Том 3: Продвижение истины

ДУХ НИРНА, ПЛАНА СМЕРТНЫХ

Том 3:

Продвижение Истины

Чем дальше, тем интереснее... Смотри Своими Глазами!

Глава XCVII: Мастер сражения.

Разбег. Удар. Но... что такое? Захват! Переворот! И... Он вновь очутился на циновке.

— Мда, — улыбнулся До'Гвир, протягивая Эриррису руку, — с такими темпами к концу года никого, кроме разве что Ма'Дрира, тебе не одолеть.

— Я стараюсь, учитель, — кряхтя и потирая очередной ушиб, имперец поднялся на ноги. — Но вы слишком быстры, я не успеваю сообразить...

— Ладно, — остановил его тот. — Ещё раз!

Эриррис вновь встал в стойку, оценивающим взглядом посмотрел на своего наставника, думая, как не допустить прошлой ошибки, разбежался и нанёс серию мощных и выверенных, как он сам считал, ударов. Хотел нанести. Но уже после второй атаки, которая, как и первая, была ловко отведена в сторону мастером, имперец обнаружил, что валяется на полу, сверженный простейшей подсечкой. Чёрт, ну конечно, ведь он опять забыл о защите ног.

— Хе-хе, — последовал смешок хаджита.

Но это не остановило молодого бойца — за доли секунды он ловко вскочил на ноги и вновь напал на всё так же улыбающегося мастера, нанося стремительные удары руками. Впрочем, До'Гвир долго ему это проделывать не позволил, схватив его за запястье и заломив руку за спину.

— Думай головой, — мастер отвесил Эриррису хороший щелбан по черепу и толкнул в затылок, выпуская ученика из своей хватки.

Тот, по инерции пробежав несколько метров вперёд, чуть было не рухнул на циновку, но смог удержать равновесие, а потом, уже не тратя времени на пустое обдумывание тактики, ринулся на мастера с яростным боевым криком. Но атаковать не успел.

— Опять двадцать пять! — укоризненно воскликнул мастер, хватанув бестолкового студента за шею и одновременно подставив ему подножку. — Сколько ещё повторять: ярость в бою — не друг тебе!

Это ещё что за техника?! Такого ещё не было! — судорожно подумал Эриррис, поняв, что он вновь позорным образом попался. До чего же глупо выглядит со стороны. Наверное... Дальнейшие его мысли прервал всё тот же До'Гвир: рывком притянул имперца к себе, опрокинув его на свои плечи и одновременно согнув ноги в коленях, а потом разогнулся, как пружина, и отправил тем самым своего ученика в стремительный полёт.

Как же много силы в этом старом кошаке... — пронеслись мысли в сознании Эрирриса, пока он не приземлился в углу павильона, сбив собой пару плетёных корзин и больно ушибив ребро.

— Аах... знаю-знаю, ярость — не друг... — простонал он.

— Да, — кивнул хаджит. — Особенно в бою с превосходящим тебя противником. Хочешь научиться драться как мастер — тогда остуди голову. И отключи сердце.

Последовала пауза.

— Учитель... — переведя дыхание, робко прервал тишину имперец.

— Да, Эрирр?

— Почему?..

— Что почему? — сверкнув зелёными глазами, посмотрел на своего ученика До'Гвир, мастер Кровавого Когтя, Шепчущей Лапы и Дождя Песка, наставник бойцов и лучший воин в деревне.

— Почему вы постоянно твердите о том, что чувства и порывы ярости надо сдерживать и вообще не допускать их проявлений, как будто от этого зависит моё мастерство? В то время как настоящие воины, которые действительно владеют техникой и стилем, ничего подобного с собой не вытворяют. Вот хотя бы С'Омар или Ра'Шаас — они сражаются великолепно и повергают толпы врагов, но я что-то не замечал в их боевом рёве, чтобы они "остужали голову" и "отключали сердце"!

— Хм?

— По-моему, — всё смелее и резче продолжал Эриррис, — они так хороши, потому что их учили сражаться с противником, а не с собственными эмоциями, а вы... вы не учите меня техникам, а только заставляете перетаскать эти проклятые брёвна, нападать на вас и падать на чёртову циновку, хотя даже не объясняете толком, почему и зачем мне это всё надо!

Эриррис остановился. До'Гвир нахмурил брови. Только сейчас молодой имперец понял, что малость наговорил лишнего. Или не такую уж и малость. Даэдрот, да он же только что упрекнул своего наставника в том, что он его ничему не обучает! Вот это дерзость... А ведь, зная нрав своего учителя, имперец вполне мог догадаться, как он поступит. Отказ от него было бы вполне ожидаемым вариантом, учитывая степень таланта нерадивого ученика. И что тогда? Неужели опять провал? О, Азура... Эриррис опустил глаза в ожидании, чем всё закончится. Но почему он ничего не говорит, почему учитель тянет с ответом?

— Хе-хех, — раздался приглушённый смешок.

Что? Смех? — мысленно удивился Эриррис, видя улыбку на лице До'Гвира. — Этого хаджита нельзя недооценивать, он может быть и весёлым и строгим, да ещё и имеет удивительный талант переключаться между этими двумя режимами за какие-то секунды...

— Ха-ха, ха-ха-ха-ха! — теперь наставник смеялся во всю глотку. Нет, сейчас это точно До'Гвир-весельчак, а не До'Гвир-мучитель.

— Учитель? — Эриррис тоже позволил себе слегка улыбнуться.

— Эрирр! А-ха-ха! — не переставая ржать, проговорил катай-рат. — С ума сойти! Ты первый из моих учеников, кто так откровенно заявляет о некомпетентности учителя и позволяет себе такие вольности! Хе-хе, соотношение наглости к умению в тебе просто поражает! По-хорошему, мне следовало бы выкинуть тебя отсюда за шкирку, как шкодливого котёнка...

— Э-э-э... — замялся тот, теперь уже окончательно теряясь в догадках.

— Но! — резко сказал наставник, подняв когтистый палец вверх. — Ты также первый из моих учеников, кто спросил меня об этом. Первый, кто задал вопрос о сдерживании и контроле эмоций — о главном аспекте моего учения.

Эриррис вопросительно уставился на До'Гвира.

— Остальные тупо следовали моим инструкциям, стараясь выполнить то, о чём я непрестанно талдычил. Некоторые просто игнорировали все указания и только делали вид. Иные вообще не понимали, о чём речь. Так или иначе, все они оказались безнадёжны, и никто не удосужился даже поинтересоваться, а в чём, собственно, состоит задача?

— И в чём же она состоит? — удачно воспользовался моментом имперец.

— Ага! Вот оно! — довольно потёр лапами До'Гвир, видя заинтересованный взгляд ученика, присел на стул в углу и спокойно продолжил: — Ты не похож на моих прошлых учеников. Приятное исключение. В некотором роде. Что же — я расскажу тебе об истинной сути того, чему ты должен научиться.

— О сути сражения?

— Да. Что бы там не говорили так называемые мудрецы и философы, суть сражения проста до безобразия. Она в том, чтобы как можно ловчее и быстрее убить своего противника, — добродушно улыбнулся мастер. — А теперь, прежде чем мы перейдём к сути сдерживания и контроля над собой, ответь мне: что ты чувствуешь, когда несёшься в атаку, словно бешеный ягуар, и когда пропускаешь удар? Но отвечай честно.

— Ярость, — сразу же сказал Эриррис. Немного подумал. — Раздражение... — ещё небольшая пауза. — Злость. Гнев, — твёрдо сказал он.

— Именно! Всё это есть проявления желания убить, уничтожить оппонента, доставляющего неприятности. А теперь, можешь ли ты сказать, что есть сами ярость, злость и гнев? И зачем они нужны?

— ...

— Ну? — после небольшой паузы с интересом ещё раз спросил До'Гвир.

— Что это, наставник? — не особо напрягая свой разум, вопросительно посмотрел на него тот.

— Что заставляют делать тебя все эти эмоции? Нападать! С удвоенной, а то и с утроенной силой! Они — ключ к энергии твоей души, которую ты потратишь на свои убийственные замыслы. Что нужно для успешных действий? Энергия! Разъяряясь и выливая свою злость наружу, ты пускаешь поток своей силы на убийство врага!

— Но постойте, учитель! Так что это получается, нормальные боевые эмоции дают энергию для битвы? И вы предлагаете отказаться от этой энергии?

— Именно! — с улыбкой на лице сказал учитель.

— Но почему? — искренне удивился Эриррис.

— А вот теперь, мой юный ученик, когда ты действительно жаждешь узнать ответ, пришло время вывести твоё обучение на новый уровень. Слушай внимательно. И запоминай.

Эриррис уселся рядом на полу (стул — роскошь, доступная только мастеру-наставнику) и приготовился следовать совету хаджита.

— Ярость — это энергия. Казалось бы, надо не сдерживать её, но поступать совершенно противоположно, давая ей выход. Почти все воины так и делают. Они не знают одного нюанса. Ярость — это капкан. Причём двусторонний. Для противника он страшен тем, что боец, находящийся в гневе, получает значительное усиление своих боевых качеств. Иногда до сверхчеловеческого уровня. Берсерки севера и орки Ротгариана — тому подтверждение. Непоколебимая выносливость, невосприимчивость к боли, звериная сила, скорость и рефлексы — всего этого можно достичь путём контролируемого накопления и высвобождения уничтожающих эмоций. Но есть и вторая сторона монеты — угроза для самого воина, практикующего эту технику. И угроза эта скрыта от глаз. Многолетняя практика и опыт позволили мне увидеть её следы. Разрушительная сила чувств не проходит для воина бесследно: она оставляет своего рода "отметины" на его судьбе. Не знаю, как это происходит, но точно знаю — это так. Эти следы — не есть что-то метафорическое, они реально меняют судьбу и создают ситуации вокруг тебя. Уничтожающие ситуации. В точности того же характера, что делает воин с противником. Словно вся агрессия, когда-либо направленная против кого-то, невидимым бумерангом разворачивается и бьёт по тебе! А в жизни воина полным-полно агрессии. Понимаешь, что это означает?

— Немного... то есть, суть боя, желание убить... разворачивается против самого убийцы? И как же это выглядит? — спросил имперец.

— Это просто, — продолжил До'Гвир. — Опасные ситуации. Сражение — сплошная опасная ситуация, в которой риск погибнуть не просто возрастает — сам смысл сражения состоит в доведении этого риска до абсолюта. Поэтому агрессия может развернуться тривиально просто: боец совершит ошибку и будет убит. Или противник окажется слишком хорош. Впрочем, это уже не так важно...

— Выглядит всё как-то мистически, — с сомнением в голосе пожал плечами Эриррис. — Как эта штука действует? Почему она... существует?

— Я не знаю, — после небольшой паузы ответил мастер сражения. — Я только обнаружил это и научился использовать в целях войны, как ни парадоксально. В остальном же могу добавить одно: знание об этом механизме есть в каждом из нас — где-то глубоко в душе мы все отторгаем мысль убийства и желание уничтожения. Ты, как, впрочем, и любой другой человек или мер, сам можешь почувствовать это. Я могу лишь предположить, что агрессия рвёт некие мистические связи с миром и людьми, необходимые для выживания. Потому желание убийства и является для нас противоестественным...

— Но это же... — хотел было что-то возразить Эриррис, но До'Гвир его прервал:

— Знаю, мистицизм тебе пока ещё не понятен, и, не скрою, мне тоже не подвластны его сокровенные тайны, поэтому не будем о нём. О магии поговори с Дро'Виром, я же обучаю тебя искусству боя. Думаю, ты уже понял, что от тебя требуется. Суть такова: во время боя блокируй эмоции, которые неизбежно приобретут разрушительный оттенок. Пускай врага убивает клинок и коготь, но не твоя душа. И пусть царапины и зазубрины останутся только на клинке и когте, но не в душе. Просто сдерживай порывы. Ты имперец, Эриррис, не хаджит. Твоя импульсивная звериная натура куда слабее, чем в нас. И тебе будет проще понять и ощутить то, что я тебе говорю. Именно поэтому я не учу тебя частным техникам, ожидая пока ты познаешь саму основу боя! Но потом, когда это будет сделано, я обучу тебя стилям, и эти знания предстанут перед тобой в новом качестве.

— Начинаю понимать. Обмануть механизм разрушения судьбы. Вот, в чём замысел.

— Могу поздравить тебя, ты начал делать успехи, — улыбнулся мастер. — Но всё же, сначала попробуй выполнить это, потом уже будешь судить, понял или нет. Для этого придётся работать головой, Эрирр. Наш мир переполняет жестокость, и поводов применить насилие хоть отбавляй. Поэтому, если ты реально хочешь провернуть то, о чём я тебе говорю, тебе придётся сражаться и одновременно придумывать железное оправдание на каждый такой повод. Да, именно так, ты не ослышался: нужно отключить осуждение, обиды, раздражение, ненависть и гнев по отношению ко всем источникам агрессии — всё, что побуждает тебя хвататься за меч. Только так. И учти, не перепутай контроль над чувствами с их подавлением! — Иначе вместо врагов быстро возненавидишь себя, а тогда умрёшь ещё быстрее. Знаю, выглядит сурово и жёстко, но это лучше, чем пустить всё на самотёк и повторить печальную судьбу тысяч и тысяч воителей.

— И стать чёрствым безжалостным и бессердечным негодяем, мастером Дождя Песка, убивающим всех направо-навлево? Конечно, хотелось бы сражаться за правое дело, но сдаётся мне, со стороны особой разницы не будет заметно. Но... — Эриррис задумался. — Но всё же я хочу овладеть такой техникой! Мастер, вы научите меня этому контролю?

— Да... — вздохнул До'Гвир. — Так уж получилось, что ты сам избрал этот путь, путь воина... Я вижу в тебе великое стремление к силе. Но у каждого стремления есть свои определённые последствия. Я обучу тебя всему, что нужно, но должен предупредить: никакая это не техника и даже не философия боя. Это новая философия жизни. По сути, я предлагаю тебе научиться играть в смертельную игру с Судьбой, балансируя на грани лезвия кинжала. По сути, я предлагаю тебе обмануть саму смерть.

Пока смерть сама не обманет меня... — мрачно подумал Эриррис.

Не открывая глаз, в полудрёме убийца проговорил что-то нечленораздельное и перевернулся на другой бок. Сон продолжался.

Катай-рат, да к тому же ещё и берсеркер. Такого котейку лучше не злить...

Глава XCVIII: Новый день.

— Да-да, именно так, с теми самыми грибами! Похоже, это самое лучшее, что есть в тавернах на этом острове. Угу, трёх штук хватит, я думаю. Да. А ещё я буду шейн.

Трактирщик посмотрел на Амшегара странным оценивающим взглядом.

— Редко кто делает такие заказы. Обычно это телванни и странствующие маги. Говорят, эти грибы стимулируют магические способности или что-то типа того.

— Магические способности? Так это же как раз то, что мне и нужно!

— Но если переборщить, то могут возникнуть галлюцинации и другие, гораздо менее приятные последствия.

— Хм, вчера ничего такого не было. Ладно, последствия как-нибудь переживу. Итак, я буду три пирожка с этими чудесными грибами и большую кружку шейна, — настоял на своём герой.

— Что же, это ваш выбор, — пожал плечами имперец-трактирщик. — С вас восемь дрейков.

— Вот деньги, — довольный данмер, предвкушающий вкусный завтрак положил на стол несколько маленьких монет. — А это правда, ну, насчёт магических способностей? Меня тут ждёт одно специфическое дельце...

— Правда или нет, не знаю, — ответил бармен, пододвигая к Амшегару наполненную до краёв кружку, — но одно могу сказать точно: алкоголь не добавит вам магии, скорее наоборот.

— А, — махнул рукой авантюрист. — Настоящему магу любая выпивка нипочём.

— Ладно, будь по-вашему, — усмехнулся тот. — Что-нибудь ещё?

— Угу. Я бы хотел продлить аренду моей комнаты ещё на пару деньков, — прихлёбывая шейн, улыбнулся герой. — Мне тут нравится!

Расправившись с едой, авантюрист вернулся в свою комнату, прихватил оттуда "Мистицизм" и отправился решать свои "специфические дела". Сейчас он был налегке, без доспехов (их он оставил в комнатке, которую теперь решил использовать как временное место для ночлега и склад), однако оружие взял. Катана и парализующий ножик — как основной набор, ещё один кинжал из зелёного вулканического стекла — на продажу, и призывающее стальное танто — дополнительное вооружение на всякий пожарный (а то мало ли что, вдруг убийца опять нагрянет), всё равно много места он не занимал. Кстати насчёт убийц. Амшегар предпринял дополнительные меры по повышению своей неузнаваемости — собственноручно изменил причёску, обкромсав ножиком свои патлы. Вышло довольно интересно: нормальные короткие волосы слева, а справа — недорезанный торчащий клок, даже и не думающий ложиться ровно. Как по мнению данмера, получилось красиво. К тому же это превосходный ход, достойный настоящего шпиона. Да и стиль давно пора уже было сменить.

Но прежде чем идти в Гильдию Магов, Амшегар решил зайти в соседнее здание — отделение Гильдии Бойцов. Как он уже успел убедиться, членство в имперском магическом сообществе никоим образом не обязывает остальных коллег обучать его и показывать секреты волшебства на халяву. Напротив, порой за эти секреты они требуют весьма кругленькие суммы. Которые, как известно, надо где-то добывать. И Амшегар знал один хороший способ, как это сделать. Тот стеклянный кинжал, что достался ему от поверженного телваннийского алхимика, не представлял для него ценности. А вот у торговцев вполне мог вызвать интерес. Арсеналы Торека и Мелдора — самых знаменитых независимых оружейников Балморы — авантюрист уже видел, теперь же он намеревался посетить гильдейского торговца и узнать, что есть у него.

Этим торговцем оказался редгард Вэйн. Причём не просто торговцем от Гильдии, но и по совместительству — кузнецом. Его небольшая кузня располагалась прямо там, на первом этаже здания. Там же был арсенал оружия и доспехов на продажу. Поначалу, увидев потенциального покупателя, редгард попытался продать ему какой-то мусор из своей коллекции. Амшегар тоже заинтересовался, когда узнал, что это не простое, а зачарованное оружие, но когда посмотрел на качество этого зачарования, лишний раз убедился: за магией надо идти в Гильдию Магов, но никак не Бойцов. И, поскольку, не смотря на все заверения торгаша о качестве клинков, оные не перестали быть мусором в глазах Амшегара, ему пришлось быстренько сменить тему разговора, дав понять редгарду, что он сам хочет ему кое-что продать. Вэйн не обрадовался такому повороту дел, но когда увидел, что предлагает ему предприимчивый данмер, то заметно приободрился и даже пошёл ему на уступки.

Или это была никакая не уступка, а меня опять надули в цене? — мрачно подумал авантюрист, выходя на улицу. Как бы то ни было, после недолгих торгов кинжал он успешно продал за 1500 дрейков. Судя по взгляду Вэйна, он тоже остался доволен сделкой.

Итак, теперь у меня 3900 денег, — подытожил герой. - Отлично, похоже, меня ожидает "день знаний"!

Зайдя в Гильдию Магов, первым делом данмер направился на верхний этаж — проверить, не вернулись ли Гальбедир, и узнать, как у неё дела. Зачаровательница оказалась на месте. Босмерка сидела за своим столом и, по-видимому, увлечённо работала над созданием новой магической вещи.

— Привет.

— Амшегар? — услышав знакомый голос, Гальбедир повернулась вполоборота и увидела данмера с... — О... у тебя новый стиль!

— Ага, — довольно улыбнулся герой, пригладив рукой волосы.

— Ну... весьма свежо! — немного подумав, сказала она.

— Новые знания для новой головы, — выдал Амшегар на ходу придуманную шутку.

Гальбедир хихикнула.

— Да уж, я тоже вчера думала, что лишусь головы из-за этой Ажиры. Представляешь, она выкрала мой главный камень и не признаётся!

— Я уже в курсе. Трюк с зачарованным отчётом, "горящей" Ажирой и метлой — гениален, — одобрительно улыбнулся герой.

— Ну, хоть кому-то понравилось. Но она, похоже, оказалась не менее хитрой и изобретательной воровкой — это придётся признать и мне... Мастерски взломать замок и обойти прекрасные защитные ловушки, при этом не подходя к столу — это надо уметь!

— Этот твой камень, из-за него тебя вызывали в Вивек? Что в нём такого особенного? — поинтересовался Амшегар.

— Шутишь? Это великий камень душ с сильным крылатым сумраком внутри! Его вручили мне специально для зачарования свитков и слабых предметов — для покупателей, обращающихся в Гильдию.

— Один камень душ? Но для...

— Да-да, знаю, — предугадала вопрос Амшегара босмерка, — для того чтобы получить сильный свиток, надо вложить в него целую душу. Эта душа слабая, но всё же. Тогда используется энергия высвобождения души. Однако если есть камень с такой мощной душой, как сумрак, то можно делать достаточно сильные свитки, просто вытягивая энергию из души порциями, без переноса самой сущности в свиток. При этом приходится долго ждать, пока сумрак в камне восстановит свою энергию, но это того стоит. А теперь сумрака нет, и мои способности к зачарованию сильно уменьшились, — вздохнула она.

— Тогда понятно. Должно быть, мощная тварь. Да, действительно, это большая утрата. Но ты говоришь, кошка не подходила к твоему столу, значит, камень стащил кто-то другой.

— И преодолел защиту замка, не оставив следов? Что-то сомневаюсь, — скептически хмыкнула зачаровательница. — Но да ладно, камень-то всё равно был не мой. Но самое интересное было в Вивеке, когда архимаг Требониус услышал эту историю! Представляешь, он оценил идею, ему понравилось наше с Ажирой соперничество, и он долго расспрашивал меня, "что ещё весёленького мы придумали?" Потом он сказал что-то вроде "когда я сам был студентом в Киродиильском Университете Таинств, мы также веселились" и вручил мне новый камень душ из запасов Гильдии! Правда, не такой сильный, как с крылатым сумраком, но всё же вполне пригодный.

— Так а что, этот архимаг, он даже не разозлился и не сделал выговор? — удивился Амшегар.

— Я удивлена не меньше твоего! Он только сказал, чтобы впредь я внимательней следила за своими вещами и всё. Похоже, ему просто было очень скучно, а тут я со своей историей — Требониус повеселился и решил сделать доброе дело, — улыбнулась Гальбедир. — И уж конечно же я исполню его рекомендации! Погляди, — она пригласила данмера посмотреть на какую-то магическую штуку вблизи, — я работаю над новой суперубойной и сверхнадёжной Ловушкой Нового Принципа! Ажире теперь ни за что не пройти! Нет, теперь даже вся Гильдия Воров не сможет ничего спереть из моего стола!

— Ловушка нового принципа действия? — с восхищением воскликнул герой, интересующийся идеями оригинального применения магии. — Как же она будет работать?

— Я ещё не придумала. Но я знаю — это будет нечто архивеликое! Когда я задаюсь целью — я своего достигаю, поверь!

— Я уже хочу увидеть это в действии, — лукаво улыбнулся Амшегар. — Я сейчас пойду учиться новым заклинаниям, если появятся интересные идеи — с радостью подскажу.

— Спасибо. Мы ещё уделаем эту Ажиру — это точно!

Как и было сказано, авантюрист направился в подвал Гильдии, но перед тем, как он добрался до своей цели, ему предстояла ещё одна встреча.

— О Вивек... — ужаснулась Ранис Атрис, увидев новый, "свежий", как выразилась Гальбедир, стиль Амшегара.

— Доброе утро, — приветливо улыбнулся тот.

— Это что, по Мистицизму? — теперь Ранис обратила внимания на книгу, что нёс с собой Амшегар.

— По Мистицизму? — саркастически удивился авантюрист. — Где? Не вижу никакого Мистицизма. О чём это вы? Об этом сборнике общих фраз? Я уже возвращаю Гильдии сей "мудрый трактат".

— Общих фраз? Ха, да ты, похоже, собрался учиться магии переноса, при этом даже не зная основ. Ну-ну. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Посмотрим, — самоуверенно сказал данмер. — Сегодня из этой гильдии выйдет мастер пространственных скачков, причём выйдет, не иначе как телепортировавшись.

На что управляющая только усмехнулась в ответ.

— Ну что? Помощь нашей "библиотеки" пришлась кстати? — с ухмылкой спросил героя Марайн Дрен, увидев, как тот подошёл к необременённой книгами полке и поставил "Удивительное странствие" на место.

— О да, ещё пара таких штук, и у архимага появится серьёзный конкурент, — улыбнувшись, сказал Амшегар. — Но сейчас, впрочем, мне бы больше пригодился более живой источник знаний о телепортации, который умеет больше творить сами заклинания, нежели нести бесконечный бред на отвлечённые темы. Ну что, научишь меня этому?

— Телепортации? Наверное, в этом плане тебе лучше обратиться за помощью к магу, который имеет с этим дело каждый день, — Марайн указал рукой в сторону Масалини Мериан, скучающе сидящую на своём стуле возле комнатки телепортантов.

— Да, верно. Думаю, так я и поступлю, — сказав это, авантюрист достал из сумки флягу и отхлебнул красноватой жидкости.

— Что это? — спросил Марайн.

— Зелье повышения концентрации, гениальности и магических талантов. Будешь? — герой предложил флягу магу.

— Повышения гениальности?.. — задумчиво проговорил Марайн после пары глотков. — По-моему, больше похоже на шейн. Из местной таверны.

— Потому что так оно и есть, — с умным видом заявил Амшегар. — Самое то к пирожкам с телваннийскими грибами. Ладно, теперь мне пора — я иду навстречу новым чудесам!

— Что ж, удачи в постижении Мистицизма. Но если захочешь научиться как следует летать или дышать под водой, — смеясь, бросил тот ему вслед, — то возвращайся сюда, хе-хе.

— Здравствуйте, — поздоровался Амшегар, подойдя к бретонке. — Вы телепортируете туда-сюда толпы прохожих каждый день, наверняка вы также хорошо умеете творить Божественные и Трибунальские Вмешательства и с лёгкостью можете научить меня этому. Я прав?

— Хотите постичь таинства переноса? Что ж, это можно устроить. Но учтите, с телепортацией всё обстоит гораздо сложнее, чем со слабой ловушкой душ или призывом даэдрики. Кстати, вам пригодились те заклинания? — поинтересовалась Масалини, вспомнив, как она показывала герою, как призывать лук.

— Пригодились и даже очень. А теперь, я хочу узнать кое-что посерьёзнее. Покажите мне формулы сотворения для двух заклинаний Вмешательств.

— Формулы? Боюсь, на этот раз одних формул будет мало. Я бы посоветовала вам для начала взять несколько уроков Мистической науки, а уже потом...

— Это лишнее, — махнул рукой Амшегар. — Скажите, что делать, а я уже как-нибудь разберусь.

— Хм. Ну как хотите, — сказала немного недовольная излишней самоуверенностью данмера Масалини. — С вас тогда 200 септимов — стандартная цена за обучение этому виду заклинаний.

— Конечно, вот, — героя вполне устроила плата, сейчас для него потратить несколько сотен дрейков за знание архиважных приёмов было сущим пустяком.

— Отлично, — заметно оживившись, магичка положила золотые монеты в свой кошель. — Начнём наш урок! Как обычно, как и во всех заклинаниях, тут есть три элемента: управление чувством магии, мысленный образ и активационный элемент. Образ довольно прост. Многие новички и особенно адепты местного Храма при создании Вмешательств ошибочно пытаются запросить магической помощи у своих божеств, даже сами названия этих заклинаний традиционно сохранили эту глупость. Хотя это в корне не верно: боги никоим образом не участвуют в процессе переноса — всю работу делает маг. Поэтому не повторяй эту нелепость и не трать время и концентрацию на ментальную связь с высшими сущностями, просто представь конечную цель переноса и сам его процесс. Ну, исчезновение в одном месте и появление в другом. Как обычно — концентрация на результате.

— А что представлять-то? Алтари?

— Ты же уже был в храме Альмсиви, так? Ну вот — хоть алтари, хоть стены храма, всё это сгодится. В случае Божественного Вмешательства это будет форт. Оно конечно всё равно перенесёт тебя именно к ближайшему храму или форту, даже если ты представишь что-то ещё, но ты ведь можешь сделать простенькие расчёты и оценить, что ближе? Если вообразишь именно то, куда тебя кинет заклинание, то всё пройдёт легче и без неприятных последствий.

— Понятно, этот элемент прост.

— Дальше сложнее. Самое сложное в телепорте — управление магией. Как и везде, впрочем. Ну, я могу, конечно, попытаться объяснить, как завихрять эти магические потоки, и что из этого всего должно получиться, но чувствую, что это займёт целую вечность, а эффекта так и не будет. Хорошо что у нас есть зачарования. Ты ведь наверняка уже использовал свитки Вмешательств?

— Угу, и то и то, — кивнул Амшегар.

— Вот и замечательно. Помнишь возникшие ощущения? Просто попытайся повторить.

— Да, там что-то типа особого заряда ауры и распространение его по всему телу. Со свитками-то всё происходило быстро, но... — данмер на несколько секунд прервался, и по его лицу было видно, что он сконцентрировался и пытается воспроизвести те самые ощущения. — Но, думаю, у меня это тоже не займёт много времени, — решительно улыбнулся он.

— Хе, уже почувствовал, хочешь сказать? — усмехнулась Масалини. — Замечательно, как сможешь "зарядить" таким образом всю свою ауру — так и можно будет телепортироваться. Это основная трудность. Я ещё покажу тебе несколько приёмов и слов силы, которые помогут управлять магией телепорта. Ну и последнее — активируй заклинание. Можно слова, можно жесты, можно ещё что-нибудь. Я предпочитаю делать хлопок руками, вот так! — бретонка плавно и в то же время быстро свела ладони воедино, отчего последовал слабенький хлопок.

— Вот... так? — Амшегар тут же попробовал повторить сей незатейливый трюк, что ему вполне-таки удалось, однако произошло ещё кое-что: сразу после хлопка тёмный эльф исчез в серебристой световой вспышке.

У Масалини отвисла челюсть. С минуту она просто стояла и пялилась в пустоту, где только что был не в меру самоуверенный ученик, отказавшийся от длительного изучения таинств мистической науки и предпочетший сразу перейти к делу. Немного отойдя от шока, она, не в силах что-то вымолвить и просто делая жесты руками типа "Как это возможно?", посмотрела в сторону Марайна Дрена, который тоже наблюдал за процессом обучения.

— Да-да, — откликнулся он, — и я того же мнения.

— Вот это да! — появившись из света на храмовой площадке, воскликнул авантюрист. — Воистину — пирожки с грибами решают! Но, похоже, сейчас всё дело не в них.

Когда он хлопнул руками и представил цель своего визита — Балморский храм, — ему уже удалось полностью настроить свою магию на правильный, телепортационный лад. Что удивительно — эта настройка произошла легко, как по маслу, ему почти не понадобилось умственных усилий! Не понадобилось и никаких дополнительных ухищрений типа слов силы, которые собиралась поведать ему Мериан, и за которые он собственно и отвалил 200 дрейков (до остальных частей процедуры и самому можно было догадаться). Что же ещё более удивительно — когда он телепортировался, не было никакого "помутнения", что обычно случается при таком способе путешествия. А было вот что. Амшегар вновь оказался в той звёздной пустоте, "сверхпространстве", как он сам это назвал. Только на этот раз звёзд было гораздо больше — они были везде, со всех сторон, и они стремительно летели! И сияли. Всё случилось чрезвычайно быстро, и Амшегар толком почти ничего не успел рассмотреть. За какие-то мгновения с невероятной лёгкостью он пронёсся сквозь сверхпространство, а потом картинка перед глазами моргнула, и вот — герой уже стоит возле данмерского храма. Он понял, почему так случилось. Вчера, спасая потерявшего сознание мага, он провёл несколько часов в этой странной магической области, и каждое "движение", каждый скачок на пути к освобождению требовал от него великих волевых усилий. Похоже, этого хватило, чтобы стать настоящим мастером телепортации и даже более того. Одно дело рассекать иной мир, сражаясь с волей мага, которая тянет твой дух назад, и совсем другое — совершать молниеносные прыжки налегке. Это не потребовало от Амшегара никакого напряжения — просто своеобразная прогулка, даже больше расслабляющая, нежели утомляющая.

Не останавливаясь на достигнутом, герой отхлебнул ещё шейна и решил закрепить результат.

Служба в имперском форте шла своим чередом. Солдаты в три шеренги стояли на плацу и отрабатывали навыки сражения палашом — обычная утренняя тренировка.

— Шаг-два, боковой удар! Блок щитом, шаг-два. Контратака!

Тут прямо позади инструктора-имперца, поучающего легионеров, из сверкающей серебром и солнцем магической ауры появился тёмный эльф. Его ладони были сложены вместе. Поначалу солдаты не придали этому большого значения, но когда они разглядели его сияющее наглой улыбкой лицо...

— В чём дело?! — воскликнул инструктор боевых искусств, наблюдая, как солдаты прекратили упражнения и удивлённо смотрели куда-то позади него.

— Привет, Лунная Бабочка!

Услышав этот нахальный возглас, имперец, наконец, сообразил развернуться на 180 градусов и посмотреть, что же там стряслось.

— ТЫ??! — последовала гневно-удивлённая констатация очевидного. Похоже, он надолго запомнил ту эпопею с прыжками по башням.

— Прощай, Лунная Бабочка! — так же внезапно, как и появился, авантюрист вновь хлопнул в ладоши и исчез.

— Скамп мне в глотку!

Вынырнув из сверхпространства около храма, герой прислушался к ощущениям. Никаких побочных эффектов! Да, три раза подряд — это уже не совпадение, это закономерность! По счастливой случайности ему удалось освоить искусство переноса в кратчайший срок, и это не могло не радовать.

— Ха-ха, а мне начинает нравиться эта "хлопающая телепортация"! — оскалился в улыбке новоиспечённый мистик. — Вот бы и с остальной магией так! — мечтательно подумал он, готовясь совершить очередной прыжок. Надо было "добить" имперцев. Такое удовольствие упускать никак нельзя.

— ...ворю вам, очутился прямо здесь, это был... — донеслись до его слуха обрывки фразы, когда мириады лучистых звёзд мелькнули перед глазами, а потом он вновь оказался перед дверями форта. Инструктор запнулся, когда увидел повтор чудесного явления, показывая рукой именно на это место. Рядом стоял рослый норд в позолоченных имперских доспехах и ошалело смотрел на того, кто сейчас должен был вкалывать на рудниках, а не стоять посреди имперского форта с какой-то флягой в ладонях.

Насладившись моментом и недоумением, произведённым среди солдат этим трюком, данмер ещё раз отпил своего пойла, а потом, не меняя вызывающей ухмылки, протянул руку с флягой норду. Тот, по-прежнему ничего не говоря, принял дар.

— ...Амшегар! — логически закончил фразу инструктора герой и медленно свёл руки вместе, вновь лишив легионеров своего общества.

С минуту молча простояв на этом месте, Радд понюхал содержимое подаренной фляги, а потом залпом осушил остатки.

— Одного не могу понять, — наконец сказал он. — Как он догадался, что я люблю шейн?

О да... Это они запомнят надолго, не хуже, чем сам побег! Недопитая бутылка с выпивкой — вполне сойдёт за компенсацию морального вреда. Хе-хе, и вправду, потрясающий фокус. Вот только, не смотря на всю лёгкость сотворения, энергии он отнимает внушительно, — продолжал размышлять он, почувствовав значительное ослабление своей магической силы. — Но всё равно — это справедливая плата с учётом всех открывающихся возможностей.

Ловко перемахнув через реку и срезав при этом край моста, Амшегар направился к магам — сегодня он планировал научиться ещё нескольким трюкам. Он уже почти забыл и о таинственных убийцах, и об угрозе быть замеченным таковым. Впрочем, что ему теперь бояться — с такими-то заклинаниями? К тому же он предпринял меры маскировки — убийце придётся изрядно попотеть, чтобы вновь разыскать его.

Девятипалый как раз возвращался домой с Большого Балморского Базара, когда увидел это интересное зрелище. Какой-то данмер с улыбкой до ушей вприпрыжку шёл к зданию Гильдии Магов, при этом что-то напевая себе под нос и вытворяя мудрёные пасы обеими руками. Крайне не похоже на вечноугрюмых, задумчивых и серьёзных тёмных эльфов.

Хотя... — вспомнил он о недавних инструкциях мастера-шпиона. — Высокий рост, худой как скелет, чёрно-пепельные волосы, магическая катана... Хитиновой брони, правда, нет. Но... эта дурацкая причёска в "истинно-данмерском стиле" и идиотская ухмылка на лице. Да, точно. Это он.

Пришлось отложить возвращение домой и приготовление обеда и прямо с покупками следовать за ним, в гильдию — а то мало ли, вдруг опять пропадёт на несколько дней. Пора спустить слегка увлёкшегося приключениями эльфа на землю и напомнить ему о своих прямых обязанностях.

— Как?? КАК ты это сделал?! — сразу же, как только Амшегар появился в зале гильдии, на него буквально набросилась с расспросами Масалини.

— Хлопнул в ладоши, — как ни в чём ни бывало улыбнулся герой. — Всё по инструкции, учитель.

— Ты же... ты же говорил, что вообще ничего не знаешь из Мистицизма, кроме поглощения заклинаний! — в недоумении воскликнула бретонка.

— Точно.

— Да к тому же никогда не обучался этому!

— Ага, — всё так же улыбаясь, ответил Амшегар.

— Но это же телепортация! — не унималась Масалини. — Этому обучаются... месяцами!

— Похоже, я прошёл ускоренную программу обучения.

— Это... это поразительно! У меня нет слов.

— Да, — ободряюще похлопал Амшегара по плечу подошедший Марайн Дрен, — вот это ты дал. А это не могло быть случайным везением?

— Неа, я телепортировался двумя Вмешательствами туда-сюда несколько раз. Всё работает как надо!

— Ну что же, здорово. Не ожидал такого прорыва, похвально, весьма похвально! Итак, каким будет твой следующий магический шаг на пути к вершине? Ты ведь не остановишься на достигнутом, так?

— Остановиться? Да никогда! Теперь, когда архиважные заклинания выучены, я собираюсь...

— Прошу прощения, — тут данмера прервал внезапно подошедший аргонианин довольно выразительной наружности. — Вы Амшегар, как я полагаю?

Авантюрист оглядел неизвестного. Красивая чешуя довольно редкого для аргониан ярко-бирюзового цвета, простая одежда, в руке небольшое ведёрко со свежей рыбой. Была в незнакомце и ещё одна интересная деталь, вернее отсутствие таковой: на правой руке аргонца не было мизинца.

— Да, Амшегар это я, — представился герой.

— Замечательно, так я и думал, — еле заметно ящер криво усмехнулся, обнажив несколько острых зубов.

Хм, а не ещё ли это один ассасин? — вспомнил данмер о своих проблемах. — Впрочем, если так, то он подобрал не самое подходящее оружие и место — не убивать же рыбой посреди магической гильдии? Нет, тут что-то другое...

— Могу я отвлечь вас от ваших дел? — продолжал тем временем гость. — У меня для вас послание.

— Послание? Ладно, поговорим в сторонке.

Они отошли в дальний угол зала и остановились возле столов.

— Итак, что же это за послание, которое у вас есть для меня? — с интересом спросил ящера Амшегар.

— Я... ищу... — таинственным тихим голосом, растягивая фразу, начал тот, — Глаз Аргонии!

Воцарилось молчание. Впрочем, недоумённый взгляд на лице Амшегара держался недолго.

— К сожалению, ничем не могу вам помочь. Видите ли, все Глаза Аргонии уже разобрали, но, быть может, вас заинтересует Селезенка Эльсвейра или Поджелудочная Скайрима?

Теперь пришла очередь аргонца с недоумением смотреть на данмера. Хотя и его реакция тоже не заставила себя долго ждать. И реакцией этой стал саркастический смех.

— Ха, ха, ха. Да, этого следовало ожидать. Кай не только не рассказал тебе о других агентах, ты даже не знаешь о паролях! Какой позор... и как только Император доверил тебе эту миссию?

— Кай? — удивился герой. — Ты имеешь в виду Кая Косадеса?

— Именно, шутник! Кай передаёт тебе привет и рекомендует немедленно тащить свою тощую задницу к нему. Ввязаться во всю эту передрягу с шахтами было верхом глупости с твоей стороны.

— Так вы уже знаете о том, что...

— Ещё бы, — перебил его аргонианин. — Но это никак не освобождает тебя от объяснений. Так что быстро дуй к Косадесу и не забудь написать подробный отчёт о своих похождениях. На этом всё. Пока.

После этих слов ящер развернулся и ушёл. Амшегар же, недолго поразмыслив, сел за стол, взял чистый листок бумаги, придвинул к себе чернильницу с пером и что-то быстро накропал. Потом встал, взял листок с собой и направился вслед за ящером.

— Похоже, наши занятия с магией откладываются на неопределённый срок, — уходя, сказал он друзьям-магам, которые с интересом наблюдали этот разговор издали. — Но будьте уверены — я вернусь!

— Марайн, признавайся, что ты ему дал? — не выдержала Масалини, любопытство которой так и не было удовлетворено.

— "Мистицизм. Удивительное странствие", — пожал плечами маг. — А ещё он выпил бутылёк шейна.

— Шейна?! Это то винище из коммуники?

— Оно самое. И да, он что-то говорил про пирожки с телваннийскими грибами.

Последовала пауза.

— Так. Если появятся желающие телепортироваться, скажи, что я буду через полчаса, — сказала Масалини и направилась к выходу.

— Хорошо, а ты куда?

— В таверну!

Глава XCIX: Первое задание Кая.

— "Обучился заклинаниям, захватил крепость, попал в тюрьму, сбежал из тюрьмы, попал в башню телванни, сбежал из башни телванни, снова попал в тюрьму, пришёл на каторгу, взорвал каторгу, вернулся в Балмору". И ЭТО отчёт?? — прочитав недлинную запись, Кай строго посмотрел на новоиспечённого Клинка.

— А что, ты хотел послушать про то, как я захватил крепость и победил армию Нелота? Ну разумеется, все хотят, — саркастически улыбнулся Амшегар.

— Крепость? Армию?! — начал было разъяряться мастер-шпион, но, вспомнив, с кем он общается, взял себя в руки. — Ладно, начнём по порядку. Я послал тебя с заданием создать и поддерживать легенду свободного искателя приключений и наёмника гильдии. Ты выбрал магов.

— Ага, я пришёл к магам, а потом нашёл приключения. Всё по легенде!

— О боги... — обречённо вздохнул Кай. — Что там случилось с крепостью?

— Я пошёл по заданию от Гильдии Магов побродить по Горькому Берегу и нашёл данмерскую крепость. Это был Хлормарен, ну, ты наверняка её знаешь. Там засели бандиты, а я её захватил.

— Захват крепости? На задание Гильдии Магов не похоже.

— Правильно, это не задание. Я сам. Мне стало интересно и...

— Ясно! Что ж, похоже, от тебя всего можно ожидать, так что опустим подробности. Что было дальше?

— Дальше я вернулся в Балмору, — продолжил рассказ данмер, — а потом в таверну пришли стражники и захватили меня! Они нашли скууму, решили, что я контрабандист, и упекли меня в тюрьму.

— И потом ты конечно же совершил побег. Я знаю про тот кошмар, легионеры видели, как ты улетел. Что с башней телванни?

— Так вот, прилетел я, значит, в Садрит Мору, и представь себе: там меня снова взяли в плен!

— Почему-то я не удивлён. Что на этот раз?

— Я и сам толком не понял, это были прихвостни Нелота. Он почему-то попытался меня убить. Наверное, потому что псих. Но это ещё не всё, у меня как раз есть разведданные!

— Что ещё за разведданные? — с сомнением в голосе спросил мастер-шпион.

— Телванни тесно сотрудничают с Камонна Тонг, а ещё некоторые легионеры помогают им в их тёмных делишках! Это можно использовать против них!

— Вряд ли, — после недолгого молчания сказал Кай. — Сотрудничают с Камонна Тонг, говоришь? Я бы больше удивился, если бы этого сотрудничества не обнаружилось. Это же Телванни, в конце концов. Ладно, продолжай.

— Хорошо. Потом я опять вернулся в форт.

— Вернулся, то есть, телепортировался. Знаю, мне доложили. Представляю себе глаза легионеров, наблюдавших всё это. Дальше тебя конвоировали на каторгу, а потом, по последним донесениям, там произошло серьёзное ЧП.

— Точно, ещё какое! — довольно протянул Амшегар.

— И сейчас окажется, что ты и к этому приложил руку?

— Ну, я только пустил искру, так сказать, "разжёг огонь Свободы". А остальное сделали силы природы. Кстати, у меня есть ещё разведданные. Когда я сбежал, мне помогли. Хлаальцы, но не те, что охраняют шахты — другие. И да, можешь не беспокоиться о штрафах — все компенсации уже внесены!

— Да, я в курсе, что разные фракции Дома Хлаалу собачатся между собой за шахты, да ещё и используют в своих играх Легион, ту же Камонну, контрабандистов, Мораг Тонг и ещё боги знают кого. В этом нет особого секрета. Но то, что ты умудрился уйти с шахт до окончания расследования — это было хорошо сработано, молодец. Хотя всего этого бы не случилось, не стань ты так бездумно нарушать закон!

— Но всё же обошлось, — улыбнулся герой. — Я тут выучил пару заклинаний Вмешательств, так что теперь проблем с тюрьмами, каторгами и магами-психами возникнуть не должно. Видишь, я создал свою легенду мага-авантюриста.

— Это совсем НЕ ТА легенда! — резко рявкнул мастер-шпион. — Ты не маг-авантюрист, а скорее, вор-рецидивист, всем и так понятно, что это твои новые дружки из Гильдии постарались и отмазали тебя от ответственности. Но да ладно. Одного не могу понять, ты сказал, тебе помогли сбежать хлаалу. С какой стати им это делать?

— Ну, тут такое дело... Помнишь ту пустую эбонитовую шахту, что я нашёл? Так вот, им нужна была информация о ней. Само собой, это ж такие деньги, не каждый день удаётся найти ничейную полную эбонита пещеру. И на каторгу, кстати, меня из-за неё же и упекли. Пришлось информацию продать за снятие всех претензий со стороны местных властей.

— Правильно сделал, что продал, — одобрительно кивнул Кай. — Надеюсь, теперь-то ты понял, что бесплатного сыра не бывает?

— Угу, бывает бесплатный эбонит. Но эбонит, ведь — не сыр. Хотя и то, и другое можно проглотить.

Мастер-шпион посмотрел на Амшегара, как на укуренного скуумой последователя Шигората, а потом продолжил:

— Расскажешь ещё что-нибудь?

— Да. За мной охотятся наёмные убийцы. А ещё мне снятся странные сны.

Последовала пауза.

— Ясно. Теперь послушай меня, — поскольку выслушивание истории Амшегара представляло весьма немалую опасность для рассудка, Косадес решил перевести разговор в другое русло. — У нас, вернее, у тебя возникли ещё кое-какие проблемы. Помнишь того данмера, которого ты приковал рабскими наручниками к двери в пещере контрабандистов?

— Ага, а что?

— Да вот, из Сейда Нин был прислан отчёт, в котором недвусмысленно давалось понять, как была разозлена Камонна Тонг этой выходкой, учитывая, что твоим пленником был сам Релам Аринит!

— Угу, помню, кажется, так его и звали, — улыбнулся герой.

— Болван, да ты хоть представляешь, кто это был такой?

— Да, контрабандист из Камонна Тонг, который очень любит сильные слова и не очень — магический огонь.

— Верно, но не простой контрабандист, а один из верхушки. Судя по полученной нами информации, это очень важное лицо в высших кругах преступного синдиката. Он и ещё несколько данмеров занимаются контрабандой — контролируют большинство незаконных перевозок на Горьком Берегу. В тот раз в задачу Камонна Тонг входило укрепление влияния в районе Сейда Нин. С целью наладить отношения с тамошними контрабандистами и получить от них партию товара отправился сам Релам, но в самый неподходящий момент появился ты.

— Наоборот, в самый подходящий — весело поправил мастера-шпиона Амшегар. — Контрабандистов я убил, и Релам этот теперь будет знать, как...

— Дурак ты, — беззлобно сказал Кай, прервав авантюриста. — Релам жив и невредим, и преступная деятельность синдиката в Сейда Нин уже восстановлена. Та пещера уже наверняка занята новыми контрабандистами — от Камонна Тонг. Ты думаешь, что пошатнул организованную преступность, убив несколько мелких исполнителей? Нет! Единственное, что ты сделал — это нажил большие проблемы на свою глупую голову! Камонна Тонг не прощает. И не забывает. Никого. И уж от них-то тебе точно не удастся откупиться с помощью твоей любимой Гильдии Воров, как ты это сделал с хлаальцами и Легионом!

— Ладно-ладно, все проблемы я предпочитаю решать по мере их поступления и пока что не наблюдаю тут головорезов-камоновцев. Только интересно, как тебе удалось всё это выяснить?

— Элон — разведчица из Сейда Нин, это агент Клинков, как и Девятипалый. Она прислала подробный отчёт о прошедших событиях.

— А, я помню её, я купил у неё карту острова за 250 дрейков.

— 250? Хм... похоже, её привычка дурить вновь прибывших новичков всё ещё в силе...

— Что?! Я опять переплатил?

— Да, Амшегар, как я уже говорил тебе НАДО набираться опыта, и тебе всё же СТОИТ знать об остальных Клинках, занимающих ключевые посты на острове. Но об этом позже. Сейчас я хочу сказать, что ты поступил очень неосмотрительно с Реламом Аринитом и впредь тебе надо соблюдать повышенную осторожность, общаясь с контрабандистами и Камонна Тонг. Недавно у синдиката возникли большие проблемы, кто-то вырезал два их отделения — в Балморе и Гнаар Мок, так что сейчас у них и своих забот полон рот. Но уверен, и на тебя они не пожалеют времени, подвернись удобный случай.

— Хорошо, спасибо за предостережение, это я учту. Ну что ж, раз мы со всем разобрались, я, пожалуй, пойду. Так что, мне продолжать свою легенду?

— Нет, нет, нет, — замахал руками Кай. — То, что ты сделал, это скамп знает что, а не легенда! Но ладно, мы и так потеряли на всё это баловство слишком много времени. Я ещё раз как следует проанализировал инструкции Императора и понял: дело серьёзное и тянуть с ним не стоит. Ты приступаешь к заданиям сегодня же!

— К заданиям? — оживился герой. — О-о-о, так ты, наконец, расскажешь, что от меня хотел этот ваш Венценосный Крендель?

Кай нахмурился, но решил проигнорировать шуточку Амшегара.

— Да, вот первая часть поручений от Императора. Слушай внимательно. Ты должен собрать как можно больше информации о Культе Нереварина и Культе Шестого Дома, которые действуют здесь, на Вварденфелле.

— А, слежка за тайными религиозными организациями? Ох, неужели Император послал меня сюда за этой скукотой?

— Нет, это только первая часть твоей ВАЖНОЙ, — Кай сделал акцент на этом слове, — миссии. Как и договаривались: выполни это, и я посвящу тебя в детали и расскажу остальное.

— Ладно, — согласился авантюрист. — А ты хоть сам знаешь, что это за культы такие?

— Немного. Шестой Дом — это погибший Великий Дом данмеров во время Войны Первого Совета. Есть донесения, что здесь действует некий культ, связанный с Шестым Домом и странными беспорядками, которые происходят всё чаще. Более того, это как-то связано и с Культом Нереварина. Об этом я знаю только то, что это культ эшлендеров, главной идеей которого являются пророчества о Нереварине.

— Что это за пророчества? — поинтересовался Амшегар.

— Некоторые данмеры считают, что некий сирота и изгнанник, рожденный в определенный день неизвестными родителями, в один прекрасный день объединит все племена данмеров, — начал загибать пальцы Кай, — выгонит захватчиков из Морроувинда и... восстановит древние законы и обычаи тёмных эльфов. Они называют этого сироту и изгнанника Нереварином и говорят, что Нереварин будет воплощением давно погибшего данмерского генерала и первого советника, лорда Индорила Неревара.

— Неревар... что-то о нём слышал, это вроде бы как древний легендарный святой и герой.

— Точно, гений. Но, как ты сам, надеюсь, понимаешь, этой информации нам будет крайне мало, поэтому я и посылаю тебя узнать больше.

— Хорошо, и как мне это узнавать? И вообще, почему бы тебе не послать за этим своих распрекрасных шпионов?

— Всё-таки это твоё задание, и именно тебе предстоит с этим работать. Кроме того, тебя надо испытать в настоящем деле. Так вот, добывать информацию ты будешь так. У меня есть один знакомый, Хасфат Антаболис, он живёт здесь, в Балморе. Он историк и по совместительству тренер в Гильдии Бойцов. Найди его там, скажи, что пришёл от меня и попроси поделиться с тобой знаниями. Возможно, он попросит тебя о небольшой услуге в обмен на информацию — в таком случае выполни это. Потом возвращайся с отчётом. Кстати, можешь расспросить его на предмет и других интересных исторических тем — об этом он может рассказывать часами — да и тебе не помешает расширить свой кругозор.

— Ладно. Тогда я пойду прямо сейчас.

— Вот так-то лучше. И не задерживайся на этот раз, — дополнил инструкции агента Кай. — И не лезь в неприятности!

— Да, вот ещё, если я буду работать на тебя, то мне нужна и ответная помощь. Пошли в Киродиил к Императору запрос, чтобы они прислали сюда всё, что им известно обо мне и моём прошлом. Амнезия не спешит проходить, — пояснил данмер.

— Знаю-знаю, будь уверен, мне и самому это очень интересно. Разумеется, я послал запрос в тот же день, когда ты прибыл с посланием. Ответ пока не пришёл, но я дам тебе знать, когда он появится.

— Хорошо.

— Иди. Надеюсь, хоть с этим делом ты сможешь справиться, как подобает Клинку?

— А то! В этом можешь не сомневаться! Люблю шпионские дела, — улыбнувшись, сказал Амшегар, и вышел на улицу.

— О Акатош, дай мне сил!

— Итак, ты пришёл от Кая и хочешь узнать о Шестом Доме и Нереварине, — подытожил Хасфат, имперец средних лет, когда Амшегар изложил суть дела (как и предполагалось, он был найден на нижнем этаже Гильдии Бойцов, в тренировочном зале и упражнялся вместе с другими гильдейцами в обращении с копьями).

— Именно это мне и нужно, — подтвердил данмер. — Кай сказал, что вы хороший историк, и если кто-то и может доступно объяснить, что там творится со всеми этими культами, то это вы.

— Возможно, так и есть. Хорошо, я расскажу тебе всё, что знаю, но перед этим хотел бы, чтобы и ты оказал мне одну небольшую услугу. Известный принцип: ты мне, я тебе.

— Да, об этом Кай тоже предупреждал, — улыбнулся Амшегар, предвкушая новые приключения. — И какого рода услуга требуется?

— Пустяк. Тут недалеко от Балморы есть имперский форт, а недалеко к востоку от него, на возвышенности — древние двемерские руины. Арктанд. Знаешь такие?

— Нет, — мотнул головой авантюрист.

— Ну вот, неплохой повод расширить границы своего познания и получить массу... новых впечатлений. Как я уже сказал, это древние и очень масштабные и обширные руины двемерского города. Не бойся, ничего страшного там нет, мы уже как-то раз совершали туда экспедицию — все эти оживающие механизмы давным-давно уничтожены и вынесены, ну, по крайней мере, на первых этажах. Так вот, видел я там одну интересную штуковину, но, к сожалению, так и не смог унести. Ну, вот я и хочу, чтобы ты сходил туда и принёс её мне.

— Понятно. Разграбление руин. То, чего мне как раз не хватало для полноценной карьеры искателя приключений, — весело сказал Амшегар. — И что же это за штука, которая вам так нужна?

— Я назвал её "двемерская головоломка". Небольшой металлический кубик из двемерского металла с нанесёнными на него знаками и символами, вот такого примерно размера, — имперец показал руками, как он приблизительно должен был выглядеть. — У него есть одна интересная особенность: каждая его грань сама по себе состоит из девяти маленьких кубиков, которые к тому же можно перемещать друг относительно друга, поворачивая грани. Весьма занятная вещь, кстати. Принеси мне его, и я помогу тебе.

— Хм, интересно, раз это так просто, то почему же ты сам не сходил туда и не взял всё, что хотел? — задал резонный вопрос Амшегар. — Разграбление руин и торговля артефактами гномов запрещены, но об этом походе точно бы не узнал тот, кому не следовало.

— Отнюдь, не хотелось бы давать повод для слухов и сплетен. Да и староват я уже для этого, — последнее утверждение выглядело довольно нелепо, судя по мускулистому телосложению Хасфата и превосходной физической форме. — Кроме того, есть ещё одно небольшое осложнение: в последнее время руины облюбовала шайка бродяг, которые собрались поживиться на том, что ещё не разграблено. И уж конечно они никого туда так просто не пустят, — вздохнул историк-инструктор.

— Ага, понятно, — усмехнулся герой. — Теперь всё стало на свои места. Хотя вы всё же могли бы взять своих вояк из Гильдии и всем скопом нагрянуть в Арктанд и выбить преступников оттуда. Это-то вполне законно.

— Могли бы, кончено, — согласился Антаболис, — вот только не каждый согласится туда идти — предубеждения, знаешь ли, страх перед неизвестным, легенды о злобных духах гномов, что по сей день обитают в руинах... да и не хочется подвергать ребят лишнему риску. Ну так как, ты согласен?

— Да. Мне же больше артефактов достанется! А бандиты проблемой не станут, я уже имел дело с подобными товарищами.

— Вот и замечательно! Надеюсь, эти грабители ещё не всё оттуда вынесли. Принеси мне головоломку, ну и если найдёшь ещё что-нибудь интересненькое, то тоже можешь захватить с собой — покумекаем, что там к чему. Удачи!

Перед миссией, Амшегар прошёлся по всем отделениям Гильдии Магов, что уже давно хотел сделать, и скупил все понравившиеся ему магические вещи. Благо, членам Гильдии предоставлялась скидка на телепорт из отделения в отделение, поэтому Амшегар не сильно потратился, заплатив по десять дрейков за раз вместо стандартных двадцати. В основном это были амулеты и кольца. Фактически в его распоряжении оказалась примерно одна десятая вварденфелловских зачаровательских мощностей, чему он был несказанно рад (только в Кальдере зачарователя не оказалось на месте, так что пришлось ограничиться возможностями трёх оставшихся отделений). После похода по магазинам пальцы рук Амшегара переливались всеми цветами радуги. Да и сам он весь сиял благодаря новой накидке цвета морской волны, зачарованной на сопротивление заклинаниям (когда Гальбедир услышала, что он отправляется в поход в местные руины, то с радостью продала ему лучшие вещи, включая этот плащ). Для того чтобы рациональнее использовать свои многочисленные кольца, авантюрист распределил их должным образом. Палец Щита — так теперь назывался левый безымянный палец Амшегара, на котором красовались аж 2 металлических колечка, заколдованных на Щит (подарки от магов старика Нелота). Ещё у него были Палец Огня (указательный правый), Палец Мороза (средний правый), Палец Жизни... Теперь, направив в цель два пальца герой мог запустить сдвоенный магический снаряд из элементального огня и холода. Как оказалось, он мог использовать почти сразу все свои кольца. У большинства людей дела с этим обстоят по-иному: пока сконцентрируешься на одном зачарованном предмете, пройдёт несколько секунд или того больше. Перекинешь внимание на другой — ещё столько же. А вот так чтоб сразу пустить в предполагаемого противника залп из всех колец — это удовольствие требовало большой концентрации и навыков управления магической энергией зачарованных вещей. Как выяснилось, у Амшегара эти навыки были развиты превосходно, что могло говорить о том, что в прошлом он немало времени провёл с волшебными вещицами.

Оказалось, что не слишком удавшиеся зачарования, сделанные новичками-неумёхами, тоже продаются и имеют неплохой спрос, благодаря своей уценке. Тем не менее, в общей сложности за покупки авантюрист заплатил кругленькую сумму: почти 1200 золотых. И вот что это было: пояс кратковременного увеличения выносливости; слабенькое кольцо-невидимка; кольцо касательного ослепления; почти испорченное колечко с интересным эффектом поиска ключей (похоже, его создатель планировал сделать подспорье для воровского ремесла, но не судьба — не хватило навыка); целых пять колец и амулетов на излечение повреждений и травм (три из которых были неполноценным, временным зачарованием и стоили копейки); два хороших кольца: одно с шаровыми молниями, другое со взрывными огненными шарами с трёхметровым радиусом поражения — как оценил сам Амшегар, отличные образцы искусства наведения чар; одно кольцо на слабые огненные стрелы; три кольца с морозными стрелами, которые продавались вместе; амулет, увеличивающий физическую силу; амулет, восстанавливающий запас сил; амулет леденящего касания, надо заметить, тоже весьма мощный; вышеупомянутая красивая накидка, обеспечивающая хорошую, хотя и кратковременную защиту от заклинаний; слабое кольцо кратковременного хамелеона; ещё два тонких тканевых пояса, восполняющих жизнь (их Амшегар решил использовать как повязки на голову — для удобства); испорченный пояс вызова полудохлого скелета-прислужника, который тоже, как и всё остальное, зачем-то понадобился нашему герою; и наконец, "Кольцо Теневого Узора", которое он купил аж за 200 септимов, но так и не понял, что на нём за эффект — как, ему объяснили, хамелеон и ещё одна весьма редкая и сложная иллюзия, повышающая способности уклоняться от атак — работа телванни, потому и стоит так дорого. Когда он закупался в вивекском отделении — последнем пункте назначения перед предстоящим походом — и уже буквально сиял от навешанного на себя волшебства, зачаровательница пыталась его предостеречь, дескать, "Ты же захлебнёшься всей этой магией", но Амшегара было уже не остановить.

Вновь телепортировавшись в Балмору и надев свои усиленные хитиновые доспехи, герой был готов выступать: он был во всеоружии! Теперь оставалось только добраться до самих руин. Ближе, конечно, из форта Лунной Бабочки, но эти имперцы... Хотя, что мне имперцы? Я же, скамп возьми, законопослушный гражданин! Сегодня, по крайней мере, — решил авантюрист и уверенно хлопнул руками.

Был уже почти полдень, когда стены форта Лунной Бабочки на мгновение озарила серебряная вспышка, и возле дверей появился Амшегар. На этот раз он не преследовал цели выпендриться и произвести фурор — просто прошёл мимо всех встречных солдат. С наглейшим видом, естественно, — куда же без него?

— Стой! — резко окликнул авантюриста лучник на стене, как раз когда тот подходил к воротам.

— В чём дело, гражданин? — остановившись, спросил Амшегар, намеренно сделав саркастический акцент на последнем слове. — Разве у вас есть законный повод задержать меня?

— Но... — в замешательстве попытался возразить солдат, — ты же должен был быть в шахтах Кальдеры!

— Но я здесь. Видите ли, меня выпустили. И всё было по закону, — нагло улыбнулся данмер.

— Но...

— Повторяю вопрос: у вас есть повод меня задержать? Нет? Вот то-то же! — после этих слов, он, чувствуя себя полным победителем в этой ситуации, пошёл вперёд.

— Эй, ты куда собрался? — так до конца и не смирившись с этой наглостью, остановил героя привратник.

— Что, уже и шагу нельзя сделать, не отчитываясь? Ладно, так уж и быть, скажу. Я иду в Арктанд. Тут недалеко.

— Грабить гномские руины? Это незаконно! — воскликнул легионер.

— Ага, скажите это тем бандитам, что засели там! Или бравые легионеры испугались страшных "гномских призраков", ха-ха?

Сказав это, авантюрист демонстративно вышел из форта через ворота. Преимущество цивилизованной Империи — никаких претензий со стороны закона, пока нет преступления. И благодаря продажным хлаалу формально как раз так дела и обстоят. А это уже преимущество имперских гильдий. В данном случае, одной конкретной.

Оглянувшись на форт и ещё разок усмехнувшись лучнику на стене, авантюрист направился на возвышенность на северо-восток отсюда — там его уже должно было ждать новое приключение. Чудесный повод испытать в деле своё новое барахло.

Ремус, до этого стоявший, прислонившись к стене форта, и незаметно наблюдавший за появлением Амшегара, стиснул зубы, и коварная усмешка проявилась на его лице.

— Ну иди, иди... Пока что ты имеешь на это право. Гражданин!

Глава C: Битва на древнем мосту.

Амшегара восхищали двемеры. Ещё на подходе к руинам он мог видеть острые шпили высоких башен древнего города, гордо возвышающихся над всем остальным окружением. Хоть по ощущениям он никогда и не был в подобных местах, в его памяти всплывали картины из книг об этом загадочном исчезнувшем народе. Похоже, в прошлом он вдоволь их начитался. Он многое знал о гномах, он знал их как лучших кузнецов, как искуснейших магов и зачарователей, как непревзойдённых механиков и инженеров, как гениев науки и логической мысли. Но самым потрясающим и заслуживающим уважения была двемерская философия. И теперь, любуясь величественными сооружениями, Амшегар своими глазами мог видеть, как вся гномская архитектура отражала дух этого народа: жажду познания и исследования мира, стремление выйти за границы законов Мироздания и бросить вызов высшим силам. Особенно впечатляла колоссальная астрономическая обсерватория, словно вросшая в гору, с телескопом, устремившим в небеса своё гигантское око. Интересно, что же они такое увидели, что заставило их всех бесследно исчезнуть?

И вот он добрался до моста. Грандиознейшего сооружения из металла и камня, пересекающего фояду Мамея и соединяющего Западное Нагорье и суровый Молаг Амур. С обеих сторон мост ограждали массивные трубообразные перила с вырезанными вдоль них неизвестными двемерскими символами. Амшегар шагнул вперёд и ступил на металлическое покрытие тёмно-рыже-бежевого цвета — должно быть, сплав, содержащий медь. В конце длинного моста виднелось несколько повозок и куча сложенных друг на друга ящиков и бочек. Авантюристу показалось, что там что-то шевельнулось, он замедлил шаг и насторожился. Дойдя почти до середины моста, данмер увидел, что его подозрения подтвердились: из-за кучи ящиков вышел человек с седыми волосами, в грубой железной кирасе. В руке он держал топор.

Ага, а вот и первый претендент на проверку мощности моих колец, — предвкушая сражение, подумал Амшегар. — Интересно, классическая история вновь повторится, или мне стоит ожидать чего-то новенького?

— Эй, ты! — окликнул Амшегара человек, угрожающе махнув топором. — Убирайся отсюда! Это наши развалины!

— Да ну? — громко, с усмешкой ответил авантюрист. — Думаю, мне придётся оспорить ваше "право собственности"!

— Повторяю, проваливай! — перешёл на крик бандит. — Я не шучу! Ещё шаг, и я убью тебя!

— "Убью"? Метнёшь топор что ли? Сгораю от нетерпения! — Амшегар проигнорировал предупреждение стража руин и продолжил медленно приближаться.

— Ну всё, ты мертвец!! — дальше человек длинной ломаной фразой проорал слова какого-то заклинания и сделал несколько стремительных пасов, после чего в нескольких метров от него появился скелет с булавой. Это заставило Амшегара остановиться.

Хм, выставили мага для охраны входа. Хорошая стратегия. Но не против меня! — с этими мыслями он поднял руки перед собой и приготовился к магическому залпу.

— АТАКУЙ! — громогласно приказал бандит своему призванному слуге, после чего тот послушно побежал на Амшегара.

— И зачем так на него орать? — удивился данмер. — Они обычно понимают команды с полуслова. Или у тебя особо тупые скелеты получаются? Лови!

Как и задумывалось, он вытянул вперёд два скрещенных пальца правой руки и запустил в скелета сдвоенный морозяще-огневой снаряд. Холод, правда, был, скорее, для красоты момента — у нежити к этому виду элементальной магии очень хорошее сопротивление. Однако и одного мощного огненного шара хватило на многое: когда снаряд взорвался, скелет окутала огненная аура, а взрывная волна отбросила его назад. Было видно, что ему нанесены серьёзные повреждения, хотя он и был ещё жив и пытался подняться, опершись на колено. Впрочем, как решил Амшегар, это ненадолго.

— Поднимайся, чёртово отродье! Вперёд!! — кричал бандит-маг.

— Это вряд ли! — Амшегар взмахнул рукой, и активировал на этот раз силу другого кольца — электрического. Шаровая молния, полетевшая в призывную нежить, окончила её трепыхания и отправила восвояси.

— Проклятье! — ругнулся человек и снова выкрикнул слова того же заклинания. На этот раз появившийся скелет был вооружён почти таким же, как у хозяина, одноручным железным боевым топором. Этот оказался умнее и сам, без лишних команд, понёсся на врага.

— Скелетов зовёшь, значит? Ну так я тоже так могу! — Амшегар, решивший немного поразвлечься, схватился за один из своих волшебных поясов и воззвал к его силе. В шаге от него появился скелет. Был он гораздо ниже своего вражеского "коллеги", без оружия, да и в целом выглядел весьма побитым, однако вполне мог напугать неподготовленного к такого рода сюрпризам обывателя, на что, по-видимому, и рассчитывал маг, создавший этот предмет.

— Вперёд, — данмер показал пальцем на приближающегося костяного воина, и его скелет поплёлся выполнять работу.

Противники сблизились, и вражеский скелет выверенным ударом срубил амшегаровому черепушку, после чего призывник авантюриста тут же исчез.

— ХА-ХАА! — восторженно заорал маг. — Вперёд, мой скелет! РУБИ его! У-У-У-НИЧТОЖА-А-АЙ!

— Ладно, один-один! — разгорячаясь, весело крикнул Амшегар и вновь вытянул вперёд правую руку, прицеливаясь. Но на этот раз он решил схитрить, вовремя вспомнив о мощной взрывной волне своих огненных шаров из кольца. Сместив прицел немного влево и вниз, он запустил снаряд прямо в мост, немного левее от бегущего на него скелета. Расчёт оказался верен: благодаря лёгкости костяного человека, взрыву удалось отбросить его вправо и перекинуть за перила моста. После кратковременного полёта нежить встретилась с землёй со вполне предсказуемым исходом.

— Один-два! — теперь уже с немного безумной интонацией крикнул Амшегар, радуясь своей красивой победе.

— Даэдрот! — уже с нотками страха в голосе отозвался бандит и призвал третью тварь. Снова скелет.

— Какая банальщина... Эй, мне уже становится скучновато! — прокомментировал тактику своего противника герой издевательским тоном.

— Убей же его, тупая костяная голова!! — приказал маг уставившемуся на него скелету, после чего тот, прихрамывая, заковылял по направлению к данмеру. Похоже, на этот раз старику не повезло, и призванная тварь оказалась покалеченной. Оружием же ей служил длинный меч.

— Та-ак, разнообразим наш поединок! Палец Щита! — авантюрист сжал палец с щитовыми кольцами и мысленно активировал их все. Потом дотронулся до Демона, извлекая магию и из него. — Иди ко мне! — крикнул он, размахивая Духом Меча перед собой. Перед самым сближением, он активировал амулет силы и пояс выносливости, что, как ему показалось, было также не лишним в предстоящем эпическом сражении со скелетом-калекой.

Нежить подбежала к Амшегару вплотную и медленно замахнулась мечом. Данмер просто выставил меч перед собой и с лёгкостью отбил удар. Вторая атака костяного воина была также легко отведена в сторону.

— Ну что ты медлишь?! Уничтожь его! — орал бандит, подбадривая своего посланника, однако, это ему не особо помогло.

Отразив очередную атаку, герой с радостным возгласом лягнул скелета ногой в грудину, отчего тот отлетел назад и упал. Выронил меч. Поднял. Прошипел что-то непонятное, медленно поднялся на ноги и снова пошёл в атаку. Амшегару понравилось это сражение, но он захотел ещё добавить веселья, а потому взял в левую руку катану и сам пошёл в атаку на противника, теперь уже размахивая двумя клинками. Призванным мечом он отражал атаки нежити, а катаной наносил ей удары по рёбрам, нещадно их ломая. После нескольких таких атак, когда стало видно, что скелет вот-вот загнётся, данмер с резкого разворота нанёс стремительный удар по клинку противника, выбив его у него из рук. А потом просто срубил черепушку Демоном. Надо же, — подумал авантюрист, — а ведь это же первый противник, которого я убиваю именно простой катаной, а не грозным даэдрическим мечом. А она тоже неплохо режет головы!

— Ну что? — весело спросил он у стража, когда они опять остались наедине. — Сколько у тебя в запасе ещё костяных людей?

— Это всё были детские игрушки! — крикнул в ответ тот. — Но ты вынуждаешь меня применить настоящую магию! Мой следующий призыв уничтожит тебя, гарантирую! Даю тебе последний шанс — уходи и останешься цел!

— Настоящую магию? Что же это будет? Не уж то, скелет-калека, который одним своим видом заставит меня умереть со смеху?

— Значит, ты не внял моему предупреждению? Тогда ты умрёшь в мучениях!

И человек начал творить новое заклинание. Весьма длинное, надо сказать. Видно было, что для этого призыва бандит собирает основные свои магические силы. По-хорошему, Амшегару стоило быстренько подбежать к нему и вспороть брюхо мечом, но ему было жутко интересно посмотреть, каким будет его следующий шаг. Наконец заклинание было окончено. На мгновение маг замолчал и замер на месте, перестав плясать и выделывать руками безумные пасы (и почему колдуны во время своих практик так любят громко орать, танцевать и размахивать руками?)

— Что случилось? Неужели твой суперпризыв накрылся? — улыбнувшись, спросил Амшегар.

— Напротив, — скривился в безумной усмешке маг. — Всё прошло лучше некуда! — и с этими словами он резко дёрнул обеими руками, указав на место вблизи себя. А в следующую секунду там появился долгожданный противник.

— Нет, ну никакой фантазии! Опять мешок с костями. Только на этот раз жестяной мешок.

Однако надо было отдать магу должное — получилось весьма недурно. На это раз скелет, по-видимому, когда-то принадлежал нордлингу-воину: он был высок, широк и здоров (если так вообще можно сказать о нежити). Кроме того, он был в доспехах — тёмные, местами ржавые, то ли из железа, то ли из стали нагрудник, поножи, кованые сапоги, наручи, один левый наплечник и открытый шлем. За спиной висела клеймора, а в руке был башенный шит. Да, некромант, поднявший его, потрудился на славу!

— Сотри его в порошок, — железным, но уже более спокойным голосом приказал маг (видимо, устал орать).

Тяжеловооружённый воин взял клеймору в правую руку, закрылся щитом и медленно направился к цели. Недолго думая, авантюрист решил повторить с ним тот же трюк, что он проделал со вторым скелетом, однако, запустив несколько огненных шаров ему под ноги (которые на этот раз полетели весьма косо), обнаружил, что взрывная волна слишком слаба, чтобы выкинуть тяжеловооружённого врага с моста: сила взрыва смогла только сбить противника с ног и отбросить его к перилам, но не более того. Герой хотел было подбавить огоньку, но в кольце очень некстати закончились заряды. Немёртвый паладин поднялся и продолжил движение к Амшегару. Сами же по себе огненные шары не нанесли воину ощутимого вреда (в частности, благодаря броне и щиту — хоть скелеты и им подобная нечисть и ненавидят огонь, хорошие доспехи могут дать от него серьёзную защиту).

— Что же мне с тобой делать? — спросил Амшегар, скорее, сам у себя, нежели у приближающегося противника.

— Ага! Ты чувствуешь смерть, данмер?! — радостно возопил маг, видя, что его противник в замешательстве.

Тварь подошла к герою на расстояние удара и взмахнула мечом. Авантюрист резво отскочил назад, а приземлившись, исчез с глаз! Будто бы его и не было.

— ЧТО?! — вновь перешёл на ор призыватель. — Невидимость! Смотри по сторонам! Ищи!

Но, к несчастью для него, немёртвый паладин куда лучше умел махать клейморой, нежели развеивать иллюзии. Воин только озирался по сторонам, но никого не видел. А потом он просто упал, как подкошенный. Но при этом оставался "жив", действие призыва, обычно прекращающееся со смертью вызванного существа, сейчас длилось дальше.

— Хоть ты и нежить, — откуда-то услышал громкий голос Амшегара бандит, — это не освобождает тебя от паралича!

Когда герой использовал кольцо невидимости, он достал стеклянный нож, подбежал к врагу и просто ткнул его по незащищённому плечу. А потом бандит с ужасом наблюдал, как ноги его лучшего призывника приподнялись вверх, а сам он начал перемещаться к краю моста.

— Вот скамп! Проклятье! — заорал он, когда перевалившись через перила, его скелет полетел вниз. Раздался глухой звук удара доспехов о землю, а потом он услышал тихий топот уже в непосредственной близости от себя. — О ЧЁРТ!!! — тут магу пришлось забеспокоиться всерьёз. Он увидел, как одна из двухколёсных лёгких повозок, стоящих рядом, дёрнулась и пришла в движение — она понеслась прямо на него! Бандиту еле удалось отскочить, ещё чуть-чуть, и его сбило бы с ног. Тут-то он и узрел виновника "мистических передвижений". Действие невидимости кончилось, и Амшегар, зловеще улыбаясь, появился в десяти шагах от него.

— А-А-А!!! МОЛНИЯ! — с этим криком он быстро-быстро заёрзал руками, как бы скатывая невидимый энергетический шарик, а потом сделал немыслимый пас и сотворил великолепный образец искрящейся шаровой молнии, которая на огромной скорости полетела в авантюриста.

Амшегар только поставил руку открытой ладонью на её пути.

— ЧТО? — испугался имперец, увидев, как его заклинание было за полсекунды уничтожено противником. — О нет...

Данмер сделал несколько шагов вперёд, и тут бандит бросил своё оружие, сжал руки вместе и призвал даэдрический топор — красивый, чёрный, с бордово-красными прожилками на изогнутом лезвии — уж куда как лучше, чем был у него. Секунд десять он наблюдал за ухмылкой на лице Амшегара и напряжённо оценивал свои дальнейшие шансы — хоть он и считал себя боевым магом экспертного уровня, его мана почти иссякла, а в искусстве топора он был совсем не так хорош, как хотелось бы — это стоило учесть.

Авантюрист тоже внимательно изучал своего противника. Он извёл на него заряды двух колец, но у него ещё было достаточно трюков и магии хоть на десятерых, таких как этот враг. Он не испытывал страха. Только интерес: что будет дальше, что возобладает — эмоциональные порывы или здравый смысл?

В итоге, преодолев гордыню, бандит, наконец, решился. И бросил оружие, которое тут же разматериализовалось и исчезло в золотых искрах магии.

— Слушай, эльф! Кажется, ты победил! Я сдаюсь. Не убивай меня, хорошо?

Усмешка исчезла с лица Амшегара, уступив место искренне удивлённому взгляду.

— Вот это да! Не-абсолютно-тупой бандит, умеющий оценивать ситуацию!? Не каждый день такое встретишь! Слушай, а в руинах там вас ещё много? Мне придётся с каждым так сражаться, чтобы вынудить перейти к простой беседе?

— Ты собрался в руины? Зачем? Хочешь их разграбить и унести всю добычу сам? Мы первые сюда пришли! — начал было возмущаться человек (который оказался имперцем).

— Ну почему же сразу разграбить? — примирительно улыбнулся герой. — Что за варварское мышление... Ты не учитываешь варианта, что я могу быть... исследователем? Между прочим, меня очень интересуют всякие заброшенные руины и вообще, всё, что связано с гномами.

— Исследователь? — удивился имперец. — Хочешь сказать, учёный? Не смеши! Я знаю, как выглядят учёные, ты не похож ни на одного из них!

— Снова глупый стереотип, — спокойно возразил данмер. — Почему, когда говорят "учёный", на ум сразу же приходит человек без доспехов, не знающий, что такое оружие, и с кучей книг в охапку? Сегодня ты познакомился с новым типом учёного — Воинствующий Учёный, который действует куда лучше и эффективнее! А ещё ему не нужна охрана, — хитро улыбнулся он.

— Возможно и так, — не унимался поверженный бандит, — но что ты забыл в этих руинах?

— Знания, конечно же! Ну, может быть, ещё и немного артефактов, оставшихся от некогда великой цивилизации. Видишь ли, я Амшегар, легендарный двемеролог современности, и я войду в эти руины, это уж точно. Ты можешь мне, конечно, попытаться помешать, но это будет дохлым номером. Во всех смыслах, — хихикнул он.

— Постой, ты говоришь, ты всерьёз изучаешь двемеров?

— Ага, — широко улыбнулся Амшегар.

— И, судя по всему, неплохо знаешь магию? — поинтересовался бандит.

— Точно!

— А сможешь ли ты открыть высококачественный замок, ну, скажем, древнюю двемерскую дверь?

— О чём речь! Это же мой профиль! — обрадовался герой, почувствовав прилив авантюристического настроя. — Признавайтесь, вы нашли неоткрытую древнюю дверь?

— Ну, в общем, да...

— И она ведёт в древние неизученные неизвестные части города, в которых ещё никогда никто не бывал?!

— Мы не знаем, но наверное так! Мы пытались взломать её магией, но не смогли. Может, у тебя получится? Босс думает, что у двери есть какой-то секрет и пытается его разгадать, но пока тоже безуспешно. Слушай, если у тебя есть познания в двемерологии, то ты наверняка сможешь нам помочь!

— Помочь?

— Да! Вместе мы откроем ту дверь и проникнем в неизведанные помещения. Возможно, нас там ждут залежи гномских сокровищ и артефактов, возможно, мы станем богатыми! Подумай! Подожди, прежде чем ты ответишь, выслушай меня. Я Граниус Снежный. Там, внутри, — имперец указал в сторону развалин, — наша команда. Да, мы грабители руин. Да, наша деятельность незаконна, но мы не бандиты, как нас называют в форте. Ну, парочку меров мы всё же прибили, но это была самозащита! Они были слишком жадны и сами хотели забрать всё. Мы же — просто доведённые до отчаяния люди, которые в силу тяжёлых жизненных обстоятельств пошли на этот опасный шаг. Думаешь, мы от хорошей жизни полезли в руины? Или из научного интереса? Нет! У каждого из нас тяжёлое прошлое, мы потеряли всё, но хотим вернуться к нормальной жизни. Для этого нужны деньги, а двемерские изделия, которые мы можем там найти, хорошо ценятся — они реально могут нам помочь! Так не отнимай же у нас эту возможность! Более того, будь с нами! — уверен, Крито одобрит это, учитывая твои способности. Он примет тебя в долю, и мы поделим артефакты. И, само собой, ты получишь гигантские возможности для своих исследований! Знаю, холодный приём не добавляет к нам доверия, но поверь, это были вынужденные меры! Ну? Что скажешь?

Поразительно! Какие перемены происходят в отношении к ситуации, стоит только взглянуть на неё с другой стороны — например, глазами твоего противника. Злобные бандиты становятся простыми людьми, кинутыми судьбой в тяжёлые условия, но продолжающими бороться, по сути, такими же авантюристами, как и он сам, а колдун-псих, вызывающий толпу скелетов, превращается в стража общего спокойствия, защищающего своё право и право своих друзей на достойную жизнь! Поначалу Амшегар твёрдо решил выгнать бандитов из руин и забрать все ценности себе, но пылкая речь психа воодушевила его на альтруистический порыв! Вдохновила на проявление доброты и снисхождения. Он даже чуть не прослезился!

— Ладно! — воскликнул данмер. — Я всё прекрасно понимаю, я согласен — мы будем действовать вместе!

— Замечательно! — обрадовался имперец и поднял свой топор. — Пойдём, я познакомлю тебя с остальными.

— Пошли.

Они поднялись на возвышенность по испещрённой трещинами сухой каменистой земле и приблизились к развалинам. Отсюда Амшегар мог ещё лучше разглядеть величественные башни, местами, словно паутиной, опутанные толстыми металлическими трубами. Прошедшие века не сломили их, не уничтожили коррозией — вот они, знаменитые гномские материалы в действии. Шедеврально!

А вот и вход — большая тяжёлая каменная дверь, выполненная в форме полусферы. Вернее, не сама дверь, а лишь купол, защищающий её. Амшегар знал: где-то тут должен быть спрятан хитрый механизм, открывающий её, и чтобы найти его, полез на скалу, в которой был сделан вход, прямо к большой каменной статуе стража-гнома, с щитом, изящной алебардой, бородой, длинными острыми ушами и со смешной конусообразной шапочкой на голове.

— Эй! — окликнул его снизу Граниус, стоящий около небольшой трубы, встроенной в камень, к которой был прикреплён рычаг. — Ты куда полез? Вход открывается отсюда!

— А, действительно, — улыбнулся данмер, ловко спрыгивая вниз. — Я и не заметил.

— Ты точно выдающийся двемеролог? — с сомнением спросил имперец.

— Лучший! Ты ещё увидишь меня в действии, когда мы доберёмся до той двери.

— Что ж, верю на слово. Идём! — он повернул рычаг, и створки защитной полусферы с шумом начали медленно расходиться, открывая взору расписную круглую дверь — вход в древний двемерский город. — Быстрее, надо успеть, пока они опять не сошлись!

Авантюристы побежали к дверям и вскоре скрылись за сомкнувшимися створками.

Башни двемерских руин.

Глава CI: Основы двемерологии для начинающих расхитителей руин.

Внутри руины впечатляли не меньше, чем снаружи. Когда авантюристы открыли двери и вошли, они оказались в огромной пещере, уходящей далеко вниз. И там, и тут, у стен было много массивных каменных башнеобразных колонн, металлических труб и иных странных сооружений. Амшегара удивило, что из некоторых труб продолжал вырываться газ, который на выходе воспламенялся и освещал помещение.

— Потрясающе, правда? — сказал Граниус, увидев заворожённый взгляд Амшегара. — Тысячелетия прошли, а они всё работают.

Не менее удивительными были странные продолговатые стеклянные лампы, прикреплённые к стенам: внутри каждой из них, за жёлтым стеклом можно было разглядеть ярко светящееся оранжево-белым кольцо, закреплённое между двух зелёных кристаллов. Эти потрясающие изделия, очевидно, были магического происхождения, но светили куда лучше, чем простые магические огоньки, создаваемые магами, и уж намного лучше обычных ламп и факелов. Тем не менее, эти лампы были далеко не везде, как хотелось бы, да к тому же многие из них оказались разбиты и не функционировали, поэтому авантюристам пришлось зажечь факелы. Потом они спустились вниз по длинному, неровному, местами разломанному каменному мостку. Зал, в котором они оказались, состоял из двух ярусов, и выглядел этот отсек пещеры уже по-иному: крытый металлическими листами пол (как на том древнем мосту), чёткие геометрические линии колонн, поддерживающих своды, ровные потолки, орнаменты и узоры на стенах, нагромождения толстых труб, по-видимому, идущих через колонны и пол глубоко под землю... Да, вот это уже — истинные гномские катакомбы! Конечно, и они сохранились не в лучшем виде, во многом благодаря многовековым землетрясениям и обвалам, но даже это — небо и земля по сравнению с обычными природными пещерами и данмерскими подземельями.

На первом ярусе в стене располагались три двустворчатых двери (такие же металлические и круглые, как входные, но менее разукрашенные). Однако маг показал рукой на второй этаж:

— Сперва нам туда. Я представлю тебя боссу.

Дотуда они добрались, воспользовавшись импровизированной каменной лестницей, сложенной из больших валунов. Весьма шаткой конструкции, надо заметить. Тут же Амшегара встретили новые лица из банды расхитителей: имперец и редгард.

— Эй! — воскликнул редгард, хватаясь за кинжал. — Граниус, это ещё кто такой?!

Какой позор... — подумал Амшегар, проанализировав их снаряжение. — Простые железные кинжалы, никаких доспехов. И это бандиты? Реши я брать руины штурмом, и у меня вряд ли возникли бы тут проблемы. На вид опасности они не представляют.

— Спокойно, Фринк! Этот данмер теперь с нами.

— Что? Ты привёл авантюриста? Зачем? Он же... — хотел возразить имперец, но маг вовремя прояснил ситуацию:

— Он поможет нам получить доступ к нижним уровням.

— Угу. Я Амшегар, — улыбнулся герой.

— Так ты сможешь разобраться с этой дверью? — поинтересовался у него Фринк.

— Сперва неплохо было бы на неё посмотреть, — ответил авантюрист.

— Нет особой необходимости, — сказал имперец с кинжалом, — Крито и сам скоро всё решит.

— Что-то я не заметил, чтобы головоломка хоть сколько-то ему поддалась, — возразил редгард.

— Головоломка? — удивился Амшегар.

— Сурус хочет сказать, — пояснил Граниус, — что Крито, наш начальник, вот уже третий день возится над разгадкой тайны двери. Он нашёл одну штуковину рядом с ней и полагает, что она — ключ. Вернее, ключ к ключу. Вернее...

— Ох, Граниус, ты совершенно не умеешь объяснять, — сказал Фринк. — Просто Крито нашёл инструкцию по сбору ключа от той двери и теперь пытается его собрать.

— И как продвигается дело? — поинтересовался герой.

— Пока безуспешно, как видишь.

— Давайте лучше пойдём к нему, и ты сам всё увидишь, предложил имперец, которого назвали Сурусом. — Может, у тебя получится лучше...

— Учёный-авантюрист, значит? — многозначительно посмотрел на Амшегара начальник Крито. Это был лысый имперец в пластинчатом железном нагруднике и кожаных сапогах (вот и всё, что было на нём из брони), а за поясом у него находился ржавый железный топор. Он сидел на деревянных ящиках и крутил в руках какие-то железки.

Если это их босс, то что тогда... — подумал Амшегар.

— Знаешь, — прервал его размышления он, — мы бы убили тебя и ограбили, но Граниус говорит, что ты хороший человек, э-э-э... то есть, мер. Если ты не несёшь нам зла, то помоги. Ты уже знаешь про дверь?

— Да. Мне надо взглянуть на неё.

— Хорошо. Тебя проводят к двери, но сначала посмотри на это, — имперец нагнулся и достал из ящика позади себя маленький металлический кубик, превосходно подходивший под описание Хасфата Антаболиса. В принципе, на этом его миссию можно было считать завершённой. Взять куб и исчезнуть — чего уж проще? Но!.. Разве только за этим он сюда пришёл?

— Надо же! Двемерская Головоломка! Вот это да! — деланно удивился герой.

— Ты знаешь, что это?

— Конечно! Кто я, по-твоему? А ну-ка дай сюда! — он нагло выхватил кубик из рук босса и принялся беспорядочно поворачивать его грани, изображая восторг и учёную заинтересованность. — Настоящий древний артефакт, ну надо же! Головоломка!..

— Эй, эй! — встревожился Крито и попытался вернуть кубик назад. — Ты же испортишь все наработки!

— Спокуха! Дай учёному делать своё дело! — герой не спешил возвращать свою новую игрушку.

— Видишь, Амшегар правда мастер-двемеролог! — ткнул локтем Фринк своего напарника имперца, стоящего рядом. — Он знает, что делать, мы откроем эту дверь! Ну как, получилось? — он уставился на авантюриста.

— Нет! — улыбаясь, торжественно заявил тот, поставив кубик на ящик. — Но разгадка близка!

— Проклятье, так и знал! — возмутился начальник. — Мне теперь возвращать всё на место!

— Да ладно, всё равно ты не знаешь, что с ней делать.

— Не знаю? Я как раз-таки всё знаю! Это ты...

— И что же, раз знаешь? — спросил у него Амшегар, проверяя его познания.

— Смотри: каждый маленький кубик имеет разный тип насечек на своих поверхностях! И на каждой грани есть линии и символы, похожие на части ключа, если их соединить в правильном порядке...

А ведь действительно! — понял Амшегар. — Бандит прав, надо повернуть грани куба так, чтобы на каждой его стороне были насечки одного типа! Это и будет решение.

— То мы получим разгадку, — закончил за него герой, сделав серьёзный вид. — Всё верно, ты правильно мыслишь!

— Ну надо же, без тебя бы ни за что не догадался! — недовольно пробурчал Крито. — Так что, ты знаешь, как его повернуть?

— Ох, боюсь, я оставил свой трактат "Тысяча способов собрать двемерскую головоломку" дома.

— Тысяча способов? — удивлённо переспросил Сурус.

— Ага! Научный трактат в трёх томах. За авторством великого Панкуса Трибатона, гения двемерологии.

— Панкуса... Трибатона?

— Не удивлён, что вы не знаете светочей современной научной мысли, — легко усмехнулся герой. Больше самому себе, ибо он почувствовал, как в этот момент его искусство вранья вышло на новый уровень!

— Ладно, умник! Сейчас это никак не приближает нас к цели, пока от тебя нет никакой пользы!

— Решить головоломку — не единственный способ, — таинственно улыбнулся Амшегар. — Ведь это просто дверь, не забывайте.

— Если ты об Ондузи, то я пробовал — не получилось. А про отмычки и думать забудь, это совсем не тот уровень сложности.

— И всё же я настаиваю на изучении двери, — с как можно более умным видом, подняв палец со сверкающими кольцами вверх, сказал "двемеролог". — Возможно, разгадка всё это время просто была у вас под носом. Кстати, это и всё, что вы нашли? — спросил он, окинув рукой десяток узорчатых двемерских кубков, кувшинов и мисок, стоявших на полках в этой комнатушке, что Крито решил использовать в качестве временного склада для хабара. — Что-то совсем негусто, — покачал головой он. — Совсем...

— Кстати, я возьму зелья магии, — внезапно сказал Граниус, забрав с нижней полки два маленьких пузырька из тёмного стекла. — Я возвращаюсь охранять вход.

— Зачем? — удивился Крито. — Ты же не...

— Моя мана... иссякла, — объяснил маг.

— А моя ещё даже не тронута, — улыбнулся герой, одарив начальника тем похожим многозначительным взглядом, каким посмотрел на него тот при их знакомстве.

— Ясно, — нахмурился Крито, поняв, что и выбора-то по отношению к Амшегару у него особого нет.

— Эх, последние зелья магии... Да, надо экономить! — попытался сделать намёк своему начальнику Граниус. Он тоже всё прекрасно понимал. И знал, чем заканчиваются подобные истории, идущие по классическому сценарию. И ему не хотелось этого.

— Значит, мы всё решили, да? Прекрасно! — вновь улыбнулся данмер. — Я тогда пойду смотреть на дверь.

— Хорошо, — вздохнув, согласился Крито. — Фринк тебя проводит.

Да... похоже, крикливый призыватель — единственная стоящая сила, которой они располагают, — вот что подумал Амшегар, когда увидел их. Редгард Фринк провёл его через крайнюю справа дверь на первом ярусе, а потом через небольшой коридор. А следующая дверь привела их в просторную комнату, где и находилась другая часть "банды". Причём слово "банда" к этим людям можно было употреблять не иначе как в кавычках. Это были шестеро человек, которые весело о чём-то разговаривали, когда в дверях появились данмер и редгард: две имперки, два норда, бретон и имперец. Все были в простой одежде, без каких-либо доспехов. Почти все имели при себе одинаковое оружие — обыкновенные стальные кинжалы. Сборище воров, не иначе. Выделялись из этой компании только норд (его оружие было слегка удлинено — скорее, короткий меч, нежели кинжал, да и сам он имел куда более бойцовый вид, чем его товарищи), седовласый старикан-бретон, который смеялся громче всех (этот шутник имел при себе сразу два тонких красивых кинжала, наверное, ему они служили для метания), и имперка с огненного цвета волосами. Лишь у неё одной оружие было что надо.

— Привет, — поздоровался авантюрист. — Вижу, кое-что полезное вы всё же тут добыли. Интересная штука!

— А, нравится? — улыбнулась имперка, видя, как Амшегар смотрит на её гномское копьё — длинное, тонкое, блестящее... и смертоносное. — Неплохая игрушка, да? Оно просто валялось там, в углу. Странно, что такую ценность никто не забрал до нас. Я Красная Ливия, — представилась она. — А ты, похоже, новичок в нашей команде?

— Верно, — кивнул герой. — Я Амшегар.

— Он учёный, Амшегар поможет нам с дверью, — пояснил Фринк.

— Что ж, удачи! — сказал норд, отпив чего-то из своей кружки. — Надеюсь, тебе это удастся, а то мы скоро со скуки тут умрём без дела...

— Ого! — воскликнул Амшегар, заметив одну интересность в задней части комнаты. — А я-то думал, что это тут шумит?

Авантюрист подошёл ближе к источнику негромкого размеренного шума, изредка переходящего в скрежет. Так и есть — двемерский механизм! Автоматическая машина, занимающая пространство от стены до стены и состоящая из нескольких постоянно крутящихся шестерёнок, стержней, большого вращающегося колеса и огромного цилиндрического, местами уже заржавевшего котла. На ощупь он был горячим. Две толстых трубы отходило от котла: в пол и в потолок. Над машиной в воздухе клубился пар.

— Ага, похоже, работает на воде... — данмер с интересом разглядывал загадочный двемерский механизм, подобное он видел впервые, это точно.

— Ты что, учёный, в первый раз видишь паровой двигатель? — удивился взгляду имперец, с которым Амшегар смотрел на машину.

— Конечно же нет! — снова соврал тот. — Обычные двигатели я видел кучу раз, но смотрите сюда! — он подбежал к механизму и указал на прикреплённый к котлу сбоку небольшой цилиндр со стеклянными стенками. — Это же Двемерский Энергетический Прототип, редчайшая модель! Столько почвы для исследований! — с этими словами он повернулся к команде, облокотившись на цилиндр, и уже хотел было сморозить ещё что-то "умное", но тут услышал скрежет: не выдержав нагрузки, цилиндр отвалился и покатился по полу!

— Э-э-э... ты только что сломал эту штуку...

— Всё в норме! — тут же сориентировался авантюрист. — Смотрите сюда, вот! — он поднял цилиндр в руки и продемонстрировал его всем. — Это подтверждает мою теорию! Двемерский Энергетический Прототип не стабилен! Вы понимаете, что это значит?! — торжественно обратился к публике герой.

Шесть пар изумлённых глаз уставились на "двемеролога".

— Вот, держите, — он поставил цилиндр на стол. — Теперь от него мало толку для науки, но вы точно сможете выручить кучу денег, продав его! Ладно, мне пора решать загадку двери. Как найдёте ещё что-нибудь необычное — зовите меня!

Амшегар в сопровождении Фринка покинул комнату и отправился исследовать руины дальше. Как он обнаружил, некоторые пути были завалены камнями после обрушений, которые так и не были расчищены. Это напомнило ему Новую Шахту. Не взорвать бы ещё и это место ненароком... — подумал авантюрист. — Хм, а интересно, здесь же уже проводили исследования, причём неоднократно, так почему же раскопки свернули, оставив такие лакомые куски?

— Нам вон туда, — пройдя очередной поворот, редгард указал на дверь в конце коридора.

— Отлично, сейчас мы...

— Стой! — крикнул Фринк, видя, как Амшегар, опередив его, собрался открыть дверь. — Там ловушка!

— Где? — остановился тот.

— Прямо на двери! Приглядись к правой створке.

Амшегар сделал, как он сказал. И вправду, в щели между дверью и стеной светились голубоватые искорки. Обыкновенная магическая ловушка: попробуешь открыть — получишь зарядом по башке.

— Я уже проворонил одну такую на другой двери — ударило очень больно, скажу я тебе! Теперь вот смотрю в оба. Тут тоже есть ловушка на правой части, поэтому мы ходим через левую. Осторожно открой её... ЧТО?!!

Фринк отпрыгнул назад от страха, когда увидел, что сделал Амшегар. После слов редгарда данмер просто усмехнулся и с размаху пнул правую дверь ногой. Леденящий заряд мигом сорвался со своего места и ударил прямо по нему.

— С ума сошёл?! Эй, ты как там? — поинтересовался самочувствием авантюриста Фринк, наблюдая, как магический заряд рассеивается, светясь белым.

— Это морозное заклинание, его я ни с чем не спутаю. Энергия! — улыбнулся тот.

— Понятно... — почесав голову, протянул Фринк, хотя сам наверняка ничего не понял. — Ты маг и всё такое... Ладно, теперь тут хоть ходить безопасно. Идём дальше.

— А вы что, не пытались обезвредить эту ловушку? Это же так просто.

— Пытались, но не смогли. Отмычка эту штуку не взяла. Сложно это всё... — попытался оправдаться редгард.

— Отмычка? Интересный подход! Обычно берут щуп. Хотя... Но во всяком случае, не вышло отмычкой, можно было просто швырнуть в дверь чем-нибудь тяжёлым. Делов-то! И ребёнок бы справился, — спускаясь вниз, продолжал подкалывать грабителя руин герой. Как он понял, эта команда не блистала даже стандартными для лиц подобного рода деятельности воровскими талантами.

— Нам туда! — указал правильный путь тот.

— А, ну да, конечно, — улыбнулся данмер.

Потом они прошли мимо ещё нескольких завалов, путей к древним и неизведанным тайнам, которые ещё ждут своих первооткрывателей, и направились по длинному прямому коридору к другой двери.

— Тут-то хоть ловушек нет? — усмехнулся Амшегар.

— Всё в порядке! Та запертая дверь в следующем отсеке.

Зал, в который они попали, состоял из двух ярусов. В потолке была квадратная прорезь, по её углам — четыре толстенные колонны-трубы. Из мебели всё то же: старые ржавые письменные столы, низкие стулья, шкафы, бочонки... Разумеется, опустевшие. Как узнал Амшегар, грабители вынесли всё ценное подчистую.

— А тут жарче, — заметил авантюрист.

— Кровь земли, — коротко пояснил Фринк.

Редгард указал в сторону одного из двух коридоров, и они пошли по нему. Вскоре Амшегар всё понял. Обычный пол прекращался, и далее следовала решётка уже из совсем другого сплава. А под ней, внизу плыла и кипела яркая огненная лава. "Кровь земли", ещё одно её поэтическое название.

— Вот весело-то будет, если эти тоненькие прутики, что удерживают это решето на месте, оборвутся, — пошутил Амшегар, когда они проходили через лавовую зону. Судя по реакции редгарда, неудачно.

Вскоре решётка закончилась, и они оказались на сплошном металлическом полу. Фринк вздохнул с облегчением.

— А вот и она, — грабитель указал на дверь в конце большого прямоугольного зала, в который они вошли. И дверь эту напряжённо пытался открыть бретонец, используя... кочергу! Похоже, в силу отмычек он разуверовал и решил прибегнуть к более оригинальным решениям. Благо замок позволял: при ближайшем рассмотрении оказалось, что он гораздо больше предыдущих, и ключ от него должен был быть просто огромен!

— Как успехи? — поинтересовался Амшегар, подойдя ближе.

— О! А ты кто? — испугался поначалу бретон, не заметивший подошедшего авантюриста, но увидев, что с ним Фринк, успокоился.

— Я новенький. Учёный. Волшебник. Двемеролог. Амшегар.

— А... понятно. А я Ирбран. Ирбран Кирбата, к вашим услугам, — пожал он "двемерологу" руку. Авантюрист уже не удивился, увидев, что и этот "грабитель руин" без доспехов, а из оружия имеет лишь кинжал. Ну, если не считать кочерги, которой он пытался взломать замок.

Герой сделал уже привычный умный вид и приступил к "исследованию" замка. "Исследование" состояло в ряде незамысловатых процедур: смотрение в замочную скважину, дёргание двери за ручку, упёршись в неё ногами, и почёсывание подбородка со словами "так-так-так...". После фразы Амшегара "Ага! Вот, значит, что!" грабители напряжённо уставились на него, ожидая ответа, но чуда не произошло: "двемеролог" только ещё раз пнул ни в чём не повинную дверь.

— Ну, что скажешь, мы попадём на нижние уровни? — Фринку не терпелось приступить к настоящему разграблению.

— Возможно! Наверное, — расплывчато ответил герой. И тут же попытался перевести разговор в другую тему: — А с чего вы взяли, что там именно нижние уровни, а не просто какая-нибудь кладовка?

— А ты прислушайся.

Амшегар поднёс ухо к двери.

— А-а-а... Да, верно! Этот скрежет... Ещё знаменитые "вечные" механизмы гномов! Похоже, нижние уровни весьма обширны!

— Именно! Мы озолотимся, когда туда попадём! Э-э-э, если попадём...

— Так ладно, разойдись! — оживился авантюрист. — Магия Взлома, откройся! — сотворив заклинание, он хлопнул двумя ладонями прямо по замку металлической двери, внутри послышался скрежет, а через полсекунды стих. Амшегар дёрнул ручку на себя. Назад не поддаётся. Пнул дверь ногой. Вперёд тоже.

— Даэдрот!

Глава CII: Гномские дискуссии.

— Это же была формула Ондузи? — спросил Ирбран.

— Да, именно она, самое знаменитое заклинание открытия, — монотонно протянул Амшегар, явно недовольный результатом.

— Бесполезно. Мы дважды применили на двери это заклинание, истратив все свитки взлома, что имели. Без толку. Замок слишком сложен.

— Или слишком велик, — задумчиво сказал авантюрист.

— Итак, что тут у нас? — раздался голос Крито из-за спины. Амшегар обернулся и увидел главаря банды. — Маг-учёный, ты открыл дверь? Похоже, что нет. Но зато ты нашёл время развлекаться с двемерскими механизмами.

— Эй, что за претензии? Я, между прочим, провожу важные исследования! И дверь я твою взломаю, это точно, вот только сначала придумаю способ, как.

— Если хочешь быть в нашей команде, ты должен быть полезен! Понимаешь это? Хотя бы дверь открой, а всё остальное мы сделаем сами. Я вот уже вторую грань собрал, — он показал Амшегару кубик.

— Хм, — посмотрел на головоломку данмер. — Может и так, но ты не знаешь нумерации граней.

— А мне и не надо! — усмехнулся Крито. — Если одна из них центр, который у меня есть, то четыре грани по бокам — это стороны ключа, а противоположная грань — его оконечность — их и надо собрать. Потом только попробую четыре варианта и всё!

А он не глуп, — подумал Амшегар. — Не зря он тут носит звание начальника. Хотя ему всё же стоило лучше готовить своих помощников.

— Кроме того, — продолжал Крито, — я собрал одну сторону ключа и уже понял, как примерно будут устроены все остальные! Теперь по кубику я могу прикинуть, что будет нарисовано на всех остальных гранях в правильном порядке, и воссоздать их! К слову, я уже попытался это сделать, — с этими словами имперец достал из своей сумки длинную громоздкую металлическую штуковину. — Вот он, тот самый ключ!

— Ого! — удивился его размерам Ирбран. — Ну что же, давайте попытаемся!

— Но где ты нашёл все эти составляющие части? — недоумевал Амшегар. — Ведь ты собрал его не из подручных материалов!

— Верно, — согласился Крито и показал рукой в сторону кучи двемерских бочек, стоявших в углу зала, за каменной перегородкой. — Головоломку я нашёл там. Там же, среди металлического барахла и обрезков были и запчасти от ключа к ней — потому я и догадался, что это такое. А теперь я открою эту чёртову дверь.

Начальник попытался вставить ключ в замочную скважину, но потерпел неудачу.

— Значит, другой стороной, — прокомментировал он.

Но и вторая попытка не удалась. В третий и четвёртый раз ключ вообще не желал продвигаться на полную длину. Имперец выругался.

— Не лезет? — наблюдая за извращениями Крито, с издёвкой спросил уже готовый рассмеяться Амшегар. — И так и сяк не лезет... Какая жалость, — скорбно покачал головой он.

— Скамп! Кажется, я что-то напутал!

Уже в который раз прокляв бедный кубик, начальник отправился к себе, додумывать, что он сделал не так теперь. Уходя, он обернулся в сторону хихикающего Амшегара:

— А ты, учёный, думай как открыть дверь другим способом!

На что авантюрист только усмехнулся, развернулся и тоже пошёл на выход.

— Эй! Ты куда это собрался?

— Мне надо отдохнуть и собраться с мыслями. Снаружи я видел здоровенный такой телескоп, где он? Я хочу на него посмотреть.

— Телескоп? Он в этом же отсеке, пройди по второму коридору. И осторожней, там лава, — последовал недобрый смешок имперца. — Смотри не упади.

Как и было сказано, Амшегар пошёл по второму пути и вскоре оказался в пещере, похожей на ту, что была на входе в руины. Вот только на этот раз путь дальше преодолеть было не так просто. Действительно, пещера была заполнена целым озерцом кипящей лавы. С левого края в стену была вделана каменная лесенка, состоящая из десятка блоков, местами выщербленных и не очень плотно прижатых друг к другу. Данмер проверил эту конструкцию на прочность. А потом, убедившись, что она выдерживает его вес, быстро взбежал по лестнице наверх и вышел к большому каменно-металлическому мосту через лаву, который и должен был по идее переправить его в другую часть пещеры, где и располагалась обсерватория. Вот только здесь была одна проблема: мост оказался наполовину разрушен. Видимо, одно из прошедших землетрясений разломило его на две части. И теперь между этими частями было приличное расстояние. Можно, конечно, было перепрыгнуть с одного конца на другой, и, скорей всего, этот прыжок вполне удался бы, но скамп, как-то страшновато же! Впрочем, Амшегар не растерялся. Хоть кольца прыжков у него с собой и не было, левитацию-то ему уже удавалось сотворить. А сверхпрыжки устроены по тому же принципу — ослабление действия гравитации на своё тело. Это гораздо проще полёта. И, хоть авантюристу и не были известны основные активационные ключи к конкретно прыжковому заклинанию, это означало лишь то, что на его сотворение потребуется больше времени и концентрации. Постояв с минуту, собирая энергию, он смог добиться нужного эффекта и с лёгкостью и без опаски перемахнул с одного края моста на другой.

А потом, пройдя ещё немного по каменному туннелю, он увидел обсерваторию. Это было огромное сферическое помещение с уже виденным ранее телескопом в центре. Конечно, за годы исследований почти всё вспомогательное оборудование растащили, но и без него обсерватория впечатляла. Стены здесь были отделаны листами металла, а на потолке красовалось изображение ночного звёздного неба. Сам же гигантский телескоп тоже представлял немалый интерес: во-первых, он был толстенный (наверняка сам по себе давал огромную дальность обзора, а если ещё и включал в себя зачарования, о-о-о...), а во-вторых, сбоку к нему была приделана не меньших размеров конструкция из колёс и шестерёнок, которая служила для перемещения телескопа вместе с верхней полусферой обсерватории. Причём движущая конструкция своими толстыми стержнями уходила в какой-то здоровый открытый бак, заполненный странной мутно-зелёной вязкой жидкостью. Амшегару оставалось только догадываться, для чего она здесь нужна. Посмотрев в окуляр, но так ничего интересного и не разглядев, исследователь двемерской культуры решил лично "настроить" древний прибор! Для этих целей ему зачем-то понадобилось забраться на телескоп. Наверное, он решил повернуть несколько длинных рычагов, до которых снизу ему было просто не достать. Однако это действо не возымело должного эффекта: конструкция оставалась неподвижна. И тут Амшегар заметил ещё одну интересную деталь: на небольшом карнизе, отделявшем верхнюю полусферу от нижней, виднелись какие-то приборы.

— Ага! Похоже, мои предшественники кое-что оставили. Поглядим!

Забравшись туда, авантюрист смог ближе рассмотреть свои находки. Первой была тонкая стеклянная трубка, сантиметров 20 длиной, а второй — загадочная штуковина, состоящая из похожего на найденный ранее цилиндр и ещё двух аналогичных трубок. Всё это было вставлено в металлическую подставку. Стекло в обоих предметах снова было жёлтым, таким же, как и у тех гномских ламп, и оно оказалось гораздо прочнее обычного стекла, так как Амшегар умудрился два раза уронить тяжёлый агрегат, при этом не разбив его. Решив, что загадочные штуковины надо оставить для более детального изучения в Гильдии Магов (вдруг там предложат более выгодную цену, чем скупщики контрабанды?), авантюрист положил их в свой ранее заготовленный мешок для хабара и спрыгнул вниз.

— Так-так, учёный! — услышал он незнакомый мужской голос за своей спиной.

Амшегар обернулся и увидел высокого лысого и бородатого нордлинга в чёрном жилете и белой рубашке. Но не это было в нём главным — он стоял, опёршись на огромную, почти полутораметровую кувалду с мощным чёрным кованым набалдашником! И вид у него был отнюдь не добрым.

Ага, снова это эпическое сочетание — "здоровяк-норд + мощная двуручная киянка", куда ж без него... — пронеслись мрачные мысли в сознании Амшегара. — Подпадает под категорию "А". Похоже, проблемы уже здесь.

— Я Бато, — представился норд. — Двемеролог. Настоящий!

— Хм? — вопросительно посмотрел Амшегар на этого весьма странного типа.

— И не надо удивляться. Хоть и выгляжу я "не совсем так", именно я настоящий учёный, в отличие от некоторых данмеров, — с этими словами он, улыбаясь, погладил ручку своей кувалды.

— Ясно, — авантюрист всё понял. Его раскусили. Этот Крито совсем не дурак. — И что теперь? — тем не менее, это открытие, не помешало Амшегару нахально улыбнуться в ответ.

— Так, вижу, ты уже что-то прикарманил из наших вещей, — сделав акцент на слове "наших", сказал норд. — А ну-ка покаж, что у тебя там в мешке.

Данмер молча открыл мешок и вытащил тяжёлый агрегат двемеров.

— Ого, вот оно, значит, что! Ты нашёл... Постой. Если ты двемеролог, то без труда сможешь определить функциональное назначение этого предмета, и уж конечно же ты будешь знать его название. Итак? — вопросительно посмотрел на авантюриста северянин.

— Функционал? Хе-хе, ну... это довольно-таки просто, стоит только взглянуть на него, и сразу всё становится ясно! Если отвинтить ту крышку, то в цилиндр можно будет налить выпивку, что будет весьма неплохо для пития, если держаться за те трубки — своеобразный пивной бокал. Также можно налить пиво прямо в трубки и пить из них. Настоящий пивной бокал в научном стиле! Кроме того, это жёлтое стекло неспроста имеет такой цвет! Смотри: если налить в бокал простую воду со вкусовыми добавками, то пьющему всё равно будет казаться, что он пьёт пиво — создаётся Пивная Иллюзия! Ну вот, мы уже имеем пивной бокал, обманывающий людей. И даже меров, да — никто не избежит этого! И наконец, самое главное — крышка! Налей пиво, привинти её на место, и ты получишь термос, сохраняющий пиво при постоянной холодной температуре! Термоизоляция достигается за счёт уникального зачарования металла и стекла, поэтому этот предмет так ценится на чёрном рынке! Что же до названия, ммм... как насчёт "Странная Хреновина Гномов, Похожая На Термос"? Нет, "Двемерский Термос-Бокал-Обманка"!

Последовала длинная пауза. Только спустя полминуты дар речи снова вернулся к Бато:

— Вообще-то это когерер.

— Когерер! Ну да, естественно! — воскликнул авантюрист, делая вид, что раздражён таким глупым вопросом. — За кого ты меня принимаешь, это же очевидно! Ну что, ещё вопросы с очевидными ответами?

— Ты всё пытаешься закосить под учёного, зачем? Скажи, у тебя есть свитки Вмешательства?

— Конечно. Не приходить же в гномские руины неподготовленным? А что?

— Теперь ясно. Ты втёрся к нам в доверие, и теперь, когда соберёшь достаточно ценностей, то просто смоешься, применив Вмешательство! Ты решил ограбить нас! — гневно заявил грабить руин.

— Да нет же, я исследователь! И мне самому интересно пробраться за ту дверь. А насчёт артефактов, то ничего я не украду — мы договорились на равные доли, — на этот раз авантюрист, к удивлению для себя самого, сказал правду. Всё-таки остальным грабителям тоже надо как-то зарабатывать.

— Равных долей НЕ будет, — железным голосом сказал норд. — Лучше тебе применить свой свиток прямо сейчас. А исследования потерпят до лучших времён.

В ответ Амшегар только улыбнулся:

— Хе-хе, я же двемеролог. Такие как я не могут терпеть.

— Итак, "двемеролог", — Бато поднял с пола кувалду в руки. — В таком случае я хочу проверить твою квалификацию. Я задам тебе три вопроса по твоей специальности. И поверь мне, тебе лучше ответить правильно!

Данмер округлил глаза. Нордлинг-учёный в белой рубашке с жилеткой, наступающий с грозным видом, да ещё и с кувалдой наперевес, — такое не каждый день увидишь!

— Мой первый вопрос, — Бато сделал тяжёлый шаг вперёд. — Кто изобрёл "Двемерский Энергетический Прототип"?

— Один весёлый учёный-авантюрист, — усмехнулся герой, сконцентрировавшись на своих магических вещах. — Поистине архиумный. И хитрый!

— Второй вопрос! — продолжал наступать здоровяк. — Панкус Трибатон. Что это за тупое имя для имперца?

— Ну... Вообще-то по моей задумке это был лесной эльф, — рассмеялся авантюрист.

— А теперь мой последний вопрос! — приближаясь, громко и чётко проговаривая каждое слово, воскликнул норд. — Как исчезли двемеры?

Амшегар остановился. Нордлинг тоже. А потом на лице данмера засияла безумная улыбка.

— Они обратились в прах!

— И это правильный ответ!! — торжественно крикнул норд и с размаху ударил по оппоненту кувалдой.

Тот предполагал такой исход беседы, а потому был на чеку — как только Бато сделал замах, он отскочил назад — его излюбленная защитная тактика. Следующим действием героя стало повторное влезание по шестерёнкам на многострадальный телескоп в попытке найти укрытие от разбушевавшегося двемеролога-варвара. Тот же с криками "Я тебя достану!" попытался полезть за ним, но потерпел неудачу. Тёмный эльф взобрался на карниз и теперь имел неоспоримое преимущество, однако кидаться магией в норда не спешил — сначала попытался договориться мирно. Что, впрочем, ему не удалось. Поняв, что проворного эльфа ему отсюда не достать, Бато решил сменить тактику:

— Ладно, я сейчас вернусь! — крикнул он и побежал на выход из обсерватории. — Посмотрим, как ты справишься сразу с десятью людьми!

Этого Амшегар допустить не мог.

— Эй! — спрыгнув, окликнул норда он. Тот оглянулся и в эту же секунду ему по голове стукнул метко кинутый Амшегаром двемерский когерер. Учитывая его немалый вес и металлический корпус, лбу норда пришлось несладко. Он даже чуть не потерял сознание и упал на пол.

— Ну что, технологии гномов пришлись тебе не по зубам? — насмешливо спросил подошедший Амшегар, пока тот пытался встать.

— Убью! — крикнул Бато и из полулежачего положения попытался ударить противника молотом. Но тот вновь отскочил назад, на этот раз к проходу.

— Ну как хочешь! — рассмеявшись, авантюрист побежал туда.

Нордлинг встал и, бубня проклятья себе под нос, понёсся вслед за ним. Когда же он выбежал на мост, к лавовому озеру, то с удивлением замер. Беглеца не было!

— Нет, не мог он так быстро! — воскликнул Бато.

— О, надо же! Уже восстановилось! — послышался довольный голос Амшегара за спиной.

— Что?! — норд резко обернулся, но никого не увидел. — Ты где?!

— Да здесь же, прямо перед тобой! — вновь этот лжеучёный. Но скамп, где же он!?

— А-а-а! Проклятье! — начал размахивать он молотом.

— Ты что, ослеп? — таинственным голосом спросил Амшегар, и в этот момент Бато почувствовал лёгкое прикосновение, а в его глазах потемнело. Мир стал очень тусклым и расплывчатым. Его зрение! Оно частично пропало! Нордлинг в ужасе схватился левой рукой за глаза.

И тут Бато увидел свою цель — проклятый данмер стоял метрах в десяти от него и выглядел как расплывчатая серая фигура.

— А-а-а! Умри!! — понёсся было на него норд, но тут увидел, как фигура вытянула руку вперёд. А потом в него полетел комок пламени.

Бато отбросило взрывной волной назад, он выронил кувалду, но сам не упал, а чудом устоял на одной ноге, пытаясь удержать равновесие. А в следующую секунду к нему вернулось зрение. И он увидел. Как стоит на краю моста! Со страху его передёрнуло. Норд резко повёл корпусом к мосту, и это стало его фатальной ошибкой. Нарушив равновесие, он смог только несколько раз взмахнуть руками перед тем, как свалиться вниз. Впрочем, была в этой ситуации и доля везения, если можно так сказать: он бултыхнулся в лаву головой вниз, поэтому его мучения не продлились долго. И криков, к большой радости Амшегара (уже порядком утомившегося, выслушивая орущих и рвущихся в бой воителей), тоже почти не было.

Амшегар подошёл к краю моста, и прошептал, наблюдая, как обугливается Бато:

— Они... обратились... в прах. Теперь и ты знаешь.

Потом, присев и свесив с края моста ноги, он обратился к погружающемуся под кровь земли трупу:

— Всё же тебе не следовало увлекаться большими кувалдами. Да, ты, конечно, был сильнее меня. Но... я — хитрей! К тому же я оказался слишком быстр.

Амшегар улыбнулся.

— Слишком быстр. Быстр?.. Слишком быстр! Точно, я гений!

Воодушевившись новой идеей, авантюрист встал и, даже не прибегая к магии, с разбегу перепрыгнул на другую часть моста. Для того, что он задумал, лучше сэкономить побольше сил. Да и расстояние было не очень длинное.

— Даэдрот, почему же, почему она не открывается?! Я всё сделал правильно, проверил и перепроверил! Почему!? Скампова дверь, проклятый куб! — в ярости Крито швырнул головоломку далеко в проход из зала так, что она долетела аж до поворота.

Но тут её подняла чья-то рука. Все устремили свои глаза туда и увидели, как из-за поворота вышел Амшегар.

— Разбрасываешься древними артефактами? — улыбнулся он. — Не очень умно.

Амшегар медленно приблизился и в ответ на вопросительные взгляды торжественно заявил:

— Я знаю, как взломать эту дверь!

— Ну что, скоро там уже?

— Подожди...

— Я уже почти собрал четвёртую грань.

— Тихо, не мешай...

— Всё возишься с областью?

— Нет... теперь я настраиваю время...

— А когда...

— Слушай, чем больше ты будешь меня отвлекать, тем дольше я провожусь с заклинанием! Самому дорабатывать формулу — это не так легко, скажу я тебе! — Амшегар вышел из своего погружённого в магические потоки состояния и раздражённо посмотрел на Крито. Тот, не смотря на все свои провалившиеся попытки открыть дверь самодельным ключом, надежды не терял и продолжал мучить кубик.

Прошло ещё около десяти минут, прежде чем Амшегар встал с бочки и радостно заявил, что всё готово. К этому времени в сборе была уже почти вся команда. Помимо уже знакомых Амшегару Крито, Ирбрана, Фринка и Суруса здесь были имперец Лиор, норды Кристус и Датман, Идди, старикан с двумя метательными кинжалами, и имперка Лалайнэ, совсем ещё молодая девушка. Не хватало только горелого двемеролога и Красной Ливии. Однако последняя не заставила себя долго ждать и вскоре появилась.

— Странно, Бато нигде нет. Я обыскала все руины и не нашла его.

— Амшегар должен знать, — сказал Крито, посмотрев на авантюриста. — Я посылал Бато к нему в обсерваторию — спросить кое-что.

— Верно! — улыбнулся Амшегар. — Оказалось, что он тоже учёный-двемеролог, как и я. Мы подискутировали с ним на очень интересные темы, не буду пересказывать вам содержание наших бесед. Скажу только, что ему очень понравились мои теории, и мне не терпится провести с ним исследования нижних уровней.

— Бато разглагольствовал с тобой полчаса? — удивилась Ливия. — Молчун Бато? Странно. А где он может быть сейчас?

— Он в обсерватории — решил посмотреть на звёзды.

— На звёзды? Так сейчас же день!

— Думаю, ему это уже не помешает, — улыбнувшись, так чтоб никто не услышал, тихо сказал Амшегар.

— Хотя я смотрела и там... — пожала плечами имперка. — Никого.

— А вдруг он упал в лаву? — как ни в чём не бывало, хихикнув, предположил Амшегар. Крито недобро посмотрел на него, в этот миг в его глазах блеснули искры ужаса. Он догадался, а значит, и уловка авантюриста удалась.

— Ну... — задумалась Ливия. — Он, конечно, любил сигать через ту дыру в мосту, но вряд ли мог просто взять и упасть — в физической подготовке ему не откажешь.

— Да, наверное, ты права, — улыбнулся герой.

— А вдруг его утащили призраки? — выдала свою версию другая имперка, Лалайнэ. — Ну, в смысле, гномские! Я слышала, что в подобных руинах...

— Так, хватит! — резко прервал её Крито. — Всё это бред! Начинаем без Бато, он... короче, потом найдём его. Итак, у нас есть два варианта: силовой — открыть дверь заклинанием, и хитрый — решить головоломку и собрать ключ.

— Предпочитаю силовой, — высказал свою позицию авантюрист. — Пока ты будешь ломать голову, я уже всё открою.

— Но обычные заклинания взлома эту дверь не берут, ты знаешь какие-то особые? — поинтересовалась Ливия.

— Нет. Но это и не нужно! — начал объяснение он. — Замок здесь слишком большой и тяжёлый, а заклинание Ондузи рассчитано на более мелкие замки. Его силы просто не хватило, вот и всё. Однако применив несколько заклинаний сразу, я решу эту проблему! Главное создать такую ауру, которая охватит собой весь механизм, а потом постараться продлить время его действия так, чтобы я успел насоздавать их как можно больше за время, пока замок не вернулся в первоначальное положение! В результате это будет то же Ондузи, но по эффекту совсем не Ондузи!

— Э-э-э... чего? — почесал репу нордлинг.

— Но у нас больше не осталось свитков Ондузи, — возразил кто-то из грабителей.

— Ерунда! — самоуверенно провозгласил данмер и подошёл к двери. — Просто следите за руками! Сейчас всё будет... — он закрыл глаза, выставил руки открытыми ладонями перед собой и мысленно сконцентрировался.

— Хех, показушник, — усмехнулся было Крито, но резко зыркнувший на него глаз Амшегара заставил его замолчать.

— Молчи... Смотри... И восхищайся!

И с этими словами авантюрист свёл руки вместе, и в них загорелся и засиял фиолетовый сгусток энергии, которым он незамедлительно ткнул в замочную скважину. А сразу после этого что-то быстро прошептал, сделал руками несколько молниеносных пасов и ткнул в замок уже второй похожий шар! В замке послышался шум, что означало начало действия магии. Однако на этом Амшегар не остановился и, как только второй шар был использован, сразу же сотворил третий, а потом четвёртый, а потом пятый и шестой! Все отправились в замок, и теперь он скрежетал уже вовсю. Всё это время данмер не переставал что-то нашёптывать и двигать руками, и это отнимало у него немало сил. Первые заклинания, наверное, уже иссякли, поэтому ему надо было поторопиться. Так быстро, как только мог, Амшегар сотворил ещё два фиолетовых шара — по одному в каждой руке — и с силой вдавил их в дверь, после чего раздался долгожданный громкий щелчок, и механизм стих!

— Ага! Ага-ха-ха-ха-ха!! — рассмеялся герой, победно потрясая руками. — О да! Усовершенствованное заклинание Ондузи-Амшегара подействовало! — на это он потратил больше половины всей своей энергии, но оно того стоило.

— Ха-ха, вот это здорово! — воскликнул Крито. — А от тебя таки есть толк! Хотя меня мучает один вопрос: если дверь было так легко открыть магией, то почему же тогда никто до сих пор этого не сделал раньше? Да и головоломку могли собрать.

— Да, это странно, — согласился авантюрист. — Но не так уж и важно! Ну что, идём грабить руины?

— Э-э... — не понял Фринк. — Ты хотел сказать, исследовать?

— Э нет, дружок — именно что грабить! Должна же моя наука откуда-то получать финансирование! — с этими словами герой дёрнул ручку правой створки двери на себя, отчего она приоткрылась на несколько сантиметров и... тут же захлопнулась!

— Что?..

Вдруг за дверью раздался глухой звук, похожий на сильный удар по металлу. Амшегар понял, что тут что-то неладно и хотел уже было отпрыгнуть назад, но не успел: дверь распахнулась, ударив авантюриста и отбросив его на несколько метров назад. После чего она опять захлопнулась и начала постепенно менять оттенок.

— Но ведь там не было ловушек... — недоумевал данмер, продолжая лежать на спине, облокотившись на руку. — Да и что это за магия?..

Дверь же медленно продолжала окрашиваться в бледно-салатовый цвет, но не вся, а только часть её, пятном расползающаяся всё шире и шире... И тут до Амшегара дошло.

— Коллеги, у нас большие неприятности.

Глава CIII: Призрачные стражи.

— Коллеги, у нас большие неприятности.

В эту секунду зеленоватое пятно на двери вырвалось вперёд и сформировалось в фигуру двемера. Очень похожего на того, что был изображён у входа в виде статуи, только без оружия и щита. Это был мутно-зеленоватый парящий призрак, только на этот раз (в отличие от уже ранее виденных Амшегаром гробничных духов) сформированный полностью, с ногами, и гораздо более плотный, что говорило о его превосходящей силе. Данмер не растерялся, увидев его, и сразу же запустил в цель серией молний из кольца, но двемер ловко извернулся от всех трёх летящих в него искорок. Тогда авантюрист применил средство посерьёзнее и пустил в духа огненный шар, воспользовавшись другим кольцом. Шар тоже пролетел мимо и врезался в стену, но на то и был расчёт героя: привидение обдало разлетевшейся во все стороны взрывной огненной аурой. По пронзительному мистическому визгу стало понятно, что огонь ему не очень понравился. Тут, в это же мгновение за дверью вновь раздался удар, и на левой её створке появилась целая россыпь маленьких зелёных пятен, секундой позже преобразившихся в пучок нитевидных сгустков эктоплазмы и сформировавшихся в другое привидение, уже гораздо ярче предыдущего.

Ага, этот посильнее будет, — понял Амшегар.

Не теряя времени, второй призрак понёсся в сторону остальных расхитителей. Первым на его пути оказался бретонец Идди, но прежде чем он настиг свою цель, голову двемеру насквозь прошил кинутый им стальной кинжал. Но, не будучи зачарованным или сделанным из особых материалов, ножик не нанёс ему никаких повреждений. Двемер же выпустил из своей руки сноп эктоплазмы в бретонца, попав ему в ногу, отчего тот вскрикнул и упал на пол, схватившись за раненую конечность. Почти все остальные грабители в ужасе побежали от призрака подальше, но он летал гораздо быстрее: уже через две секунды двемер настиг свою новую цель — нордлинга Датмана, — материализовав в руках бледно-салатовую эктоплазменную алебарду, он вонзил её в спину убегающему человеку.

Тем временем Амшегару тоже не приходилось скучать: дух двемера, уже отошедший от пламенного приветствия, попытался подлететь к герою, но вовремя был ранен призванным мечом. Впрочем, данмер не шибко хорошо владел оружием, поэтому смог лишь царапнуть противнику бок, который, тем не менее, быстро заполнился новой эктоплазмой. Двемер отлетел назад и сотворил заклинание — какой-то странный тёмный мутно-красный сгусток. Амшегар думал, что он метнёт его, но ошибся. Призрак подлетел к авантюристу и использовал заготовленную энергию в ближнем бою. Защититься от такого приёма герою не удалось, даже поглощение магии никак не сработало. Он ещё несколько раз взмахнул мечом, отгоняя от себя призрака, а потом упал, не в силах более стоять на ногах. Его глаза мутило, голова кружилась, а во всём теле была слабость — да, так действует излюбленное проклятие привидений, ослабляющее жертву и делающее её лёгкой добычей. Когда дух опять подлетел ближе, чтобы на этот раз расправиться с данмером, тот вытянул руку вперёд, готовясь наугад поразить огненным заклинанием всё пространство перед собой, а заодно и сжечь призрака, но тут его противника отвлекли. Кто-то из грабителей попал в него огненной стрелой. Весьма тонкой и слабенькой, злобному духу особого урона она не нанесла, но этого хватило на отвлечение его от текущей цели. Пронзительно взвизгнув, привидение оставило Амшегара в покое и понеслось к своему новому врагу.

С минуту данмер пролежал на полу, приходя в себя. Проклятие не только ослабило его силы и зрение, но также и повредило слух, так что всё это время он слышал расплывчатые и непонятные крики бандитов, шум и странное завывание. Но вдруг он почувствовал, что заклинание отступает и за каких-то пять секунд ощутил в себе такую же силу, как и раньше. Все чувства пришли в норму, и авантюрист резко вскочил на ноги, сразу же оценив ситуацию. И она оказалась неутешительной. Трое уже были убиты, а призраки методично расправлялись с оставшимися: один сражался с Ливией, которая швыряла в него огненными стрелами (теперь Амшегар понял, кто это ему тогда помог), а второй, тот, что посильнее и с алебардой, гонялся за другим, уже раненым нордлингом. Данмер понял: бой серьёзный. Экономить ману сейчас было бы ошибкой, а потому он решил воспользоваться своей сильнейшей атакой: обеими руками сотворил мощную шаровую молнию и швырнул её в первого призрака, который как раз в это время парил на одном месте, пытаясь избавиться от пламени огненных стрел. Искрящийся шар высоких энергий попал в цель, и призрак распался кусками сизо-зелёной эктоплазмы. Тут же на героя перевёл внимание и второй дух. С ним Амшегар решил не оригинальничать и тоже запустил в него аналогичным разрядом. Но... призрак не попытался увернуться! Он принял на себя удар, однако вместо того чтоб упокоиться с миром, засветился сиреневой аурой в месте попадания и отразил молнию обратно в данмера! Тот удивился, но бояться ему было нечего: он просто выставил руку открытой ладонью на пути попадания и приплюсовал силу собственной молнии к своей остальной магической энергии.

— Отражение, значит! Неплохо! — воскликнул он и вновь призвал Дух Меча и активировал щиты.

Двемер же приготовил алебарду для атаки и полетел на противника. Он приблизился и замахнулся для удара, однако вместо того чтобы ткнуть его мечом на опережение, авантюрист использовал своё оружие, чтобы как можно более точно отвести алебарду противника в сторону, что ему и удалось. И, как только призрак оказался раскрыт, он нанёс ему свой новый, особый магический удар. Тот финт с заклинанием Ондузи удлинённого времени действия навёл его на определённые мысли. Всё-таки, есть же волшебники Стихий, достигающие очень неплохих результатов, продлевая время жизни своих ударных заклинаний. Наш герой к таким мастерам не относился и творить подобные вещи не умел. Но разве ж это могло его остановить? Вообще-то Амшегар планировал применить этот приём на первом призраке, но тот получил молнию. Что же, не беда! — мысленно улыбнулся данмер, и из его левой руки вырвался целый поток яркого пламени, которым он хорошенько прожарил зарвавшегося гнома с ног до головы. Больше, конечно, досталось рёбрышкам. Поток огня шёл на протяжении почти трёх секунд, и по окончании заклинания призрак просто превратился в светящуюся эктоплазменную пыль, которая вскоре осела на полу.

— Неплохо! — воскликнул довольный своей работой Амшегар. — Всего лишь обычный Огненный Укус, только запущенный много раз подряд. Это даже мощнее единичных долгоиграющих заклинаний! Вот только маны жрёт не в меру. Думаю, "Огнемёт" — самое подходящее название для этого фокуса.

Теперь, когда битва была завершена, самое время было подвести итоги. Впрочем, уже и так было ясно, что исход боя оказался не очень удачен для авантюристов. Датман лежал с дырой в спине. Сурус был задушен или что-то вроде того: он валялся на полу с открытыми глазами с застывшим на них предсмертным ужасом. Лалайнэ неподвижно находилась в скрюченном положении и, по-видимому, тоже была мертва.

— Кто-нибудь ранен? — спросила у остальных Красная Ливия.

— Да! Меня дважды задел это чёртов гном! — отозвался норд Кристус, который теперь сидел на полу и рвал рукав своей рубашки на повязки для кровоточащей ноги и плеча.

— Меня тоже, — прихрамывая, поднялся Идди. — Ох, скамп, как же болит!

— Тебя хотя бы не рубили алебардой! — возмутился Кристус. — Да если бы я не принял весь его напор на себя, то все вы были б уже трупаками!

— Эти гномы умеют бить эктоплазмой, я слышал о таком, но никогда не видел, — из-за перегородки показался имперец Лиор, растирающий свою левую руку. — Меня тоже задело этим пучком. В месте попадания всё немеет, но это не страшно — скоро пройдёт. Нам ещё повезло, что он не уплотнил эктоплазму до предела, иначе нас прошило бы насквозь.

— Насквозь? Шутишь!? — не унимался нордлинг, в крови которого ещё во всю бушевал адреналин битвы. — Посмотри на Датмана! Эта тварь пригвоздила его к полу!

— Вижу, он смог создать оружие прямо из себя самого, и это далеко не предел призрачных возможностей. Могло быть куда хуже.

— Да, — согласился Амшегар, уже приступивший к сбору ценной эктоплазмы. — Они гораздо лучше держали прижизненную форму, чем те духи предков, что я видел в данмерской гробнице, — значит, и сил у них куда больше. Видите, как много после них останков?

Тут грабители руин увидели, как из дальнего коридора в зал вернулся начальник Крито в сопровождении Ирбрана и Фринка. Похоже, эти ребята проявили наибольшее благоразумие из всей команды и просто сбежали, как только запахло неприятностями. Кристус посмотрел на них осуждающим взглядом, но выказать недовольство вслух, назвав своего босса трусом, не решился.

— Полагаю, вы одержали победу. Молодцы! — подойдя ближе, поздравил оставшихся в живых авантюристов начальник.

— Чёрт, Крито! У нас трое убитых! — крикнул норд.

— Что ж, это неизбежные следствия оправданного риска, — спокойно и рассудительно ответил тот. — Мы знали, на что шли!

Вдруг все заметили, как лежащая на полу Лалайнэ шевельнула ногой.

— Мы идиоты, — засмеялся Амшегар. — Даже не догадались проверить, жива ли она.

Тут девушка открыла глаза и попыталась подняться, но ноги её не послушались, отчего она снова плюхнулась на пятую точку.

— Призраки мертвы? Они исчезли? — испуганным голоском быстро протараторила она.

— Да, мы с ними разобрались, теперь всё в поря... — не успел Амшегар досказать свою фразу, как имперка быстро вскочила на ноги и побежала к выходу, плача и крича на ходу:

— Хватит с меня всего этого! Я ухожу!

Только её и видели.

— Хе, хитрая девка! — усмехнулся Лиор. — Она просто притворилась мёртвой!

— Вот дура! Сама же сбежала из дома и пришла сюда, "Хочу приключений, хочу руины!"... — пискляво попытался сымитировать её голос Крито. — Ладно. Нам же больше артефактов достанется! Что там с остальными? Может, тоже сейчас проснутся?

— Вряд ли, — мрачно сказала Ливия, проверяя пульс Датмана и Суруса. — Бедняги...

— Что ж, это большая потеря для нас, да, но прямо сейчас мы должны продолжить продвижение вглубь. Тем более, когда духи мертвы...

— Сомневаюсь, что это все, — перебил его Амшегар. — Кстати, ты спрашивал, почему никто до сих пор не продвинулся дальше. Вот и ответ на твой вопрос — руины обитаемы! Духи просто выгнали всех предыдущих исследователей, как только они добирались досюда. Возможно, дверь даже открывали, но духи вновь могли её запереть — вы видели, на что они способны.

— Да, да, именно! Призраки! Призраки данмеров в гробницах охраняют сокровища, оставленные предкам. Значит, эти гномские призраки тоже охраняют здесь что-то важное, потерянные сокровища двемеров, да! Эти руины — наш приз. Мы... мы же станем богаты! — воскликнул Крито. — Я стану богат!..

— Эй, "богатый"! — спустил его с небес на землю герой. — Во-первых, мы ещё не знаем, сколько врагов нас ещё ждёт, а во-вторых, никаких особых сокровищ мы можем и не найти. В честь чего им тут быть?

— Артефакты должны быть по-любому! Это же неисследованная часть города, в самом-то деле! Но насчёт врагов ты прав, это да... Тут нам надо выработать стратегию дальнейших действий. Так, вы смогли победить духов! Как вы это сделали?

— Амшегар сделал всю работу магией, — объяснила Ливия. — Я тоже немного помогла ему.

— А я отвлекал их, пока вы уносили свои задницы! — не желая мириться с тем, как вся слава достаётся другим, воскликнул норд.

— Значит, их убил ты?.. — задумчиво спросил Крито. — Неплохо... — Да, этот данмер очень странно себя ведёт, да к тому же, наверное, он и расправился с Бато, хотя тот сам должен был попытаться его прогнать... Но это всё мелочи, похоже, он на нашей стороне и располагает немалыми магическими возможностями, а значит, полезен! По большому счёту мне всё равно с кем делить добычу... — такие мысли проносились сейчас в его голове.

— Итак, ты что-то говорил о стратегии? — улыбнулся авантюрист.

— Да! Поскольку главный маг и... двемеролог у нас ты, то ты и будешь думать над планом разграбления! Кроме того тебе придётся объяснить нам, как бороться с этой нечистью. Первая битва не удалась, так как нас явно застали врасплох, мы были не готовы и не знали, что делать. Но это не страшно, первый блин комом — так всегда бывает!

— Да уж! Два покойника — хорош "блин"! — воскликнул Кристус.

— Крито прав, — сказала Ливия. — Амшегар, поскольку ты знаешь об этом больше всех нас, то тебе нужно рассказать нам, что делать и как поступать в подобных ситуациях.

— Ладно, — согласился герой. — Тогда слушайте! Во-первых, можете даже и не пытаться махать своими железками, как это делал Кристус.

— Эй! — возмутился тот. — Я вас всех спас и тебя в том числе, пока ты разлёживался на полу!

— Ну-ну, что бы мы без тебя делали?.. — томным взглядом посмотрел на него авантюрист. — Так вот, размахивая железом, их не победить. Нужно серебро или магия! Или даэдрика. Но она у вас вряд ли найдётся. А теперь ответьте, кто из вас уже имел дело с неупокоенными духами?

— Я встречал обычных духов данмерских предков, — сказал Лиор. — Доводилось разграбить парочку гробниц. Так вот, это небо и земля! Гномские духи однозначно квалифицированней в деле охраны, чем их данмерские коллеги.

— Верно! К тому же двемеры оказались куда умнее данмеров. Те духи предков просто бесцельно слоняются по захоронениям и нападают на всех посторонних, применяя слабую магию, а эти... мне показалось, будто эти действуют осмысленно! Да ещё и умеют работать в паре. И заклинания их куда сильнее.

— Так как же их нам победить? — поинтересовался Фринк.

— Боевой магией, конечно же! Или волшебным оружием, или серебром. Но его у вас, разумеется, нет! Хотя... — тут авантюрист подумал, что можно вооружить грабителей своими запасными орудиями убийства — парализующим ножом и призывающим танто, — но вовремя понял, что слишком рискованно будет расставаться со своими козырями и давать их в руки потенциального противника (он уже догадался, кто рассказал тому нордлингу с кувалдой и про Панкуса Трибатона, и про Энергетический Прототип). Но тут ему в голову пришла другая, куда более весёлая и интересная затея! — Хотя это не проблема. Ведь я могу обучить вас Разрушительной магии!

— Обучить нас? — в один голос в крайней степени удивления переспросили Фринк и Крито.

— Именно так! — с хитрой улыбкой, в предвкушении чего-то потрясающего воскликнул Амшегар.

Глава CIV: Основы магии для начинающих расхитителей руин.

— Итак, мои ученики! Приступим к нашему уроку! — Амшегар с довольным видом прошёлся перед сидящими полукругом на импровизированных бочонках-стульях расхитителями. — По завершении этого супербыстрого курса Элементарной Магии некоторые из вас приобретут новые, фантастические возможности, — он посмотрел на внимающих его речи Фринка и Лиора. — А некоторые, — он перевёл взгляд на Ливию, — выведут на новый уровень уже имеющиеся.

— Чушь! — скрестив на груди руки, заявил стоящий у стены Кристус. — Магия — это жалкий бред для слабаков!

— А некоторые так и останутся неотёсанными варварами! — гаркнул Амшегар, зыркнув испепеляющим взглядом в его сторону.

— Да, я неотёсанный варвар и горжусь этим! — стукнул себе кулаком в грудь норд. — И никакую "мя-а-агию" — протяжно исковеркал он название великого искусства, — я учить не буду!

— Что ж, не забудь сказать это, когда призраки ухватятся когтями за твою варварскую задницу! — усмехнулся герой и торжественно продолжил: — Итак, ученики, отвернёмся же от темноты невежества и устремим взор к свету знаний! Быть может, вы слышали рассказы о том, что чтобы стать магом надо потратить годы на обучение и напряжённые тренировки? Так вот, всё это бред! На самом деле достаточно лишь иметь первоначальные способности к магии и запомнить пару примитивных формул.

— Но у нас нет способностей к магии! — возразил Крито.

— Неправда, — улыбнулся герой. — У всех есть. Способности человека к магии — это острота магического чувства. Это как новое ощущение, чувство магии! Ощущение потоков силы в себе! У кого-то из вас есть что-то подобное?

— А этот бред нам обязательно выслушивать? — скорчив надменную улыбку, снова нарушил речь учителя нордлинг.

— Да, объясняй лучше, я ничего не понял! — подал голос другой грабитель, Идди.

— А ну-ка всем заткнуться и слушать мастера Амшегара! — рявкнул главарь. — Сейчас вы должны научиться колдовать, чтобы выжить в этих чёртовых гномских катакомбах и уйти отсюда богатыми! Итак, Амшегар, продолжай! Скажи, что это за "чувство магии"?

— Чувство магии... это сложно объяснить словами. Как рассказать слепому, что такое цвет? Как объяснить безносому, что есть запах? Но! — он поднял палец вверх. — К счастью для вас, магию могут чувствовать все! Ну, за редчайшим исключением. Сначала это что-то вроде эмоционального настроя, ощущения в себе мощности и силы — чистая энергия! А потом, когда вы начинаете управлять этой силой, и заклинание начинает создаваться на внешнем плане, это становится похоже на осязание, вы чувствуете потоки энергии на конкретном участке тела, внутри и вокруг него! Чувствуете ауру, поле волшебства! — приподняв обе руки вверх, закончил свою воодушевляющую на великие свершения речь данмер. В этот момент он отчётливо почувствовал то, о чём говорит. Казалось, даже его собственная магическая энергия преодолела блокировку Атронаха и устремилась ввысь! Действительно, когда объясняешь что-то другим, то сам начинаешь лучше это понимать. — Ну так как? — хитро улыбнулся он. — Кто чувствует в себе силу управлять магией?

— Э-э-э... я... немного, — робко сказал Ирбран.

— И я. Чуть-чуть, — признался Лиор. — Всё-таки я тоже наполовину бретон.

— Ну конечно! — обрадовался удаче Амшегар. — Бретонцы! Да вам самой природой велено жить, поджигая и взрывая препятствия! Итак, все! А вы двое в особенности! Слушать меня! Я научу вас магии в супербыстром темпе. А для этого лучше всего подойдёт Магия Стихий. Как раз то, что нужно в нашей ситуации!

— А почему именно Стихий? — поинтересовался редгард.

— Почему? — улыбнулся учитель. — Хе-хе, резонный вопрос! Ну, во-первых, она очень красива, что уже само по себе делает её изучение стоящим занятием. А ещё... а ещё она чрезвычайно проста! Да-да, даже вы научитесь с нескольких раз!

— Что-то сомневаюсь, — усмехнулся Идди.

— А ты что, старикан? Ты ведь тоже бретон, и, хочешь сказать, совсем не дружишь с магией?

— Совсем! И дружить не собираюсь. И вообще, староват я уже для всей этой ерунды. Магия, шмягия... Предпочитаю хорошие проверенные временем кинжалы, — улыбнулся бретонец. — Главное — просто точно метнуть. Кинул раз, попал в глаз — хватит всем, и ноль проблем! Хе-хе! — стихами закончил своё признание он. — Таков мой жизненный девиз, и меня уже не переделать.

— Понятно... — почесал макушку Амшегар. — Вообще-то, для магии не бывает "староватых", но с тобой, видимо, будет слишком затяжно...

— Так что там насчёт стихий? — спросил Ирбран, внимательно слушавший авантюриста всё это время.

— Да, стихии! Мы сражаемся с призраками, а против них лучше всего идёт огонь и молнии, холод же нам бесполезен, так что опустим его. Огонь — самая простая из трёх стихий, мороз сложнее, молния — самое сложное. Поэтому сосредоточимся на огне! Итак, чтобы сделать удар огня, классическое фундаментальное заклинание для вот уже многих поколений магов, надо почувствовать... почувствовать вихрь жаркой энергии и выпустить его! — быстро проговорил данмер, а на последнем слоге выбросил руку вверх и сотворил короткую вспышку магического пламени.

— Это как будто тысячи маленьких колких вихрей струятся по твоим рукам и хотят вырваться наружу! — поделилась своими ощущениями Ливия.

— Да, да! Именно так! — радостно воскликнул Амшегар, видя, что его понимают. — Вам следовало бы почаще делиться друг с другом знаниями! Кстати, пусть твои вихри станут не колкими, а плавными и как бы... струящимися! — и тогда ты сможешь более легко создавать больший объём огненной ауры, не расходуя энергию на сопротивление, и твои стрелы превратятся в полноценные шары. Формулу же можешь использовать ту же.

Ученики сконцентрировались и попытались воспроизвести эти магические завихрения, а наставник тем временем продолжал:

— Сначала почувствуйте чистую энергию магического действия, войдите в соответствующий настрой. Потом возьмите порцию этой энергии и придайте ей заряд — завихрение и быстрое движение! Закручивайте энергию всё быстрее, пока не почувствуете жар... Это и будет ваш огонь. Самое элементарное, что можно сделать. Задействуйте разум! Мысленно представьте тепло, представьте пламя! Создайте образ желаемого эффекта. Добавьте эмоции, добавьте мотивацию! Вы должны ЗАХОТЕТЬ этого огненного результата, должны желать поджечь цель, привести в движение, разорвать, растормошить! Чистая энергия движения! Похоже на ярость, да... Это она и есть, но только без злости! С радостью! С радостью поджога! — с этими словами на кончиках пальцев Амшегара заиграли огоньки пламени, хотя они возникли, скорее, автоматически, чем по его волевому желанию. Рефлекторно! — Вот так... — кивнул головой он, наблюдая что-то подобное в руках Ирбрана и Лиора. — Смешайте ярость с радостью и сожгите всё дотла...

Он перестал ходить перед учениками взад-вперёд и остановился, о чём-то задумавшись, с блаженной улыбкой на лице. А потом внезапно продолжил лекцию:

— А теперь внимание, — прихлопнул в ладоши Амшегар. — Смотрите сюда! Вы узнали, что надо делать с энергией, о чём думать и что чувствовать, чтобы создать эффект. А сейчас я покажу вам техники, которые помогут ускорить этот процесс, гораздо быстрее приведут вашу энергию в нужное состояние. Своего рода катализатор. Это так называемые "слова силы" и специальные движения руками. Ну, знаете, маги любят в процессе сотворения заклинаний бормотать всякие витиеватые ругательства, хе-хе. Вот-вот, это оно и есть! Поскольку вы новички и свободны от чужих предрассудков и мнений, то и слова силы на вас почти не будут действовать. В общем так, если хотите выкрикивать что-то, то просто подберите себе такую фразу или слово, которое найдёт наибольший огненный отклик в вашей душе. Хоть это будет "Гори!", хоть "Воспламенись!", хоть "Адская бездна!"... Всё, что угодно, лишь бы получалось. Кстати, я предпочитаю бессловесные техники — по-моему в деле чистых энергий слова будут лишними. А вот жесты и движения стоит добавить! Мне больше всего нравится "простая открытая рука" — герой показал, что надо сделать. Со стороны выглядело так, будто он просто свободно выкинул руку вперёд. — Пальцы не обязательно прямые, они просто указывают направление пламенно-магичесских потоков. Главное, в момент сотворения резко крутануть кисть вбок, опять же, не важно, в какую сторону. Помните, вы же закручиваете энергию! Этот жест как раз способствует завихрению. Нет, нет, не обязательно так сильно выворачивать руки! Важна скорость, импульс! Сам поворот может быть вообще неуловимым. Да, правильно, так уже лучше. Ещё можно поддавать мощности пальцами, делая пульсирующие движения — вот так! — он сотворил в руке огненный шарик и постепенно добавлял ему сил тем самым жестом, о котором говорил. — Видите, огонь действительно — само воплощение простоты!

Далее новоиспечённый учитель продолжил ходить туда-сюда и наблюдать за действиями своих учеников.

— Ну что, как успехи с ощущением огненных энергий? Господа? — поинтересовался он.

— Кажется, что-то есть! — Лиор встал и сотворил в руках кратковременную вспышку, а потом ударил ей воздух.

— Ага, — подтвердил Ирбран и повторил тот же трюк, только гораздо лучше, чем это было у его коллеги, — это работает!

— Дамы? — данмер перевёл взгляд на Красную Ливию.

Та запустила в стену напротив усиленную огненную стрелу, ещё не полноценный шар, но всё же — прогресс был налицо.

— Варвары? — хихикнув, Амшегар посмотрел на Кристуса.

— Что!? Я в этом не участвую! — с той же резкой интонацией ответил норд.

— Очень хорошо, вы делаете успехи. Босс? — шутливо обратился к Крито авантюрист. — Как дела у тебя?

— Я чувствую тепло в ладонях, — глядя на свои руки, сказал имперец. — Пожалуй, даже смогу растопить лёд прикосновением. И да, когда начнём спускаться вниз, я буду держаться позади, а ты иди вперёд — будешь нашей ударной силой.

— Значит, собрался отсиживаться в арьергарде? Ладно, а что у тебя, Фринк?

— А я могу больше! Могу сотворить искру — смотрите! — щёлкая пальцами, редгард высекал из них маленькие сверкающие огоньки.

— Отлично, щёлканье пальцами — тоже распространённая техника активации заклинаний! У тебя предрасположенность к ней. Поздравляю, теперь ты можешь зажечь костёр при помощи магии! Но... пока что, думаю, тебе будет лучше составить компанию Крито в арьергарде.

— Эй! Амшегар, смотри, смотри! — бретонец Ирбран с неподдельным счастьем на лице перекидывал из одной руки в другую сгусток оранжево-красной огненной ауры. Этот шарик постоянно пытался потухнуть, но начинающий маг подбавлял ему мощности, делая пульсирующие движения пальцами, как учил Амшегар.

— Великолепно! — воскликнул герой. — Ты и Лиор уже можете жечь противника Огненным Укусом! Однако ты имеешь все шансы пойти ещё дальше! Воспламеняющие касания — это здорово, но они не сравнятся с легендарными огненными шарами — самым знаменитым заклинанием в мире! Сначала создай сгусток огненной энергии. Потом представь, что ты помещаешь его в силовые рамки, которые будут сдерживать его мощь, — вспомнил он похожие наставления Аррилла из Сейда-Нин, — а потом сделай взмах и запусти шар в полёт! Когда он столкнётся с целью, ограничения исчезнут автоматически.

— Вот так? — бретон воспроизвёл на практике инструкции наставника, и с лёгкого взмаха его руки в стену устремился красивый и довольно большой огненный шар, раза в два мощнее, чем у Ливии.

— В точку! — возрадовался учитель. — У тебя талант! И как ты раньше этого не делал?

— Не знаю, просто не приходилось... Не было необходимости. А как создавать молнию? — внезапно спросил он. — Ты можешь меня и этому научить?

— Ага, хочешь молний! — потёр руками герой. — Чувствуется дух настоящего Мага Стихий! Это замечательно, что ты стремишься к большему! Но это уже гораздо сложнее, чем огонь, придётся постараться! Тут нужна большая концентрация — надо соединить две противоположности двух других стихий — это уже не хаотическая энергия движения, как в огне, но и не полная остановка этой энергии, как в морозе — упорядоченный, управляемый хаос — вот, что тебе нужно сотворить. Сперва неплохо бы сделать мороз, а потом уже переходить на электричество, но это уже в другой раз. Да, Граниус же вам наверняка рассказывал про это искусство? У него отлично получалось.

— Кстати, а может нам стоит позвать его? А на входе поставить кого-нибудь ещё, например нашего Кристуса? — предложила Красная Ливия.

— Меня? На вход?! — возмутился тот. — Что за вздор!? Я пойду с вами, вниз!

— На входе останется Граниус, — согласился Крито. — Именно ему лучше всех удаётся распугивать этих вездесущих "искателей приключений" своими скелетами.

— Тихо, тихо! — замахал руками Амшегар. — Мы говорим о высоких красивых вещах, о молниях! — А не о каких-то никчёмных костяных дохляках.

— А этот мороз, случаем использует не такое движение? — Ирбран резко сжал кисть в кулак и слегка повёл её на себя. — Ну, остановка энергии.

— Да, именно так! — удивился познаниям бретонца данмер. — Чистая энергия тоже находится в постоянном движении сама по себе, так как само существование физического мира — это тоже проявление магии. Ты прислушиваешься к этому движению и резко останавливаешь его кулаком, тем самым замораживая всё вокруг. А технику молний ты тоже знаешь?

— Распрямить осанку... — он выпрямил спину, — глубоко вдохнуть... — сделал вдох, — и... запустить разряд! — выбросил руку вперёд с вытянутыми вместе указательным и средним пальцем. — Ещё давно другой маг показывал мне что-то подобное про жесты трёх стихий, но я никогда не слышал об управлении потоками энергий.

— Да, — улыбнувшись, кивнул Амшегар. — Жесты, движения и слова могут облегчить основной процесс превращения энергии, но основа — именно ощущение её движения в себе. Если твёрдо намерен научиться электризовать пространство и приручать молнию, то тебе надо понять в первую очередь именно это. Эффект от электричества — тот же разогрев, только более быстрый, нитевидный, молниеносный и сильный. Но от огня тут есть одно важное отличие: разогрев происходит сам, а не по воле мага. Магу же лишь нужно разделить энергию: в центре — мощное сжатое движение, со всех сторон по кругу — тоже, а между ними — сдерживающий барьер. Своего рода блокированная сила, готовая вырваться и соединиться. Потом ты просто отпускаешь барьер, а остальное доделает стихия.

— Звучит странно и непонятно... — негромко сказал Ирбран. — Но я попытаюсь. Спасибо за ценный урок!

Потом расхитители ещё несколько минут отрабатывали свои новые огневые приёмы, поджигая воздух, бочки и многострадальную стенку. Похоже, им весьма понравилось это занятие, даже начальник Крито с интересом наблюдал за новыми тепловыми возможностями, которые обрели его руки. Неизвестно, сколько б это ещё продлилось, если бы Амшегар вовремя не вспомнил об одном неудобном свойстве магической энергии, которую его ученики сейчас щедро тратили на свои фокусы — свойстве быстро иссякать.

— Итак! — громко сказал авантюрист, заставив слушателей оживиться. — Думаю, вы готовы! Теперь у нас есть ещё два мага Стихий! Стратегия такова: Лиор может сжечь призраков на близкой дистанции Огненным Укусом, значит, он будет защищать арьергард, стоя в центре. Мы же с Ирбраном и Красной Ливией разобьём призрачных двемеров, находясь в авангарде! Я по центру, Ливия слева, а ты, смышлёный маг Стихий, — он обратился к Ирбрану, — справа. Итак, будут ли вопросы?

— Да, один вопрос! — поднял руку Кристус. — Скоро мы уже пойдём кромсать проклятых гномов!? Пора отомстить за Датмана, пока я ещё не растерял весь боевой настрой! А то я чуть не заснул, выслушивая всю эту белиберду! Энергия... потоки... завихрения... Чушь! — нордлинг демонстративно харкнул на пол.

Амшегар посмотрел на варвара взглядом, в котором полыхнул огонь. На мгновение Кристусу показалось, что сейчас в него прямо из красных глаз данмера вырвутся и полетят испепеляющие огненные шары.

— Ладно, идём! — сказал он уже более серьёзным голосом, решив не испытывать терпение странного данмера на прочность.

— Давно пора! — весело сказал Идди, до этого только подкидывавший один из своих кинжалов в воздухе, и вскочил с бочки. — Я готов.

— Отлично, — подытожил босс. — Тогда вперёд!

— Эй, не так быстро! — напомнил о стратегии Амшегар. — Авангард, арьергард! Давайте, стройтесь. Ты — в арьергарде. И ты тоже! — крикнул он полезшему вперёд норду.

— Я буду в центре! — отозвался тот. — Прикрою, если что со спины!

— Я же сказал, твой меч не работает на привидениях!

— Не, он собрался играть роль мясного щита, — хихикнул Идди.

— Ща я тебе покажу мясной щит! — погрозил ему кулаком тот.

— Идём уже!

Построившись, команда авантюристов была готова к действию. Амшегар вышел вперёд и распахнул двери, открыв для взора коридор, освещённый ярким светом загадочных двемерских ламп.

Глава CV: Исчезнувшая цивилизация. Часть 1: Двемерское наследие.

Команда медленно продвигалась вперёд по длинному древнему коридору. Непередаваемое ощущение — идти в самое пекло неизведанных руин, зная, что тебя ждёт неминуемая опасность, но также и великая награда. Шаги авантюристов были тихими, но был здесь помимо скрежета загадочных двемерских механизмов далеко внизу и ещё какой-то посторонний звук.

— Вы слышите? — шёпотом произнесла Красная Ливия. — Прислушайтесь!

— Да, — согласился Амшегар. — Это где-то рядом. Приготовьтесь.

Команда дошла до ступенек, ведущих вниз. Дальше коридор кончался и переходил в развилку. Но спускаться никто не решался, так как странный звук усилился! Это были звонкие тихие удары металла о металл, но также и весьма отчётливые. Казалось, источник звука приближался с правого ответвления нового коридора. Авангард приготовился ударить заклинаниями. Наконец, природа загадочного шума стала ясна: из-за поворота появился механический паук из знаменитого гномского золотисто-оранжевого сплава. Не очень большой, этот двемерский робот доставал человеку до колен и передвигался, переставляя шесть тонких заострённых лапок.

— А... знаменитые зачарованные центурионы двемеров! — полушёпотом произнёс Амшегар в восхищении. — Это паук! — сделал он очевидный вывод.

— Так вот каковы они! — выглядывая из-за спин магов, сказал Крито. — Интересно...

Тут паук заметил незваных посетителей, уставившись на них своими маленькими прорезями для глазок, и остановился. А потом медленно заковылял прямо к ним.

— Не приближайтесь, — предостерёг команду Лиор. — Он может быть опасен.

— Давай прибьём его и все дела! — предложил норд, приготовив свой короткий меч.

— Погодите! — остановил его редгард, вылезая вперёд. — Смотрите, как он двигается. Да он же хромает! — действительно, одна из шести лапок паука была наполовину отколота, а другая вообще не шевелилась — её он просто влачил по полу. — Должно быть, повредился после обвала.

— Но всё равно стоит быть... — хотел было сказать Амшегар, но редгард его перебил:

— В таком состоянии он не представляет угрозы. Я слышал, за такие штуки маги и телваннийцы дают немалые деньги! — Если мы поймаем его живым... — Фринк подошёл ближе, но тут с пауком произошла странная метаморфоза: за какие-то доли секунды его металлическое брюшко невероятно изогнулось под действием неизвестных сил и сплющилось, после чего из нескольких маленьких отверстий под напором брызнули струи мутной зелёной жидкости. И они попали редгарду прямо в лицо. Фринк со страшным визгом схватился обеими руками за глаза, а потом, сделав неловкое движение, упал и скатился по ступенькам вниз. В паука же мигом полетел залп боевых заклинаний, после которого он был уничтожен и беспомощно отлетел к стене, больше не шевелясь. Редгард же неподвижно лежал на спине. Его лицо... вернее, то, что от него осталось...

— О, чёрт! — не выдержала Ливия, и её тут же стошнило.

— Даэдрот... — покривившись, ругнулся Лиор, глядя как в неком подобии костяной миски, в которую превратилась черепушка Фринка, булькают и дымятся яд и мозги.

— Хех, — усмехнулся Идди, — вот тебе и "не представляет угрозы".

— Проклятие! Ему же сказали не лезть! — недовольно проворчал начальник. — А ведь мы могли бы поймать этого дорогого паука живьём! За сломанного дадут меньше...

— Ты что, Крито! — воскликнула Ливия. — Датман и Сурус погибли, а теперь ещё Фринк, а ты... ты думаешь только о собственной выгоде!

— Я думаю о НАШЕЙ выгоде, — возразил имперец. — Не забывай, зачем мы вообще сюда полезли. Да, Фринк был хорошим человеком, но теперь он мёртв, и с этим ничего не поделать.

— Эх... он так и не зажёг свой костёр магией... — вздохнул Амшегар. — Ну ладно! Зато теперь мы знаем, чем опасны пауки! — ободряюще сказал он. — Поблагодарите дух Фринка, он должен сейчас витать где-то здесь, и пойдём дальше.

— Эта кислота просто жуть какая-то, — Лиора снова передёрнуло, когда он ещё раз взглянул на мёртвого товарища, проходя мимо его тела. — В следующий раз соблюдаем предельную осторожность! И никаких "давайте его поймаем!"

Спустившись по лестнице, авантюристы предстали перед выбором: куда идти? Коридор шёл в обе стороны.

— Идём налево, — сказал Амшегар и направился туда.

— Почему туда? — поинтересовался Крито.

— А почему бы и нет? Всё равно нам исследовать все руины полностью. Если доживём, конечно, — усмехнулся герой.

Дальше была ещё одна длинная лестница вниз, преодолев которую, команда чуть ли не нос к носу столкнулась с очередной двемерской напастью: неупокоенным духом гнома! Двемер отлетел от авантюристов назад, а Амшегар заорал что-то вроде "Огненный за-а-алп!!". Эта команда была прекрасно понята остальными магами, и они огрели призрака огненными шарами. Даже у Красной Ливии, наконец, получилось как надо, когда она своей шкурой почувствовала приближение опасности. Два из трёх огненных снаряда попали в цель, и это заставило привидение отлететь ещё дальше. В принципе, если б Амшегар атаковал своим фирменным заклинанием "Большая шаровая молния", то дух был бы уже мёртв, но герой решил экономить энергию — не зря же он тренировал учеников, в конце-то концов! В духа устремились ещё три магических снаряда, что заставило его усиленно избегать попаданий и уклоняться: сейчас у него не было времени на атаку, и расхитители впервые за всю миссию почувствовали своё боевое превосходство. И тут произошло удивительное. В руках Ирбрана вместо того чтобы появиться новому огненному шару засияли синие искры, а воздух громко затрещал.

— Потрясающе, у тебя получилось! — радостно воскликнул Амшегар, видя, как в руках не менее удивлённого бретонца набирает мощь искрящаяся молния. — А теперь делай сдерживающий кокон и швыряй её в гнома!

С нескрываемым восхищением и радостью Ирбран, сам того не замечая, вышел вперёд, усилил свой электрический шар и обеими руками толкнул его в призрака. Но на этот раз двемер повёл себе необычно: вместо уклонения он сам бросился на летящий в него заряд! Последовала сиреневая вспышка и Амшегар всё понял. Он кинулся было вперёд, чтобы поглотить магию, но было уже поздно: двемер очень быстро дважды крутанул пойманную молнию вокруг своей оси, усиливая её своей энергией, а потом на огромной скорости отправил её в Ирбрана. Тот получил мощный разряд электричества и скорчился на полу. Амшегар же уже бежал к духу, на ходу вызывая меч, чтобы в следующую секунду нарезать его эктоплазменными кольцами. Не выдержав такого напора, призрак развоплотился.

— Что с ним? — спросил Амшегар, переведя взгляд на неподвижно лежащего бретона, над которым склонилась Ливия.

— Пульса нет, — покачала головой она, — он не выдержал такого разряда.

— Даэдрот! Это был мой лучший ученик! — яростно крикнул тот, ещё раз рубанув то место, где только что был призрак, и попав мечом по стене.

— Вот и доигрался с магией, — едко усмехнулся старик Идди. — Я знал, что ни к чему хорошему это не приведёт.

— Чёрт, почему эти духи двемеров на нас нападают? — спросил Лиор. — Это же не какая-то гробница тёмных эльфов! Что им от нас надо?

— Мы грабим их город! Наверняка они поняли, что мы тут не дружескую вечеринку собрались! — резко ответил Амшегар.

— Да, такими темпами, если мы будем терять людей в каждой стычке с проклятыми гномами и их дьявольскими творениями, то далеко нам не продвинуться, — резонно заметил Крито. — Надо менять нашу стратегию!

Воцарилась тишина. Где-то с минуту Амшегар стоял в эктоплазме, опершись на призванный меч, глубоко о чём-то задумавшись. А потом меч исчез в золотом свете.

— Вот также и мы, как и это оружие, — задумчиво произнёс данмер, — живём, а потом исчезаем в прекрасном сиянии... Но это лишь воплощённая оболочка, душа же продолжает своё странствие! — лицо Амшегара, воодушевлённого собственными мыслями, просветлело, и улыбка вновь заиграла на нём. — Ирбран умер, такова была ЕГО судьба и ЕГО путь. Нам остаётся только принять это с радостью, что для него открылись новые горизонты бытия, и продолжить своё путешествие по дороге жизни!

— Как бы, мы уже всё приняли, — отвлёк его от высоких мыслей начальник. — Так, может быть, пойдём дальше, а?

— Крито! — воскликнула Ливия. — Ты что, вообще бессердечен?

— Ладно-ладно, ты не так поняла, — попытался оправдаться он. — Мне тоже далеко не безразлично, что нас убивают, это так, но... Амшегар ведь прав — нам надо продолжать своё путешествие по дороге... э-э-э... вон, прямо туда, — он указал рукой на длинный коридор. — По дороге к сокровищам! Ну что, идём?

Данмер, не дожидаясь остальных, целеустремлённо пошёл вперёд.

— Идём! — сказал он. — Новая стратегия такова: я уничтожаю всех встречных, а вы просто постарайтесь пожить подольше.

— Эй, подожди нас, идём все вместе! — Крито поспешил догнать авантюриста. — Не забывай, призраки могут подкрасться сзади!

Вскоре они встретили очередное препятствие — ещё одного механического паука. В отличие от предшественника этот выглядел целым. Помня о его грозном оружии, Амшегар остановился на почтительном расстоянии от него. И вытянул руку, чтобы как следует прицелиться.

— А... может, всё-таки попробуем поймать? — спросил подошедший к нему Крито.

— Это будешь делать ты? — поинтересовался данмер?

— Э... нет, но...

— В таком случае, тебе остаётся довольствоваться тем, что останется после этого!

Амшегар выполнил огненный бросок, и паука окутала волна пламени. Но он ещё функционировал! Тут Идди выбежал вперёд и, изогнувшись всем корпусом, с силой метнул в робота кинжал. К удивлению расхитителей, клинок пробил тонкий металлической мешок с кислотой, попав в одно из отверстий, и застрял в нём. Вдруг паука словно подменили — в следующее мгновение он уже не медленно ковылял, передвигая лапками, а в припрыжку нёсся на авантюристов! Амшегар понял: это неспроста, значит, будут проблемы.

— Бежим! — крикнул он.

Толпа расхитителей уже хотела было в панике побежать назад, но паук опередил их. На полпути к цели, он сделал самый длинный прыжок и взорвался в воздухе, обрызгав кислотой всё вокруг в радиусе пяти метров. К счастью для авантюристов, до них брызги не достали, и они смогли вздохнуть спокойно.

— Двемеры — проклятые сволочи, — немного отойдя от шока, заключил Идди, который стоял ближе всех к разорвавшемуся пауку.

— Поддерживаю! — согласился Кристус — он тоже не на шутку испугался.

— Надо же, — усмехнулся Амшегар, — очередная встреча с гномским наследием, и никто не умер! Странно!

Чуть дальше паука находилась очередная лестница вниз, а за ней коридор кончался и переходил в зал. Амшегар и компания поспешили туда. Уже спускаясь по ступенькам, данмер услышал знакомое мистическое завывание и понял, что его ждёт. Ворвавшись с призванным мечом в комнату, он увидел целых двух слоняющихся здесь духов. Вернее, не совсем слоняющихся: двемеры поджидали его! Они синхронно начали читать заклинания, как только увидели расхитителя. Но Амшегара это не испугало. Он подбежал к ближайшему гному, на ходу запустив в него три молнии из кольца, и рубанул четвёртой, которую он собственноручно сотворил в левой руке. Этот двемер оказался слабоват и был просто-напросто разрезан наискось искрящимся шаром ближнего действия. Тем временем второй дух метнул во врага своим заклинанием, которое готовилось им весьма долго, а значит, было довольно сильным, но Амшегар этого так и не узнал, ибо уклонился. Потом авантюрист подбежал к несостоявшемуся колдуну и с прыжка разрубил его надвое: от макушки до копчика. Даэдричсекий меч с размаху ударился о металлический пол, а в следующее мгновение обе половинки гнома распались светящейся салатовой пылью.

— Можно заходить! — довольно крикнул герой, после чего в зал осторожно вошли остальные.

— Эй, я не понимаю, — подошёл к Амшегару Кристус, который наблюдал за боем из-за угла, — ты покромсал того гнома мечом. И этого гнома ты тоже разрубил на куски! Я точно также бил того призрака у двери, но ему ничего не было! — воскликнул норд.

— Говорил же, нужны особые материалы...

— Почему? Скажи, что такого особенного в серебре или твоём мече, что тебе можно убивать их в нормальном бою, а мне нет?! И вообще, какого чёрта?!

— В нормальном бою? — усмехнулся данмер. — Это без магии-то нормальный бой? Ладно, неотёсанный любознательный варвар, я объясню! Не стоит забывать, что привидения — это всего лишь духи обычных смертных. У них то же восприятие. И слабости, по большому счёту, у них такие же, как и у простых людей. Только форма другая — эктоплазменная. Можно сколько угодно кромсать духа железными граблями — ему от этого ни жарко, ни холодно. Он просто не чувствует обычного железа, он прозрачен для него, как цветное стекло прозрачно для такого же света!

— А можно пояснее? — опять возмутился норд. — А то "любознательный варвар" что-то не понимает всех этих твоих метафор!

— Это не метафора, а сравнение, — пробурчал Амшегар, немного недовольный тем, что красота его речи осталась непонятой. — Ладно, объясню на пальцах! Дух живёт магией и хорошо чувствует её. Обычное оружие имеет низкий магический потенциал, оружие из особых материалов типа стекла и эбонита — повышенный, им уже можно нанести привидению ранения. Серебро, даэдрика и зачарованное оружие имеет самую высокую концентрацию магии, а потому и ощущается призраком именно как оружие, а не как преграда, через которую можно спокойно пройти. Иными словами, если рубануть духа серебряным топором по руке, то он почувствует, что ему рубанули руку, а если ткнуть магическим мечом в глаз, то он воспримет это так, будто бы ему продырявили черепушку, то есть нанесли смертельное ранение! И тогда заклинание, оживляющее духа, прервётся, а иллюзия жизни рассеется, то есть призрак "умрёт". Вот и всё!

— То есть мне только и остаётся, что прятаться за спинами магов? — сделал вывод из сказанного Амшегаром Кристус.

— Да, именно это тебе и надо усвоить! — всем своим видом показывая превосходство магов над неотёсанными варварами, сказал данмер. — Впрочем, ты можешь попытаться собрать всю свою волю в кулаках и набить духу морду — ему это тоже не очень понравится!

Тут расхитители приступили к обыску помещения — да, здесь, они чувствовали себя как рыбы в воде. Особенно Крито. Хозяйской рукой он отправлял в немаленький мешок красивую (и дорогую) посуду со столов: расписные кувшины, тарелки, кубки... Идди и Лиор занялись осмотром тёмных металлических столов и спорили, по какому курсу обменивать у скупщиков найденные там двемерские деньги из неизвестного невероятно прочного белого металла — 50 септимов за штуку или 60? Красная Ливия же занялась несколькими бочонками, стоящими в другом углу и теперь выгребала оттуда металлические обрезки. И, судя по её радостному возгласу, она нашла там что-то действительно ценное. Нордлинг стоял на страже и следил, не идут ли новые духи. А Амшегар с интересом смотрел, как работает ещё один здоровый загадочный двемерский механизм, основными частями которого были большой блок на подставке, мощная труба, уходящая в стену, и массивная вращающаяся турбина, из которой валил тёмный дым. Похоже, эти "вечные" механизмы не такие уж и вечные, — подумал он.

— Эй, двемеролог! — отвлёк его Крито, уже закончивший со сбором посуды и теперь стоящий у металлического сундука в углу. — Есть работа по твоей специализации.

— Неужто открыть силёнок не хватило? — улыбнулся данмер.

— Вот только не надо этих твоих подколов, просто взломай его.

Амшегар подошёл к сундуку и применил на нём заклинание Ондузи. Замок оказался элементарным, и щелчок открытия раздался уже через пару мгновений.

— Та-а-ак... — в предвкушении протянул имперец, поднимая крышку, — посмотрим!

Внутри оказалось кое-что ценное. Это был двемерский наруч на правую руку. Правда, слегка побитый, но это было не главное. Главное, что наруч был настоящим! Дело в том, что двемерские доспехи, как известно, бывают двух типов: те, что давным-давно носили сами гномы, и те, что собрали местные умельцы из корпусов разбитых роботов. Первые, разумеется, были куда легче, удобнее и ценились значительно выше. И этот наруч был именно таким.

— Отлично, это мне! — Крито тут же нацепил найденный элемент брони на себя и продолжил рыться в сундуке. Ещё в нём обнаружился ремонтный комплект для брони, состоящий из пары молотков, клещей и ещё нескольких инструментов, а также какой-то ржавый мудрёный ключ. По-видимому, гном-владелец всего этого имущества планировал починить повреждённый наручник, но так и не успел этим заняться.

Потом они обыскали стоящий неподалёку шкаф, в котором обнаружилась ещё одна полезная вещь: двемерский боевой топорик. Его режущая кромка содержала в себе отверстия для облегчения веса оружия, а бело-золотое лезвие красиво блестело и было чертовски остро. Не удивительно, что имперец тут же заменил им свой старый топор, а его в свою очередь вручил Кристусу, чему тот тоже несказанно обрадовался, почувствовав в руке "настоящее оружие, а не этот идиотский нож".

Больше в зале было нечего делать. Как оказалось, в одной из бочек Красная Ливия нашла два достаточно больших неогранённых драгоценных камня — алмаз и изумруд — их Крито тоже прикарманил себе, и команда пошла дальше. В зале была дверь, которая привела расхитителей в другой извилистый коридор, и они долго по нему шли, пока не наткнулись на очередного двемера. К всеобщему удивлению, с ним им удалось разделаться аномально быстро — Амшегар даже не успел ничего сделать, как дух распался пылью, получив меткий бросок в глаз ускоренной огненной стрелой Ливии (видимо, имперка хорошо усвоила урок данмера о восприятии неупокоенных духов). А дальше команда наткнулась на обвал. Несколько путей были обрушены, поэтому героям пришлось выбрать единственный оставшийся, который привёл их к тому самому месту, где нашёл нелепую смерть от своего же заклинания Ирбран. Коридор закольцовывался тут. Но была в руинах и ещё одна неисследованная зона — расхитители поднялись обратно наверх и теперь пошли по правому пути.

Гном-инженер мастерит пука-центуриона. Пока ещё живой гном-инженер.

Глава CVI: Исчезнувшая цивилизация. Часть 2: Галерея Крови Земли.

Вскоре они пришли к очередной развилке. Две двери — одна вела направо, другая налево, и Амшегар снова выбрал "левый" вариант. Но перед тем, как распахнуть дверь, авантюрист был окликнут Ливией:

— Внимательней, ловушку пропустишь!

Авантюрист присмотрелся к двери. Да, действительно, снова спрятавшаяся искорка, только на этот раз огненная.

— И впрямь, опять проворонил, — улыбнулся данмер и распахнул двери. — Энергия лишней не бывает.

Словив руками два огненных заряда и улыбнувшись нескольким удивлённым взглядам, он направился вперёд. По бокам прохода располагались две маленькие квадратные комнатки, судя по находящимся там бочонкам, выполнявшие роль кладовок. Пока остальные расхитители копались в бочках, Амшегар и Крито занялись большим расписным сундуком. В него был встроен неплохой замок, но это не помешало двойному заклинанию Ондузи в исполнении Амшегара вскрыть его.

— Ого! — воскликнул имперец, открыв крышку, — вот это я понимаю! Двемеры начинают нравиться мне всё больше и больше, когда я вижу такие призы!

Содержимое сундука действительно было что надо: ещё один элемент истинной гномской брони (на этот раз правый наплечник) и четыре удлинённых эбонитовых слитка. Именно, что слитки, не сырые куски руды, какие добывал Амшегар на шахтах.

— Наверняка должны немало стоить, — прикинул Крито, надевая наплечник на себя. — Да и эта броня выглядит просто отлично, ведь так? Стиль "тяжёлый гладиатор", то, что надо! — теперь его амуниция действительно была достойна начальника расхитителей, а не нищего проходимца с улицы.

У компании, проведшей ревизию второй кладовки, тоже были заметные успехи. Большинство бочонков оказались пусты или заполнены ненужным металлическим хламом, но в двух нашлись по-настоящему ценные вещи: неогранённые самоцветы (три рубина, алмаз и изумруд) и несколько маленьких баночек с морозной и огненной солями — редкими алхимическими ингредиентами. Когда всё вышеперечисленное отправилось в мешок Крито, довольные расхитители вошли в следующий зал, последний на этом уровне.

Они попали в длинную прямоугольную галерею, в центре которой была прорезь в полу, а там, внизу виднелось целое море лавы! Восемь толстых труб с вырезанными на них символами выстроились в ряд и уходили одним концом в потолок, а другим утопали в раскалённой магме.

— Ого! — восхитился Лиор. — Настоящая галерея крови земли!

— Да, — протянул Амшегар, — инженерное искусство гномов поражает воображение!

В принципе расхищать им тут больше было нечего, и можно было уже уходить. Если бы не одно но. Внимание грабителей руин привлёк довольно большой тускло-оранжевый шар. Стоящий на входе в лавовую галерею.

— А это что ещё за чудо?! — удивился Крито. — И как оно тут оказалось?

— Ты знаешь, что это может быть? — спросил Идди у Амшегара, когда они подошли ближе.

— Понятия не имею, — улыбнулся данмер.

— Как? Ты же у нас двемеролог!

— Ах, ну да, точно, — вспомнил тот о своей придуманной легенде. — В таком случае мы наверняка имеем дело с Двемерской Сферой. Это самодвижущийся механизм, который может вместить в себя что-то интересное, — выдал новую порцию свежепридуманного вранья он. — Видите те щели наверху? Эта крышка открывается, и мы получаем контейнер, что-то вроде сумки, которая сама следует за тобой. Практично и удобно. А главное — как вместительно!

— Сумка, говоришь? — улыбнулся норд, готовя топор. — Сейчас посмотрим, что внутри!

И как только Кристус приблизился к загадочной сфере и замахнулся на неё топором, она двинулась, немного отклонившись назад, и в этот момент Амшегару снизошло озарение! В памяти вспыхнула картина прошлого — вернее, картинка из какой-то книги — три рисунка, изображающих стадии трансформации сферы: сначала просто шар, потом шар с приподнятой крышкой, которую держит тонкая рука, и наконец...

— Назад! — крикнул данмер, но было уже поздно: сфера завершила превращение, и последней его стадией стало явление человекообразного корпуса из двемерского сплава с продолговатой головой и двумя руками: в одной был крышка-щит, а из другой выступал короткий штык-нож. Сразу же, как только робот развернулся, он попытался вспороть норду живот, но тот, благодаря каким-никаким воинским рефлексам, сумел вовремя отпрыгнуть назад.

— Я вспомнил! Это боевая машина-охранник двемеров! Сфера-центурион! — прояснил ситуацию Амшегар, готовя магию к бою.

— Вовремя же ты вспомнил! — ошарашено сказал Кристус, отбегая назад ещё дальше.

Теперь авантюристы смогли получше рассмотреть загадочный механизм: оказалось, что корпус не был прикреплён к самой сфере, но держался на нём при помощи специального крепления на маленьком расстоянии за счёт магических сил. Благодаря этому робот мог свободно перемещаться во всех направлениях, просто катаясь на своём шаре. Сейчас он продолжал перекатываться туда-сюда в проходе, ясно давая понять расхитителям, что выпускать из лавовой галереи их никого не собирается, и пристально смотрел на них своим единственным, но большим зелёным стеклянным глазом и пощёлкивал металлическими держателями штыка.

— Что он делает?! — нервно спросила Красная Ливия.

— Поверить не могу! — воскликнул Амшегар. — Эта штука наверняка следила за нами всё это время и бесшумно преследовала нас по пятам! Она исследовала нашу тактику и боевые возможности, и теперь, когда наше число поубавилось, а сами мы добровольно оказались в закрытом зале с одним выходом, эта хреновина прикатилась и сейчас преграждает нам путь! Да она нас вокруг пальца обвела! Потрясающий искусственный интеллект!

— Искусственный интеллект? — не поняла та.

— Ну да! Программа, специальное сложное заклятье, управляющее машиной.

— Значит, этот работ хочет нас убить? — спросил Крито. — Выглядит гораздо опаснее паука... А, может, нам стоит попробовать...

— НЕТ! — в один голос оборвали его предложение о поимке двемерских роботов живьём Ливия, Лиор и Амшегар. — Даже и не думай! — добавил данмер.

— Ладно, — легко согласился тот. — Моё дело предложить. Ну тогда просто убейте его!

— "Просто убить"? — усмехнулся герой. — У него корпус куда прочнее, чем у тех жалких паучков, да к тому же этот щит... Ещё мы не знаем всех его возможностей, наверняка у него есть какой-то козырь!

— Не понимаю, как всё это уместилось в таком маленьком объёме? — спросил Лиор. — И как он вновь стал сферическим центурионом, он же использовал крышку как щит!

— Похоже, внутри у него была дополнительная часть сферы, которая встала на место крышки, — предположил Амшегар. — Плюс ещё это силовое крепление и невероятные возможности к быстрому движению... Технологии двемеров в действии!

Сфера продолжала преграждать расхитителям путь, но к активным действиям не приступала.

— Чего ты ждёшь, скампова жестянка?! — крикнул роботу Кристус. — Иди сюда и сражайся как воин! Или катись ко всем чертям!

— Она анализирует нашу тактику и вырабатывает стратегию, как нас ловчее убить, — пояснил Амшегар. — Нас всё ещё шестеро, поэтому вступать в бой рискованно. Она выжидает, когда мы ошибёмся! И тогда она нападёт.

— Вы как хотите, а я к ней и близко не подойду! — заявил Крито. — Убейте его магией, вы же маги, в конце-то концов! — обратился он к Ливии и Амшегару.

— Сейчас я брошу в него огненный шар, — сказал Амшегар. — А вы следите, что будет, и сами будьте настороже.

Данмер сотворил слабое огненное заклинание и запустил его в цель. Но сфера просто наклонила свой корпус к полу, а потом, сразу как только шар пролетел мимо, мгновенно вернулась в первоначальное положение.

— Ловкий! — улыбнулся герой. — Но это тебе не поможет! — с этими словами он активировал кольцо огненных стрел и очередью запустил в робота аж семь штук, полностью высвободив весь заряд предмета. Центурион увернулся от трёх, ещё одна полетела косо и попала в стену, а вот остальные три достигли своей цели: однако две из них попали в щит, которым робот закрыл свой корпус, и только последняя стрела угодила по его уязвимому месту — по металлической руке. Но особых повреждений не нанесла, и робот продолжал бездействовать. Тогда Амшегар прибегнул к другому своему оружию — огненному кольцу с высоким радиусом поражения — тут уворачивайся, не уворачивайся, а результат будет один — попадание. Запущенный данмером шар попал прямо по центру щита, а распространившаяся огненная аура вообще не задела остальные его части. При этом силовая волна тоже не смогла отбросить его назад, так как в момент удара робот попытался прокатиться вперёд и в итоге остался на месте.

— Великолепно! — восхитился Амшегар гением двемерской расы. — Они и это предусмотрели! Вглядитесь! Этот щит, он распрямился и теперь покрывает большую площадь! Пустые промежутки тоже заполнил спрятанный ранее металл! Не удивительно, что простые сферические ауры не нанесут ему никакого вреда — они просто обтекут его, а щит сдержит основной удар расширяющейся волны!

— Погоди, ты хочешь сказать, что твои магические атаки бессильны? — с испугом в голосе спросил Крито.

— Да. По крайней мере, единичные точно. Хотя можно попробовать другими элементами, — он запустил в противника серией искровых разрядов и морозящих сгустков из других колец. Не помогло. Они или были блокированы щитом или попали в движущий шар, не нанеся повреждений.

— Теперь точно. Бессильны, — подтвердил свои подозрения герой. — Эти заряды слишком слабы, тут нужен целый залп мощных атак, а на него у меня не хватит маны. Да и нет гарантии, что это сработает.

— И что же тогда?

— Тогда нам придётся рубить его вблизи, простым оружием. Или... — тут Амшегара вновь посетила интересная идея. — Или перехитрить его и ударить по уязвимым местам!

— Э-э-э... а ничего, что он прямо сейчас нас слушает? — взмахнул руками Крито.

— Это ему не поможет! — оскалился в улыбке Амшегар. — Идди, нужна твоя помощь! Помнишь свой "жизненный девиз"?

— Девиз? — удивился тот. — А-а! Да! Я понял, будет сделано! — он коварно заулыбался и поудобнее перехватил свои кинжалы.

— Сейчас я расскажу вам план, слушайте.

Расхитители столпились и Амшегар шёпотом поведал им, что собирается делать. Авантюристы кивали, и только от Кристуса были слышны неодобрительные возгласы: дескать, подло, не по-мужски, и не по-воински. Но по меркам остальных план был в самый раз.

— В кольце мало зарядов, поэтому у меня будет только 10-12 секунд на всё про всё, постарайся попасть, — тихо сказал он старику-бретонцу напоследок, после чего просто исчез! Сфера же продолжала пристально наблюдать за оставшимися на месте авантюристами и, похоже, потеряла из виду данмера, который сейчас оббегал лавовую прорезь в полу и стремительно приближался к врагу с другой стороны.

— Давай! — крикнула Ливия через десять секунд с момента исчезновения.

— Ну, тварюга, держись! — с этим возгласом Идди отбежал немного левее, изогнулся всем корпусом и швырнул в сферу один из своих ножей, целясь в голову, а имперка в свою очередь запустила в него огненный шар.

Но реакция центуриона оказалась непредсказуемой! Причём совсем! Вместо того чтобы сосредоточиться на защите от летящих в него кинжала и шара, тем самым позволив Амшегару срубить ему голову, сфера, словно какой-то пророк, отвела руку с щитом в сторону и не глядя отбила удар невидимого данмера! При этом корпус робота остался беззащитен (если не считать его собственной брони, которая, к слову, прекрасно сдержала огонь) и встретился с огненным шаром Ливии, а ещё мгновением раньше он взмахнул второй рукой и отбил летящий в него кинжал. Однако и в этой провальной ситуации старикан не растерялся и сразу же метнул в него второй кинжал. И он попал точно в цель!

— Вот так! — радостно вскричал Идди. — Кинул раз — попал в глаз! Хватит всем, и ноль проблем!

Однако не смотря на это "заверение" центуриону всё же не хватило: он резко шатнулся вправо и сильно толкнул щитом невидимку, отчего тот, ничего не понимая, упал на пол, а заодно и стал видим для остальных, так как действие кольца закончилось. На лице Амшегара было недоумение — ещё бы, ведь его план полетел к скампу! Хорошо хоть Идди вовремя сориентировался и смог лишить его зрения вторым кинжалом, но... И тут недоумение на лице героя сменилось ещё большим удивлением, а на лицах же других расхитителей отчётливо стал виден страх: мало того, что Амшегар почему-то валялся на полу (хотя должен был уже давно расправиться с роботом), так ещё к тому же они увидели, как центурион втянул короткий штык в руку и вынул кинжал из своего треснувшего глаза. При этом по его прямому взгляду было понятно, что он всё ещё достаточно хорошо видит, что происходит вокруг.

И тут до Амшегара дошло. Точно! — выставил он перед собой клинок, отползая при этом назад. — Мне же объяснила та зачаровательница из Гильдии Магов Альд'руна: эта иллюзия на кольце — истинная! Но робот ведь не живой, чтобы на них вестись! К тому же, похоже, его глаз может видеть и прекрасно различать свечение магических аур — он УВИДЕЛ, что я применяю невидимость, ПРЕДВИДЕЛ, что я думаю, что он меня не видит, и ПОДЫГРАЛ мне в этом! А в последний момент с лёгкостью блокировал мою атаку щитом! Даэдры! Его программа-заклинание просто МАСТЕРСКИ ПЕРЕХИТРИЛА меня! Гномы, вы гениальные паршивцы!

И центурион напал. Но не на уязвимого данмера! Похоже, робот понял, что именно Амшегар сейчас — самый мощный, опасный и одновременно защищённый противник, даже не смотря на своё сидячее положение. А потому перед ним предстала задача: что выбрать — затяжную битву с опытным данмером или разом покончить со всеми остальными, а потом вернуться к нему? И этот выбор был очевиден.

Вот, значит, как, — понял герой. — Это именно та наша ошибка, которой он ждал!

На огромной скорости центурион понёсся в другую сторону от данмера, как раз по кратчайшему пути к остальным расхитителям. Ливия кинула во врага ещё один огнешар, но тому даже не пришлось уклоняться: она не взяла в расчёт упреждение, а робот катился слишком уж быстро. Тогда босс с криком побежал к Амшегару по другой стороне галереи, остальные — за ним. Но их скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью сферы. И первым на её пути оказался Лиор. Имперец сообразил, что лучше встретить опасность лицом, нежели уязвимой спиной и резко развернулся, нанося удар кинжалом. Который тут же пришёлся по щиту. Тут пришла и очередь центуриона атаковать, но по счастливой случайности его штык прошёлся в сантиметре от живота Лиора. Тот же поступил весьма умно: во-первых, он понял, что именно шея — самое уязвимое место его противника, а во-вторых, так как попасть по ней при необходимости постоянно защищаться от острого штыка-ножа было проблематично, он поймал своей левой рукой его руку со штыком, остановив его, а правой — ловко хватанул центуриона за тонкую шею.

— Да! — крикнул уже успевший встать Амшегар. — Теперь прожги его, как я учил!

Лиор с силой сжал руку и усилием воли сотворил довольно мощное огненное касание, которое начало выжигать металлические провода и трубки, соединяющие корпус и голову противника.

— Попался! — яростно прошипел он, добавляя огня. — Ну, что ты скажешь на это?!

Казалось бы, сферу застали врасплох, но не тут-то было. Хоть штык робота и был остановлен, это не помешало ему резко развернуть его во всю длину! И превратить в полутораметровый длинный блестящий клинок, который мигом пронзил Лиора насквозь и вышел с другой стороны. Грабитель руин бессильно опустил руки, огонь в которых погас.

— А вот и тот козырь... — мрачно подумал Амшегар, который уже почти добежал к имперцу на помощь. И тут он понял, что это была ещё одна его ошибка!

Центурион резко двинулся на шаре вперёд и понёсся к следующему расхитителю прямо с Лиором, нанизанным на меч, при этом разрезая ему все внутренности. А Амшегар-то уже был далеко — он не мог оказать поддержки следующей цели робота-убийцы — старику Идди. Когда сфера настигла убегающего бретонца, то резко сбросила имперца с клинка и резанула старика по ноге. Удар оказался критическим: Идди не удержался и с криком упал прямо в отверстие в полу, заполненное раскалённой лавой. В последний момент он успел схватиться руками за край обрыва. Увидев это, ужасный механизм с завидной скоростью начал рубить мечём бретона по пальцам, высекая искры в местах попаданий по металлическому полу. Идди настолько проворно, как только мог, пытался передвигаться по краю обрыва в сторону, но долго убирать руки от ударов не сумел: сначала адский робот отсёк ему мизинец, потом ещё два пальца (которые тут же упали в лаву), а потом почти половину кисти! Бретонец в ужасе рыдал и стонал, но всё же, лишившись правой кисти, левой продолжал держаться за обрыв, ибо понимал, какой страшной смертью ему предстоит умирать, если он сдастся и отпустит руку. Однако центурион решил прервать его мучения, выверенным колющим ударом пронзив кричащий рот Идди вместе с черепом насквозь. Старик бултыхнулся прямо в лавовое озеро, а центурион зыркнул своим разбитым зелёным глазом на Амшегара, медленно укорачивая клинок, с которого ручейками стекала кровь. Сейчас он представлял собой устрашающее зрелище. Даже варвар Кристус ужаснулся.

— Да сделайте же с ним что-нибудь! — в панике вскричал Крито.

Но инициатива по-прежнему была в металлических руках центуриона. Мгновенно оценив ситуацию, он вновь проигнорировал Амшегара и покатился к следующему расхитителю, вернее, расхитительнице. Однако Ливия так просто сдаваться не спешила: с двемерским копьём она тоже была весьма опасным противником и мощным выпадом в сторону приближающейся сферы заставила её притормозить. Центурион сделал резкий откат на пару метров назад, а потом вновь пошёл в наступление, но получил сильный укол по незащищённому нагрудником месту в щель возле шеи. А потом и шаровую молнию в голову от подбежавшего сзади Амшегара. Теперь он был окружён с двух сторон. Поняв, что избегать ближнего боя с самым опасным противником больше не выйдет, сфера-центурион резко развернулся на 180 градусов и покатился на Амшегара, на ходу разворачивая клинок в полную длину. И он не стал дожидаться, пока данмер нанесёт удар, а сам мастерски толкнул его щитом по даэдрическому мечу, чуть не выбив его из руки авантюриста. А в следующий момент нанёс колющий удар в живот. Если бы наш герой не ожидал подобной атаки, то был бы он сейчас продырявлен, и даже кольчуга с хитином не спасли б. Специально для этого он заранее призвал во вторую руку даэдрический крис с помощью телваннийского танто и скользнул им по лезвию двемерского клинка, а сам увернулся вправо. В эту секунду плечевой сустав робота сильно повредил удар копья Ливии, подбежавшей со своей стороны, и центурион уже не мог полноценно управлять своей меченосной рукой. Амшегар воспользовался этим и рубанул по тому же месту Духом Меча, лишив робота руки. А после и данмер и имперка синхронно пронзили противника в уязвимые участки под кирасой, тем самым отчасти обездвижив его. Тут же в битву поспешил вступить Кристус, который с варварским боевым криком подбежал к сфере и с размаху обеими руками рубанул топором по его тонкой шее. Правда, с первого раза перерубить не получилось (всё-таки железный топор куда уступал даэдрическому мечу в остроте), однако последовавшие за первым второй и третий удары заставили вытянутую голову механизма отлететь в сторону. И только после этого центурион затих и завалился на бок.

— Доломали... таки... — отдышавшись и утерев лоб от пота, облегчённо сказал Амшегар.

— Поганая тварь! — со злостью пнул ногой поверженного робота норд.

— Это не твари... — вяло заметил данмер. — Они — механические конструкции, управляемые хитроумными зачарованиями.

— Да мне плевать, кто это! Ты видел, что он сделал со стариком!? Конечно, он заслуживал того, чтоб его проучили, но, скамп, не так же!

Амшегар и Ливия подошли к Лиору. Имперец получил тяжелейшие повреждения, не совместимые с жизнью и лежал мёртвый, с развороченным животом и грудиной, в луже собственной крови.

— Нас осталось четверо, — мрачно подытожила имперка.

— Ну что, босс? — усмехнулся Амшегар, посмотрев на Крито, который всё ещё мандражировал после увиденного. — Тебе по-прежнему нравятся двемеры?

Глава CVII: Исчезнувшая цивилизация. Часть 3: Проход глубокой руды.

Крито недолго горевал по погибшим товарищам. Во-первых, он по-прежнему был жив и даже ни разу не ранен, во-вторых, они нашли уже довольно-таки много добычи, и в-третьих, эту добычу предстояло делить с гораздо меньшим количеством людей. Что не могло не радовать и добавляло изрядную порцию энтузиазма продолжить исследование руин. Ливия, конечно, пыталась отговорить его от дальнейшего продвижения вперёд, но Амшегар был твёрдо намерен идти дальше, так не оставлять же все будущие сокровища ему? А вдруг впереди там целый клондайк? Нет, отступать нельзя было ни в коем случае! А посему все четверо оставшихся в живых расхитителей вернулись к развилке и открыли правую дверь, за которой их ждал долгий лестничный спуск вниз.

— Похоже, мы идём прямиком в шахту, — заметил данмер.

— Шахту? — оживился Крито. — Значит, мы найдём месторождения ценной руды, возможно, эбонит! Это будет просто замечательно!

Амшегар усмехнулся, вспомнив о своих недавних "эбонитовых" приключениях и заваренной из-за них каше. Дальше они продолжили спуск молча в предвкушении как большой удачи, так и возможных новых проблем. Но, как и всё в этом мире, длиннющая лестница закончилась, и герои предстали перед древней расписной дверью какого-то нового, особого стиля. Без ловушек и не заперта, она вскоре была открыта любопытными авантюристами, и те вошли в небольшое задымлённое помещение. Вернее, само помещение имело довольно приличную площадь — тесноту создавала гигантская монструозного вида машина, гораздо больше всех предыдущих вместе взятых. Пожалуй, наиболее точно её можно было описать словами "железная тарахтящая тысячекратно увеличенная двемерская трубка с крутящимися колёсами, какими-то проводами и ещё даэдрот знает чем". Посередине часть корпуса была снята, а внутри виднелись непонятные детали. Похоже, этот тёмный вонючий дым валил именно оттуда.

— Пойдём скорей отсюда, пока мы тут не задохнулись, — высказал дельное предложение норд.

Остальные не стали спорить, даже Амшегар предпочёл быстрей покинуть помещение и не остановился, чтобы рассмотреть очередное творение гномов вблизи. Герои прошли вдоль стены около стоек с различными шестернями и прочими запчастями из гномского сплава — возможно, незадолго до своего исчезновения двемеры хотели починить этот агрегат, но не успели, и вот результат: грабителям приходится дышать проклятым дымом.

Тут, у самого выхода авантюристы заметили кое-что интересное, а именно двемерского паука, который неподвижно стоял к ним спиной и, по всей видимости, не замечал посетителей из-за сильного шума.

— Тсс! Тихо, — шёпотом остановила остальных Ливия, первая обнаружившая этого "стражника" и уже хотела было уничтожить его огненным шаром, но у Кристуса было своё мнение на этот счёт. Разгорячённый прошлой битвой (а в особенности — своими в ней успехами) варвар решил продолжить сокрушать врагов железом. Перекрикивая своим боевым кличем шум работающей машины, нордлинг в два прыжка достиг всё ещё не подающего признаков жизни паука и с нескольких ударов топора разнёс его кислотный мешок вдребезги. Со вполне предсказуемыми последствиями. Брызги мощного яда оказались не только на топоре и стенах, но также и на штанах и ботинках могучего воителя, начав незамедлительно их прожигать. Варвар бросил топор и с криком начал стягивать штаны с ног, но ему мешала никак не желавшая сниматься обувь! В результате, после минуты отчаянного ора и ругани, норду всё же удалось освободиться от штанов, тем самым избавившись от кислотной хватки. Правда, несколько несильных ожогов он всё же получил. Паук же всё также неподвижно лежал в луже собственной кислоты.

— Да уж, знатный подвиг, о, великий воин! — шутливо обратился к Кристусу Амшегар. — Получить ранения и лишиться штанов в битве с уже мёртвым противником — это мощно!

— Он не был мёртв! — возразил тот. — Я умертвил его вот этими руками и освободил вам проход! И где благодарность за моё бесстрашие?

— Смотри, у тебя на рубашке ещё стекает кислота, — улыбнулся данмер.

— ГДЕ?! Где!? — в ужасе начал осматривать себя со всех сторон норд, вспомнив о кошмарной смерти Фринка.

— А... кажется, мне показалось, — хихикнул Амшегар.

— Эй, вы, двое, — окликнул их Крито. — Нам пора продвигаться! Хорош дурью маяться, идём!

Нордлинг недобро покосился на данмера, пробубнил себе под нос ещё что-то типа "чёртовы эльфы", и компания продолжила спуск вниз. Теперь их вёл плохо освещённый извилистый пещерный тоннель, похожий на те, что вдоволь повидал Амшегар на каторге. Только изредка встречающиеся каменные колонны и металлические трубы с вырывающимся из них горящим газом напоминали о том, что это именно двемерские катакомбы. Тем не менее, света здесь было маловато, и, несколько раз споткнувшись, авантюристам пришлось зажечь факелы.

А потом начальника Крито ждал сюрприз. Проход сузился, и команде пришлось пробираться вперёд гуськом. Имперец шёл предпоследним, казалось бы надёжно защищённый уже повидавшими всяких опасностей союзниками с обоих сторон, но враг всё же нашёл уязвимое место и в такой защите. На главаря расхитителей откуда-то сверху спрыгнул механический паук.

— А-а-а-а!!! Убейте! Убейте его! — заорал начальник на всё подземелье. Он пытался стряхнуть паука руками, но тот крепко вцепился острыми лапками в его незащищённое плечо. Паук начал стучать бедного имперца по голове и наплечнику, а также карябать его плечо, раздирая кожу, что доставляло ему огромную боль и страдания.

— Ах... А-а-а! Убейте, у-у-аа!! Да снимите же его с меня!

Амшегар не знал, что делать. С одной стороны, если ударить мечом или магией, то можно нечаянно попасть ему по голове или шее, и тогда боссу придёт конец. К тому же, если разнести паука ударом, то из разорванного мешка прямо на голову бедняге выльется яд, и тогда конец Крито будет страшен. Но с другой стороны, если продолжить бездействовать, то его опять же ждёт незавидная участь. Что же предпринять? Судя по бездействию и напряжённому взгляду Ливии, она тоже догадалась о возможном риске. Но, к счастью для имперца, мучиться ему пришлось недолго: положение спас бесстрашный Кристус! Не особо задумываясь о последствиях, хорошенько размахнувшись топором, первым ударом он чуть не снёс своему начальнику голову, промазав (Крито не вовремя отошёл вбок), а вторым — срубил пауку половину его тонкостенного ядовитого мешка. Третьим ударом он добил уже сломанного паука, вновь чуть не убив пострадавшего. Наконец, паук покинул окровавленную голову Крито.

— Чёрт! Это, это... Даэдрот! — чудом избежавший гибели, он не мог подходящим образом описать свои чувства. — А вы!? — посмотрел он на Амшегара с Ливией. — Вы то что стояли как вкопанные?!

Данмер подошёл к разрушенному роботу, поднял его и внимательно рассмотрел. Этот экземпляр был немного другой конструкции, более приспособленный для прыжков и атак ногами. Но была в нём и ещё одна особенность.

— Тебе чертовски повезло, — усмехнувшись, сказал он Крито. — Похоже, его создатели забыли заправить его кислотой. Если бы не эта "оплошность", то мы бы сейчас лицезрели второго Фринка.

— Плевать! — нервно ответил тот. — Кристус спас меня! И ту сферу тоже угрохал именно он! Теперь он будет моим первым заместителем, так-то, дорогуша! — колким взглядом посмотрел на авантюристку он.

— Спасибо, босс! — сказал донельзя довольный собой бесштанный норд.

— Послушай, Крито, — с укором взглянула на начальника имперка, тоже начавшая злиться. — Нас и так осталось всего пятеро, и не важно, кто будет твоим заместителем! Одумайся, сами боги дают тебе шанс, спасая твою жизнь — мы должны повернуть назад! Хватит смертей! Того, что мы нашли, и так достаточно!

— Ха! Вот оно, зависть! — засмеялся имперец, вытирая кровь с поцарапанного лба. — Ты просто завидуешь Кристусу, что он теперь тут над вами главный, а не ты! После меня, разумеется. А ещё ты боишься, а ведь я предлагал тебе остаться и не лезть, но нет! — ты пошла с нами, так что теперь будь добра терпи, и не сваливай всё на богов!

— Ты же прекрасно знаешь, я шла сюда не ради себя!

— Отлично! — всплеснул руками босс. — Тогда успокойся и перестань капать мне на мозги! Мы пройдём эти руины до конца, как и планировали!

— Это ты успокойся! — последовал ответный крик Ливии. — Ты потерял голову изо всей этой...

— Эй, — окликнул эту парочку Амшегар, зачем-то полезший на стену. — Может, вы оба успокоитесь, а?

— А ты это ещё куда собрался? — удивился норд.

— Паук спрыгнул оттуда. — пояснил свои действия данмер. — Приглядитесь, там что-то вроде балкона наверху.

— И вправду, — согласился Крито. — А ну-ка слазь туда и посмотри, нет ли там чего?

— Уже иду!

Воспользовавшись встроенными в камень трубами, Амшегар закинул туда факел, а потом ловко взобрался наверх. Балкон действительно уходил далеко в стену. Там, среди каменных колонн и развалившихся остатков башенок, он нашёл большой обветшавший сундук. Замка не было, и, открыв его, авантюрист обнаружил ещё кое-что из двемерского наследия, так ценящегося на чёрном рынке.

— Ого! — присвистнул он, пересчитывая гномские монетки. — За сколько там их предлагали продавать? 60? 30 умножить на 60... неплохо!

— Ну что там? — кричал ему снизу босс? — Что ты нашёл.

— Сейчас принесу, — отозвался данмер, пересыпая деньги в свой кошель. Их он, разумеется, показывать имперцу не станет.

— Давай уже быстрее! Или мне самому туда лезть?

— Поберегись! — весело крикнул показавшийся с верхотуры авантюрист и сбросил оттуда гномский щит, выглядящий, как три соединённых круга — вторая и последняя находка из сундука.

— Ты что, сдурел!? — испугался Крито. — Как ты обращаешься с такими дорогими артефактами! За побитый меньше дадут!

— Не боись! — спрыгнул вниз тот. — Это настоящий двемерский суперсплав, да ещё какой толстенный слой! Тут кувалдой бить будешь — не пробьёшь.

— Ладно, его лучше понесу я. Как раз не хватало щита для полноценного броневого комплекта. Всё, больше там ничего не было?

— Угу. Двемерские деньги. Тридцать монеток, — передумав в последний момент, сказал Амшегар, всё-таки решивший ещё немного поиздеваться над начальником.

— Ну так чего ждёшь, давай их сюда! — нервно приказал Крито.

— Думаю, их лучше понесу я, — улыбнулся авантюрист и, не дожидаясь бурной реакции имперца, пошёл по каменному проходу дальше.

— Эй! — крикнул ему вслед тот. — Всю добычу мы делим вместе! Если хочешь быть с нами, ты должен выполнять мои приказы!

— Вам лучше поторопиться, — донёсся голос данмера из-за поворота спереди. — Если не хотите одни встречать оставшихся здесь... Ох, даэдрот! — резко перешёл на крик он. — Стоило только вспомнить, и они тут как тут!

Расхитители побежали к нему и вскоре увидели Амшегара, находящегося в расширенном пещерном отсеке, а высоко вверху, прямо над потолком летал мощно светящийся призрак-двемер.

— Он только что швырнул в меня эктоплазмой, но мне удалось уйти, — пояснил данмер. — Смотрите, какое свечение! Это самый мощный дух из всех, что я видел!

Ливия тут же швырнула в него огненную стрелу, но он с лёгкостью отплыл по воздуху в сторону и избежал попадания.

— Как его победить? — напряжённо спросила она.

— Да также, как и всех остальных, — пожал плечами Амшегар. — У него просто возможности лучше, живучесть побольше... Наверно он продолжит атаковать эктоплазмой, похоже, это их наилучшие боевые способности.

— Почему ты стоишь? Кидай в него заклинания! — приказал ему Крито.

— Бессмысленно, пока он на такой высоте. Он увернётся, и я просто потрачу ману. А её у меня немного!

— И что мы тогда будем делать? Стоять и ждать?

— Именно! Подождём, пока он подлетит поближе и... ЧТО-О?! — глаза Амшегара округлились, когда он увидел, как в руках призрака появляется и набирает силу огненный шар. — Огонь?! У духа!? Эти духи же ненавидят огонь!

— Внимание! — скомандовал имперец остальным, а сам закрылся щитом. — Приготовьтесь к обороне!

— Ладно, двемер! — нагло крикнул Амшегар и вышел вперёд, расставив руки крестом. — Хочешь поиграться с огоньком? — пожалуйста! Мне как раз нужна подзарядка!

— Что ты делаешь!? — спохватилась Красная Ливия. — Он же тебя сожжёт!

— Сожжёт, — беззаботно улыбнулся авантюрист, повернувшись к ней вполоборота. — Именно это мне и надо! Да, давай, правильно! Сделай его мощней! — крикнул духу он, видя, как шар в его призрачных ладонях становится всё объёмнее, перерастая в настоящий ком. Только огонь был какой-то странноватый... слишком плотный, что ли? Но тем для него и лучше!

— Ты шутишь!? — крикнул норд и уже хотел было оттащить Амшегара с линии огня силой, но Крито его остановил:

— Спокойно! У этих магов свои замашки.

— Ну!? — предвкушая мощный огненно-энергетический заряд, перешёл на крик данмер. — Мне долго ещё ждать!?

Тут, ему показалось, будто бы на туманном лице двемера на мгновение промелькнула коварная усмешка. А в следующее мгновение он увидел, как в центре огненного кома заиграла маленькая ярко-зелёная искорка.

Вот чёрт... — пронеслось в его голове.

Глава CVIII: Исчезнувшая цивилизация. Часть 4: Главный инженер.

В последний момент расхитителю удалось пригнуться от стремительно летящего в него шара, прямо в полёте всё больше и больше окрашивающегося в зелёный цвет. Казалось, этот ком прошёл в каких-то сантиметрах от его головы. Ещё чуть-чуть бы и... Но Амшегару повезло. Пригнувшись, он сразу же сделал длинный прыжок вперёд, спасаясь от взрыва. А взрыв получился неслабый! Зелёные огненные стрелы прожгли насквозь его мантию во многих местах, оставив на ней россыпи дыр, а кое-где даже и хитин! Хорошо, хоть с кольчугой не справились.

— Ай-ай-ай, горячо! — завопил авантюрист, растирая место попадания — одна из стрел попала ему прямо по незащищённой шее и обожгла, но не сильно, во многом благодаря немалой данмерской устойчивости к огню. Другим расхитителям тоже досталось: больше всех бесштанному норду — его голым ногам было особенно неприятно получать новые ожоги. Пара искр долетела и до Ливии, Крито же остался невредим — всё принял на себя щит.

По большому счёту, атака двемера была сорвана, так как попала в каменный пол, а все четверо гостей спаслись от осколков, но Амшегар понимал: это только начало! Как он первоначально и предположил, этот двемер обладал достаточной силой души, чтобы использовать в бою лучшие эктоплазменные атаки. Просто данмер не знал, насколько они могут быть опасны и разнообразны. Так, на этот раз дух решил раскалить сжатый сгусток эктоплазмы и испепелить им авантюриста на месте! Та огненная аура нужна была лишь на подготовительном этапе, истинный же смысл его атаки для Амшегара был другим. Да, её можно было рассматривать как огненный шар, вот только в случае попадания данмеру бы это не особо помогло. Ведь призрак швырнул в него сгусток эктоплазмы — вещества! Пусть призрачного, с особыми свойствами и зелёного цвета, но это была именно материя, а не простая стихийная магия мощного разогрева, и поглотить эту материю Амшегар уже не мог. По сути, в этом бою он лишился своего главного козыря. А противник-то был совсем не простой.

Данмер запустил в него очередью огненных стрел и искр из колец, но двемер просто отлетел от всего — всё-таки он был высоко, а большой объём пространства позволял как следует развернуться.

Значит, ближний бой... — Амшегар мысленно прикинул, какой атакой бить лучше — касательной молнией, Огнемётом или Духом Меча. — Хотя, Огнемёт отнимет слишком много энергии, лучше уж тогда меч.

А тем временем двемер начал готовить новый, аналогичный огненно-эктоплазменный ком. Прекрасно запомнив, чем закончился предыдущий, и видя растерянность на лице Амшегара, Крито, Кристус и Ливия поспешили как можно быстрее удрать прочь. Казалось, двемер только этого и ждал: узкий проход — что может быть лучше для хорошего взрыва? Даже не доводя свой второй шар до завершённого состояния и полностью игнорируя Амшегара, источающий яркий золото-салатовый свет призрак как ветер понёсся за расхитителями вслед. Данмер даже не успел призвать меч!

Даэдрот, вот это скорость! Выбери он сейчас меня, а не этих троих, и мне было бы худо! — судорожно подумал он. — Чёрт, пошли по-настоящему сильные враги! Надо воспользоваться моментом, догнать и зарубить его в узком проходе... — с этой мыслью Амшегар поспешил товарищам на помощь.

А они тем временем уносили ноги. Лучше всех получалось у начальника, даже не смотря на тяжёлый щит. Второй была Ливия. Последним же оказался Кристус, самый мощный, но также и самый медлительный из всех. Он то и дело оглядывался назад. Впереди был длинный и довольно прямой туннель, и норд понял, что шансов убежать нет. Тогда он резко затормозил и развернулся к призраку лицом, готовый сразиться с ним. Дух же как раз в это время вышел на финальный прямой отрезок пути перед тем, как уничтожить беглецов, но увидел, что нордлинг остановился и тоже замер на месте. А потом издал пронзительный вопль, оглушающий всех четверых расхитителей и вселяющий в их души страх. Крито с Ливией заметили, что Кристус отстал и оглянулись. В этот момент сюда прибежал Амшегар с призванными мечом и длинным кинжалом и увидел происходящее. Взгляды авантюристов устремились на нордлинга и двемера.

— Давай! — стиснув зубы, громогласно крикнул Кристус. — Клянусь Шором, я тебя убью!

Призрак в последний раз усилил свой огненный сгусток, взял его в одну руку и понёсся прямо на него! Бесштанный сын Скайрима тоже не оплошал: не пренебрегая советом презренного данмера-мага, он перехватил топор в левую руку, а правую сжал в крепкий кулак. Не знал он, что про "битие морды" Амшегар сказал больше шутя, чем в серьёз. Однако и доля правды в его словах была! И когда двемер приблизился к нему вплотную, раздался мощный, словно раскат грома, звук удара. О-о-о... если бы он был сейчас живым, а не призрачным, то та смешная шапочка-колпачок (кстати, у этого духа она была особенно высокой и нелепой) быстро слетела бы с его гномской головы — и это меньшее, что могло случиться после такого сверхмощного удара кулаком прямо по длинному эльфийскому уху! Сам же призрак отлетел к стенке, а его огненный шар распался зелёными искрами.

— Неужели это... — открыл от удивления род Амшегар, видя, как кулак норда, окутанный паутиной множества бело-синих искровых разрядов, заставляет воздух вокруг трещать, — ...Кулак Грома, легендарная способность сильнейших нордских воинов! — с намеренным пафосом закончил он свою фрау вслух.

Уловка Амшегара удалась, и это короткое, но ёмкое восклицание как нельзя лучше воодушевило Кристуса. С воинственной улыбкой на лице, словно поверив в собственную мощь, он отбросил теперь уже бесполезный железный топор в сторону, и его левая рука тоже сжалась в кулак и обрела электрический покров.

— Ну что, ха-ха! Не ожидал?! — громогласно крикнул он призраку, ударив себя громовыми кулаками в грудь. — А теперь иди сюда, двемерское отродье!

Да, похоже, мы все сегодня изрядно увеличили свой уровень... — подумал Амшегар, глядя на преображение норда. Он действительно был впечатлён — хоть это и не было обычным заклинанием, и нордлинг создал Громовой Кулак бессознательно, на одной только воле битвы — его прогресс всё же был налицо. А потом ободряюще закричал: — Давай, Кристус!

— Давай, Кристус! — подхватили Ливия и Крито. — Давай! Победи его!

Почувствовав эмоциональную поддержку в лице союзников, варвар приободрился ещё сильнее и сам пошёл в наступление. Тем временем двемер тоже уже оправился от удара и, завывая, в порыве отмщения полетел навстречу ему. И вновь получил громовой удар! Но теперь даже не один, а целых два — в подбородок и грудь. Гном пронзительно завизжал и метнул в противника сразу два пучка эктоплазмы из обеих рук, но Кристус неожиданно ловко уклонился от обоих, а за следующие несколько шагов подбежал к нему и вдарил как следует по челюсти. Живому человеку таким ударом мигом бы сломало шею, да и слабый призрак уже б давно превратился в пыль. Но злобный дух оказался не из их числа — он резко крутанулся вокруг своей оси, и в варвара полетел целый дождь из зёлёных огненных искр! Нордлинг вовремя прикрыл лицо мощным плечом, и призрачный огневой дождь десятками тонких стрел-капель ужалил его торс, руки и ноги. Но эта боль только ещё сильней разъярила его и придала поистине зверских сил! Казалось, Кристус начинает входить в легендарное состояние берсерка, когда один человек без брони и оружия может победить маленькую армию. Искровое свечение его кулаков скачкообразно усилились и дошло до локтей, а треск разрядов стал громче. Издав медведоподобный рык и почти не контролируя себя, норд понёсся на противника. Тот только успел замахнуться для своего очередного заклинания, но не успел: громовой кулак быстро вывел его из магического настроя, а вслед за этим последовал удар локтем по хребту с прыжка, чуть не выбивший из эктоплазмы сам дух. Призрак опустился на пол, как живой человек, теряющий сознание, но норд не сбавлял напора: он с размаху пнул его ногой под дых, и, как ни странно, этот удар тоже возымел эффект — призрак аж подлетел вверх, чтобы отхватить новый удар, только уже сразу двумя кулаками!

— А вот про Громовую Ногу я ничего такого не слышал! — удивился Амшегар. — Давай, Кристус! Ещё немного, и ты буквально сотрёшь этого гнома в порошок!

Нордлинг же восторженно продолжал перемалывать призрачные кости бедного двемера, нанося удар за ударом и оставляя после каждого в его эктоплазме по небольшому кратеру. Казалось, дух растерял уже все силы, его некогда сильное свечение стало тусклым, и творить заклинания он, похоже, уже не мог. Но его Сила Воли тоже была на высоте, и сдаваться он был не намерен! Однако что он мог сделать в такой ситуации? Быстро улететь? Вполне! Но дух предпочёл другой вариант. Он использовал самого себя! Всё-таки, в его распоряжении была эктоплазма — материя с потрясающими воображение свойствами. А главное, эти свойства могли в любой момент измениться. Нанеся очередной удар гному в грудь, Кристус с удивлением обнаружил, что вместо обычного кратера там образовалась целая дыра, через которую его Громовой Кулак прошёл насквозь. А в следующее мгновение дыра затянулась и зажала его правую руку, как в тисках! Тогда норд в ярости нанёс ещё три удара левой рукой по лицу, но после третьего касания эктоплазма двемера стала липкой и длинными нитями прилепилась к его кулаку. Гном обхватил его руку своими руками, словно змеями, а потом расплавил их, и в тисках таким образом оказались обе конечности берсерка. Гном же тем временем приобретал бледно-зелёную коконообразную форму и выглядел поистине ужасающе. Амшегар понял: дело плохо, и запустил в желеобразный кокон-призрак мощную шаровую молнию, но тот только превратился в кольцо, и заряд электричества пролетел прямо в него.

— Да что же это за тварь! — воскликнул данмер. Он хотел было запустить в цель ещё боевых заклинаний, но почувствовал резкое падение своей магической энергии. Плохой знак: мало её осталось.

Нордлинг в бессилии зарычал — его попытки высвободиться ни к чему не привели. И тут с двемером произошла новая трансформация! В местах, где были зажаты кулаки норда, появилось яркое бело-пурпурное свечение. Амшегар сразу его узнал.

Скампово... — подумал данмер. — Дело не просто плохо, оно плохо в смертельной степени! Если он поглотит его ману и восстановится... Лучше этого не допустить!

Амшегар ринулся к метаморфировавшему призраку, одновременно с этим из его кокона появилась эктоплазменная рука, которая должна была обеспечить ему защиту. Но данмер оказался быстрее. С разбегу авантюрист сделал широкий взмах мечом и... рубанул кокон пустым сжатым кулаком. Ну конечно! — ведь он совсем забыл следить за временем действия призыва!

— Даэдрот! Это уже слишком! — воскликнул он, хватаясь за катану. — Но у меня есть ещё!

Однако в этот момент появившаяся из кокона рука создала какое-то заклинание со слабой светлой вспышкой, и Амшегара отбросило на метр назад, но он сумел устоять на ногах.

— Ещё и телекинез! — усмехнулся он, вызывая новый меч. — Не выйдет!

Данмер было замахнулся для удара вновь чтобы покончить с проклятой призрачной рукой, но тут из неё вырвалось кое-что новенькое: мощный пучок эктоплазмы, но не обычной бледно-зеленоватой, а особой, бордово-пурпурной! И этот пучок прошил авантюриста насквозь. И вылетел с другой стороны. Его рука разжалась и Дух Меча разматериализовался, а сам он застыл на месте. Постепенно боевой блеск в глазах данмера сменился на удивление, а по всей груди разлилось тяжёлое чувство онемения. Амшегар сдавленно кашлянул. Почувствовал вкус собственной крови во рту. Его ноги подкосились, и расхититель руин свалился на пол.

— Амшегар! — встревожено крикнула Ливия, но этот звук звучал в его ушах как-то размыто и отдалённо, словно какое-то эхо... Ему показалось, что он близок к потере сознания, но эта мысль его почему-то совсем не испугала. Ещё это размеренное призрачное завывание двемера, пьющего энергию Кристуса... теперь оно казалось уже не пугающим, а скорее, приятным, успокаивающим... Призывающим ко сну...

Амшегар улыбнулся. И умиротворённо закрыл глаза...

А потом резко сжал левую руку в кулак!

Палец Жизни! Полная энергия! Поспать можно будет и потом! — он хватанул правой рукой свою шею и нащупал на ней амулеты восполнения здоровья и запаса сил а также увеличения силы, — Полная энергия! — последовал ещё один мысленный приказ. Потом ощупал рукой грудь, — Доспех и кольчуга не продырявлены, значит и я внутри цел. Но скамп, эта красная штука меня потрепала! Что там у нас дальше? Пояса жизни и выносливости! Полная активация! Работайте, не зря же я отвалил за вас всех кучу денег!

В следующие пять секунд Амшегар почувствовал просто чудовищный прилив жизненной энергии и сил. От груди тут же отлегло, желание расслабиться и уснуть заменили воля к сражению, а зрение и слух прояснились. Теперь он видел такую картину: призрак по-прежнему высасывает магические силы нордлинга, мощь молний в кулаках которого уже давно угасла, но теперь дух пошёл дальше и решил полакомиться также и жизненной энергией своей жертвы, что отчётливо было видно увеличившемуся пурпурному сиянию, дрожащим ногам норда и глазам, в которых был виден предсмертный ужас. К тому же шею варвара обвивали две дополнительные удушающие руки, появившиеся из бесформенного кокона. Не вставая, данмер решил действовать. Правой рукой призвал меч и рубанул им двемера. Получилось весьма криво и неумело, но нужный эффект был достигнут: гном почувствовал сильное повреждение и издал пронзительный звук. Амшегар хотел продолжить нарезку, но на втором ударе мышцы его руки свела судорога и он опять выронил меч, который незамедлительно исчез. То ли это от перегрузки укрепляющей магией (ещё бы — почти полные заряды стольких вещей в себя влить!), то ли наоборот — этой магии не хватило до полного восстановления, но факт оставался фактом: Амшегар снова оказался безоружным. А ведь заряд меча тоже не бесконечен!

Но тут дух гнома решил переменить ход сражения. Он кончено же с удовольствием продолжил бы свою скайримскую трапезу, но опасного данмера, то и дело вызывающего оружие со сверхвысоким магическим потенциалом игнорировать было нельзя. Двемер вновь подверг свою форму метаморфозам, и из центра его кокона вылезли ещё две руки, сложенные вместе и направленные норду в сердце. А в следующую секунду из них вырвался целый столп искрящихся и сверкающих зелёно-оранжевых огненных игл из эктоплазмы, прожигая цель насквозь! Нордлинг хотел закричать, но смог издать лишь предсмертное кряхтение, а в следующий момент, как будто и этого ему было мало, мстительный неупокоенный двемер сформировал свою голову и дохнул изо рта своему пленнику более толстой, но менее плотной струёй огненной эктоплазмы, выжигая его лицо.

— Кристус! — в ужасе закричала Ливия, которая вместе с Крито всё ещё наблюдали за боем издали, но не решались вмешиваться.

Вся процедура длилась около семи секунд, после чего дух сформировался полностью и улетел из этой части туннеля, оставив после себя труп скайримца с дырой в груди и обугленным лицом.

Крито и Ливия подбежали к закашлявшемуся Амшегару и помогли ему встать на ноги. Теперь, когда ударное действие эффектов лечения закончилось, он чувствовал себя уже не так здорово. Амшегара немного шатало и он ощущал явный упадок сил. Однако все ранения, нанесённые призраком, были исцелены.

— Надо расправиться с ним, пока он ослаблен... — сказал герой и направился туда, где он встретил этого духа сначала.

— Ты что!? Надо уходить, пока есть возможность! — внимала к голосу разума авантюриста Ливия.

— Э-э-э... — добавил Крито, — может, в этом действительно есть смысл, а?

— Ну нет, — устало улыбнулся Амшегар. — Вам лучше и вправду уйти, а у меня ещё есть, чем повоевать с гномами!

И данмер, качаясь на ходу, пошёл на поиски сбежавшего духа. Долго искать не пришлось: он оказался там, где и предполагалось — летал у самого потолка пещеры, высоко над землёй. Даже не смотря на обильно поглощённые им магическую и жизненную энергию, было видно, что призрак находится не в лучшей форме — оно и понятно, на свои атаки он потратил много эктоплазмы, а это уже совсем другой ресурс. Тем не менее, дух вновь начал медленно создавать зелёный огненный комок, и только вопросом времени было, когда он им всех убьёт.

— И как ты собрался его побеждать? — поинтересовался подошедший к Амшегару Крито.

— Дальними атаками. Моя магия слишком медленно летит, а значит, бесполезна на такой дистанции против такого ловкого, да ещё и летающего противника. Но это ещё не всё, что у меня есть, — с этими словами данмер сосредоточился и вызвал даэдрическую стрелу, а вслед за ней — даэдрический длинный лук. — Ну вот. От такого ты вряд ли увернёшься! — оскалился в улыбке он, целясь прямо в призрака, который явно забеспокоился, увидев такой поворот.

Тетива давалась авантюристу с трудом — сказывалась слабость, вызванная сверхдозой магии, но в конце концов он всё-таки смог сделать натяжение вполсилы. Данмер отпустил тетиву, но стрела полетела довольно криво (отчасти, из-за слегка дрожащих рук стрелка, отчасти, из-за его "потрясающих" навыков обращения с луком), однако, ей всё же чуть не удалось поразить цель: она пролетела в нескольких сантиметрах от призрачного ребра. Духу это не понравилось, он протяжно завопил, вновь прервал свою атаку и стал носиться туда-сюда под потолком. Амшегар понял, что улучшить результат или даже повторить этот трюк как было ещё раз не выйдет, по крайней мере, у него. Но ведь у него ещё была команда!

— Кто-нибудь умеет хорошо стрелять из лука? — спросил он у Ливии и Крито.

— Я могу! — сказала авантюристка. — Но как ты... Это же призванный лук! — не поняла она задумки.

— Ненадолго я смогу продлить его жизнь и вручу тебе, — пояснил данмер. — Но у тебя будет мало времени, и желательно убить его с первого раза.

— Хорошо, я готова!

— Сейчас... — расхититель сконцентрировался на луке, а потом вручил его и новую стрелу Ливии. — Держи! Секунд на семь-восемь хватит.

Имперка быстро взяла лук со стрелой (который не разматериализовался, как обычное призывное оружие, покидающее руки мага) и, потратив на прицеливание всего пару секунд, метко выстрелила в гнома. И попала точно в цель — стрела прошила насквозь то место в призраке, где у живого человека расположено сердце. Для последнего это было довольно неожиданным. Призрак остановился в воздухе, и его эктоплазма начала медленно стекать вниз. Амшегар воспользовался этим и запустил в него всё, что осталось в кольце мощных огненных шаров. Двемера обдало огненной аурой и отшвырнуло в сторону, но и после всего этого он не умер. Однако и продолжать битву в таком плачевном состоянии он тоже не мог, а потому с пронзительным загробным визгом улетел прочь, в ту сторону, откуда пришли расхитители.

— Вот зараза! — воскликнул Крито. — Почему он не сдох?

— Огромный запас эктоплазмы, мощная развитая душа. Да и выглядел он как-то иначе, чем его сородичи — может, это какой-нибудь главный инженер или техник, — предположил Амшегар.

— Инженер? — переспросил босс. — А разве это не те учёные, которые что-то изобретают и проектируют? Этот летающий, швыряющийся огнём и меняющий форму ужас как-то не похож на инженера!

— Гномский инженер, — пояснил данмер, — это лучший представитель расы двемеров. В их обществе, где более всего ценились ум и интеллект, именно инженерами становились самые мощные и развитые души. И вот, даже после смерти, их оживлённые духи сохранили свои способности, волю и хитрость. И то, что мы видели, — только малая часть того, чем они обладали при жизни! Это великие, высокодуховные личности.

— Не хотелось бы мне ещё раз встретиться с этими "высокодуховными личностями", — мрачно заметил Крито. — Пойдёмте-ка отсюда подобру-поздорову... — теперь дальнейшее продвижение уже не казалось ему таким радужным.

Но намерения данмера дойти до конца не поколебала даже последняя встреча, наиболее тяжко отразившаяся на его здоровье. Однако исцеляющие зачарования сделали свое дело хорошо, и авантюрист направился вглубь подземелья со словами:

— Мне интересно, что будет дальше, в конце концов — не зря же я сюда шёл.

Несколько секунд Крито был в раздумьях: идти следом или отступить? Наконец он решился и поспешил догнать Амшегара.

— Но... — не поняла Ливия. — Ты куда?

— Мы идём дальше! — резко оборвал её тот. — Не искушай меня всё бросить сейчас! С нами Амшегар, так что мы пройдём.

Пришлось и имперке идти за ним. Вскоре, после глубокого спуска, герои обнаружили, что туннель заканчивается, а камень под ногами переходит в воду. Они вышли к огромной пещере, уходящей далеко вверх. У дальней её стены одна над одной возвышались три гигантских каменно-металлических платформы, в результате чего всё помещение было четырёхэтажным. С обеих сторон пещеры находились полуразрушенные мосты, слева — на третьем этаже, и до него расхитителям сейчас было не добраться, а справа — немного выше того места, где они находились сейчас. Центральный же мост, который должен был помочь перебраться через подземное озеро на другую сторону, был почти полностью уничтожен обвалами и землетрясениями. По всей пещере разносилось эхо шумевших машин, рядами стоящих на втором и третьем этажах.

— Вот это они тут развернулись! — под впечатлением произнёс Амшегар. — Гномы раскопали всё это не для добычи руды, а для каких-то других, более важных целей. Если все эти механизмы начать разбирать на запчасти, то это действительно настоящий клондайк, как ты и предполагал, — толкнул он Крито в бок.

Перебраться на другую сторону в принципе труда не составляло — надо было просто переплыть воду. Но Амшегар сейчас очень не хотел мокнуть, а потому он принялся искать другие способы. Первое, что пришло на ум, — заклинание хождения по воде, но данмер и так уже чувствовал острую нехватку энергии, а потому отказался от этого варианта. К счастью, другой способ был очевиден: надо было просто прыгнуть и зацепиться за перила моста справа, а потом перелезть через них, и ты уже стоишь на твёрдом металлическом покрытии. Так троица и поступила. Пройдя по мосту к просторным залам первого этажа, они так ничего из того, что можно было б утащить, не обнаружили, а посему пришлось думать, как взобраться выше. Впрочем, долго думать не пришлось, так как Амшегар и тут быстро сообразил, что делать. Он взобрался на самый высокий каменный блок разрушенного моста, подпрыгнул и зацепился руками за выступ второго этажа. Потом попытался зацепиться за него ногой. С первого раза, кончено, не получилось, но проворный данмер не сдался и вскоре был уже наверху. Но и тут кроме нескольких стоящих в ряд паровых машин с крутящимися шестернями и колёсами он ничего не обнаружил. Пришлось спускаться вниз и искать способ залезть теперь уже на третий и четвёртый этажи. А вот это было уже не так просто и очевидно. Благодаря тому древнему извержению вулкана Красной Горы большая и основная часть этой пещеры со всеми лестницами и другими важными участками была похоронена под обвалом, и теперь без магии или высоких навыков скалолазания достигнуть верхних этажей было нереально. И если со вторыми у нашей команды расхитителей были явные проблемы, то магия как раз была: Амшегар мог сотворить левитацию, а Крито и Ливия имели возможность получить аналогичный эффект, применив бутылку с зельем начальника. Небесного варева, правда, там оставалось совсем немного, но на подъём двух человек хватило. Амшегару же пришлось воспользоваться своими магическими ресурсами, а спуститься с третьего этажа вниз можно было с помощью нескольких выступающих из камня труб, словно приспособленных как раз для таких вот расхитителей. Воспользовавшись похожими трубами и низкими каменными башенками, авантюристы взобрались уже на самую верхотуру (на третьем этаже кроме аналогичных загадочных механизмов ничего полезного не было).

А вот здесь их ждал сюрприз.

— Вот это громадина!.. — восхищённо воскликнула Ливия, когда они увидели ЭТО. Огромный человекоподобный робот, метра два с половиной ростом, с мощным широким бронированным корпусом, массивными ногами и руками, конец одной из которых являл собой устрашающее орудие убийства — большой шипастый шар, один вид которого поневоле заставлял авантюристов держать почтительную дистанцию.

— Нам повезло, что эта махина не активирована, — с опаской глядя на внушительную палицу центуриона, сказал Амшегар.

— Ты уверен в этом? — поинтересовался Крито. — Я бы не хотел, чтобы это золотое чудо двемерской техники внезапно ожило.

— Да, действительно, — почесал подбородок Амшегар, — надо проверить.

— Интересно, как ты будешь это проверять?

Данмер не утруднил себя ответом. Он просто размахнулся катаной и отвесил металлическому роботу пару хороших ударов.

— Ты рехнулся?! Вдруг он решит, что ты враг!

— Не решит, — улыбнулся герой, теперь уже уверенный в своей безопасности. — Решать нечем. Его мозги отключены.

— Надеюсь, что ты прав, — скептическим взглядом оглядев окружение, сказал имперец. — Смотри, — он показал на две оставшихся выемки в стене (в третьей был сам центурион), — похоже, их тут было трое. Двое уже ушли.

— Если и так, то бояться их нам нечего: это последний этаж последней двемерской пещеры. Мы захватили эти руины! — торжественно воскликнула Красная Ливия.

— Да, — радостно подтвердил Амшегар, — захватили. Тогда... — он приблизился к механизму и потрогал шипы на его орудии, проверяя их остроту, — нам остаётся только придумать...

— Как перетащить эту хреновину в город! — закончил за него мысль начальник бывшей банды.

— Верно мыслишь! Его стоимость должно быть так же велика, как и его размер, — потёр руками герой. — Но, думаю, я уже нашёл способ — я смогу его телепортировать вместе с собой!

— Телепортировать? — удивилась имперка. — Но он же такой огромный, думаешь, тебе это удастся?

— Уж поверь, я преодолевал и не такие трудности, — заверил её Амшегар, вспомнив, как ещё вчера ему пришлось играть в волевое перетягивание каната с имперским магом.

— Прекрасно. Тогда обыщем тут всё и возвращаемся, — распорядился Крито. — Мне до смерти надоело это место!

Этаж, на котором они находились, имел весьма большую площадь, так что Амшегар отправился исследовать правую его часть, а Крито с Ливией — левую. И, как оказалось минутой позже, отключённый гномский голем — не последняя их удача в этом приключении. Зайдя за массивную продолговатую колонну, данмер обнаружил старый большой сундук, стоящий у стенки, наподобие тех, что он уже не раз встречал в этих руинах. Ещё несколькими секундами позже оказалось, что сундук не заперт, а ещё через пару мгновений — что он снабжён магической ловушкой, которая незамедлительно подействовала на Амшегара. На этот раз способность Атронаха спасовала, но герою вновь повезло: негативный эффект оказался практически безвреден — герой почувствовал, как его слух притупился, а потом полностью сошёл на нет.

Понятно, — облегчённо подумал он, — этот эффект не опасен. Наверное, ловушка была сильнее, но остальные составляющие заряда развеялись со временем.

Потеря слуха не помешала авантюристу заглянуть в сундук и насладиться вполне заслуженным после всех этих испытаний финальным призом — настоящим двемерским боевым арбалетом! Не помешала она ему также и не заметить, как их компанию посетил жаждущий реванша призрак главного гномского инженера, и не услышать, как громко орали о помощи отрезанные от него авантюристы. Пока Амшегар с довольной улыбкой на лице рассматривал найденное произведение военного мастерства погибшей цивилизации, гном делал своё чёрное дело. Минуту спустя негативный эффект ловушки прошёл. И только теперь данмер понял, что у его коллег дела идут далеко не так радужно, как у него. Бросив арбалет, он с призванным мечом помчался на звук голоса, и увидел не придающую оптимизма картину: противный гном методично душил Ливию, держа её за шею на вытянутой руке прямо над обрывом, и при этом протяжно завывал. Ну а Крито уже валялся у стенки, пытаясь закрыться от врага руками и истошно орал.

— Никак не успокоишься, гном! — констатировал очевидное Амшегар и кинулся к противнику. Заметив его, тот гневно взвизгнул и использовал телекинез, чтобы швырнуть Ливию и шмякнуть её об стенку. Следующей атакой он решил запустить в данмера комком эктоплазмы, но тот, не сбавляя скорости, сбил летящий в него заряд уже своим заклинанием — малым огненным шаром. А когда совсем сблизился с двемером, то пронзил его Духом Меча. Дважды — для верности. Ослабленный предыдущей схваткой призрак не вынес такого обращения, издал последний предсмертный вопль, но перед тем как взорваться на сотни эктоплазменных кусочков, хлопнул в ладоши и отбросил Амшегара на несколько метров назад магической силовой волной.

— Ты... ты сделал его! — выдохнул Крито, потихоньку приходя в себя.

— Да, однако, и он не остался в долгу.

Амшегар поднял с пола двемерское копьё и подошёл к его обладательнице, чтобы проверить, жива ли она. Проверил. И сам стал новым владельцем этого оружия. Крито тоже это понял, и теперь отчаянный страх на его лице сменился злостью и гневом.

— О, даэдры! Ливия! Он задушил её и убил! Проклятье, проклятые гномы и их руины! — он пнул ногой оставшуюся от главного инженера эктоплазму, смешав её с кровью имперки.

— Не надо портить ценный товар, раз уж мы за ценностями сюда пришли — со своей фирменной ухмылкой сказал Амшегар.

— Вот только мы потеряли другие ценности! — всё ещё мандражируя после боя с трясущимися руками имперец отошёл от этого места и присел на неширокую трубу, идущую вдоль каменной перегородки. Потом он зачем-то достал из сумки Двемерскую Головоломку и продолжил собирать оставшиеся грани. Наверное, чтобы хоть как-то снять стресс.

— Само собой, — резонно заметил авантюрист, подойдя к нему. — Не трудно было догадаться, что всё кончится именно так.

— Но ничего, ничего, — приговаривал Крито, успокаивая сам себя и быстро поворачивая грани куба, — мы нашли механизмы двемеров и их сокровища, мы нашли оружие и артефакты, мы нашли целого нетронутого робота! Это же настоящее состояние, настоящая удача... Теперь я буду богат, теперь у меня всё будет хорошо!

Он посмотрел на Амшегара, ожидая увидеть на его лице укор, но не обнаружил его. Данмер смотрел куда-то вдаль и думал о чём-то своём. А именно — о том, в каких пропорциях распределить найденные богатства.

— Да, знаю, — продолжил Крито, — нас осталось трое, и почти всю команду мы потеряли. Но да, ты прав, мы пришли сюда за ценностями, и мы их достали — это наша победа. Мы все знали о риске, и знали, что не все побеждают в этой игре. И всё же... Ливия, Кристус, Лиор, Ирбран... даже старый Идди! Это были отличные ребята, и жаль, что они погибли. Мне будет их всех не хватать.

Решив, что ему достанутся драгоценные камни и монеты, Амшегар обрёл более сосредоточенный взгляд. И осознал!.. Что делать добычу ещё РАНО! Герой почувствовал новый прилив адреналина.

— По-моему... кое-кого не хватает УЖЕ СЕЙЧАС! — воскликнул он, глядя на три пустующих выемки в дальней стене.

Глава CIX: Исчезнувшая цивилизация. Часть 5: Центурион!

— По-моему... кое-кого не хватает УЖЕ СЕЙЧАС!

— В смысле? — не понял Крито, переведя взгляд на Амшегара, — О, смотри-ка, — он провернул грани ещё несколько раз и улыбнулся, продемонстрировав готовый кубик со всеми шестью однотипными гранями. — Собрал!

Но улыбка держалась на его лице не долго. Вблизи послышалось несколько быстрых и тяжёлых ударов металла о металл, и из-за перегородки стремительно вышел притаившийся там центурион. А в следующую секунду собранная Головоломка внезапным образом оправдала своё название: мозги имперца разлетелись во все стороны, не выдержав встречи с шипастой палицей робота. Сам Амшегар тоже чуть не схлопотал с разворота, но вовремя отпрыгнул назад, выставив копьё перед собой. Он ужаснулся тому, с какой силой эта махина выпрыгнула из его механической руки, и понял, что ему с лихвой хватит одного такого попадания — и даже щиты не помогут. Кроме того, благодаря этой удлиняющейся дубине, центурион легко сможет размозжить и его голову, подойди он достаточно близко — а значит, меч лучше пока не использовать. Хорошо, что у авантюриста было длинное копьё.

Дальше продумывать тактику предстоящего сражения у героя не было времени, ибо робот с такой прытью помчался на него, что ему пришлось всем своим существом сконцентрироваться на поспешном убегании. Спрятавшись за каменной перегородкой, он решил, что на какое-то время ушёл от врага и уже подумывал о телепортации, но робот нагнал его и тут, долбанув своим шаром по камню рядом с Амшегаром и отколов от него немалый такой кусок. Авантюрист чуть было не упал, но кое-как удержался и быстро ткнул преследователя копьём несколько раз. Безрезультатно. Двемерское лезвие только скользнуло по двемерской же броне, не причинив центуриону никаких повреждений. А вот если бы данмер не уклонился от следующей серии тяжкодробящих ударов металлического голема, то повреждения были бы очень даже ощутимыми.

Когда враг снова помчался на него, данмер понял, что с этого этажа нужно в срочном порядке сваливать. Он был даже готов промокнуть, но выбора центурион герою не оставил: до воды ему отсюда было не допрыгнуть. Бежать влево тоже представлялось не лучшим вариантом: на открытом пространстве ему вряд ли удастся уйти от очередного удара. И тогда Амшегар решил рискнуть. Он швырнул копьё перед собой и со всех ног побежал прямо к краю обрыва. Освободившиеся руки он использовал для сотворения эффекта замедления свободного падения, который действует по тому же принципу, что и левитация, но гораздо проще неё. Тяжёлые шаги голема были слышны уже почти рядом с его спиной, и ему пришлось завершать заклинание уже в прыжке. Не слишком успешно, впрочем. Силы притяжения стали значительно слабее, но от набранной инерции это его не освободило и не помешало хорошенько приложиться коленями о металлический мост. От боли потемнело в глазах. На секунду Амшегар подумал, не сломал ли он себе таким приземлением ноги, но как оказалось, с ними было всё в порядке. Чтобы перестраховаться, он активировал тот самый целительный амулет, что был снят с босмера-телваннийца, и почувствовал такой прилив здоровья и сил, что, казалось, смог бы справиться с армией таких центурионов. Однако Амшегар понимал, что эти ощущения иллюзорны, и ему по-прежнему хватит одного тычка шипастым шаром-булавой, чтобы упокоиться навеки. Подобрав копьё, он посмотрел наверх. Голем стоял на краю, потрясая своим орудием и оценивая обстановку. Вниз он не спешил.

— Ну что, съел?! — радостно заорал Амшегар. — Давай, спускайся сюда и покажи, насколько ты крут!

Голем постоял так ещё несколько секунд, а потом развернулся и пошёл назад.

— Да, конечно, проваливай! Ничего другого я от тебя и не ожидал! — герой нервно рассмеялся ему вслед. Этот главный инженер... хоть и призрак, а чувство юмора сохранил, раз додумался сделать ТАКОЙ предсмертный подарочек, активировав голема.

Но тут вновь послышались звуки тяжёлых шагов центуриона, и Амшегар запоздало понял: это было не отступление. Это был разбег!

— Тысяча даэдротов! — выругался герой, видя, как механическая громадина прыгнула прямо на него.

Приземлившись на две ноги, голем пошатнулся назад и две его трубки, торчащие из спины, с шипением выпустили две струи пара.

Точно, это паровой центурион! — вспомнил о своих познаниях в области двемерологии Амшегар. — Холод остудит твой пыл!

Герой разрядил все три своих железных кольца, направив в противника стремительный залп тонких леденящих стрел, да ещё добавил мороза своей собственной магией. Однако центуриону было по барабану. Ещё один морозный шарик (который получился особо слабым благодаря иссякающей энергии) помог авантюристу понять безрезультатность этой тактики. Чего никак нельзя было сказать о тактике его врага, который вновь стремглав понёсся на него, размахивая булавой на ходу! Амшегар решил, что для геройства не самое лучшее время, и благоразумно вернулся к своему излюбленному занятию: сверканию пятками. Ловко перемахнув через трубообразные перила порушенного моста, он побежал теперь уже по каменному тоннелю. Голем же не утруждал себя подобными акробатическими изысками и просто-напросто снёс перила своим колоссальным весом и припустил за данмером вслед. Когда они добежали до узкого участка прохода, Амшегар уже было обрадовался, что тут его противник не пройдёт, однако тот быстро развеял эти надежды, с лёгкостью проломив своими бронированными и шипастыми плечищами преграждающие путь куски породы.

— Мощный, зараза!.. — злобно ругнулся Амшегар, не сбавляя скорости, но тут ему в голову пришла идея. Как ещё он сможет победить, кроме как путём использования особенностей окружающей обстановки? Никак! Благо, что одна такая "особенность" теперь была прямо перед ним.

Закрыв нос от едкого вонючего дыма, расхититель вбежал в комнату с огромной наполовину неисправной машиной двемеров. Однако её колёса всё ещё крутились, и это могло сыграть герою на руку. Задержав дыхание, он перехватил копьё в обе руки и приготовился встречать бронированного гостя. Долго ждать не пришлось. Увидев Амшегара, паровой центурион замахнулся по нему, но юркий эльф отбежал в сторону, и шипастая булава попала прямо по машине. Раздался громкий скрежет и дым повалил сильнее, но механизм продолжал работать.

— Так, хорошо, а теперь ещё разок!

Раздразнивая голема копьём и кидаясь тяжёлыми шестерёнками, которые до этого без дела валялись и тут и там, Амшегар сподобил его ещё на серию резких ударов, один из которых, как и рассчитывал авантюрист, угодил прямо в колесо, и ходячий механизм... застрял своим орудием в другом механизме! Огромное колесо больше не могло продолжать вращение и остановилось, парализовав также и самого центуриона. Чем незамедлительно воспользовался Амшегар. Призвав даэдрического рубаку, он принялся кромсать им ногу своего противника. Слой брони был весьма толст, однако против даэдрики и он не устоял: только вопросом времени был момент, когда Амшегар доломает их, разрубив металл и добравшись до важных двигательных элементов. Однако дожидаться этого момента голем не стал. Резким рывком он выдернул булаву из колеса, оторвав его от машины! Но раздавить Амшегара ему помешала другая массивная деталь, со взрывом отлетевшая и угодившая центуриону по лбу, что даже сбило его с ног! Теперь загадочный механизм двемеров был доломан окончательно. Но вопрос был в том, доломан ли также центурион? Вглядевшись сквозь завесу чёрного дыма, данмер увидел, как голем приподнялся на двух руках, шумно выпустил ещё одну порцию пара и ловко поднялся на ноги. Амшегар получил свой ответ.

Круглая дверь не помешала голему продолжить погоню, равно как и длиннющая лестница вверх: его пружинистые ноги были ещё достаточно функциональны, чтобы не давать герою расслабиться. О, как он быстро взлетал по лестнице наверх! — раза в четыре проворнее, чем когда они спускались. Пара десятков метров — вот такой между ними был сейчас разрыв, да и тот потихоньку сокращался. Впрочем, вскоре лестница кончилась, а Амшегар уже сообразил новый план уничтожения центуриона — гораздо веселее предыдущего.

— Лавовая галерея! — вот твоя следующая и конечная остановка!

Добравшись до места назначения, запыхавшийся авантюрист перемахнул через лаву и попал на другой край, рядом с обломками сферы-центуриона. Они тоже сыграют свою роль в предстоящем манёвре. Если бы озеро лавы было не посередине помещения, то можно было бы скинуть голема вниз простым кинетическим ударом, а так... так понадобится кое-что потяжелее. Данмер принялся пинать ногами отделённый от остального корпуса шар и таким образом перекатил его на дальнюю часть прямоугольной комнаты (где была её короткая сторона). Ловушка была готова. Оставалось только вернутся ближе ко входу и поджидать центуриона, что Амшегар и сделал.

Когда враг появился, данмер вновь перемахнул через дыру в полу, а паровой центурион, как и было задумано, побежал в обход. Когда он оказался на середине пути, авантюрист уже занял свою позицию возле металлического шара. И в тот самый момент, когда голем оказался в нужной точке, Амшегар разрядил весь оставшийся заряд кольца огненных шаров в стену рядом с ним. Взрывная волна была слаба и не смогла сбросить центуриона в лаву — она только поколебала его равновесие и заставила на несколько секунд остановиться. Но на это и был расчёт хитрого данмера! Теперь в игру вступил вышеупомянутый кинетический удар — с помощью этого магического эффекта, созданного сразу с двух рук, Амшегар так врезал по приготовленной сфере, что она приобрела огромную энергию движения и быстро покатилась в заданном направлении... отскочила от одной стены... потом от второй... и врезалась в спину центуриону, сбив его с ног прямо в прорезь в полу!

Победный клич героя прокатился по всем руинам. Он даже подпрыгнул на радостях!

— Точный расчёт и немного магии — вот залог победы! Отличный сюжет для эпической баллады, осталось только отыскать лютню.

Но лишь только он подошёл к краю обрыва, чтобы удостовериться в своей победе, как прямо перед ним центурион выпрыгнул из лавы и приземлился на обе ноги! Амшегар в ужасе отшатнулся.

— Да ладно... это уже и не смешно! — левый глаз данмера судорожно дёрнулся.

Возможно, там, внизу была какая-то платформа, от которой голем смог оттолкнуться, используя свои пружины в ногах, или по какой-либо иной причине... как бы то ни было, сейчас они вновь стояли лицом к лицу. Робот заметно почернел, и куски остывающей лавы медленно стекали с него. Амшегар попытался спихнуть его обратно копьём, но тот только отмахнулся.

— Ну всё, с меня довольно! — не дожидаясь, пока он снова выпустит пар и помчится за ним, авантюрист поспешил к выходу. Однако тяжёлый топот, услышанный им за спиной, ясно давал понять: так просто из гномских руин расхитителю не выбраться!

Пробежав мимо устрашающего трупа Фринка, голова которого уже превратилась в костно-мясной бублик, Амшегар распахнул дверь, которую они так хотели открыть, однако дальше не пошёл: решил занять удобную позицию и встретить врага длинным копьём. Центурион отставал ненамного. Он был изрядно помят и чуть прихрамывал, но лава не сильно повредила его функциональность. Впрочем, удары амшегарова копья тоже. Роль стража двери была провалена им за десять секунд, и данмер сдал позиции, пропустив голема вперёд, а сам побежал дальше.

В лавовый отсек идти нельзя, — рассудил он, — там голем просто будет сторожить меня на входе, не давая вернуться. Да и скинуть его в лаву, похоже, не такая уж и замечательная затея... Тогда остаётся одно — высота!

Придумав новый план, Амшегар вдруг осознал, что он бежит не туда. Он почему-то выбрал не тот путь, по которому пришёл, и сейчас находился в очень длинном коридоре. Он хотел уже было повернуть назад, но путь к отступлению ему преградил так не кстати вышедший из-за поворота преследователь. Центурион выпустил пар и словно обрёл второе дыхание — так быстро он ещё не бегал! И это-то в длинном коридоре без всяких преград, когда до двери ещё так далеко! Данмер понял, что совершил критическую ошибку. Но вместо того чтобы телепортироваться, он потянулся к магическому поясу...

Дальше он не осень хорошо запомнил происходящее — всё было слишком быстро и делалось на рефлексах. Амшегар призывал скелетов, а голем тут же их сминал, Амшегар призывал новых, а голем сминал и их. Однако эти одномоментные костяные преграды всё же оказывали помощь, замедляя продвижение центуриона к удирающему данмеру. Когда тот был уже почти у двери, заряды в поясе иссякли, а враг настиг его и чуть было не размозжил черепушку, как он это сделал с Крито. Амшегара спасло его копьё, которым он хоть как-то мог отбиваться и держать дистанцию. После одного удачного тычка он каким-то чудесным макаром сумел заставить голема попятиться на несколько шагов назад и получил время на то, чтобы скрыться за дверью. Теперь он оказался в комнатке, где бандиты ранее устроили что-то типа столовой.

— Наконец-то, преграды! — с облегчением подумал Амшегар. — Отличная позиция чтобы повоевать!

Однако "повоевать" получилось недолго. К успехам авантюриста можно было отнести только пару удачных ударов по уже достаточно повреждённой ноге робота, которые заставили его хромать ещё больше. Успехи же центуриона были значительно выше: с одного удара он разнёс столик, отправив в воздух две гномские кружки с недопитым элем, а с другого удара — сокрушил ни в чём не повинную печку. Лишившись спасительных предметов мебели и запустив напоследок в голема табуреткой, герой скрылся за очередным поворотом. Дальше было ответвление с дверью и ещё одно — с неосвещённой лестницей наверх. Вспомнив, что входной зал находится на самом верху, данмер выбрал лестницу. Лампы тут все оказались разбиты, а потому здесь было действительно очень темно, и Амшегару пришлось бежать, высекая щелчками пальцев магические искры, чтобы хоть как-то осветить себе путь. Лестница виляла то вправо, то влево, и герой пару раз споткнулся, но скорости не сбавлял. Наконец, впереди забрезжил свет, и расхититель вылетел на небольшую площадку, которая выходила как раз в главную огромную пещеру, с которой начинались руины, только с другой стороны. Вылетел и столкнулся лбом с некой фигурой. Сначала герой подумал, что это ещё один гномский призрак, однако решив, что дух двемера вряд ли станет орать и бегло материться на тамриэлике, понял, что бояться нечего.

— Граниус!

— Чёрт! Амшегар! Что здесь, скамп тебя раздери, произошло!?

— Не время объяснять, бежим к выходу!

— Стой, погоди! — имперец схватил данмера за руку. — Где все остальные?

— Убиты!

— Проклятье, так и знал, что этим всё закончится! Эта девка, Лалайнэ выбежала из руин как ошалелая, только пятки сверкали! Потом набежали призраки, но я их убил! Молнией! Двоих гадов укокошил!

— Похоже, она сбежала не зря. За мной гонится кое-кто пострашнее гномских призраков — огромный центурион!

— Центурион? Паук? Нет, они маленькие... Сфера?

— Не паук, — помотал головой Амшегар. — И не сфера.

— Но тогда... Неужели это...

И тут появился он — предмет их обсуждения.

— Ужели! Бежим!

— Постой, — Граниус не спешил ретироваться, — да он же вот-вот развалится!

Центурион, сильно прихрамывая, медленно вышел из-за угла.

— Нет, это у него такой обманный манёвр! — не разделяя уверенности имперца, Амшегар отошёл подальше назад.

— Он ранен, мы справимся! — воодушевлённо крикнул маг и громко проорал слова заклинания. Одного, потом другого. Теперь он был с даэдрическим топором и в окружении трёх вооружённых скелетов.

— Нет, нет! — настаивал Амшегар. — Опять за своё! Они здесь бессильны!

Тут центурион выпустил две мощных струи пара и с новой силой побежал на имперца. Двух скелетов он снёс с одного широкого удара булавой, третьего просто раздавил. Граниус только успел вскрикнуть, когда они поравнялись. Последовал мощный удар с размаху под дых, и предпоследний из расхитителей, выхаркивая на лету кровь, покинул сначала площадку, а потом рухнул с разрушенного моста вниз, более не шевелясь. Амшегар же уже во всю прыть бежал по каменной лестнице к выходу из руин. В смерти товарища сомневаться не приходилось.

Это был финальный отрезок их пути. Могучий центурион, которому были нипочём и лава, и оружие, и холод, и взрывы, прогнал авантюриста через все руины. Дальше отступать было некуда. Но Амшегару и не требовалось. На десерт у него оставался последний козырь. Голем уже изрядно побит, а лестница тянется высоко, и падать с неё должно быть очень больно!

Амшегар ловко взбежал на самую верхотуру, центурион же вновь утратил запал скорости и медленно ковылял вслед за ним. Пару раз на особо опасных участках полуразрушенного камня он чуть не грохнулся вниз. Когда же высота была достаточно набрана, герой решил ему помочь. И разумеется, он хотел, чтобы его победа была красивой!

Он точно помнил, как прочитал в какой-то книге — должно быть, приключенческой — как один маг, захватывая руины гномов, заморозил подобного парового механоида (который был ещё больше) с одного леденящего заклинания. Тогда, собрав всю магическую энергию в кулаках, Амшегар глубоко вздохнул и широко взмахнул руками, создавая для будущего заклинания большой радиус поражения... А потом резко направил оба вытянутых кулака вперёд, и в голема полетел залп элемента холода: похожий по форме на Огнемёт, только здесь аура была шире, сине-белого цвета, и могла лететь. Классическое ударное заклинание магии Стихий для атак по площади — "Буран". Амшегар решил вложить в него всю магию без остатка, что и сделал, однако её у него было и так крайне мало, так что и эффект оказался... не таким, как он ожидал. Он смог продержать залп холода всего лишь несколько секунд, прежде чем почувствовал духовное изнеможение. Далее оставалось только наблюдать результат. Леденящая аура столкнулась с корпусом центуриона и хорошенько проморозила его насквозь, однако этого было мало. Он только остановился, чтобы "передохнуть", но не упал, устояв. А потом как ни в чём не бывало, продолжил своё восхождение.

— Проклятье! — сверкнул глазами Амшегар. — Приключенческие книги — бред!

Теперь его мана иссякла, но голем всё также неуклонно шёл вперёд, а лестница почти закончилась. Что делать?

— Ну, нет! Возвращаться я не намерен! — сразу отмёл мысль о варианте на самый крайний случай герой. Хотя он и не оставил энергии на телепорт, у него была возможность исчезнуть, применив предусмотрительно захваченный свиток Вмешательства — первое правило авантюриста: "Всегда имей пути отхода, чтобы враги не поимели тебя!" Однако если не сбегать, то оставался один вариант — принимать бой. Но как победить в нём, лишившись всех боевых средств?

Не всех! — злорадно улыбнулся Амшегар, поднимая тяжёлый деревянный ящик для факелов, который стоял у входной двери.

— Попробуй-ка вот это! — крикнул герой, со всей дури запустив в центуриона оным предметом, но тот разнёс ящик в щепки одним мощным ударом могучей булавы.

Догадываясь, что так всё и произойдёт, герой всё же не расстроился. Да, два его "самых последних" плана провалились, но он тут же изобрёл ещё один — "самый-самый последний"! И чертовски рискованный. Сунув руку в карман, герой проверил наличие свитка — он оказался на месте.

— Ну что ж, рискнём! — яростно оскалился в улыбке авантюрист.

Перед самым концом лестницы был один очень опасный участок с выщербленным камнем, и если уж пытаться сверзить голема вниз, то лучшего места было не найти. Вопрос в том, каким образом столкнуть его? Амшегар сконцентрировал всю свою волю для одного решающего мгновения, собирая последние остатки своей магической энергии. Да, Буран отнял у него все силы, но какие-то крохи всё равно должны остаться. Так и произошло. Голова уже кружилась от магического переутомления, в глазах темнело, а в ушах стоял шум, но всё же он чувствовал, что сможет сотворить нужный эффект. Обычный человек почувствовал бы только небольшой толчок, но на неживую материю телекинез действует сильнее и наверняка должен будет отбросить голема назад. И вот, когда центурион оказался в нужном месте, данмер выпустил в него силовой заряд кинетической энергии, попав точно в цель!

И всё же заряд оказался слишком слаб. Голем пошатнулся, балансируя на самом краю и пытаясь удержать равновесие. Сейчас бы ещё один малюсенький, самый крохотный кинетический зарядик, и дело сделано... Но как быть, если энергии нет?..

Но так уж ли и "нет"?

Я сам — энергия! — с этой мыслью Амшегар рванул с места, сближаясь с центурионом, подпрыгнул и прямо в прыжке врезал что было мочи ногой по его металлической голове! И голем, ничем больше не удерживаемый на лестнице, полетел вниз, смачно приложившись о камень. Испустив свой последний пар, он растянулся на земле, и Амшегар увидел, как под центурионом растекается лужа воды. После чего адское изобретение гномьей инженерной мысли наконец остановилось.

— Это... — переводя дыхание, авантюрист сжал правую руку в кулак, — ...МОРРОУВИНД!! — выдал он немного запоздавшую фразу.

— Данмеры снова... победили вас, двемеры... — подчиняясь нахлынувшей усталости, Амшегар прилёг на металлическое покрытие. — Но отдаю должное: ваши руины — чертовски опасное местечко!

— ...Достойное самого тщательнейшего разграбления!

Глава CX: К новой цели.

Просыпаясь, он медленно разлепил глаза и... очутился в серой темноте.

— А!? Что!? Где я? Шахты... Кальдера? Морроувинд! Киродиил?

Эриррис резко поднял корпус и больно шмякнулся головой обо что-то твёрдое. Дерево, судя по звуку.

— Где же!? Это был сон?

Сдавленно кряхтя, имперец прополз несколько метров вперёд и всё-таки сумел выбраться из западни. Которая оказалась его кроватью.

— Таверна. Балмора... Амшегар... Сахар! — он судорожно потянулся к мешочку с вожделенными кристаллами. — Нет! — тут же последовал резкий волевой запрет. — Сконцентрируйся! Соберись!

Эриррис хорошенько взъерошил волосы руками и усиленно проморгался. Память и осознание происходящего постепенно возвращались к нему.

— Амшегар мёртв. Я в Тарелках, — утвердительно сказал сам себе он.

Большим вопросом оставалось то, как он умудрился забраться во сне под кровать, да ещё и вместе с одеялом... Однако это было вовсе не важно. Его дело сделано. Кошмар окончен.

— Сколько ж я спал?

Судя по шуму внизу, было уже далеко не утро.

— Скоро 3 часа дня, — таков был ответ имперцу с помятым лицом и растрёпанными волосами, спустившемуся со второго этажа.

— Знатно же я вырубился, — пробубнил себе под нос он. Должно быть, сказались последствия недосыпания и стрессов последних дней. Очень напряжённых дней. Он бы никогда не стал дрыхнуть до самого обеда по своей воле, но в этот раз организм сам принял решение. Вполне оправданное, впрочем — ему определённо надо было хорошо отдохнуть, что и было сделано. Более того — сейчас Эриррис чувствовал себя не просто отдохнувшим и исполненным сил физически, но и обновлённым духовно. Как будто огромный груз свалился с его плеч. Как будто мрачные тучи тревог в его душе расступились, и из-за них просияло солнце... Теперь это был Новый Он! Ступающий на новый этап своей жизни. Хоть он и растерял часть своих навыков за время пребывания на имперских рудниках, последнее задание повышенной сложности от таинственных заказчиков помогло ему их восстановить.

Но что дальше? Да, есть пара интересных дел, с которыми стоило бы разобраться, — напомнил себе он. — Снова моё чрезмерно беспокойное любопытство... Но ладно! К добру или к лиху — я последую этому зову.

Плотно позавтракав, Эриррис вышел из Восьми Тарелок и направился к дому Ра'Вирра. Он знал, с чего начать поиск.

— А вот и Эрирр заглянул, — тепло встретил его хаджит. — Ты припозднился. Ра'Вирр знал, что друг придёт, но ожидал его раньше.

— Да? — удивился имперец. — Почему же Ра'Вирр ожидал меня?

— Скажем так, чутьё торговца, — хитро улыбнулся кот. — Ну, рассказывай, зачем пожаловал? Нужно улучшить снаряжение или снова, хех, особые товары?

— На этот раз только информация, — имперец сразу перешёл к делу: — Магическое внушение. Контроль... Управление. В основном через сон. Меня интересует всё, что может помочь разобраться в этом и... поможет с этим бороться.

Хаджит взволнованно посмотрел на него.

— Эрирр пугает Ра'Вирра. Скажи, тебе тоже снятся эти сны?

— Сны? — Я что, не один тут такой? — подумал Эриррис.

— Да... — хаджит шевельнул ухом и пригладил мех на голове. — В последнее время тёмные эльфы... они рассказывают... делятся переживаниями о странных снах, которые не дают им покоя по ночам...

— И что им снится? — настороженно спросил Эриррис.

— Странно, но, как они говорят, эти сны подозрительным образом схожи. Толи некий человек, толи какое-то существо является и призывает прийти куда-то...

— Прийти?

— Да. У одних он разговорчив, у других немногословен... Но у всех, кто мне об этом говорил, он явно чего-то хотел и пытался внушить какую-то идею. И все они были весьма этим обеспокоены.

— Хм... — задумался имперец. — Это не мой вариант.

— Да, возможно. Как мне известно, эти видения посещали только местных данмеров. Особенно из пепельных районов, где сильны моровые поветрия. Ра'Вирр думает, этот "климат" потихоньку сводит их с ума.

— Интересно. Продолжай.

— Теперь многих мучает бессонница, и многие просто не хотят засыпать. Бодрствуют по ночам, как днём, чтобы не видеть этих сновидений. Таверны остаются полны до утра, а магазины и лавки открыты. Всё это тревожит Ра'Вирра. И... не его одного. Храм весьма обеспокоен. Они пытаются выяснить, в чём дело. Найти причину. Эрирр, — вздохнул торговец. — Ра'Вирр не маг и не жрец, он вряд ли сможет понять, что происходит, но он знает, кто сможет понять.

— И? — заинтересованно посмотрел на торговца имперец.

— Пусть Эрирр отправится в Вивек. В Храмовый кантон, Зал Мудрости.

— Библиотека, — догадался Эриррис.

— Да. Большая Вивекская Библиотека, самая полная на острове. Храмовники проводят исследования и наверняка уже что-то нарыли. Книги помогают обрести нам мудрость. Тем, кто готов её принять.

Эриррис поблагодарил торговца и уже собрался уходить, как тот его окликнул:

— Эрирр, — посерьёзнел хаджит и, выдержав небольшую паузу, продолжил: — Ра'Вирр должен тебе сказать. Камонне Тонг известно о твоём нападении на их базу. Об обоих нападениях.

— Та-а-к, — вяло протянул убийца. — Это уже что-то новенькое, но я почему-то не удивлён. Интересно, кто же им сообщил? — саркастически спросил он.

— Эрирра видели в таверне с Альбециусом. И в Гнаар Моке тоже. Когда эти бравые ребятки нагрянули к Ра'Вирру, и он не стал отпираться, сказал, что знает тебя, только и всего. Сказал, что продал тебе пару мелочей. Им, однако, и этого хватило. Твою внешность они теперь знают, так что на вас двоих наверняка откроется охота.

— Не проблема, — неожиданно легко для себя сказал Эриррис. Он не почувствовал страха, хотя знал: этот синдикат — весьма грозный противник.

— Ра'Вирр рад, что его друг так уверен в своих силах. Но всё же он не понимает, зачем вам понадобилось устраивать погром и в Гнаар Моке?

— Они и это приписали старине Альбециусу? Не повезло, — вздохнул имперец. — Он в этом не участвовал. Ну что ж, будем отдуваться вместе, — улыбнулся он.

— Ра'Вирр хочет сказать... ещё кое-что: Гильдия тоже знает. И ценит. Ра'Вирр им рассказал.

— Отлично, — "одобрительно" кивнул Эриррис. — Кто-нибудь ещё? Легион, например? Хотя там-то точно знают те, кому надо знать.

— Нет. Только Гильдия. Пусть Эрирр поймёт, это было в его же интересах. Ты получишь любую возможную поддержку. К тому же, — он достал небольшой матерчатый мешочек, — вот, 500 септимов — подарок от Гильдии. За труды.

— Спасибо, — сказал Эриррис, принимая деньги. — Я тоже это ценю.

— И да, ещё одно, — перед самым его уходом окликнул убийцу кот. — Эрирру стоит в Гильдию Бойцов к кузнецу Вэйну. Вчера у него было одно очень необычное поступление качественных зачарованных клинков. Думаю, ты заинтересуешься. Хорошая защита никогда не бывает лишней.

— Ищешь уравнитель? — поинтересовался кузнец, лысый редгард в просторной рубашке приятного салатового цвета, видя, как Эриррис разглядывает выложенные в ряд клинки.

— Уравнитель?

— Ага. Ты только погляди на этих красавцев, превосходным образом зачарованных телваннийцами, — обвёл он руками товар на столе. — Специально для сложных ситуаций, когда в бою перевес на стороне противника. Этот ослабляет здоровье врага — магическим образом, разумеется, помимо урона от самого лезвия. Этот и этот — уменьшают жизненные силы на время — как раз хватит на то, чтобы разделаться с ослабленным врагом. А этот вообще прелесть — он отравляет твою цель — редчайшее заклятие! Действует как сильный убивающий яд, а ведь и это тоже магия, представляешь? Смазывать клинок ничем не надо, только дай время на подзарядку.

Убийца представлял. Он хорошо знал назначение всех этих магических хитростей. Знал он и о редкости ядовитого заклятия, поражающего жертву точно кислотой и разъедающее её плоть в месте попадания.

— Неплохо, — оценил оружие Эриррис, с интересом вертя в руках имперский стальной короткий меч, сияющей ярко-красными искорками.

— Клинок Имперского Нетча, — продекламировал редгард. — Прекрасный выбор. Мощный и быстрый урон здоровью — противник не поймёт даже, что произошло! Всего 70 септимов — и он ваш!

— Спасибо, но я пока просто смотрю.

— Не вопрос! — не унывая, сказал Вэйн, демонстрируя уже другой короткий клинок. — Вот ещё замечательный образчик — меч Стального Паука, или ещё вот — кинжал Железного Паука — для тех, кто ценит скорость. Потрогай сам — такой острый, что я могу им бриться!

— Только тогда это будет твоё последнее бритьё, с учётом наложенного на него заклинания.

— Ха-ха! В точку! — заржал Вэйн. — Слушай! Это всё не то. Сейчас я покажу тебе особый экземпляр! Вот, — он достал из коробки кожаные ножны, а из них — блестящий оранжево-золотой короткий меч, — самое лучшее, что у меня есть! Кузнечное искусство двемеров, зачарование профессионалов данмеров — парализующий клинок — стоит только поцарапать им противника, как он остолбенеет!

— А вот это уже интересней.

Эриррису не нужны были отравляющие и понижающие здоровье клинки — для этих целей ему всегда хватало его превосходных навыков владения оружием. А вот парализующий, да ещё и гномский меч — совсем другое дело! Очень удобное заклинание плюс качество самого металла — один раз заплатил, и больше не надо менять оружие: гномские вещи почти не тупятся и не ржавеют. Ещё они гораздо прочнее стали. В целом — прекрасный выбор. Одно только его смущало...

— Да, знаю, знаю, — начал оправдываться торговец, — эти мелочи портят весь внешний вид, но пусть это не обманет твой профессиональный взгляд — ты ведь, как и я, воин-профессионал, верно? Видишь, — он провёл пальцем по достаточно большой выемке в двемерском металле, — это всего лишь зазубрина, она не отразится на прочности клинка.

— Немалая такая зазубрина для трети ширины клинка, — резонно заметил Эриррис.

— Ну так не обращай на неё внимания, если не нравится. Он по-прежнему остёр и твёрд, а заточен просто великолепно — я лично этим занимался! Я не знаю, что с ним сделали, но одно могу сказать точно: он с честью выдержал суровые испытания. Чтобы оставить эти следы, его наверняка рубили эбонитом. Или даже даэдрикой! Большим таким топорищем! Обычная сталь его только поцарапает — да и то в лучшем случае.

Имперец сам взял клинок в руки. Вырубленный кусок на одной стороне и несколько зазубрин на другой (которые теперь по своему виду напоминали участок пилы) тоже были заточены так же остро, как и остальное лезвие. В целом Эриррис оценил меч чуть ли не как идеальную работу — он был сбалансирован превосходно, оказался довольно лёгок и удобно лежал в его руке. Что же до повреждений... В бою это не будет недостатком, а при умелом использовании может даже обернуться преимуществом.

— Вообще-то он стоит 500, — видя, что товар ему нравится, редгард вспомнил о самом главном, — но так и быть — уступлю за 350 — в счёт изъянов.

Предложил 350, — подумал имперец. — Значит, 250 — ему красная цена. Хотя клинок всё же очень хорош. Он готов выложить за него и такую цену. Но поторговаться надо обязательно.

— 260.

Торговец скривился:

— Это же гномская работа! Ты в своём уме? Да не пугайся ты так — не сломается он из-за этой царапины! Но ладно, убедил. 300!

Имперец понял, что все предыдущие покупатели отвергли сей товар именно из-за этого опасения. Не столь справедливого, впрочем. Тут он вспомнил о другом своём оружии.

— 270 и вот этот меч, — он выложил на стол свой имперский клинок. — Иначе сделки не будет, — спокойно сказал Эриррис.

Вэйн помолчал немного. А потом улыбнулся и вздохнул:

— Эх, что за люди... Ограбляют среди бела дня, без суда и следствия. 280. С мечом. И лучше тебе согласиться, иначе действительно сделки не будет.

Понятно, ему нужно, чтобы последнее слово было за ним. Что ж, пусть так, если ему это так приятно, — мысленно улыбнулся имперец.

— По рукам.

— Вот это другой разговор! — хлопнул его по плечу Вэйн. — И вот эти замечательные ножны в подарок!

Какой щедрый жест, — усмехнулся про себя Эриррис. — Если бы он только не был самим собой разумеющимся.

— Теперь я вижу, — сказал торговец, вручая ему покупку, — ты знаешь толк в металле! Не то, что эти глупые данмеры. Представляешь, сегодня утром ко мне заявился один такой весь из себя всезнайка и заявил, что это мусор!

Во время же он сказал о подробностях, — подумал Эриррис, а вслух спокойно ответил:

— Этот данмер идиот. Надеюсь, ты как следует его нагрел на цене?

— Конечно! Септимов на 500, не меньше!

Поняв, что взболтнул лишнего, он замялся и хотел было добавить что-то ещё в своё оправдание, но Эриррис только усмехнулся и уже шёл к выходу. Далее в его планы входило прогуляться до Пелагиада пешком. И ещё раз всё тщательно обдумать.

Имперец уже почти дошёл до городка, когда увидел не слишком умело прячущегося за толстым деревом человека. Вернее, тёмного эльфа, как он сумел разглядеть, пройдя ещё немного. Вооружённого тёмного эльфа. И в доспехах.

Всего один, поблизости засады нет, не должно быть сложным, — он улыбнулся краем губ.

Поняв, что его видят, данмер перестал почём зря маскироваться и вышел на большую дорогу. Судя по его уверенной и даже немного вальяжной походке, он тут неплохо устроился.

— Здравствуйте, дружище! — произнёс данмер на редкость красивым и даже в некотором роде торжественным голосом. — Нельс Ллендо, к вашим услугам, — представился он и слегка поклонился.

Что-то новенькое, — слегка удивился Эриррис. И тут он вспомнил.

— А, тот самый Нельс Ллендо, о котором говорили в таверне? Наслышан о ваших дорожных "подвигах".

Он был весьма хорош собой и превосходно выглядел. С зачёсанными назад волосами цвета красного дерева, татуированными щеками и переносицей, тёмными аккуратно подстриженными усами и заострённой бородкой, выразительными ярко-красными глазами и обезоруживающей улыбкой. Однако, как на взгляд Эрирриса, куда более заслуживали внимания другие детали его внешности. Например, превосходная лёгкая костяная кираса с выглядывающей из-под неё кольчужной рубашкой, которая закрывала плечи — как раз под размер имперца. За поясом же у него висели чёрные тонкие ножны с не менее тонким стальным коротким мечом-иглой. Классический разбойничий вариант, не зарубит — так заколет в два счёта. Рукоять его сверкала оранжевыми искрами. Зачарование, — понял убийца, — огонь.

— А... Я вижу, вы обо мне слышали. Это меня не удивляет. Но не стоит беспокойства! Нельс Ллендо разумный человек, а не головорез, которым некоторые хотят меня представить. Я предлагаю вам честную и простую сделку.

— И что же это за сделка, позвольте мне узнать?

— Очень простая сделка, собственно говоря. Вы платите мне 50 септимов, а взамен получаете возможность спокойно продолжать свое путешествие. Нельс Ллендо даёт вам слово джентльмена, что после завершения сделки вам нечего будет бояться. Вообще-то, я могу быть очень хорошим другом. Что скажете?

— Ты слишком много разглагольствуешь, — спокойно ответил Эриррис. — Может, перейдём сразу к делу? — он кивнул на его оружие.

— Эх, — с улыбкой вздохнул Нельс. — Боюсь, вы приняли неразумное решение, друг мой. Что ж, пусть будет так... не хотелось бы, конечно, пачкать одежду вашей кровью... — он сделал небольшую паузу и, казалось, о чём-то задумался. — Ничего. Такова жизнь Нельса Ллендо!

С этими словами он выхватил клинок и этим же взмахом полосонул воздух там, где только что стоял Эриррис. Сам же имперец стремительно отпрыгнул назад, проворно, словно кошка. Нельс подбежал и сделал несколько быстрых выпадов, пытаясь пронзить несговорчивого имперца насквозь. Но безрезультатно — тот с лёгкостью избежал его атак, а одну даже отвёл рукой, после чего данмер открыл спину и, если бы Эриррис не хотел продолжить эту игру, уже был бы мёртв. Вместо же того, чтобы вонзить меч ему в спину или прожечь в ней дыру огнём, имперец только слегка толкнул его, отчего разбойник чуть не упал носом в землю. Ещё с минуту Эриррис, не напрягаясь, избегал атак данмера, а тот продолжал безрезультативно колоть и рубить пустое пространство.

— А вы настырны, дружище! — с жаром сказал он, делая новый выпад. — Не будь вы так упрямы, всё могло было закончиться миром! Не уж-то честный разбойник так многого просил?

— Честный разбойник? — улыбнулся имперец. — Хорошая шутка, надо будет запомнить.

Что же, ему с лихвой хватило информации, чтобы оценить боевые возможности своего противника. Заодно и разминку провёл. А значит, пора попрактиковаться в Дожде-на-Песке. Эриррис усмехнулся краем губ и сделал резкий выпад в его сторону, ударив разбойника ребром ладони прямо по запястью. Стиль Ветра. Нельс выронил меч. Но не успел ничего сказать, ни даже скривиться от боли после сильного удара, как оказался на земле. Подсечка и удар открытой ладонью в подбородок — Стиль Солнца! Приём удался великолепно. Выполнив его, Эриррис молниеносно разогнулся и уже стоял в специальной боевой стойке, готовый отражать любые атаки или нападать самому, но понял, что ни то, ни другое здесь уже не потребуется.

Лёжа, Нельс потянулся за мечом, но Эриррис наступил ему на руку.

— Ай-яй-яй-яй-яй! — вскричал тот. — Больно! А-а-а!

— Честный разбойник, говоришь? — имперец обнажил свой новый двемерский клинок с зазубринами, смерив лежачего холодным взглядом. — Неплохие у тебя доспехи, честный разбойник.

— Прошу, пощады! Я сдаюсь! — нервно возопил он, поднимая руки над головой.

— Вот как? Но наша "сделка" ещё не завершена.

Сказав это, Эриррис невозмутимо нанёс удар.

Свою старую кирасу имперец продал в оружейном магазинчике сразу по пришествии в Пелагиад, а на нём самом теперь красовалась броня Нельса (она оказалась удобнее, да и защищала значительно лучше). К слову, качественные кожано-костяные ботинки несостоявшегося разбойника, тоже были проданы, равно как и костяные наручи имперца, заместо которых он прикупил более удобные кожаные, усиленные клинообразными стальными пластинами (в сумме Эриррис выручил 210 дрейков), в кошельке же Ллендо насчиталось ещё 82, и теперь в общей сложности у него было почти 850 септимов. А вот стальную иглу он решил оставить себе, добавив тем самым в свой и без того немалый убийственный арсенал четвёртый клинок — весила она немного, места занимала мало, а огненное зачарование ещё могло пригодиться.

Закончив с этими делами, Эриррис обнаружил, что уже вечер, а небо озаряет прекрасный морроувиндский оранжево-кровавый закат. Постояв так немного и полюбовавшись небесными красками, имперец пошёл в таверну. Но не обнаружив там искомую, вновь вышел на улицу и направился к нужному дому. Анасси открыла ему дверь.

— Ты пришёл, — мурлыкнула она и заключила убийцу в свои объятия.

Глава CXI: Восхождение легенды.

Этим вечером на Храмовой улице Балморы было особенно людно. Прохожие показывали пальцами, удивлённо восклицали и переговаривались, дети восхищённо бегали вокруг и уже придумали новую игру в голема и рыцарей, а стражники поснимали с голов свои закрытые шлемы, чтобы улучшить обзор. Многие даже вышли из своих домов. Конечно! — всем хотелось рассмотреть (а некоторым — ещё и потрогать) загадочного и потрясающего воображение робота.

— Кто этот данмер? — то и дело слышалось среди толпящихся людей и меров.

— Какой-то маг. Наверно, из Гильдии...

— А я видел его в Гильдии Бойцов!

— Это один из тех ребят из Арктанда...

— Нет же, это вольный искатель приключений — он захватил Арктанд!

Авантюриста только радовала подобная реакция. Больше слухов — больше славы! Хорошей и разной.

Вылакав зелье магии, он кое-как восстановил часть своей силы и смог телепортироваться к Балморскому Храму. Причём он ухитрился перенёсти не только себя, но и весь свой улов. К слову, весьма немалый! Он погрузил парового центуриона на одну из повозок (только так и можно было перемещать такую громадину), а сверху добавил ещё пару пауков, верхнюю меченосную часть центуриона-сферы и большущий мешок с прочим двемерским хабаром. От такого веса повозка чуть не развалилась, но всё же с честью выдержала это испытание, доехав-таки до здания гильдий. На последок Амшегар решил развеять неведение собравшегося народа, и, показав рукой на дверь магической обители, громко провозгласил:

— Я Амшегар, и это моя любимая Гильдия в Морроувинде! Лучшие заклинания и магические вещи! — он сотворил с лицом одну из своих фирменных улыбок. — А теперь помогите мне затащить эту хреновину внутрь.

Сказав это, он подкатил телегу к соседней двери и резким движением вывалил центурионов на землю.

— Так это же Гильдия Бойцов, а не Магов! — напомнил герою один гражданин.

— Всё верно. Что может быть лучше мага? Только маг с настоящим боевым топором, хе-хе!

Наконец, с помощью трёх здоровых бугаёв из воинской гильдии, металлический колосс таки был затащен в здание. Оставив гильдейцев глазеть на центуриона на первом этаже, Амшегар спустился ниже, в тренировочный зал, где и нашёл боевого историка, как он сам в шутку придумал называть Хасфата Антаболиса.

— Я принёс двемерскую головоломку. И не одну её!

— Не только принёс, но, как я вижу, даже собрал её, — одобряюще сказал имперец, вертя в руках кубик и рассматривая его со всех сторон.

— Конечно. По пути от Арктанда до гильдии было нечем заняться.

— А это... — взглянув на внушительных размеров мешок Амшегара, Хасфат рассмеялся. — Похоже, моё предположение было верно.

— Ключ, — подтвердил авантюрист.

— От той самой двери?

— От той самой двери, — кивнул Амшегар. — Теперь и нижние уровни руин открыты для экскурсий. Можешь заглянуть туда, если надоест сидеть в духоте.

Тут в зал ворвался торговец-редгард с выражением неподдельного счастья на лице.

— Хасфат, скорей сюда! Ты должен это увидеть! Эта штуковина... ну просто ВОТ ТАКЕННАЯ! — Вэйн показал руками, что он примерно вкладывал в это слово, и снова убежал на первый этаж.

Имперец со смесью восхищения и вопроса уставился на данмера.

— Да. Я притащил его сюда, — улыбнулся во весь рот герой.

— Ты приволок в город настоящего парового центуриона?!

— Именно.

— Ну ты даёшь! Но должен предупредить: его у тебя никто не купит. Да и оставить у себя дома эту махину будет не вполне законно.

— Знаю. И поэтому я оставлю его тут. В качестве гильдейского экспоната. У тебя будет много времени, чтобы как следует всё изучить. К имперской гильдии у властей не должно быть претензий.

— Что ж, это мысль, — одобрительно кивнул Хасфат. — Да и тематика явно подобает воинской гильдии. Ладно, вернёмся к нашему уговору. Я написал подробный отчёт о Шестом Доме. Специально для Кая, — он вручил Амшегару несколько свёрнутых листов бумаги.

— Да уж, он их очень любит, — улыбнулся Амшегар.

— Там в конце есть список литературы, которая поможет вскрыть данную тему — так что придётся тебе сходить в книжный магазин через дорогу и немного раскошелиться. Но, после твоего триумфа в Арктанде, думаю, тебя это не испугает. Подумать только, настоящий целый двемерский голем!

— Ну, не совсем целый, если уж быть точным.

— Понимаю, пришлось повредить механизм, чтобы дезактивировать робота. Однако если ты знаешь магию, можно было просто использовать заморозку.

— Заморозку? — усмехнулся авантюрист. — Ну-ну.

— И как же ты одолел этого бронированного монстра?

— Хитростью. Взрывами. Магией. Мечом. Лавой. Физикой... И вот этим копьём! — он показал на золотисто-рыжую пику, торчащую из его трофейного мешка.

— Полный набор. Хе-хе, неплохо, сойдёт в качестве сюжета для приключенческой книги, а? Потом расскажешь подробности. Кстати, насчёт копий — если хочешь, я могу показать тебе несколько приёмов обращения с этим оружием.

— Я бы не отказался. А чему ты ещё обучаешь?

— Копья, обращение с щитом, атлетика, как правильно двигаться и дышать во время бега...

— Ага, — довольно протянул Амшегар, — всё понятно! Ты не захотел идти в Арктанд, потому что предпочитаешь оборонительную тактику. Копья позволяют держать врага на расстоянии, щит не пропускает удары, и самое важное — атлетика — искусство быстрого убегания от врагов!

— Ха-ха, верно! — рассмеялся Антаболис. — Ты прекрасно уловил суть моей боевой философии. Не лезь в неприятности — и будешь цел!

Цел. Но не богат, — улыбнувшись, подумал герой. — Однако лучше совместить и то, и другое!

Последующий час, в течение которого авантюрист решал судьбу своих трофеев, основательно добавил звона в его кошельке. Может быть, кто-то и называл это "контрабандой" и "незаконным промыслом"... не важно. Амшегар же именовал это по-другому — "Идеальной Чистотой". По теории героя, чтобы навести Идеальную Чистоту, нужно действовать только одним путём: вынести всё добро подчистую из разграбляемого объекта. Что и было проделано с Арктандом!

Однако одно дело — добыть трофеи, и другое — превратить их в золото. Впрочем, Амшегар обзавёлся уже достаточным числом знакомств, чтобы это не составило проблем. Обход был начат с Гильдии Бойцов. Торги были жестокими, битва велась чуть ли не за каждую монету, но герой неуклонно сдавал позиции. В итоге ему всё же удалось отвоевать свои 240 дрейков за копьё. Вообще-то он настаивал на 250, но редгард ни в какую не соглашался на сделку, пока "последнее слово" было не за ним. Дальше к очереди подошли товары потяжелее. Вэйн и рад бы был приобрести столь редкие материалы, как эбонитовые слитки и большие куски стекла, если бы знал, что с ними делать. Однако ему пришлось признаться, что он не умеет ковать ни то, ни другое. Пришлось Амшегару вернуться к двемерским вещам.

Но если с неуступчивым редгардом было тяжело, то дальше дела пошли на ура! Айдис Огненный Глаз просто влюбилась в гномский одноручный топор и выкупила его аж за 300 дрейков, оставив предложение Вэйна далеко позади. Доспехи же авантюрист решил показать местному мастеру по броне — Мелдору, помня о своих предыдущих успешных сделках, заключённых с ним. И ведь не прогадал! Предприимчивому торгашу так понравились произведения военного искусства двемеров, что он был готов выложить целую тысячу за весь комплект (который, тем не менее, так и не спас начальника Крито от смерти). Такая цена была с радостью принята авантюристом.

Далее надо было разделаться с многочисленной посудой почивших гномов, и герой направился к Ра'Вирру. К слову, посуды этой у него было немало! Вновь лишив кота всего его золота, Амшегар отдал ему 6 расписных кувшинов, 10 красивых мисок и аж 25 узорчатых кубков. В сумме он выручил 680 дрейков. Ещё у него было 13 кружек, но хаджит назначил за них такую низкую цену, что Амшегар решил не мелочиться и подарил их Балморской Гильдии Магов, решив, что это достойная замена прежним невзрачным стаканам. Кстати, в магической гильдии его приняли более чем радушно, учитывая двух механических пауков, которых он сюда притащил. Как узнал герой, Эдвина, гильдмастер Альд'рунского отделения, была просто без ума от гномов и их артефактов, а потому он решил отправить одного паука к ней (а также двемерский цилиндр, трубку и загадочный Термос-Бокал-Обманку). А вместе с ними — приглашение заглянуть в Гильдию Бойцов Балморы, где её будет ждать "кое-что покруче жалкого паука". Что же касалось склянок с морозной и огненной солью, а также нескольких бутылок с призрачной эктоплазмой — их герой, не особо торгуясь, продал по дешёвке (за 330 дрейков) Ажире, гильдейскому алхимику.

Не обделил Амшегар своим вниманием и воровскую братию. С одной стороны — потому, что он посчитал большие драгоценные камни, найденные в руинах, слишком ценными и красивыми для перевода их в невкусную отраву, пусть даже и с полезными свойствами. С другой стороны — ему хотелось забрать причитающееся за ту превосходную дреугскую кирасу, которую он оставил Хабаси вчера. Что и было сделано: его вознаграждение явило собой жизнеутверждающую сумму в 1250 септимов за броню, а также Амшегар получил от расплывшегося в улыбке Аратора не менее жизнеутверждающие обещания о том, что он обязательно подыщет денежных покупателей для его алмазов, рубинов, изумрудов, эбонитовых слитков, кусков стекла-сырца и 35 блестящих гномских монеток. Хабаси же вновь уверила авантюриста, что "он знает своё дело, как никто другой, хоть и иногда попадает на каторгу". Судя по выражению воровских лиц, им такое сотрудничество доставляло целое море удовольствия. Мне кажется, или они действительно что-то недоговаривают? — подумал Амшегар, выходя из Южной Стены.

И вот, после всех этих хождений, трофейный мешок авантюриста, наконец, опустел. Что же до остального — верхнюю часть центуриона-сферы данмер тоже подарил бойцам — её было решено разобрать на броню, а из выдвижного штыка сделать меч. А вот арбалет он решил оставить себе. Плюс ко всему, помимо торговли, Хасфат Антаболис, как и обещал, дал ему пару быстрых уроков обращения с двуручным древковым оружием, попутно выслушивая рассказ героя о приключениях в Арктанде, и он по-новому взглянул на боевые возможности копий.

А ещё Амшегара на радостях уговорили вступить в Гильдию Бойцов.

Итак, дела первостепенной важности сделаны, — подытожил герой. — А значит, пора заняться миссией от нашего горячо любимого Императора!

Приоткрыв ногой входную дверь, Амшегар ввалился к Каю с грудой книг в охапке и вывалил их на кровать.

— На вот, изучай! Шестые Дома, Даготы, Нереварины и все остальные. Потом перескажешь. Ну а у меня есть дела поважнее.

— Э! А ну вернись!! — не успел мастер-шпион, округливший глаза от такой наглости, что-либо ему возразить, как дверь уже захлопнулась с той стороны.

Амшегар же уже вприпрыжку бежал в Гильдию Магов — там его ожидало нечто более интересное, нежели проникновение в нюансы всякого исторического бреда.

Пускай сахарный шпион сам в нём копается, если уж он так этого хотел. На сегодня моя работа на Императора завершена!

Глава CXII: Пути магии.

В этот день Амшегар узнал о себе две новости: хорошую и плохую. Хорошая заключалась в том, что у него открылись дремавшие ранее способности к магической школе Иллюзий — так, заклинание "Свет" получалось у него просто великолепно. Однако плохая новость несколько омрачала ситуацию: всё, что было сложнее Света, оставалось для Амшегара недоступным.

Чтобы проверить его способности применения только что изученных формул заклинаний, Эстирдалин сказала данмеру попробовать сотворить Невидимость, Хамелеон и Кошачий Глаз. Результат — полный и безоговорочный Провал (только Кошачий Глаз совсем немного удался, о чём говорило незначительное осветление окружающей обстановки). Потом она попросила парализовать её касанием. Амшегар пытался... Честно пытался! Но заклинание не шло. В конце концов герой чуть ли не в наглую начал её лапать. За что высшая эльфийка чуть было не отвесила ему хорошую пощёчину, но сдержалась (терять такого денежного клиента — да ни за что!) и с гордым видом демонстративно вышла. Амшегар понял, что на сегодня обучение Иллюзиям завершено. Похоже, в деле очарования у него был примерно такой же уровень "мастерства", как и в деле Иллюзий. Ах, ну да, это же по сути одно и то же, — вспомнил он.

Однако герой недолго оставался без компании. Марайн Дрен (который тоже уже успел отхватить свои 800 дрейков за список улучшенных формул для ряда заклинаний), улыбаясь, подошёл к нему. И Амшегар осознал: новой нудной лекции не избежать.

— Это ещё раз доказывает твой талант к школе Изменений. Тебе хорошо удаются световые заклинания, но вдумайся в их суть — свет, который ты создаёшь, не иллюзорен, а реален. Это заклинание правильнее было бы относить именно к Изменениям.

— Но по имперской классификации... — хотел было возразить Амшегар, но Марайн его прервал:

— Знаю. Однако не дай имперской типологии тебя обмануть. По традиции Свет относят к Школе Иллюзий. Хотя в таком случае было бы куда справедливей разграничить её на две категории — Иллюзии аспекта Изменений, создающие эффекты, которые наблюдают все, и Истинные Иллюзии — их видит только цель, на которую наложено заклинание. Так, например, невидимости можно добиться двумя способами: прозрачностью из аспекта Изменений и отводом глаз из Истинных Иллюзий. Ты же хотел овладеть Невидимостью?

— Конечно. Так что будет легче — Иллюзии-Изменения или Истинные Иллюзии?

— И то и другое — сложно. Но ты существенно облегчишь себе задачу, если выберешь то, к чему у тебя большая склонность. Как выяснилось, склонность у тебя больше именно к магии Превращений — управлению энергиями физического мира. Однако и Иллюзии-Изменения всё же несколько сложнее своих аналогов из Настоящих Иллюзий.

— Ну вот...

— Но ты не смотри на сложности, смотри на желаемый результат! Если сильно захочешь, то ты его достигнешь. Сперва осмысли мировоззрение мага Истинных Иллюзий и мага Превращений. Иллюзии — это обман, это хитрость, это желание обойти препятствия, найти тайные обходные пути, запутать противника, перехитрить его, найти слабые стороны и рычаги влияния, это путь ловкости и изворотливости, — Марайн сделал небольшую паузу, а потом продолжил: — Изменения же — это реальность, это неостановимая прямота, безудержная упёртость! Путь напролом, прямо навстречу противнику, через любые препятствия. Здесь ты уже не хитришь, а ставишь перед жёстким фактом, это путь силы и напора. Надо сказать, что большинство популярных заклинаний Изменения намного проще Иллюзий, однако именно этот путь более значимый с позиций нашей реальности. Изменения — это управление физической реальностью в её истинной форме. Иллюзия — это управление отпечатком реальности на нашем сознании. Как видишь, главнее именно сама реальность — измени её — изменится и восприятие. Иллюзия же даёт только временное изменение восприятия, её опасность для мага в том, что она запросто может быть развеяна. Однако есть маги, имеющие иное мировоззрение: они заявляют, что весь мир, даже не смотря на то, что он "первично реален", тоже является иллюзией и при этом весьма несовершенной. И они в своей логике тоже достигают потрясающий результатов, меняя восприятие так, как и не снилось магам Изменений! Взять хотя бы элементарный Кошачий Глаз или иллюзорное изменение внешнего облика. Нужно быть магом невероятной силы, чтобы проделать те же трюки с помощью Превращений. А маги Иллюзий спокойно достигают того же эффекта с минимальными затратами сил. Вот так-то!

Помолчав немного и выждав, пока его ученик переварит информацию, он спросил:

— Ну так что, Амшегар, какое мировоззрение ближе тебе?

— Хе-хе, вообще-то мне близок и тот и тот путь — я применяю и хитрость с уловками и "неостановимую прямоту". Но больше — прямоту, так как это куда проще. И красивее. Магия Стихий, например, чертовски эффективна, красива и проста!

— Ага... — Марайн Дрен хитро улыбнулся, почесав подбородок. — А как у тебя обстоят дела с Разрушительной Школой?

— Прекрасно. У меня превосходно получаются заклинания огня, мороза и молний, а также их ударно-силовое сопровождение.

— Вот оно что... Но позволь задать тебе ещё один вопрос. Как хорошо ты владеешь истинными заклинаниями из школы Разрушения?

— Истинными? — не понял авантюрист. — Как будто взрывы огненных шаров не приводят к истинным разрушениям.

— Как ты верно заметил, то была Магия Стихий. Я же имел в виду Ортодоксальную Разрушительную Школу. В неё входят искусства, схожие с магией Восстановления, но имеющие противоположную направленность.

— А, теперь понятно. Ты говоришь о заклинаниях исторжения жизненных и физических сил, проклятия, ослабления защиты и жизнестойкости, ослабление умений и способностей...

— Именно, — кивнул учитель.

— Ну что ж, такая магия меня вообще не интересует. Для использования этих заклинаний надо выходить на те же ментальные уровни, что и в Восстановлении, а оно у меня пока не особо выходит. К тому же тут добавляются новые сложности: надо тратить силы и время на ментальное прицеливание, нахождение уязвимостей, пробой защиты... Зачем, когда есть не менее убойные эффекты из Стихийной магии, которые просто сжигают цель? Просто и удобно, — улыбнулся герой.

— Вот оно что! — маг хлопнул в ладоши и довольно потянулся на стуле. — Так я и думал.

— О чём ты?

— Уверен, что касается искусства Трансформации — тут ты достигнешь огромных высот. Но придётся признать — у тебя нет таланта не только к наступательному аспекту школы Истинных Иллюзий, но и к Истинной Школе Разрушения, или, если сказать правильнее, к Школе Подавления, которая включает в себя и Истинные наступательные Иллюзии в том числе.

— Полегче, полегче! — смеясь, замахал руками Амшегар. — Категория Подавления из части Разрушений и части Иллюзий? Мне кажется, или со школами магии тут творится полный бардак?

Видя его реакцию, Марайн тоже улыбнулся:

— Ты будешь сильно удивлён, когда узнаешь, что скрывается за всеми этими "Школами" и "дисциплинами" галерионовской классификации. Часто такая типология имеет под собой некоторый заряд истины. Но ещё чаще имеет место банальная подгонка желаемого под действительное. Я учёный-теоретик и интересуюсь подобными вещами. Вот посмотри, например, что сделали имперские академики с серией заклинаний Поглощения направленного действия. Сначала их относили к Разрушительной Школе: якобы раз на жертву они действуют точно так же как и обычная магия повреждения и уменьшения, так значит, там им и место. Потом учёные одумались — какие же это Разрушения, если сутью поглощающей магии является создание ментальной связи межу магом и целью, а это чистый Мистицизм! В эту модель отлично укладывался цвет аур поглощения, очень схожий с классической Мистической магией. Так и повелось. И знаешь, что академики задумали теперь? На прошлой конференции Гильдии в Киродиильском Университете Таинств они всерьёз рассматривали предложение некого "корифея", якобы доказавшего, что современная Мистическая Школа нуждается в большущей реформе, и "истинной природой" поглощающих заклинаний должно считать Школу Восстановления! — на этих словах маг рассмеялся. — Представляешь? Восстановление! Это ж надо было дожить до такого маразма! Но не переживайте! — вторят имперцы со своих трибун. — Всё логично и обосновано: маг же получает как-никак способности цели? Ну вот — всё как в классическом увеличительном заклинании! А то, что при этом цель будет преспокойно себе загибаться, а сама ментальная связь "автор-жертва" вообще никакого отношения не имеет ни к разрушительным, ни к восстановительным эффектам, но целиком и полностью состоит из нитей Мистицизма — это всё академиков нисколько не волнует. Кроме того, есть даже радикальная группа учёных, которые вообще хотят упразднить Мистицизм, а все входящие в него заклинания раскидать по остальным школам.

— Это всё конечно здорово... — Амшегар наконец улучил подходящий момент для остановки потока мыслей теоретика, — но какое отношение это имеет к моему пути мага?

— Самое прямое. Посмотри на свой План повышения своих магических способностей. Что там написано?

Амшегар развернул свой "магический блокнот", куда записывал все изученные формулы и алгоритмы сотворения заклинаний, а также свои собственные заметки на эту тему.

— Заклинания распределены по школам — я расставил приоритеты того, что мне нужно в первую и последующие очереди.

— Да, но обрати внимание на то, КАКИЕ у тебя там школы! Это же Имперская Классификация!

— А, ну понятно, — протянул Амшегар. — Ты стоишь на том, что все шесть имперских школ магии — необоснованный бред.

— Ну... — улыбнувшись, Марайн пожал плечами, — если не вдаваться в подробности, то да, именно так я и считаю. Разве я не показал тебе всю абсурдность ситуации с имперскими школами на примере магии поглощения?

— Можно сказать и так. И всё же, что от этого изменится? Сами заклинания остались прежними. Классификация — это только красивая понятная обёртка.

— Соображаешь, ученик! — радостно воскликнул маг. — И эта красивая обёртка может легко заслонить от неискушённого адепта истинное содержание, скрывающееся под ней! Как и происходит сейчас в твоём случае. Вот какая из этого следует мораль. Забудь про Имперскую Классификацию, забудь про все шесть школ. Подходи к изучению магии с тех сторон, где ты действительно силён. Например, как ты сам признался, тебя совершенно не интересует магия Подавления, но зато отлично получается магия Стихий. По Имперской модели и то, и другое относится к Школе Разрушений. Но принцип действия и сотворения у этих двух групп заклинаний кардинально различен — Стихии работают с физическим миром, а Подавление — с энергиями жизни! И вот, рядовой имперский студент, увидев свои успехи в стихийной магии, кинулся бы наращивать мастерство и в магии Подавления, только потому что она тоже относится к Разрушительной Школе, хотя совершенно к этой подавляющей магии не расположен. Гораздо более умным было бы решение отказаться от истинно разрушительных заклинаний и полностью сосредоточить свои усилия на Магии Стихий. Эффект от такого обучения был бы в разы лучше.

— Да, может быть, ты забыл, но именно это я и хотел сделать.

— Верно! Этот подводный камень ты сумел обойти самостоятельно. Но смотри же дальше... Что у тебя там в плане, Иллюзии? Как ты узнал, тут тоже не всё так просто. Школа Иллюзий имеет так же много разнородных течений, как и Школа Разрушения. Есть заклинания по работе со светом и физическим миром, есть заклинания по изменению восприятия и ощущений — уже совсем другая область, есть заклинания по изменению эмоций, есть заклинания, связанные с внушением мысленных установок и программ поведения, есть куча смешанных эффектов... Также к этой Школе относят некоторые эффекты по взаимодействию душ... И везде разные принципы действия!

— Да, здорово, но пока что мне нужно-то только пара хороших маскировочных фокусов типа Невидимости или Хамелеона да улучшенные глаза. А всякие там подчинения, захваты контроля, наваждения, создание фантомов, ложных образов... всё это меня мало интересует. Для параличей и молчания у меня есть зачарованные предметы, хотя их тоже неплохо было бы освоить. Но сперва глаза.

— Совершенные глаза, значит? — задумчиво произнёс Марайн. — Если ты имеешь в виду остроту зрения и способность видеть в темноте, то это Кошачий Глаз — простое улучшение зрительного восприятия, более светлый и чёткий, но обычный мир. Если же ты хочешь научиться видеть недоступное и скрытое, выходя за рамки стандартных чувств и ощущений, то тут не обойтись без Мистических знаний и техник.

— Знаю, магические радары, обнаружения и видение аур это замечательно, но мне бы сначала простой Кошачий Глаз освоить...

— Освоишь. Даже без особого таланта. Это уровень начинающего. Что же касается твоей предрасположенности, — продолжил свою лекцию волшебник, — то у тебя хорошо получается магия Трансформации. Если посмотреть на подлинную Школу Изменений в аспекте Иллюзий, то мы обнаружим здесь заклинания изменения свойств света. Именно они должны получаться у тебя лучше всего. Что и было обнаружено!

— "Свет" — наипростейшее из всех возможных заклинаний. Ничего удивительного в том, что мне оно даётся так легко.

— И у тебя есть все шансы подняться выше простого Света! Ты хотел Невидимость? Так это именно оно и есть! Используй не отвод глаз Истинных Иллюзий, а прозрачность Изменения — так ты тоже сделаешь своё тело незримым для окружающих, более того — они не смогут развеять этот эффект, ибо он будет не иллюзорен — ты прозрачен на самом деле. Но учти, Невидимость — заклинание очень энергоёмкое, требующее также большой концентрации. Одной природной склонности к световому колдовству будет мало. Невидимость — это уже уровень не начинающего, а эксперта. Тут надо долго и упорно работать.

— Возможно, это покажется вам кощунственным, учитель, но я хочу всё и сразу. Здесь и сейчас, — улыбнулся Амшегар.

— Что ж, — вздохнул Марайн, — ты хотя бы говоришь правду...

— Так что там с Невидимостью?

— Какой такой Невидимостью? Не будет тебе никакой Невидимости с таким отношением к делу. Знаешь, начни-ка лучше с чего-нибудь попроще.

— Попроще? Невидимость на полставки? Кстати, я ведь могу и не дожидаться предельной концентрации эффекта прозрачности, а запустить заклинание, как смогу.

— Нет, ну ты можешь, конечно, использовать Невидимость половинчатой силы, и тогда ты просто станешь частично прозрачным, но какой с этого толк? — возразил инструктор. — Если враг не слепой, он тебя заметит. Тут уж лучше подойдёт Хамелеон...

— Ладно, ну а что с Парализацией, Ослеплением, Оглушением, Молчанием и тому подобными фокусами?

— Всё это относится к принудительному изменению восприятия и контролю над телом и духом противника. Чем больше чувств хочешь подавить или изменить, тем труднее тебе будет. Особенно это заметно, когда хочешь наложить на цель полный паралич.

— Полагаю, там надо ещё и пробивать защиту цели?

— Верно, как я сказал, примесь Разрушительной магии тут тоже есть.

— И уж конечно цель всегда может разрушить негативную магию с помощью силы своего духа, — Амшегар вспомнил про свою недавнюю встречу с таинственным ассасином, когда ему удалось подавить недопоглощённый паралич.

— Конечно! Именно поэтому заклинания Разрушения и Иллюзий особенно хорошо развеиваются без помощи посторонних средств.

— Рисковое это дело — швыряться параличами... Куда лучше сработает старый добрый огонь. Ну или хорошая молния.

— Судя по твоей неприязни к подавляющему аспекту боевой магии, Паралич и Тишина тебе так просто не дадутся, — улыбнулся учитель.

— А, не очень-то и хотелось. Освою я пока лучше Кошачий Глаз.

— Эх... Стоило ли столько говорить о Параличах и Невидимости?.. — вздохнул маг.

— Не переживай, стоило! — подбодрил его Амшегар. — Где ж ты ещё найдёшь такого терпеливого и думающего слушателя, который не засыпает на середине объяснения, да ещё и платит за это золотом? Всё, хватит трепаться об Иллюзиях, я собираюсь потренироваться в том улучшенном заклинании прыжков, но... у меня закончилась мана. Придётся тебе перейти от теории к практике и оказать мне более... кхм, радикальную помощь!

— Хм? — удивлённо посмотрел на него Марайн.

— Запусти в меня огненный шар!

Маг на секунду задумался, не повредился ли его ученик рассудком от всех этих теоретических изысков? Вроде бы не должен. Хотя, кто знает?..

— Огненный шар? — осторожно переспросил он.

— Да-да, огненный, и желательно побольше, — Амшегар встал ближе к центру зала в стойку ловца мячей, немного согнувшись в коленях и выставив руки перед собой открытыми ладонями. — Хотя можешь и шаровую молнию или холод — смотря, что больше нравится.

Остальные маги с удивлением уставились на него и ждали, что будет.

— Я поглощу его, — напомнил авантюрист учителю. — Я превосходно поглощаю любой заряд элементальной магии.

— Не лучше ли выпить зелье восстановления энергии? — с сомнением спросил Марайн.

— Я уже ими на сегодня напился. Не заставляй меня тащиться к алтарям святых в Храм.

— Хоть ты и Атронах, это может быть рискованным.

— О, пожалуйста, не будь занудой — просто сделай то, о чём я говорю.

— Ладно. Тогда готовься! — Марайн Дрен сделал пас руками и запустил в Амшегара комком красно-оранжевого пламени. Тот поглотил всё без остатка, в момент превратив пылающую ауру огня в ярко-белый свет.

— Что это было? — усмехнулся он. — Этим даже костёр не разожжёшь! Нормальные давай!

— Я просто хотел удостовериться, что ты не псих, — улыбнулся тот. — Готовьсь! — в ученика полетели ещё два шарика, но уже побольше.

— Я и сам в этом не уверен! — рассмеялся герой, радуясь приливу энергии. — Ещё!

Словив и поглотив ещё один здоровый жаркий ком, данмер оскалился в безумной улыбке:

— И это всё, что ты можешь, теоретик?! Это был аперитив, а где основное блюдо?! Бей своей максимальной магией!!

— Ну держись тогда! — Марайн, растерев как следует руки, приготовился к творению первоклассного заклинания.

Он несколько раз крутанул руками вокруг своей оси, сплетая нити огня и придавая заклинанию форму, а потом запустил результатом своих усилий в Амшегара. Огненный Цветок — излюбленный трюк пламенных атронахов, элементальных даэдр этой стихии. Не просто огненный шар с взрывной волной, но и привязка воспламенения к цели, заставляющая её гореть, пока заклинание действует. Казалось, он немного переборщил с площадью поражения, и огонь чуть было не опалил гильдейское дерево. А вот Амшегара он задел по полной программе!

Люди и эльфы разинули рты, увидев, как всю верхнюю часть данмера со смешной причёской и белой повязкой на голове в миг окутало бело-жёлто-оранжевая пламенная аура и держалась на нём секунды четыре, превратив начинающего мага в живой факел. Марайн испугался, не спалил ли он ненароком своего ученика? Но вскоре аура развеялась белым ослепительным сиянием, и все увидели, что Амшегар невредим — только улыбка на его лице стала шире, а глаза сверкали. Маги и прочие посетители гильдии восторженно зааплодировали.

— Вот это другое дело! — довольно сказал Амшегар учителю. — Ладно, мне пора, — он повесил свой вещевой рюкзак за плечо, — а ты пока дорабатывай свои теории. И не забывай о практике, хе-хе! Я вернусь! В следующий раз поговорим о Школе Колдовства — именно она идёт следующей в моём списке.

Сказав это, Амшегар ещё раз улыбнулся во весь рот и свёл руки вместе, исчезнув в свете телепортации. А в следующую секунду он выпрыгнул из звёздного сверхпространства на храмовую площадку. С полегчавшим почти на две тысячи кошельком и полной энергией духа он пошёл к выходу из города.

Там, у реки, он нашёл отличное место для тренировок. Кошачий Глаз по-прежнему получался посредственно, если не сказать плохо, а вот сверхпрыжки — гораздо, гораздо лучше. Суть этого заклинания — ещё одной производной от левитации — была довольно проста: действие гравитации на заклинателя ослаблялось в момент подпрыгивания. Причём благодаря улучшенной формуле, которой его научил Марайн, Амшегар мог сам, силой мысли менять режимы низкой и стандартной гравитации, пока заклинание работало. Хотя, на его активацию пока что уходило слишком много времени, что могло сыграть с ним злую шутку в критической ситуации — не то что с зачарованным кольцом, которое он мог активировать почти мгновенно.

И которое у меня украл телваннийский лорд-псих, — подумал Амшегар. — Надо будет навестить его и вернуть "должок". А пока стоит раздобыть ещё пару аналогичных вещиц. Или зачаровать самому — денег-то ещё полно.

Вдоволь напрыгавшись через реку, авантюрист решил вновь попробовать проделать тот трюк с автопоглощением. Раз у него получилось сделать это с Обузой даэдрического дротика, то по идее, ещё лучше должно получиться с огнём или двумя другими стихиями, с аурами которых у него налажен резонанс. Однако он потерпел провал и чуть не подпалил свою одежду собственным кольцом огненных шаров.

Хм, неужели и дальше мне придётся просить магов швырять в меня убийственными заклинаниями, платить деньги культистам или травиться эликсирами, чтобы хоть как-то восполнить запас энергии? Нет, должен быть иной способ...

К этому времени уже наступила ночь. Амшегар ещё пытался опробовать на себе магию Восстановления, но дела пошли ещё хуже, и ему быстро надоело. Однако магических сил было всё ещё предостаточно, и авантюрист решил использовать её своим самым любимым образом, а заодно проверить, а каковы его предельно мощные заклинания Стихий? Для этих целей он нашёл толстое засохшее дерево и принялся терзать его вспышками огня, потоками холода и разрядами молний. Однако даже опустошив запасы своей энергии и оставив в стволе здоровое выгоревшее дупло, Амшегар не остановился и достал из рюкзака гномский арбалет. Ранее он прикупил к нему пару десятков стальных болтов и теперь решил попрактиковаться в меткости. С помощью ещё одного огненного заклинания он начертил пальцем на дереве несколько кругов, создав таким образом мишень. Осталось только истратить последние крохи своей маны на крайне слабый Кошачий Глаз, отойти на расстояние и начать стрельбу. Хорошее от природы зрение, магия Иллюзий и две яркие луны в совокупности давали неплохую яркость обзора, так что данмер видел, куда стрелять. И тем не менее, ни один из двадцати выпущенных болтов не попал в центр выжженного круга (при том, что в само дерево попало только восемь). Но это не расстроило Амшегара — ему понравилось ощущение стрельбы из такого мощного оружия, которое значительно превосходило как по силе, как по точности, так и по лёгкости управления стальной (и уж тем более простой деревянный) арбалет.

Амшегар пошёл к дереву чтобы вытащить болты, но когда он почти приблизился, в самый центр мишени с глухим звуком вонзилась чья-то стрела, вылетевшая прямо из-за его спины. Авантюрист уже хотел было резко отпрыгнуть в сторону и вскинуть руку с кольцами для атаки, но тут подумал, что если бы это был нападающий — он целил бы в него, а не в центр круга. Тогда он спокойно развернулся назад и увидел на холме данмера. Он уже успел повесить свой длинный лук за спину и стоял с зажжённым факелом, освещавшем его бледное лицо и длинные седые волосы. Данмер с каменным видом смотрел прямо в глаза Амшегару. Тот медленно приблизился к нему.

— Кто ты? — спросил авантюрист.

— Я — Спящий, один из тысяч, — ровным, внушающим трепет голосом сказал тёмный эльф. — И я принес тебе весть. Дагот Ур призывает тебя, Амшегар, и ты не можешь противиться своему господину. Шестой Дом восстал, и Дагот во славе своей!

Амшегар опешил от такого представления.

— Дагот Ур?.. "Дьявол Красной Горы"?

— Он Господин и Отец Горы. Он спит, но когда он проснется, мы воспрянем ото сна и очистим нашу землю от н'вах. Почему ты не слушаешь его? Как сказал Лорд Дагот, "Все приветствуют его, как плоть или как прах".

— От кого вы там собрались очищать землю? От н'вахов? Это ещё кто такие? — спросил герой.

— Рабы и чужеземцы, люди и звери — все должны умереть. Каждый мер должен признать нашу власть или бежать от нашего гнева.

— Понятно... — протянул Амшегар. — Ты воинственный культист Шестого Дома, и вы не любите чужеземцев. Но разве этот Великий Дом не был уничтожен давным-давно?

— Шестой Дом, Спящий Дом, Дом Дагот, Дом Повелителя Дагота, — с каждым словом всё более величественно продолжал данмер. — Истинный дом, который примет всех истинных данмеров и выгонит всех н'вах с нашей земли. Возрадуйся и присоединись к нам! Иди к Красной Горе и готовь всё к его приходу!

— Хм, заманчивое предложение, но я, пожалуй, пойду в таверну и подготовлюсь к приходу ужина, а потом возрадуюсь и присоединюсь к выпивающей братии.

Странный культист ничего не ответил на это, но Амшегару показалось, что в его глазах вспыхнули искры гнева.

— А ты... так и будешь стоять тут? Ну ладно, счастливо оставаться! — улыбнувшись, герой пошёл к городу, всё ещё чувствуя на себе сковывающий движения взгляд.

— Настанет Час Пробуждения! — услышал он его голос за спиной. — Он выйдет, окруженный славой, и последователи его возрадуются, и враги его рассыплются пеплом!

Герой поступил именно так, как и сказал культисту. Пришёл в таверну, легко поел, возрадовался и... нет, выпивать с завсегдатаями Счастливой Тюряги он не стал, а вместо этого отправился к себе в комнату, где он смог найти относительную тишину и поразмыслить над своими планами, в том числе магическими. День выдался насыщенный, и уставший авантюрист не заметил, как заснул.

— Амшегар...

— Амшегар... — вновь этот знакомый и приятный голос того высокого человека. Но где же он сам? Герой не видел ничего, кроме черноты.

— Это ты?

— Ты называешь себя Безымянным, но у тебя есть и Истинное Имя. Приди ко мне, взойди на Красную Гору, войди в мою цитадель — и мы узнаем, каково оно. В моём доме много обителей, и тебе в нём будут рады.

— С чего мне верить тебе? — задал вопрос Амшегар во тьму. — Кто ты? — его голос прокатился эхом.

— Пусть не будет в твоём сердце страха, ибо я освободил тебя из рук врагов, — молвил голос. — И вот, я, Лорд Ворин Дагот — приглашаю тебя домой.

— Я не нуждаюсь в доме... Ворин Дагот.

— Но ты нуждаешься в настоящем себе.

— И ты знаешь, каков я настоящий?

— Это знаешь только ты сам. Но ты забыл... А я — могу помочь тебе вспомнить.

— Я не вижу, куда мне идти.

— Тогда тебе придётся открыть глаза, — голос стал тише и постепенно переходил на шёпот. В то же время вокруг стало светлеть, и...

Амшегар обнаружил, что его тело лежит на спине, со сложенными на груди руками — лежит на каком-то столе, освещённом свечами, посреди темноты. Сам же он смотрел на него стороны.

Что это?.. Что происходит?..

— Гляди сквозь обман и иллюзию... — голос почти утих, но под конец стал звонким и громким: — Смотри Своими Глазами!

И Амшегар увидел, как он, лежащий на столе, вздохнул, приподнял корпус и открыл глаза. Он посмотрел на Амшегара и улыбнулся. Всё пространство начало заливать белым ярким сиянием...

Данмер не сразу понял, что сон окончился. Он обнаружил себя сидящим на кровати и... с открытыми глазами. Стояла глубокая ночь. В комнате было кромешная тьма.

Но только не для его зрения!

Глава CXIII: Исповедь Поедателя Скуумы.

Было ещё утро, когда он показался из-за очередного холма и увидел вдали каменные колоссы Вивека, каждый из которых сам по себе тянул на отдельный город. Он вышел из Пелагиада, когда ещё только-только начало светать. Теперь его целью был город бога — пока ещё не Храмовый Кантон, но Квартал Чужеземцев. Анасси подкинула Эриррису ещё одно дело, требующее его вмешательства. Сложное дело. И очень для неё важное. На этот раз не требовалось никого убивать. Нужно было спасти жизнь.

Имперец понятия не имел, как он будет с этим справляться, ведь он на своём опыте успел познать всю трудность и почти неодолимую силу, которой предстоит противостоять Ж'Даннару, если он хочет выкарабкаться. К тому же под большим сомнением был сам факт того, хочет ли он выкарабкиваться? Если нет — а это наверняка так — то шансы на успех ничтожны. Но попробовать стоит. Скуумовая зависимость — конечно, приговор, однако, приговор — ещё не сама казнь. И нет такого приговора, который нельзя было бы обойти.

Магазинчик "Редкие книги Джобаши" нашёлся довольно быстро. А вскоре, среди завалов старинных фолиантов, всевозможных манускриптов, объёмистых томов с жёлтыми страницами и ещё совсем новеньких книг нашёлся и сам Джобаша — хаджит средних лет, но выглядящий ещё довольно молодо. Грива его была собрана в хвост, а на глазах находились очки для чтения. Джобаша предложил гостю вина, не обделив и себя бокальчиком, и внимательно выслушал Эрирриса.

— Она всё никак не отступится, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он, когда имперец закончил свой рассказ.

— Конечно. Всё-таки, это её муж, хоть и бывший.

— Да, Джобаша знает, ведь мы с Анасси старые друзья. Джобаша и Ж'Даннара знает. Вернее, знал. До сахара. Сахар меняет людей до неузнаваемости, но это относится и к нам, хаджитам.

— Мне известна губительная сила сахара. Анасси сказала, что вы, возможно, сможете как-то помочь.

— От скуумовой зависимости нет лекарства, — покачал головой кот, поправив очки. — Анасси должна была знать. Все хаджиты это знают.

— Все, да не все. Вижу по твоему хитрому взгляду, — улыбнулся Эриррис. — Ты что-то нарыл?

— Джобаша простой торговец книгами. Джобаша может снабдить информацией, но все проблемы её использования останутся на вас.

— И всё же?

— Ну... есть одно средство. Только Джобаша не думает, что оно понравится Ж'Даннару.

— Выкладывай, а там уж поглядим.

Округ Святого Олмса был населён преимущественно бедными слоями населения. Разнорабочий и нищенствующий люд: красильщики и дубильщики, кузнецы и ткачи, гончары и стеклодувы, виноделы и пивовары, произведения труда которых Эриррис уже успел оценить — вот обычный контингент этого района (равно как и соседнего — носящего имя другого святого Храма Трибунала — некого Делина). Именно в этих округах были сосредоточены основные производственные мощности Вварденфелла: множество мелких мастерских, ремесленнических мануфактур и цехов, магазинчиков и лавок, работающих от зари до зари. Но сейчас они не интересовали имперца. Протиснувшись в толпе идущих по своим делам людей и меров, он спустился на нижний уровень — уровень каналов, где собирались в своих притонах низы общества. Нужная "компания" нашлась быстро.

— Ж'Даннар? — окликнул он одного хаджита, сидящего в углу в компании нескольких аргониан и лесного эльфа и с блаженным видом покуривающего скуумовый кальян.

Тот расслышал только со второго раза и лениво указал лапой в сторону, где накрытый какими-то лохмотьями валялся другой хаджит и облизывал большой кристалл лунного сахара.

Всё ещё хуже, чем я предполагал, — подумал Эриррис, подойдя поближе. Вид у него был, прямо скажем, не фонтан. Пришлось изрядно растолкать наркомана, прежде чем тот соизволил обратить хоть какое-то внимание на своего посетителя.

— Что нужно имперцу? — хрипловатым ленивым голосом пробурчал Ж'Даннар и уставился на него чрезмерно широкими зрачками глаз — один из стандартных эффектов сахара.

— Что ты тут делаешь? — не нашёл ничего лучше, что можно было сказать для начала разговора, Эриррис.

— Делаю? Ж'Даннару не нужно дело. Ж'Даннару нужен сахар. И у Ж'Даннара он е-е-есть, — кот сладостно лизнул кристалл, а потом и сам облизнулся.

— Верно, но что ты будешь делать, когда сахар закончится, — он указал кивком на таящий прозрачный кусочек в лапах наркомана.

— У Ж'Даннара не будет сахара. Но у него останутся драгоценности. Ж'Даннар продаст их, а на вырученные деньги купит сахар. И тогда Ж'Даннар будет курить. И радоваться жизни, — расплылся в одурманенной улыбке хаджит.

Уже украл, — понял имперец. — Если так будет продолжаться, то скоро его поймают и убьют при бессмысленной попытке сопротивления.

— А ты-то вообще кто такой? — немного подумав, спросил Ж'Даннар.

— Я Эриррис, друг Анасси, я...

— Понятно, можешь не продолжать! — резко оборвал его тот с внезапно откуда-то появившейся энергией. — Теперь эта глупая дура посылает тебя! Ха! Ты называешь себя другом Анасси! Тогда Ж'Даннар проклинает себя и Ж'Даннар проклинает свою неверную жену! Анасси называет МЕНЯ трусом и дураком, того, кто муж ей, того, кого она должна уважать? И она оставляет меня тут страдать? ОНА глупая, и ты дурак, да. От привыкания к скууме нет лекарства! Весь мир знает!

Эриррис недобрым взглядом посмотрел на наркомана.

— Да, Ж'Даннар жалок, — прекрасно понимая, что значит этот взгляд, сказал хаджит. — Но у него нет выхода. Понимаешь, Ж'Даннар ничего не может сделать. Что может Ж'Даннар? Ничего. Только умолять, голодать, плакать и умирать... Имперцу не понять... — тягостно вздохнул он, поднялся и направился прочь.

Но Эриррис остановил его, схватив за руку.

— Отнюдь. Я прекрасно тебя понимаю, ибо сам через подобное прошёл.

Ж'Даннар остановился и недоверчиво посмотрел на Эрирриса.

— Это не правда. Имперец лжец!

— В чём же по-твоему правда? — стараясь не терять самообладания, убийца решил зайти с другой стороны. — В безысходной медленной смерти?

— Правда в том, что сахар — это всё, что нужно Ж'Даннару. Больше ничто его не интересует! Ни работа, ни мир, ни Анасси, ни ты. Ничто! Только радость сахара.

— Правда твоей зависимости не в этом. Не в радости сахара, а в подавлении сознания, — как можно спокойнее сказал Эриррис, но это только разозлило хаджита.

— Да что ты знаешь о моей зависимости, киродиил!

— Я-то как раз-таки знаю. Потому что сам преодолел её.

— Но я не могу противостоять этой жажде... — простонал наркоман. — Ж'Даннар бессилен!

— Противостоять жажде наслаждений сахара бессмысленно, — невозмутимо продолжал Эриррис. — Но тебе это и не требуется. Послушай! Есть только одна причина, по которой ты зависим, и это не стремление к наслаждению. Это стремление к саморазрушению!

— Ж'Даннар не понимает... Что ты такое гово...

— Слушай меня внимательно! — имперец хорошенько встряхнул кота за тощие плечи, чтобы добавить ему сосредоточенности. — Пока что твоя зависимость нужна тебе. Она выполняет полезную функцию, подавляя твой ум. Когда ты сталкивался с непреодолимыми трудностями, в твоей душе всегда возникало желание уничтожить препятствия, не видя другого выхода. Но поскольку ты слаб, то не можешь этого сделать. Поэтому ты подсознательно тянешься к сахару, который блокирует твои способности мыслить. Он создаёт иллюзию счастья, и ты думаешь, что обрёл силу и уже преодолел все свои проблемы. Но это лишь временные меры, которые не позволят тебе жить, сознательно уничижая других и себя, пока сахар в твоей крови! Твой агрессивный разум — вот причина!

— Что ты хочешь от меня!? Отпусти! — жалобно взмолился наркоман, и тут Эриррис заметил, что довольно крепко сжимает щуплого, облезлого и уже давно немытого кошака и чуть ли не трясёт его. Пронзительный холодный взгляд убийцы и его многочисленное оружие тоже не добавляли расположения со стороны собеседника. Проклятье, теперь он ещё и напуган. Так до него вряд ли что-то дойдёт. Эриррис отпустил Ж'Даннара и продолжил уже более мягко:

— Хорошо, объясню проще, в основе зависимости лежит страх потерь. Когда ты понимаешь, что не можешь контролировать ситуацию, и что твои мечты и надежды рушатся, появляется страх. Его ты пройти не можешь, потому что твой собственный ум мешает тебе. Поэтому чтобы преодолеть страх, надо подавить причину его возникновения — несовершенный разум. И делается это наркотиками. Убери причину, и сахар больше не понадобится.

Ж'Даннар колеблющимся взглядом смотрел на имперца, ничего не решаясь сказать. Он хочет освободиться от сахара, но не верит мне, не понимает, — подумал Эриррис. Действительно, когда то же самое объяснял ему Дро'Вирр, он понял с трудом. И то далеко не сразу. Так, пора использовать последнее средство.

— Вот, — он достал из своей сумки небольшую книгу в тёмной невзрачной картонной обложке. "Исповедь поедателя скуумы" — значилось на ней. — Это подтвердит мои слова.

— Что это? Книга? Ж'Даннар не понимает. Какая ему польза от книги?

— В ней записана правдивая история исцеления данмера от наркотической зависимости. Я говорил тебе о страхе и самоподавлении. Ты не можешь преодолеть страх, потому что не знаешь, как. Ты думаешь, у тебя нет сил, чтобы нормально жить в окружающем мире, но это не так. Эта книга научит тебя находить силу в себе самом, — он вручил "Исповедь" хаджиту. — Она твоя. Прочти её и освободись от рабства сахара. Если кому-то это под силу, то под силу и тебе.

— Ты не слушаешь, — проговорил наркоман, глаза которого смотрели на книгу, но как будто её не видели. — Ж'Даннар не хочет читать. Ж'Даннар хочет только сахар, — он потянулся языком к своему кристаллу.

Всему в этом мире когда-то придёт конец. Но к терпению убийцы это не относилось, так как его конец уже пришёл.

— Ты безвольный идиот! — он резко выбил из руки хаджита кусок сахара на пол и гневно растоптал его каблуком. Это заставило Ж'Даннара отреагировать уже более бурно.

— Да! Ж'Даннар безвольный, безвольный слабак — ты это хотел услышать!?

Это было ошибкой, — поздно понял Эриррис. — Не надо было так говорить.

— Я не это имел ввиду... — хотел было исправить положение имперец, но не вышло.

— Конечно же это! Все именно это Ж'Даннару и говорят, всю жизнь только так и говорили... — приговаривал кот, бережно собирая с пола остатки раздавленного кристалла. — Знаешь, я возьму твою книгу! — распрямившись, резко бросил он. — Даже использую её по назначению! О да, Ж'Даннар продаст её! И купит скуумы! Так и знай!

Наркоман поплёлся от имперца прочь. Эриррис хотел было остановить его и что-то ещё сказать, но хаджит чуть не взбесился:

— Уходи! Убирайся! Оставь Ж'Даннара в покое!

— Чёрт... — тяжко вздохнув, сказал имперец.

Сталь тут бессильна. Равно как и все привычные методы. В управлении острым клинком Эриррис был мастер, но вот слова его были далеко не так остры. Да и могут ли помочь простые слова в подобной ситуации?

Имперец понял, что если догнать хаджита и продолжить настаивать на своём, то это лишь усугубит положение. Угрозы, разумеется, тоже дохлый номер. Как ни прискорбно, но это сражение он проиграл. Ещё раз вздохнув, он пошёл на выход из каналов. Это унылое место уже успело до смерти ему надоесть.

Глава CXIV: Второе задание Кая.

— Давай! Сделай это!

Масалини Мериан в предвкушении и с блеском в глазах смотрела на Амшегара, явно ожидая чего-то грандиозного, как в прошлый раз с телепортацией. Марайн Дрен, Ажира и Гальбедир тоже были тут, причём последние две, находясь на опасно близком расстоянии, не стремились прибить друг дружку и даже не перебрасывались колкими шуточками, что было весьма удивительно. Также в зале Гильдии Магов находилось ещё несколько волшебников. Все взгляды были устремлены на подающего надежды авантюриста. Амшегар немного научился этому заклинанию, тренируясь с поясом призыва. А сейчас он ещё узнал и соответствующую формулу и теперь был готов применить новые знания на практике.

Данмер сложил ладони вместе, закрыл глаза, концентрируясь на нужном эффекте, а потом резко выбросил правую руку вперёд, указывая на место возле себя. Несколько секунд ничего не происходило. Однако потом пространство в месте, куда смотрел Амшегар, слабо запульсировало тёмно-фиолетовым светом.

— Тяни его, тяни!

Авантюрист стиснул зубы и проделал тот же финт со второй рукой, после чего воздух смешался с тёмной дымкой, характерной для вызова нежити, и... возле мага появился скелет.

Ажира прыснула со смеху. У Масалини отвисла челюсть. Гальбедир хотела было подбодрить Амшегара, но не нашла слов. Марайн молча с умным видом почесал подбородок и перевёл взгляд на новоиспечённого "повелителя мёртвых".

— Ты издеваешься!? — обратился герой к "костяному чуду", у которого не доставало больше половины рёбер, одной руки и одной ноги. Скелет неуклюже пытался устоять, но для этого ему приходилось периодически подпрыгивать на единственной ноге.

— Кхх Ххххх!! — последовал шипящий ответ.

— Будь здоров, не кашляй! — Амшегар треснул костяного человека ладонью по спине, отчего его черепушка отвалилась, а сам он оказался повержен на пол, а в следующий момент исчез в тёмно-фиолетовой дымке.

— Что вы здесь вытворяете? — послышался строгий женский голос. В зал вошла Ранис Атрис и поставила руки в боки.

— Амшегар разрабатывает новую грандмастерскую технику: "Призыв Костяного Клоуна", — последовал смешок Ажиры. — При одном взгляде на него противники мгновенно умирают от смеха! — собравшиеся маги захохотали. Кроме Ранис.

— В Гильдии не приветствуется призыв нежити, — серьёзно сказала она. — Это близко к некромантии, а она строго-настрого запрещена.

— Да знаем, знаем, — как следует проржавшись, ответила Масалини, — не мешай развлекаться.

— Призыв бестолковых черепушек — не некромантия. А даже если и так, эти глупые правила никого не интересуют, — поддержала коллегу Ажира, развернулась и пошла к своему алхимическому столу.

— У-у-у! — было видно, что Ранис немного взбешена таким отношением к гильдейским правилам, что случалось уже не в первый раз. — Гальбедир, идём наверх, есть новый заказчик.

— Мне пора, Амшегар, — сказала зачаровательница. — Кстати, твои заказы тоже скоро будут готовы, примерно к вечеру, — она улыбнулась и ушла.

Масалини Мериан пошла к своему рабочему месту, чтобы телепортировать одно посетителя, другие маги тоже вернулись к своим делам.

— Да... — оставшись наедине с Марайном Дреном, Амшегар почесал затылок, — похоже, моё постижение Школы Колдовства будет долгим... Гораздо более долгим, чем Изменения и Мистицизма.

— Ну, ты, конечно, пока ещё не великий Манимарко, но для первого раза...

— Не надо, — прервал его ученик. — Я же вижу, даже для первого раза это полный кошмар.

Немного помолчав, Дрен вздохнул:

— Да. Кошмар.

— Зато мне нравится призывать даэдрическое оружие, — улыбнулся герой. — У меня довольно легко и непринуждённо получается придавать им форму.

— Это так... Но подчинить и вытянуть из Обливиона слабейшие души даэдр, ожидающие очереди для повторного воплощения, с целью последующей их трансформации в оружие не представляет особого труда, ведь они, во-первых, довольно слабы, и во-вторых, сами хотят принять форму, пусть даже оружейную. Как видишь, с душами посильнее дела обстоят сложней. Живые воплощённые существа, даэдры и нежить так просто уже не дадутся.

— Знаю. И поэтому не хочу с этим возиться. В деле призыва полноценных существ я лучше доверюсь свиткам, созданным профессионалами, чем буду пытаться призвать жалкое чучело, которое к тому же запросто может решить мной перекусить.

— Значит, и тут просматривается твоя тяга к аспекту Изменений. Призыв даэдрического оружия и брони — не столько усилия по принуждению и подавлению воли существа, сколько усилия, направленные на трансформацию этого существа в требуемый предмет. Но когда дело доходит до призыва по-настоящему опасных монстров, то тут главное — подчинить его мощный дух себе. Никаких хитрых трансформаций, только могучее волевое усилие даст желаемый результат. Это очень схоже с подавляющим аспектом Школы Иллюзий, когда надо заставить цель вести себя так, как этого хочет заклинатель. И, учитывая, что ты уже сам поведал мне о своём отношении к подобной магии...

— Понятно, понятно, — засмеялся Амшегар, — можешь не продолжать. По-видимому, Школа Колдовства ограничится для меня призывом существ с неопределённой формой, которую надо создать самому. Что же — меня устраивает такой расклад: я ведь могу совершенствовать эти заклинания, добавляя к призванному оружию всё новые и новые магические эффекты, которые положительно скажутся на его качестве.

— Возможно, это и будет оптимальным вариантом, но я всё же советую тебе не бросать надежду на овладение техникой призыва полноценных существ. Колдовство — это смесь Иллюзий и Мистицизма, нацеленная на души, гораздо более слабые, чем людские, так что тут...

— Я всё же останусь верен свиткам, — перебил наставника авантюрист. — Судя по тому, чего мне стоил десятисекундный призыв жалкого скелета, это будет самое лучшее решение. Видишь ли, мне нужно выработать как можно более мощную и эффективную магическую тактику в наикратчайшие сроки. Конечно, используя свои незаурядные способности, я бы мог овладеть и полноценным искусством Призыва, и лучшими заклинаниями Иллюзий, и много ещё чем, но у меня сейчас нет ни уймы времени, ни кучи денег, ни должного интереса для этого занятия. А вот искусство Изменений — это одновременно и интересно, и куда более полезно, так что сейчас мой выбор решён. Так что там у нас... — вдруг Амшегар осёкся, вновь увидев своего "старого знакомца", того ящера из Клинков, — ...по плану...

— А по плану, мой дорогой Амшегар, — Девятипалый на этот раз выглядел значительно серьёзней чем при предыдущей их встрече, наверное, потому что был без рыбьего ведра, — по плану У ТЕБЯ, — он ткнул когтистым пальцем в грудь данмера, — возвращение к своим прямым обязанностям. Мне что, за ручку тебя водить?

Амшегар повернулся к Марайну и развёл руками, улыбнувшись:

— Извиняй, Империя в опасности! Без меня никак.

Дрен понимающе кивнул, а Девятипалый одарил авантюриста испепеляющим взглядом. А потом увёл его, словно конвоир каторжника.

— Как это понимать? — строго спросил его Кай. Выражение его лица обретало особо смешной вид, когда мастер-шпион корчил из себя начальника, и Амшегар хихикнул.

— Не вижу ничего смешного в твоей безответственности.

— Полегче, кэп! Я выполнял твоё задание.

— Ты уже принёс мне отчёт от Хасфата Антаболиса ещё вчера, а потом сбежал. Разве дело было не так?

— Так, однако сразу после того как я сбежал, я провёл операцию внедрения.

— Внедрения куда?

— В Культ Шестого Дома!

— Что?! Как? — не на шутку удивился Кай.

— Ко мне на улице пристал один сектант, — довольно улыбнулся Амшегар.

— И это всё!? — тут до Кая дошло, что наглый данмер над ним потешается. — Амшегаррр! — чуть ли не прорычал он.

— Что? Культист сообщил мне важные сведения, — как ни в чём не бывало улыбнулся тот. — Ты, знал, что тебя хотят убить?

— Убить?

— Да. Тебя, того приставучего ящера, и всех остальных понаехавших чужеземцев. "Все должны умереть!" — так он и сказал, — данмер пустил смешок. — Однако у тебя ещё есть время на то, чтобы собрать манатки, подобрать все крошки сахара, — он обвёл рукой грязный стол со скуумовой трубкой Кая, — и свалить из Морроувинда.

— Хм... — Косадес почесал небритый подбородок. — Похоже, дела становятся всё серьёзнее с каждым днём. Император был прав насчёт твоей миссии... Что ещё сказал этот сектант?

— Он уговаривал меня пойти на Красную Гору и присоединиться к ним.

— И что ты ответил?

— Сказал, что подумаю.

— Подумаешь!?

— Ага. Он говорил так дружелюбно и убедительно... Ммм... Тебе придётся хорошенько постараться, чтобы удержать меня от...

— Амшегар!

— Что? Я... — он посмотрел на свои пальцы, — вот уже неделю как Амшегар, а от Сахарных Клинков по-прежнему никакой пользы. Или, может быть, лучше говорить не "Клинки", а "Леденцы"? Ха-ха!

— АМШЕГАР!!

— Шучу, шучу, — рассмеялся тот. — Я с Императором! Старый Крендель ещё может мне пригодиться, чтобы вернуть память.

Кай медленно начинал закипать, и это было видно. А потому авантюрист решил отложить доведение мастера-шпиона до десятой степени каления, а пока в экстренном порядке перевести разговор на другую тему:

— Так что там с Шестым Домом? Помнишь, вчера я приказал тебе подготовить подробный пересказ.

Амшегар сознательно применил именно это слово — "приказал" — он уже набрал импульс издевательства и не мог так просто остановиться. Но и мастер-шпион тоже, как оказалось, не лыком шит! — Пусть говорит что хочет, но я не позволю какому-то выскочке вывести меня, мастера Клинков, из себя! — решил для себя он, закрыл глаза... медленно, плавно и глубоко вздохнул, открыл глаза и... увидел, как данмер с наглейшей миной прямо в обуви лежит на его кровати, положив руку за голову, и крутит в свободной руке его расписную трубку скуума!

— Давай, давай, я жду, — дёрнул пару раз локтем он. — Мне не терпится послушать свежую порцию исторического бреда в твоём неподражаемом исполнении!

...

— ДАЭ-Э-ЭДРОТ ТЕБЯ РАЗДЕРИ-И-И-И!!! ИПЕРАТОР ЛИЧНО ЧЕТВЕРТОВАЛ БЫ ТЕБЯ ЗА ТАКУЮ ДЕРЗОСТЬ!!

— С чего бы это? — спокойно улыбнулся Амшегар. — Ведь Крендель сам затеял весь этот цирк.

— А-А-А-А-А!!! — не в силах сдерживать себя Клинок схватился за седую голову.

Шум его крика разнёсся на всю улицу. Два данмера как раз проходили мимо халупы тайного агента, из которой донёсся ещё и звук удара чего-то тяжёлого и металлического, и особо хорошо всё расслышали.

— Ну вот, теперь ему ещё и Император мерещится, — усмехнулся один из них.

— Сахар сведёт старого Кая с ума... — вдохнул другой.

Амшегар недобро косился на мастера-шпиона, потирая ушибленную медным недокальяном голову. Пояс Жизни неплохо лечил физические повреждения, но не душевные раны. Надо будет придумать что-нибудь в ответ, — решил он. Кстати, с мастерской кровати он так и не слез.

— Надеюсь теперь мы пришли к соглашению? — уже спокойно, но жёстко спросил своего подопечного Кай. Потребовалось примерно полчаса препирательств, чтобы выяснить, кто что думает по поводу Леденцов, Кренделей и шпионских миссий.

— Давай поскорее с этим покончим! — уже не так шутливо сказал данмер. — Что там у нас дальше?

— Ну нет, — сперва обещанный "пересказ"! — имперец взял одну из купленных Амшегаром книг и раскрыл её на закладке. — Слушай внимательно и запоминай.

Амшегар хотел было отчебучить очередную колкость в адрес Кая и его задания, но передумал. Его почему-то заинтересовал заголовок книги — "Настоящий Неревар" — и он действительно захотел послушать, о чём будет идти речь. Кай тоже немного удивился молчанию со стороны идиота, так некстати свалившегося ему на голову, подозрительным взглядом посмотрел на него и начал свой рассказ.

— Когда кимеры последовали за Велотом в Морроувинд, они представляли собой множество соперничающих кланов, без общего закона и предводителя. Но нашёлся один кимерийский военачальник, Неревар, который хотел править всеми кимерами.

— Очередной узурпатор? — с усмешкой спросил Амшегар.

— История пишется победителями. Храм, как, быть может, ты знаешь, почитает Неревара за святого и величайшего героя. Не перебивай и вскоре сам всё узнаешь.

— Хорошо.

— Так вот. В те времена двемеры, которых здесь называют не иначе как объединёнными в Дом Двемер, уже давно населяли Вварденфелл. Народ гномов, как известно, славился своими заклинателями и зачарователями, и Неревар придумал пойти на следующую хитрость. Он втайне посетил двемерскую кузню и попросил зачарованное кольцо себе в помощь. Это кольцо давало своему обладателю огромную силу убеждения, а для пущей безопасности оно было зачаровано так, что немедленно убивало всякого, кто его наденет. Кроме самого Неревара, разумеется. Это кольцо прозвали Лунозвездием или Луной-и-Звездой, оно же "Один-Клан-Под-Луной-И-Звёздами". И оно помогло Неревару объединить различные кланы в Первый Совет. Во главе которого он и стал.

— Одно кольцо, чтоб править всеми... — задумчиво произнёс Амшегар.

— Что?

— Где-то я уже слышал что-то подобное... Вот только не помню, где. Но ничего, продолжай.

И Кай продолжил:

— Вместе будущие данмеры и двемеры смогли успешно противостоять ордам захватчиков с запада и изгнали нордлингов и их союзников с территории Ресдайна — так тогда называли Морроувинд. И это было золотое время для страны. Впоследствии, однако, между двумя расами возникли жёсткие трения на религиозной почве, которые раскололи Совет, и Дом Двемер с Домом Дагот оказался по одну сторону, а все прочие Дома: Индорил, Редоран, Дрес, Хлаалу и Телванни — по другую. Племена эшлендеров также объединились с правоверными Великими Домами — Неревар объединил их всех под своим знаменем и вместе со своими товарищами Вивеком, Сота Силом и Альмалексией повёл в бой. Так началась Война Первого Совета.

— Постой, а разве Трибунал не приобрёл божественность в результате длительного духовного самосовершенствования? — спросил Амшегар. — Или они были просто друганами Неревара?

— Я не вдавался во все эти божественные детали, я привык работать с историческими фактами, а они зачастую куда прозаичнее церковных проповедей.

— Ладно, что было потом?

— Секулярные Дома, менее многочисленные, но политически, технологически и магически были куда более развиты, нежели правоверные Дома и племена эшлендеров, а потому...

— Да уж, — вновь перебил данмер Кая. — Более развиты это мягко сказано! Представляю, как огромные паровые центурионы гномов гоняли этих дикарей в шкурах зверей и с хитиновыми копьями по полям и лугам!

— Ты можешь просто молча послушать? — повысил голос мастер-шпион.

— Хорошо, молчу, — сделал одолжение мастеру Амшегар и поудобнее улёгся на его кровати.

— Кроме того Дагот и Двемер были не одни. Они призвали в союзники кланы орков и нордлингов с запада...

— Ого! Вот это битва назревает!

Кай тяжко вздохнул. Талос, дай мне терпения и сил... И ничего не говоря Амшегару, просто продолжил дальше. Лучшая тактика здесь — игнорирование, — понял он.

— Дома Двемер-Дагот, поддержанные нордлингами и орками, привлеченными обещаниями земель и трофеев, первоначально с большим успехом воевали на севере и северо-западе Морроувинда. Они заняли большую часть земель, теперь объединяющих владения Редоран, Округ Вварденфелл и район Телванни. Правоверные Дома поначалу терпели поражение за поражением, пока Неревар не придумал очередную уловку. Неревар замыслил заставить противника принять бой у главной крепости сил противника на Красной Горе. С помощью хитрого манёвра силы Двемер-Дагот были разгромлены. Выжившим пришлось укрыться в крепости двемеров у Красной Горы. После короткой осады Неревару и его войскам удалось проникнуть в крепость, где были убиты лидеры секулярных Домом — Король гномов Думак и Лорд-Консул Ворин Дагот. За этим последовала всеобщая резня, и Дома Двемер и Дагот были истреблены. Выживших, кто еще был предан Совету, распределили среди других Домов. Неревар же вскоре умер от ран, полученных в битве. Кроме того, в то самое время при загадочных обстоятельствах кимеры превратились в данмеров, а вся раса двемеров была истреблена. Это ты, должно быть, и сам знаешь, — после длинного монолога обратился Косадес к Амшегару, который на удивление внимательно слушал. — После чего три помощника Неревара из правоверных Домов — Вивек, Альмалексия и Сота Сил — смогли взять под контроль заново созванный Первый Совет, переименованный в Великий Совет Морроувинда, и постепенно стали богами-королями и правителями Морроувинда, известными как Трибунал, или АЛЬМСИВИ. Конец.

— Хм... Какая-то позорная смерть для величайшего героя, — почесав подбородок, заметил данмер.

— Есть и другая версия смерти Неревара. Эшлендерская.

— Ну-ка-ну-ка.

— Она гласит, что после той великой победы жаждущие власти соратники Неревара тайно убили своего предводителя и затем объявили себя богами, чтобы получить безоговорочную власть. Но сказано, что Неревар вновь явится со своим кольцом и свергнет ложных богов, сдержав своё обещание, данное племенам Эшленда, чтить духов и прогнать захватчиков. И это уже Культ Нереварина.

— Интересная версия. Похоже, не всё с этими "богами-королями" так гладко.

— Дыма без огня не бывает, — задумчиво произнёс Кай. — Возможно, если б мы больше узнали о Культе Нереварина, это бы прояснило ситуацию.

— Мне пока и одного Культа Шестого Дома хватает... Ты сказал, они убили Ворина Дагота? Похоже, твоя книга врёт. И возможно, не в этом одном, — он всё вспоминал тот сон и думал о даготовском послании. Вся его магия восстановилась после пробуждения, и он обнаружил, что может с лёгкостью использовать первоклассный эффект Кошачьего Глаза за малую цену маны. И всё это, стало быть, дело рук того самого Ворина Дагота, Лорда Дагот Ура, который лично приглашает его присоединиться к нему. С чего бы это мне такое внимание? — думал он.

— Да, мне тоже тяжело во всём этом разобраться, и поэтому мы должны продолжать расследование. Итак, подытожим! Дом Дагот — исчезнувший Великий Дом. Храм заявляет, что легендарные злобные существа, живущие в шахтах Красной Горы в регионе Дагот Ур — это первоначальные лидеры исчезнувшего дома, выжившие с помощью мощной черной магии.

— И теперь выясняется, — продолжил развитие его мысли Амшегар, — что эти лидеры каким-то образом зомбируют население и готовят удар по чужеземцам. Возможно даже полномасштабную войну.

— Верно. Теперь ты сам понимаешь, с какой серьёзной угрозой мы столкнулись.

— Но какое отношение имею ко всему этому я?

— Всему своё время, Амшегар.

— Ладно. И что дальше? — данмер скрестил руки на груди.

— А дальше мы продолжим это дело. Твоё задание не изменилось! Сбор всей возможной информации о Культе Нереварина и Шестого Дома. Хасфат в своём отчёте порекомендовал обратиться к Шарн гра-Музгоб из Балморской Гильдии Магов. Отправляйся к ней и разузнай всё.

— Эта орчиха? — Амшегар скривился. — Она не отличается особой разговорчивостью. В прошлый раз она чуть не наорала на меня за то, что я отвлёк её от какой-то книженции и попросил поучить заклинаниям.

— Тогда тебе придётся убедить её выслушать тебя, а потом помочь. Вероятно, тебе надо будет снова оказать полезную услугу взамен.

— Понятно... — протянул авантюрист, предчувствуя, что ему вновь придётся побегать.

— Возвращайся с информацией. И на этот раз, — Кай серьёзно посмотрел на начинающего шпиона, — уж потрудись сам её изучить.

Ноль реакции. Амшегару определённо нравилось разлёживаться на шпионской кровати.

— Поднимай свой зад и бегом шуруй выполнять своё задание!

На что данмер только закрыл глаза, сладко потянулся, мысленно сконцентрировался на здании храма, а потом демонстративно поднял руку вверх и щёлкнул пальцами, исчезнув во вспышке света.

— А-а-ай!! — через мгновение он больно приложился спиной о твёрдую землю.

Что поделать — в каком положении телепортируешься, в таком и появишься снова. Но всё же лучше, чем подчиниться Сахарному Шпиону, — подумал он. — А может, забить на всё и не возвращаться к Каю? Хотя нет, рано... ещё не всю информацию я у него выведал. Да и потом, этот культ и эти сны... тут явно есть какая-то связь. Что ж, тогда продолжим!

Решив так, данмер, встал, проворчал что-то себе под нос, отряхнулся и пошёл в гильдию.

Шарн гра-Музгоб была там же где и всегда — в своём углу, сидящая на стуле. Только старых книг на этот раз рядом с ней была целая стопка. Вид её внушал лёгкий ужас и отбивал всякое желание заводить беседу. С причёской, страшной как сама война (торчащий вверх пучок каштановых волос, напоминающий перевязанный стог сена), оркесса сидела, сгорбившись, и выискивала в своём фолианте нечто с таким видом, будто от этого зависела судьба всего мира. Сама она тоже не блистала красотой. Узкоглазая, со странными отметинами на лице, тощая и высокая, в невзрачной бурой мантии.

Мда... Орк — он и в Гильдии Магов орк.

Нехотя Амшегар всё же приблизился и начал разговор. Последовала предсказуемая реакция, чуть было не перешедшая в ор, но как только герой упомянул имена Косадеса и Антаболиса, оркесса сразу притихла и присмирела. Выслушав просьбу Амшегара, она кивнула и отвела его в импровизированный читальный зал, где за ширмами можно было найти убежище от посторонних глаз. Сейчас здесь не было ни одного желающего почитать что-нибудь из скудного гильдейского запаса.

— Так что, вы поможете мне с этими сведениями? — спросил Амшегар, когда они остались наедине.

— Возможно, — туманно ответила Шарн. — Знаете, у нас с Каем есть очень разумное соглашение, и мы с вами можем прийти к такому же, если вы выполните для меня одно поручение.

— Поручение? — Амшегар изобразил на лице удивление, хотя сам ничуть не удивился. Удивительней было бы, если б она ничего не попросила взамен. — Что ж, прекрасно! И что же вам будет угодно? Может быть, надо сходить в какое-нибудь опасное место и притащить оттуда никчёмный предмет?

— А-а... а как вы... догадались? — оторопела Шарн.

— Силы небесные! — Амшегар возвёл руки к небу. Но увидел там лишь потолок.

— Что? — не поняла оркесса.

— Я говорю, я с радостью туда схожу! Так куда там надо было сходить?

— В родовую гробницу Андрано.

Ну, хотя бы не гномские руины — уже хорошо.

— Поручение-то очень простое, — поспешила заверить авантюриста она. — Мне нужна оттуда всего-то одна вещь — череп Ллевула Андрано. Только будь осторожнее, чтобы не потревожить местных жителей. У местных данмеров есть весьма старомодные предубеждения против некромантии, и посещение склепов посторонними у них строго запрещено.

— Ясненько, — улыбнулся герой. Разграбление гробниц уже успело ему полюбиться и он-то точно не испытывал никаких предубеждений против такого времяпрепровождения. — И кто же такой этот Ллевул Андрано?

— Он не представлял из себя ничего особенного, — ответила Шарн. — Просто путешествующий чародей. В гробнице Андрано много черепов, но череп Ллевула вы узнаете сразу — на нем остались ритуальные метки.

И слепому ясно, что здесь явно что-то нечисто, — подумал Амшегар. — Ладно, возьмём это пока на заметку.

— Что ж, я согласен. Вы ничего не хотите добавить?

Орекесса кивнула и убежала зачем-то в свой угол. Порылась в большом старом сундуке и вернулась с матерчатым мешком в руках.

— Вот. Снаряжение для убийства нежити, может пригодиться! — она ткнула мешком данмеру в грудь, но не рассчитала силы и сбила худосочного эльфа с ног. — Ой! Извините! — она нагнулась и резким рывком подняла героя обратно, чуть не выдернув его руку.

— Ничего, я в порядке, — сказал тот, а сам подумал, что с такой силищей ей впору самой брать штурмом гробницы с ордами нежити. — Хорошо, как добраться до этого захоронения?

— Тут совсем недалеко, — улыбнулась она, оголив острые клыки. — Дорога короткая, сейчас объясню.

Глава CXV: Тёмное искусство. Часть 1: Экзорцист.

Как и сказала Шарн, идти оказалось действительно недалеко.

— И как я её не заметил, когда уходил из Сейда Нин? — удивился Амшегар, глядя на аккуратную дверь в скале, возле которой росли ветвистые деревца, частично закрывающие обзор, если смотреть издалека. Родовая крипта Андрано находилась немного южнее Пелагиада и была неплохо укрыта от посторонних глаз. Однако теперь-то её уже ничто не могло спасти от загребущих ручек алчного Амшегара!

Герой порылся в мешке, некогда вмещавшем в себя "набор истребителя нежити", и достал оттуда последнюю деталь — куполообразный блестящий железный шлем с наносником, зачарованный на длительный, но очень слабенький Щит. Как заверила его оркесса, давая напутствия, "Голова — самая важная часть мага, и поэтому её надо беречь". Мда, железо на голову — просто "превосходный" выбор для мага, — подумал герой, напяливая головной убор. Вообще Амшегар не слишком любил шлемы, так как они уменьшали обзор, и в них было душно. Однако этот экземпляр был лишён перечисленных недостатков. К удивлению данмера, он оказался весьма лёгким и удобным, гораздо лучше, чем его кожаная маска (которую ему почти и не довелось поносить). Ещё "набор" включал в себя ржавый железный короткий меч (однако, зачарованный на пламенный удар), пару свитков Выжигателя Талдама, несущих в себе эффект длительного огненного касания (нежить действительно очень не любит огонь, поэтому такие вещи против неё весьма эффективны), и два обычных зелья лечения. Укомплектовав всё вышеперечисленное для быстрого применения в случае необходимости, данмер был готов к захвату.

Но... что-то его остановило. Некое предчувствие. Амшегар продолжал смотреть на дверь перед собой, и ему вдруг начало казаться, что он слышит доносящийся оттуда шум, что-то, напоминающее крик. И... это что-то явно приближалось к нему! Авантюрист отскочил назад и приготовил руку с кольцами для атаки, и тут дверь распахнулась, и прямо на него, дико вопя от ужаса, вылетел данмер! С железным ростовым щитом наперевес (который был ему явно не по росту) он чуть не сбил Амшегара с ног и повалился на траву, пытаясь отдышаться. Но что гораздо более удивительно, так это то, что дверь в гробницу резко захлопнулась за ним. И явно не сама по себе!

— Так, а ты у нас кто? — поинтересовался авантюрист, разглядывая странного посетителя усыпальницы. Именно что странного — ведь такой набор снаряжения увидишь нечасто: помимо ржавого прямоугольного щита на нём был надет такой же ржавый и грубый железный наплечник (причём только один — левый). А вот одежда его была красивой и дорогой, можно даже сказать изысканной — белые штаны, кожаные туфли небесного цвета, и просторная салатовая рубашка. Внешность у него тоже выла ухоженная, не иначе как из благородных. Было не понятно, куда он так вырядился: то ли на войну, то ли на бал. Возможно, он хотел успеть и туда, и туда. Но если так, то это был бал мертвецов, определённо.

— Я... — переведя дыхание, сказал данмер, — Серин... Серин Андрано.

Ого! А вот это уже интересно, — смекнул Амшегар. — С какой стати данмеру стремглав убегать из гробницы собственного рода? Тем временем тот продолжал:

— Духи моих предков... они взбесились! И напали на меня... Я потерял свой меч там, когда мне пришлось спасаться бегством.

Амшегар молча смотрел на него, явно ожидая продолжения.

— Вообще-то я рыцарь, — выпалил тот. — Ну, начинающий, разве что пока...

— Рыцарь? — тут авантюрист уже не смог сдерживать смех. — Тогда понятно! А это наверняка доспехи твоего деда?

— Вообще-то прадеда, — потупился в землю тот.

— А где остальные части?

— Сохранились только эти. Я думал, доспехи уважаемого и благородного отца клана помогут их успокоить, — "рыцарь" показал рукой на дверь.

— Но оказалось, что не помогли, — усмехнулся Амшегар. — В честь чего духам нападать на члена собственной семьи?

— Я не знаю причины! Но всё началось, когда мы похоронили моего дядю.

— Хм, а твоего дядю зовут случайно не Ллевул?

— Да, — удивился Серин, — именно так — Ллевул Андрано!

Вот как? Становится всё интереснее и интереснее! Шарн точно многое мне недосказала, значит, надо вытрясти информацию из него, — решил авантюрист.

— С этим твоим дядей явно что-то не так, — сказал он.

— Не так?! Ещё бы, скамп подери! Он был сумасшедшим! Истинный псих! Конечно, он был таким не всегда, но примерно два месяца назад... В общем, мой дядя был сильным колдуном и всегда испытывал великую тягу и склонность к магии. Не самой благочестивой... В последнее время он сильно изменился и непрестанно бубнил о каком-то могущественном артефакте, который ему надо заполучить. В конце концов дядя... совсем тронулся рассудком и убил двоих наших родственников! Правда, после и сам был убит.

— Но смерть не остановила его воинственного настроя?

— Это всё отец виноват... — мрачно проговорил Серин. — Он тоже хорош! Всегда хотел выделиться, сделать что-то "особенное", "экстраординарное", как он выражался! Мы все отговаривали его от этой затеи, но он был непреклонен. Хочу, говорит, и точка! "Хочу совершенного стража гробницы!"

— Совершенного стража? — глаза Амшегара восхищённо блеснули. Он начинал догадываться, что тут произошло.

— Да... Это такой особый вид костяных ходоков, помесь с туманными людьми... Именитые и богатые дома считают своим долгом как можно сильнее укрепить стражу родовых крипт. Они не желают ограничиться призрачными духами. Некоторые поднимают "непобедимых скелетов", некоторые собирают костяных лордов... Мой дом был не самым богатым и не самым именитым... Зато тщеславия у моего отца было хоть отбавляй! И он захотел сделать "непобедимого костяного лорда"! Ллевул должен был стать идеальным кандидатом.

— И сделал? — заинтересованно спросил авантюрист. — Наверное, такого стража точно ни у кого больше не было?

— Да... К сожалению. Но дух дяди так и не утратил своего безумия даже после ритуала. Конечно, ведь ритуал не был рассчитан на такую мощь! В общем, как только призыв был проведён, дядя напал на нас и убил отца. Нам пришлось спешно бежать из гробницы. С тех пор все остальные стражи тоже посходили с ума и стали агрессивными даже по отношению к нам! И вот, мне, как рыцарю и благородному наследнику рода, выпала честь очистить усыпальницу от безумия и принести покой дяде.

Тут до Серина дошло задаться вопросом, а с какой это стати он всё рассказывает первому встречному незнакомцу, и он спросил:

— А... ты-то вообще кто?

— Я Амшегар. Вообще-то я хотел разграбить твою гробницу, Серин-рыцарь, — честно признался герой и ослепительно улыбнулся.

Благородный наследник округлил глаза.

— И ещё мне нужен череп твоего дяди, — немного погодя, добавил тот.

Когда к Серину вернулся дар речи, он скорчил гневную гримасу (которая не очень у него получилась) и возмущённо заговорил:

— Да... да кто ты такой, чтоб заявлять...

— Я тот, — Амшегар невозмутимо перебил его, — кто может разобраться со всей засевшей там нежитью. И с твоим дядей включительно. Плата совсем небольшая — черепушка колдуна. Ну и может ещё что-нибудь из мертвецких вещичек в придачу. Соглашайся, сам-то ты наверняка помрёшь уже на втором заходе.

— Но зачем тебе нужен череп моего дяди?! — непонимающе спросил тот.

— Не мне, а другому колдуну. Как ты уже сам догадался, Ллевул Андрано ввязался в неприятности по самое не горюй. Да, он умер, но его долги никуда не делись. Впрочем, череп мог бы всё исправить, — последовала хитрая улыбка Амшегара. Он любил сочинять всякую чушь на ходу. Которая, тем не менее, иногда выглядела весьма правдоподобно.

— Хорошо! Ты получишь проклятый череп, но так и знай, я не позволю тебе унести ничего больше! — Серин гордо вытянулся перед авантюристом во весь рост. Тот же с неизменной улыбочкой изучающее смотрел на него.

— Не позволю! — для пущей ясности сказал он ещё раз.

— Возможно, — туманно сказал герой. — Но в любом случае тебе понадобится... — он достал из своего рюкзака два переливающихся оранжевым свитка и две бутылки тёмно-зелёного стекла и вручил всё это рыцарю. — ...Набор Экзорциста!

— Набор кого? — не понял тот. Но вещи принял.

— Истребителя всякой нечисти. Хочешь верь, а хочешь нет, но ты видишь лучшего экзорциста во всём Морроувинде, а возможно и во всём Тамриэле.

— Так значит, ты... экзорцист?

— Да, и если ты будешь следовать моим инструкциям, то тоже сможешь стать таким. Тут два лечебных зелья, на случай если мертвецы поотрывают тебе руки, и два огненных свитка, чтобы не дать им такой возможности. Умеешь ими пользоваться?

— Да, конечно! — утвердительно закивал тот.

— Прекрасно! А теперь давай заглянем-ка в твою гробницу.

Сказав это, Амшегар неспешным шагом направился к двери.

— Эй! — бросил ему в спину тот. — А ты не боишься давать мне такое грозное оружие? Я ведь могу сжечь тебя на месте, мародёр!

— Хе-хе, а ведь благородство ещё не полностью отшибло тебе мозги — соображаешь! Но прибереги свитки до лучшего момента — возможно, в скором времени тебе так и придётся поступить, — загадочно улыбнулся авантюрист, предполагая и такой исход, что ему понадобится пополнить свой запас маны с помощью поглощения. Вот только Серин об этом не знал и уставился на него как на безумца.

Использовав значительно улучшенный при не совсем понятных обстоятельствах Кошачий Глаз, данмер обнаружил, что окружающая обстановка стала значительно светлее. Однако он знал, что его союзнику по-прежнему темно, поэтому решил применить другое простое заклинание и создать шарик яркого света. Существует две классических формы этого заклинания: статическая и динамическая. В первом случае шарообразный комочек световой ауры прикрепляется куда-нибудь (например, к стенке или к потолку) и освещает всё доступное пространство. Во втором — шарик света следует за заклинателем. Амшегар выбрал первый вариант, и создал "магическую лампу" на дальней стене, где кончалась лестница, ведущая вниз. Оба заклинания отнимали незначительное количество энергии, и Амшегару не пришлось гадать, что лучше — Свет или Глаз. Разумеется, и то и другое! — решил он. И был прав: теперь в гробнице стало светло как днём. По крайней мере, для Амшегара.

— В конце спуска опасность, — предупредил его Серин. — Там будет обитать Аморель, если он ещё не ушёл.

— Аморель? — не понял Амшегар.

— Туманный дух-предок. Двоюродный дед по отцовской линии. Вот уже три поколения он несёт стражу на входе...

— Пока вконец не рехнулся от такого времяпрепровождения, — съязвил авантюрист и побежал по ступенькам вниз. — Не волнуйся, сейчас мы избавим его от этой печальной участи.

— Эй! Эй, постой! Не надо так! Я знаю заклинание!.. — кричал ему вслед Серин, но было уже поздно: герой выбежал на нижнюю площадку и столкнулся лицом к лицу с Аморелем — тусклым и прозрачным призраком, похожим на прочих виденных им, только этот был бородат. Он хотел было подлететь к незваному авантюристу и придушить его, но не успел: тот запустил в привидение пару огненных шаров из кольца. Пламя охватило духа предков, и данмеры услышали мистический визг сгорающего охранника. Но, как будто этого было мало, Амшегар выхватил из-за пояса подаренный оркессой огненный клинок и швырнул его в противника, оставив в его груди пылающую дыру. После чего Аморель потерял форму и распался на полу невзрачной кучкой эктоплазмы.

— Сгорел на работе, — цинично заржал герой.

— Проклятье! — подбежал к нему рыцарь. — Предки это не одобрят!

— Они уже и так много чего не одобрили, судя по той скорости, с которой ты отсюда удирал.

— Я мог бы его отпугнуть! Я знаю специальное заклинание!

— У тебя был шанс. Но, похоже, ты перепутал себя и Амореля местами. Да и потом, отпугивающее заклинание неэффективно.

— Ты знаешь его, чтобы так судить?

— Угу.

— Так применяй его в следующий раз!

— Зачем, когда есть огонь? — улыбнулся авантюрист. — Кстати, твоё? — он указал на посеребрённый блестящий длинный меч, лежащий на полу.

— Да, — он нагнулся за своим оружием. — Я выронил его, когда Аморель выпрыгнул прямо из стены.

— Ты не много потерял. Их лучше убивать зачарованным оружием, чем простым серебром.

— Их?! — взбесился Серин. — Это мои предки!! Если ты думаешь, что сможешь безнаказанно уничтожать их своим огненным мечом, то ты ошибаешься!

— А, понравился меч? Забирай, если хочешь. Будем уничтожать вместе, — авантюрист улыбнулся. — Кстати, сколько их тут ещё?

— Призраков больше нет! Но они могут прийти сами, если посчитают нужным.

— Поконкретней, пожалуйста, поконкретней. Сколько ещё твоих родственничков мне предстоит упокоить, прежде чем я доберусь до дяди?

— Из стражи осталось только чуть меньше десятка костяных людей и два яростных человека.

— Яростных человека?

— Это ходячие мертвецы из плоти и костей! — недовольно проворчал Серин. — Зомби, по-вашему. Вижу, ты чужеземец, и понятия не имеешь о наших традициях, хотя уже неоднократно их попрал!

— Почему же не имею? Я довольно неплохо знаю, как воевать с некромантами и их порождениями.

Он нарочно употребил именно эти слова. Всё-таки бесить людей (и меров) было одним из самых любимых его занятий.

— ЭТО НЕ НЕКРОМАНТИЯ!! — рыцарь был окончательно выведен из себя. — Я НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ некромантов! Это культ предков! Это духовная связь, которую вам, н'вахам, не понять! Это...

— ХХХХХ!!! — шипящий звук из коридора, ведущего налево, прервал его тираду. Данмеры оглянулись и увидели скелета с железной булавой, несущегося на них. Вернее, на одного из них — костяной ходок выбрал своей жертвой молодого рыцаря.

— А-а-а! — Серин чуть было не схлопотал тяжёлым набалдашником по голове, но вовремя уклонился, и скелет разнёс вдребезги своим ударом одну из глиняных урн с прахом, что стояли на двух каменных тумбах у стен.

— Блокируй, у тебя же ростовой щит, — посоветовал ему Амшегар, и рыцарь доблестно спрятался за железной стеной. Скелет с невиданной энергичностью принялся долбить булавой по щиту, и Серину стало жутко. Амшегар же был готов наблюдать за подобным зрелищем целую вечность и веселился во всю!

— Сделай же что-нибудь! Помоги! — вопил тот.

— Зачем? — не переставая смеяться, издевательски спросил авантюрист. — Давай, отпугни его! Ты же так этого хотел, разве нет?

— Это не смешно! — рыцарь тем временем уже почти забился в угол.

— А по-моему очень даже!

Капитально проржавшись, герой решил всё же, что живой союзник лучше ещё одного мертвеца и вмешался. Он резанул скелета призванным мечом и отвлёк тем самым его внимание на себя. Костяной воин развернулся и ударил данмера, но тот ловко отбил его оружие, а сам отошёл назад. Скелет — за ним. Когда же авантюрист вывел его на середину комнаты, он вновь применил кольцо, и взрывная волна огненного шара отбросила скелета прямо на тумбу, разбив ещё две урны. Встать нежить уже не успела: меч Амшегара отсёк её черепушку.

— Проклятье! — Серин чуть не прослезился, увидев, какой разгром они тут устроили. — Прах моих предков!

— Потом подметёшь грязь, сейчас надо прикончить остальных.

— Постой! — рыцарь даже проигнорировал последнюю колкость своего союзника и взял в руки череп поверженного врага. — На нём нет отметки нашего клана!

— И что? — не понял Амшегар.

— А то, что это не наш!

— Погоди, ты хочешь сказать, он зашёл в гости?

— Даэдрот... — протянул он, выронив черепушку. — Ладно... Мы должны двигаться дальше.

— Дальше? Пожалуй. А докуда ты продвинулся, пока был один?

Тот стыдливо потупился в пол.

— Только досюда.

— Понятно. Значит, самое веселье для тебя только начинается.

Больше ничего интересного на площадке не было, за исключением разве что каменного триолита Храма Трибунала в углу, но пока что Амшегару его возможности были без необходимости.

— Так куда пойдём? — спросил герой. — Дверь направо или коридор налево?

— Налево спуск на нижние уровни. Дверь ведёт в наблюдательный зал, там тупик.

— Понятно. Проверим твой зал.

— Но там только пустота! — возразил рыцарь, но Амшегар с ним не согласился:

— Как ты должно быть уже заметил, вся эта нежить бегает туда-сюда. Не люблю оставлять врагов позади. Идём.

Они открыли дверь и оказались в недлинном коридоре, оканчивающемся ещё одной дверью. Амшегар создал ещё один магический светильник.

— Кстати, ты заметил, что настенные факела горят? Твоих рук дело?

— Нет, — с каменным видом ответил Серин.

— Отлично. Люблю хозяйственную нежить, — усмехнулся авантюрист и потянул дверь на себя. Зал наблюдения представлял собой большое прямоугольное помещение, почти всё центральное пространство которого являлось дырой, ведущей на самый-самый нижний этаж. Но Амшегар этого пока не мог видеть, так как он по-прежнему стоял в коридоре, прислушиваясь.

— Приготовься! — скомандовал он рыцарю.

И действительно, тяжёлые грузные шаги и пыхтение, доносящиеся слева, становились всё громче, и вскоре "экзорцисты" увидели перед собой нечто. Ужасный ходячий полугнилой труп, почти вся кожа с которого была содрана, толстые нитки удерживали вместе куски серо-бурого мяса, и то там, то тут торчали острые кости. Морроувиндский зомби. Яростный человек.

— Эвалар? — испуганно позвал его Серин.

Он посмотрел на родственника гнилыми глазами, мотнул почерневшей башкой, раззявил кровавую пасть и прошамкал что-то невнятное своими страшными зубищами.

— Да, Эвалар тоже рад тебя видеть! — прежде чем труп успел вытянуть свои лапы для нападения, Амшегар разрядил в него остатки энергии кольца, и мертвяк попятился назад, влекомый взрывными волнами.

Данмер захлопнул дверь ногой и приготовил Дух Меча. Вскоре дверь резко распахнулась, но мертвяк так и не переступил за порог — призванная даэдрика, проткнувшая ему нос (и вышедшая с обратной стороны черепа) поубавила его прыть. Но не убила. Амшегар хотел было добить мясного ходока, но тут в стену рядом с ним вонзилась стрела. Причём в месте, куда она попала, возникла вспышка молнии.

— Лучник! — воскликнул Серин, и Амшегар поспешил ретироваться назад, вновь прикрыв дверь.

— С зачарованными стрелами. Неплохо вы их снарядили!

Амшегар приоткрыл дверь и хотел было пустить самодельный огненный шар с хорошей взрывной волной чтобы скинуть яростного человека вниз, но скелет-лучник пустил ещё пару стрел, вонзившихся в дверь, а Амшегару пришлось изогнуться, чтобы в него не попали, и в итоге шар полетел совсем мимо.

— Так, нужно выработать стратегию! — заявил он.

Но поразмыслить над этим ему не дали. Оба мертвяка подошли вплотную и начали ломиться в дверь.

— Держи её! — скомандовал авантюрист. — Не дай им пробиться сюда!

Серин навалился на дверь, но этого было мало — сильный мясной трупак уже смог просунуть в щель свою руку, скелет тоже не отставал и теперь скрёбся по многострадальному дереву своими тонкими костлявыми пальцами. Рыцарь попытался прочесть заклинание отпугивания нежити, и ему даже удалось сотворить в руках несколько золотых искр, но тщетно — немёртвые проигнорировали его искусство шамана и только усилили свой напор. Амшегар сумел оттяпать яростному зомби несколько пальцев призванным мечом, но этого было мало. После очередного довольно сильного толчка Серин снова выронил из рук меч, а труп пролез почти наполовину. Тогда Амшегар запустил в него очередью малых шаровых молний из другого кольца. Часть из них выжгла в мясе несколько дыр, а пара особо удачных выстрелов в лоб заставила мертвеца повалиться на пол и замолкнуть.

— Отлично! — воскликнул герой. — Остался скелет. Не много же у него ума, раз он сюда полез!

Он специально приоткрыл дверь, чтобы костяной человек просунул туда руку, а потом резко захлопнул её, переломив кость. А вслед за этим, теперь уже распахнув дверь полностью, схватил его за лук и дёрнул на себя, затащив в коридор и прижав к стенке. Тут-то и началась экзекуция! Экзорцист начал методично избивать костяную нежить локтями, проламывая рёбра, а когда скелет достиг нужной кондиции, хорошенько врезал ему кулаком снизу в подбородок, отправив череп в полёт, а потом как следует приложил коленом по грудине, окончательно её доломав. Несостоявшийся лучник рухнул мешком безжизненных костей. Тут внезапно подал признаки жизни его немёртвый коллега. Трупец что-то прорычал и хотел было встать, но Серину тоже уже порядком всё это надоело: данмер схватил свою посеребрённую сталь, подбежал к трупу и несколько раз рубанул его по макушке, размозжив кости и обнажив ранее вшитый туда камень душ.

Авантюрист знал принцип этого тёмного искусства. Камень с душой выполнял накопительно-энергетическую функцию. Что-то вроде батарейки, обеспечивающей стабильный запас сил для поддержания физической формы в порядке и придания мощи её движениям. И при взгляде на получившееся месиво у Амшегара не возникло никакого желания вытаскивать его.

— Ну что? — подойдя к рыцарю, экзорцист хлопнул его по плечу. — Ты всё ещё хочешь их усмирять?

И он зашёлся безумным смехом.

Глава CXVI: Тёмное искусство. Часть 2: Семейка Андрано.

Серин Андрано подошёл к бордюру, отделяющему зал от пропасти внизу.

— Ты можешь осветить его?

— Могу, — Амшегар сотворил слабый световой шарик и запустил его вниз, озарив глиняные своды помещения. Это был большой просторный зал с несколькими рядами деревянных лавок, высокой кафедрой, предназначенной для чтения проповедей, парой каменных тумб и постаментов с чашами для огня.

— Это собор, — пояснил Серин. — Зал кланового собрания.

— Жаль что он пуст, — усмехнулся Амшегар. — Было бы неплохо разбить о костяные головы парочку урн.

— Идём отсюда, — холодно сказал тот. — Нам надо вниз.

— Погоди, мы кое-что забыли, — авантюрист подошёл к скелету и снял с него колчан стрел (около пары десятков: простые железные и зачарованные на шоковый удар — поровну и тех, и других), а потом поднял старый, но всё ещё годный деревянный лук.

— Когда всё закончится, это придётся вернуть. Я не допущу мародёрства в обители предков моего дома!

— Хорош уже строить из себя святошу, — улыбнулся Амшегар. — Мне ты больше нравился, когда разносил череп Эвалару. К слову, хорошая работа! Правда, не очень-то похоже на дань уважения. Кстати, вы всех своих родичей превращаете в нежить?

— Эвалар и сам не слишком уважал клан, — задумчиво произнёс Серин. — При жизни он был вспыльчивым, гневливым и непокорным... К тому же он страдал серьёзным психическим расстройством, неконтролируемыми приступами ярости. Вот и заслужил такую участь. Более благочестивые и уважаемые предки теперь обитают здесь в виде духов. Не таких призраков, как Аморель... они приходят и уходят по собственному желанию и дают духовную поддержку живым членам клана.

— Ты и впрямь считаешь, что после земной жизни умершим больше нечем заняться, кроме как расхаживать по сырому подземелью в ожидании, пока пара дурачков из клана не заявится за советом? — скептически посмотрел на него герой.

— Это и есть главное занятие мёртвых — помогать живым!

— Ладно, а что насчёт этого лукаря? — Амшегар пнул черепушку лучника словно мяч. — Он тоже был "непокорным"?

— Оставь Мораналя в покое! — воскликнул рыцарь. — Ты уже и так надругался над ним, как мог! Он пожелал служить роду скелетом добровольно. Наша семья всегда славилась лучниками, и Мораналь был мастером. После смерти он мечтал, как будет отстреливать грабителей могил, таких как ты.

— Не много же в нём осталось мастерства, — с усмешкой заметил Амшегар.

— В костяном обличье часть навыков теряется!

Авантюрист пустил пару пробных стрел. Вполне так удобно. И быстро. Слишком медленный арбалет он решил оставить в таверне, но вот с луком, на его взгляд, можно было неплохо повоевать.

— Что ж, надеюсь, я буду стрелять получше, чем Мораналь. Идём!

Они вернулись обратно и теперь пошли по левому коридору, плавно загибающемуся ещё левее. Дорогу им освещал теперь уже динамический световой шарик Амшегара и расположенные на стенах маленькие факелы.

— С чего бы это вашей безумной семейке жечь тут свет? — поинтересовался авантюрист.

— Лучше и не спрашивай. Меня самого это пугает.

— А меня вот веселит, — последовал его смешок. — Уж где-где, а на вечеринке нежити я ещё вроде как не был.

Они прошли ещё один поворот направо, а за ним увидели спуск вниз и дверь в правой стене.

— Приготовься, — шёпотом сказал Амшегар, призвал меч и осторожно открыл дверь.

Это была небольшая комнатка с тумбой, чем-то вроде кладовки в углу, парой колонн и двумя аккуратно огороженными круговыми пепельными ямами в полу. Посредине же в пол было воткнуто копьё, а на его острие надет череп, на макушке которого в свою очередь красовалась зажжённая свечка. Но самое интересное было в другом: перед черепом стоял скелет. Он спокойно глазел на него и, казалось, полностью игнорировал посетителей.

— Мы в комнате духовного единения, — пояснил Серин. — А это Седерил Андрано. С этим костяным ходоком всегда было что-то не то, и, похоже, проклятие дяди его не задело. Убери оружие, он нам не причинит зла.

— Ты уверен? — Амшегар не спешил отзывать свой меч. — Было бы куда разумнее свернуть ему шею, пока он стоит так спокойно. Прямо просится! Даже ты справишься, а, рыцарь?

— Нет, — ответил тот. — Седерил всю свою службу, сколько я её помню, любил стоять здесь, возле черепа его жены и праха дочерей.

— Просто чудесно! — Амшегар диву давался с этих традиций. — Мертвяк скучает по мертвякам! А они не пробовали всем скопом отправиться на реинкарнацию?

Но Серин сейчас не слушал его. Он закрыл глаза, свёл руки вместе, а по его губам было видно, что он тихо-тихо шепчет какую-то молитву. Вскоре рыцарь закончил и провозгласил: "Теперь Дому нужна твоя помощь Седерил Андрано! Следуй за мной!" И костяной ходок отреагировал. Он взял в одну руку ранее прислонённую к стенке ржавую саблю, а в другую Серин передал ему свой ростовой щит, а сам перехватил серебряный меч в обе руки.

— Прекрасно, в нашем полку прибыло! — усмехнулся авантюрист.

— Кровные узы сильнее любых проклятий! — просветлел лицом Серин.

— Ага, не забудь сообщить это остальным, а особенно дяде, когда мы его встретим.

Дальше им предстоял довольно длинный спуск вниз по ступенькам. Амшегар оставил отряд наверху, а сам натянул стрелу и пошёл разведывать обстановку. Он выглянул осторожно из-за угла и... увидел, как на него уставились сразу семь или восемь пар пустых бледных костяных глазниц. Один, в стальном шлеме, напоминающем шляпу, и с луком за спиной — видимо, бывший тут предводителем — указал на данмера костлявой лапой и зашипел.

— Даэдрот вас раздери! — экзорцист отпустил тетиву, и стрела угодила в грудную клетку одному из скелетов, поразив его яркой, но слабой электровспышкой. Явно не достаточной для того, чтобы убить... Но вполне пригодной чтобы разъярить!

Увидев, что дело плохо, доблестный герой рванул назад по лестнице. Вся костяная орда ринулась за ним.

— Не думал, что у тебя столько психованных родственников! — усмехнулся он, обращаясь к рыцарю, а когда взбежал на самый верх, принялся отстреливаться. — Прикажи своему приятелю задержать их!

— Чё-ё-ёрт! — Серин ужаснулся, увидев, как вся эта орава выбежала из-за поворота и теперь пёрла наверх. — Седерил, защити нас!

И костяной ходок послушно пошёл выполнять приказ.

— Я тоже кое-что могу! — Амшегар использовал зачарованный пояс, чтобы вызвать сразу трёх слабых безоружных скелетов и отправить их на бойню в качестве заграждения. — Не остановят, но задержат, пока мы что-нибудь не придумаем.

— Это не наши! — воскликнул Серин. — Они почти все с щитами! — он указал он на снаряжение наступающих скелетов, которые уже успели расправиться с одним призывником Амшегара (Седерил же пока держался стойко). — У нас не было таких!

— Какая гостеприимная в вашем роду нежить! — заржал герой, уворачиваясь от пущенной в него стрелы. — Слушай, те бочки в той кладовке духовного единения, это случайно не запасы топлива?

— Да, это бочонки с маслом. Постой, ты же не...

— Тащи их сюда! — не терпящем возражений тоном чуть ли не проорал Амшегар, и Серин побежал в ту комнату.

Вскоре он вернулся, катя перед собой тёмную деревянную бочку. Тем временем вражеская орда уже почти заборола дружественного скелета, даже не смотря на его мощный щит, взяв числом.

— Отлично! Сейчас покажем им, что будет, если злоупотребить гостеприимством!

Амшегар пнул бочку ногой, и когда она докатилась до всей честной компании, запустил в неё огненным шаром помощнее. Раздался взрыв, и скелеты разлетелись, поражённые осколками дерева и горящим маслом.

— Хорошо пошла! — возликовал экзорцист. — Кати вторую — повторим!

Оставшиеся в живых скелеты (к которым тем временем присоединились ещё двое) попытались подняться, но вторая разорвавшаяся бочка прекратила эти попытки. Впрочем, один покалеченный скелет всё же, хромая, доковылял почти до верха лестницы, но был сброшен вниз метко пущенной искровой стрелой. Осталось разобраться с лучником в шлеме, который держался на расстоянии и был невредим.

— Это Атревен Андрано, — сказал Серин, скрываясь от стрел за стеной. — Должен быть ещё один лучник — Увелет. И ещё Алену Андрано — с топором. Но её мы, кажется, уже взорвали.

Тут как назло к костяному стрелку присоединился и его коллега — вышеупомянутый Увелет. Он тоже был с длинным луком и тоже с зачарованными стрелами, только на этот раз огненными. И у него их было много! Теперь и Амшегару тоже пришлось отступать в укрытие.

— Похоже, начинается самое весёлое — перестрелка! — радостно оскалился авантюрист. — Говоришь, ваш род славится своими лучниками? — он протянул напарнику лук.

— Нет, только не я, я не спец в этом деле... Лучше ты, — попытался отказаться он, но Амшегар продолжал настаивать на своём.

— Два стрелка лучше, чем один. Я буду швыряться магией, а ты будешь прикрывать меня, пока я не доберусь до щита нашего поверженного костлявого приятеля.

Так они и поступили. Амшегар активировал все свои Щиты, после чего выпрыгнул из укрытия и начал методично пускать в лучников огненные шары с хорошими взрывными волнами, пытаясь по ходу дела избежать попаданий стрел. Не очень удачно, впрочем. Одна попала ему в бок, но так и не пробила усиленную магическим щитом броню. Другая попала в шлем, но прошла по касательной, оставив на нём царапину. Амшегар тоже один раз попал в цель, да и Серин неплохо помогал, так что противникам пришлось отступить, и авантюрист добрался до недавнего побоища (кости убитых всё ещё горели, а на стенах и потолке и там и тут пылали масляные пятна) и заграбастал ростовой щит, который обеспечил ему достаточную защиту, чтобы спуститься в нижний зал. И вот здесь уже было, где развернуться!

Данмер спрятался за одной из тумб, на которой стояло аж три урны — прекрасное укрытие от стрел, — но скелеты всё же захотели опробовать его на прочность: они принялись палить из луков, но стрелы летели вкривь и вкось. Тем не менее, вскоре две из трёх урн уже были разбиты, а голова героя обильно посыпана пеплом предков из рода Андрано. Крылатое выражение обрело для Амшегара буквальное значение. Улучив удачный момент, он запустил в цель ещё один взрывной снаряд, что заставило скелета пошатнуться. Амшегар воспользовался этим, выскочил из укрытия, подбежал к костяному ходоку, а потом, отбив ещё одну стрелу его коллеги, размахнулся щитом и как следует вдарил по нему, сбив с ног. А в следующий миг со злобной усмешкой этим же щитом отчекрыжил лучнику голову. Остался один противник — самый шустрый. Он бегал быстро и попасть заклинанием в него было затруднительно. Нужен был лук. Который и был подобран авантюристом. Данмер укрылся за одной из колонн и начал натягивать тетиву, а его напарник уже давно стрелял из-за угла. После двух минут ожесточённой перестрелки было разнесено ещё две урны, а Амшегар схлопотал новую стрелу (которая, однако, только слегка царапнула его, и данмер быстро залечил повреждение). Скелет же не получил ни одного попадания. Но его удача не могла длиться вечно! Забавно, но лучника с похожим на шляпу стальным шлемом убило не мастерство героев, а его отсутствие. Когда он намеревался отскочить от очередного выстрела Амшегара, тот оказался настолько кос, что случайно попал ему вместо рёбер прямо в глазницу. Пустота его черепной коробки вспыхнула синей молнией, и Атревен Андрано пал.

— Отлично! — возрадовался Амшегар, подбежав к Серину. — Дай пять!

Однако тот не разделял его восторга. Половина урн с останками его драгоценных предков были уничтожены, и он схватился за волосы, скорбно взирая на этот разгром. Печальное, должно быть зрелище. Но только не для Амшегара. Герой едва удержался от того, чтобы набрать в пригоршню пепла и посыпать им макушку Серина. Вместо этого он приступил к более благодарному занятию: сбору трофеев. Коих, впрочем, было совсем не много — всего два колчана зачарованных стрел. Но это было не всё. Внимание Амшегара привлекли большой сундук возле стены и ещё один расписной деревянный сундучок на краю погребального круга с пеплом, возле которого к тому же лежал красивый серебряный нож. Но как заполучить всё это, чтобы благочестивый рыцарь не возражал? Тут данмер придумал хитрость.

— Серин, а что это за каракули у вас на стенах? — спросил он, указав рукой на большую фреску на полстены, выполненную в бледно-бежевых и серо-зеленоватых тонах.

— Ты что? Уж это-то ты должен знать! Это Альмсиви. Альмалексия, мать милосердия, Сота Сил, волшебник, и Вивек, воин-поэт. Немного символично, но от этого не менее понятно.

— А, вот оно что... — Амшегар приподнял ногой крышку сундука, но обнаружил там только массивную секиру в нордском стиле да несколько инструментов из ремонтного комплекта. Нет, это мне не нужно, переходим к сундучку. — А почему Альма с рогами?

— Не Альма, а Альмалексия! — раздражённо сказал тот.

— Ну Альмалексия, какая разница? — пожал плечами герой. — От этого её рога не стали меньше. Сам посмотри.

Серин подошёл к фреске ближе — как раз то, что и нужно было Амшегару.

— Это не рога, вернее, рога, но не её, а её шлема.

— Прекрасный выбор для богини милосердия, — саркастично заметил авантюрист.

— Просто такова традиция! Не думай, что милосердие должно быть безоружным, великая богиня тоже может постоять за себя!

— Понятно. А почему у Вивека башка в огне? Или что это у него там? Пламенный нимб?

— Ну, это уже немного сложнее...

Рыцарь начал нести какой-то метафизический бред, продолжая созерцать изображения Троих, но находчивый герой не слушал — он был полностью сосредоточен на присвоении имущества предков ничего не подозревающего Андрано. Приглянувшийся ему нож вмиг оказался в кармане мантии, и затем авантюрист вероломно (но крайне тихо) начал ссыпать монетки из сундучка в рюкзак. Всего около десяти септимов — не ради наживы, но, скорее, ради спортивного интереса.

— ...и так Вехк, пройдя как Архимудрец все эти встречи и вобрав в себя все наставления духов, стал Правящим Королём Мира!

— Вот это да! — восхищённо воскликнул Амшегар, глядя прямо в глаза так ничего и не заметившему фанату Морроувиндской Троицы. — Как бы то ни было, нас впереди ждут не менее эпохальные встречи. Сколько ещё твоих родственничков хотят нас убить?

— Дядя... — уже без прежнего энтузиазма сказал Серин. — И если не будет новых гостей, то ещё один страж. Я даже не знаю, с кем я меньше хочу встретиться...

— И кто же этот страж?

— Марвен. Великий яростный человек. Старший брат Эвалара.

— Он тоже был невменяемым психом?

— Хуже... Эвалар по сравнению с ним просто святой. А это... настоящий зверь!

— Весёленькая же у вас семейка, как я погляжу, — улыбнулся авантюрист. — Ладно, пойдём поздороваемся с твоим Марвеном огнём и даэдрикой.

— Возможно, проклятье обошло стороной и его! — не терял надежды Серин.

— Надеюсь, что нет. Ты же не хочешь упустить такую порцию веселья, а? — Амшегар рассмеялся, уходя за поворот, и рыцарю пришлось его догонять.

— Не туда. На самый нижний уровень по другому коридору. Здесь же ещё один зал единения, — он указал на дверь впереди.

— И как думаешь, нас ждёт единение с твоим монструозным немёртвым родственничком?

— Не знаю. Марвен, как и все остальные, может свободно перемещаться по гробнице, но я не слышу его тяжёлого дыхания. Возможно... — Серин перешёл на шёпот, — возможно, там нас ожидает сам дядя!

— Тогда скажи ему "Привет!" — с этим громким возгласом и Духом Меча в руке Амшегар резко распахнул дверь.

Но там был не Ллевул Андрано. И даже не Марвен. Перед ними предстал босой безоружный данмер с немного растрёпанными красно-коричневыми волосами, татуированными бледно-зелёным щеками и переносицей, чёрными короткими усами и заострённой бородкой. Выглядел он весьма привлекательно, вот только здоровый шишак на лбу немного портил вид. Экзорцисты явно не ожидали встретить здесь ТАКОГО гостя! Незнакомец был удивлён не меньше, но быстро пришёл в себя, улыбнулся и отвесил небольшой поклон.

— Нельс Ллендо, к вашим услугам!

Глава CXVII: Тёмное искусство. Часть 3: Предки и данмеры.

— Проклятье! — Серин пребывал в праведном гневе. — Куда катится этот мир!? Уже двое попытались ограбить нашу родовую гробницу, и это только за один-то день!

— Не разграбить, конечно нет! — пытался оправдываться Нельс. — Лишь только одолжить несколько вещиц на время. Как видите, сейчас у меня не самый лучший период в жизни.

Если верить той душещипательной истории, которую поведал им несчастный босой данмер, какой-то изверг ограбил его, стукнув по голове мечом, забрал все деньги, оружие, доспехи и даже стянул сапоги! И вот, чтобы "собрать хоть какой-то стартовый капитал и встать на ноги", бедолаге пришлось с риском для жизни спуститься в тёмную и страшную крипту и попытать счастья в ней. Ллендо двигался очень осторожно и даже смог прошмыгнуть незамеченным на нижние уровни (наверняка попутно собирая вышеупомянутый "капитал", о чём он благоразумно умолчал). Нежити было не видно, но оказалось, что она пряталась намеренно — несколько скелетов во главе с чудовищным ходячим трупом перекрыли ему путь к отступлению, а навстречу ему, окружённый костяной свитой, явился ОН — величественный и устрашающий одним своим видом костяной лорд, о которых Нельсу доводилось слышать только из сказок. Но чтоб так, собственными глазами, да ещё и перед самым носом... В общем, данмер испугался, но не растерялся и принял, возможно, самое мудрое решение в своей жизни: не стал убегать, вопя как девица, но и не бросился на армию нежити с пустыми кулаками в попытке продать свою жизнь подороже. Нельс поднял руки в примирительном жесте и попытался... договориться! Невероятно, но факт: ему это удалось. Судя по тому, что он всё ещё жив. Или, может, дядя захотел приберечь этого данмера для какого-то эксперимента?

— Одного не могу понять, — сказал Амшегар. — Если дверь была открыта, почему ты тут сидел всё это время?

— Я не знаю как, но дверь, через которую вы только что вошли, была всё это время блокирована, — пожал плечами Нельс. — С тех пор как меня тут заперли, какая-то сила не давала мне даже приоткрыть её, хотя я пытался, как мог.

— И почему же эта "сила" чудесным образом пропала, когда мы пришли? — скептически посмотрел на него Серин.

— Телекинез! — сообразил Амшегар. — Он удерживал эту дверь, и именно таким образом захлопнул входную дверь в гробницу, когда ты улепётывал от Амореля. Некоторые сильные и вредные призраки любят подобные шутки — хлопать дверями, окнами... расшвыривать лёгкие предметы... Хотя обычно их не хватает надолго.

— Но Аморель был на время изгнан с этого плана, он даже потерял свою призрачную форму, да и с ней у него явно не хватило бы сил на такое...

— А я и не говорю, что это сделал он. Дядя! — вот чьи костлявые лапки тут поработали! Думаю, нам втроём пора с ним разобраться!

С этими словами Амшегар направился по последнему коридору в этой гробнице, ведущему на самый низ. Серин пошёл за ним, но вот Нельсу эта затея не слишком понравилась:

— Нет, нет, постойте, если вы о том летающем чучеле, то нам куда лучше будет убраться подобру-поздорову.

— Я так и поступлю, — улыбнулся авантюрист, продолжая спуск. — Но сначала спляшу на костях этого чучела! И потом, уж очень мне охота посмотреть на этих ваших костяных лордов.

— Очень неудачная идея, очень! Вы как хотите, но Нельс Ллендо здесь задерживаться не собира...

Дальше по коридору с правой стороны была дверь. И вот она-то только что громко распахнулась, прервав возражения Нельса. Будто бы кто-то пнул её ногой... Как оказалось секундой спустя, так оно и было.

— Марвен... — обречённо протянул Серин.

Из прохода появился ходячий труп. Амшегар откуда-то знал, что обычные зомби, встречающиеся по всей Империи во многом количестве, обычно не представляют большой опасности ввиду своей неповоротливости, медлительности и слабого ума, однако... Однако с их морроувиндскими собратьями всё было не так. Яростные люди, как их назвал Серин Андрано, были значительно сильнее, быстрее и выносливее. И конечно же много, много опаснее! И вот, глядя на Марвена, Амшегару почему-то совсем расхотелось пробовать эту силу на себе. Похожий на своего младшего братца Эвалара, он, тем не менее, был куда ужаснее. Метра два с четвертью ростом, мускулистым облезлым торсом и лапищами, толстенной раздувшейся шеей и ртом, разрезанным до самых ушей (от которых, кстати, у него остались лишь гнилые обрубки). Его правая нога оголилась до кости и была усилена толстой проволокой из чёрного металла (равно как и остальные части его тела — для пущей прочности). И в довершение ко всему прямо изо лба у него торчал острый костяной рог, видимо, некогда бывший костью чьей-то руки, возможно, даже одного из неудачливых грабителей могил.

Нельс и Серин дрогнули, да и Амшегар тоже, но он не растерялся и знал, что нужно делать. Труп захлюпал своим порванным рылом, протяжно захрипел и поплёлся в сторону пока ещё живых гостей.

— Даже не надейся! В этом году конкурс красоты тебе не выиграть! — авантюрист прицелился и разрядил в голову мертвеца остатки энергии кольца молний, надеясь покончить с этим яростным человеком так же, как и с предыдущим, но тот устоял. Тогда Амшегар принялся прожигать его голову уже другим кольцом — огненных стрел, — но снова тщетно. Труп уже набрал скорость и теперь перешёл на бег.

— Планы меняются! — экзорцист быстро развернулся и побежал наутёк. — Сматываемся!

Его компаньонам не нужно было повторять дважды. Когда они вбежали в тот большой зал, где произошла перестрелка со скелетами, Марвен лишь на несколько шагов отставал от них. Амшегар и Серин использовали каменные колонны в качестве укрытия, Нельс же хотел вообще удрать из гробницы, но труп почему-то выбрал своей главной целью именно его. Он нагнал данмера и хорошим ударом мясистой лапы свалил на пол, а потом...

— Колдующий трупак?!? — Амшегар был крайне удивлён, когда увидел, как со страшных крючковатых пальцев Марвена слетел комок магической ауры розово-красного цвета, характерного для магии подавляющего Разрушения. Заряд губительной энергии поразил Нельса Ллендо, и тот схватился за живот, скорчившись на полу и стоная от боли. Его мучениям быстро пришёл бы конец, если бы Амшегар не помешал Марвену своим призывным мечом докончить начатое. Труп резко развернулся, мотнув кулаком, но авантюрист отскочил от удара. Тогда он попытался применить своё проклятие на нём, но экзорцист избежал вреда и от этой атаки, использовав поглощение. Этот прилив магических сил, по-видимому, заставил ум героя работать лучше, и в следующий момент он сообразил отличный план! Ну конечно! Ведь у меня есть ещё столько вещей для лёгкой и быстрой победы!

Вспомнив об оружии таинственного ассасина, которое тот "любезно" подарил ему, Амшегар вытащил устроенный ранее на поясе даэдрический дротик и быстро прицелившись, метнул его во врага. Массивная туша не позволила промазать, и Обуза подействовала на Марвена в полной мере. Однако даже немалого заряда утяжеляющей магии, которая заставила бы Амшегара ползать по полу, не смогла свалить яростного человека. Его движения стали существенно медленнее и неповоротливей, но он по-прежнему был готов растерзать всех, кто подвернётся под его тяжёлую руку.

— Тем лучше! — радостно воскликнул герой. — Теперь это просто большой кусок мяса. Ребята! Пора поразвлечься!

У мертвеца были длинные мощные лапы, что представляло собой немалую угрозу в ближнем бою. Однако мечи Амшегара и Серина были ещё длиннее, чем они непрестанно пользовались, отрубая от Марвена всё новые мясные куски. Нельс тем временем уже пришёл в себя и поднялся.

— Э-э-э... Я бы вам помог, вот только нечем. У меня был один хороший огненный меч, но его украли.

— Этот подойдёт? — Амшегар бросил ему короткий меч из набора экзорциста, подаренный Шарн, и Нельс словил его.

— О, похож! — обрадовался он. — Думаю, с ним можно устроить кое-что весёлое!

Теперь они уже втроём начали атаковать Марвена со всех сторон, и даже Нельс смог пару раз резануть его тушу сзади, оставив на ней горящие полосы.

— Пора с ним заканчивать, магия Обузы не будет длиться вечно! — предупредил Амшегар и как следует рубанул его широким ударом наискось, распоров грудину и обнажив зашитый в неё, словно сердце, синеватый камень душ. — Ага, вот оно что!

Серин и Нельс нанесли ещё несколько ударов, но тут поняли, что Амшегара нет с ними рядом: авантюрист просто исчез!

— Эй! Куда пропал Амшегар!?

— Не знаю, только что видел его тут!

Тут они оба увидели, как камень, торчащий из груди яростного человека раскололся, пронзённый точным ударом, а через пару мгновений рядом из воздуха появился Амшегар, действие кольца-невидимки на которого закончилось. Труп же пошатнулся и дал герою превосходный шанс отрубить ему голову, что тот и попытался сделать. Однако его рост был слишком велик, поэтому меч экзорциста только перерубил его шею, но голова повисла на клочке кожи и нескольких нитках сухожилий. Но даже этого, впрочем, было вполне достаточно, чтобы сделать из ходячего мертвеца лежачего. И теперь уже и вправду полноценно мёртвого.

— Вот теперь самое время покинуть это мрачное местечко, вы согласны? — поинтересовался Нельс у остальных.

— Вообще-то мы уже очистили всю гробницу, как ты можешь заметить во всем этим разбросанным костям, — Амшегар указал на валяющиеся то там, то тут останки поверженных скелетов. — По идее, должен остаться только Ллевул Андрано, наш таинственный дядя, который и устроил всю эту заварушку. Но что-то я его не вижу.

— Мы не были ещё в зале кланового собрания, но в последний раз, когда мы его видели, он был пуст, — напомнил Серин. — Тогда осталось только проверить небольшую комнату духовного единения, откуда пришёл Марвен.

Данмеры переглянулись и пошли вперёд, оставив Нельса Ллендо позади.

— Если уйдёшь сейчас — пропустишь всё самое интересное! — оглянувшись, с улыбкой сказал Амшегар.

Тот был в растерянности. Но после нескольких секунд раздумий жажда геройства взыграла в его заднице, и он с криками: "Подождите, Нельс идёт с вами!" поспешил догнать воинственных экзорцистов.

— Это он! — сразу узнал черепушку Серин, когда они вошли в комнату духовного единения.

Череп Ллевула Андрано с высеченными на нём ритуальными треугольниками находился прямо в одном из пепельных круговых углублений — колодце шёпота, как назвал его рыцарь. Вот только не совсем понятно, что он тут делал.

— Это и есть твой дядя? — спросил Амшегар.

— Хм, в прошлый раз он выглядел куда внушительней, — заметил Нельс.

Вдруг входная дверь с шумом захлопнулась, и вся компания вздрогнула.

— Так, начинается! — нахмурился Амшегар, подойдя к двери и пробуя её открыть. Безуспешно.

— О нет... — скорбно протянул Ллендо, уже успевший вдоволь насидеться в подобной каморке. — Только не снова...

— Без паники! — Амшегар ещё раз с разбегу протаранил дверь плечом. — Со мной этот номер не пройдёт!

И только он это сказал, как его красивый световой шарик внезапно потух, а в глазах резко потемнело — прервался эффект Кошачьего Глаза. Теперь комнату освещали только две черепушки-подсвечника на копьях, стоящие по обе стороны от колодца шёпотов.

— Не понял...

— Амшегар, включи свет! — с тревогой в голосе попросил его Серин.

Герой попытался сотворить заклинание, но у него не вышло. Ещё одна попытка... Ничего. Всё вроде бы должно было пройти идеально, но нет. Что-то блокировало магию. И Амшегар понял, что.

— Дядя! — экзорцист злобно уставился на помеченный белесый череп. — Теперь он ещё и применил ауру Развеивания магии. Проще говоря, теперь мы не сможем сотворить ни одного заклинания и даже воспользоваться зачарованиями.

— Этот череп... Уничтожь, уничтожь его! — Серин попытался раздавать череп, но Амшегар его остановил.

— Ноги прочь от дядиной черепушки! Она нужна мне живой!

— Но ты сам сказал, что он блокировал всю магию, и теперь мы в ловушке!

— Нет, не он, — Амшегар указал на череп, — а Ллевул Андрано! Сейчас он покинул костяную форму и обитает тут в виде бесплотного духа. Всё это время он за нами следил.

— Но тогда зачем ему встречать нас в таком... уязвимом виде? — задал резонный вопрос Нельс Ллендо.

— Вот именно! — воскликнул Амшегар. — Возможно, он сам хочет, чтобы мы его уничтожили! Ведь это всего лишь череп, к которому привязан дядин дух. Да и то, как мы видим, не жёстко. Разрушив его, мы избавим Ллевула от этого ограничения, и таким образом ещё больше усилим его... Кто знает, какие силы этот тип уже успел приобрести. Возможно, разрушение черепа будет ему только на руку, иначе действительно, зачем нас сюда приводить и запирать?

Тут авантюрист краем глаза заметил, что дверь прижата непрочно, как будто удерживающее её заклинание прошло, он тут же среагировал и пнул её ногой, и та даже чуть-чуть приоткрылась, но уже в следующее мгновение была вновь заблокирована. Тогда Амшегар резко крутанул рукой, создавая в ней огненный шар, но его магия была развеяна сразу после нескольких искр.

— Ха! Ну хитрюга! Его могущества не хватает даже на полноценную постоянную ауру Развеивания и телекинез!

— То есть? — не поняли Нельс и Серин.

— А то и есть, что он использует разрушение моих заклинаний перед тем самым моментом, когда я хочу применить магию, а дверь удерживает только тогда, когда мы пытаемся её вынести! Вот, смотрите, — он отошёл к дальней стене, и действительно: дверь вновь приоткрылась. — Он дразнит нас, не иначе! Ох, жду не дождусь, когда мы увидим его истинное обличье! Ничего, даже таким образом долго он не сможет всё это вытворять. Наверное... Может быть.

— А ты можешь развеять эту его ауру... или как там она называется? — спросил Нельс.

— Развеять заклинанием эффект Развеивания заклинаний? — рассмеялся тот. — Оригинально! Но теоретически возможно. Вот только для этого надо создать эффект первым, а инициатива, как видите, сейчас не в наших руках.

— И что теперь? — на лице Серина отчётливо была видна тревога.

— Теперь? Теперь будем сидеть здесь. Вернее, вы будете, — герой усмехнулся. — Да, думаю, я смогу улучить момент, быстро сотворить телепортацию и убраться отсюда.

Нельс и Серин посмотрели на него испуганными щенячьими глазами.

— Ну а вам... вам придётся остаться, — Амшегар с наигранной скорбью пожал плечами. — Что в том мешке? — спросил он у рыцаря, указав на старый матерчатый мешок в углу.

— Там наш запас сушёных корней и трав для благовоний.

— Ну вот! На первое время хватит. А потом, — он посмотрел на красивые кожаные туфли Серина, — у тебя есть неплохая обувь.

Воцарилось давящее молчание. А потом Амшегар улыбнулся во весь рот и заржал.

— Видели бы вы сейчас свои лица! — покатывался со смеху он. — Поверили? Ха! Не волнуйтесь, вам не придётся пухнуть с голодухи и есть рыцарские туфли. Ведь ещё гораздо раньше вы умрёте от обезвоживания!

Серин и Нельс переглянулись. Как будто им не хватало одного чародея-психа во врагах. Так нет же — судьба любезно предоставила ещё одного. В союзниках. Забавное равновесие в противостоянии добра и зла, если так можно выразиться. Вот только не понятно, кто на чьей стороне. Потому и побеждает как всегда хаос!

Слабый свет свечей неровно падал на стену, почти всю площадь которой занимала фреска с изображением пророка Велота, ведущего за собой тогдашних кимеров в новые земли. Даже почти красиво. Но не интересно. Вивек с огненной головой на пару с рогатой Альмалексией, на взгляд Амшегара, были куда как занятнее. Хм, это моё воображение, или из "колодца шёпотов" действительно доносятся какие-то звуки? Хотя нет, скорее шелест страниц очередной проповеди нашего божественного Воина-Поэта, книгу с которой отыскал Нельс. Дребедень. Нет, это всё же что-то ещё, неужто и впрямь шёпот? Но чтобы расслышать наверняка, надо вести себя очень-очень тихо...

Однако в тишине им удалось посидеть недолго. Очень скоро Амшегару наскучило простое ожидание и изучение окружающей обстановки, но положение спас Серин, глумиться над ортодоксальными традициями и предрассудками которого уже постепенно начало входить у героя в привычку. Благо отличный повод представился очень быстро.

— Это наш фамильный кинжал, а не игрушка! Положи на место и не трогай! — рыцарю очень не понравилось, что какой-то чужак, который хотел ограбить его родовую гробницу, теперь беззаботно играется с их семейной реликвией, подбрасывая её вверх и снова ловя. Да и то только через раз.

— Это всего-навсего жалкая хитиновая заточка, пусть и зачарованная, — наглейшим образом улыбнулся тот, и не думая прекращать своего нового развлечения. — Не волнуйся, твоим дохлым предкам она уже не понадобится.

— Мои предки НЕ ДОХЛЫЕ! — завёлся Серин, не в силах сдержаться при таком оскорблении.

— Да ну? — саркастично усмехнулся Амшегар.

— Да что ты знаешь, о наших предках, чужеземец? Твои родители даже не удосужились научить тебя основам культуры своего народа! Наши предки умерли, но они живут среди нас! Они продолжают помогать нам своей мудростью, силой и наставлениями! И они требуют любви, уважения и почтения с нашей стороны.

Видя, что эффект удался как нельзя лучше, авантюрист решил продолжать в этом направлении.

— А действительно ли ты так уверен, что общаешься именно со своими предками? — хитро спросил герой. — Или тебе просто нравится выдавать желаемое за действительное?

— В каком смысле? — насторожился Серин Андрано.

— Не задумывался ли ты о том, — пояснил свою мысль Амшегар, — что общаешься... с иллюзией? Искусственно созданными личностями, существующими лишь только в те краткие моменты, когда ты их вызываешь.

Серин побагровел от негодования. Уж чего-чего, но такой версии он не ожидал услышать даже от такого циника, как Амшегар.

— Знаю, — с усмешкой продолжал тот, — вы называете это "особой духовной магией", однако на самом деле всё может быть гораздо прозаичней, и за пресловутой "магией духа" скрывается совсем другая школа магии — магия Обмана.

— Это... необоснованная чушь! — выпалил рыцарь, оскорблённый в своих самых возвышенных чувствах, которые, собственно, и побудили его пойти на весь этот риск и попытаться очистить гробницу. — Такие заявления достойны или невежественного глупца, или безумца!

— Или здравомыслящего и скептически настроенного мага, — улыбнулся авантюрист. — Это версия выглядит гораздо разумнее, чем нелепое предположение о том, что духи продолжают жить в урнах и ждать, пока к ним соизволят заглянуть родственнички или грабители.

— Да не в урнах, а в... — Серин запнулся. Вопрос-то был и впрямь не из простых.

Нельс Ллендо, до этого с интересом наблюдавший их разговор, напомнил:

— В Забвении...

— Или в Этериусе, — рассмеялся Амшегар и загнул два пальца. — Хотя мы толком почти ничего не знаем ни про одно, ни про другое. Или прямо тут, на Нирне, — загнул третий.

— Кстати, — снова сказал Нельс, — даэдропоклонники после своей смерти отправляются прямиком в Обливион, к своему Лорду Даэдра.

— Угу, есть такое дело, — кивнул авантюрист.

— А норды всем скопом идут в Совнгард. А тёмные братья и их жертвы — к Ситису. Правда, я тоже не могу сказать об этом ничего особо вразумительного.

— Откуда ты это всё узнал? — слегка удивился познаниям Нельса Амшегар, перешедший уже на вторую руку.

— Да так, у меня есть знакомый норд в Пелагиаде, Кунтар. В общем, он меня немного недолюбливает и не стал бы рассказывать о верованиях своего народа, но вот его жёнушка... — Ллендо хитро улыбнулся, — временами бывает куда разговорчивее.

— Хех, понятно, — усмехнулся авантюрист. — А про даэдропоклонников и Ситиса кто рассказал? Тоже какая-нибудь девица из Пелагиада?

— Ты знаешь Хрордис? — округлил глаза тот.

— Теперь знаю, — Амшегар был не менее удивлён своему "попаданию". — Так что, ты и вправду...

— Опустим подробности, — смутился Ллендо. — Это... слишком длинная и запутанная история.

— Ладно, — авантюрист перевёл взгляд на Серина. — Как бы то ни было, мы уже насчитали шесть пунктов конечного назначения для душ людей и меров, что впрочем, так нисколько и не прояснило ситуацию. Мы не знаем, что такое Ситис, Этериус, Обливион, Совнгард, боги и прочая дребедень, но почему-то уверены, что туда зачем-то идут души. Более того, мы даже не знаем толком, что из себя представляет душа. Ах да, ещё один пункт, — он загнул седьмой палец, — заточение в камнях душ. На самом же деле это просто условное обозначение для происходящих процессов. Используя зачарованные предметы, мы, маги, оперируем магической энергией, чтобы создать нужный эффект, и не более того. Что же до вопроса "сидят ли души убитых существ в камнях и предметах?" — так это такой же бред, как и версия с урнами праха.

— И что ты хочешь всем этим сказать? — скептически посмотрел на него Серин. — Я говорю о наших, правоверных данмерских предках. Я точно знаю, что они живут прямо здесь и сейчас среди нас, и не знаю, что происходит с духами дикарей-нордов, извергов из Тёмного Братства и сумасшедших даэдропоклонников. Что с того, что ты всё это рассказал? Глупые теории не идут ни в какое сравнение с реальным опытом духовного общения, которое есть у нас!

— А то, — нахально улыбаясь, ответил Амшегар, — что это духовное общение являет собой не что иное, как набор хитрых иллюзорных заклинаний, влияющих на твоё восприятие и укомплектованных в один пакет, подобно призракам и всей той нежити, что мы убили. Они почти не соображают, а если и делают это, то из ряда вон плохо. Скорее, запрограммированные автоматы, нежели полноценные существа — прям как те двемерские механизмы в древних руинах. На мой взгляд, как-то нелепо было бы после смерти превращаться вот в это убожество даже под воздействием ваших полунекромантских ритуалов, или становиться бездумным источником питания для одного из этих магических колец, — Амшегар вытянул перед собой руку с кольцами, — даже под воздействием запечатывающего заклинания. Или стать игрушкой в руках Ситиса, кем бы он ни был, или Даэдрического Принца или какого-нибудь другого бога — даже под гнётом их воли. Куда разумнее выглядит другая версия: души умерших могут оставить на Нирне или другом плане этот комплексный набор эффектов в виде призрака или говорливого духа предков, а сами сваливают куда подальше. Вопрос в том, куда и зачем они оставляют призраков? Но это всё же другой вопрос. Пока же ясно, что их жизнь явно претерпевает радикальные перемены и роль их куда как больше, нежели служить приложением к урне. Ну, что скажешь на это?

Выдав этот длинный монолог (который он явно придумал не только что, а уже давно знал что-то подобное, но вот вопрос — откуда?), герой выжидающе уставился на Серина и скрестил руки на груди.

— Наши духи предков — не тупые машины! — настойчиво произнёс рыцарь. — Даже те, что связаны ритуалом костяного или яростного человека! Они помнят и знают, кто они.

— Хоть и иногда сходят с ума, — добавил едкий комментарий Нельс.

— Хитрая магия, — последовал ответ Амшегара. — Воспоминания и мысли тоже можно имитировать иллюзорными эффектами. А что же до того, кто будет мыслящим и воспоминающим субъектом... Хм, вопрос хороший, — он почесал подбородок. — Может быть, "осколок души"? Но если так, то совсем крохотный, судя по "высокоинтеллектуальному и высокодуховному диалогу", который нам удалось провести с тем же Марвеном.

— Марвену положено быть яростным, для того его и призывали! Уж если ты такой практичный скептик, как говоришь, то обрати внимание на благословения, которые дают нам предки. Они прислушиваются к нашим мольбам у алтарей Храма, и магия, созданная ими намного превосходит простые иллюзии. Хоть это-то ты не будешь отрицать?

— Отнюдь, — улыбнувшись, спокойно сказал Амшегар. — Уж где-где, но здесь можешь быть уверен: тут-то точно предки никоим образом не замешаны.

— Что за ересь ты несёшь?

— Ваши храмовые триолиты — всего-навсего большие зачарованные предметы, никакой загадки в этом нет. Значительные чары — значительная магия, вот и всё.

Тут Нельс снова захотел что-то рассказать:

— Я как-то раз имел возможность сам прочувствовать эффект этих камней. Один приятель посоветовал мне, как буду в Вивеке, обязательно попробовать Алтарь Отваги, что возле остановленной луны. Там надо было купить у храмовника зелье левитации и поднести его к алтарю, после чего каждый желающий мог получить благословление полёта и носиться по воздуху, куда захочешь — и так целых несколько минут! Ощущения, надо сказать, непередаваемые, само зелье никогда бы не подействовало так сильно.

— Вот, видишь, — хихикнул Амшегар, — они даже аттракцион из этого устроили. Хм, левитация это весьма дорогостоящая магия, интересно, если каждый принесёт к нему склянку дешёвого варева, то после пары десятков раз энергия спрятанных там камей душ разрядится, и алтарь не сработает. Вот будет потеха!

— Не, — помотал головой Нельс. — Меня предупредили, что самодельные и другие дешёвые зелья не годятся, алтарь просто не реагирует них. Там есть специальные храмовые торговцы — вот у них и надо было покупать, только так. Это маленькие, красивенькие бутылочки с небольшим количеством самого зелья. Скорее, чисто ритуальные, нежели утилитарные. И весьма, весьма дорогие.

— Хех, понятно. Они ещё придумали с помощью этого выколачивать из граждан золото. Весьма умно!

— Мне пришлось потратиться, — продолжал Ллендо, — но результат того стоил! Сила магии различалась в зависимости от стоимости поднесённого дара, и я выбрал самый дешёвый флакончик, однако и этого хватило с лихвой! Ощущения быстрого, словно ветер, полёта незабываемы...

— Да, — с улыбкой согласился Амшегар, вспомнив свой побег из форта Лунной Бабочки.

— Я видел, как летали другие данмеры, которые могли позволить себе более дорогие дары. Один даже облетел пару раз Баар Дау.

— Чего только не придумают святоши, чтобы поддержать слепую веру неотёсанной толпы, — усмехнувшись, авантюрист покосился на Серина.

Тот с каменным видом достойно сдержал моральный натиск и нашёл в себе силы ответить:

— Ты сейчас пытаешься доказать, что Храм обманывает паломников и прихожан, выдавая за алтари святых, питаемые силой благородных духов и божественных АЛЬМСИВИ, безжизненные магические устройства? Тебе не кажется, что это бред?

— А никто и не говорит о безжизненности, — хитро улыбнулся герой. — Уж не думаешь ли ты, что сам пророк Велот или твой ненаглядный Вивек с пылающей харей снисходит каждый раз, когда какой-то мимопроходимец подносит к расписному булыжнику пару тухлых яиц квама, и одаряет его благословлением? Ха-ха! Конечно, нет. Просто на них наложены умные заклинания, копающиеся в мыслях попрошаек и распознающие, какова степень тухлости пожертвованных яиц. Внутри же этих триолитов спрятаны заполненные камни душ. Никс-гончие, гуары, скампы... ничего особенного. Ну, ты сам видел, что оказалось зашито в Эваларе и его братце — тут тот же принцип. Так что теперь, Серин Андрано, ты знаешь: каждый раз, когда ты возносишь молитвы своим предкам перед тем алтарём наверху и жертвуешь им очередные десять септимов, тебя любезно благословляет ни кто иной, как вонючий ушастый скамп, сидящий внутри. Если хорошо прислушаться, ты сможешь даже услышать его весёлый смех, так как даже будучи запечатанным в камень, он не упустит момента чтобы поржать над глупостью верующего фаната.

Нельс тихо прыснул со смеху от такого объяснения. Он не был последователем Трибунала. Ему было можно.

Но только не Серину. Рыцарь медленно, но верно багровел, а его глаза наливались огнём, становясь похожими на два факела. Казалось, в комнате даже немного посветлело.

— Не думай, что я пытаюсь оскорбить вашу культуру и некромантско-зачаровательские традиции, я просто несу просвещение, — весело улыбнулся Амшегар. — Это весьма эффективная техника, которая к тому же не нова. Такие алтари и в Киродииле есть, — тут он снова поймал себя на мысли, что не знает, откуда он это помнит, — и... их называют алтарями Девяти. В имперских фортах на Вварденфелле тоже существуют более простые версии этих магических устройств. Что-то типа каменного целителя. Просто плати деньги — и будет тебе счастье. Да, кроме того в некоторых руинах существуют подобные устройства, которые не лечат, а убивают неосторожных авантюристов, награждая их разрядами огня, мороза или молний. Стационарные ловушки, подзаряжающаяся от силы камней душ. Вот только никто не додумался назвать их алтарями святых. В алтарях тот же принцип, только зачарование не убийственное, а полезное. Можешь спросить у любого мага — они подтвердят. А если заплатишь — даже могут сделать твой собственный, хе-хе, "карманный алтарь предков"!

— Хватит! — повысил голос Серин. — Мне надоело выслушивать всю эту чепуху! Твоим бредням не поколебать мою веру!

— Ну, уж с этим я спорить не буду, — усмехнулся герой.

Амшегар спрыгнул с тумбы, на которой до этого сидел, и, довольный своей вроде как победой, подошёл к фреске, что-то там высматривая вблизи. Серин Андрано, терпение которого уже иссякло, между тем решил прекратить всё это и перейти к радикальным мерам. Пора выбираться из этой западни! — он медленно поднялся и подошёл к черепу... А Амшегар тем временем продолжал изливать свой поток мысли, по-прежнему уверенный, что его внимательно слушают:

— Так вот, говоря о призраках, духах, Забвениях, Этериусах и прочих мало понятных местах дислокации этих самых духов. У меня есть более разумная версия. Это перевоплощение! Она должна тебе понравиться, ведь тогда выходит, что ты косвенно прав: предки действительно живут среди нас, живых — и не столько в роли каких-то там привидений, сколько в роли наших же детей спустя несколько поколений.

В этот момент Амшегар услышал испуганное "Стой!" Нельса, а потом сдавленный крик боли обоих данмером. Сам же авантюрист почувствовал, как вновь сработало его поглощение заклинаний, и его дух наполнился энергией. Он оглянулся и увидел, что Серин и Нельс валяются на полу, схватившись за голову, а рядом лежит череп Ллевула и серебряный меч рыцаря.

— Что случилось?

— А-а-х, — простонал Нельс, — он попытался раскроить череп мечом, и тут меня чем-то шибануло по голове...

— У меня то же самое, — Серин попытался подняться на ноги, — эта штука ударила нас!

— Это "что-то" — магия, разумеется, — сказал Амшегар. — И как ощущения?

— Я чувствую... как какое-то волевое опустошение, но теперь, кажется, проходит...

— Понятно, похоже, этот призрак вытянул из вас магическую энергию. Не слишком большая потеря — вы всё равно не умели толком колдовать, — герой усмехнулся.

— А ты? — спросил Нельс. — Тебя он тоже стукнул?

— Нет, я сам поглотил его магическую атаку. Хм... так значит, это всё же была защита? — он покосился на череп. — Защита, чтобы вы его не сломали. Но разбивать его мне пока не особо хочется, так что...

Но в эту секунду они услышали скрип отворившейся двери — удерживающая магия перестала на неё влиять. А вслед за этим череп Ллевула Андрано... покатился прочь из этой комнаты.

— Мне всё больше и больше начинает нравиться этот чародей! — активировав Кошачий Глаз и создав теперь уже ничем не подавляемый световой шар, Амшегар пошёл вслед за головой Ллевула. Нельсу и Серину оставалось только последовать за ними.

Глава CXVIII: Тёмное искусство. Часть 4: Повелитель костей.

Они прошли один поворот и оказались перед последней дверью, ведущей в зал кланового собрания. Вот только теперь чаши на постаментах пылали, а на лавках сидели три тех самых скелета, которых экзорцисты прибили ранее — покалеченные, но всё же достаточно собранные, чтобы функционировать.

— Это ещё что за!?.. — Серин схватился было за меч, но скелеты не отреагировали никак. Они просто продолжали сидеть на своих местах и смотреть перед собой.

— Не атакуют, странно, — заметил Амшегар. — Твой дядя вновь воскресил их, интересно, зачем? Посмотрим, что будет.

Они вошли в зал, и авантюрист уселся на самую дальнюю лавку. Остальные, держа оружие наготове и с опаской озираясь на неподвижных костяных людей, последовали его примеру. Череп Ллевула Андрано тем временем докатился до кафедры и "встал" за неё, прямо в кучу приготовленного заранее серого тряпья, из-под которого выглядывали кости пальцев.

— Его ритуальные одежды! — воскликнул Серин. — Мы использовали их в ритуале вызова костяного лорда!

— То есть ты хочешь сказать, что сейчас он...

И призрак, словно считав мысли Амшегара, сделал именно то, что тот и предполагал. Тряпки взлетели вверх, а череп поднялся чуть ли не под самый потолок и занял своё место под серым капюшоном с жёлтыми полосами и вышитыми на них ритуальными рунами. Взяв под свой контроль костяную форму, Ллевул Андрано теперь превратился в полноценного костяного лорда: парящий над землёй торс скелета, одетый в свой длинный балахон, и целых три пары рук, позаимствованных у других человеческих скелетов.

— Хотели сделать самую лучшую на всём острове защиту от посягательств? — предвкушая сражение, с усмешкой сказал Амшегар и призвал меч. — Кажется, вы слегка перемудрили!

Но костяной лорд не спешил атаковать — он сложил все три пары рук вместе и, казалось, усиленно на чём-то сконцентрировался.

— Не атакует, почему? — подрагивающим от страха голосом спросил Серин.

— Возможно, он собирается нам что-то сказать, — ответил авантюрист. — Скоро узнаем!

И "сообщение" Ллевула не заставило себя ждать. Вскоре в дверях показались ещё несколько скелетов, а вслед за ними в помещение ввалилась целая орава ходячих костей — всех тех, что по идее, должны были преспокойно себе лежать в гробничной пыли. Но нет, теперь все они снова были "одухотворены" вновь призванными духами. Правда, многие из них были настолько повреждены, что еле передвигали ноги, а некоторые и вовсе ползли на руках. Вошедши, костяные люди культурно закрыли за собой дверь и заняли свои места на лавках в первых рядах, по-прежнему игнорируя живых посетителей.

— Мне становится не по себе от этого... мероприятия, — заметил Нельс.

— Вот уж действительно, "клановое собрание"! — улыбнулся Амшегар, держа наготове мечи и магию.

Костяной лорд смотрит на тебя, как на перспективную почву для экспериментов. Добавьте ему ещё одну пару рук, оружие и полметра роста — и перед вами будет Ллевул Андрано, слетевший с катушек Повелитель Костей!

В этот момент Ллевул Андрано воспарил ещё чуть выше и сделал немыслимый пас всеми шестью конечностями, направив их на пустое пространство возле себя.

— Полный призыв! — поздно понял Амшегар.

Сверкнуло три яркие чёрно-золотых вспышки и в комнате стало на трёх костяных людей больше. Вооружённых костяных людей!

— Так вот как он наводнил пещеру чужими! — воскликнул Серин.

— Всё, с меня довольно! Я ухожу отсюда! — Нельс Ллендо подорвался со скамейки и бросился к двери, но тщетно — дядя вновь врубил свой телекинез, и ручка не поддалась.

Ллевул Андрано резко зыркнул на него своими пустыми глазницами и зашипел, но не как простой скелет, а ещё протяжнее и... звонче!

— Он запер нас! — рыцарь замахнулся мечом и срубил одному из сидящих скелетов голову.

— Спасибо за очевидное разъяснение, а теперь он собирается нас убить, — заметил Амшегар, повторив трюк Серина с ещё двумя костяными ходоками.

И он, как ни странно, оказался прав. Узрев бесчинства, которые "экзорцисты" начали вытворять с его подопечными, костяной лорд разоружил нескольких скелетов с помощью телекинеза и притянул их железяки в свои лапы. Вот теперь-то трансформация была действительно завершена — в двух верхних руках у Ллевула была сабля и топор, две нижние сжимали длинный лук и стрелу, а две средние уже готовились запустить в Амшегара какой-то магией. Что и сделали в следующий миг, огрев героя потоком ауры морозного холода. Но тот только обрадовался ещё одной прибавке к энергии и зарубил ещё двух скелетов. Остальная нежить тоже уже сообразила спохватиться и встать на защиту своих костей.

И... началась резня! Звон металла, боевые крики живых, глухое шипение немёртвых и загробный вопль дяди создали симфонию битвы. Вообще-то всё произошло довольно-таки быстро. Дядя поразил ногу Нельса каким-то разрушительным заклинанием с красной аурой. Тот упал и начал орать, но тем не менее, смог оттяпать подбежавшему скелету полноги своим огненным мечом. Дядя пустил стрелу, целясь в Нельса, но его (и себя вместе с ним) так некстати закрыл ростовым щитом Серин. Амшегар тем временем понял, что не справится с натиском костяной орды, и ему срочно нужно орудие потяжелее. Что тут же было найдено и оказалось в его руках. Данмер схватил лавочку. И с неистовым криком принялся размахивать ей из стороны в сторону, круша вражеские кости. Весьма успешно, надо заметить. Нельс продолжал орать. И повод у него несомненно был, ведь только-только прошло действие вредоносной магии на одну его ногу, как кто-то отоварил его ржавым топором по другой ноге. В битве за свою жизнь Ллендо с чудовищной энергией принялся лягаться как настоящий бешеный конь, чем привёл нападавшего скелета в негодность, потом пополз назад, стараясь спрятаться за лавочками, чуть не был пристрелен ещё одной косо пущенной стрелой дяди и в конечном итоге случайно отхватил по макушке лавочкой Амшегара. Удивительно, но это увеличило его боевой настрой! Как оказалось, рана от топора на его ноге была пустяшной, и переставший орать Нельс последовал примеру Амшегара и тоже схватил скамейку! Вместе они раздробили ещё несколько черепов, а один скелет даже умудрился раскрошить свою грудную клетку, попав под красивый сдвоенный удар данмеров, и испустил свой дух, когда две толстые деревяшки с треском сомкнулись на его хребте. Серин же с каменным видом, решительно и неукротимо высиживался за своим башенным щитом. Ещё одна стрела слетела с тетивы и вонзилась прямо в скамейку Амшегара, тот это обнаружил и решил расправиться с последним, самым грозным противником в зале. Расправиться не иначе как стремительным броском скамейки с разворота! Он потратил весьма много сил, размахивая лавкой, но один из его амулетов в совокупности с собственной магией существенно помог восполнить их запас, и ему хватило энергии на то, чтоб швырнуть эту длинную доску в костяного лорда, выбив из его лап половину оружия, включая лук.

Тот явно не ожидал такого поворота событий, но сдаваться не спешил. Ллевул притянул телекинезом ещё три железяки поверженных скелетов, и теперь сразу четыре его верхних руки были заняты саблей, булавой, топором и полуторным мечом — на взгляд Амшегара, самым длинным, а следовательно, и самым опасным оружием из этих четырёх. Бросив ещё какой-то наспех сотворённый его нижними руками комок магической энергии, от которого Амшегар увернулся, дядя создал ещё одно заклинание и пошёл в наступление.

— Даэдрот подери, Кинетический Барьер!?

Амшегар увидел, как перед костяным лордом возникла фиолетовая тонкая аура в форме большого выпуклого овала, которая закрыла его как щит. Если простой Кинетический Щит только укреплял прочность материи типа кожи и доспехов, ослабляя урон от механических повреждений, то Барьер — это уже было нечто гораздо более высокого уровня. Такое заклинание доступно только магам-профессионалам, и оно не просто ослабляет урон, оно полностью от этого урона защищает, не давая вражескому оружию проникнуть сквозь магическую преграду. Но самая интересная особенность этого эффекта в том, что созданный барьер действует избирательно: задерживает только нежелательные объекты и спокойно пропускает собственные атаки заклинателя. И это значительно, значительно осложняет дело!

Однако поразмышлять на эту тему у героя не осталось времени, так как дядя приблизился уже вплотную и обрушил на него все четыре заострённых куска железа. Но тот поставил двойной блок... сразу двумя призванными мечами! Примерно полминуты ему пришлось сдерживать целый град рубящих атак в бешеном темпе, и нескольким из них всё же удалось его достать. Длинный полуторный меч один раз царапнул шлем, другой — задел плечо, в то время как топор попал по другому плечу. Однако им не удалось пробить усиленную его магическими щитами броню. Но Амшегар понимал, что щиты не бесконечные, и через минуту-другую он будет изрублен в капусту. Если срочно что-то не предпримет. И он решил это что-то предпринять!

Герой крикнул Серину отвлечь дядю сзади (что тот, нехотя, но сделал), а сам решил проверить прочность его Барьера, вонзив со всей силы оба даэдрических меча в него. Однако сверхлёгкое оружие проникло за преграду только на несколько сантиметров лезвия, а потом было с лёгкостью вытолкнуто вовне.

Ясно, тут нужен высокий импульс, — понял Амшегар. — Или большая масса оружия, или огромная сила удара, а лучше — и то и другое вместе. Вот только ни того ни другого у меня как раз и нет. Ну что же, сменим тактику!

Решив так, он двумя большими прыжками отскочил назад, выпуская мечи, и с двух рук сотворил большой огненный шар с высоким радиусом взрывной волны. А за ним ещё, а потом ещё и ещё один. Как и предполагалось, снаряды взрывались, как только долетали до барьера, но аура... огненная аура шла дальше и опаляла лохмотья и кости нежити. Ллевул Андрано отпрянул назад и пошатнулся в воздухе, издав протяжный вой боли и пытаясь сбить пламя заклинаниями Развеивания.

— Да, вот так, гори хорошенько! — крикнул Амшегар, добавляя новых огненных подарочков самой большой силы. — Ситуация сложная, и ману лучше не жалеть.

В этот момент он заметил, что дверь больше не удерживается закрытой, остальные тоже это увидели, и тут же воспользовались представленной возможностью. Амшегар, как ни странно, последовал их примеру. Лучше перенести битву в верхний зал, где есть гораздо больше места, чтобы развернуться, а также преграды в виде колонн.

Однако путь им преградил новый отряд воскрешённых покалеченных костяных ходоков. Это, впрочем, перестало быть проблемой, когда Амшегар попросил союзников отойти в сторонку, а сам пустил в толпу из трёх скелетов мощный взрывной шар пламени, раскидавший лёгкие кости в стороны (он даже немного удивился силе этого заклинания, хотя судя по затратам энергии, плата была соразмерная). Герои побежали по коридору наверх, но там их уже поджидал Марвен, встретивший их с распростёртыми объятиями и телепающейся на обрывках сухожилий головой. Ещё один хороший взрыв помог оторвать её полностью, а самого Марвена хорошенько шмякнуть о стену — времени церемониться с мелкими врагами, когда позади враг серьёзный, не было.

Они выбежали в большой зал, а Амшегар стал в проходе, поджидая Ллевула. И он очень скоро явился, но явился не один, но в сопровождении эскорта из ещё трёх — по-видимому, тоже призванных — скелетов. Экзорцист сделал широкий взмах руками и направил их перед собой открытыми ладонями: стандартная техника создания магической формы для ударного заклинания "Буран". Вот только на этот раз Буран будет огненный!

Коническая аура огня накрыла немёртвый отряд, прожигая кости и лохмотья, но этого было явно мало, чтобы их остановить. Пришлось вновь отступать и принимать бой в зале с колоннами.

— Вы ещё здесь? — Амшегар удивился, когда увидел, что его союзники ещё не сбежали.

— Выход блокировали скелеты! — пояснил Нельс.

— Отлично! Значит, добьём нашего дядю тут и все вместе, — улыбнулся авантюрист и призвал ещё два Духа Меча.

— Постой, ты не собираешься их убивать? — испугался тот.

— Чтобы вы ушли и оставили меня один на один с этим страшилищем? Ну уж нет!

— Я должен очистить гробницу! — заявил Серин. — Я не уйду.

— Вот это я понимаю! Бери пример с нашего рыцаря, — рассмеялся Амшегар, обращаясь к Ллендо. — Можешь просто бегать вокруг, отвлекая часть врагов на себя!

— Врагов?

— Он призвал новых скелетов. Готовься, идут!

— Нельс Ллендо напоминает, что он ещё хочет пожить!

Первый враг вбежал внутрь, и Амшегар встретил его сдвоенным ударом острой даэдрики, срубив голову и руку, после чего скелет был отозван назад.

Ага, теперь уже временный призыв, — смекнул авантюрист. — Значит, у него хотя бы нет бесконечной энергии. Уже хорошо.

Второй костяной ходок оказался хитрее и проворнее, он блокировал атаку данмера своим оружием, но второй меч Амшегара упокоил и его. Однако вбежавший сразу за ним третий скелет вместе с влетевшим костяным лордом заставили героя отойти в укрытие. Его магические щиты почти иссякли, поэтому следовало быть очень осторожным. После минуты беготни, герои таки порешили последнего скелета, но Ллевул Андрано как назло призвал ещё трёх.

— В прошлый раз он такого не умел! — сказал Серин.

— Похоже, твой дядя времени зря не терял.

Понадобилось ещё несколько минут, чтобы разобраться и с этой порцией, и теперь герои были порядком утомлены, запас энергии Амшегара близился к нулю, и почти все урны в зале были разнесены на осколки (да, Амшегар частенько промахивался своими огнешарами. Не всегда случайно, впрочем). Расправившись с костяной поддержкой, они принялись было за дядю, но тот не позволил окружить себя и поразить со спины — он просто добавил ещё один Кинетический Барьер, но уже с тыльной стороны, и теперь имел круговую оборону. Почти непроницаемую. Почти.

— У меня есть идея! — Амшегар хотел было сообщить свою мудрую мысль товарищам, но Ллевул Андрано вызвал ещё двух костлявых людей, и ему пришлось переключить внимание на новых противников. И вот тут наступил переломный момент в сражении. Амшегар попытался призвать новое оружие и... не смог этого сделать. У героя закончились мечи. Вернее, заряды в его магической катане. Он слишком расточительно ими пользовался. Благодаря длине, лёгкости и остроте этих рубак, Амшегар с лёгкостью справлялся со слабыми скелетами в ближнем бою, но теперь...

— Серин! — крикнул он рыцарю. — Там вроде как было три бочки с маслом, верно?

— Да, но что ты задумал?

— Отлично! После того как я расправлюсь со скелетами, дяде понадобится время чтобы восстановить силы и призвать новых, постарайтесь продержаться до моего возвращения!

Использовав кольцо невидимости и своё лучшее огненное касательное заклинание, он снёс взрывом башку одному скелету, а потом то же проделал со вторым, только теперь уже катаной. Появившись вновь, экзорцист побежал на верхний уровень, на ходу добавляя:

— Дай один огненный свиток Нельсу! И по моей команде будьте готовы их использовать!

Коридор возле кладовки. И три калеки, преграждающие путь. И как они могли не справиться? — подумал герой. Расшвыряв бренные кости парой взрывов, Амшегар проник в комнату. Но когда он вышел оттуда с бочкой в охапке, на него совершил нападение ещё один безруконький скелет-инвалид. Последовало ожесточённое избиение друг друга ногами, и, получив несколько синяков, герой всё же вышел победителем, а скелет остался лежать у стенки с проломленной амшегаровой пяткой грудной клеткой. Бегом вернувшись в зал, он уже откупорил крышку бочки. Дядя стоял к нему спиной, пытаясь достать топором до Нельса, спрятавшегося за колонной — хорошо! Сейчас наступает самый ответственный момент! Да, эти выпуклые Барьеры защищают тебя со всех четырёх сторон. Но только не сверху!

Амшегар перехватил бочку поудобнее и начал разбег. На большой скорости он вспрыгнул на каменную тумбу, оттолкнулся от неё и в новом ещё более высоком прыжке... насадил бочку прямо на дядину черепушку! Тёмное масло ручьями потекло по его ритуальной одёжке, насквозь пропитывая её. И тогда, отскочив с перекошенным дьявольской улыбкой лицом, экзорцист дал долгожданную команду:

— ЖГИ-И-И-И!!!

Нельс и Серин поняли бы и без слов. Обступив костяного лорда с двух сторон, они хором прочли заготовленные слова и использовали свитки Выжигателя Талдама. Их кулаки окутали облака яркой ауры, и они опалили бедного дядю четырьмя потоками жёлто-оранжевой пламенной ауры.

Эффект как у моего "Огнемёта", — подумал герой и решил присоединить к компании выжигателей и свои силы — благо, энергия ещё была. О, как красиво полыхнул дядя... Пламя было настолько сильным, что данмерам пришлось отойти на несколько шагов назад, чтобы тоже не поджариться. Ллевул Андрано вопил призрачным воем и метался из стороны в сторону, оставляя за собой горящий след, но от испепеляющего огня было не убежать. Шесть потоков магического пламени тоже сыграли свою роль. Очень скоро дядя перестал контролировать свои Барьеры и лишился последней защиты. Его балахон истлел полностью, и теперь пламя играло на костях. В принципе, ему уже и так бы наверняка пришёл конец, но Амшегар не был бы Амшегаром, если б не решил устроить полную феерию!

— А ТЕПЕРЬ, — он поднял руки вверх, призывая из Обливиона длинную даэдрическую секиру с широким лезвием на свои остатки маны, — ПОРА ОТСЧЕЧЬ НАШЕМУ ДЯДЮШКЕ ВСЁ ЛИШНЕЕ!! А ИМЕННО — ВСЁ! ХА-ХА-ХА!!

Амшегар сделал широчайший взмах и рубанул всё ещё парящего костяного лорда по хребту, перерубив его, а потом ударом наискось оттяпал одну руку. Его команда поддержала это весёлое начинание и тоже взялась за оружие. Серин рубил его длинным мечом, Нельс резал и колол коротким, а Амшегар, подпрыгивая, кромсал даэдрическим топором. Вскоре бочка на его голове оказалась рассечена, все шесть рук отрублены и порублены, рёбра раздроблены, а само тело Ллевула Андрано валялось в осколках собственных костей. Только череп уцелел, хотя и изрядно почернел от горения.

— Как говорят в Скайриме, — Амшегар оскалился во всю пасть, — забили как мамонта в пещере!

Он развеял свой топор и потянулся за черепушкой.

— Горячий! Надеюсь, ты не против, если его изыму? — поинтересовался у Серина авантюрист, но вдруг череп "ожил" и попытался укусить героя за палец. Удалось. Со злостным шипением, призрак сумасшедшего чародея управлял челюстями своего черепа и изо всех сил старался перегрызть костяшки авантюристских пальцев. Но хитиновая перчатка пришлась ему явно не по зубам. Хмыкнув, Амшегар вытащил пальцы из его рта, воспламенил их и медленно прожёг пространство пустых глазниц Ллевула, окончательно выдворяя его дух.

— Унеси его куда подальше! — сказал Серин. — Ему не место среди наших предков.

Вдруг они увидели, как с верхнего этажа к ним спустились ещё два скелета, на этот раз безоружные.

— Осторожно, ещё не конец! — воскликнул Нельс Ллендо, перехватив меч поудобнее.

— Спокойно, — Серин узнал отметины на черепе гостя. — Это Седерил Андрано, он смог противостоять проклятию и помогал нам сражаться с остальными. А вместе с ним... кажется, это Алену Андрано! И она больше не стремится нас атаковать!

— Ты знаешь их поимённо? — удивился Нельс.

— Конечно! Ведь это мои предки.

— Хм, дядя воскресил и его, но он не только не участвовал в последней схватке, но и умудрился склонить на свою сторону ещё одну нежить? Неплохо для мертвеца, — сказал Амшегар.

— Я же говорил тебе: они гораздо умнее, чем ты считаешь. Ну вот, — рыцарь обратился к костяным людям, — теперь вы — первые стражи очищенной гробницы Дома Андрано!

— Которую ограбят уже назавтра, если они будет единственными стражами, — колко заметил авантюрист. — Пойдём наверх, наглядно покажу тебе то, что я говорил о ваших чудо-камнях.

— Что ты собрался делать? — догнал его Нельс.

— Восстановить запас энергии, использовав благословение того триолита.

— Но как ты его получишь, ты же не из семьи Андрано!

— "Духам предков" плевать, кто из какой семьи, — усмехнулся герой. — Они просто хотят получить деньги.

— Деньги??

— Конечно! Это то же самое, что и тот Алтарь Летунов, с которым ты познакомился, только поскромнее. 20-30 септимов или какие у них там нынче расценки? Ещё наверное можно заплатить дорогими вещами.

— По-моему, они слишком жадны для призраков...

— Пора показать одному верующему данмеру, что скрывается за этими призраками и "духами".

— И не надейся, — помотал головой Серин. — Духи предков ни за что не станут даровать своё благословение расхитителю их гробницы.

— Думаю, мой кошелёк их переубедит.

Но когда они дошли до алтаря, произошло нечто совсем из ряда вон выходящее, поразившее даже Амшегара.

— А теперь я покажу, как торговаться с... — однако стоило герою приблизиться к триолиту, как камень засиял, и из него вырвался шар светло-синей энергии, устремившись прямо в него!

— Что!? — авантюрист почувствовал, как его духовные и физические силы приходят в норму. — Как такое...

Теперь настала пора Серина Андрано улыбаться, чувствуя свою правоту, хоть и с немного другого ракурса:

— Похоже, даже не смотря на весь учинённый тобой разгром и первоначальное желание ограбить гробницу, духи моего рода благодарны тебе за оказанную помощь в снятии проклятия и победе над дядей.

Амшегар почесал нос, и медленно протянул:

— Однако... это всё ещё автомат, продающий магию. Впрочем... я допускаю мысль о том, что у автомата может быть хозяин.

Серин и Нельс, посмеиваясь, уставились на упрямого авантюриста.

— Что? Добровольную призрачную благотворительность ещё никто не отменял!

А затем по сводам гробницы Андрано прокатился смех теперь уже трёх данмеров.

Глава CXIX: Дорога к смерти.

Шарн гра-Музгоб внимательно изучала взглядом вернувшегося экзорциста. Взгляд же последнего явно говорил: сеанс экзорцизма прошёл... немного не так как предполагалось.

— Итак, — наконец сказала она. — Ты достал череп?

— Да, и я обнаружил кое-что интересное.

— Что же это?

— Похоже, — Амшегар криво усмехнулся, — один маг из Балморской Гильдии, посылая честного авантюриста и согильдейца на сомнительное задание, весьма и весьма многого недоговорил!

— Про что же... этот маг... недоговорил? — медленно спросила она.

— Ну хотя бы про то, что в той гробнице оказалась целая армия нежити, а возглавлял её ни кто иной, как летающий шестирукий скелет, маго-воин с луком, по странной случайности как раз и являющийся тем самым счастливым обладателем пресловутого черепа, который так хотел заполучить наш маг.

— Значит, они всё-таки успели провести ритуал!.. — попыталась изобразить удивление орчиха.

— Надо полагать, успели, — наигранно вздохнул данмер. — А теперь самое интересное: зачем, спрашивается, нашему магу понадобился череп этого костяного чудовища, которое, судя по всему, как раз-таки и активировалось с помощью специально "приготовленной" черепушки? Кроме того, можно смело предположить, что подобная нечисть весьма сильно отличается от предшествующих форм, и выпускалась очень ограниченным "тиражом", если вообще не была в единственном экземпляре.

— Но...

— Следовательно, — перебил орчиху Амшегар, — можно сразу исключить желание нашего мага узнать тайну призыва подобных тварей. Остаётся два варианта: либо маг хотел удовлетворить своё любопытство, достав главную часть уникальной нежити, так сказать, испытывал тягу к экстремальному познанию, что весьма сомнительно, либо он захотел САМ собрать подобную тварь! Что уже гораздо более вероятно.

— Но... второй вариант... это же запрещённая некромантия!

— Она самая, — улыбнулся герой.

— Но наш маг ведь не стал бы нарушать закон, верно?..

— Да, первый вариант был бы для нашего мага куда лучше. Не исключено, что так и есть на самом деле. Более того, наш честный авантюрист именно так и считает!

— Правда? — попыталась улыбнуться она.

— Да! — рассмеялся Амшегар. — А ещё он надеется, что за свои тяжкие праведные труды наш любознательный маг как следует его вознаградит.

— И... какую награду хочет получить авантюрист? Маг уже написал отчёт для друга авантюриста и готов его вручить.

— Нет... — протянул тот. — Авантюриста мало интересуют скучные отчёты. Авантюриста интересует живое знание! Пусть маг научит его своим особым секретным техникам.

— Секретным техникам? — осторожно переспросила Шарн.

— Угу. Некромантским техникам! — оскалился в улыбке Амшегар.

В таверне было шумно. Звон вилок, стук кружек и голоса посетителей отлично заглушали разговор двух магов на запретные темы.

— Восемь Тарелок... Ты всегда выбираешь такие замечательные места для обучения?

— Как раз то, что надо, — ответила Шарн. — Тут никто ничего не заподозрит.

— Можно было бы это проделать и у тебя дома. Там бы точно никто и ничего не заподозрил.

— Нет! — отрезала оркесса. — Там сейчас... бардак.

Амшегар примерно догадывался, о каком именно бардаке идёт речь и усмехнулся.

— Итак, — некромантка вернулась к главной теме, — ты хочешь научиться заклинаниям призыва нежити? Да, мне известны особые некромантские техники, которые облегчат процесс вызова. Кто тебе нужен? Скелет? Ходячий труп?

— Нет, нет... — помотал головой авантюрист. — Я не это имел в виду под "особой техникой".

— Только не говори мне, что хочешь научиться сам поднимать скелеты и зомби!

— Нет. Работа с мертвечиной меня не интересует ни с какой стороны. Я говорю о другом.

— Тогда что же?

— Я где-то слышал, — Амшегар так и не вспомнил, где он это слышал, но почему-то точно был уверен, что это так, — что некроманты владеют особой техникой Восстановления. Обучи меня заклинаниям Школы Восстановления в некромантском аспекте!

— А-а-а! — орчиха рассмеялась. — Так вот что тебе нужно!.. Ты не удовлетворился официальной академической теорией Восстановления и теперь ищешь истинного знания, свободного ото лжи?

— Э-э-э... — непонимающе уставился на неё тот, немного удивлённый такой резкой смене настроя.

— Это очень хорошо, что они не смогли затуманить твой разум своими фальшивыми бреднями, — продолжала орчиха. — Да, я могу рассказать тебе об особых приёмах, но знай, чтобы понять их суть, тебе придётся глубоко переосмыслить свою картину мира и...

— Услышь меня! — прервал её пламенную речь данмер. — Начнём с того, что я ничего не знаю о вашей "официальной академической теории". Я просто хочу научиться заживлять ранения на высоком уровне мастерства.

— Ага... значит, ты не знаком с ортодоксальной концепцией. Хорошо. Тогда будет немного полегче, но всё же, раз тебя не устраивает твой текущий уровень мастерства, то твой способ сотворения восстановительных заклинаний схож с воззрениями ортодоксов. Так что проводить работу над ошибками всё равно придётся! — она серьёзно посмотрела на своего нового ученика.

— Хорошо, хорошо, давай уже, объясняй свои заклинания, — нетерпеливо замахал рукой тот.

— Не торопись. Сначала расскажи мне, что тебе известно о Школе Восстановления, и чему именно ты хочешь научиться?

— Ну... Школа Восстановления включает в себя непосредственно заживляющие заклинания, заклинания по освобождению от негативных воздействий, заклинания, увеличивающие способности... что ещё... ах да, заклинания-сопротивления...

— Понятно, — прервала его орчиха. — Ты просто перечисляешь, что туда входит, а я хотела услышать суть.

— До заклинания был болен, а после — раз! — и вылечился. Вот тебе и вся суть.

— Так! — она так строго зыркнула на авантюриста, что он сразу притих. — Теперь молчи и слушай ты. И слушай внимательно, если действительно хочешь чему-то научиться.

— Э-э-э... хорошо...

— Значит так, вот суть. На время забудь про Школу Восстановления, как таковую. Есть одна большая отрасль — я предпочитаю называть её Магией Тела. Это потом её разделили на две Школы: Восстановление и Тёмная Магия. Или Подавление. Потом Школу Подавления немного усовершенствовали разными заклинаниями из других дисциплин, и так появилась наша современная Имперская Школа Разрушения. Но исток один.

— Погоди, так вы что тут в Морроувинде, все повзъедались на имперскую классификацию магических отраслей? — не удержался Амшегар. — Один уже успел прожужжать мне все уши двумя школами Иллюзий.

— А-а-а... Чувствуется влияние Марайна... — улыбнулась Шарн.

— Угу, этот теоретик — весёлый тип!

— Повзъедались на имперскую типологию, как ты выразился, далеко не все, но Марайн Дрен — уж это точно! Но не в этом дело. Имперская классификация — это просто не очень хорошо проведённое упрощение. Сделано для удобства, не более. Я, например, вообще не смотрю на принадлежность заклинаний к той или иной Школе, я предпочитаю разбираться, что и как работает, а про Школы рассказываю только для того, чтоб ты понял их происхождение, что из чего получилось, — она подняла палец вверх и сделала до того умный вид, что Амшегар чуть не заржал при виде этой клыкастой физиономии. — Так вот. Магия Тела, как я её называю, в которую входит добрая треть всей современной магии, если не больше, базируется на следующем принципе: находить и использовать скрытые "струны" в душе — содержании живого существа, которая оживляет его тело — форму. Одни части души отвечают за регенерацию, другие — за постоянство внутреннего состояния, третьи — за обмен веществ, четвёртые — за мышечные движения, пятые — за способности к сопротивлению вредоносным факторам... И так далее. Воздействуя на те или иные элементы души, можно получить тот или иной эффект, который, так или иначе, отразится на форме. Заклинания из Восстановления увеличивают активность работы этих "рычагов", а тёмные заклинания — уменьшают. Это основы нужных тебе знаний, в этом пока что ничего секретного и тайного нет. Надеюсь, это ты уже знал?

— Конечно. Кажется, это один из первых уроков для тех, кто обучается подобной магии. Чтобы сотворить заклинание, надо найти нужный элемент управления телом, и с помощью своей силы воли подействовать на него, снабдив его магической энергией, чтоб он лучше работал. Ну или найти такой элемент в душе противника, а потом с помощью своей энергии подавить его. Однако разрушительный аспект меня не интересует, я хочу научиться увеличивать собственные возможности.

— Хорошо. Ты всё правильно рассказал. Этому как раз и учат в ортодоксальных школах. Теперь слушай дальше. Заклинания Восстановления делятся на две категории. Первая. Это истинно-восстановительные заклятья. Если какое-то качество было повреждено и опущено ниже нормального уровня, то эти заклинания вернут его к нормальному уровню.

— Исцеление ранений, снятие проклятий, излечение болезней, — перечислил авантюрист, — так?

— Да, — кивнула она. — Вторая группа. Это магия Увеличения. Такие заклинания на время улучшат твои способности и поднимут их величину выше текущего значения. Разница принципиальная, хотя по внешнему проявлению оба однотипных эффекта будут похожи. Преимущество восстановления по отношению к увеличению в том, что его эффект фиксирован. Но есть и недостаток — в отличие от увеличивающего заклинания, восстанавливающее не может улучшить твоё состояние выше нормы. Так вот, мои особые знания помогут улучшить твоё мастерство именно в первом случае — в истинно-восстановительных заклинаниях.

— Отлично, это как раз то, что нужно!

— Хорошо, а теперь ответь на такой вопрос: как ты вылечишь простую болезнь? Типичное восстановительное заклинание.

— Ну, начнём с того, что я не вылечу болезнь, — улыбнулся герой. — Ни простую, ни какую-либо ещё.

— Ладно, что бы ты сделал, если бы у тебя хватало мастерства?

— Ладно. По-хорошему, я бы включил энергетическое зрение, чтобы видеть ауру жизнеобеспечения тела. Нашёл бы на тонком уровне область ауры, отвечающую за состояние больного органа, а потом восстановил бы этот участок до здорового состояния. Ну а состояние здоровья само вскоре придёт в соответствие с аурой. Вот только я не вижу аур, а поэтому мне придётся либо использовать специальные мистические заклинания обнаружения тонких планов, либо продвинутые лечебные заклинания, которые сами всё сделают в автоматическом режиме. Однако ни то, ни другое я не умею, — улыбнулся герой.

Шарн гра-Музгоб кивнула:

— Всё верно. Именно так и делается восстанавливающая магия. Какое состояние информационно-энергетических матриц — такое состояние со временем будет и у тела. Хочешь изменить состояние тела — меняй матрицу, или ауру, если у тебя есть нормальные глаза. Это уровень современной университетской магии. А теперь сотвори слабое заживляющее заклинание.

— Ладно, но с первого раза может не получиться, — Амшегар сконцентрировался на своей недавней царапине, сделал несколько знаков руками и пустил порцию магической энергии, имеющей, как он думал, целительный заряд. Но заклинание не удалось. Никакого целительного заряда пущенная энергия не приобрела.

— В чём дело? — выжидающе спросила оркесса? — Даже такой пустяк для тебя невыполним?

— Сейчас, сейчас! — последовала вторая попытка. За ней третья. Ничего.

— Ну и?

— Они срываются! Вообще-то я затем и попросил тебя о помощи, чтобы стабильно мог использовать такую простую магию. Я ведь использовал минимальные порции энергии! Совсем крохотные!

— И что же тебе мешает управиться с такими крохотными порциями? Я вижу — технику символов ты выполняешь правильно — знаменитый "Бальзам Балины". Значит, причина в другом.

— Вроде бы энергия должна быть структурирована как надо — на лечение, но этого почему-то не происходит. У меня несколько раз получалось это заклинание, но неудач было гораздо больше.

— Хорошо, а теперь скажи, о чём ты думал, когда пытался сотворить это заклинание? Чего хотел? — Шарн заговорчески посмотрела в глаза данмеру. — Желал ли ты действительно исцелиться?

— Скамп возьми, ну конечно! Конечно, я желал исцелиться и желал сильно, можно сказать, всей душой!

— Вот! — торжественно произнесла магесса. — Всё так, как я и думала!

Амшегар многострадально посмотрел на свою собеседницу, а потом с мученическим выражением лица взялся за голову.

— Великие боги, — взмолился герой, — вы все в Гильдии Магов просто обожаете строить из себя гениев... Все эти фразочки типа "Ага! Вот в чём дело!" или "Ну конечно! Так я и думал!" — они заставляют меня думать, что я полный идиот! Можно хоть раз обойтись без этого пафоса и объяснить всё как есть?

— Ха-ха, конечно, можно! — заржала оркесса. — Не обижайся, ты всё делаешь в полном соответствии с академическим учением, по всем правилам, только тебе не хватает практики. Но не печалься, ведь я ещё не раскрыла тебе тот главный секрет магии Восстановления, который поможет тебе творить простые заклинания безо всяких осечек. И без многодневной практики. Заклинания уровня мастера тебе сразу после этого, конечно, не откроются, но скорость овладения этими заклинаниями возрастёт в разы!

— Да-да, звучит впечатляюще, но, может, уже пора этот великий секрет огласить?

— Пожалуй. Я говорила об ущербности ортодоксального учения о Восстановлении, не забыл?

— Ну разумеется! Куда там имперским академикам тягаться с великими орочьими некромантами! — усмехнулся данмер.

— Сейчас не время для сарказма. Лучше внимательно следи за мыслью. Имперское учение ущербно. Как я уже сказала, оно ограничено представлениями об ауре, как о том самом эталоне состояния, на который ровняется реальное состояние физического тела. Я бы солгала, сказав, что это ложь. Это правда. Но всё дело в том, что правда эта... НЕПОЛНАЯ!

— Имперские маги что-то скрывают? — хихикнув, хитро посмотрел на неё данмер.

— Скрывают — это вряд ли. Скорее, не видят. А те, кто видит, предпочитают помалкивать, потому что когда правда вскроется, то к скампам полетит вся идеология целительства вместе со всеми теориями Восстановления!

— С этого момента поподробнее, — Амшегар заинтересованно подсел ближе.

— Мы как раз подошли к тому самому секрету. Аура — это, конечно, причина внешнего состояния, но причина НЕ КОНЕЧНАЯ! — сказала Шарн с таким видом, будто речь шла о нашествии Мехруна Дагона на Тамриэль. — Есть в нашей душе ещё кое-что, от чего зависит состояние ауры!

— Новый более тонкий слой, формирующий все остальные? — сделал предположение данмер.

— Нет! В том-то и дело, что это никакой не "новый более тонкий и масштабный слой"! Хоть это и было похоже на часть ауры, когда мы посмотрели на неё, найдя способ спроектировать эту новую структуру на зрительное восприятие, но всё-таки это не то!

— Тогда что? Принципиально новая структура?

— Именно! И эта структура обладает парадоксальными свойствами!

— Даже так? И в чём парадокс?

— А парадокс в том, что наша магия никак не может на неё повлиять. В смысле, ВООБЩЕ не может! В отличие от ауры, эту структуру уже не разровняешь целительным заклинаньицем. Но зато она сама за милую душу так "разровняет" ауру, что мало не покажется!

— То есть? — удивился данмер.

— То и есть... Смотри: заклинания изменяют простую ауру, приводя её в здоровый вид. Но если состояние этой новой структуры плохое, то со временем и простая аура вновь изменится в худшую сторону. А вслед за ней вновь ухудшится реальное состояние здоровья! При этом простую ауру можно выпрямлять сколько угодно — она вновь и вновь будет приходить в соответствие с открытой структурой.

— И на неё нельзя повлиять магией?

— Никакой.

— Так может, это просто маг недотягивается дотуда?

— Хм... — оркесса на секунду задумалась. — Ты слышал когда-нибудь о Йакине Баэле?

— Нет. А кто это?

— Это целитель высочайшего уровня, легенда в своём деле. Насколько я помню, сейчас он живёт в Восе, на северо-востоке острова. Мага более искусного в Восстановлении, чем он, я не встречала, хотя повидала многих. Я взяла у него пару уроков несколько лет назад. Тогда, помнится, я ещё присутствовала при том, как он поднимал на ноги израненного солдата, на которого напали даэдра. Это он научил меня такой технике, связав её с искусством некромантов. Так вот, даже после лечения мастера Баэля эта самая особая составляющая души, спроектированная в виде ауры, не была выровнена. Я поинтересовалась, а не нашёл ли он способ, как исправить и эти структуры тоже, и можно ли вообще это сделать магическими методами? На что он ответил мне так: "Конечно, можно! Но не нужно". На вопрос "А что будет, если всё же сделать это?" он ответил: "Не знаю. Но чувствую, что ничего хорошего это не принесёт. Я благодарен богам за то, что они не наделили меня такой способностью, а не то б я точно не удержался и попробовал".

— Жалкое оправдание, — усмехнулся Амшегар.

— Не стоит так говорить. Йакин Баэль понимает в Восстановлении, да и вообще в искусстве магии, куда больше, чем ты, так что, если сказал "не нужно", значит так, скорей всего, и есть. Истинный маг прислушивается к своей интуиции и доверяет ей.

— Любопытство мага по-любому должно было пересилить. Так что вы выяснили насчёт этой таинственной структуры?

— Мы назвали её "Карма"! — с пафосом произнесла оркесса. — Или более привычным языком: "Судьба".

Она замолчала и выжидающе посмотрела на Амшегара, в душе надеясь, что он проникнется гениальностью идеи и, возможно, даже начнёт аплодировать стоя. Но этого почему-то не произошло.

— И не смотри на меня так! Я знаю, что это не соответствует канонам и всему тому, что тебя учили! Выбрось это всё из своей головы.

— Надеюсь, это не всё, что вы удосужились придумать? — сказал тот после продолжительного молчания.

— Хм... — хмуро вздохнула она. — Ты хоть знаешь, что такое карма?

— Угу. Что-то типа удачи. Надо полагать, хорошая карма приносит счастье, а плохая — несчастье.

— Ну, что-то типа того. Мы выяснили то, что карму нельзя поправить магией, поэтому сколько не лечи больного, он всё равно останется больным, хотя по внешнему виду может выглядеть вполне здоровым. Его болезнь просто вернётся через некоторое время, возможно даже в другой форме. Возможно, это будет вообще не болезнь, а какое-то другое несчастье!

— Даже так?

— Да! И так будет до тех пор, пока карма не изменится в лучшую сторону. Знаешь, что такое боевое ранение?

— Что же?

— Полученное ранение — это всего лишь симптом особой болезни. Болезни судьбы. Ты можешь вылечиться с помощью магии за пару минут, но при этом будет убран только симптом. Сама болезнь останется. Судьба просто будет вновь и вновь кидать тебя в такие ситуации, где ты будешь иметь все шансы раскроить себе череп или получить какую-нибудь другую травму.

— Похоже на меня, — улыбнулся данмер. — Эта карма точно не лечится магией?

— Точно, точно. Более того, она ей усугубляется! Если карма плохая, то, наверное ж, это неспроста! Ну и когда маг исправляет ауру, получая дармовое здоровье, цель плохой кармы не достигается и она ухудшается ещё сильней, чтоб в следующий раз ударить уже наверняка.

— И это правда?

— Всё говорит именно об этом. Это плохо исследованная область, поэтому я мало могу сказать о её природе и поведении.

— Ладно... — задумчиво произнёс Амшегар. — Но каким образом это связано с некромантской секретной техникой?

— Самым прямым. Помнишь, чего ты хотел, когда создавал свои заклинания лечения?

— Да! — внезапно воскликнул Амшегар. — Я понял! Но... получается, то выздоровление, которого я хотел, структурируя магическую энергию, оно недостижимо в принципе?

— Именно. С небольшим уточнением: оно недостижимо магическими заклинаниями. И поэтому, чем сильнее ты желаешь выздоровления, тем больше твоей энергии будет идти на невыполнимую цель — на изменение структуры судьбы. Но если ты признаешь вторичность ауры жизнеобеспечения по отношению к судьбе, признаешь невозможность получить полное и бесповоротное исцеление, признаешь, что твои жалкие заклинания только убирают симптомы болезни, оставляя её саму и смиришься со всем этим — то тогда вся твоя магическая энергия пойдёт уже совсем другим путём и не будет блокирована. В этом кардинальное отличие от официальной доктрины, которая учит, что чем сильнее желание, тем лучше будет и результат. Это так, но нельзя забывать, на что это желание мы направляем. И если сильное желание будет направлено на полное выздоровление, то в душе сработает некая система защиты, которая ослабит магию, чтобы защитить интересы кармы.

Амшегар посмотрел на оркессу, как инквизитор на еретика.

— Знаю! Принять это тяжело, но я предупреждала, что придётся переосмысливать многое! Тут, как некромант, я могу подсказать тебе несколько способов, которые облегчат процесс. Перед сотворением магии прочитай особую молитву. Повторяй за мной!

— Я смертен!.. — загробным голосом начала она.

— Я... смертен... — повторил Амшегар.

— Я готов принять смерть!..

— Я... готов принять смерть...

— Я получаю жизнь, но приближаю смерть!..

— Получаю жизнь..., приближая смерть...

— Сме-е-ерть! — произнесла она так, что остальные посетители Восьми Тарелок невольно замолчали и покосились в их сторону.

— Э-э-э... сме-е-ерть! — протянул данмер.

— Я иду к тебе!

— Я... Даэдрот! Я не хочу туда идти!

— Молитва поможет тебе свыкнуться с новой информацией! — строго заметила Шарн.

— К скампу молитвы! — весело засмеялся Амшегар. — Кажется, я и так понял, что надо делать. Смотри!

Данмер вновь сконцентрировал магическую энергию, сотворил нужный знак и произвёл заклинание исцеления, создав в руке небольшой комок сине-голубого света. На этот раз всё прошло как по маслу: энергия структурировалась безо всяких трудностей и легко достигла цели.

— Ну, как тебе? — довольно улыбнулся авантюрист.

— Сила энергетического потока оставляет желать лучшего, но, по крайней мере, он стабилен, — со знанием дела ответила оркесса. — Похоже, у тебя всё получилось. Что ты добавил в свою формулу заклинания?

— Ничего! Напротив, я убрал из неё всё лишнее. Творя это заклинание, я отказался от желания управлять своей судьбой. Пустил энергию только на восстановление ауры, помня о том, что есть более масштабные структуры, которые я не трогал. И принимая ВОЗМОЖНЫЕ, — он акцентировал внимание на этом слове, — последствия в виде смерти.

— Вот! — одобрительно воскликнула магесса. — Теперь ты понимаешь? Нет никаких особых некромантских заклинаний исцеления. Как и нет никакой особой секретной некромантской техники Восстановления. Есть правда. Техника, используемая некоторыми некромантами, просто гораздо ближе к этой правде, чем то, чему учат в Имперском Университете Таинств. Нашлись глупые люди, прозвавшие эти знания еретическими и "тёмными", вот и повелось... "Некромантский аспект Восстановления"! Тоже мне... какой бред!

— Итак, — подытожил герой, — если при создании заклинания ты будешь хотеть полного и настоящего исцеления, то магическая энергия пойдёт на то, с чем она в принципе не справится, а потом сработает автоматическая блокировка этой энергии, что ухудшит качество самого заклинания! Следовательно, надо просто отключить хотение этого полного исцеления, и всё.

— Именно! Не желай лишнего. Вот и вся пресловутая техника.

Создав ещё одно такое же заклинание, снова успешное, Амшегар откинулся на спинку стула. Примерно с минуту он сидел в молчании и о чём-то размышлял. Потом, вспомнив о своей миссии, вновь заговорил:

— Ладно, думаю, я кое-что понял. А теперь поговорим о Нереварине и Культе Шестого Дома. Какую информацию тебе удалось раздобыть?

Узнав все необходимые сведения, Амшегар собрался уходить, заверив Шарн, что ничего не расскажет магам о её "увлечениях" с черепами. Сама же орчиха решила ещё на некоторое время остаться в таверне и поразмыслить об этом "сувенирчике" из данмерской гробницы. Но перед самым уходом данмер всё же ещё раз обратился к ней:

— Слушай, так это выходит, что маги Восстановления, пусть даже самые великие, не лечат по-настоящему и не убирают истинных причин болезней и травм, но борются только с их внешним проявлением, тем самым усугубляя стратегическое состояние пациента? Но тогда как достичь полноценного реального исцеления?

— А вот с такими вопросами уже не ко мне, — ответила Шарн. — Я некромант, алхимик и целитель. Но не святая.

Амшегар неторопливо шёл по Балморе, творя на ходу слабые заклинания восстановления здоровья и сил (с усталостью этот фокус тоже превосходно справлялся). То, что он узнал от целительницы-некромантки, выглядело как страшная ересь, но эта ересь... работала. А этого было вполне достаточно, чтоб поверить в её справедливость. Размышляя, данмер пришёл к выводу, что восстанавливающим заклинаниям фиксированного действия надо относиться как к подавляющему большинству остальных заклинаний — ведь, если еретическая теория Шарн верна, то у магии исцеления был никакой не фиксированный эффект, а временный. Только время действия будет отсчитываться по-другому. Надо будет получше разобраться во всех этих тонкостях, — решил он, — но сперва разберусь с делами.

Знакомый небрежный стук в дверь, лязг замочной скважины, и вот небритая морда мастера-шпиона вновь готова приветствовать начинающего Клинка. Но поприветствовала она только пустое пространство.

— Не понял... — Кай недоумённо почесал лысину и тут заметил несколько свёрнутых вчетверо листов бумаги. Он поднял их прочитал сбоку надпись, намалёванную корявым размашистым почерком:

"Отчёт от орчихи. Смотри не скури вместо сахара. И хватит уже посылать ящера!"

Шпиону оставалось только тягостно вздохнуть.

Появившись на храмовой площадке, Амшегар с хитрой улыбкой потёр руками. У него был особый взгляд на эффективные методы решения проблем. И ему определённо надоела вся эта беготня по бессмысленным заданиям старого имперца.

— Миссия выполнена! Пора забрать мои новые зачарованные вещи и заняться по-настоящему интересными делами.

С этими мыслями, насвистывая под нос старую песенку, довольный собой герой пошёл в сторону Гильдии Магов.

Глава CXX: Вивекский убийца.

Эриррис отложил в сторону ветхий манускрипт, в очередной раз не найдя в нём ничего для себя полезного. Полдня он вникал в книги и записи учёных-исследователей Храма. Пора что ли подвести какой-никакой итог.

Почти все мнения, изученные имперцем, сходились на том, что в странных снах и пугающих кошмарах, терзающих население Вварденфелла (исключительно, данмеров, надо заметить), повинен ни кто иной, как дьявол Дагот Ур, засевший в центре Красной Горы и вынашивающий свои тёмные планы. Призрачный Предел — гигантская магическая стена, которой окружён вулкан, — сдерживает его пепельных монстров, моровых тварей и кое-как ослабляет распространение самого мора, однако она бессильна против иных путей воздействия. В том числе ментального — прямиком на умы спящих меров. Сила воздействия разнится в весьма широких пределах. Одни просто видят в снах всякий бред, другие умудряются этот бред истолковать, иным же эти толкования ещё и нравятся. Последние наиболее сильно подвержены развивающемуся вследствие длительного общения с Дагот Уром безумию. Они становятся нелюдимыми и агрессивными, их поступки, и что более страшно, мотивы этих поступков весьма пугают окружающих. Доходило даже до прямых нападений. Контроль? Подчинение? Вполне возможно. Вот только всё это не вяжется с его, Эрирриса, случаем. Но если это не Дагот, то кто? Если верить этим источникам, то в Морроувинде начитывается только три человека, или правильнее сказать, высших существа, сравнимых по силе с Дагот Уром. Это пресвятой Трибунал, которому молится вся провинция. Но зачем им контролировать Эрирриса и отдавать приказы на заказное убийство какого-то второсортного авантюриста? Загадки, загадки... Имперец шумно вздохнул. Возможно, следует вновь прибегнуть к Чистоте Разума, чтобы всё прояснилось... Не наломать бы только дров этим прояснением.

Обдумывая эту идею, он машинально разглядывал посетителей библиотеки (занятая им позиция в самом углу давала для этого превосходную возможность), примечая их особенности и всматриваясь в лица. Впрочем, не со всеми это удавалось. Так, лики грозных ординаторов — городских стражей, облачённых в красивую позолоченную броню (по-видимому, лакированный хитин) — были закрыты такими же масками с высоко торчащими декоративными ирокезами золотых волос. Но даже не смотря на каменные лица масок, не трудно было заметить, что ординаторы следят за некой данмеркой в индиговой мантии, которая так же сидела за столом и работала с книгами. Заметив направленные на неё зелёные глаза Эрирриса, она поспешила отвести взгляд. Имперец хмыкнул, усмехнувшись краем губ.

Тут в комнату вошёл некий данмер, держащий в охапке стопку листов бумаги, а в другой руке ведёрко с кистью. Расклейщик объявлений, — понял Эриррис. Его заприметил другой тёмный эльф, похоже, его знакомец. И имперцу удалось подслушать интересный разговор.

— Вы слышали? Ещё одного нашли мёртвым, — сообщил первый, прилепляя объявление на стенд.

— Это какой по счёту? Уже двенадцатый... Так продолжаться не может. И куда сморят ординаторы?

— Ординаторы тоже столкнулись с ним и оказались бессильны.

— Надо направить на розыск больше людей...

— Нет, бесполезно — он просто избегает больших патрулей, а новые трупы продолжают появляться. Но теперь мы готовы привлечь особые силы.

— Вольных наёмников? Пока что-то не клюнул никто. Кроме того зелёного типа, разве что. Плывя по каналу, он наверное выглядел уже не так героически, чем когда собирался туда.

— Да, и поэтому мы увеличили награду. — Подождём ещё немного. Кто-то обязательно появится.

— Как бы не пришлось ждать, пока число жертв не перевалит за двадцатник.

Когда расклейщик ушёл, Эриррис приблизился к стенду.

"3000 дрейков тому, кто добудет голову опасного серийного убийцы двенадцати человек. За подробностями обращаться к Эламу Андасу — Храмовый Район, Зал Справедливости, Орден Дозора, следственный отдел".

Хм, 3 тысячи — хорошая награда за одного человека. В то же время эта цифра вопиёт и об уровне предстоящей опасности. Что ж, вот и достойная работа подыскалась.

Ординаторы — городская стража Вивека.

— Восемь мёртвых чужеземцев, два ординатора и два наёмника-авантюриста, решивших избавить город от этой проблемы, но переоценивших свои силы, — перечислил жертв Элам Андас, куратор данного дела. — Никто из этих восьмерых умерщвленных чужеземцев не пробыл на Вварденфелле и недели. Двое были обнаружены в переулках Квартала Чужеземцев, один — на набережной Канала Округа Чужеземцев, четверо — в проулках Поселения Хлаалу, и еще один — в воде близ Арены. Все были вооружены. Но лишь один, маг, кажется, сопротивлялся. И у всех глотки перерезаны кинжалом. Пока не были убиты двое ординаторов, мы полагали, что это может быть делом рук антиимперских фанатиков. Но и сейчас это не исключено.

— И как мне найти этого убийцу? — поинтересовался Эриррис.

— Это уже тебе решать, какую выбрать стратегию. Мы пытались использовать приманку, но убийца не клюнул. Так что лучшим вариантом мне видится поиск в канализациях — скорей всего, преступник скрывается там. Больше всего жертв было в Поселении Дома Хлаалу — думаю, тебе стоит начать оттуда.

— Вы уже пробовали так делать?

— Да, — мрачно кивнул Андас. — Два ординатора были убиты в этой канализации, как раз выполняя задание по его поимке. Ни один из ординаторов не успел вытащить оружие, и это крайне тревожно. Это указывает или на необычайное проворство убийцы, или же на могущественные чары. Ещё один самоуверенный "герой" навроде тебя, только раза в два сильнее, в полном комплекте стеклянных доспехов и со стеклянным двуручником — погиб там же. Его раздувшийся труп нашли плывущим по каналу. При нём также были зачарованные вещи, свитки и зелья. Однако ничто из этого ему не пригодилось — так же как и другим, ему просто перерезали горло. Причём с тел убитых ничего не пропало, что также поражает, учитывая то, как могло помочь снаряжение наёмника в дальнейших убийствах.

— А что стало с другим наёмником?

— Другой наёмник тоже не вернулся, но его тела так и не нашли. И это, пожалуй, всё, что мы знаем о жертвах. Свидетельские показания также крайне скудны.

— У убийств были свидетели? — продолжал расспрос имперец.

— Нет, свидетелей этих убийств не было. Но в Поселении Хлаалу примерно в то же время, когда было совершено одно из убийств, одному чужеземцу угрожала женщина-данмер, вооруженная кинжалом. Было темно, и чужеземец использовал магию Возврата, чтобы спастись, поэтому он не смог точно описать ее. Но он был уверен, что женщина с кинжалом — данмер, она была в юбке и доспехах из кожи нетча.

— Понятно, — кивнул убийца. — Один вопрос: тот наёмник, что был в стекле, сколько времени он затратил на поиски?

— Коллекторы каждого из округов весьма обширны и разветвлены, но ему "посчастливилось" достаточно быстро. Вечером он вошёл туда, а утром следующего дня его оттуда вынесли. Ты хочешь перенять его тактику?

— Да. За исключением разве что финального аккорда.

— В таком случае мы знаем, где вас искать, — напоследок сказал Элам, провожая имперца серьёзным взглядом.

Эриррису уже начала надоедать эта затея, когда спустя три часа скитаний по канализации, он так ничего и не нашёл (кроме крыс, разбегавшихся при его виде, за исключением самых больших и наглых, которые непременно умирали, спустя несколько секунд после того, как решались напасть). Воспользоваться своим камнем для поиска он не решался — это требует большой концентрации, а цель, стоящая посреди канала с закрытыми глазами и разинутым ртом, уж очень уязвима для внезапного нападения. Имперец не знал, обыскал ли он всю канализацию или нет, но вскоре заметил, что проходит одни и те же места по второму кругу. Ещё полчаса хождения по сырым туннелям, и он окончательно разуверился в том, что ему посчастливится найти серийную убийцу именно здесь. В конце концов, в районе Округа Чужеземцев тоже было несколько убийств.

Найдя ближайший люк, Эриррис выбрался наверх. Когда он вышел на долгожданный свежий воздух, уже почти стемнело. Прекрасное время для новой жертвы. Можно было в любой момент отказаться от этой идеи, или, по крайней мере, перенести поиск на следующий день, но Эриррис хотел покончить с этим делом, причём покончить сегодня. Если в одной канализации не обнаружилось убийцы, то шанс на то, что она будет в другой, существенно возрастает. Кроме того, он предчувствовал, что его поиск увенчается успехом. Если так, конечно, можно назвать встречу с матёрым ассасином, расправляющимся со своими жертвами за считанные секунды.

Спустившись во вторую канализацию, Эриррис вновь очутился в темноте и сырости. Оружие он держал обнажённым, а дорогу разбирал с помощью Кошачьего Глаза. Заклинание было отточено им достаточно хорошо и отнимало немного сил, однако, длительное его использование уже успело изрядно опустошить запас магической энергии имперца. Но, как он и предчувствовал, вскоре дело сдвинулись с мёртвой точки. В одном из соединительных тоннелей сверкнул какой-то блеск. Приглядевшись, он увидел несколько открытых деревянных ящиков, это в одном из них что-то блестело. Он подошёл ближе. Как оказалось, магическим светом переливался посеребрённый зачарованный на что-то из Разрушения посох, который и выглядывал из ящика. В другом обнаружились ещё два больших обоюдоострых стальных топора и несколько махоньких салатовых камней душ. Пока не серийный убийца, но тоже неплохо.

Итак, что мы имеем? Брошенные ящики с весьма качественным оружием. Явно контрабандистская работа. Но с чего бы это им тут оставлять столь ценные товары? Не спроста это, ох не спроста...

Эриррис напрягся, предчувствуя близкую опасность. И пошёл дальше. Ему казалось, он слышит какие-то звуки, похожие на голоса. Спустя десяток метров тоннеля, его догадки подтвердились: впереди кто-то был! И этот кто-то был не один.

Теперь он явно слышал два женских голоса: один плавный, но уверенный, другой резкий, стальной. Когда он приблизился настолько, чтобы различить речь, ему удалось подслушать конец разговора.

— ...твоими глазами. Вот, уже близко.

— Если это вернулись они...

— Нет, это тот, о ком я говорила. Сейчас.

— Тогда я жду не дождусь!

Послышался звук перемещения воздуха, обычно характерный для телепортации.

Не нравится мне всё это, — хмуро подумал Эриррис, приготовившись к бою. — Неужто меня уже ждут?

Так и оказалось. Когда он выскочил из тоннеля, она сразу побежала к нему с кинжалом наготове. Женщина-данмер. Юбка. Кожаная куртка и два таких же наплечника.

— Я вижу тебя, имперец, вижу насквозь! — пронзительно крикнула убийца. — К тебе прикоснулись ОНИ! Я вырежу их мерзость вместе с твоей проклятой жизнью! Дагот восстал!

Дагот!?

Расстояние между ними было ещё весьма немалое, и удивление не помешало Эриррису вовремя сообразить, что делать. Он бросил двемерский меч рядом с собой, а сам принялся метать в неё своими ножами (у него по-прежнему была перевязь из шести штук). Первые два полетели весьма криво, но на третьем Эриррис приноровился, и кинутый нож резанул юбку убийцы, однако саму её не задел. Четвёртый бросок удался великолепно — он попал прямо в руку, которая сжимала кинжал, но его обладательница проигнорировала это. От последних же двух ножей она с дикой энергией извернулась.

Со звёздами дело пошло лучше: этим видом оружия Эриррис владел искусней, да и дистанция была уже меньше. Из пяти штук только одна не достигла цели: убийца отбила её, с бешеной силой ударив кинжалом. Остальные же четыре вонзились одна в наплечник, вторая в ногу, две других в руку рядом с ножом. Но данмерке всё было нипочём! — она просто смахнула небрежным движением нож и обе звёздочки и продолжила наступление.

Вот это выносливость! — подивился имперец. — По идее, её рука должна была перестать нормально функционировать.

Эриррис ловко подхватил свой короткий гномский меч и приготовился встретить убийцу. Он видел, как сверкает розово-пурпурным её чёрный кинжал, и понимал, что лучше не позволять этой сильной магии на него воздействовать. Когда они сблизились, имперец профессиональным движением отвёл её яростный удар в сторону, а левой рукой в это время выхватил из ножен иглу Нельса и вонзил её данмерке в живот по самую рукоять. Это замедлило её, но то, что произошло дальше, повергло Эрирриса в шок. Вивекская убийца, злобно шипя, просто вытащила клинок из себя и отбросила в сторону. А дальше ринулась на имперца с новой серией атак. Он избежал их все, изогнулся и смог хорошенько резануть ей мечом по голени, не иначе как повредив кость. В следующую секунду он ловко отпрыгнул на небольшой мост, соединяющий два берега канала, а в прыжке ещё и рубанул эльфийку наискось, распоров лёгкий доспех и оставив на её груди широкую рану. Следующим движением Эриррис отпрыгнул на противоположный берег. И теперь он был обеспокоен не на шутку. Мало того, что после таких повреждений, она не должна была не то что бегать — ходить! — так после последней раны ей и вовсе полагалось отойти к праотцам. Кроме того, оба раза на неё не подействовал паралич.

Чрезвычайная стойкость, неуязвимость к параличу... — имперца посетила страшная догадка — Вампир!? Ему однажды уже довелось сойтись в бою с этим отродьем, и тяжелее противника было найти сложно. Тогда Эриррис сумел победить, но с тех пор старался избегать вампиров, на порядок превосходящих в физическом развитии обычных людей. Однако, присмотревшись к гневно скалящейся физиономии убийцы, имперец не заметил вампирских клыков. Но лучше б они там были. Значит, это что-то ещё более худшее, — понял он. — Сверхстойкость к повреждениям наверняка не единственное её преимущество. Ну а паралич был отражён благодаря очень сильной воле или какой-то магии. Но хватит ли этой магии на Стрелы Правосудия?

Данмерка уже перебежала мост, когда Эриррис выудил один дротик и метнул в неё, однако не рассчитал как следует траекторию.

Проклятье, промах!

Второй дротик был кинут, когда она подобралась почти вплотную и замахнулась для очередного удара. Трудно было не попасть. Даэдрическая игла вошла точно в живот цели, и данмерка скорчилась на полу, дико извиваясь и крича от ярости и бессилия.

Чёрт, надо побыстрее с этим заканчивать! — Эриррис подошёл к ней со стороны головы, чтобы перерезать горло, но та в последний момент нашла в себе силы для молниеносного разворота на спине и сумела чиркнуть имперца по его доспешному сапогу. Тут-то и начались настоящие сложности...

О пробое ботинка не могло быть и речи: Эриррис только слегка почувствовал прикосновение. Но магия... магия подействовала на полную катушку! Имперца охватило резкое головокружение, а на всё тело накатила жуткая волна слабости. Кинжал же убийцы начал пульсировать ярким сиянием, озаряя воду, потолок и стены вокруг себя, и через него в её руку начала плавно перетекать бело-пурпурная аура — и не откуда-то, а прямо из ноги имперца, которую задел магический клинок. Тяжёлое, жесточайшее поглощение физических сил! Через пару секунд, восстановившись, данмерка вновь была на ногах и набросилась на Эрирриса. Однако и тот не спешил так просто сдаваться. Меч он выронил и теперь вцепился в убийцу обеими руками, не давая себя располосовать. Тем не менее, силы стремительно его покидали, и он знал, что через пару мгновений убийца поборет его, а потому применил экстренные меры: создал в правой руке Огненный Укус такой силы, насколько хватало мастерства, и опалил им её торс. Влекомая ударной волной, она отшатнулась к краю берега, и тогда Эриррис из последних сил налетел на неё и задвинул кулаком в нос. Удача! — Теперь эльфийка оказалась в воде. Маленькая победа. Продлит ему жизнь. Но ненадолго.

Поглотив запас сил Эрирриса, убийца получила огромную энергию, но не могла ей теперь распорядиться в полной мере. Она неистово бесилась, крича и расплёскивая воду во все стороны, так как не могла выбраться на берег из-за его высоты. А значит, у Эрирриса ещё было время, пока она не догадается подплыть к лестнице. Но что он мог, кроме как беспомощно валяться на полу?

Доспехи... тяжело... — теперь его снаряжение, да и сами мышцы превратились в неподъёмную тяжесть. Он и руками-то шевелил с превеликим трудом. Теперь до него дошло, почему так бесславно погибали все предыдущие жертвы. Причина в чудовищно сильной магии проклятого кинжала! Но ладно, ещё будет время пожаловаться на жизнь... Сейчас же надо придумать план спасения. Когда она доберётся до лестницы и выйдет из воды, мне придёт гарантированный конец. Если только... Лестница! Точно.

Эриррис увидел совсем невдалеке от себя железную лестницу на верхний уровень каналов. Если он сумеет на неё взобраться, то он будет в относительной безопасности и сможет придавить собой люк, не давая убийце подняться к нему. Вопрос: как дотуда добраться, если он почти полностью лишён сил? Может, использовать уже амулет и не мучиться?

Эта мысль об амулете и натолкнула Эрирриса на нужную идею. Конечно! Первый подарок Анасси — мощное зелье пера! С трудом он расстегнул сумку и засунул туда руку. К счастью, нужный флакончик он нашарил довольно быстро. Яростно отодрав зубами пробку, имперец опрокинул содержимое ёмкости в горло. И зелье оправдало своё название — эксклюзив, не иначе. Уже через пять секунд он почувствовал во всём теле великую, ни с чем несравнимую лёгкость. Благодаря полевому воздействию уменьшилась также и инертная масса его доспехов, хотя и не так сильно, как масса тела. Но всё же этого хватило, чтобы встать и доковылять до лестницы. А дальше начался подъём. Великих усилий стоила имперцу каждая преодолённая ступенька-перекладина, но он справился и выбрался-таки на верхний уровень, а потом разлёгся на самом люке, через который пролез. Он уже хотел было рассмеяться своей "промежуточной" победе, как вдруг осознание пронзило его, словно меч! Эриррис понял, что крупно облажался. Теперь вариантов не было — придётся использовать амулет, зачарованный на Божественное Вмешательство. Второй подарок Анасси по случаю удачного истребления камоновцев в Гнаар Моке и счастливого возвращения. Вот только он не думал, что ему придётся использовать его по назначению так скоро. Вещица никак не хотела доставаться, но наконец у Эрирриса получилось, и он извлёк красивый серебряный медальон с четырьмя хризолитами в виде лепестков четырёхлистного клевера — "как раз под цвет твоих глаз", как сказала Анасси. Сконцентрировавшись на магии, заключённом в левом камне, Эриррис уже приготовился к переносу, но... он опоздал.

Глава CXXI: Сахарный Берсерк.

Люк резко распахнулся и имперец отлетел в сторону — действительно, словно пёрышко. Теперь этот магический эффект сыграл с ним злую шутку. Вивекская Убийца всё же выбралась из воды. А ещё через несколько секунд, как назло, эффект зелья несколько ослабел, и Эриррис вновь почувствовал страшную слабость. И в довесок ко всему, как будто и этого было мало, данмерка подбежала к нему и ещё раз ткнула кинжалом, усилив подавляющий эффект. Эриррис хотел использовать амулет, но не смог.

— А это у тебя что за игрушка!? — убийца вырвала его из рук имперца. — Она тебе больше не понадобится!

Даэдрот... — ругнулся про себя Эриррис. — Уж что-что, а умереть вот так вот не входило в мои планы.

— А теперь... — чуть ли не торжественно провозгласила она, приблизившись к лежачему и приготовив кинжал для перерезания глотки. — ...ТЫ УМРЁШЬ!

— Сюрприз, сюрприз... — вяло пробормотал Эриррис.

Здесь бы имперцу скорей всего и пришёл конец, но тут...

Воистину, мир тесен.

Рядом с местом, где Эрирриса застали врасплох, были ступеньки на средние уровни Квартала Чужеземцев. И вот, прямо в этот момент по ним угораздило спуститься некого хаджита. Он улыбался, а в лапах сжимал бутылочку толстого зелёного стекла с мутной жидкостью внутри. Однако улыбка быстро слетела с его губ, когда он заметил их.

— Ж'Даннар!?

Хаджит округлил глаза, уставившись на двух убийц. Воцарилась немая сцена. Тишину разбил звук выпавшей из лап хаджита бутылки скуумы — похоже, он всё-таки использовал "Исповедь", как задумывал, и теперь решил найти укромный уголок в самом конце каналов, где его бы никто не потревожил. Но не судьба. Скуума падала с одной ступеньки на другую, а когда они закончились, подкатилась прямо к ноге Эрирриса. Серийная убийца усмехнулась и недобрым взглядом посмотрела на Ж'Даннара. Судя по всему, сегодня у неё будет целых две новых жертвы.

Или ни одной, — бросил взгляд на бутылку Эриррис, в голове которого созрел безумный план.

Данмерка быстрыми шагами начала приближаться у хаджиту, и когда она подошла почти вплотную, ему снизошло озарение: пора делать ноги! Запоздалое озарение. Только он было развернулся, чтобы начать улепётывать, как был схвачен сильной рукой за хвост, царапнут кинжалом и сброшен со ступенек вниз. Поглощение сил Ж'Даннара началось, но он, мявкая что-то нечленораздельное, сопротивлялся как мог, пытаясь бежать, а потом ползти как можно дальше от ужасной Вивекской Убийцы, которая после всех своих кровавых ран выглядела действительно как эталонный маньяк-псих, коим пугают детей в страшных историях.

Сейчас или никогда! Другого шанса у меня не будет, — Эриррис решительно откупорил бутыль и начал пить. Большими глотками! — Разбавленная слащавая дешёвка... Но для эффекта должно хватить.

Имперец сконцентрировался и открыл глаза. И удивился ощущениям. Он уже усел позабыть, что являет собой состояние Сахарного Берсерка! Мир обрёл яркие краски. Нет, не просто яркие — ярчайшие! Тусклые бумажные лампы на потолке превратились в огненные шары, маленькие свечи стали кострами, а потоки воды из специальных стенных труб ослепляли сине-лазурным светом... Мышечная усталость стала отступать, да и вообще все осязательные ощущения притупились. Он по-прежнему находился в смертельной опасности, но настроение резко начало улучшаться. Стремительно улучшаться! Из груди Эрирриса вырвался сдавленный смешок.

Данмерка уже хотела прирезать бедолагу-хаджита, но этот смешок, постепенно переходящий в сильный смех, заставил её обернуться. И теперь настала её очередь удивляться! Эриррис встал, озираясь по сторонам, как будто видел огни свечей и воду в первый раз. В нём теперь не чувствовалось былой беспомощности. Его лицо озаряла улыбка. Затем он вытащил вакидзаси... И с громогласным безудержным хохотом понёсся на неё!

Оставив Ж'Даннара в покое, убийца сосредоточилась на прежнем противнике. Сблизившись с ним, она сумела кольнуть его кинжалом, но, казалось, теперь магия перестала подавлять его силы. Сам же Эриррис тоже не остался в долгу: целых три удара достигли цели, оставив на теле данмерки ещё три глубоких пореза. Потом Эриррис просто всадил вакидзаси ей в бок. Она ещё пыталась атаковать, но безрезультатно: теперь сахарный берсерк полностью освоился со своими новыми возможностями и плясал вокруг неё, осыпая ударами. Издав адский крик ярости, убийца вдруг словно обрела второе дыхание и принялась что есть силы рубить Эрирриса своим кинжалом, но это не причиняло ему вреда, так как кинжал этот был хитиновым. Заметив это, имперец ловким движеньем блокировал её клинок, а на левой руке зажёг пальцы ярко-оранжевой аурой Огненного Укуса. Вот только заклинание предназначалось не для Вивекской Убийцы. Оно предназначалось для её оружия! С хитином, равно как и с другими легкоразрушимыми материалами, можно сделать много интересных штук, если они зачарованы. Не выдержав огня, кинжал треснул и раскололся на несколько кусков, а в следующий миг круговая пурпурная волна магии окутала их двоих. Теперь и вовсе была путаница, кто кого поглощает, и кто терпит подавление. Судя по новому приливу сил, магический эффект, действовавший на Эрирриса, обнулился.

Отлично! — радостно подумал он, и вскоре второй вакидзаси повторил судьбу первого. Однако даже после всего этого данмерка по-прежнему была жива!

В таком случае тебе придётся испытать весь напор Песчаного Дождя!

Не давая ей соображать, Эриррис обрушил на неё град магически усиленных резких ударов пальцами открытой ладони — Стиля Шторма. Один удар чуть не выбил глаз, заставив её ослепнуть, остальные были направлены в шею. Убийца пятилась, не в силах сделать даже вздох, но Эриррис не сбавлял темп. В конце концов, он провёл сверхбыструю серию ударов по горлу и понял, что она задыхается, остановившись на одном месте. Следующими движениями он вынул из неё два своих клинка и тут же вновь вонзил их — один сбоку в шею, прошив её насквозь, а второй — снизу в подбородок, пронзив мозг. Данмерка закатила глаза и упала, последовало несколько быстрых ножных судорог и всё. Бой был окончен.

Скуумовый раж тоже начал постепенно проходить, а цвета — возвращаться в привычный вид. Хаджит, всё ещё жутко напуганный, сидел, опёршись спиной о стену и смотрел на убийцу убийцы. Сейчас его взгляд был куда более осмысленным, чем при первой их встрече — видимо, действие предыдущей дозы сахара прошло.

Теперь для нас обоих начинается время отходняка, — усмехнулся про себя Эриррис и молча подсел рядом к нему. С минуту они сидели и молчали, приходя в себя.

— Твоя скуума спасла нам жизнь, — наконец сказал имперец.

— Я... Ж'Даннар ведь не продал твою книгу, — кот вытащил небольшую книжку в тёмной обложке из своей котомки. — Даже прочитал чуть-чуть.

— Я думал, ты выменял её на ту бутылку.

— Не... За неё Ж'Даннару хотели дать лишь 25 монет, этого бы всё равно не хватило. И тогда Ж'Даннар сделал свой выбор.

— Выбор?

— Ж'Даннар долго сомневался, не знал, стоит ли пить скууму в последний-препоследний раз, но ему очень, очень хотелось! Сейчас Ж'Даннар уже не так хочет. Понял, что ошибался.

— Значит ли это, что ты не будешь теперь пытаться продать книгу? — Эриррис внимательно посмотрел ему прямо в глаза.

— Ж'Даннар... — кот замялся, но после небольшой паузы продолжил: — Ж'Даннар сделает, как ты говоришь. Ты... Это правда, что ты мне рассказал? Ты... действительно победил сахар?

— Да, — кивнул имперец. — Я знал, что являлось моей целью, и сознательно шёл к ней. И знал, что просто не могу не победить. Это было частью испытания — неделю продержаться на сахаре и воде. В конце срока стабильная тяга была обеспечена, и тогда начался главный этап — отказаться от сахара полностью. И я это сделал. Мне просто не нужен был негативный эффект в виде зависимости, и я отринул его.

Да, в деревне Эрирриса устраивали ещё и не такие "забавы". До'Гвир придумал для Эрирриса ещё много весёленьких тренировок. Конечно, он немного преувеличил жёсткость того испытания с сахаром. Но хаджита надо было как-то воодушевить.

— И это... то, что ты показал, это же был...

— Дождь-на-Песке, верно, — подтвердил догадку хаджита Эриррис.

— Это выглядело... потрясающе. Ж'Даннар тоже хотел обучиться стилю, ещё давно... в детстве... до сахара.

— Никогда не поздно начать делать то, что ты действительно хочешь.

Ещё минуту они сидели в тишине. Потом хаджит распрямился и резко встал. Его взгляд был уже другим.

— Ж'Даннар принял своё решение. Он больше не хочет тратить жизнь на скууму и сахар, когда есть столько других возможностей — она и без того коротка. Ж'Даннар прочтёт книгу, внимательно прочтёт. И постарается всё сделать.

Эриррис одобрительно кивнул.

— Ж'Даннар извиняется за то, что говорил раньше. Но... это не то место, где должен быть Ж'Даннар. Ж'Даннар отправляется в Эльсвейр. А ты... ты вернись к Анасси и скажи ей, что Ж'Даннар извиняется, и что Ж'Даннар прощает ее, и что Ж'Даннар навсегда сохранит Анасси в своем сердце, но наши узы больше не связывают нас, и мы должны искать свои пути.

Он замолчал на несколько секунд.

— И да, Ж'Даннар благодарит Эрирриса. Спасибо! И за книгу, и за то, что спас от убийцы... и за то, что открыл Ж'Даннару глаза.

Хаджит ушёл. Теперь Эриррис решил собрать своё оружие и обыскать данмерку. Вся в крови, в разорванных мечом доспехах, с короткими морковного цвета волосами и застывшей гневной гримасой на лице, теперь она безмолвно лежала, хотя, по нормальной логике, должна была упокоиться гораздо раньше. Денег при ней не оказалось, зато во внешнем кармане обнаружился ржавый ключ. Эриррис расстегнул куртку, чтобы обшарить внутренние карманы и... отдёрнул руку, увидев ЭТО. Ребро женщины распухло, а из него торчал весьма большой кусок бежево-серого гнойного мяса, от которого шёл странный, ни на что не похожий запах.

— Это ещё что за мерзость? — скривился имперец. — Пора позвать ординаторов и покончить с этим.

Элам Андас отсчитал 30 крупных золотых монет с профилем Императора на одной стороне и имперским драконом на другой и вручил их Эриррису, предварительно поместив в к кожаный мешочек.

— Ваша заслуженная награда. И ещё, — он достал из стола красивый тканевый пояс в оранжевых и бирюзовых полосках с переливающейся магическим светом медной пряжкой с гравировкой в виде открытой фигурной ладони, символа Храма Трибунала. — Пояс Доспехов Бога — он принадлежал погибшему ординатору, и его родственники завещали его тому, кто свершит месть над убийцей. Его сила — это мощный щит, как от оружия, так и от магии противника путём усиления вашей духовной мощи — если сумеете им вовремя воспользоваться, конечно, как показал опыт. Он тоже теперь ваш.

Эриррис, улыбнувшись, поблагодарил храмовника.

— А... что у вас с глазами? — поинтересовался тот, глядя на изменившиеся, чрезвычайно расширенные зрачки имперца. — Надеюсь, вы не пострадали в этой схватке?

— Эффект зелья. Пришлось выпить его, чтобы не умереть. Всё отлично.

— Ну, тогда понятно. Ещё раз выражаю вам благодарность от лица Ордена Дозора и от лица всего города. Свершив суд над убийцей, вы совершили героический поступок.

— Вы выяснили что-то о личности убийцы? — спросил убийца.

— Нет. Однако мы очень обеспокоены тем, что у неё обнаружился корпрус. Это проливает свет на её аномальную жизнестойкость. Судя по вашему рассказу, это ещё одна из одурманенных Даготом, но мы не сталкивались прежде с таким агрессивным натиском. К тому же у неё был сообщник, который почему-то телепортировался прямо перед боем. Возможно, был гораздо слабее и не представлял угрозы. Хотя, как знать. Очень жаль, что кинжал был сломан, но, возможно, мы сумеем узнать ещё что-то важное по осколкам, хотя я не сильно на это рассчитываю.

— Ясно. В таком случае желаю удачи вам в вашем расследовании.

— Вам того же. Будьте бдительны. Красная Гора подбирается к нам всё ближе, хотя и стоит на месте.

Покинув Зал Справедливости, имперец, уже порядком измотанный беготнёй по этому городу воды и камня, нанял гондолу до Квартала Чужеземцев. Теперь, когда у него появились нормальные деньги, самое время улучшить снаряжение. Он посетил приглянувшийся ему ранее магазинчик зачарователя и купил за 70 дрейков амулет Ледяного Касания, как следовало из названия, бьющий элементальным холодом. Больше ничего полезного, на его взгляд, в ассортименте не было. Однако ещё ранее он приобрёл ещё несколько магических безделушек — выменял в одной лавке на уровне каналов найденное в канализации оружие а также связку ножей на десяток куда более эффективных стальных звёзд с огненным эффектом и пять костяных колец Пламенного Кулака — заряженных аналогичной магией. Зачарования были не сильными, а заряды исчерпаемыми (без душ), но Эриррису это было не принципиально важно. Он умел обращаться с огнём и мог найти этим вещицам десятки применений.

Если Судьба есть, то она явно хочет, чтобы я кого-то взорвал, — улыбнувшись посетившей его идее, имперец устроил карман со звёздочками на своей броне так, чтобы их легко можно было достать. — Хорошо. Остальное доделаем завтра.

Его ещё слегка штормило от скуумы, но этот эффект должен пройти после хорошего сна.

Как бы мне самому не схлопотать новый виток зависимости, — думал Эриррис по пути в таверну. — Нет, с Чистотой Разума лучше пока повременить. Обойдёмся пока своими рассуждениями. Лунатики... одурманивание... "Дагот восстал!"... Если мои сны насылал Дагот Ур, почему Их было трое? Три Дагот Ура — это многовато. Пожалуй, даже для меня.

Глава CXXII: В игру вступают...

Гер тяжко вздохнул.

— Вот и допрыгались, — пробормотал он.

— Допрыгались, — подтвердил Тэнгар. — Хотя я рад, что всё закончилось именно так, а не хуже.

— Это-то то да, но всё же... Не давай мне больше ту наркоманскую траву, даже если я буду сильно тебя умолять.

— Трава — не наркотик. Но я запомню твою просьбу, — улыбнулся солдат.

— Хорошо запомни. А то я что-то не особо хочу повторения того инцидента. Как я там сказал, "третий приход"? — имперец пустил смешок и нервно намотал на кулак свою чёрную шевелюру.

— Он самый, — заржал Тэнгар.

— Слушай, — после небольшой паузы вновь сказал он, — нами же не просто так заинтересовался капитан? Хоть мы и лишились должности...

— Не беспокойся об этом, — улыбнулся ослепительной улыбкой Гер. — Всё, что ни делается — всё к лучшему. Кстати, Давос тоже теперь не "шахтный маг".

— Угу. Казалось, он совсем не расстроился. Думаю, с его рассудком что-то произошло после того удара. Он поделился со мной своими ощущениями, и это было весьма... странновато.

— И что он тебе сказал?

— Откровенный бред.

— Можешь повторить?

Тэнгар сделал сосредоточенный серьёзный вид и, копируя задумчивую интонацию мага, произнёс:

— "Просветление... Светлая яркая сила вытянула меня из бездны... Притяжение и отталкивание... Я словно заново понял суть самой магии! Я почувствовал это! Всё остальное блекнет по сравнению с этим... озарением! Теперь я хочу найти этого данмера, чтобы узнать больше. Наверняка он великий волшебник, ведь он придумал такой умный способ, как спасти мне жизнь". И всё в таком духе, — продолжил он уже своим голосом. — К тому же он постоянно игрался телекинезом, подбрасывая вверх кружки и прочие мелкие предметы. А ещё бормотал о каких-то новых "грави-рукавицах" или как-то так.

— Думаешь, он тронулся? — поставил предположительный диагноз волшебнику Гер.

— Сомневаюсь, — хмуро сказал Тэнгар. — На вид его магия и впрямь стала... мощнее, порывистее... Или может, она всегда была такой, ведь я не очень долго с ним знаком. Вдруг он и впрямь увидел там что-то... просветляющее?

— А ты почувствовал просветление, Тэнгар?

— Это вряд ли. Но я запомню на всю жизнь просветляющий эффект от встречи с той громадиной.

Тут дверь открылась, и в комнату вошли трое. Вышеупомянутый маг, ещё один незнакомый солдат в кольчуге легионера и... тот самый капитан! Гер и Тэнгар подорвались со своих мест и отдали честь в воинском приветствии.

— Спокойно, спокойно, друзья, — приветливо начал свою речь Ларриус Варро, — можете так не подскакивать, мне нужно от вас не безмозглое повиновение, а умение и талант решать проблемные ситуации. И он у вас есть, как говорит наш друг Давос, — при этих его словах волшебник, о котором была речь, едва заметно улыбнулся. — Динариус вас явно недооценил. А я вот считаю, что выжить в том обрушающемся аду — уже немалое достижение. Поэтому вы — вполне достойные кандидатуры для той миссии, которую я вам собираюсь препоручить. Давос, введи ребят в курс дела.

Заклинатель Легиона кивнул.

— Как вы уже поняли, — обратился он к двум солдафонам, — на шахтах вы больше не работаете. Уж слишком разговорчивой оказалась эта храмовая старушенция, ну и Талос с ней! Во всяком случае, то, что произошло, было бы сложно утаить. Да и не в этом, собственно суть. Теперь мы выполняем приказы капитана Варро и... формируем новый отряд, так сказать, "быстрого реагирования". Если у вас нет возражений, конечно.

Солдаты молча переглянулись. Возражений не последовало.

— Будем рады служить, — после неловкой паузы сообразил наконец ответить за себя и за товарища Тэнгар.

— Ага, — добавил Гер. — За Императора и его закон!

— Отлично! — возрадовался Ларриус. — Вот что я называю "Настоящий Имперский Дух"! Итак. Дело наше будет связано всё с тем же происшествием, участниками которого вам довелось стать. Доведём же его до разумного финала! А именно — воздадим по заслугам всем преступникам, которые наивно полагают, что могут безнаказанно совершать беззаконие! Для начала — давайте подытожим, что мы имеем. Во-первых, заключённый 427, известный как Амшегар, введя вас в заблуждение, дерзко сбежал.

— Он очень опасен, — подал голос молчавший ранее солдат в кольчуге. — Он уже совершил ряд тяжких преступлений, включая убийство и побег из форта, и боги знают, сколько ещё зла он принесёт, если его не остановить. А то, что Гильдия Воров так быстро купила ему оправдание, ещё раз подтверждает всю серьёзность ситуации.

— Да, забавно, но формально этот Амшегар уже считался "свободным", так что в ваших действиях не было неосторожного преступления. Уж куда хуже то, что здесь оказались замешаны хлаалу, скамп бы их подрал! Этот агент помог данмеру сбежать. Хотя надо признать, что его свитки спасли вам жизни. Далее, что мы имеем потом... — капитан на секунду задумался, а потом продолжил: — Ах, ну да, Дирам, хлаальский стражник, мёртв — его нашли умело спрятанного, без доспехов и со страшной внутричерепной раной, он умер от кровоизлияния в мозг, и это говорит о вмешательстве высококвалифицированной магии.

— Я осмотрел его тело, этот эффект может быть ничем иным, как дезинтеграцией, а именно дезинтеграцией плоти очень высокого уровня, — сказал Давос. — Обычная разрушительная магия проклятий на такое не способна.

— И это ещё раз указывает на важность и опасность того, с чем мы столкнулись, — продолжил Варро. — Убийца наверняка использовал его броню для маскировки, чтобы затесаться под своих. У Дирама был напарник, но его так и не нашли. Скорей всего, он тоже мёртв. Кроме того мёртв Гиллиан Дард, зарезан. Также неподалёку от Кальдеры был найден труп другого имперского мага — Анноэля — ему свернули шею.

— А ведь он был экспертом электрической магии, — заметил волшебник. — В бою противник очень серьёзный.

— Да, на каждого мастера найдётся человек, обладающий контр-мастерством, — изрёк нечто умное, как ему показалось, Ларриус. — Итак, как видно из этого, способ убийств всех трёх различен, а это наводит на мысль, что операцию вторжения осуществляла группа, причём группа профессионалов. Также совершенно очевидно, что к проникновению тщательно готовились. И боги знают, сколько ещё невинных людей полегло от их рук в самих шахтах.

Имперец выдержал небольшую паузу, чтобы дать слушателям переварить информацию. А после продолжил говорить:

— А посему наши задачи таковы. Найти убийц. Всех, которые участвовали в этой дерзкой операции. Найти диверсанта, который подорвал шахты, а я не сомневаюсь, что всё было именно так, и это был один из этих убийц. И наконец, опционально, хотя у нас пока и нет законного повода его арестовать, найти Амшегара и допросить его, узнать, как он замешан в этом деле. Что нам известно о подозреваемых. Один из убийц — скорей всего и есть наш диверсант. Полагаю, охранник хлаалу встретил именно его. Высокий, вооружённый до зубов имперец или бретон с каштановыми волосами до плеч, хотя охранник мог и ошибиться в деталях. Судя по вашим словам, он телепортировался из отсека с Амшегаром, оставив его там. Из показаний стражника выходит, что он хотел его убить, но, видимо, не смог из-за обрушений, — Варро задумчиво почесал щетинистый подбородок. — Или ещё по какой-то причине. Так или иначе, он совершил телепортацию в балморский храм, форт Лунной Бабочки или ещё куда-либо, если это был Возврат.

Последовала ещё одна пауза, прежде чем капитан вновь продолжил.

— В общем так, ребята. Мы должны расследовать это дело, и выяснить, кто за этим стоит. Версия с Редораном на руку Дому Хлаалу, но она не выдерживает никакой критики — все эти убийства и жертвы не в их духе. В то же время я чую, что здесь замешаны очень серьёзные силы. Уверен, хлаальцы попытаются списать всё на что угодно, только не на правду. Но мы — не Хлаалу. Мы — Легион! И мы не можем позволить этому вопиющему беспределу продолжаться! Вашим командиром в этом расследовании будет Давос Кора, а он будет напрямую подчиняться мне. Плюс в вашем отряде будет новый соратник — Ремус Айлос, мой протеже, зарекомендовавший себя как... весьма способный воин и агент, — тот кивнул. — Итак, задача вам ясна?

— Так точно! — хором ответили Гер и Тэнгар. — Но с чего нам начать? — добавил последний.

— А вот здесь, к счастью, дело сдвигается с мёртвой точки, — улыбнувшись, сказал Давос. — Одна зацепка у нас уже есть.

— Верно, — подтвердил его слова Ларриус Варро. — Но вам придётся действовать быстро. И прямо сейчас.

Яркий закат медленно уступал место сумеркам, когда отряд из четырёх имперцев обнаружил свою цель в одном из каменистых серых ущелий.

— Ну и дела! — удивился Тэнгар. — Так это ж под самым носом у колонии! И как все раньше могли этого не замечать?!

— Очень просто, мой юный друг, — с лёгкой улыбкой сказал Гер. — Когда происходит подобное, ищи ответ на один вопрос: "Кому выгодно?"

— И теперь, когда произошла серьёзная заварушка, лавочку решили прикрыть, чтобы обезопасить себя, — усмехнулся Ремус. — Этих бедолаг сдал кто-то из своих же, уж больно точна информация.

— Фатаса Неротрен, Алину Арален, Фотин Херотран, — перечислил имена их целей Тэнгар. — Они всё прекрасно знали.

— И Альвелег, — дополнил его список Гер.

— Верно, и Альвелег, лучник. С ним надо быть особенно осторожным. Хотя, если учесть, что это телванни...

— Так, внимание, — прервал их разговор Давос, только что выглянувший из-за скалы. — Вижу двух людей. Приготовиться к возможному бою.

Гер и Тэнгар повынимали из ножен новенькие имперские палаши, Ремус же вытянул более лёгкий и быстрый короткий меч — это оружие нравилось контрактнику куда больше. Но приблизившись к старой двери, врезанной в скалу, возле которой и находились две предполагаемые цели, они обнаружили весьма странную картину.

— А, ясно, отбой, — скомандовал волшебник Легиона. — Они всё же успели раньше нас. Но, похоже, и мы не опоздали.

А картина заключалась в следующем. Какой-то мужик в железном рогатом шлеме методично бил кулаком по морде маленького лесного эльфа. Рядом валялся переломленный пополам длинный лук. Легионеры подошли ещё ближе и смогли разглядеть, что мужиком был крепкий норд в не самом лучшем расположении духа. На нём помимо шлема в северном стиле были потёртые временем железные доспехи, состоящие их кирасы, поножей и наручей, за спиной висела двуручная секира, а за поясом широкий грубый меч. И вид у него был весьма суровый.

— Отпусти, — взмолился эльф с расквашенной губой и носом, — я не могу тут ничего сделать!

— Лжёшь, мелкий ты засранец! Пусть они откроют, иначе тебе несдобровать!

— Эй! — окликнул его Ремус.

— Чего вам надо? — прервав избиение, недобро покосился на гостей норд.

— Всё в порядке, мы из Имперского Легиона, я Давос Кора, — представился маг, — командую отрядом по зачистке этой пещеры и поимке четырёх агентов телванни.

— Теперь тогда уже трёх, хе-хе, — загоготал норд, ещё раз как следует дав кулачищем эльфу под дых, от чего тот, тяжело дыша, свалился наземь. — Вообще-то это же дело было поручено Гильдии Бойцов, а там взял его я, Риг Снегоступ! Вот только речь шла не о поимке, а об устранении. Как видишь, я прекрасно справляюсь, — поддал он кожаным сапогом босмеру в бок. — Хотя вы можете помочь сделать что-то с их баррикадой, а там я уже сам разберусь.

— Зачем убивать, если можно обойтись меньшей кровью? Если нашим новым друзьям так нравится наблюдать за шахтами, мы вполне можем устроить им пожизненное времяпрепровождение в непосредственной близи от них.

— Приказ был именно убить! — жёстко сказал Риг. — А я хорошо выполняю приказы. Только вчера я расправился с двумя браконьерами по контракту Гильдии, и ничего страшного в этом не было. И это если не считать всех тех бесчисленных тварей, бандитов и головорезов, которые полегли от моей руки в Скайриме и Морроу...

— Да пойми, идиот! — не выдержал Ремус. — Нам надо получить от них ценную информацию! Ин-фор-ма-ци-ю! Если у тебя чешутся руки, иди убивай пещерных крыс, сколько тебе влезет!

— Эй! — хотел было возмутиться норд, но тут вспомнил что-то. — Никаких крыс больше, понял! Хватит с меня той рехнувшейся старушенции!

— О чём это он? — пробормотал Тэнгар.

— Ты попал в самую точку, Ремус, но лучше тебе пока сбавить обороты, — улыбнулся Гер. — Не хотелось бы сражаться ещё и с этим здоровяком.

— Так, успокоились! — властным голосом прервал перепалку солдата с нордом Давос. — Слушай, Риг! Гильдия Бойцов расценивает поимку и обезвреживание преступников так же как и их убийство. Наёмнику достаточно препоручить побеждённых врагов в руки закона, а закон здесь это мы. Ты получишь своё вознаграждение по контракту в полном размере, только пожалуйста — не лезь убивать их, пока мы не узнаем всю нужную нам информацию — поверь, эти люди замешаны в куда более опасных злодеяниях, нежели исчезновения эбонита и шпионаж.

— Хм... — длинная по меркам нордлингов речь имперца, помноженная на имперскую же харизму, заставила северянина призадуматься и напрячь разум, чтобы переварить услышанное. А мыслительная деятельность не слишком благоприятно сказывалась на стремлении убить всех подряд, так что волей-неволей ему пришлось сбавить свой воинственный настрой. — Всё равно дверь заблокирована баррикадой. Они сразу забились в свою нору, как только увидели, что хиляку кранты, — он ещё раз ткнул босмера носком сапога.

— Баррикада, значит? — маг подошёл к двери и попробовал её открыть. Замка не было, но дальше нескольких сантиметров она не поддалась, упёршись в груду тяжёлых ящиков или чего-то в этом роде. — Ну, это проблемой не станет. Свяжите пока нашего босмера, чтоб не сбежал, а я приготовлю своё особое заклинание — как раз для подобных случаев.

Альвелег, толстенький лесной эльф с коротко стриженными русыми волосами и разбитой бородатой мордой, хотел было что-то возразить, но кулак Рига быстро напомнил ему, кто есть кто. Больше он в процесс не встревал.

— Ну что, пять против троих? Справимся, я думаю, — прикинул Тэнгар.

— Если Давос сумеет открыть дверь, — напомнил ему Гер.

— Сумеет, — полностью уверенный в способностях мага, утвердительно кивнул тот.

А тем временем в руках Давоса засиял сиренево-индиговым светом разрастающийся комок энергии. Остальные подошли поближе, даже норду, привыкшему управляться с топором и мечом и не иметь дела с премудростями магии, стало интересно.

— Знаете, как отбирают магов Легиона на должность охранников кальдеранских шахт? — улыбнувшись спросил Давос у своих знакомцев. — Туда принимают только тех, кто может считаться экспертом сразу в двух школах магии.

Тем временем шар в его руках разросся до полуметра в диаметре, а маг медленно продолжал:

— Но я... хорошо владею лишь одной школой. Искусством управления природой вещей — Изменением. Зато как владею! — с этими словами он ткнул комком энергии прямо в дверь, и тот прошёл сквозь неё.

— Но... как же преграда!? — удивлённо воскликнули солдаты, привыкшие мыслить стереотипом, что один объект никак не может пройти сквозь другой.

— Преграда, говорите? Не смешите мои тапочки! — он щёлкнул пальцами, и за дверью послышался резкий грохот падающих и бьющихся друг о друга деревянных ящиков, а сама она чуть не слетела с петель и, больше ничем не удерживаемая, со скрипом приоткрылась.

— Вот и готово, — улыбнувшись, волшебник снял посох со спины и взял его в руки. — Ну что, пошли?

— Наконец-то, сейчас вы у меня попляшете! — норд выхватил меч из ножен и ринулся было в пещеру, но маг преградил ему дорогу палкой.

— Помни, не убивать! Да и потом, осторожнее — вдруг они подготовили ловушку. А хотя, знаешь... пойду-ка я вперёд.

Маг провёл посохом перед собой и образовал довольно широкий кинетический барьер — чтобы нейтрализовать атаки возможных стрелков. Остальные тоже подоставали своё оружие и, закрывшись щитами, последовали за ним. Тёмные стены пещеры озарили всполохи магических разрядов, и в имперцев полетели малюсенькие шарики молний. Которые ничего не смогли сделать с защитой легионеров, но Давос всё равно сотворил дополнительную антиэлектрическую преграду — предосторожность редко когда может повредить.

— А теперь в темпе, в темпе! — скомандовал он и сам перешёл на лёгкий бег.

— Чёрт, их там слишком много, — послышался испуганный мужской голос.

— Назад! Назад! Отходим! — скомандовала одна из агентов.

Такого натиска шпионы явно не ожидали и теперь стремительно отступали вглубь пещеры. Когда же имперцы и норд вышли из длинного извилистого туннеля в более просторный отсек с высоким потолком, дорогу им преградил Фотин Херотран, данмер в нетчевых доспехах и такой же маске. В руках он сжимал магический свиток, который тут же и использовал. Четыре светящиеся синим заряда полетели в солдат, один ударился об щит Ремуса, другой нейтрализовался преградой Давоса, а два других врезались в стены, так как летели слишком косо.

— А это что ещё за фигня? — поинтересовался Гер. — Телванни вроде же как должны уметь колдовать нормальные заклинания?

— Понятия не имею, — усмехнулся волшебник. — В любом случае, эти странные заряды слишком слабы. Эти "агенты Телванни" — сущий позор.

Сказав это, Давос резко выбросил вперёд правую руку с посохом, который представлял из себя длинное древко с навершием в виде небольшого шара туманного цвета, удерживаемого деревянными ветвями, словно пальцами, и выпустил в шпиона прозрачный энергетический сгусток, который взорвался, достигнув цели, и... подвесил данмера в воздухе!

— Чудо-дрын! — восхитился Гер. — А вы раньше его не показывали.

— Посох Волшебника, — громко продекламировал имперский маг, — это гордость каждого студента Университета Таинств и символ его магической силы.

Он перехватил палку в обе руки и повёл её в сторону и вверх, отчего шпион, увязший в левитационно-телекинетическом поле, с криком отправился в полёт, высоко, прямо под потолок, причём именно туда, куда указал Давос посохом. И, надо заметить, приземление его было не слишком мягким. Фатаса Неротрен, данмерка в простой бежево-красной одежде, тем временем забралась по лестнице на деревянный помост наверху и, укрывшись за кучей ящиков, продолжила обстреливать мага слабейшими молниями. Но его преградам хоть бы хны. С той же торжественной интонацией он продолжал говорить:

— Каждый студент сам делает выбор, каким будет его первый посох, и какое заклинание заключить в него. И это — символ выбранного магом пути!

Он указал посохом прямо в центр кучи ящиков и выпустил ещё один прозрачный энергетический ком. Спустя секунду упомянутая куча взорвалась и разлетелась в стороны, вместе с прочими более мелкими предметами — такова была сила телекинетического удара. Взрывная волна изрядно приложила данмерку о стену, и она тоже была выведена из боя.

— И я сделал свой выбор. В пользу Магии Гравитации! Силы, которую вам не одолеть! — он наставил палку на Алину Арален, последнего боеспособного шпиона — ещё одну данмерку в железном шлеме, с длинным искровым мечом и средних размеров продолговатым щитом. На вид она была воином, хотя других элементов брони на ней и не было. Но это уже было и не важно, так как исход схватки был решён.

— Нет, стой!.. Сдаюсь! Сдаюсь, — она бросила меч с щитом и подняла руки вверх.

Ремус с остальными солдатами разоружили её, а тем временем отправленный в высокий полёт данмер попытался подняться на ноги, но норд вовремя подошёл к нему и приложил кулаком по затылку, что выбило из агента последние остатки боевого духа. Риг приподнял его за шиворот куртки, как котёнка за шкирку, и как следует встряхнул. Вскоре подошедший Давос содрал с него маску, и его взору открылся лик, источающий... не самые дружелюбные эмоции.

— Чёртовы н'вахи! — рявкнул эльф. — Вы пожалеете! Крупно пожалеете!!

— Вижу, ты рад нас видеть, — улыбнулся маг. — Отлично, значит, с тобой и поговорим. Отвечай, кто стоит за нападением на горнодобывающую колонию? Кто устроил диверсию, убийства и подрыв? С какой целью? И как вы в этом замешаны?

— Отпираться бессмысленно, мы знаем, что это были вы, — поднажал Ремус, но, впрочем, не слишком успешно.

— Ничего я тебе не скажу! Сдохни, имперская тварь! — плюнул в него тот, но и тут его постигла неудача — нелепый промах.

— Ага. Ясненько, — сделал заключение маг.

— Отрежь ему ногу и все дела! — дал совет Снегоступ.

— Нет, мы применим другой метод. Познакомим нашего друга с имперской дипломатией.

— Это как?

— Сейчас увидишь.

К слову, в дальнем отсеке этой небольшой пещеры находилось маленькое подземное озерцо. Чем Давос и воспользовался. Когда голову данмера пару раз окунули в холодную водицу и продержали так минуту-другую, он стал гораздо разговорчивее.

— Ы-хы, кха-кха! — чуть не захлёбываясь, судорожно пытался отдышаться он. — Скажу, я всё скажу!

— Вот так уже лучше, — одобрительно кивнул маг.

— Мы... мы только следили за шахтами и собирали информацию! Мы не причастны ни к каким нападениям, это всё была она!

— Она? Кто "она"?

— Данмерка, тёмная личность со СТРАШНОЙ силой! Она пришла сюда в тот самый день, когда случились взрывы... И потребовала выдать ей всю информацию о шахтах, и как туда пробраться, и где держат каторжников! Но, но я не знаю, зачем они ей сдались! И о ней самой я ничего не знаю!

— Врёшь, скотина! — хотя норд и не был заинтересован в их расследовании, но он всё же решил помочь и своими дипломатическими навыками, как следует пнув данмера. Как ни странно — подействовало!

— Я не знаю, но Альвелег знает! Спросите у него, если вам так это надо!

— Альвелег? Тот слюнтяй, что дежурил на входе?

— Да. Если вы его ещё не убили.

— Слышали? Тащите сюда того прохвоста, — скомандовал Ремус.

Когда связанного по рукам и ногам лесного эльфа приволокли и бросили на холодные камни, Риг сделал контрольный пинок — для повышения разговорчивости собеседника, однако, с этим у него всё и так было в порядке.

— Да, я знаю об этой чертовке. Причём, многое из того, что не известно даже Гильдии Воров! Это видите ли, моя работа, быть в курсе. Но на этот раз вам, ребятки, если у вас ещё имеются остатки мозгов, и правда лучше сматывать удочки и сваливать отсюда, как можно скорее забыв всю информацию о ней! Вы ведь собираетесь поймать её? Вы же это собираетесь сделать, да?

— Ближе к делу, — скомандовал Давос. — А мы уж как-нибудь разберёмся, как нам с ней поступить.

— Ха-ха, понятно, именно это! Самоубийцы! — довольно заржал босмер, а потом злобно усмехнулся. Тогда я С ОГРОМНОЙ РАДОСТЬЮ всё вам расскажу! Просто на блюдечке выложу!

— В таком случае я весь внимание, — ухмыльнулся маг.

Этой ночью на входе в тайный вивекский штаб Мораг Тонг дежурил Тарос Драл. Ну, как сказать, дежурил... Сидел за столом с кружкой эля и клевал носом. Слишком томное и скучное занятие для "заслуженного" ассасина, как он сам себя именовал. Всё равно вот уже почти целый месяц никто из кандидатов не может отыскать их базу. И наверное никто не отыщет ещё столько же.

Вдруг в соседнем помещении послышался какой-то шорох. Тарос сначала не придал этому значения, но в следующую секунду насторожился. Звук ведь донёсся из комнаты с алтарём Паучихи! Все, кто здесь, спят, но спальни в другом крыле. А никого другого сейчас в штабе нет.

— Ульмеси, ты? — он предположил, что эта бывшая воровка вновь проскользнула мимо него с помощью невидимости.

Но никто не откликнулся. Тогда Тарос встал и пошёл проверять лично. Заглянув в маленькую квадратную комнатку, он обнаружил, что там всё по-прежнему. Алтарь, чаша для даров на нём, на стенах три гобелена с изображением Мефалы, Прядильщицы Сетей, на полу ковёр и несколько сидений, в углах подсвечники. Тарос воспламенил их мановением пальца и полумрак развеялся. Никого, даже под невидимостью, здесь не было — уж он-то знал, как вычислять этих иллюзионистов. Ассасин хмыкнул, повернулся к выходу из святилища и тут увидел её, облокотившуюся на одну из стен в проходе. Это была не Ульмеси. Высокая, стройная и немного худощавая, в простой чёрной мантии, женщина из данмеров с длинными пепельно-белыми волосами. Красные глаза её пылали, но в то же время были холодны, а спокойный взгляд почему-то внушал беспокойство. В руке же она держала матерчатый мешок. Нет, это явно не кандидат в Гильдию!

— Ты кто? — настороженно спросил Тарос, выхватив танто, но когда она вместо ответа сделала несколько шагов в его сторону, только попятился назад.

Всё также молча она подошла к алтарю, на ходу развязывая свой мешок, в котором явно находилось несколько круглых предметов. Грациозным движением руки, скрываемой чёрной перчаткой, она достала из мешка голову босмера и бросила её и прямо в блестящую медную чашу для воздаяний.

— Узнаёшь?

Тарос обомлел.

— Эк... Аа... — только и сумел выдавить из себя он. Неужели Тёмное Братство нанесло удар? Но заявляться сюда таким образом... это было бы истинным безумием!

— Нет, я не из Братства, — словно читая его мысли, спокойно сказала она. — Я только передаю сообщение.

Ассасин переводил взгляд то на неё, то на грубо отрезанную и уже начавшую подгнивать голову Шмеля, но сказать ничего не смог — слова не находились.

— А, вы, наверное, хотите увидеть остальные... — она резко вывалила на алтарь ещё три головы, теперь уже данмерских. Одна из них сбила чашу на пол, и теперь голова босмера откатилась в угол. — Ну вот. Теперь вся команда в сборе, — последовала милая улыбочка гостьи.

— Гх... ак...

— Теневые Жала. Говорят, они настоящие мастера в своём деле. Ну... были таковыми, по крайней мере.

Тарос тем временем побагровел от гнева.

— Но... Ты!.. А-а-а!! — замахнувшись танто, ассасин кинулся в атаку.

— Не советую, — женщина щёлкнула пальцами, сотворив краткую бордовую вспышку магического света, и клинок нападающего переломился. А потом продолжил медленно распадаться на пылинки вместе с рукоятью. Тарос с ужасом выронил распадающуюся рукоять, которая осыпалась на пол кучкой металлического песка.

— Шигорат, что это за магия!..

— Я могу уничтожить тебя одним пальцем, но не для того я здесь. Их, — она указала рукой на головы, — убил один имперец, оказавшийся рядом с целью и тем орком во время выполнения последнего задания. Хотя саму цель они всё-таки успели убить. Да, весьма исполнительные ребята.

Видя, что морагтонговец не стремится нападать и вроде как слушает (хотя чуть не трясётся от страха), она продолжила:

— Так вот, имя этого имперца Эриррис, или Эрирр, как он себя сам любит называть, и он сейчас мирно посапывает почти у вас под носом, в Квартале Чужаков, в таверне Чёрный Шалк. Он убьёт вас всех, если не пошевелитесь, — ласково улыбнулась она. — А теперь иди к Эно. Скажи лично ему.

Сказав это, она тут же исчезла в молниеносной бело-красной магической вспышке.

После полуминутного разглядывания мёртвых лиц своих бывших братьев по гильдии, Тарос отошёл от ступора и помчался по коридору.

— Что... что стряслось? — сонно мычали разбуженные убийцы, когда он начал всех тормошить, оря, на их взгляд, что-то бредовое и невразумительное.

— Теневые Жала убиты! Все четверо! Их головы принесли прямо сюда, осквернив алтарь Прядильщицы!

— Даэдрот, Тарос, только заснул, хорош дурить! — простонал Рогдул гро-Буларз, мастер взлома и проникновения.

— Это не шутка! — не унимался тот.

— Бедный Тарос просто не хочет быть дежурным, — хихикнула Ульмеси. — Сам не спит, и нам решил не дать.

Тот, поняв, что так ничего не добьётся, умчался назад, а через полминуты вернулся со страшной ношей.

— Я! НЕ! ШУЧУ! — заорал он на весь штаб, потрясая босмерской головой.

Теперь у морагтонговцев от былого сна не осталось и следа. Первым пришёл в себя и высказал мудрую мысль орк:

— Так скорей буди Грандмастера! — воскликнул он.

— Я уже здесь, — в дверях показался пожилой данмер в просторном халате на голое тело.

— Ясно, — мрачно кивнул Эно Хлаалу, выслушав детальный рассказ дежурного, и потянулся за пером и чистым бланком из плотной жёлтой бумаги с красной рамочкой.

— Что вы делаете, Грандмастер?

— Подписываю приказ на казнь, что же ещё? — хрипловатым голосом ответил тот, а потом добавил: — Мы должны отреагировать сейчас же, пока он рядом. Корис обязательно захочет отомстить, только одного я его не отпущу. Пусть возьмёт с собой напарника. Из опытных.

— Но ведь официальные приказы должны получать подпись магистрата, — не понял Тарос.

— Да, но это не проблема. Подпишем задним числом. А сейчас просто поставим копию подписи.

— Копию? — округлил глаза ассасин.

— Да, — твёрдо сказал Эно. — У нас особо важный случай.

Глава CXXIII: Дремора по вызову.

— Ты протащил за собой человека в бессознательном состоянии, да ещё и скооперировавшись вместе с тремя людьми?! — изумлённо посмотрела на авантюриста Масалини Мериан, когда тот рассказал ей историю своего мистического "просветления".

— Ну, да.

— Ты знаешь, что если бы у тебя не получилось, то ты легко мог сойти с ума от такой перегрузки? Да даже если и всё прошло нормально — последствия могли бы быть гораздо хуже!

— Все мы немного сумасшедшие, — улыбнулся Амшегар. — И потом, всё вроде бы закончилось хорошо. Наверное.

— Новичкам везёт далеко не всегда, но, похоже, это именно такая счастливая случайность, — видимо, она всё ещё немного завидовала такому быстрому и халявному обучению данмера, в то время как ей самой пришлось потратить кучу времени на тренировки. — Ладно, попробуй смотаться туда-сюда ещё разок.

Амшегар хлопнул руками и исчез, а через пару секунд вновь вернулся, появившись из вспышки сияющего ярко-белого света. Возврат прошёл так же легко и гладко, как и Вмешательство. А вот с Пометкой герою пришлось изрядно попотеть. Всё-таки это не телепортация (которая выходила у него на раз-два), а только заготовка маячка для неё. Хотя всё же у него и обнаружилась зачаточная склонность к магии Мистицизма, это не избавило авантюриста от существенных трат энергии: около половины его маны ушло на то, чтобы поставить нормально функционирующую Пометку в зале гильдии. Ну а другая половина ушла на отработку ещё ряда мистических приёмчиков. Однако всё это не имело существенного значения, так как потом Марайн Дрен применил на нём своё новое огненное заклинание "Длительного Прожига", восстановив весь его энергетический запас.

— Ну что, золотце ты наше, — шутливо обратилась к нему Масалини, — твоё обучение основам магии переноса успешно завершено. Теперь можешь со скоростью мысли прыгать по всему Тамриэлю. Если, конечно, заранее догадаешься установить точку Возврата в нужном месте.

Это прозвище Амшегар получил за свою неуёмную тягу к магическим тайнам и алгоритмам заклинаний — даже тех, которыми он наверняка не будет пользоваться ввиду отсутствия нужных навыков. Но одно дело — неуёмная тяга к знаниям, а другое — неуёмная тяга к знаниям, обеспеченная нехилыми финансовыми возможностями. И в случае с Амшегаром был именно второй вариант. Маги Балморской Гильдии быстро смекнули, что к чему, и вовсю этим пользовались. В частности, вышеупомянутые Марайн и Масалини, а также Эстирдалин и Гальбедир.

Зачаровательница получила от авантюриста целое маленькое состояние, по её словам "чтобы оплатить стоимость дорогих камней душ высокого качества". Как и договаривались, данмер выложил на бочку кругленькую сумму, а босмерка создала для него несколько первоклассных магических вещиц. Во-первых, эбонитовое кольцо с эффектом Кинетического Щита средней силы и большого числа зарядов — в общей сложности хватит на 18-20 минут до полного истощения. Это 500 дрейков. Во-вторых, блестящий медный амулет с замечательным эффектом очень медленной левитации с суммарным временем приблизительно в 5 минут. Это ещё 700. И наконец, самый нетрадиционный артефакт кустарного производства — герой заказал Гальбедир зачаровать свои хитиновые сапоги, превратив их в Сапоги Прыгуна. Об эффекте легко можно было догадаться по названию. По 300 септимов за каждый ботинок. Плюс ко всему ей по запросу Амшегара также удалось раздобыть ещё два кольца Прыжков, которые тот благополучно и выкупил, заплатив по сотне дрейков за каждое.

Его учителя Изменений и Мистицизма тоже не остались внакладе. Так, Марайн на пару с Масалини умудрились получить по 700 дрейков на нос только за то, что снабдили Амшегара рядом формул интересных магических эффектов: маг-теоретик — кинетических и стихийных щитов, барьеров, а также телекинеза, а мастер-телепортант — возврату с пометкой, обнаружению жизни, заключению душ и развеиванию. Когда он будет (и будет ли вообще) отрабатывать все эти трюки, авантюрист не представлял — его пока вполне устраивало и то, что ему удались очень слабые версии всех этих заклинаний. Кроме поимки душ, разве что. Хотя Амшегар был уверен, что он сможет запечатать в камне какую-нибудь крысу или никса, ну а что до монстров посильнее — для охоты на них можно будет и свитков прикупить.

В итоге, после всех этих трат и приобретений геройский кошель изрядно похудел. Подозрительно быстро, как на взгляд Амшегара. Однако, похоже, даже не смотря на это, он был готов продолжить свой магический марафон.

— Ну, стандартная четвёрка заклинаний из магии переноса это одно дело, — хитро сказал он Масалини. — Теперь настало время узнать что-нибудь особенное, например, как пользоваться этими вашими гильдейскими маячками в...

— Даже и не думай, — улыбнулась та. — Если конечно не хочешь сам стать телепортантом Гильдии.

— Это вряд ли. Но я могу стать кем-то вроде "золотого клиента" с "особым доступом". Дрейков за 500 можно было бы...

— Сомневаюсь, — помотала головой магичка. — Извини, ничего личного. Профессиональная тайна, знаешь ли. О, смотри, — она указала рукой ему за спину. — Эстирдалин вернулась. Ты хотел посмотреть на даэдрические доспехи? Ну вот, теперь её очередь с тобой возиться. Только не пытайся снова тренироваться на ней в искусстве парализации, хе-хе.

Амшегар обернулся. И вправду, высшая эльфийка пришла в зал вместе с двумя своими учениками.

— Хм, а ведь действительно, — данмер вспомнил ещё один пункт из своего "магического плана" — улучшить своё умение призывать и трансформировать души низших невоплощённых даэдра в первоклассные предметы снаряжения. С оружием у него получалось неплохо, но вот с доспехами...

— Привет! — авантюрист улыбнулся эльфийке. — Как насчёт поучить меня парочке заклинаний? — он подошёл ближе. — Призыв, доспехи, что-нибудь покрасивее. Желательно такое же стильное, как и эффективное.

— Ох, Амшегар, я сейчас немного занята. Может быть попозже, когда разберусь с другими учениками, — она показала не двух невысоких по сравнению с ней молодых эльфов — тёмного и лесного.

— Ничего, это будет недолго, — не унимался тот. — Формулы я как-нибудь придумаю сам, покажи мне только, как они выглядят. Призови дремору в полном комплекте!

— Дремору? Хм, настоящие даэдрические эбонитовые доспехи носят только сильнейшие из них. Призыв такого даэдра — не шутка, он может быть весьма опасен.

— Да ладно тебе, мы же все тут опытные маги, ты сама хвасталась, что запросто можешь вытянуть хоть самого Молаг Бала, что тебе усмирить какого-то там дремору, — улыбнулся Амшегар. — Тем более что Золотой Амшегар платит! — он вынул один стосептимовый золотой и бросил ей. И та его словила.

Её ученики, похоже, пришли в восторг от мысли, что прямо сейчас они могут увидеть настоящего демона из народа кин, и всячески выражали своё согласие.

— Ну... — немного смутилась альтмерка. — Не Молаг Бала конечно, но... думаю, я знаю, кто нам поможет. Отойдите немного назад!

Она сложила на руках три знака, которые герой не разглядел, и быстро прошептала несколько неясных слов силы, а потом сделал пас, указав на место перед собой.

— Проклятье... — появившись из золотой вспышки, прошипел демон. — Кому на этот раз приспичило умереть? — Скривив страшное лицо, он принюхался и огляделся. — Балмора... Маги!.. ТЫ!! А-а-аррр! — при виде Эстирдалин дремора в ярости зарычал, осознав, что не сможет противиться силе её контролирующих чар и порубать всех в капусту.

С красно-бордово-чёрной кожей, парой острых изогнутых рогов на голове и чёрными как смоль волосами, в полной даэдрической броне, с даэдрическими же топором и щитом этот двухметровый демон выглядел как настоящая боевая машина. Ученики и другие наблюдатели замерли в восторге. Но больше всех в восторг пришёл Амшегар.

— Ух ты! — данмер достал свой "магический блокнот" и уже вовсю зарисовывал демона в него. — Оно умеет говорить!

— А-А-А! А ты ещё кто такой, малявка!? — надменным взглядом посмотрев на Амшегара, проскрежетал даэдра.

— О-о-о, ты задел его самолюбие, — рассмеялась Эстирдалин. — Это тебе не какой-нибудь керл или кайтифф. И даже не кинрив. Это кинмаршер, заслуженный военачальник и командир. Он не привык, когда им командуют. И он так и не сказал мне своё настоящее имя.

— Военачальник, значит, да? — авантюрист нагло улыбался прямо ему в лицо. — Что ж, я Амшегар. И должен тебе сказать: нашу встречу ты запомнишь надолго. А... можно потрогать? — спросил он у магессы.

— Вперёд. Только смотри палец в рот не клади, — легко усмехнулась она. — Магия контроля может дать сбой — отгрызёт за милую душу.

— Возьмём на заметку! — Амшегар подошёл ближе и положил руку на острые шипи наплечников обливионского гостя. — По-моему, слишком уж угловаты.

— Их традиционный стиль, — пояснила Эстирдалин. — Каков народ, такова и его культура.

— А ну-ка, руки в стороны, ноги на ширину плеч, — скомандовал данмер, и кинмаршер одарил его таким взглядом, что вся гильдия магов утонула бы в источаемой им ненависти, если б она была осязаемой.

— Давай, делай! — поднажала волей призывательница, и дреморе пришлось подчиниться. — Всё-таки за тебя заплатили.

— Ага, целых сто дрейков, — заметил Амшегар, разглядывая его со всех сторон. — Вообще ты должен этим гордиться. Там в ваших Мёртвых Землях Дагон, небось, вообще не выплачивает вам зарплату. Но теперь-то ты знаешь себе цену!

Даэдра яростно зарычал от такой подколки, но делать было нечего, пришлось терпеть, пока проклятый данмер издевается над ним, а все остальные ржут с его шуток. Закончив осмотр и приблизительно запомнив, как выглядит самая лучшая в мире броня, Амшегар уже готов был отпустить измученного демона восвояси, но... какое-то неприятное чувство незавершённости требовало продолжения.

— Эх, — скорбно вздохнул он. — А ведь когда мы его призвали, он уже был во всеоружии. Нелегко наверное жить в постоянной боевой готовности, всё время в таких громоздких, тяжёлых, острых и неудобных железяках...

— Я не такой хилый слабак как ты! — гневно ответил даэдра.

— Хм... — не обращая внимания на дремору, Амшегар почесал подбородок и вынес вердикт: — Надо проверить их балансировку и эргономику. Дреморе придётся станцевать. Прикажи ему!

Услышав это, тот стал ещё чернее от гнева.

— Я бы станцевал на твоих костях, жалкий смертный!

— На костях? Это можно устроить, — Амшегар использовал магию пояса, чтобы призвать скелета. — Станцуй-ка вот с ним!

— Ха-ха, ты слышал приказ? — рассмеялась Эстирдалин. — Выполняй!

— Я НЕ БУДУ подчиняться! — чуть ли не заорал он.

— Делай что говорят, — улыбнувшись, сказала она и усилила волевое давление.

Потом Амшегар всунул ему в руки костлявые кисти нежити, и это ознаменовало начало целой минуты безудержного смеха для всей гильдейской публики и адских моральных страданий для новоиспечённого танцора. Переполняемый яростью, он всё же смог совершить волевой подвиг и, преодолев сдерживающие узы контроля, стукнул бронированным кулаком скелета по голове, от чего тот рассыпался и отозвался.

— Э-э-э... ты его контролируешь? — спросил герой у Эстирдалин.

— Безусловно. Иногда, конечно, случаются инциденты, но они кратковременны.

— Ну, тем интересней! Слушай, демон, а у тебя, однако, полно талантов! Может, ты ещё и споёшь нам что-нибудь? Про Обливион, например?

— Там не о чем петь, — скептически хмыкнул один из наблюдающих представление магов.

— Я НЕ ИГРУШКА! — зашипел дремора.

— Хех, — данмер зловеще усмехнулся. — Кто не поёт, тот... сражается! Хоть это-то ты умеешь?

— С р-р-радостью размозжу твою черепушку, ничтожный эльф! — прорычал тот.

— Тогда решено! Пора нам немного размяться!

— Нет, постой, он же тебя искромсает в куски! — испугалась Эстирдалин. — Я отзываю его!

— Не смей, проклятая ведьма! Он хочет, чтобы я выпустил ему кишки, и я это сделаю!

— Без паники! — улыбнулся Амшегар. — Никто не говорил, что он будет сражаться этим топором. Хе-хе. Тащите сюда ШВАБРУ!! — улыбаясь во весь рот, провозгласил герой.

Собравшиеся зрители рьяно поддержали эту идею, и вскоре вышеупомянутая гильдейская деревянная швабра была на месте. Эстирдалин же, видимо, тоже была не прочь стать свидетелем предстоящего веселья, и уже изъяла у кинмаршера его боевой топор.

— Это пока останется у меня, — звонко рассмеялась она, глядя прямо в его пылающие жаждой разрушения глаза.

Демон не ожидал такого поворота событий, но это его только ещё больше раззадорило.

— Ещё одно подтверждение твоей жалкой природы, низшее существо! — даэдра взял в руки своё новое "орудие убийства". — Я с огромным удовольствием переломаю тебе все кости даже этой деревяшкой, а потом выпью из них мозг!

— Тогда иди и возьми его, — нахально оскалился в улыбке Амшегар. — Но сперва надо уравновесить наши силы! Это битва на щитах и... — он оглядел швабру противника, — и древковом оружии!

Все заржали ещё пуще прежнего, заставив дремору зарычать.

— Мне понадобится что-то подобное, — он сложил руки в знаке призыва и материализовал даэдрический щит — по образу и подобию дреморского, только если выпуклая поверхность щита демона являла собой лицо, оскалившее зубы в ярости, то у Амшегара получилась насмехающаяся, чертовски ехидная физиономия, перекошенная на один бок. — Теперь оружие! Ну, кто напомнит мне, как выглядит ихнее копьё?

— Я, я знаю! — радостно завопил один из учеников Эстирдалин и вызвал длинную тёмную сверкающую пику, очень похожую на увеличенную копию даэдрической стрелы.

— Замечательно! — Амшегар сделал ещё одно мысленное усилие и сотворил копию увиденного оружия — сверхлёгкого, очень длинного и со внушительным остриём. Против такого спасует даже эбонитовая тяжёлая броня, если ударить посильнее. — Тогда приступим! — он отпрыгнул назад, активировал щиты колец и поднял копьё наизготовку в одной руке.

Маги и наблюдатели расступились, освобождая пространство.

— Давай, смертный, покажи, что можешь! — проскрежетал дремора, которому уже не терпелось начать бой.

— Итак, никакого оружия... кроме швабры! — приказала высшая эльфийка. — Вперёд!

— Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ-У-У!! — услышав долгожданную команду, проревел демон и бросился в атаку на Амшегара.

Даэдра обрушил на данмера стремительный удар швабры сверху, а тот ответил уколом копья. И обе атаки были блокированы щитами.

— Ну, понеслась! — восторженно воскликнул герой, и битва закипела!

Напор демона был поистине страшен. Он сразу же перешёл в жесточайшее наступление и потеснил данмера назад, оглушая его адским боевым криком и осыпая градом шваберных ударов, которые, тем не менее, ему удавалось неплохо блокировать. Собравшихся магов же это только веселило, и они с готовностью расступились, освобождая сражающимся место. Некоторые ученики даже начали делать ставки. Причём ставили в основном почему-то не в пользу Амшегара.

Кинмаршер с лёгкостью отразил несколько неуклюжих тычков копьём, и продолжил неукротимое наступление, оттеснив героя к комнатке Ажиры.

— Э, нет, только не в моей лаборатории! — фыркнула кошка и нагло выпихнула Амшегара прямо под раздачу.

— ААУ! — завопил он, отхватив деревяшкой по макушке. Его достаточно мощные кинетические щиты ослабили удар, но не настолько, чтобы ничего не почувствовать. Желая ещё усилить свою защиту, Амшегар провёл открытой ладонью левой руки перед собой (именно такой активационный жест он выбрал для подобных трюков) и сотворил слабенький Кинетический Барьер наподобие того, что он недавно видел у костяного лорда. Но дремора только посмеялся над его жалким заклинанием и пнул героя окованной даэдрикой пяткой так, что удар легко прошёл через магическую преграду, долбанул по щиту и отбросил его обладателя на несколько метров назад. Его магия, само собой, рассеялась, а сам Амшегар приземлился рядом со столом для чтения и попытался подняться, облокотившись на стул, но из-за неловкости его движений тот сокрушительно завалился вместе с героем под хохот зрителей. Дремору тоже это весьма позабавило:

— Ну что, эльфишка, тебя уже даже ноги не держат? — оскалившись, громогласно заржал он.

Амшегар, наконец, поднялся, опёршись на копьё, и, всё так же улыбаясь, провозгласил:

— Что ж, видимо, пришла пора показать тебе мою настоящую силу.

— Жду не дождусь! — даэдра треснул шваброй по своему щиту и приготовился встречать атаку своего противника.

Амшегар с разбегу ринулся на демона, замахнувшись копьём для нанизывающего удара, и тот приготовился отразить его, но как только они сблизились, данмер резко крутанул кистью и вместо укола нанёс самый что ни на есть рубящий удар, хорошенько приложив даэдру прямо по рогам! Возрадовавшись этому успеху и наблюдая озверевшее лицо противника, Амшегар решил не сбавлять напора и тут же принялся отхаживать его даэдрической палкой, нанося рубящие удары и по голове, и по спине, и даже по заднице. Причём по последней он пару раз умудрился попасть. Это окончательно вывело дремору из себя, и он с бешеным воплем (будь он при своём титульном оружии, этот боевой крик вселил бы ужас в сердца всех зрителей, ну а пока он вызвал только ещё больший смех) бросился таранить данмера щитом, но тот вовремя отпрыгнул назад. Но тут произошло нечто явно непредвиденное: вместо очередной серии атак шваброй, дремора выкинул левую руку открытой ладонью вперёд и запустил в Амшегара огненным потоком!

— Ха-ха! А про магию ведьма ничего не говорила, добыча!

Каково же было его удивление, когда его пламя превратилось в простой белый свет, а данмер ни то что не получил повреждений, но даже со своей наглой улыбочкой не расстался!

— Облом, даэдра, облом! — рассмеялся герой. — Хотя у тебя неплохо получилось скопировать моё заклинание.

— Твоё заклинание?

— Ага. Огнемёт! — с этим словом Амшегар запустил в противника подобным потоком огня и даже сумел чуть подпалить его чёрные волосы, пока тот не сообразил закрыться щитом.

— Презренный смертный! Так и быть, тогда я просто переломаю тебе все рёбра! — он отбросил свой щит и взял швабру обеими руками. — Молись, ибо твои страдания будут легендарными!

Демон рубанул своим орудием поперёк Амшегара, но тот успел пригнуться, и швабра снесла одну из бумажных ширм возле библиотеки. Сообразив, что дело пахнет жареным, данмер применил свой новый Амулет Летуна и поднялся под потолок гильдии. С высоты он, смеясь, принялся пускать в даэдру огненными, электрическими и леденящими стрелами, но тому было по барабану — его мощная тяжёлая броня приняла на себя все попадания. Один раз Амшегар случайно активировал кольцо огненных шаров, но из-за неловкого движения рукой снаряд полетел совсем в другую сторону и поджёг ширму возле спального отделения.

— Смотри гильдию не спали! — покатываясь от смеха, предостерегла героя Эстирдалин.

Демон прыгал и пытался задеть Амшегара, но тот был слишком высоко. Тогда дремора применил хитрость: он вскочил на стол, увеличив таким образом зону досягаемости своего орудия, и, с криком совершив ещё один яростный прыжок, задел стопу Амшегара таким образом, чтобы притянуть его шваброй к себе! Такого поворота событий герой не ожидал и со страху оттолкнулся сапогом прямо от рогатой морды демона, да ещё к тому же и активировал этот сапог, а копьём случайно проткнул рядом стоящую ширму. В результате он прямо с ней отправился в высокий прыжок, но не рассчитал силу, и стукнулся головой прямо о гильдейский потолок. Рухнув прямо на дремору, он опять же абсолютно случайно саданул ему коленом по челюсти, чуть не выколол ему глаз копьём и чуть сам на него не нанизался. Дремора схватил было героя за правую пятку, но тот лягнул его в нос левой и вырвался в ещё одном усиленном магией длинном прыжке, снося оставшиеся ширмы. Примерно с минуту они играли в догонялки таким вот образом: ловкий Амшегар прыгал под потолок, а грозный кинмаршер бегал за ним, размахивая шваброй и круша все попадающиеся под горячую руку предметы интерьера. Маги и ученики — все радовались как дети и вовсю выкрикивали подбадривающие лозунги. В пользу обеих сторон!

Наконец дреморский интеллект вновь дал о себе знать, и демон решил предугадать место приземления Амшегара. Когда герой в очередной раз ощутил под ногами пол, слуга Мехруна Дагона уже мчался на него, готовясь сокрушить таранящим шваберным ударом! Амшегар в принципе тоже был не глуп, однако... Прискорбно, но в этот раз герой не придумал ничего лучше, кроме как закрыться щитом. За что и был снесён и отброшен назад. Отправившись в полёт, данмер пробил собой ещё одну бумажную ширму и приземлился на мягкой гильдейской кровати. Чем в ту же секунду поспешил воспользоваться! В порождение Обливиона полетела подушка. И разорвалась, напоровшись на его рог и сотворив таким образом кратковременную перьевую завесу. Что дало Амшегару время отползти между кроватями (они в гильдии были двухъярусными) назад. В результате падения герой потерял контроль над призывным щитом, но он обратил эту неудачу в преимущество: освободившейся рукой он мог продолжить отбиваться от наступающего монстра. В итоге число подушек в Балморской Гильдии Магов сократилось ещё на три, а количество перьев воздухе изрядно возросло. Но демона это не остановило. Он зашёл в спальный отсек, хватанул Амшегара за ногу и потянул на себя, но тот успел вовремя поставить копьё между двух кроватных ножек и удержаться таким образом на месте. Левой рукой он сотворил огненный шар и проделал им большую дыру в ширме прямо перед собой — его путь к отступлению. Но сперва нужно было освободиться от дреморской хватки. И он сделал это. Сотворив огненную вспышку ногами! Демон на своём веку повидал немало, но такое лицезрел точно в первый раз! Ему пришлось рефлекторно попятиться назад от пламени, полыхнувшем ему прямо в лицо, и он отпустил ногу Амшегара. Чем тот тут же воспользовался, вновь применил магию Прыжков, оттолкнулся от кровати и кубарем вылетел в проделанную в плотной бумаге дыру. Однако и даэдра тоже не оплошал — он прыгнул вслед за ним.

— Стоять! Я сверну твою тонкую шею! Перекушу твой жалкий хребеток! — с набитым перьями ртом, кинмаршер изрыгал проклятия и пожелания смерти.

Но Амшегар не слушал — Амшегар готовился встретить обливионского гостя, как подобает! Как только рогатая башка показалась в дыре, герой разнёс о неё стеклянную бутылку, а потом насадил на рог двемерскую кружку и ткнул в нос (хотя целил в глаз) подсвечником. Всё это добро он обнаружил на обеденных столиках, ведь приземлился он именно в столовом отсеке гильдии. Шкура дремор весьма прочна, но даже ей не в силах было устоять под натиском заострённого столового серебра — Амшегар опять "удружил" своему противнику, сгребя в руку сразу пять столовых приборов и ткнув ими в багровую демоническую щёку.

— Ха-ха! — возликовал он. — Копья не бойся — бойся вилок! Пять ударов — двадцать дырок!

— СОТРУ ТЕБЯ В ПОПРОШОК!!! — заорал его оппонент.

Ещё две бутылки с мацтом были разнесены о его рога, прежде чем демон таки вылез из спаленного отсека и взмахнул шваброй, снеся со стола остатки посуды. Однако его пыл заметно поубавился, когда герой вспомнил, что он не только умеет непревзойдённо швыряться окружающей утварью, но и прямо сейчас держит в руках превосходное орудие убийства. Данмер несколько раз ткнул демона копьём, и тому за неимением щита пришлось уклоняться. Дремора вскочил на стол и прямо в прыжке с размаху рубанул Амшегара шваброй, но тот блокировал атаку и сам запрыгнул на другой обеденный стол напротив первого. Противники поравнялись взглядами.

— Пора с тобой заканчивать, — нагло улыбнулся авантюрист и сделал выпад в его сторону.

— Ты настолько жалок, что даже попасть по мне не можешь! — проскрежетал дремора и ответил серией дробящих ударов сверху.

Под восторженные крики, вопли и аплодисменты зрителей они обменивались десятками атак. Амшегар так и не задел дремору, даже не царапнул по краю доспеха, а вот сам получил несколько тычков по рёбрам. Блокировать ему удавалось явно лучше, чем атаковать. Желая прервать эту череду бесконечных атак, авантюрист пригнулся и одновременно с этим резанул копьём по ногам дреморы, но тот подпрыгнул на столе, избежав попадания, а потом сразу рубанул сверху, надеясь размозжить голову данмера. Однако тот и в этот раз блокировал удар. А в следующую секунду произошло удивительное совпадение: оба противника решили провести друг по другу по мощной колющей атаке — дремора хотел таким образом сбить Амшегара со стола, а Амшегар хотел проткнуть дремору. С яростными криками они атаковали, и... их орудия врезались друг в друга! Копьё пришлось точно посередине древка швабры и раскололо его. Трещина стремительно пошла по палке, и через мгновение швабра раскололась на две отдельные части, которые выпали из рук кинмаршера. Но и копьё Амшегара из-за сильной отдачи тоже было выронено им!

Вот он мой шанс! — решил герой и, воспользовавшись моментным замешательством демона, прыгнул вперёд, ухватился обеими руками за висящую на потолке синюю лампу (которая, к счастью, выдержала его небольшой вес), качнулся на ней и обеими ногами зарядил порождению Обливиона по зубам, а потом качнулся ещё раз и спрыгнул прямо на сверженного вниз противника.

— Развеять! — крикнул герой слово силы (он недолго над ним думал) и, не слезая с дреморы, приложил его открытой засиявшей серебристо-белым светом ладошкой прямо по морде. И... ничего не произошло.

А в следующий миг ликующие зрители почему-то резко притихли.

— Что тут происходит!? — гневно-изумлённый голос принадлежал Ранис Атрис.

Амшегар и дремора мотнули головой ко входу и увидели троих вошедших с открытыми от удивления ртами. Управляющая балморским отделением Гильдии потрясённо взирала на царящий вокруг хаос — то, что осталось от перегородок, подушек и посуды.

— Ну же, Развеять! — герой ещё раз смачно залепил демону магическим сгустком по носу и губе. Но тот так и остался лежать под ним.

Но через секунду он судорожно затрясся, замычал и скривил рожу в таком приступе гнева, что даже Амшегар лишился своей улыбки — не говоря уже об окружающих. А в следующий миг исчез в золотой вспышке.

— Подействовало? — удивлённо пробормотал данмер.

Как бы то ни было, дремора отозвался в Обливион. То ли от стыда, то ли от того, что Эстирдалин сложила пальцы в знаке, отменяющем заклинание. Теперь, если не считать тихо догорающую бумажную ширму, в гильдии воцарилась гробовая тишина. Впрочем, её быстро оборвал звук рухнувшей на пол синей лампы, на которой только что катался Амшегар.

— Да... призыв — рискованная штука, — улыбнулся герой, глядя прямо в глаза Ранис.

— Призыв?.. ПРИЗЫВ!?? — медленно закипала она. — Полгильдии разрушил призыв!!??

Учитывая нрав Ранис Атрис, можно было смело предположить, что и уцелевшая половина гильдии вскоре перестанет существовать, однако незнакомец, пришедший вместе с управляющей, поспешил вмешаться.

— Не стоит беспокойства, — слегка улыбнувшись, спокойно сказал он, альтмер в коричневой мантии, с длинными светло-каштановыми волосами. — Сейчас мы всё уладим.

С ним была ещё одна — высокая женщина-редгард в тёмно-синей одежде и с короткой стрижкой. Вместе они подошли к Амшегару, подняли его на ноги и отвели в сторону, подальше от посторонних глаз.

— Вижу, ты уже вовсю занят "делом", — усмехнулась редгардша.

— Очень важным, между прочим, — как ни в чём ни бывало сказал герой. — Разведка боем, так сказать. Изучение возможностей обливионских тварей. А, кстати, вы кто?

— Я Тьермэйллин, — представился высший эльф, — аптекарь, а это, — он указал на свою спутницу, и та кивнула, — Ритлин, воительница и боевой инструктор. Ну а это, — он достал из широкого кармана мантии сложенный вчетверо лист, — твоё третье задание от Кая. Почитаешь потом, а сейчас нам пора побыстрее убираться, пока Ранис тебя не испепелила, — они с редгардшей взяли Амшегара под серы ручки и повели к телепортанту.

— Но... — только и успел сказать тот, но вдруг обнаружил, что не может говорить. Касательное заклинание молчания! — понял он. — Однако ловкий тип!

— Потом, все вопросы потом, ласково сказал альтмер. Твоё новое задание целиком и полностью пройдёт в Вивеке, поэтому мы не будем задерживаться. Инструкции ясны?

— ... — хотел было что-то отчебучить Амшегар, но ему не удалось. Пришлось молча кивнуть.

— Вот и славненько, — улыбнулся тот. — Масик, будь добра, телепортируй-ка нашего непоседливого друга в Вивек.

— Сейчас-сейчас, Мэйлик, — улыбнулась та, готовя заклинание портала. — Похоже, отношения между ней и аптекарем-Клинком были более чем приятельские.

— МАСИК!? — округлил глаза герой. И тут же удивился, что может говорить.

— О, сумел развеять, — одобрительно кивнула Ритлин. — Неплохо.

— Конечно неплохо, — подтвердил Амшегар. — А ещё было бы очень неплохо, если бы вы передали своему Сахарному Мастеру, чтобы он перестал посылать своих прислужников в самый разгар веселья.

— Эх, никакой благодарности за спасённую шкуру, — вздохнул альтмер. — Скорее, — поторопил он бретонку, — пока Ранис не оценила весь масштаб разрушений. Я уже вижу, что одной сотней дрейков тут не обойдётся.

— Один моме-е-ент! — донеслась до ушей героя фраза Масалини, когда картинка перед глазами мигнула звёздной пустотой.

Они называют себя "кин". Мы называем их "дремора". Могущественные и воинственные бессмертные демоны на службе у Даэдрического Принца Мехруна Дагона.

Глава CXXIV: Благородное убийство.

Было ещё раннее утро, однако, Чёрный Шалк явно не испытывал нехватки клиентов. На верхнем этаже не пустовало ни одного стола, а с нижнего зала доносился шум разговоров. Вот и два данмера, устроившихся за небольшим столиком недалеко от барной стойки, попивали мацт и обсуждали план предстоящего нападения.

— Говорю тебе, — Морин Берил отхлебнул из своей кружки, — надо подождать, пока он уйдёт, выждать момент и всадить кинжал в спину. Это оптимальный вариант. Если не соблюдать осторожность...

— Нет и ещё раз нет! — перебил его Корис Котрано. — Я думал, мы это уже обговорили.

— Тайное и быстрое убийство эффективней, — настаивал на своём тот. — Так наши шансы максимальны, и приказ будет выполнен.

— Нет, от нас не это требуется! Как ты не понимаешь, это должна быть не простая казнь, а показательная, прилюдная и благородная — чтобы все видели и знали, что будет, если переступить дорогу Мораг Тонг.

— Он опасный противник, раз убил четверых из нас.

— Тогда ему помогали. Эти телваннийские наёмники, наверное, сделали всю работу. Но тогда он был с ними, а сейчас он один. К тому спросонья он наверняка будет плохо соображать. Вот увидишь, мы справимся за несколько секунд, — улыбнулся Корис.

— Не недооценивай своих жертв, — сомнительно посмотрел на него Морин. — Это залог...

— Да знаю я! Ты что, боишься его что ли?

— Я соблюдаю осторожность. И тебе того же советую. Надо поступить, как говорю я.

— Да, противник он, должно быть, сильный, и поэтому я взял тебя. Понимаешь, не для того, чтобы выслушивать бредовые советы, а для того, чтобы казнить убийцу наших друзей!

— Они мертвы. Не забывай, что ты в первую очередь ассасин Мораг Тонг, а не мститель. Эти чувства могут сыграть с тобой злую...

— Слушай, не учи меня жить! — вспылил Корис.

— Как знаешь, — мрачно взглянул на него товарищ и выпил остатки мацта.

Минуты две они сидели в молчании.

— Ладно, не сердись, — улыбнулся Котрано, — я тебе доверяю, и знаю, что ты спец. Мы будем соблюдать предельную осторожность. Это дело чести, и, будь уверен, я не оплошаю.

После недолгого молчания Морин кивнул:

— Я нападаю со спины. Если что-то пойдёт не так — отходишь, я сдерживаю натиск.

— Угу, — Корис допил свою кружку. Потом посмотрел на дверь, ведущую к комнатам. — Что-то он долго. Может ещё по стаканчику?

— Нет. Не будем напиваться перед боем.

— Кто ж говорит о пьянке? Ах, ну да, я и забыл, ты же у нас пьянеешь всего с одной пинты. Ладно, сохраним твой меч в трезвости.

Морин проигнорировал его колкое замечание и зачем-то полез в карман.

— Чёрт...

— Что такое?

— Похоже, я забыл дома свой амулет Возврата. Точно, оставил на столе...

— Нам это не понадобится, — подбодрил его напарник.

— Знаю. Только жена будет беспокоиться, когда увидит...

Котрано усмехнулся:

— Я не ношу с собой Возвратов и не имею жён. Первое позволяет мне быть уверенным в том, что мой враг всегда умрёт, а второе — что дома меня не ждут новые враги, которых придётся убивать! — он засмеялся, но Берил не оценил шутки, а только со всё тем же серьёзным видом уставился в свой пустой стакан. Но тут предчувствие заставило его резко развернуться и посмотреть на дверь.

— Идёт, — холодно сказал он.

Из открывшейся двери действительно вышел высокий имперец с тёмно-рыжими немного растрёпанными волосами до плеч, в длинной зачарованной накидке, застёгнутой только на несколько пуговиц, из-под которой выглядывала костяная броня, а за поясом виднелась пара ножен с клинками.

— Хм... — Морин почесал подбородок. — А снаряжение-то уже при нём.

— Тогда ему повезло, — шутливый настрой быстро покинул Кориса. — Погибнет с достоинством!

Ощущеньица после вчерашней скуумы были "хоть куда". Есть не хотелось. Лучше сейчас не налегать на выпивку, — вяло подумал Эриррис и подошёл к барной стойке. Заказав у хозяина стакан травяного чая и не обнаружив на этом этаже свободных мест, он спустился на нижний уровень — в большой зал, где тоже было достаточно людно. В центре — свободное пространство, а возле стен стояли деревянные столы с сидящими за ними посетителями и ведущими оживлённые беседы. Наконец он нашёл небольшой пустой столик, куда можно было пристроиться, поставил на него стакан, положил рядом сумку и тут... позади него кто-то громко крикнул.

— Тишина! Тихо!

Имперец обернулся. Возле входа стояли два тёмных эльфа в кожаных нетчевых доспехах и с обнажёнными клинками. Первый — это он кричал — невысокий, с тёмно-красными волосами и вызывающим взглядом — вооружён танто, а в другой руке сжимал какую-то бумагу. Второй же — ростом, бледностью кожи и цветом волос был похож на Амшегара. Только от последнего его отличали более плотная комплекция и какое-то чрезмерно скорбное выражение лица. Этот стоял с вакидзаси и смотрел прямо на него, Эрирриса.

— Требую тишины и внимания! — ещё раз громко сказал тот, что был с бумагой, и окружающий шум, наконец, улёгся.

— Эй, ты Эрирр?

Какого!? Как они узнали? Неужели Ра'Вирр взболтнул лишнего? Или Анасси... Ладно, сейчас это не важно.

— Да, — после небольшой паузы спокойно сказал он.

— Ты был признан достойным смерти Гильдией Мораг Тонг. Мы свершим над тобой благородную казнь. Прямо сейчас.

Теперь тишина стала почти гробовой. Её прервал звук взятого со стола стакана. Эриррис отхлебнул пару глотков чая и поставил стакан обратно.

Отличное начало дня... — подумал имперец, положив одну руку на свой новый пояс, а другой вынув парализующую Стрелу Правосудия и спрятав её в рукаве своей мантии.

Тут сверху прибежал Рарил Гирал, хозяин Чёрного Шалка, и потребовал объяснений.

— У нас есть законный приказ! — пояснил Корис и вручил Рарилу свою бумагу.

Тот с каменным видом оглядел её с обеих сторон и начал громко читать с небольшими паузами:

"Эрирр, так же известный как Эриррис.

Вышеупомянутая персона отмечена для благородной казни в соответствии с законной традицией и практикой Гильдии Мораг Тонг. Носитель этого неоспоримого документа имеет официальное право убить вышеупомянутую персону".

Ему уже два раза на своём веку довелось наблюдать за проведением благородного убийства в таверне: один раз — в его собственной, другой — когда он был ещё ребёнком. И благородства в обоих случаях, надо заметить, было не много.

— Это подлинный приказ. Боюсь, ваша казнь законна, сэра, — сказал он Эриррису.

— Чёрт, это же Братство! — по-своему понял происходящее один уже порядком набравшийся бретонец и чуть не упал из-за стола. — Тёмные Братья здесь!! — завопил он на весь зал.

— Попридержи язык! — пригрозил ему мечом Корис. — Мы благородные ассасины Мораг Тонг, а не выродки из Тёмного Братства!

— Это же беспредел! — возмутился другой из посетителей-чужеземцев, явно не разделяющий подобных данмерских методов решения проблем.

— Где суд? Что он совершил? — поддержал его третий.

Недовольный шум начал усиливаться, и это не понравилось ассасинам.

— ТИХО!! — рявкнул Корис. — Эрирр был приговорён к смерти и этого вам должно быть достаточно! Но так и быть, я объясню. Его преступления — это убийство четырёх членов Мораг Тонг, а также пособничество опасным преступникам!

Тут до Эрирриса дошло.

— Это была самооборона, — спокойно ответил он. — Те четверо напали на беззащитную женщину. Я оказался поблизости и попытался помочь, хотя они всё же сумели её убить.

— Лжец! Ты и по крайней мере ещё один наёмник были заодно с той телваннийской ведьмой!

— Они выполняли законный приказ, — на этот раз сказал Морин. — Теперь и ты приговорён к смерти. Спорить бессмысленно.

— Они не имеют права! — возмутился другой имперец, сидевший за столом.

— Боюсь, что имеют, — сказал бармен.

— Постойте, — обратил на себя внимание ещё один из посетителей, босмер. — Эрирр, ты же Эриррис, так? Я знаю его! Это же Герой Вивека! Вчера он убил Вивекского Убийцу!

Зал охватил недовольный гул. Причём недовольство было направлено именно на морагтонговцев. Ассасины переглянулись.

— Герой Вивека? Чёрт, ты знал об этом?

— Нет.

— Пусть так! — заявил Корис во всеуслышанье. — Но это не помешает нам свершить благородную казнь! Это Морроувинд, а не Империя!

Слышал бы его сейчас Лариус Варро. Поняв, что дело пахнет жареным, Эриррис активировал Пояс Доспехов Бога и заметил, как кожа его рук еле-еле заметно засияла синей дымкой. Освободившейся рукой он плавным движением извлёк ещё одну Стрелу.

— А теперь, — Корис яростным взглядом посмотрел на имперца, подняв правую руку вверх и сжав её в кулак. — Приготовься к смерти! — в руке появился призванный даэдрический гнутый короткий меч. Убийцы тронулись с места и пошли на него.

Опять призывная даэдрика... Прямо дежавю какое-то! — подумал Эриррис, резко распрямив обе руки. Две даэдрические иглы прошили пространство, и толпа вокруг загудела.

Надо отдать Мораг Тонгу должное — реакция их ассасинов была просто отменной. Один дротик летел Корису прямо в лоб, но он вовремя дёрнул головой в сторону и избежал попадания. Ну а тот дротик, который предназначался для Морина, был отбит его вакидзаси. Эриррис вытащил мечи — тонкую пламенную иглу и двемерский клинок — и встал в защитную стойку. Убийцы тоже теперь не медлили и побежали к нему.

— Двое на одного! — выкрикнул пьяный босмер. — Нечестно! Жалкие трусы!

Корис бежал быстрее своего напарника и первым схлестнулся с Эриррисом. Клинки ударились друг о друга, и на имперца обрушился град ударов — яростный натиск, характерный для импульсивного традиционного данмерского стиля ведения боя. Один пропущенный удар по кольчуге — лишь царапнул, не пробил, следующий — по броневой кости — ещё один глубокий порез. Эриррис был сосредоточен в основном на даэдрическом монструозного вида мече с зубцами — уж этот-то легко пробьёт и пластины брони, и кольчугу. Он блокировал его быстрые, но мощные атаки стальной иглой, и на ней красовалось уже много весьма больших зазубрин, а одна возле рукояти и вовсе доходила чуть ли не до середины клинка. Он понял теперь, каким образом пострадал его двемерский меч. Эриррис попытался нанести несколько ударов, но и его противник тоже не забывал о защите, и эта попытка не только не принесла пользы, но чуть не стола ему перерубленной шеи.

Третий пропущенный удар танто, скользнув по стальной пластине наруча, резанул его кисть. Но он не получил серьёзного пореза — только царапину. Работа пояса, — понял Эриррис. — От режущего удара защитил, но защитит ли от колющего? Лучше не проверять. Боль первого, хоть и не серьёзного, но всё же ранения, заставила его окончательно проснуться и включиться в поединок. Морин Берил тем временем обошёл его сбоку и решил подобраться со спины. Но не это было самое страшное, а то, что "Скорбный Амшегар", как его уже успел окрестить Эриррис, готовился применить не клинок, а магию: на его пальцах играли усиливающиеся с каждой секундой зелёные огни.

Скамп, паралич! — понял имперец. — Нельзя допустить, чтобы они меня зажали!

Изловчившись, он пригнулся от очередного рубящего удара Кориса и перебежал ближе к стенке, заняв уже не такую безнадёжную позицию. Теперь Морин оказался перед ним, а значит, пришла пора знакомства с его способностями. Ассасин оказался не менее искусным фехтовальщиком, чем его напарник, и его атаки Эриррис парировал с трудом. Но он понимал, что это далеко не всё, с чем ему предстоит столкнуться. Имперец приготовился к худшему. И худшее наступило. Улучив удобный момент, Скорбный Амшегар хватанул Эрирриса за левую руку, и её свело судорогой. Игла вылетела из парализованной конечности. Похоже, морагтонговец не сумел овладеть полной версией этого весьма непростого заклинания, и ограничился только парализацией отдельной части тела. И это было на руку Эриррису. На руку в обоих смыслах.

К счастью, паралич был неполным, и частично его воля смогла побороть вредоносную магию. Частично. На этот случай у него был заготовлен план. Отбив очередную атаку, имперец кое-как нащупал левой рукой в кармане мантии отторгающий магию амулет (одна из двух дешёвок, что он приобрёл ещё когда отправлялся красть редоранский шлем — тогда он рассовал их по карманам одежды, но ему так и не довелось ими воспользоваться). К его удивлению активация прошла легко и быстро, и он почувствовал, как к руке начала возвращаться способность к движению. А тем временем Морин уже был готов применить второе аналогичное заклинание, что и сделал, чуть не поплатившись за такую наглость рукой. Однако, как слишком поздно понял Эриррис, этот выпад был лишь отвлекающим манёвром, нужным чтобы поразить его правую руку. Последовало лёгкое прикосновение к его плечу, и руку имперца передёрнуло, но на этот раз его воли хватило на то, чтобы полностью разрушить магию самостоятельно. Однако секунда промедления сыграла своё чёрное дело — его хватка ослабла, и Скорбный Амшегар выверенным ударом выбил двемерский меч из его руки! Клинок взмыл в воздух. Невероятно, но Эриррис оказался разоружён.

Удивление застыло на его лице, а дыхание толпы замерло. Видя, что враг в критическом положении, ассасины (Корис уже успел зайти с другой стороны) переглянулись и в молчаливом согласии бросились в последнюю атаку. Эриррис должен был быть пронзён с двух сторон. Как предполагалось.

Вот поэтому мне и нужно 4 клинка. А ещё лучше — все шесть! — двумя резкими движениям он вынул свои вакидзаси и блокировал обе атаки! Большой зал взорвался громогласным "Ура!" и одобряющими криками. Один особо активный и особо бухой босмер (тот, который кричал громче всех и который назвал морагтонговцев трусами) даже вскочил на стол и, размахивая кружкой, из которой то и дело выплёскивался эль, что было мочи заорал: "Эрирр!" Не менее бухой норд, сидевший за тем же столом (очевидно, друган лесного эльфа), поддержал его и с криками "Эрирр! Эрирр!" забарабанил своей огромной деревянной кружкой по столу. "Нововведение" понравилось народу: вскоре был задан ритм, и вот уже вся толпа орёт в поддержку имперца и стучит кружками:

"Эрирр! Эрирр! Эрирр!!"

Брызги летели во все стороны, а радости было хоть отбавляй. В Квартале Чужеземцев к Мораг Тонгу, как оказалось, люди питали не самые лучшие чувства. Однако крики криками, а сталь сталью — у Эрирриса по-прежнему были проблемы: сейчас ему приходилось отбиваться сразу от двух мастеров клинка. Он чувствовал, что начинает уставать. Нужно было срочно что-то предпринять.

К счастью, нужная идея нашлась быстро. Глупая, конечно, но сейчас это было последнее, о чём Эриррис думал. Ведь если уж толпа так ликует, грех этим не воспользоваться! Резкой полукруговой атакой он заставил данмеров отскочить назад и получил тем самым нужное время.

— Ну что же вы, народ? — как можно веселее и громче крикнул он. — Наши убийцы тоже хотят пивка!

Как ни парадоксально, но это сработало! С полудикими орами и улюлюканьем в убийц полетели пивные кружки и бутылки. Некий герой даже запустил в полёт табуретку, сбив Мориса с ног. Один косо брошенный стакан угодил Эриррису в макушку, но это его не расстроило. Эффект оказался что надо!

Это Морроувинд, говорите? А это — Таверна!

Теперь ассасинам пришлось отбиваться от града снарядов из рук разгорячённой алкоголем и зрелищем толпы. С учётом того, что сверху набежало ещё с десяток человек, град этот был весьма неслабенький. Тяжелее всего было Морину, но и Корису пришлось не сладко. С яростным криком он разбил даэдрическим мечом летящую в него бутылку вдребезги и понёсся на Эрирриса. Отбив оба удара имперца, ассасин что было силы толкнул его в плечо и сбил на пол. Морагтонговец хотел уже было прикончить Эрирриса, но тот не растерялся, ловко поддел ногой валявшуюся рядом табуретку и запустил её в противника. Точное попадание в подбородок заставило Кориса отшатнуться назад и выронить призванный меч (который тут же разматериализовался). Он явно не ожидал такого поворота и на время был выведен из строя. Эриррис же тем временем вновь активировал пояс и почувствовал злость. Этот данмер уже достал его. Ему вдруг захотелось прожечь в нём дыру Огненным Укусом или испепелить голову, но он быстро справился с нахлынувшими эмоциями и решил действовать более рассудительно и осмысленно. Но от того не менее жёстко!

Он метнул один из своих вакидзаси, целя Корису в глаз, но тот увернулся, немножко ошарашенный такой тактикой. Но Эриррис тем временем уже подобрал с пола иглу и перекатился к двемерскому клинку. Последовал ещё один бросок второго вакидзаси, который чуть было не попал в цель, а за ним в ассасина полетел третий даэдрический дротик. Корису пришлось отпрыгнуть, и Стрела Правосудия застряла прямо в одной из деревянных кружек, мигом угомонив её обладателя. Эриррис же, теперь уже с двумя мечами, рванул вперёд, намереваясь убить проныру-данмера. Двемерский металл скользнул о сталь, но ранить не смог — противники просто поменялись местами. Последние пивные "снаряды" уже отлетали своё, и теперь начинался новый виток боя между двумя убийцами. Корис яростно крикнул что-то непонятное и в его руке снова очутился короткий и страшный даэдрический клинок. И тут Эриррис понял, как можно это использовать. Он стал боком, выставив иглу вперёд, и ассасин побежал в атаку. Как и предполагалось, он с силой рубанул по Эриррису, но тот подставил под удар меч Нельса как раз так, чтобы даэдрика пришлась на его самое повреждённое место. Игла треснула. И переломилась! Эриррис улыбнулся краем губ.

Высвободившаяся от разрушения зачарованного предмета волна пламени не обожгла имперца — сработала антимагическая защита пояса. Более того — усиленный магией духовный потенциал Эрирриса позволил ему собрать рукой часть освобождённого огня и отоварить им находящегося вблизи ассасина. Почувствовав сильный жар и ожоги на руках и лице, Корис с криком попятился назад. Но Эриррис на этом не остановился. Ему понравилось испытанное чувство управления траекторией движения огня, и он отчётливо осознал, что хочет запустить во врага огненным шаром. С чего бы это? — ведь раньше у него получалось подобное не очень гладко. Но это всё раньше — не сейчас! Повинуясь инстинкту, имперец плавным, но быстрым движением крутанул кистью и сотворил белый (!) комок пламени и тут же метнул его в морагтонговца. Идеальная аура! И какая скорость полёта! Похоже, свойства этого чудесного пояса далеко не ограничиваются защитой — он также повышает потенциал магического нападения. Но об этом потом — сейчас надо покончить с проблемами.

Белая вспышка попала Корису в ногу и тот, резко выгнувшись от боли, вскрикнул и вновь потерял контроль над призванным оружием. Тем временем Морин с рассечённой щекой и подбитым глазом кое-как поднялся на ноги, но тут тот самый наглючий босмер, который плясал на столе, резко выплеснул из кружки эль прямо ему в лицо, залив глаза. Ассасин вновь пошатнулся и на некоторое время лишился нормального зрения. Тут же ещё один "благодетель" бросил Эриррису один из его клинков, и тот его словил. Он понял: это идеальный момент!

Дальше для него всё происходило как будто в замедленном режиме. Тронувшись с места, он помчался в сторону Кориса... Достигнув его, пригнулся и полосонул мечом гномов, подрезая сухожилия... Не останавливаясь, когда тот уже опустился на колени, оттолкнулся от него, попутно проведя лезвием вакидзаси по горлу данмера... Сохраняя набранную инерцию движения, оттолкнулся ногой от оказавшейся на его пути табуретки и в высоком прыжке устремился к Морину. Тот только-только протёр глаза от эля и только и успел, что выставить свой клинок перед собой.

Оба меча поразили свои цели. Но кровью харкнул только один. Похожий на Амшегара ассасин удивлённо поморгал... и умер. Эриррис вытянул двемерский клинок из его пробитого насквозь сердца. Кровь стекала по его желобку ручьём.

Нет, не тянет он на Амшегара — тот бы что-нибудь обязательно придумал.

Теперь Эриррис заметил, что и в его костяной груди имеется дыра от меча. Но боли не было. Он запустил руку под доспех. Кольчуга оказалась цела. Понятно, пробита только одна из трёх степеней защиты — магический щит сработал великолепно.

Убийца огляделся вокруг. Толпа восторженно шумела и поздравляла его. Больше всех радовался, конечно, лесной эльф, пустившийся на столе в пляс. А один молодой данмер — видимо, бард — с загоревшимися от восторга глазами уже начал что-то бренчать на расписной лютне.

О, боги... Вот и слава пришла. Только ещё не хватало, чтобы эту историю облекли в песню и разнесли по всем тавернам острова...

Хозяин заведения подошёл к нему и робко спросил:

— С вами всё в порядке? Вы не пострадали?

— О чём вы? — имперец сделал удивлённое лицо. — Смертельная схватка на завтрак — моё любимое блюдо.

— То, что вы победили, бесспорно говорит о вашей чести, однако это не остановит Мораг Тонг. Приказ всё ещё не выполнен, и охота на вас продолжится до тех пор, пока он не будет отозван.

— А отозван он может быть только если того захотят в самом Мораг Тонг, — мрачно усмехнулся Эриррис.

— В вашем случае — боюсь, что так.

— Просто блеск! — имперец шумно вздохнул. После небольшой паузы Рарил Гирал продолжил:

— По традиции вы имеете право обыскать и забрать имущество убитых вами благородных палачей.

Видимо, эта идея очень понравилась гиперактивному лесному эльфу, который, однако, уже слез со стола. "Обыскать!" — праздным голосом провозгласил он.

— Обыскать! Обыскать! Обыскать! Обыскать! — вновь забили кружки по столам.

Эриррис вопросительно уставился на хозяина, но тот только пожал плечами. Что ж, придётся выполнить распоряжение босмера. Да он и сам был вовсе не против.

Два кошелька средней увесистости и оружие убийц — вот что ему удалось раздобыть. Никаких зелий и магии — откровенно плохая подготовка. Возможно, в следующий раз будут умнее. Эриррис подошёл к пьяному босмеру.

— Молодцом, — хлопнул его по плечу убийца и положил кошель Не-Амшегара в его опустевшую пивную кружку, которая отчасти и стала причиной смерти предыдущего его владельца.

Тот сначала не понял, но потом до него дошло. И ему это понравилось!

— Герой Вивека! — улыбнувшись во весь рот, громко провозгласил он! Бармен! Тащи выпивки всем! Сегодня Мораг Тонг угощает! Ха-ха! — он вновь вскочил на стол и заплясал на нём. — ГЕРОЙ ВИВЕКА-А-А!!

— Герой Вивека! — на радостях подхватили все остальные.

Собрав своё оружие, Эриррис подошёл к хозяину таверны.

— Я возьму это, — он взял из его рук приказ на своё убийство.

Потом оглядел окружающий разгром. И сжалился.

— За урон имуществу, — вручил он ему кошель Кориса. — Раз уж сегодня Мораг Тонг платит за всё. А теперь неси им заслуженную выпивку.

"Герой! Герой! Герой! ГЕРОЙ!" — повсюду звучали голоса.

Перекинув сумку через плечо и ещё раз улыбнувшись, Эриррис ушёл под шум ликующей толпы.

— Ну, как тебе представление? — женщина из тёмных эльфов в чёрной мантии, чёрных перчатках и в чёрном же капюшоне на голове, посмотрела на своего собеседника.

— Мне понравилось, — мускулистый норд с собранными в хвост русыми волосами и плоским носом довольно хлебнул халявной суджаммы, оплаченной покойным ныне Морином. Оранжевая клетчатая накидка полностью скрывала его правую руку. — Давно так не веселился!

Они сидели в большом зале Чёрного Шалка почти в самом углу и могли отлично наблюдать происходящее.

— Ты знала о том, что битва пройдёт здесь?

— Конечно. Ведь это было так предсказуемо.

— И ты не сомневалась, что он их убьёт, — расплылся в золотозубой улыбке нордлинг. — Довольно жестоко. Мне нравится!

— Ты весьма удачно приложил по голове того, с вакидзаси. Зачем? Это сильно облегчило его победу.

— Не хотел, чтобы такой лакомый кусочек был ненароком съеден жалким эльфом. Не обижайся, к тебе это не относится, — норд оскалился, сверкнув золотом.

Данмерка усмехнулась, улыбнувшись.

— Ясно, вижу, ты уже горишь желанием встретиться с ним в бою. Но... по зубам ли тебе такой противник?

— Издеваешься? Я уделаю его. Не скажу, что такие как он, для меня семечки. Но и до крепкого орешка ему далеко. Попрыгунчик умрёт быстро — ему хватит одного удара моей косы.

— Хорошо. Именно это я и хотела услышать.

— Но я также знаю цену смерти. Одной тысячи явно маловато за такого шустрого малыша. Я хочу две!

Она посмотрела ему прямо в глаза долгим взглядом. Потом кивнула и достала два мешочка с золотом.

— О, вот это мне нравится! — с одобряющим выражением лица он пересчитал монеты. — Считай, что твой Герой Вивека мёртв. Не мгновенно, разумеется. Я выжду, когда он будет наиболее уязвим и нападу. Несколько дней, и он готов. Это промедление ведь не обеспокоит тебя? — спросил Джоф.

— Не обеспокоит, — улыбнувшись, тихо ответила Ариа.

Сейчас Эриррис направлялся в Гильдию Магов, что так же как и местное отделение Гильдии Бойцов была расположена под самым куполом на Плазе Округа Чужеземцев. Лучше побыстрее свалить из этого города, пока в Мораг Тонг не спохватились, — решил он. - Но сначала ещё несколько маленьких дел.

Продав без торгов оружие ассасинов кузнецу и разжившись у гильдейской зачаровательницы парой магических побрякушек (а заодно стырив из комнатки на нижнем этаже гильдии несколько дорогих колец, амулетов и 6 маленьких пустых камней душ — нечего было оставлять без присмотра у всех на виду), имперец подошёл к Флакассии Фаузейус — телепортанту — и вежливо попросил доставить его в Садрит Мору. Что и было сделано: встав на каменный выступ, через несколько секунд он ощутил уже знакомое потемнение в глазах и тут же исчез. А ещё через несколько секунд воздух в пределах круга засветился слабым бледно-зеленоватым сиянием.

Хм, забыл что ли что-то? — подумала магичка.

Но её предположение не подтвердилось. Из воздуха появился уже знакомый Флакассии данмер с не то страшной, не то смешной причёской, с кучей перьев в волосах и с белым поясом на голове в виде повязки. Весело усмехнувшись и почесав за ухом, "чудо в перьях" улыбнулось телепортанту.

— А, привет, Амшегар, — хихикнула она в ответ.

Оглавление

Глава CXXIV: Благородное убийство.

~ 220 ~

Приключенческая повесть по The Elder Scrolls Редакция 19.07.2012