обработки информации, регенерация, скорость... — нечто похожее имелось и у Высших, но даже они не могли оперировать энергиями на уровне, доступном мне.

— Ну и урод! — вынес вердикт Дэйн.

— Не гаршак, — муркнул Тсави, покосившись на голограмму. Кот облизнулся, и мне послышалось голодное бурчание в животе пушистого инженера. Тсави предпочитал живую пищу и неохотно употреблял продукцию синтезатора — я пообещал ему при случае купить подходящую еду. Наверняка в системе Утус можно достать этих гаршаков или каких-нибудь похожих зверюшек...

— Попробую с ними пообщаться, — хмыкнул я. — Ученые считают, что мир Саркин-Чо — одна из одичавших колоний Ушедших. Во всяком случае — там больше всего артефактов этой цивилизации.

— Старцы учат, что твари Угилькафара должны умереть, — добавил Дэйн. — Желательно, самым мучительным способом...

— Ну, их там слишком много, чтобы мы могли их всех прикончить, — усмехнулся я. — Поэтому логичнее посетить их планету по-тихому. Возможно, там найдутся ответы... ну и постараюсь хорошенько потрясти крокодилов на предмет завалявшихся у них ценных вещичек!

Лицо женщины изобразило печаль — люди Гармонии предпочитали прибегать к насилию только в крайних случаях. Даже странно что Холла Тез — специалистка по инопланетным технологиям и артефактам, присоединилась к команде.

Женщина ранее провела несколько лет среди негуманоидов, изучая культуру дельпов и крыланов. Ну а после того, как ее научная группа погибла в результате очередного эксперимента, Холла Тез нашла новый объект для изучения — меня. К тому же я считал, что советник приложил некоторые усилия, для того, чтобы эта женщина постоянно была рядом. В ее мотивации пока не разобрался — вполне может быть, что водоплавающий подсунул шпиона.

Внешне корабль не сильно изменился — нелюди, к которым попал старый арварский эскортник, убрали полетную палубу, установив множество пусковых установок для примитивных ракет. Часть их роботы демонтировали, соорудив небольшой ангар для трофейных аппаратов. Все остальные ракетные шахты переделали в емкости для топлива — сейчас они наполовину опустели.

Даже в таком состоянии "Проглот" стоил хороших денег — в каталоге предложений, скопированном в системе Нум-Рияд, подобный корабль предлагался за двадцать два миллиона. Но то был готовый к бою "Ар-Гургош" с оборонительными турелями, одной башней среднего калибра, а также с полетной палубой, способной вместить истребители и механизмы для их перезарядки. Современные аналоги стоили дороже, так что покупатель мог использовать такой эскортник по своему прямому назначению — для доставки трех десятков малых кораблей к месту их применения. Чисто теоретически, этого могло хватить, чтобы разобраться с целью классом повыше, вроде линейного крейсера — примеры подобных успешных операций имелись.

В общем, неплохой выбор для начинающего охотника за чужим добром либо небогатого наемника. Некоторые пираты из бедности переоборудовали грузовики в легкие носители, однако противостоять полноценному боевому кораблю такие уродцы не могли.

"Проглот" был серьезно переделан, и я полагал, что корабль сможет уйти за половину или в лучшем случае за три пятых стоимости. Все-таки сейчас он получил автономность легкого крейсера-разведчика, но в роли такового использовать неповоротливое корыто со слабым наступательным вооружением было глупо. Для прыжка требовалось около шести часов — непозволительно много для корабля такого класса.

Единственным достоинством получившегося гибрида, на мой взгляд, были его размеры. Трюмы отсутствовали, но на внешнюю подвеску можно взять множество полезного груза. Хотя мусорщикам или торгашам такой корабль неинтересен — логичней взять дешевый грузовик. В общем, не рыба, не мясо — но, как говорится, дареному коню под хвост не заглядывают!

Планировал избавиться от трофея, взяв что-нибудь поновее и пошустрее. Например, крейсер-разведчик, он же курьер по классификации республики — хакданцы выделяли этот тип кораблей в отдельный класс.

Современный крейсер-разведчик имел огромную автономность, продвинутые сенсоры и двигатели, что позволяло уйти в прыжок меньше, чем за час. А небольшие размеры и системы маскировки сводили к минимуму риск обнаружения. Правда, за все это приходилось платить теснотой на борту, но обычно экипаж такого корабля редко когда превышал десять человек, а иногда хватало и одного пилота.

1

— В определенный момент человечество разделилось на два вида — Основную ветвь и всех остальных, — спокойно ответила Холла Тез, когда я предложил купить ей нейросеть.

— Ерунда, — сказал я. — Глупо отказываться от прогресса!

— Ты не понимаешь, — продолжила женщина. — Люди Основной ветви и люди Гармонии совсем другие — главной сутью различия является направление выбора. Принадлежность к той или другому виду накладывает отпечаток на образ мышления и восприятия окружающего мира.

— Твой индекс интеллекта превышает две с половиной сотни, — добавил я. — Достаточно для установки любой нейросети, даже шестого поколения или индивидуальной...

— Нет, — ответила Холла Тез, изобразив насмешливую улыбку. — Могу предоставить аргументы и доказательства превосходства своей позиции, но ты все равно не готов их принять.

— Какие еще аргументы, — проворчал я. — Человек без нейросети — слепой среди зрячих!

— Когда вокруг происходит что-то большое, сложное и непонятное, у всех нас есть выбор. Одни принимают то, что происходит, а другие пытаются разобраться, собирают информацию, анализируют и делают выводы. Лиири считают, что развитие миров Основной ветви было направлено по другому пути. Вам подсунули эти нейросети. Кто это сделал и каковы их цели? Мне бы очень хотелось это выяснить...

Привычки и убеждения женщины вызывали у окружающих недоумение. Сочетание рационального ума и чувственности — Холла Тез отличалась от остальных точно также, как и я. Дэйн презрительно покрутил кулаком около своего виска — так риядцы обозначали ненормальных. Ну а как иначе относиться к тем, кто отрицает прогресс?

Объем знаний женщины меня удивлял — общаясь с ней, я всегда узнавал что-то новое относительно технологий или инопланетян. Особенно специалистку интересовала культура моей родной планеты, в частности — легенды про богов и древних героев. Поэтому пришлось припомнить все, касающееся этой темы.

За свою жизнь Холла Тез навестила десяток чужих миров и неоднократно прошла через слияние разумов. Водоплавающие негуманоиды использовали для этого артефакт Древних под названием Норпель — один такой я позаимствовал у советника. Правда, для меня он оставался "вещью в себе" — активировать реликт могли только нелюди. Да и возиться с опасной вещицей было опасно — последнее слияние прошло совсем не так, как планировалось. Поэтому я собирался избавиться от невзрачной тарелочки с несколькими бугорками.

Женщина прихватила с собой живой компьютер: в аквариуме с соленой водой плавал комок светящейся плоти размером с футбольный мяч — через пару месяцев эта штуковина должна стать полноценным искином. А впоследствии организм будет самостоятельно наращивать банки данных, превращаясь в то, что я уже видел на станции Гармонии. В некоторых областях цивилизация водоплавающих заметно опередила Содружество, да и вообще лиири оказались не так просты, как я считал ранее.

Две линии на диаграмме слились в одну, экран выдал табличку-предупреждение, а через мгновение радужный пузырь лопнул, выбросив корабль в обычное пространство. Мзин тихо зарычал, а черная шерсть на его загривке встала дыбом — сенсоры обнаружили потенциальную угрозу.

Я повернулся к большой голограмме, висящей в центре рубки — несколько пересекающихся плоскостей, расчерченные линиями с отметками масштаба поясняли обстановку за бортом. Сейчас там одна за другой загорались отметки чужих кораблей. Одна большая клякса и три россыпи точек поменьше; через мгновение проекция отобразила короткие черточки векторов движения этих объектов. Искин непрерывно обрабатывал поступающие данные, выстраивая траектории кораблей — вся мелочь направлялась на перехват "Проглота". И судя по мелькающим столбцам цифр, первая группа из шести истребителей настигнет нас примерно через пятьдесят минут.

— Вождь! — муркнул пушистый инженер, вытянув лапу с выпущенными когтями.

— Вряд ли они хотят нас поприветствовать, — улыбнулся я, посмотрев на поясняющие надписи. Подумал, что мы нарвались на каких-нибудь пиратов или землероек, обосновавшихся в ненаселенной системе и готовых защищать свое имущество. Тип кораблей был не определен; примитивные радарные системы и оптические сенсоры нашего корабля устарели на две сотни лет. Ясно одно — ничего хорошего от такой встречи ждать не стоит. Не просто же так потенциальный противник расположил свои силы несколькими компактными группами, перекрывая зоны перехода.

"Проглот" неуклюже разворачивался, готовясь к следующему прыжку. Получив команду от пилота, искин сориентировал корабль по направлению к цели. Корпус мелко задрожал, когда включились двигатели. Обычно для прыжка требовался долгий разгон, но сейчас на борту находился Измененный.

Я закрыл глаза, почувствовав одну из бесконечных струн, вдоль которой двигался корабль. Мне не составило труда перенаправить часть энергии в тусклое пятно — так теперь воспринимался гипердвигатель. Я бросил взгляд на боковую панель, где мерцала полоска — в данный момент контур был заряжен на шестьдесят процентов.

Принцип действия прыжкового двигателя для меня оставался неясен. Из объяснений ученой я так и не понял, откуда берется пузырь, способный двигать корабль со скоростью, большей скорости света. Деформация пространства, расширение и сжатие... все это для меня являлось бессмыслицей. Главное, что я знал, как "оседлать волну" — так это называли водоплавающие негуманоиды. У меня имелись смутные подозрения, что нечто похожее проделывали и псионы Кольца — ведь их космические аппараты сильно отличались от кораблей Содружества. Однако единственное, что я пока умел — немного помочь гипердвигателю.

Раньше мне не попадалась информация о людях, способных отправить корабль в прыжок. Холла Тез считала, что такое могут проделывать только водоплавающие негуманоиды, похожие на земных дельфинов — несколько советников и те, кого называли "познавшими суть". Но теперь это умел и я — всего-то требовалось насытить контур гипердвигателя, заставив его сработать без долгого разгона. Если первые попытки сильно утомляли, то сейчас это получалось достаточно легко.

Хотя меня посещали идеи попробовать что-нибудь еще, ограничился повторением того, что делал советник. Все-таки проводить сомнительные эксперименты я посчитал глупым. Перспектива застрять посреди ненаселенного космоса в мертвом корабле выглядела совсем мрачно.

Повторив процесс, дождался, пока примитивный компьютер впрыснет порцию топлива в рабочую камеру. Собственно, вот и все — разорвав метрику пространства, "Проглот" вошел в канал, соединяющий две удаленные звездные системы.

— Не связывайтесь с Измененным, гады! — удовлетворенно сказал я, подумав об удивленных физиономиях тех, кто горел желанием распотрошить неуклюжего "Проглота". Вряд ли они ожидали, что старое корыто сможет уйти в прыжок практически сразу же после выхода — кораблю такого класса для этого требовалось приличное время. Мне же хватило двадцати минут — неудивительно, что за обладателем таких способностей теперь охотятся Высшие.

Да и не только они — предложение от федерации Нивэй я в свое время получил, но остальные ведущие государства не отличаются деликатностью в таких вопросах и вполне могут упрятать Измененного куда-нибудь подальше. Поэтому в центральных мирах мне пока делать нечего.

Обзорные экраны показывали радужную оболочку пузыря — через двое суток корабль доберется до независимого мира Утус, где начинается цивилизация. Поскольку "Проглот" сейчас не тратил топливо на разгон, запасов в баках хватало, чтобы добраться до одной из систем, входящих в Содружество. Но посещать высокоразвитый Чивар, где правили генетически модифицированные люди, я не собирался. Чиварцы не отличались кровожадностью Высших, но двоих из моей команды там точно ожидали бы неприятности. У Сорма и желтокожего Широ крайне низкий индекс социальной полезности — с такими преступниками в Содружестве не церемонятся. Да и мне глупо лезть в густонаселенные и развитые центральные миры — там спрятаться сложно.

Ближайшие три независимых системы отпадали. Перенаселенный Кшинамурти не поддерживал связей с Содружеством — туда банковская система не добралась, так что с реализацией трофеев точно возникли бы проблемы. Лаккарин, где обосновались фанатики Праведного Пути, и Раги — родина негуманоидов, похожих на земных лемуров, не выглядели привлекательно для туристов. Мохнатые уродцы и сектанты вполне могли ограбить гостей — реестр советовал посещать эти места на свой страх и риск.

2

— Мне нужны деньги! — заявил Сорм.

— Контракт закрыт, и для того, чтобы их получить, придется навестить филиал Биржи, — терпеливо пояснил я. — Там получу полный доступ к ресурсам отряда, в том числе и к счетам. К сожалению, наш абордажный бот полностью уничтожен, так что единственное, что ты получишь — свою долю за завершенное дело, а может быть, еще и небольшую компенсацию...

Эти двое вместе смотрелись забавно — субтильный пилот Широ, чья желтоватая физиономия сильно смахивала на хитрую крысиную мордочку, и немногословный здоровяк Сорм, головорез с уродливым лысым черепом, изукрашенным разноцветными клановыми татуировками. Верзила тупо смотрел на меня, демонстрируя полное непонимание происходящего.

— Выходит, ты теперь сильный супер, с кучей всяких разных сверхспособностей. Значит, можешь прикончить разом огромное количество людей — как Илгус. И для тебя зашвырнуть корабль в гиперпространство — плевое дело! — сообразил Широ. — С такими талантами можно быстро заработать...

Пилот тут же выдал пару способов повысить благосостояние, вроде грабежа грузовиков или заказных убийств. Все предложения сводились к одному: "хочу чтобы у меня все было, но ничего мне за это не было!". Я презрительно фыркнул — карьера пирата совсем не прельщала. С неудовольствием посмотрел на женщину — та успела растрепать всему маленькому экипажу "Проглота" о моих возможностях. Дэйн и так знал, что его учитель — могучий гуфий (так называли псионов на его родине), а мзину было все равно.

— Это неэтично, — ответила Холла Тез. — К тому же возможности Гарта пока ограничены. Телекинез, дистанционное энергетическое взаимодействие, биолокация — все это результат перестройки организма.

— Модификации — мутное дело. У некоторых после такого мозги работают совсем не так, как положено... — скривился оширец, бросив быстрый взгляд на гиганта, у которого боевых имплантов хватало.

Я не думал, что они как-то влияли на личность верзилы. По большему счету тот, кто собирал отрубленные головы врагов и поклонялся Разрушителю, ничем не отличался от прочих обитателей фронтира — среди наемников хватало ненормальных.

— Выбор у вас небогатый, — взял слово я. — Могу доставить до одного из независимых миров, но в этом случае у тех, кто покинет общество Измененного, будут серьезные проблемы. По моему следу идут Высшие, а эти деятели очень круты. Я подозреваю, что у них есть агентура повсюду — как и у всех остальных ведущих государств Содружества...

Сорм невозмутимо поскреб пятерней могучее брюхо, а Широ ехидно ухмыльнулся — похоже пилот не воспринимал угрозу всерьез.

— В общем, рано или поздно вы двое попадете к Высшим в лапы и закончите свои жизни в виде набора органов на операционном столе, — продолжил я. — В этом случае могут возникнуть сложности у меня, поскольку чокнутые последователи Вождя получат новую информацию.

— Какой второй вариант? — поинтересовался оширец.

— Стать частью моего клана. В этом случае все причастные могут рассчитывать на серьезные денежные бонусы, — уверенно сказал я и добавил: — А в отдаленной перспективе желающие получат кое-что совсем эксклюзивное...

Ускоренная регенерация произвела определенное впечатление на оширца — неглубокий порез на ладони быстро исчез, а вскоре ничто не напоминало о демонстрации.

— Фокусы, — буркнул Сорм, мотнув уродливой головой.

— Давай свою пятерню! — предложил я.

Гигант провел пальцем по шву комбинезона и презрительно протянул мне могучую ручищу. Уродливая физиономия не выразила ничего, когда я решительно полоснул по смуглой коже кончиком клинка. Сорм спокойно смотрел на тонкую струйку крови, побежавшую по запястью, а я усмехнулся и плюнул на рану.

Физиономия верзилы отобразила недоумение — через четыре минуты алая жидкость прекратила течь, а затем порез начал медленно затягиваться. Вообще-то концентрация нанитов в моей слюне оказалась недостаточной для быстрого заживления, но и такой результат впечатлял. Широ восхищенно присвистнул, а гигант недоверчиво покрутил пятерней перед своим лицом. Какой-нибудь дикарь назвал бы увиденное магией, хотя центральные миры Содружества давно освоили подобную технологию. Правда, производительность даже самых дорогих имплантов заметно уступала тому, что мог проделать я.

— Как? — выдавил Сорм, наморщив лоб.

— Гарт вырастил несколько имплантов. Один из них выполняет функцию фабрики наноботов, что делают остальные — пока неясно. В его организме огромное количество мельчайших частиц, которые быстро восстанавливают поврежденные ткани. Мы пока не научились создавать стабильные системы...

— Я знаю, что такое наноботы, — нетерпеливо кивнул Широ.

— Обладателю таких улучшений не требуются медкапсулы, наноботы используют в качестве строительного материала любую органику. Старение организма фактически замедляется, — пояснила женщина. — Воздействие на уровне, недоступном нашим медицинским устройствам. Теоретически, это позволит увеличить продолжительность жизни. Полагаю, даже тысяча лет — не предел...

— Ого... Хорошая штука, — быстро ухватил суть оширец.

— Мы пытались передать их, — обольстительно улыбнулась Холла Тез. — К сожалению, все наноботы быстро гибнут вне энергетической оболочки носителя.

Я кивнул — за два месяца "попыток" мне стало ясно, что жители Гармонии достигли определенного прогресса в постельных утехах — куда там древним индийцам с их Камасутрой. Другие способы вроде переливания крови или пересадки тканей тоже не увенчались успехом. У меня были идеи по поводу изъятия одного из имплантов, но такие радикальные способы решил отложить до лучших времен. Я был точно уверен, что основа сможет вырастить новый, но даже кратковременно терять способность быстрой регенерации очень не хотелось.

— Полагаю, основа — это катализатор. Он дает возможность носителю сделать эволюционный скачок и обрести сверхспособности. Скорее всего, основа сможет рано или поздно создать ядро — то, что возможно транслировать, — продолжила женщина. — Считаю, что программа — создание нового вида, а Гарт — его основатель!

— Возможно, — пожал плечами я. — Если это так, то Высшие конфедерации Делус — это грубое подобие того, что должно получиться из обычного человека. На самом деле результат должен быть на порядок круче. Так что — вы в деле?

— Да, — рявкнул здоровяк. — С такой штукой я стану непобедим!

— Куда деваться, — сощурился желтокожий. — После того, что я тут увидел, вряд ли меня выпустят живым...

— Вот и хорошо, — кивнул я, повернувшись к пилоту. — Сколько тебе платили?

— Девяносто тысяч ставка, — сообщил пилот. — Плюс бонусы и трофейные. Иногда выходило неплохо...

— У нас будет не меньше, — усмехнулся я. — Во всяком случае, мы не бросаем своих людей. В отличие от имперцев, которые просто списали вас всех...

Я подумал, что оширец преувеличил — наемные пилоты малых кораблей получали меньше. Как я помнил, корпорация "Слини" новичкам первое время платила около двадцати тысяч, о чем и сообщил хитрецу.

— Ну ты сравнил, — засмеялся Широ. — Это же мясо. Обычно такие проводят первый месяц в тренировочной капсуле. Да и потом могут за все время контракта не сделать ни одного боевого вылета. А у нас — элитное подразделение, там совсем другой риск и деньги...

— Ясно. Но индекс социальной полезности у тебя совсем низкий. Прямо как у пирата или серийного убийцы... Где это ты так отметился? — спросил я, похлопав по прозрачному ящику, где суетился уршан — любимец пилота.

Похожий на упитанного хомяка зверек царапал стенку ящика маленькими когтями и возмущенно пищал. Последнее время я заметил, что Зуппи крайне нервно реагирует на мое присутствие.

— Пришлось покинуть вооруженные силы директората, — неохотно ответил оширец. — Кое-кто был не согласен с моим решением...

Я удовлетворенно кивнул — разногласия с оширскими властями меня не волновали. Последнее время в директорате было неспокойно — вторжение жуков, отделение одной из систем... в общем, умирать за администраторов желающих нашлось немного.

Зато мне пилот с боевым опытом точно будет полезен. После столь впечатляющей демонстрации команда пополнилась двумя новыми членами. Сорм остался в отряде на тех же условиях (рассчитывая на две тринадцатых от общего куска), а Широ согласился на одну тринадцатую будущих доходов предприятия.

У меня уже имелись сторонники, лояльность которых не вызывала сомнений, но я полагал, что их число будет расти. Дэйн — подросток, сбежавший из слаборазвитого Рияда, быстро сообразил, что служба могучему гуфию несет только плюсы. А мзину — пилоту и инженеру, принесшему клятву верности вождю клана (то есть мне) вовсе деваться некуда. Тсави — последний из рода, все его сородичи мертвы.

— И почему ты был уверен, что они останутся? — спросила ученая, когда парочка покинула рубку.

— С ними все ясно, — ответил я. — Здоровяк не упустит возможность стать сильнее, а пилот просто хочет заработать — думаю, эта возможность скоро появится...

3-1

Когда "Проглот" выскочил в независимом мире Утус, я удивился расторопности местных — транспортный контроль насторожил объект, не отвечающий на запросы, и ближайший носитель выпустил дежурную группу. В пределах действия сенсоров "Проглота" обнаружились несколько больших боевых кораблей — незваных гостей ждали неприятности. Уже через полчаса рядом появились истребители комитета по встрече. Искин нашего корыта не смог определить тип, поскольку в его банке данных подобных аппаратов не нашлось.

Внешние камеры демонстрировали проносящиеся мимо яйцевидные аппараты с пусковыми установками на внешней подвеске. Появился корабль электронной разведки, чей силуэт размывало маскировочное поле. Когда тот приблизился вплотную, примитивные сенсоры "Проглота" потеряли продвинутый аппарат. Я воспользовался собственным оборудованием и вклинился в канал связи пилотов.

— На запросы не отвечает. Переделанное корыто черных. Сейчас посмотрим, что у них там... — презрительно сообщил чей-то хриплый голос.

— ...Ну и старье, Мы просканировали его — угрозы не представляет. Шесть живых на борту.

— Мусорщики, — авторитетно заявил второй. — Где-то нашли эту рухлядь и тащат продавать.

— Прием! Это мусорщики, — сказал я. — У нас тут некоторые неполадки, Коммуникационная система не действует.

— Еще бы, — проворчал незнакомый пилот. — Странно, что это корыто еще может двигаться. Первый раз к нам?

— Так точно, — ответил я.

— Тогда советую ознакомиться. Тут не нужны те, кто создает проблемы, — снисходительно сказал хриплый, а моя нейросеть предложила принять небольшой инфопакет.

— Обязательно изучу. Так что, к нам больше нет вопросов? — осторожно спросил я, предположив, что местные наверняка начнут вымогать взятку — чиновники независимых миров часто занимались подобным.

— Нет. Двигайте уже, — буркнул вояка, после чего отметки истребителей потянулись к своему носителю.

Когда корабль электронной разведки отключил маскировочное поле и задействовал двигатели, я отметил, что тот все это время находился в пяти километрах от "Проглота" — совсем рядом по космическим меркам. Тсави удивленно мяукнул — необычный аппарат подобрался вплотную и при желании местные могли высадить абордажную группу. Пятнистый корпус с несколькими выступами в кормовой части чем-то походил на ракушку. В справочнике нашелся похожий — эсминец "Икинора", коих федерация выпускала множество различных модификаций. А яйцевидные аппараты оказались тяжелыми истребителями "Хашита", которые могли быть и беспилотниками.

Я подумал, что дела у местных идут неплохо — малые корабли эскадрильи оказались относительно современными. Этой группы точно хватило бы, чтобы разделаться с медлительным и практически невооруженным "Проглотом".

Холла Тез изъявила желание приобщиться к культуре Основной ветви, а я пообещал купить ей самый навороченный коммуникатор. Вообще-то у нее уже был аналог, но устаревший на пару веков.

Я отправил пакет Тсави, а тот скормил его корабельному искину — он сразу же обработал информацию относительно всех объектов в системе и запретных зон, которые гостям посещать не рекомендовалось. Вроде четырех гигантских боевых станций и одного каменного спутника, превращенного в военную базу.

— Двигаем туда! — скомандовал я, подойдя к большой голограмме и ткнув пальцем в одну из отметок рядом с оранжевым шариком.

Вокруг газового гиганта, давшего имя системе, обращались два десятка естественных спутников — одна из лун имела разряженную атмосферу и огромные запасы льда, а другая была пронизана густой сетью туннелей, оставленных Древними. Следы этой сверхцивилизации встречались по всему сектору, но ученые так и не пришли к выводу относительно назначения лабиринтов. Обнаруженные мертвые корабли и развалины неизменно радовали исследователей ценными находками, но туннели были пусты. Кто-то упорно грыз кору планет и лун, проделывая сотни тысяч километров одинаковых проходов треугольного и квадратного сечения.

Скорректировав курс, кот запустил короткий видеоролик, который оказался в пакете. Голограмма показала двух людей — немолодого седого мужчину в черном мундире со множеством висюлек на груди и юную женщину в белоснежном саронге. Я подумал, что главный этот адмирал, но ошибся — поясняющая надпись гласила, что Великим домом правит девица, а ее престарелый дружок курирует всю торговлю в системе.

— Мы рады приветствовать гостей, — официально начал седой, коснувшись груди ладонью.

— Надеемся, что пребывание здесь принесет радость и выгоду, — добавила женщина с улыбкой.

Эти двое доходчиво донесли до зрителей основные местные законы. Наркотики из Треугольника, рабы и отдельные артефакты Древних не приветствовались — к счастью, ничего подобного у нас на борту не было. Местные не хотели у себя видеть некоторые виды негуманоидов (включая мзинов). Я безразлично пожал плечами: выпускать пушистого инженера из корабля в любом случае не планировал. Фанатиков тут не любили — любые формы религиозной пропаганды были запрещены. Меня это совсем не расстроило: сеять доброе и вечное или же расшатывать устои я не собирался.

Прояснилась ситуация насчет оружия — гостям предлагалось оставить большие пушки и боевых роботов на корабле или в торговой зоне, где все это можно было купить или продать. В жилых секторах серьезное оружие разрешалось только сотрудникам службы безопасности. Все это касалось объектов Великого дома, который крышевал сотни мелких и крупных корпораций. На частных станциях порядки устанавливали хозяева.

Я не стал слушать треп парочки и быстро просмотрел документы, касающиеся законов и рекламы сервисов, которые мог получить гость. Внимательно изучив только тот, что касался налогов и сборов: все оказалось не так уж и плохо — власти брали шесть процентов со всех сделок. Для того чтобы иметь возможность работать с торговой системой напрямую, требовалось зарегистрироваться в качестве брокера, оплатив приличный взнос. То же самое касалось и любой деятельности по добыче ресурсов. Заниматься этим я не горел желанием, поэтому планировал продать все трофеи компаниям-посредникам.

— Учитель, а что такое "гибкая тарифная сетка" и " прогрессивная лицензионная политика"? — спросил Дэйн. — Вроде по отдельности слова понятные, а все вместе — чепуха какая-то...

— Не бери в голову, — хмыкнул я. — Хозяева немного грабят всех гостей, но не сильно зарываются. Вот у соседей все намного хуже — там могут отобрать вообще все...

— Что такое Великий дом? — поинтересовалась Холла Тез.

— Нечто вроде закрытого клана. Такие есть в большинстве крупных государств, — пояснил я. — Пережиток прошлого. У одних не осталось ничего, кроме родового имени и гордости за своих предков. Другие откусили настолько большие куски, что с ними считаются даже правители. Мегакорпорации, монополисты и владельцы продвинутых технологий...

— Странно, что люди не хотят видеть здесь другие расы... — задумчиво протянула женщина.

— Они в своем праве. Мы в гостях, поэтому следует просто следовать тем правилам, что установили хозяева.

— Почему они считает, что люди — лучшие? — снова спросила женщина, посмотрев на застывшее изображение. Седой мужчина покровительственно улыбался, а глава Великого дома Ходзу прижимала ладонь к крошечной груди.

— Это действительно так, — презрительно сказал Дэйн. — Учитель лично прикончил огромное количество нелюдей, а они ничего не смогли сделать...

— Было дело. Но тут другой случай. — улыбнулся я, вспомнив операцию по захвату корабля. — Лучше спросить у Сеятелей. Ведь они заселили множество миров именно людьми, а не ящерицами или водоплавающими. Думаю, что для такого решения у них были основания.

Холла Тез разочарованно вздохнула, а я вывел на экраны картинку с внешних камер, рассматривая ближайшие объекты. В радиусе действия сенсоров "Проглота" находились сотни космических аппаратов различных форм и размеров. Большинство — человеческие, хотя встречались и конструкции нелюдей: примитивные суда-бутылки вездесущих обезьянок Ашанти и ребристые цилиндры кораблей цивилизации Раги, чей домашний мир располагался по соседству.

Подумал, что примитивные системы начинают раздражать — подключиться к корабельному искину мог только Тсави. А я вместо того, чтобы отдать мысленную команду через нейросеть, теперь должен тыкать пальцами в голограммы на панели. А ведь именно так нелюди и пилоты Гармонии управляли своей техникой — мне их было по-человечески жаль.

3-2

Утус считался технологически продвинутым миром и крупным торговым центром — именно сюда соседи тащили то, что хотели продать — главным образом ресурсы. Индекс развития примерно определялся как одиннадцать плюс. Это означало, что в системе есть как минимум одна станция-ретранслятор, осуществляющая мгновенную связь с удаленными мирами, а также развитое производство космических кораблей, промышленного оборудования и вооружения.

Управлял системой Великий дом Ходзу, занимающийся запрещенными в Содружестве, но прибыльными технологиями, в том числе биологическим оружием. Верфи Великого дома предлагали всем желающим современные боевые корабли среднего и малого классов. Главным образом — собственной разработки, а заодно несколько моделей федерации Нивэй третьего поколения.

Здесь можно было прикупить неконвенционное оружие — вроде металлофагов или нановирусов, а также искины, не имеющие ограничений. Содружество прекратило все разработки в этом направлении после восстания машин Центра, однако независимым мирам на все запреты было плевать. Корпорации также оказывали сомнительные услуги вроде клонирования, оцифровки или психокодирования. В федерации спецслужбы такое проделывали с преступниками, замещая личность на искусственно созданную. А здесь любой мог сделать из толпы слаборазвитых дикарей фанатичных и преданных воинов. Ну или внедрить запрещенные в Содружестве импланты контроля, что по моему мнению, мало чем отличалось от рабовладельческой системы чернокожих арвацев. Судя по количеству предложений и рекламе, такие услуги были востребованы.

Мне попалось предложение вырастить искин на основе слепка личности, однако ознакомившись с условиями, с сожалением отказался от мысли заполучить незаменимого помощника. Проходить ментоскопирование не хотелось, процесс занимал полтора месяца, да и цены кусались — за такой искин шестого класса (то есть способный управлять средним кораблем) яйцеголовые просили два миллиона кредитов.

Корабль вошел в зону действия станций-ретрансляторов. Большая луна, которую местные назвали Лейн, пока что выглядела темным пятнышком на фоне растущего оранжевого диска. Другие спутники представляли собой мертвые каменные и ледяные глыбы, поэтому люди первым делом заселили самую большую, расширив сеть туннелей. Ну а после того, как здесь обосновался Великий дом Ходзу, колонисты постепенно оприходовали и все остальные луны, где разместились верфи, биофермы и добывающие комплексы.

Я лишился трех сотен кредитов, обеспечив доступ к инфосети и сервисам местных компаний. Первым делом просмотрел местные новости. Как оказалось, "Проглот" проскочил через зону военных действий. Несколько транзитных систем были заблокированы наемниками Союза Вашади, который что-то не поделил с соседями. Идиотов напасть на Утус не нашлось, но Великий дом обернул ситуацию в свою пользу — цены на сопровождение и перевозки взлетели до небес.

Информациюя о фанатиках "Пути Обновления", отправивших в систему Утус свои террор-группы, меня не удивила. Сотни погибших от отравления нейротоксином и пара взорванных грузовиков... посещать жилые сектора не собирался, так что предупреждение службы безопасности я проигнорировал.

За суточную аренду ангара, предназначенного для размещения кораблей среднего класса, пришлось отдать восемнадцать тысяч кредитов. К счастью, средства в размере двухсот тысяч у меня имелись, но с такими ценами я полагал, что их хватит ненадолго.

Можно было сэкономить, остановившись на соседнем планетоиде, что носил гордое имя Развал. Однако он был поделен между корпорациями, братствами и гильдиями — местным вариантом профсоюзов. Там же базировались мусорщики, а также наемники и пираты — здесь они назывались "Вольными охотниками". Лезть в гнездо местной мафии мне совсем не хотелось, хотя парковка там стоила вдвое дешевле.

Значок на панели нейросети заморгал, уведомляя о принятых сообщениях — все они оказались назойливой рекламой. Среди спама обнаружилось письмо с угрозами от организации Раньжи-Сабай — этим деятелям не понравилась большая красная звезда на борту корабля. Оказывается, я осквернил их священный символ, который на самом деле должен быть желтым. А название корабля идиоты посчитали насмешкой над их божком, который тоже любил покушать. Теперь активисты настоятельно просили убрать оскорбительное изображение и заодно скромную компенсацию в размере сотни тысяч кредитов, намекая на неприятности. У меня появилась идея переслать письмо службе безопасности Великого дома, однако с точки зрения базы "Юрист" пришить фанатикам было нечего — до прямых угроз они не опускались, одни намеки...

— Хрен вам, а не деньги! — заявил я, проигнорировав сообщение. — Людям, которым везде мерещатся насмешки над их религией, следует продвигать менее смешную религию!

— Разумные, имеющие искаженное представление об окружающем мире, нуждаются в придуманных богах, поводырях и авторитетах. Это один из этапов, который проходит развивающееся общество, — отозвалась Холла Тез, когда я рассказал о наглых вымогателях. — Культура Основной ветви неоднородна и расслаивается на множество субкультур, которые существенно различаются между собой...

— Привыкай. У нас тут полно ненормальных! Впрочем, как и у вас, — буркнул я, оборвав пояснения специалистки. — В центральных мирах их не особо любят, поэтому они крутятся тут, на фронтире.

— Естественный процесс, — кивнула женщина. — Элементы, мешающие развитию, выдавливаются на периферию.

От предложения вступить в гильдию добытчиков вежливо отказался, а еще два послания от братства Герпентис и какого-то мусорщика, предлагающего хорошо заработать, оставил без ответа. Подобных посланий обнаружилось целых пять — и все с похожим содержимым. Членство в местной общине мусорщиков меня не интересовало. Вероятно, меня приняли за одного из таких деятелей, использующих различный летающий антиквариат, место которому на свалке.

Здесь я видел множество таких экземпляров — вроде кораблей времен первой войны с Роем и очень старых на вид конструкций с вращающимися жилыми модулями. Владельцев хлама я отлично понимал — даже такой корабль лучше, чем ничего. К тому же старая человеческая техника пользовалась спросом у негуманоидов, физиология которых не позволяла использовать нейросети.

Идею разместить через брокера объявление на одной из виртуальных торговых площадок я отмел сразу — там подобная рухлядь не продавалась, к тому же "Проглот" требовал серьезного ремонта. Поэтому собирался воспользоваться услугами местных компаний, которые могли купить корабль "как есть". Полторы сотни организаций занимались подержанной космической техникой, предлагая различные схемы взаимозачета, залога и обмена.

Просмотрев список тех, кто оказывал подобные услуги, я отметил только крупные корпорации с собственными ремонтными доками — список сократился до дюжины названий. Половина из них располагалась на естественном спутнике, куда двигался "Проглот". Там же имелось и несколько компаний, работающих с негуманоидами. Подумал, что можно попробовать сплавить корабль слаборазвитым нелюдям, ведь в свое время крыланы уже купили его. На Лейне имелся и филиал Биржи — его я планировал посетить перед отбытием.

Оранжевый диск газового гиганта подавлял своими размерами — я заворожено наблюдал за появляющимися и исчезающими пятнами размером с небольшую планету; на фоне кипящих облаков и циклонов мелькали отметки мобильных заводов — топливозаготовщиков. Наш корабль приближался к огромному планетоиду, на поверхности которого выделялись квадраты посадочных площадок, створы шахт и россыпи приземистых куполов — видимо там располагались системы обороны.

Вскоре силовые манипуляторы мягко подхватили "Проглота", затянув в один из туннелей. Окружающее пространство пестрело буйством энергетических полей и силовых линий — закрыв глаза, я наблюдал за работой диспетчеров, которые уверенно направляли транспортные потоки.

Наш потрепанный корабль неторопливо опускался в глубины планетоида. Мимо проносились небольшие грузовики, юркие челноки и крошечные аппараты-капсулы с растопыренными солнечными панелями. Стены шахты километрового диаметра усеивали проемы парковочных ячеек, закрытые защитными завесами. Поддерживаемый слабым силовым полем, "Проглот" замер посреди одного из таких ангаров.

Моя нейрость отобразила небольшую панельку с десятком значков. Я сразу же активировал защитный экран и изъявил желание воспользоваться местным транспортом (для арендаторов ячейки — бесплатным), отказавшись от заправки и технического обслуживания. Подумал, что значок вызова службы охраны мне точно не понадобится, точно также как и услуги местного гида. Мысленно разделив панельку на две части, я выдал пушистому инженеру доступ к оборудованию ангара.

— Вождь! Тсави приступает к разгрузке! — негромко рыкнул кот. — Обещал живую пищу...

— Помню, — хмыкнул я. — Сейчас продадим что-нибудь и купим тебе гаршаков!

В помещение протиснулась большая графиплатформа с четверкой дроидов-погрузчиков. Следом юркнули две ярко-красные транспортные капсулы с эмблемой Великого дома. Теперь стоимость аренды ангара не показалась мне чрезмерной — хозяева не только гарантировали безопасность, но и позаботились об удобствах для гостей.

4

Остатки восьмой ударной эскадры влились в состав спешно сформированной тактической группировки. Адмирал Хауфер сильно удивился, получив новое назначение, но приказы в конфедерации Делус оспаривать было не принято.

Теперь Высший командовал мобильной базой, а также флотом из сотни боевых кораблей и транспортов обеспечения, но общее руководство операцией осуществляла Ильза — представитель "Наследия Предков". Пока что Измененный опережал охотников на один шаг. Адмирал подозревал, что из-за этого недочеловека конфедерация готовилась развязать полномасштабную войну с империей.

Часть операционного зала флагмана была отгорожена прозрачными перегородками и силовыми экранами — там работали группы аналитиков и ученых. Только двое из них являлись Высшими, остальные носили вживленный в тыльную часть черепа имплант контроля.

Со своего места Хауфер наблюдал за специалистами — судя по постоянной загрузке узла связи мобильной связи и остаточным ресурсам кластера, научная группа обрабатывала огромные массивы информации. Обычно кто-то постоянно находился рядом с большой голограммой, выстраивая сложные схемы, а остальные возились с установкой из блестящей проволоки и артефактов.

Чем ученые занимались на самом деле, Хауфер не представлял — невнятные объяснения представителя "Наследия Предков" оставили больше вопросов, чем ответов. Линии вероятности, многовариантное прогнозирование и экстраполяция... все это походило на бред. Совсем недавно состав группы полностью сменился — неудачная активация установки убила половину персонала, а остальных прикончила Ильза лично.

— Надеюсь, мы готовы к большой драке? — устало поинтересовалась женщина.

— Как всегда, — четко ответил Хауфер. — За последние двенадцать стандарт-часов перехватили два корабля. Но это явно не то, зачем мы здесь...

— Теперь у нас есть цель! — безразлично сообщила женщина, а адмирал заметил покрасневшие глаза и сеточку морщин на некогда идеальном лице.

Хауфер подумал, что Ильза сильно изменилась после операции по захвату окраинного мира, который неполноценные называли Нунзой. Один из офицеров мрачно предположил, что кто-то сжигает женщину изнутри. Ведь в ее каюте был установлен массивный саркофаг новейшего медицинского комплекса — Ильза часто занимала его, покидая только для коротких совещаний со своими подчиненными.

— Тамоль, — бросила женщина, а адмирал ничем не выразил своего удивления. Эта система считалась протекторатом империи Антран, где постоянно дислоцировались несколько эскадр постоянной готовности, а заодно и оборонительные сооружения вроде больших боевых станций.

— Мы атакуем имперцев? — поинтересовался адмирал.

— С этими низшими разберутся роботы Центра, — В голосе женщины появились стальные нотки.

Хауфер кивнул, подумав об особом грузе — один из больших доков мобильной базы занимал сильно поврежденный корабль-матка и четыре сотни хорошо сохранившихся истребителей — автономных модулей Центра. Все это предполагалось оставить в системе после того, как силы защитников будут полностью уничтожены. Адмирал в свое время выполнял "особые задания" и сейчас был готов замести следы.

— И лучше будет, если мы начнем как можно быстрее! — процедила сквозь зубы Ильза.

— Так, что у нас по этой системе? — громко спросил Хауфер, разворачивая свой ложемент к той части операционного зала, где собрались тактики и офицеры штаба.

— Последнее посещение — четырнадцать суток назад, — поспешно ответил офицер. — Флот неполноценных. Тридцать восемь боевых единиц большого класса. В основном — тяжелых носителей, а также полсотни средних кораблей не считая транспортов. Угрозу для нас представляют оборонительные платформы...

Ильза хищно усмехнулась, а адмирал молча кивнул, уловив настрой подчиненных — тактики и координаторы готовились к операции со спокойной решимостью. На проекции в центре зала загорались схемы звездной системы Тамоль, где на единственной населенной планете сейчас осталось немногим меньше сотни миллионов разумных — остальных низкорослых и волосатых аборигенов истребили новые хозяева. Но адмирала интересовали только оборонительные возможности имперцев, за сотню лет успевших там неплохо закрепиться. Три больших станции, причем одна из них принадлежит Контрольному Департаменту, а также множество средних и малых боевых платформ.

Ознакомившись с данными, переданными проскользнувшим через систему кораблем-разведчиком, Хауфер принял решение. Флагман — мобильная база "Шезин", и часть флота, что он нес на себе — серьезная сила. Огневой мощи гарантированно хватит для зачистки имперского протектората — именно такой прогноз дал тактический искин. За десять секунд кластер выдал рекомендации по оптимальному составу эскадры и адмирал с ними согласился.

Высший отдал необходимые распоряжения координаторам, после чего боевые единицы флота начали перестроение. Высшие зашевелили головами в своих виртуальных капсулах, формируя ударные группы малых кораблей. Многочисленные доки флагмана покидали вспомогательные суда, а их место занимали штурмовики и торпедоносцы, выпущенные носителями.

Действовать будут только самые мощные боевые единицы — линкоры и крейсеры прорыва. К выбранным для операции кораблям подходили транспорты обеспечения, перезаряжая пусковые установки новейшими гиперкинетическими ракетами. К покатому борту колосса величаво двигались четыре линейных корабля. Среди них был и любимец адмирала — "Хезенау", похожий на большой молот.

— Откуда такая уверенность, что этот Измененный будет там? — поинтересовался адмирал, когда Ильза ткнула тонким пальцем в голограмму, поставив метки на станции и корабле под названием "Бел-Хацар", что находился рядом. Эти два объекта предстояло захватить, а все остальное — уничтожить.

— Никакой, — мрачно улыбнулась Ильза. — На этом корабле скрылся измененный. Имперцы добрались до него раньше, уничтожив боевую группу и координатора — тогда мы потеряли след в системе Нум-Рияд. Вполне вероятно, что измененным сейчас занимается Контрольный Департамент. Это исследовательская станция и недавно туда была доставлена научная группа...

Адмирал считал, что располагать такие объекты вне метрополии глупо. После неудачных опытов с продвинутым оружием две добывающих колонии были уничтожены, поэтому император запретил подобные эксперименты в центральных мирах. Пока что антранские ученые не достигли успехов в создании универсальных наноботов, хотя высокоразвитые нелюди такое оружие имели.

— Установка действует. Никто не избежит вознесения. Их системы связи работать не будут! — закончила женщина, и в ее голосе адмирал услышал ликующие нотки.

— Очищение огнем! Никто не уйдет! — привычно ответил Хауфер.

Вскоре подготовка к операции завершилась и флагман начал долгий разгон. Таких гигантов в конфедерации насчитывалась всего двенадцать, и "Шезин" имел самый совершенный гипердвигатель. С ним мобильная база могла совершать длинные прыжки, прихватив с собой еще восемь кораблей большого класса.

Через двенадцать суток флагман прибудет в систему Тамоль, где неполноценных ожидает большой сюрприз в виде колосса с тяжелым вооружением. Помимо собственного флота, шести сотен малых кораблей и большого количества пусковых установок, "Шезин" располагал туннельной пушкой сверхбольшого калибра, удачный выстрел которой мог уничтожить крупную боевую станцию или расколоть небольшую луну.

5

Мзин важно расхаживал по ангару, управляя дроидами — те вытаскивали ящики с трофеями, раскладывая их ровными рядами. В помещении при желании можно было припарковать два таких корыта, как "Проглот", так что места хватало.

Снаряжение имперских вояк, деактивированые дроиды, дюжина скафов разной степени сохранности — все это скоро найдет новых хозяев. Отдельно располагалось вооружение — старые штурмовые комплексы арварцев, роторные пулеметы и гранатометы, трещотки покойных наемников...

Энергетического оружия много — почти две сотни экземпляров, правда большая часть этого арсенала являлась старьем. Три десятка новейших стволов имперских десантников, а все остальное — громоздкие изделия Гармонии, устаревшие на несколько веков.

Операционный комплекс, изъятый у ученых, я решил оставить — для его использования не требовалась нейросеть. Холла Тез умела работать с такой техникой и быстро вытащила три импланта из моей головы. В ближайшее время поставлю вместо них самые лучшие (и дорогие) улучшения. Их, а заодно и базы с навыками собирался прикупить после реализации трофеев.

Пушистый инженер выгрузил пару малых кораблей, требующих ремонта — похожий на булочку антранский десантный челнок "Серах" и пузатый аппарат наемников, произведенный в каком-то слаборазвитом мире.

Предложение забрать имперский трофей с серьезным дисконтом заинтересовало представителя одного из ремонтных доков. Я уточнил стоимость восстановления и согласился с предварительным расчетом менеджера, а тот пообещал прислать специалиста для немедленного выкупа.

С большим челноком наемников кот пообещал разобраться собственными силами, а я купил искин второго класса для замены того, что был заблокирован. Кораблик предназначался для продажи, поэтому выбрал самое дешевое изделие оширского производства. На остальном не экономил — заказал коммуникатор для ученой и продвинутый портативный сканер, ведь часть имперского снаряжения не имела никаких опознавательных табличек, что затрудняло инвентаризацию и оценку.

Разрешив дроиду-курьеру пройти через силовое поле ангара, получил небольшой контейнер с покупками, который мне обошелся в шестьдесят четыре с половиной тысячи кредитов.

— Держи! — я вручил коммуникатор женщине.

— Выглядит компактнее наших, — Холла Тез задумчиво покрутила в тонких пальцах пластинку с несколькими бугорками.

— "Тьюдик-16С". Новейшая разработка, — сообщил я. — Между прочим, самое лучшее, что есть в продаже. Выход в инфосеть, биомонитор, сканер, молекулярный анализатор и встроенный банк данных приличного объема... Тут еще целый список того, что умеет эта штуковина, но не думаю, что владелец будет все это использовать. Корпорация "Гарбл" обычно выпускает новую модель каждый месяц, добавляя пару функций. В общем, сделано специально для жителей отсталых миров и особо упертых — то есть для тех, кто не хочет засовывать себе в головы нейросети...

— Символ ущербности, — женщину насторожил надкусанный фрукта на упаковке. — Как у перволюдей, о которых ты рассказывал! Насколько я помню, все неприятности вашего вида начались после того, как...

— Это вряд ли, — оборвал я. — Не знаю, чем руководствовались создатели этого знака, но не думаю, что они знали о перволюдях с планеты Грязь. Между прочим, простейшие коммуникаторы продаются за несколько сотен кредитов, а у тебя — мощный и универсальный инструмент. Единственное, что он не может — загружать информацию напрямую в мозг, а все остальное — запросто. Заплатил за эту штуку шестнадцать тысяч кредитов! За эти деньги можно было взять специализированную нейросеть второго поколения!

Благодарности я не дождался. Холла Тез с улыбкой приложила пластинку к виску, после чего устройство поменяло цвет, слившись с кожей. Перед лицом женщины каскадом раскрылись несколько окон; компьютер предложил провести настройку, а заодно и научить хозяйку пользоваться базовыми функциями устройства.

Одно из окон демонстрировало презентацию новой модели коммуникатора — сотрудник отбивал поклоны блестящей статуе, а его коллега сосредоточенно царапал ногтем черную коробочку. За всем этим наблюдали зрители, изредка хлопая в ладошки и восхищенно охая. Я пожал плечами, подумав, что менеджеры этой компании знают, как продать свои поделки доверчивым дикарям.

— Могучий, а что это за перволюди? — поинтересовался Дэйн.

— Потом как-нибудь расскажу, — пообещал я, распаковав следующую покупку. — Кажется, у тебя скоро появится занятие на ближайшие пару часов...

Сканер выглядел как небольшой пистолет с удобной рукояткой. Я взял последнюю модель производства федерации Нивэй, с компьютером, молекулярным анализатором и собственным банком данных. Производитель гарантировал актуальную информацию по человеческой и некоторой инопланетной технике. Сразу же синхронизировал покупку со своей нейросетью, а затем подошел к большому контейнеру с неопознанным снаряжением.

Меня интересовал только массивный скаф темно-зеленого цвета с горбом реактора на спине, ранее принадлежавший командиру отделения имперского десанта. Судя по тому количеству вооружения, что обнаружилось у покойника, костюм имел экзомускулы. Ячеистые бронепластины, закрывающие грудь и спину, оказались толще, чем у рядовых бойцов. К сожалению, большая часть навесного оборудования, реактор и генераторы щита были уничтожены, да сам трофей получил сильные повреждения, но я не сомневался, что специалисты смогут его восстановить.

Ткнув приборчиком в костюм, через четыре секунды я услышал радостный писк. Устройство закончило анализ изучаемого объекта, сравнив полученный результат с образцами из банка данных. Компьютер тут же нашел в инфосети минимальную цену, за которую предмет продавали.

— "Рохон", модифицированный штурмовой скаф. Четвертое поколение, здесь выставлен за триста восемьдесят тысяч кредитов. Заявок на покупку нет, похоже это — эксклюзив. Так, сейчас узнаем, что это за зверь... — проворчал я, запуская поиск в инфосети.

— Этот оплавленный кусок металла стоит как хороший истребитель? — недоверчиво переспросил Дэйн.

— Четыре варианта компоновки, этот — самый дорогой. Здесь экзомускулы и система жизнеобеспечения замкнутого цикла с интегрированным медицинским модулем. Активная броня с противолазерным покрытием... во всяком случае раньше была... сообщил я, потрогав оплавленную поверхность костюма. — Имперец на снаряжении не экономил, но его это не спасло. В общем, хорошая штука, оставлю себе после того, как его отремонтируют!

Дэйн с нескрываемой завистью покосился на находку, а я передал юному бойцу приборчик, поставив задачу обработать все остальные трофеи. Вообще-то у коммуникатора тоже имелась подобная функция, но женщина пока не разобралась с новинкой, посему я решил ее не беспокоить. Все остальные члены команды были при деле — кот копошился в кабине челнока, занимаясь установкой купленного искина, а Сорм и Широ отправились в торговый сектор. Верзила рвался отремонтировать свой бронекостюм, а желтокожий пилот планировал навестить Биржу и вытрясти хоть что-нибудь из предыдущего нанимателя.

6

Первым делом я вызвал представителя ремонтной службы — за скромную сумму в сто двадцать тысяч кредитов тот пообещал заняться двумя скафами. Техник упаковал мой сильно потрепанный "Ихев-Т" и имперский "Рохон".

По трофею специалист дал несколько схем компоновки, после чего я заказал компактный реактор имперского производства — другие в гнездо на спине не помещались. Подумав, добавил тройной комплект усиленных бронепластин и универсальные крепления под различное оружие. Перечислил оплату за модули — еще двести двадцать тысяч. По условиям контракта ремонтная служба обязалась доставить скафы и дополнительное оборудование в течение шести часов. За сохранность имущества я не опасался — эта корпорация имела самые высокие рейтинги и своим именем дорожила. Облачившись в легкий скаф производства Гармонии, я приготовился к встрече торгашей, изъявивших желание приобрести трофеи.

Посетитель завел в ангар большую гравиплатформу. Крепкий мужчина в кожаном костюме с кучей заклепок и висюлек выскочил из кабины, прихватив чемоданчик. Небрежно махнув присутствующим, пижон выпустил стайку дроидов. Крошечные паучки размером с кулак занялись аппаратом, пока их хозяин пялился на мзина. Заглянув в открытый люк, я увидел двух механических уродцев, осторожно тыкающих лапками в месиво оплавленного металла — все, что осталось на месте пилота и консоли управления. Остальные роботы в этом время ловко открывали технические и заправочные лючки, подключаясь к диагностическим разъемам.

— Гулгров прихлопнули! — прокомментировал специалист, увидев эмблему на борту аппарата.

— Это не мы, — честно ответил я.

— Ну да, конечно, — ухмыльнулся мужчина, покосившись на обугленные и разорванные скафы десантников. — Контрольный Департамент, это же имперская разведка...

— Все в порядке? — поинтересовался я, когда последний шестилапый уродец покинул корабль и занял место среди остальных дроидов. На осмотр дроидам хватило пяти минут.

— Да, — степенно кивнул пижон, захлопнув крышку чемоданчика с механическими помощниками. — Управляющий модуль под замену, остальное — в отличном состоянии.

Заверив присланный контракт, я стал богаче на миллион сто тысяч кредитов. Такой имперский кораблик, неплохо вооруженный и бронированный, здесь продавали за полтора миллиона, так что предложенная цена показалась честной. Погрузив покупку на платформу, специалист покинул ангар.

7

— Ошибка исключена. Идентификатор нейросети совпадает с желтым списком нашей базы данных... — сообщил техник.

— Проблемы?

— Пока нет. Груз не содержит запрещенных наименований. На борту один мзин, но пока он не покидает ангар. Мы ничего не можем им предъявить.

Молодой мужчина в форменном комбинезоне замолчал. Ивальд, офицер службы безопасности сразу же отправил доклад представителю Великого дома. Распоряжений пока не поступало, поэтому сотрудник приказал подготовить боевые группы. Подключившись к наблюдательным камерам парковочной ячейки, он запросил данные по объекту.

Техник откинулся на спинку кресла и растянул губы в довольной улыбке — ведь именно он обнаружил особо опасного типа.

— Устаревший корабль без идентификатора. Никаких опознавательных знаков. Кроме вот этого, — сотрудник выделил изображение пятиконечной звезды красного цвета на серой обшивке.

— Похоже на символ запрещенного общества Раньжи-Сабай. Но у сектантов эта штука желтая, — задумчиво протянул Ивальд. — Нет, маловероятно. Нелюдей эти фанатики не любят, а у них тут мзин...

— Не похожи они на мусорщиков. Здесь им делать нечего — соседи предлагают те же сервисы дешевле, — сказал техник.

Офицер уважительно кивнул, приложив ладонь к груди. В операционном зале появилась Нияна ан Ходзу, одна из дочерей главы Великого дома — она отвечала за безопасность торгового сектора и доков.

— Что им здесь нужно? — поинтересовалась женщина, ознакомившись с информацией.

— Занимаются снаряжением, — ответил техник. — Избавились от малого корабля. Продают небольшими партиями ручное оружие. Странная компания — особенно мзин с боевыми модификациями и чиварец...

— Оршедец. Клановые татуировки, — поправил Ивальд, рассмотрев лысину великана. Этот субъект в компании субтильного желтокожего покинул ангар, погрузив пару небольших контейнеров на гравиплатформу. Транспортное средство двигалось по туннелю в направлении торгового сектора.

Офицер заметил, что верзила то и дело ощупывал свой легкий комбинезон — сразу видно, такой наряд головорезу непривычен. Вот боевой скаф, обвешанный вооружением — другое дело. Значит, это тоже маскировка. Ясное дело — никакой это не мусорщик, а самый настоящий головорез.

— Есть новые данные, — деловито сообщил Ивальд. — У них там псион или артефакт. Наш специалист фиксирует слабый фон...

— Это все усложняет, — поморщилась Нияна.

— Не похож он на самоубийцу, — хмыкнул офицер. — Мы просканировали их корабль дважды. У них нет ничего, что стоит внимания.

— Только наблюдение! — наконец приняла решение женщина. — Будем брать их когда эта компания покинет Лейн!

8

Продать корабль оказалось не так просто — переговоры с менеджерами шести крупных компаний закончились ничем. Две конторы прислали инженеров для оценки, но озвученные суммы крутились около отметки шести с половиной миллионов, что меня не устроило. Хотя износ двигателей и общее состояние корабля удручали, я не сомневался, то трофей удастся пристроить дороже.

Дельцы занимались только современной техникой, а с антиквариатом связываться не горели желанием. Предлагали обмен на корабли местного производства, но здесь "Проглота" брали чуть дороже. Как с усмешкой пояснил менеджер, подобные сделки не облагаются налогом хозяев, поэтому схемы бартера и взаимозачетов здесь в ходу.

Крейсер типа "Миодо" в минимальной комплектации (то есть без пушек и генератора щита) я мог взять без доплаты, их здесь продавали за семь миллионов. Такой корабль имел модульную конструкцию, что позволяло использовать разнообразное вооружение — чаще всего ставили пять четырехствольных пульсаров. Встречались варианты с дальнобойными лазерами или одной плазменной пушкой и пусковыми установками. Что-то вроде универсального крейсера, с легкой броней, силовым экраном и парой истребителей на борту.

За корпус тяжелого крейсера (опять же требующий немалых вложений) следовало доплатить шесть миллионов — тут уже предлагался серьезный корабль под названием "Нуат". Верфи предлагали такие корабли в максимальной комплектации за двадцать пять миллионов — с активным силовым экраном, отражающей броней и серьезным вооружением. Обычно ставили пару туннельных пушек среднего калибра, шесть пульсаров и десяток ячеек для запуска истребителей. Кроме этих двух боевых кораблей и огромного количества модулей для них Великий дом Ходзу производил еще несколько типов вооруженных грузовиков. Такая куцая модельная линейка из пяти наименований полностью перекрывала потребности местных по части современной техники. Ну а те, у кого средства имелись, предпочитали корабли федерации Нивэй, которые все-таки были лучше во всем.

С учетом поступивших предложений, денег хватало только для того, чтобы оснастить "Миодо", достаточно быстрый и зубастый для своих размеров. Какой-нибудь наемник или пират с радостью бы ухватился за такой, но мне этот корабль не подходил. Я не оставлял попыток пристроить трофейное корыто, рассылая коммерческие предложения всем компаниям из списка. К сожалению, тех, кто занимался кустарной переделкой человеческой техники для использования негуманоидами, такой корабль не интересовал. За шесть часов я получил несколько глупых предложений обмена — на четыре сотни контейнеров с рудой, партию запрещенной дури или грузовик отсталой цивилизации Ашанти. Только идиоту могла придти в голову мысль путешествовать на неповоротливом корабле-бутылке с фонящим термоядерным реактором.

9

Вскоре я избавился от всего трофейного арсенала, оставив парочку легких плазменных турелей "Дил-36Т", устрашающую роторную пушку "СВ-1" с тремя стволами и десяток старых крупнокалиберных автоматов от черных рабовладельцев. Это арварское оружие тут брали по цене металлолома, поскольку такого добра у местных хватало.

Зато высокотехнологичные пушки имперских десантников ушли быстро — представитель одной из оружейных лавок заинтересовался крупной партией, взяв все с приличной скидкой. Ведь новейшие армейские изделия марки "Реблок" были привязаны к покойным хозяевам и требовали разблокировки.

Торгаш забрал и весь арсенал, вывезенный со станции. В небольших плоских ящичках хранились импульсники и лазерные пистолеты, все в заводской защитной пленке. В результате выгодной сделки мой счет пополнился на два миллиона триста тысяч, а довольный делец пообещал скидку на собственный ассортимент. Однако торгаш занимался исключительно энергетическим оружием, поэтому его лавку я посещать не собирался.

Следующий перекупщик вцепился в имперские скафы, причем забрал даже сильно поврежденные. Прикинув стоимость восстановления и материалов, я согласился на сделку, получив полмиллиона кредитов за пять оплавленных костюмов. Все остальное восстановлению не подлежало.

К сожалению, продать роботов, что остались от имперских десантников, не удалось. Больших дроидов успел распотрошить мзин, вытащив все самое ценное — потроха ушли за двести тысяч. У всех маленьких роботов сработала система самоликвидации, после чего их внутренности превратились в труху. Контейнер с тремя сотнями внешне целых дроидов-разведчиков пришлось отдать по цене металлолома.

Доплатив сто тысяч, поменял две медицинские капсулы Гармонии и пару реакторов на неплохой агрегат третьего поколения под названием "Оллан-3М" производства федерации Нивэй. Эта медкапсула могла работать не только с людьми, но и с десятком видов негуманоидов, включая мзинов. Большой челнок, с которым закончил возиться Тсави, ушел за двести сорок тысяч, что я посчитал нормальным предложением.

Ответил на входящий вызов — на сетчатку моего глаза нейросеть вывела изображение желтоволосого мужчины, носящего на виске знак гильдии Посредников. Массивный подбородок придавал физиономии выражение силы и превосходства — вероятно, именно на такой эффект рассчитывал обладатель столь неординарной внешности.

— Я — Джакич. Готов заключить сделку, — сообщил посредник.

— Что-то не помню, чтобы обращался к гильдии, — буркнул я, подумав про очередного дельца, желающего заполучить корабль по цене металлолома.

— Интересует обмен? — невозмутимо продолжил Джакич.

— Вообще-то да, — ответил я.

— Стандартная схема взаимозачета, — отозвался посредник. — С некоторыми дополнениями. Мы забираем "Ар-Гургош" за девять миллионов кредитов Содружества, а вы, в свою очередь...

Я кивнул, уловив суть предложения — средства предстояло израсходовать в указанных посредником компаниях. Великий дом Ходзу обложил все сделки значительным налогом, а местные всевозможными способами старались уклониться от его уплаты. Продав корабль, хозяевам системы пришлось бы отдать полмиллиона, чего очень не хотелось.

— Мне нужно сначала посмотреть, что у вас есть, — наконец ответил я и получил допуск к торговой системе, объединяющей тридцать шесть корпораций.

10

Партнеры Джакича занимались практически всем, так что список насчитывал более шестидесяти тысяч позиций. К счастью, интерфейс имел возможность сортировки — сначала я выделил все корабли, выставленные на продажу. Затем запустил отбор по технологическому уровню, производителю и классу. Я сразу же отключил отображение всех аппаратов, не имеющих прыжковых двигателей — малых кораблей вроде истребителей и челноков.

Гражданские суда меня не устраивали — их динамические характеристики оставляли желать лучшего. Корабли первого поколения тоже не рассматривал, хотя избавлялись от них по цене металлолома — к этой категории относились аппараты, где пилот не использовал нейроинтерфейс. Возраст некоторых экземпляров превышал шесть сотен лет, но встречались и относительно новые — отсталые негуманоиды продолжали строить такие корыта.

Инопланетной техники продавалось на удивление много: грузовики гигантских насекомых Аланнариани, боевые корабли крысоподобных Печембу, пернатых Амлаков и несколько шарообразных броненосцев мзинов. Был выставлен даже крейсер Чизахи — как я знал, эта высокоразвитая цивилизация не торговала своими кораблями. Видимо продавец не дружил с головой, раз надеялся получить за эксклюзив сорок шесть миллионов кредитов.

Самый дешевый легкий крейсер второго поколения здесь продавался за два с половиной миллиона, но этот проект "Варнош" устарел на пару сотен лет. Такой разведчик обычно путешествовал на борту более крупных кораблей и мог сделать всего четыре прыжка без дозаправки. Он имел пару скорострельных турелей, а блестящее покрытие корпуса поглощало только радиоволны, чего явно было недостаточно для скрытного перемещения.

Корабли третьего поколения представляли собой модульные конструкции, где владелец мог с минимальными затратами менять практически все. В основу-корпус можно было установить любое подходящее вооружение, двигатели, реакторы и вспомогательные системы.

Различие между третьим и четвертым поколением было не столь очевидным — там упор делался на снижение габаритных размеров модулей, массы и энергопотребления. Что позволяло засунуть в корпус больше пушек и мощнее двигатели. В конструкциях пятого поколения применялись продвинутые технологии вроде восстанавливающих обшивку наноботов и биоинженерные системы управления. Ведущие государства Содружества строили и аппараты шестого поколения, но их было слишком мало, да и стоили они неприлично дорого — там широко использовались модули высокоразвитых цивилизаций вроде Чизахи и Аланнариани, а также артефакты Древних.

Федерация Нивэй и республика Хакдан строили самые лучшие (и дорогие) корабли. Делус не отставал, но последователи Вождя современную технику случайным людям не продавали. В Содружестве легким крейсером называли небольшой боевой корабль с гипердвигателем и оружием, рассчитанным на противодействие истребителям.

Хотя имелись и исключения — нивэйский "Куор" имел туннельную пушку среднего калибра. Такой легкий крейсер мог ввязаться в бой и с более сильным противником, не имеющим дальнобойного вооружения. Аналогов у других государств не имелось — сказывалось подавляющее технологическое превосходство федерации. "Зубастый малыш" предлагался за пятнадцать миллионов, что было сопоставимо с ценой полноценного тяжелого крейсера от чернокожих рабовладельцев.

Но мне нужен совсем другой корабль, поскольку в планах бои и лихие пиратские рейды не значились. Я собирался навестить мир ящеров, которые чужаков у себя дома совсем не любят. Количество пушек на корабле не играет роли — воевать с целой планетой крокодилов бессмысленно. Саркин-Чо не только умели пользоваться сохранившимися изделиями Ушедших, но еще и активно вооружались, покупая современную технику у людей. Для удачного проникновения необходим быстрый и малозаметный легкий крейсер — разведчик.

Такие корабли обычно несли специализированный сенсорный модуль и имели хорошую автономность. Цены на аппараты четвертого поколения крутились у отметки четырнадцати миллионов кредитов, и средств в принципе хватало. Но в этом случае придется сэкономить на других покупках, чего очень не хочется. Базы с навыками, оружие и снаряжение для экспедиции тоже нужны.

Прикинув бюджет, я решил брать корабль третьего поколения. Выбор тут небогат — хакданский курьер "Скрайв" не имел гравитационного контура и для маневров в атмосфере подходил плохо. Зато динамические характеристики впечатляли — этот корабль был самым быстрым в своем классе. Присутствовали стартовые ячейки для двух малых кораблей, активная система маскировки и достаточно серьезное вооружение вроде двух четырехствольных пульсаров или лазеров. Местные продавали пять "Скрайвов", а один даже был переделан в роскошную яхту. Цены начинались от семи миллионов, что, на мой взгляд, было вполне адекватно за клиновидный аппарат длиной полторы сотни метров.

Федерация выпускала две подходящих модели — похожий на стометровую сардину крейсер-разведчик "Кьюми" с неплохой сенсорной системой и внушительной автономностью, и его старший брат "Лайдан", чей корпус имел форму сплющенной капли. Этот лишился объемных топливных баков, но взамен получил секцию для дополнительного вооружения, куда ставили пусковую установку, стартовую ячейку для челнока или сбрасываемый модуль с десантными капсулами. Как вариант — четыре больших контейнера, но возить обычные грузы на таком корабле было глупо. Зато у контрабандистов и наркоторговцев "Лайдан" заслуженно пользовался популярностью.

Оба корабля имели гравитационный контур, хорошие двигатели и слабое оборонительное вооружение — пару ячеек. Туда ставились дальнобойные и точные, но медленные лазеры, либо скорострельные двуствольные пульсары. Вооружение у этих разведчиков слабое — современный тяжелый истребитель имел точно такое же. Радикально черный цвет корпусов объяснялся высокотехнологичным покрытием, из-за которого корабли стоили дороже, чем аналоги других государств — нивэйцы делали ставку на пассивную маскировку. Легкая и прочная скорлупа из ячеистого композита поглощала практически весь спектр излучения, а заодно являлась неплохой броней.

В списке присутствовали несколько "Кьюми" — от семи до девяти с половиной миллионов кредитов. Дороже стоил тот, который недавно прошел полный капремонт двигателей. На рынке также имелись оширские копии этого удачного корабля под названием "Мугир" за пять лимонов — без маскировочного покрытия и с роторными пушками.

"Лайданов" предлагали всего два — за восемь с половиной и одиннадцать миллионов соответственно. Самый дорогой имел военный гипердвигатель четвертого поколения, что позволяло прыгать чуть дальше, чем при использовании базовой модели. Все они продавались с установленным вооружением — парой пульсаров. Нивэйские корабли были хороши сами по себе, из-за чего хозяева не утруждались серьезными модификациями.

Я решил брать "Лайдан" за восемь с половиной миллионов — главным аргументом в его пользу стал грузовой отсек и помещения команды. Все-таки "Кьюми" был рассчитан на экипаж из трех человек.

Связавшись с Джакичем, я оговорил детали, узнав, что торгаш уже получил детальный отчет о состоянии "Проглота" от одного из побывавших на борту специалистов. Получив временный пропуск в торговую зону, я зарезервировал корабль и выбранный для обмена товар — компаньоны посредника занимались не только космической техникой.

По совету кота решил взять ремонтный комплекс "Нидар-3" за двести двадцать тысяч, трех дроидов которого хватало для поддержания корабля среднего класса в рабочем состоянии. Триста тысяч планировал потратить на покупку необходимых навыков. Базы "Навигация", "Пилотирование средних кораблей", "Системы обнаружения" и "Орудия средних кораблей" третьего ранга требовались для управления крейсером-разведчиком. Заодно решил взять дополнительные навыки — "Торпедное оружие средних кораблей", "Боевые маневры" и "Системы противодействия" — с таким комплектом я смогу пилотировать любой корабль среднего класса до третьего поколения включительно.

11

Ангар навестили двое представителей компании "Гутука", что занималась поставками различной живности. Большая гравиплатформа представляла собой передвижной выставочный зал, где в прозрачных ячейках-сотах сидели различные зверюшки. Некоторые — точь-в-точь как земные котята, щенки, черепашки и маленьких осьминоги. Встречались и вовсе ни на что не похожие — например синемордые тварюшки с шестью лапами и бесформенные куски плоти с длинными чешуйчатыми щупальцами.

Разведение инопланетных тварей — довольно выгодное дело, ведь отдельные представители фауны стоили как современный истребитель. Однако покупать псевдоразумных ханулов или шириллов, обладающих способностями к эмпатии я не собирался.

— Великолепный экземпляр, — заливался хозяин зверинца, вытащив из прозрачной клетки заросшего густой щетиной полосатого слоника. Ханул фыркал и лизал раздвоенным языком руки торгаша. Второй делец в это время тискал пушистого ширилла — помесь кота и обезьянки. Зверюшка с опаской косилась на мзина и нервно шипела — эмоции голодного кота я мог прочитать и без способностей к эмпатии.

— Триста восемьдесят тысяч кредитов за этот кусок мяса, — усмехнулся я. — Смотрю, дела у вас идут просто отлично...

— Тсави выбрал. Гаршак! — встряхнулся пушистый инженер, ткнув когтем в прозрачный материал ячейки. Коротко рыкнув, кот задержался около клетки с пухлым хомяком — уршаном.

Я осмотрел существо, похожее на хорошо откормленную курицу с коротким пушком вместо перьев. Ценник в сорок кредитов за одного гаршака был вполне гуманным, зато уршан стоил две сотни. Задумавшись об альтернативе, я покосился на уршуса и урша — эти оширские зверьки стоили гораздо дешевле, но, по моему мнению, уршан выглядел в разы аппетитнее.

В итоге я потратил шестьдесят две тысячи кредитов за четыре сотни гаршаков и сотню уршанов, а также два больших холодильника с автономным питанием для всего этого зоопарка. Теперь ценный специалист на ближайшие пару месяцев будет обеспечен живой пищей. Замороженная по технологии черных рабовладельцев еда надолго сохранит свои потребительские свойства на радость пушистому гурману.

— Заказ будет доставлен через четыре стандарт-часа, — кивнул торгаш, а мзин недовольно заворчал.

— Ладно, а пока возьму этого! — согласился я, перечислив две сотни за уршана.

Делец пожал плечами и вытащил толстого хомяка, который по ощущениям весил добрых два килограмма. Уршан попискивал, проговаривая вполне различимые фразы — прислушавшись, я уловил что-то про стабильность, процветание и мудрых администраторов. Тсави удивленно уставился на говорящую пищу, а сотрудник пояснил:

— Мы загоняем им в мозги несколько фраз. Уршаны пользуются спросом у оширских детей и семейных пар.

— Малыш, давай играть! — пропищало животное.

— Тсави — играть! — довольно рыкнул кот и откусил уршану голову.

В трех контейнерах прибыли костюмы и заказанное снаряжение. Сначала я по-быстрому проверил "Ихев-Т", после чего вытащил имперский штурмовой скаф и принялся вскрывать заводскую упаковку модулей. Установив в гнездо имперского скафа компактный реактор, я заполнил соответствующие модули на груди — там нашлось место для генератора щита и медицинского модуля — реаниматора. Встали на свои места навесные пластины — двенадцать штук, причем каждая весила около килограмма. На левом плече закрепил универсальную турель с трофейной плазменной пушкой "Дил-36Т", подсоединив два кабеля.

Откинув клапан на спине, я улыбнулся — совсем недавно даже сто тысяч были для меня существенной суммой. Сейчас спокойно примеряю костюм, который со всем дополнительным снаряжением тянет не меньше, чем на миллион!

Скаф тут же запросил синхронизацию с моей нейросетью, а затем предложил выполнить калибровку под нового пользователя. После чего я добрых десять минут ковылял по ангару, а управляющий модуль активировал одну за другой группы экзомускулов. По завершении процедуры я уже уверенно шагал и даже сумел попрыгать: к передвижению в таком костюме еще нужно было привыкнуть — все-таки искусственные мускулы реагировали с небольшой задержкой, да и инерция никуда не исчезла.

Тактический комп обводил контуры потенциально опасных целей, показывая расстояние до них. Так мзин удостоился метки приоритета, а ковыряющийся с трофеями Дэйн и Холла Тез по мнению скафа не представляли угрозы.

Настроив контрольную панельку, я сгруппировал иконки управления генератором щита и турелью, после чего запустил диагностику. Как и ожидалось, установленных топливных стержней реактора хватит на пять лет, а ресурс системы жизнеобеспечения вовсе неограничен.

Вытащив из контейнера громоздкую роторную пушку "СВ-1", усмехнулся — благодаря экзомускулам костюма я теперь легко мог управляться с этим трехствольным чудовищем. Но по большему счету устрашающее изделие чернокожих являлось металлоломом, а обзавестись приличным оружием я планировал в ближайшее время.

"Проглот" покинул ангар и неторопливо двигался по широкому туннелю в сектор ремонтных доков. На изогнутых стенах располагались парковочные ячейки, где замерли разнотипные челноки. Ответив на запрос искина, наш корабль протиснулся через силовое поле, попав в огромную пещеру, где и обосновались торгаши.

Тсави отключил двигатели, позволив силовым манипуляторам направить "Проглота" к свободному месту. Гладкие стены пещеры были заняты причальными мачтами и ремонтными доками, где располагались конструкции людей и негуманоидов.

Стреловидный корабль Печембу, раскрашенный коричневыми и красными пятнами — на обшивке выделялись только бугорки орудийных башен и створы пусковых установок. Я подумал о крысоподобных пилотах, которых наверняка с удовольствием схрумкал Тсави.

Кот настороженно зашипел, увидев корабль своих сородичей. Шарообразный броненосец мзинов напоминал ярко раскрашенный мячик; огромная масса делала этот корабль крайне неповоротливым. Мзины полагали, что толстая броня и дальнобойные лазеры станут решением всех проблем.

Арварский грузовик явно принадлежал какому-то свободному торговцу, а вплавленные в обшивку абордажные капсулы говорили о способе, которым новые хозяева получили корабль. Рядом замер ощетинившийся орудийными башнями кроваво-красный крейсер с пилообразным носом. Корабль энеанцев выглядел внушительно и я не сомневался, что в Содружестве этих пиратов ждет теплый прием. Однако здесь — в мирах Фронтира, были рады всем, кто приносит прибыль.

Наконец корабль добрался до причальной мачты, где ожидал крейсер-разведчик. "Лайдан" был полной противоположностью "Проглоту" — обтекаемый корпус длиной сто сорок метров оказался почти вдвое короче угловатого аппарата арварцев. На гладкой обшивке выделялись только бугорки орудийных колпаков и припухлость двигательной установки. "Лайдан" выглядел как сплющенная капля — сейчас сопла и люки были закрыты створками. Действительно, трудно найти черную кошку в темной комнате — особенно, если ее там нет.