Аранэль. Право на месть

Аранэль. Право на месть

Глава 1

— Где эта проклятая девчонка? — услышала я недовольный голос тёти, подходя к двери дома. — Никакого толка от неё, — продолжала ругаться она.

Опять мне попадет, вот только за что? Сама же за водой послала.

Я тяжело вздохнула, перехватила дужку ведра и открыла дверь.

— Пришла, — грозно высказала тетя Фима, сверкая голубыми глазами и садясь на стул. Тот жалобно затрещал. — Сколько можно за водой ходить? Опять ты ленишься, неблагодарная.

Я опустила тяжелые ведра на деревянный пол и смиренно склонила голову. Руки ныли от работы, и хотелось только одного — лечь в кровать и хоть ненадолго дать отдых телу.

— Мамуль, оставь её, — услышала веселый голос Марфы и даже слегка удивилась. Неужели, она за меня заступиться решила? — Ужинать пора, — нет, не заступилась.

— Уже иду, доченька, — ответила Фима, и перевела взгляд на меня. — Марш наверх. Останешься без ужина.

Я привычно склонила спину в поклоне, стараясь скрыть лицо, чтобы не показать, как мне надоели её придирки. Вечно всем недовольна. И что я сделала? Работаю от зари до зари и все не то. Но стоит мне проявить непокорность и тут же тетя возьмется за ремень или палку. И самое обидное, что своих дочерей она никогда не била.

С трудом сдерживая набежавшие слезы, поплелась наверх. В огромном, двухэтажном доме 'любимые родственники' выделили мне маленький клочок на чердаке, посчитав, что большего я и не заслуживаю. Привычно открыв дверь, которая протяжно заскрипела и чуть не упала с петель, я направилась к одиноко стоящей кровати. Желудок заныл, требуя еды, и мне пришлось лечь, чтобы хоть немного заглушить его позывы. Есть хотелось неимоверно, ведь пообедать я не успела. Тетя загрузила меня работой по самое горло, я даже присесть за ведь день не смогла. Но жаловаться на — это грешно, ведь, по словам родственницы, только благодаря ей у меня есть крыша над головой. Она вообще очень любила лишний раз напомнить мне, что я пустое место и в их доме могу рассчитывать лишь на мимолетное снисхождение. Обидно, ведь ничего плохого я им не сделала. Но одно лишь мое существование доводит тетю до икоты. Порой очень хочется, чтобы все мои так называемые родственники исчезли.

Знаете, я не могу сказать, что она плохой человек, но и хорошей её назвать трудно. Конечно, ради дочерей Фима сделает что угодно, да и меня встретила весьма приветливо. По-крайней мере мне так казалось в силу своего маленького возраста. Все изменилось, когда я немного подросла и смогла выполнять поручения. Мне по несколько раз в день могли напомнить о том, что только благодаря её заботе я жива.

— ... приютила тебя, дала хлеб и одежду, — причитала тетя, стоило мне сдать хоть какую-то провинность. — А ты ленишься и совершенно не слушаешь меня.

А мне было обидно до слез слушать такие обвинения. Я старалась сделать все как лучше, чтобы хоть раз услышать в свой адрес похвалу или увидеть ласковый взгляд. Но вместо этого мне доставались лишь обвинения в непокорности и прочая ерунда.

В доме я — изгой. Некая девочка для бттья. Когда родителей убили, я перенесла такое потрясение, что перестала говорить. Надо отдать должное, тетя пару раз показывала меня знахарям, но они лишь разводили руками, не зная чем помочь. Если честно, то Фима сначала даже брать меня не хотела. Зачем ей лишний рот в семье, где и так детей хватает. Но, видимо, пожалела сиротинку. Хотя, сомневаюсь. Скорее она просто решила извлечь выгоду из моего пребывания в её доме. Особенно, если учесть, что у меня даже одежды своей нет, все достается от сестер. Причем, большая часть в таком виде, что и нищему не отдашь даже натряпки. Ну, хотя бы я не живу на улице и не питаюсь отбросами, как могла бы, если тетя не взяла меня к себе. И должна бы я быть благодарна, но глубоко в душе мне противно так жить, а точнее существовать, надеясь на волю родственников.

— Этим миром правят демоны, сильные и жестокие, — начала свое повествование тетя, собрав нас троих в один из вечеров. Нам тогда лет по десять всего-то исполнилось, и она решила попытаться втолковать правила поведения. — Они не знают пощады и стремятся подчинить всех своей власти. Все приклоняются перед ними и платят дань, а мы являемся рабами. Наша основная задача обеспечить им комфорт и ни в коем случае не перечить.

— А все расы их рабы? — спросила Марфа, хмуря брови.

— Нет. По рассказам моей мамы, остальные с ними сотрудничают, — улыбнулась Фима, явно довольная, что дочь проявила интерес. — Гномы занимаются изготовлением оружия, украшений, добычей руды и полезных ископаемых. Оборотни служат охранниками, воинами. А вот эльфы отбирают юношей и девушек, и обучают их самым различным ремеслам.

Я тоже слушала тетю и пыталась понять, почему только мы — рабы. Мне никогда не приходилось сталкиваться с кем-то, кроме людей. А порой, очень хотелось посмотреть на диковинные расы.

— Согласно законам, если ты родился юношей, то есть вероятность, что тебя заберут развлекать господ драками на арене или в услужение какой-нибудь важной персоне, — продолжила нравоучения родственница. — Если ты девушка, то должна стать наложницей или прислугой. И я надеюсь, что ты, — она посмотрела на Марфу, — станешь фавориткой. Тогда тебе не придется думать о том, как жить. Ты будешь красиво одеваться, хорошо питаться и ни в чем не знать отказа. Кстати, во многих графствах есть специальные школы, в которые забирают молоденьких симпатичных девушек и обучают их прислуживать господам.

После этого рассказа Марфа стала бредить той школой, чтобы стать любовницей демона. Она даже все домашние дела забросила, только ухаживала за собой. Мне же, наоборот, работы прибавилось.

Но это было не самым страшным. Чем ближе наступал момент отбора, тем хуже становилась моя жизнь.

— Сколько можно готовить? — возмущалась Марфа, — хлопая ладошкой по столу. — Нэна, я есть хочу!

— И я, — поддержала её Софья, надув губы. — Торопись, а то вдруг тебя выберут в прислугу, а ты ничего не можешь.

— Её? — усмехнулась старшая кузина. — Не смеши меня. Кто на неё позарится? Страшна как смерть. Ей даже прислугой-то стать не получится.

Я тихо вздохнула, стараясь не показать, как мне обидно от этих слов, и стала расставлять тарелки с едой. А потом села в уголке и стала принялась, рассуждая о предстоящем празднике. Он назывался 'День выбора'. В деревню приезжает хозяин земель, то есть барон и отбирает народ для обучения. Как складывается дальнейшая жизнь отобраных, никто не знает, обратно-то никто не возвращался. И осознание этого пугает.

Что ждет человека в этой школе? А после? Куда отправляют раба? И завтра наступит этот 'долгожданный' праздник. Все юноши и девушки старше семнадцати лет и младше двадцати восьми обязаны собраться на главной площади, где на них будет смотреть барон и делать свой выбор. Жестоко?

Вполне. Но такова наша жизнь. Как бы грустно это не звучало.

В этом году мне тоже предстоит оказаться там. От одной мысли об этом по телу проносилась волна страха, ладошки начинали потеть, а в голову лезли самые кошмарные мысли. Но с другой стороны, возможно барон действительно выберет Марфу и одним мучителем в семье станет меньше. Работы от этого у меня не убавится, а вот насмешек вполне возможно. И эта мысль немного грела меня. Конечно, есть вероятность, что когда-нибудь на меня обратит внимание парень и предложит выйти замуж. Но это так маловероятно. Тетя не откажется от бесплатной прислуги, да и кому нужна немая девица. Но надеяться на счастливое будущее мне никто запретить не может. И только это помогает не сойти с ума.

Я даже не представляла, что ждет меня завтра. Впрочем, этого не знал никто. Решение принимали за нас. Что находится за пределами нашей деревни, я не ведала, хоть и мечтала иногда выбраться на волю. Детей учили только писать и читать, остальное им было не нужно. Лишь староста считался более образованным человеком. А я всегда хотела знать больше чем нам давали, но у меня просто не было такой возможности.

Завтрашний день навевал на меня леденящий ужас. Что он принесет? Наложницей я точно не стану. Кто на меня позарится? А вот служанкой — возможно. Получается, что я поменяю один дом на другой, но суть обязанностей останется той же. Хотя, я весьма сомневалась, что меня выберут. Красотой я не блистала, говорить не могла. Видимо, всю жизнь проведу в услужении у тети. И от этого вдвойне обидно. Слушать о своих прегрешениях остаток жизни совершенно не хотелось. Порой, я мечтала собрать свой скудный скраб и убежать. Но куда? У меня больше нет родственников, я не знаю ничего о мире и его населении, и даже где именно мы находимся.

Да и невозможно это — осмелившихся совершить побег тут же причисляли к врагам государства и приговаривали к смерти. Причем, её нельзя было назвать легкой. У нас однажды произошел такой случай. Сбежавших поймали. Сначала живьем содрали кожу, а затем сожгли на глазах у всей деревни, чтобы остальным неповадно было. Хорошо, что те уже ничего не чувствовали, так как умерли еще во время первой пытки. После этого я неделю спать не могла — мне снились кошмары. И каждый раз, когда я подумываю о побеге, они вновь напоминают о себе.

От этих мыслей сердце вновь тревожно забилось, заставляя сдерживать слезы и всхлипы. Нельзя показывать свою слабость, особенно родственникам. Те с радостью посмеются над любыми моими эмоциями. Боги, и почему я не умерла вместе с родителями?

* * *

Я открыла слегка опухшие от слез глаза и потянулась на кровати. Солнце только начало показываться из-за горизонта. Настал новый день и новые заботы. Я встала, натянула старое потрепанное платье с множеством заплаток, надела башмаки и, повязав платок на голову, спустилась вниз. Мой взгляд натолкнулся на отражение в зеркале. Из него на меня смотрело приведение. Молочно-белая кожа и волосы, напоминающее выбеленный хлопок, узкое лицо с выпирающими скулами, слегка впалыми щеками и чуть припухшими губами, худощавое тело, больше похожее на мальчишеское. Единственной моей гордостью были глаза. Аквамариновые, меняющие свой цвет в зависимости от настроения. Именно это больше всего бесило старшую кузину. Ей хотелось иметь такой же цвет. Я же относилась к этому спокойно.

Вышла на улицу и осмотрелась. Погода стояла чудная — небо ясное, солнышко светит — самое то для начала лета. Тихо шелестела трава, ветви кустарников качались от легкого ветерка. Где-то слышалось пение птиц и первые звуки просыпающейся деревни. Для начала пошла в загон, где у нас находились животные. У тети было десять овец, корова, около двадцати кур, старенькая лошадь и кролики. Накормив и напоив животных, я подоила корову и пошла за водой. Колодец располагался в самом конце участка, и идти приходилось через весь сад. Двор у тетки был внушительный. Тут находился не только большой дом, но и сарай для животных, огород и клумбы с цветами. Набрав два ведра, пошла обратно, по дороге отмечая, что нужно еще и грядки прополоть... желательно до того, как тетя обратит на это внимание. Иначе опять останусь без ужина.

Принеся воду домой и поставив ведра у печки, начала готовить завтрак. Замесила тесто для блинов, взбила яйца и вылила их на сковородку, а потом принялась за салаты. Следом поставила на огонь чайник и достала заварку. Как только завтрак был готов, позвонила в специальный колокольчик. И спустя пару минут послышались их шаги. Даже не пожелав мне доброго утра, родные приступили к трапезе. Дядя с упоением уплетал приготовленное и улыбался. Свое отношение к нему было сложно описать. Он практически не обращал на меня внимания, редко обращался с просьбами или попросту игнорировал. Мне пришлось ждать, когда они насытятся, так как сидеть с ними за одним столом запрещалось. Как только родственнички поели, я собрала посуду и налив в таз холодной воды, принялась её мыть. И только после этого смогла быстро позавтракать.

— Дорогая, я пойду на рыбалку, — заявил дядя Трион, кидая на меня хмурый взгляд.

Муж тёти был её полной противоположностью, как по характеру, так и по внешности. Он высокий, худой блондин с козлиной бородкой и карими глазами. Постоянно пропадал на улице или лежал на кушетке, попивая чай, а иногда и что-то покрепче. Я ему порой очень завидовала. Мне бы такую беззаботную жизнь.

— Приготовь баню, — приказала тетя, расчесывая свои черные как смоль волосы. Правда, в них уже проглядывали седые пряди. — Хорошо Трион, только не задерживайся надолго, у нас сегодня важный день.

Я дождалась, когда эти двое наговорятся и знаками показала, что баня будет готова в ближайшее время. За те двенадцать лет, что тут живу, мы придумали систему для ответов, чтобы хоть немного облегчить общение. Кто бы знал, как мне хотелось поговорить, но проклятая болезнь не давала такой возможности.

— Мама, я чувствую, что сегодня покину дом, — заявила Марфа, заплетая свои белые локоны. Голубые глаза были полны мечтаний. — И обязательно стану фавориткой какого-нибудь демона.

Марфа одна из самых красивых девушек деревни. А вот характер у нее совсем не ангельский, она привыкла всегда и везде получать только самое лучшее, как и её мама.

— Умница моя, — похвалила её тетя, следя за моими действиями. Вдруг, что опять испорчу. — Я в тебе и не сомневаюсь.

— Спорим, Нэну не выберут, — встряла в разговор Софья, дергая меня за волосы.

Ей всего пятнадцать, и она брюнетка с карими глазами. Невысокого роста и слегка полновата. Характер мягче, чем у Марфы. Правда, боюсь это ненадолго. С каждым годом поведение Софьи становится все хуже.

— Да кто на неё позарится? — презрительно высказалась Марфа, даже не глядя в мою сторону.

Мои родственники никогда не стеснялись обсуждать меня, даже если я находилась рядом. Это их излюбленное занятие. Мне было больно и неприятно, но как я могла им ответить. Пришлось привыкать к такому обращению.

Пока я занималась делами, сестры пошли мыться и приводить себя в порядок. До бани добралась уже почти к самому обеду, когда со всеми задачами было покончено. Родственницы оставили мне совсем мало воды, но я не стала переживать по этому поводу. Быстро ополоснувшись, пошла собираться. Ведь до праздника оставалось совсем мало времени, и опаздывать на него было категорически запрещено. Удары розгами хороший стимул быть на месте вовремя.

Поднялась на чердак и посмотрела на кровать, где меня ждала одежда. Нужно было надеть повязку на грудь и почти такую же короткую юбку на бедра. Это одеяние почти ничего не скрывало, при этом цвет всегда черный. На мне, с моей бледной кожей, это смотрелось смешно. Но нашего мнения никто не спрашивал, ведь такая одежда давала возможность осмотреть товар со всех сторон и убедиться, что нет изъянов. Хорошо еще, что не голыми заставляют придти. Надев на ноги лапти, спустилась вниз.

— Посмотрите, — воскликнула Софья и засмеялась, окидывая меня взглядом. — Нэна выглядит как привидение. Да на неё никто и не посмотрит.

Остальные её поддержали, и по кухне пронесся издевательский смех. Мне было больно это слышать, пришлось опустить голову, чтобы скрыть нахлынувшие эмоции. Я не понимала, почему они так ко мне относятся? Ведь я им ничего плохого не сделала. На глаза стали наворачиваться слезы, но я старалась их сдержать, чтобы не дать лишний повод для издевательств. Из-под ресниц посмотрела на кузину. Марфа к этому дню подготовилась основательно. На её загорелой коже наряд смотрелся очень хорошо. Он выгодно подчеркивал высокую грудь, узкую талию и длинные ноги. Волосы она оставила распущенными, глаза подвела сурьмой. На её фоне я смотрелась тускло.

— Пора, — притворно вздохнула тетя, подходя к старшей дочери и обнимая её. — Надеюсь, что новости сегодня будут хорошими.

— Конечно мамочка, — заверила её Марфа, обнимая в ответ. — Меня обязательно выберут.

Я взглянула на свою семью и вышла из дома. Прощаться с ними не имело смысла. Если Марфу они обнимали и целовали, то на меня даже и не посмотрели. Что ж, вполне вероятно, что я сюда вернусь, поэтому не стоит еще больше портить отношения с родней.

До площади идти было недалеко. По дороге я видела, как многие дети прощаются со своими родителями. Те обнимали и целовали их, давали последние наставления. А мне оставалось лишь молча завидовать столь теплым чувствам. Я часто мечтала, чтобы меня обняли и просто дали возможность выплеснуть слезы. Но это никому не интересно. Когда я дошла до площади, то поняла, что основная масса народа уже собралась. Тут были только те, кто учувствовал в отборе. Остальным запрещено выходить из дома во время праздника, так что все улицы опустели.

Староста Хиджик пытался навести порядок, но тщетно. Время от времени, стоящие отдельной кучкой парни поднимали приветственный крик или наоборот издевательски улюлюкали, в зависимости от того какая девушка входила на площадь. Мое появление встретили парочкой вялых свистков, большинство парней привычно не обратило никакого внимания, но были и те, кто торопливо стал творить оберегающие символы. Я невесело усмехнулась, видимо, сравнение с приведением нынче пришло в голову не только мне.

В этот момент шум толпы прервал срывающийся голос старосты:

— Барон, барон едет.

На мгновение все замерли, затем молодые мужчины, для которых это был последний отбор, начали оттеснять новичков в сторону помоста. После первых минут паники порядок удалось навести, и теперь Хиджик сновал между людьми, составляя их в шеренги. Я нисколько не удивилась, обнаружив себя между Кривой Сэлмэг и Таем-полуростком. Светлая шевелюра Марфы виднелась в первых рядах. Спины стоявших впереди закрывали обзор. А мне было интересно, как выглядит барон, ведь до этого я эльфов не встречала.

Надо отдать должное старосте, он организовал хозяину отдельный помост напротив нашего. Там стоял стол с угощениями и мягкое кресло. Рабов барон выбирал долго и придирчиво. К тому моменту как очередь дошла до меня, в обучение было выбрано лишь четыре человека. Марфа оказалась одной из них. Она сияла довольной улыбкой, то и дело, поправляя волосы и кидая на хозяина томные взгляды. Видимо, решила начать обольщение не отходя от родного дома.

Когда наша шеренга подошла к краю помоста, я смогла получше рассмотреть барона. Он не отличался от обычного человека, разве что острыми ушами. Высокий, худощавый, длинные пепельные волосы собраны в косу, а зеленые глаза смотрели на нас изучающе. Одет богато: бежевая рубашка, поверх жилетка, штаны черного цвета. Вокруг стояло десятеро охранников в резных масках и черных одеждах

Хозяин выглядел разочарованным, видимо он ожидал большего. Его взгляд блуждал от одной кандидатуры к другой, и нигде не задерживался надолго. Но тут он уперся в меня и по моей спине побежали мурашки, а сердце ушло в пятки. Стало совсем неуютно и захотелось прикрыть свое тело хоть чем-то. Вот только кто позволит, тут даже шевельнуться было страшно.

Он наклонился к старосте и что-то ему прошептал.

— Мой господин, — тут же ответил Хиджик, заставив некоторых людей вздрогнуть. — Её зовут Аранэль или просто Нэна. Она немая.

— Немая? — удивленно приподнял бровь барон и спустился с помоста, а затем поднялся на наш. Часть людей тут же отшатнулись. — Покажи руки, — приказал он, подходя ко мне.

Я протянула дрожащие ладошки, которые заметно вспотели. У меня даже колени мелко тряслись от того, что он стоит рядом. Мне казалось, что еще мгновение и я упаду в обморок на глазах у всех.

— Рабочие мозоли, — проговорил он, рассматривая мои руки со всех сторон. — Видимо ты много работаешь, это хорошо.

Все это он говорил тихо, скорее для себя, чем для других. А мне с каждой минутой становилось все страшнее. Сердце билось, как угорелое и в ушах стоял звон, а во рту все пересохло.

— Беру, — произнес барон, после секундного молчания.

Я впала в ступор и замерла словно статуя. Такого поворота не ожидал никто. По площади прошли тихие шептания. Народ не мог поверить, что мною заинтересовались. Я тут была диковинкой, но не более того. Все еще находясь в шоке от происходящего, осторожно кинула взгляд в сторону Марфы, и увидела в её глазах лишь ненависть.

Сердце сжалось в груди так, что стало трудно дышать. Воздуха предательски не хватало. Безумно хотелось заплакать. Но такой роскоши мне не дали. После оглашения своего решения люди барона собрали всех, кто прошел отбор, и повели к телеге. Вещей никому взять не разрешили, было сказано, что нам выдадут все необходимое. Когда я подошла к повозке, то увидела, что среди отобранных оказалась и Альвия. Она была лучшей подругой Марфы и полной противоположностью. Брюнетка с серыми глазами и грузноватой фигурой, но данное обстоятельство её не портило, а скорее придавало женственности. Она любила быть в центре внимания, но при этом старалась не вставать на пути у подруги, так как понимала всю опасность этой затеи. также в круг избранных попали Дик и Мик, они были братьями-близнецами. Оба высокого роста, мускулистые, кареглазые шатены. Эта четверка всегда предпочитала общаться между собой, и даже теперь смогла оказаться в одном отборе.

Если честно, то ехать с ними я совершенно не хотела. Они ведь тут же воспользуются возможностью поиздеваться надо мной. Но данное обстоятельство никого не волновало.

— Интересно, что барон в ней нашел? — услышала я голос Альвы, поднимаясь в телегу. — Она же страшная, как привидение.

— Сама не понимаю, — пожала плечами Марфа, даже не глядя в мою сторону. Она вообще держалась отдаленно и недовольно поджимала губы. — Ей только служанкой быть, на большее она не способна.

После этих слов вся компания начала издевательски смеяться. Я села на самый край телеги и сделала вид, что не слышу их. Да, мне было неприятно и очень обидно. Они ведь не понимают, как тяжело приходится немому человеку. Порой хочется закричать, высказаться, а вместо этого приходится лишь молча глотать слезы. Бывали случаи, когда мне хотелось, чтобы я погибла вместе с родителями. Один раз даже пыталась покончить с собой, но в последний момент передумала, понимая, что родители такого бы не одобрили. Они всегда учили меня быть сильной и смотреть трудностям в лицо.

Я сжала зубы и отвернулась в другую сторону, чтобы не видеть лица ребят. На данный момент меня больше интересовало, что будет дальше. Какая судьба ждет меня в замке барона? Чему нас будут учить? Заметив отсутствие у меня реакции на их оскорбления, парни прекратили издевательства и переключились на девушек, дабы продолжить беседу. Тем временем барон отсчитал старосте денег и махнул рукой, давая понять, что настала пора трогаться. Охрана окружила телегу, видимо, для того чтобы мы не сбежали, и дождавшись, пока барон сядет на лошадь, последовали за ним.

Вот так и закончилась моя более-менее спокойная жизнь. Пусть это были не самые счастливые моменты моей жизни, но я хотя бы знала, что может произойти. И я даже могла предугадать реакцию тёти и как-то сгладить углы, чтобы не получить очередное наказание. А сейчас меня ждала полная неизвестность, которая пугала. Я прекрасно понимала, что в этом мире можно рассчитывать только на себя, а остальные с большим удовольствием воткнут тебе нож в спину, при этом обаятельно улыбаясь. Причем в первую очередь это сделают родственники. В мире, где правят демоны, любая оплошность может стоить жизни, ведь людей приравнивают к животным, весь смысл существования которых сводиться к удовлетворению нужд господ. О самих демонах я мало что знала, в основном то, что в обычной жизни их не отличить от людей, и им подвластна магия. Люди были единственными существами, не обладающими магическими способностями. Если наложница беременела от демона, то рождался демон. Но таких случаев мало.

Почему? — никому не известно.

Мы выехали из деревни и оказались на проселочной дороге. Мне было интересно посмотреть на окружающий мир, ведь раньше такой возможности не представлялось. Но, к сожалению, все оказалось не так захватывающе, вокруг все одинаковое. Деревья, дорога и трава. Ни поселений, ни каких-то озер, рек или еще чего-то нам не попадалось.

За всеми этими мыслями я не сразу поняла, что телега остановилась. Подняла голову и огляделась вокруг. Перед нами возвышался огромный серый замок с несколькими сторожевыми башнями и высокой стеной. Сколько тут этажей я даже не могла сосчитать, а еще в поле зрения попадали два крыла, которые примыкали к основному зданию.

Я была немного расстроена, так как мне казалось, что жилище дивного народа должно сверкать золотом, а тут сплошной камень и ничего примечательного. Серо, тускло и печально. Это больше напоминало склеп, чем жилой замок. Вся площадь выложена камнем. Нас выгрузили перед самыми ступенями, у входной двери. Как только мы вылезли из телеги, охрана развернула коней и тут же уехала. Теперь бежать некуда, за спиной высокая стена, через которую не перебраться без посторонней помощи. В следующую секунду открылась дверь замка и навстречу вышла женщина неопределенного возраста. Она одета в черное платье до пола с длинными рукавами и белый передник. Среднего роста и плотного телосложения. Волосы собраны под косынку и разглядеть их цвет не представлялось возможности. Глаза карие, лицо круглое.

— Господин, вы уже вернулись, — воскликнула она, склоняясь в поклоне.

Её взгляд пробежался по нам, ни на ком не задерживаясь.

— Размести их, — приказал барон и полностью потерял к нам интерес.

— Конечно, господин, — тут же ответила служанка.

— И еще, беловолосая девушка немая, — произнес он, даже не глядя на женщину. — Её зовут Нэна.

На лице встречающей возникло удивление — она посмотрела на меня. От её взгляда мне стало как-то не по себе. Надо отдать должное, она быстро справилась с эмоциями и махнула рукой, давая понять, что нам следует идти за ней. Первыми пошли ребята, а я замыкала шествие. Мне было любопытно и страшно одновременно. Раньше я никогда ничего подобного не видела, а страшно от неизвестности, что меня ждет здесь.

Внутри замок оказался так же сер, как и снаружи, только тут все было обставлено дорогими предметами. На стенах висели картины, стояли вазы с цветами, под ногами лежали ковры. Но лично для меня замок все равно оставался серым и безликим. Ему не хватало индивидуальности, казалось, что все вокруг сделано не для удобства господина, а просто для проживания незваных гостей. Возможно, что на самом деле в замке есть и вполне приличные комнаты с красивым интерьером.

Нас вели по коридору, то и дело подгоняя, словно мы опаздывали на важное событие. В голове носились десятки мыслей и предположений. Особенно меня интересовало, куда мы идем? Что будет дальше? Где мы будем жить? Чем питаться? И что вообще ожидает меня? Но пока ответов дать никто не может.

Спустя пару коридоров нас наконец-то привели к деревянной двери.

— Входите, — распорядилась сопровождающая, открывая дверь и кивая на нас с девушками. — Ребята за мной.

Глава 2

Марфа с Альвией быстро заскочили внутрь, и я последовала за ними. За дверью обнаружилась вместительная комната серого цвета, справа четыре окна, на полу лежало десять матрасов, а в дальнем углу виднелась ширма черного цвета. Тут же находились незнакомые девушки. Я постаралась улыбнуться как можно искреннее. Это помогло, так как одна из них подошла к нам.

— Привет, — улыбнулась она, перекидывая русую косу за спину. — Меня зовут Мира.

— Меня Марфа, — представилась сестра и добавила: — Её Альвия.

— А тебя как зовут? — васильковым взглядом окинула меня Мира.

Я с мольбой посмотрела на Марфу.

— Её зовут Нэна, она немая, — с презрением ответила Марфа.

— Бедняжка, — прошептала Мира, и в её голосе послышалась жалость.

— Она привыкла, — не меняя интонации, проговорила Марфа.

Тут стали подходить другие девушки и представляться.

— Сира и Кира, — представились вместе две очаровательные близняшки. У них были каштановые волосы, спадающие до середины спины.

— Я Клио, — встала рядом со мной полноватая девушка с задорными зелеными глазами.

— А давайте каждый расскажет немного о себе, — предложила Мира, присаживаясь на один из матрасов. — Нам ведь вместе жить.

Мы последовали её примеру и расселись кругом, чтобы можно было видеть друг друга.

— Могу начать я. Мира, семнадцать лет. Живу в графстве Даурон. Есть два младших брата и сестра. Люблю играть на флейте и вышиваю.

— Мне тоже семнадцать, — начала Марфа. — Я из графства Соушир. Есть младшая сестра, ей только пятнадцать исполнилось.

— Альвия. Мне семнадцать. Жила в одной деревне с Марфой. Люблю собирать цветы и составлять букеты. В семье одна.

Надо же, не ожидала такого увлечения от Альвии. Хотя, я её почти и не знаю.

— Мы любим рисовать, — одновременно воскликнули близняшки. — А еще часто говорим вместе. Нам семнадцать.

Я невольно улыбнулась, глядя на них. Они создавали вокруг себя позитивную энергию, что не могло остаться незамеченным.

— А я вышиваю крестиком, — сказала Клио. — Домашними делами заниматься не люблю. Мне девятнадцать лет.

Настала моя очередь говорить, но я не могла этого сделать, а обращаться к Марфе мне совершенно не хотелось. Но, тут мне на выручку пришла Мира.

— Нэна, давай я буду задавать вопросы, а ты будешь кивать в зависимости от ответа. Согласна?

Кивнула.

— Отлично, — девушка на секунду задумалась. — Тебе скорей всего семнадцать? Ага, угадала. А чем ты увлекаешься?

Я показала на близнецов.

— Рисованием? — догадалась Мира.

Я улыбнулась. Да, в детстве я любила рисовать и у меня неплохо получалось. Затем я попыталась показать, что люблю чтение и изобразила, как открываю книгу.

— Чтение, — воскликнула Клио.

Я кивнула.

Спустя минут тридцать после того, как мы зашли в комнату, на пороге появилась все та же женщина и вручила нам платья. Они оказались точно такими же, как и у девочек.

— Это мадам Найтес, — пояснила Мира. — Она присматривает за нами и ведет хозяйство.

Я пошла за ширму и переоделась, платье оказалось очень приятным на ощупь и сидело как влитое. Оно не кололось и не стесняло движения, юбка была слегка расклешенной и не путалась под ногами. Рукава заканчивались белыми манжетами, которые застегивались на пару пуговиц.

Марфа с Альвией тоже переоделись.

Какое-то время девочки болтали обо всем подряд, а потом вновь появилась наша сопровождающая. Она принесла фрукты, воду и хлеб. Наесться им вряд ли получится, но заглушить голод этим можно.

— Сегодня у вас не будет занятий. Они начнутся завтра, на них вам объяснят правила поведения и многое другое. А сейчас ужинайте и ложитесь спать.

После этих слов она удалилась, и мы услышали, как в замке поворачивается ключ.

— Ну что, будем ложиться? — предложила Мира.

Все закивали и стали укладываться на свои импровизированные кровати. Я выбрала один из дальних матрасов и подошла к нему. Рядом лежал сверток. В нем оказались спальные принадлежности. Это были длинные белые штаны и укороченная туника без рукавов. Я переоделась и улеглась на довольно-таки жесткий матрас. Но мне не привыкать, а вот Марфа еще долго пыталась лечь удобнее, ведь она привыкла спать на пуховых перинах, а тут такой роскоши ей никто не устроит.

События этого дня стали давать о себе знать и меня начал смаривать сон.

* * *

Фима проводила старшую дочь и взглянула на младшую. Еще пара лет и Софи станет такой же красавицей, как и Марфа. Фима очень гордилась своими дочерьми. Они были красавицами и обладали великолепным характером. Она даже не сомневалась, что Марфу выберут и в скором времени староста принесет ей положенные три золотых. А это хорошие деньги. Даже если Софи тоже заберут, то у неё есть Нэна.

Племянница. Как она её ненавидела. Точнее своего брата, который ради любимой бросил семью и сбежал, а затем его убили, а ей пришлось взять на воспитание его отродье. Как же она перепугалась, когда в один из летних дней на её пороге появились демоны. Чуть сознания не лишилась, но смогла взять себя в руки и забрать девочку. В первое время Фима не знала, что с ней делать. Подумывала избавиться от неё, но потом решила оставить и сделать своей личной служанкой. Девочка оказалась немой, что немало порадовало Фиму.

С обязанностями прислуги пришлось немного подождать, но она полностью загрузила её домашними делами.

В том, что Нэна останется в деревне она не сомневалась. Ведь зачем барону немая девушка? А если и заберет, то Фима получит целых шесть золотых. Ей нужно дождаться старосты и узнать результаты этого дня.

* * *

Я проснулась от удара колоколов. В первое мгновение я даже не поняла, где нахожусь, но затем все прояснилось. Звук был противный, от него начинала болеть голова.

— Что это такое? — сипло возмутилась Марфа, натягивая подушку на голову.

— Это наш будильник, — ответила ей Сира, вставая с кровати. — Он так каждый день звучит.

— Какой ужас, — возмутилась Альвия. — Я не привыкла так рано вставать.

Я невольно усмехнулась. Конечно, в деревне они вставали около полудня, поэтому сейчас им было тяжело. А для меня это дело привычно. Быстро застелив постель и переодевшись, я по подсказке Миры пошла к умывальнику и привела себя в относительный порядок. После холодной воды организм окончательно проснулся, и сон пропал. Я заплела волосы в косу и вышла из-за ширмы. Через некоторое время после того как мы встали, к нам пришла мадам Найтес и осмотрела нас. Её взгляд не выражал ничего хорошего.

Интересно, она когда-нибудь улыбается?

— А вы почему не одеты? — возмутилась она, оглядывая Марфу и Альвию.

Те стояли в пижамах и не сильно торопились заправлять кровати. Это было для них в новинку. По крайней мере, в деревне Марфе кровать заправляла я.

— Запомните, если я пришла, а вы не готовы, то остаетесь без завтрака. Так что приводите себя в порядок и застилаете постели, остальные за мной.

Сурово.

Мы вышли в коридор. Я даже оглядываться не стала, ненависть Марфы ощущалась и отсюда. Но, сейчас я не её прислуга, а такая же ученица, как и она. Придется ей учиться делать все самостоятельно. Эта мысль немного приободрила меня и даже заставила улыбнуться.

Нас провели по коридору, затем мы спустились на первый этаж и прошли в одну из комнат. Тут стоял дубовый стол и стулья. Под потолком парили светящиеся сферы.

Так как магией люди не владели, то они были для меня в новинку. Я слышала о них, но никогда не видела. И теперь мне представилась такая возможность. Сфера испускала мягкий свет.

— Это ваша столовая. Рассаживайтесь, — отвлек меня от созерцания шара голос мадам Найтес.

Мы последовали приказу и сели по местам. Справа от меня Мира, а слева Клио. Как только все заняли свои места, на столе возникли овсянка в мисках, ломти хлеба и молоко. А посередине стола стоял графин с водой и несколько стаканов.

За ночь я сильно проголодалась, поэтому взяла в руки ложку и приступила к трапезе. Разговаривать никто не рискнул, опасаясь, что за это можно получить наказание, поэтому в комнате стояла тишина, нарушаемая только звяканьеи ложек об миски. Когда с завтраком было покончено, вся посуда исчезла, и стол стал пустым.

Мне бы такие способности. Раз и все чисто. Тогда бы со своей прошлой работой я справлялась быстрее.

— Следуйте за мной, — приказала мадам Найтес, вновь напомнив о себе. Все время пока мы ели она сидела на стуле в углу комнаты и молча наблюдала за нами.

Мы выстроились в шеренгу и последовали за ней. Она отвела нас на второй этаж и открыла дверь в помещение, которое находилось рядом с лестницей. Когда мы заходили в класс, Марфа и Альвия уже сидели там.

Тут так же стояли столы и стулья. Справа два окна, а на одной из стен висела черная доска. Рядом большой стол с лежащими на нем документами и придвинуто мягкое кресло. На остальных стенах можно было увидеть плакаты с непонятными картинками, а так же несколько стеллажей с книгами. Сама комната была выкрашена в светло бежевый цвет, пол из дуба.

— Это ваш учебный класс. Тут вы будете проводить большую часть своего времени. Выбирайте парту и садитесь.

Столы стояли в три ряда. Марфа с Альвией сели на последнем. Там можно было спокойно сплетничать, не привлекая внимания остальных. Я решила держаться от них подальше, поэтому выбрала первый ряд. Когда мы расселись по местам, то на партах возникли стопки чистых листов и несколько простых карандашей.

Интересно, чему нас будут тут учить?

Спустя минуту в коридоре раздался перестук каблучков, отворилась дверь и в класс вошла незнакомая женщина. Определить её возраст было трудно, на вид не больше тридцати. Она была одета в строгое черное платье без каких-либо украшений. Оно имело приталенный силуэт, длинные рукава и воротник стойку.

— Меня зовут мадам Вергиния, — представилась она, садясь за стол и оглядывая нас пристальным взглядом. — Я буду вашим куратором и учителем. В этом классе вам будут преподавать различные науки. Кем вы станете, зависит только от вас. И запомните, что поблажек тут нет! За малейшую провинность вас накажут. Свод законов получите по окончанию урока. Это может быть заключение в карцер или удары плетью. Ваш день начинается с первым ударом колокола, то есть в семь утра и заканчивается в десять вечера. За несделанное задание тоже полагается наказание.

Слушая мадам Вергинию, я пребывала в ужасе. Нам предстояло столько учиться и запоминать. Неужели прислуге могут понадобиться такие знания? Да и наказания тут довольно строгие.

— Сегодня я проведу первый урок, а с завтрашнего дня к вам будут приходить и другие учителя. Из комнаты без разрешения выходить нельзя, бродить по замку тоже. Уборная в помещении напротив. Вечером вам всем раздадут браслеты. Кто из вас Нэна?

Я вздрогнула и осторожно подняла руку.

— Мне сказали, ты немая? — она окинула меня внимательным взглядом.

Я кивнула.

— Значит, будешь отвечать письменно. И еще, когда называют ваше имя, вы должны встать. Всем ясно?

Мы дружно закивали. Говорить было страшно.

— За то время, что вы проведете тут, вам будут преподавать историю, географию, музыку, танцы и многое другое. Все эти знания пригодятся вам в будущем. Начнем мы с истории.

Мы дружно потянулись за чистыми листочками и взяли в руки карандаши. Начался первый урок.

— Нашему миру более двухсот тысяч лет. Его создали четыре бога. Бог огня — Зерице, бог воды — Наулий, бог земли — Дартер и бог воздуха — Виатур. Ими были созданы все разумные существа. Главными, кто должен следить за порядком были назначены демоны, как самые сильные и разумные представители этого мира. Остальные были обязаны им подчиняться. Люди в то время были свободными и жили на своей территории. Но они оказались коварными и лживыми существами. Спустя пару лет после создания мира, люди собрали огромную армию и стали завоевывать соседние территории. Им удалось продвинуться далеко и отвоевать много земель. Только благодаря вмешательству демонов людей удалось остановить и закончить войну. Был собран совет всех рас, на котором принято решение, что людям нельзя давать свободу. С тех пор люди стали рабами.

Мы с девчонками удивленно переглянулись.

— После победы, — продолжила мадам Вергиния. — Демоны стали правителями мира, остальные им подчинились.

Конечно, несколько раз были совершены попытки свергнуть власть и сделать народы свободными, но демоны с такими личностями не церемонились. Их просто убивали. Причем с предельной жестокостью, дабы показать, что будет с каждым осмелившимся поднять бунт. Это оказался очень действенный пример, больше никто не пытался покуситься на власть демонов. У кого-нибудь есть вопросы?

— А почему только люди стали рабами, если в войне учавствовали и другие расы? — озвучила вопрос Стела.

— Другие оказались более полезными. Люди плодятся как крысы. У вас нет понятия честь и верность, вам хочется иметь все и сразу. Ваш удел только прислуживать высшим расам.

Я с такой точкой зрения была в корне не согласна, но это было лишь мое мнение. Мне с детства внушали, что мы должны быть покорными и тихими, что нельзя даже мыслить о чем-то кроме работы и услужения хозяевам.

— Еще вопросы? — поинтересовалась мадам Вергиния.

Мы молчали. Вопросов больше не возникало. Нам и так дали понять, что этот мир не для нас.

— А дальше я расскажу вам про расы, населяющие этот мир. В своей жизни вы можете встретить любого из их представителей, и вы обязаны знать, чем они отличаются. Ведь за оскорбление любого жителя этого мира, кроме людей, конечно, полагается наказание. И чаще всего это смерть. Итак, для начала я расскажу вам про светлых эльфов.

Владения эльфов находятся на юге государства. Они живут в месте под названием Зеркальный лес. Эльфы похожи людей, но имеют и отличительные особенности. Во-первых, это заостренные и удлиненные кончики ушей, во-вторых, цвет волос — от пепельного до белого. Они высокого роста, любят природу и питаются только растительной пищей. Если вы предложите эльфу мясо, то автоматически становитесь его врагом и подлежите уничтожению. Эльфы в основном живут в своем лесу.

— Простите, а им там удобно? — подняла руку Кира.

— Конечно, их дома расположены на деревьях и при этом весьма комфортабельны. Попасть туда можно только по специальному приглашению, иначе вас убьют еще на подходе к лесу. Все эльфы хорошие лучники, но помимо этого они так же превосходно владеют клинком и другими видами оружия, а также прекрасно держатся в седле. Девушки редко покидают территорию леса, а вот юноши, наоборот, в день своего совершеннолетия уходят из дома и обратно они могут вернуться только спустя двести лет.

— Почему? — тут же спросила Сира.

— Эльфы считают, что любой юноша обязан прожить некоторое время вдали от дома, чтобы набраться опыта и принести что-то новое в жизнь эльфов, — охотно пояснила учительница. — Обычно, они нанимаются на службу к демонам, и если им удается отличиться, то они могут получить владения, на которых будут полноправными хозяевами. Нашему барону очень повезло, ему даровали эти прекрасные земли.

Я слушала рассказ мадам Вергинии очень внимательно, она рассказывала довольно интересно и не очень быстро, давая нам возможность записывать основные моменты.

Не знаю, сколько по времени длилось занятие, но желудок начал напоминать о себе. Хорошо, что не только у меня.

— Пришло время обеда, — неожиданно сказала мадам Вергиния, посмотрев на нас. — Я отведу вас в столовую, а после мы продолжим занятие. Следуйте за мной.

Мы вновь проследовали в столовую и уселись на свои места. Спустя пару секунд, на столе возникла еда. Тут был овощной суп, мясо птицы и жареный картофель. В графине налит компот. Мы принялись за еду.

У меня немного болела спина, слишком долго пришлось сидеть в одном положении. Мне очень хотелось встать и потянуться, но было страшно, ведь за столом такое поведение не принято. Мы даже боялись разговаривать. Каждый ел молча, стараясь не поднимать глаз и не смотреть по сторонам.

Я не совсем понимала, как буду учиться. Ведь отвечать на все вопросы письменно довольно долго, пока я напишу ответ, пройдет много времени. Но господам виднее.

Когда с едой было покончено и тарелки вновь испарились в неизвестном направлении, мы вернулись обратно в класс и продолжили занятие.

— Ну, и последними о ком я вам сегодня расскажу, будут демоны.

Внешне их невозможно отличить от людей. Но демоны имеют вторую ипостась. Она используется для отражения нападений и в случае крайнего гнева. Во второй ипостаси демон становится в два раза выше, его кожа покрывается мелкими чешуйками, которые очень тяжело пробить любым оружием. У них удлиняются ногти, появляются рога и хвост с кисточкой. Когти способны пробить большинство металлов, а за кисточкой хвоста спрятано смертоносное жало с ядом. Обычно демоны контролируют свою вторую ипостась, но в некоторых случаях она выходит из-под контроля и тогда этого демона убивают, так как он становится опасным для общества.

У демонов существует определенная иерархия. Всего четыре клана демонов. Это Огонь, Вода, Ветер и Земля. Так же есть один правитель, он управляет всеми четырьмя стихиями.

Зовут Дамьян дэ Рорт. Он правит уже более восьмисот лет и в скором времени собирается уйти на покой. Согласно законам, его приемником может стать один из старших сыновей кланов, если сам правитель не имеет наследников. Но все не так просто, каждый из кандидатов должен пройти определенные испытания, чтобы доказать, что он достоин править. О самих испытаниях мало что известно, так как посторонних туда не допускают.

На данный момент существует три претендента на престол, и до сих пор нет явного фаворита. Каждый из них достоин править. Если вы хотите попасть в гарем одного из кандидатов, то должны учиться прилежно и не делать глупых поступков.

Демоны весьма вспыльчивы, поэтому старайтесь не раздражать их лишний раз, если не хотите лишиться жизни. Они ваши хозяева и могут делать, что хотят. Любой их приказ вы должны выполнять беспрекословно. И берегитесь демонесс, они крайне жестоки в плане наказаний, и весьма злопамятны. Если хотите выжить в их мире, не перечьте им.

Ну, вот вроде и все, что я хотела вам рассказать на сегодня. Сейчас я провожу вас в столовую, а позже мадам Найтес отведет в комнату. Завтра у вас будет несколько уроков уже с другими учителями. А сейчас соберите листочки и следуйте за мной. Все, что я сегодня рассказала, вы должны знать, буду спрашивать. Вам все понятно?

Мы дружно закивали и стали собирать листочки.

Глава 3

Ужин проходил все в той же столовой. Все хранили молчание, стараясь не заработать наказание в первый же день. После нас отвели в комнату. На каждой из кроватей лежали толстые талмуды, видимо это тот самый свод правил.

Я переоделась в спальную одежду и, устроившись поудобнее на кровати, открыла книгу. Она была старой и слегка потрепанной, в некоторых местах страницы пожелтели. Я поднесла её к лицу и вдохнула такой приятный и почти забытый запах. Когда я жила с родителями, то постоянно таскала книги, чтобы они мне их почитали. Это было нашим ритуалом, каждый вечер перед сном мы собирались около моей кровати и читали. Как бы мне хотелось вернуть те времена. Но это было невозможно.

Я решила хоть немного почитать, чтобы понять, что от нас требуется. Краем глаза я заметила, что остальные не спешили открывать свои книги, они просто валялись на своих матрасах и беседовали. Так как поговорить с ними я не могла, то углубилась в чтение. Сам свод правил оказался очень скучным и не интересным, но, тем не менее, знать его мы были обязаны.

Общая суть всех законов сводилась к тому, что нам ничего нельзя. Мы были обязаны посещать все занятия, и пропустить их могли только в случае серьезного заболевания, все остальное не считалось. Выходить из своей комнаты после отбоя не разрешалось, впрочем, как и из класса. Разговаривать с обитателями замка было категорически запрещено, исключением являлось только то, если с тобой заговорили первыми. Встречаться с мужчинами тоже не дозволялось, даже смотреть на них нам запрещалось. Мы всегда должны ходить в своей форме и носить браслеты, обозначающие нашу принадлежность к определенному хозяину. Кстати, браслеты были совершенно обычные, тонкая кожаная полоска без каких либо опознавательных знаков. Я не понимала, как по нему нас будут отличать.

В общем, нам ничего не разрешалось и за любую провинность полагались наказания. Причем их выбирал хозяин и они могли быть любыми. Самым легким оказался карцер, а вот самым тяжелым лишение жизни. Да, нас легко могли убить, и даже не задуматься об этом. Причем смерть могла быть и тяжелой, например, кинуть в воду с грузом на ногах, или сжечь на костре — живьем и многое другое, все на что хватит фантазии хозяина. Если честно, то все это пугало. В деревне хоть можно не так сильно беспокоиться за свою жизнь, а тут любое неверное движение может стать последним.

Я до сих пор не понимала, зачем барон выбрал меня. Ведь я даже спокойно общаться с другими не могу, не говоря про большее. Мне было страшно, я не знала, что делать и как быть. Хотелось спросить совета или просто поговорить. Тут все являлись мне чужими и на данный момент делится с кем-то своими страхами я не хотела.

Когда глаза начали окончательно слипаться, я отложила книгу в сторону и улеглась на спину. Надо было ложиться спать, ведь завтра нам опять на учебу. Девчонки тоже начали укладываться на покой, тем более что время подходило к отбою и скоро свет везде потухнет. Я заметила, что никто так и не открыл книгу. Это их выбор, ведь каждый сам для себя решает, что ему важнее. С этими мыслями я закрыла глаза и уснула.

* * *

Барон сидел в своем кабинете за столом из редкой породы красного дерева и просматривал отчеты. Само помещение было его излюбленным местом работы и отдыха. Владелец явно обладает вкусом и не любит кричаще-броских и немыслимых сочетаний цветов: единственное большое окно занавешено персиковыми шторами, на дубовом полу — белый ковёр с мягким ворсом, стены выкрашены в бежевый. Стол, пара стульев, обитое светлым бархатом кресло и шкаф с документами, книгами — вот и всё убранство. Всё бы ничего, но в глаза бросалась одна деталь — картина, что висела за спиной барона. Художник изобразил его, одетого в парадный костюм, верхом на Ветре. Темно-синие штаны барона были заправлены в высокие сапоги, поверх белоснежной рубашки накинут камзол в цвет штанам. На рукавах видны золотые пуговицы. Одной рукой он держал поводья коня, а вот в другой была отрубленная человеческая голова. Это был один из беглых рабов, за которым велась долгая охота. Ему удалось уйти довольно далеко, но все же его поймали, и тогда барон решил запечатлеть этот момент. Голову приходилось замораживать с помощью магии, так как она могла испортиться, а этого нельзя было допустить, пока картина не дописана. Поэтому художнику удалось изобразить все столь достоверно. Барон держал голову за волосы, глаза у беглеца были закатаны назад, все лицо в шрамах и синяках, язык вывалился наружу. Да, при первом взгляде на картину, многих приходящих к барону на аудиенцию прохватывала дрожь.

В последнее время отчеты его совершенно не радовали. Продажи шли плохо. Демоны стали весьма требовательны к внешности и поведению рабов. Им хотелось экзотики. Вот только, где её взять? Соседнее графство начало проводить эксперименты над людьми. Барон даже купил одну из рабынь, чтобы убедиться в её эксклюзивности, но его постигло разочарование. Кроме экзотической внешности она ничего из себя не представляла. Сейчас все графства вели молчаливое соревнование за первенство по продаже рабов. В графстве барона в основном обучались рабы для арены и развлечения зрителей, а так же фаворитки и служанки. Пусть он не славился как остальные, зато имел хорошую репутацию, что немаловажно в этом бизнесе.

Последний набор тоже был сплошным разочарованием. Нет, все девушки были симпатичные, но сейчас этого мало. Да и парней удалось набрать всего двоих. А ведь на их воспитание и обучение уйдет уйма денег. Барон надеялся, что в будущем сможет компенсировать все расходы. Мысли барона невольно вернулись к рабыням, точнее к одной из них, к немой девушке. Он до сих пор не понимал, зачем выбрал её. Ведь кроме роли служанки она ни на что негодна. Но она смогла его зацепить тем, что смотрела на него с толикой интереса, а не со страхом или обожанием как её сестра. Та блондинка явно метила в наложницы, но это место еще надо заслужить. Хотя амбиций у неё много, может и получится.

У барона возникла одна идея по поводу Нэны. Он понял, как можно увеличить свой бизнес, да ещё и представить на рынок эксклюзивный товар. Придя к соглашению с самим собой, он взял один из отчетов и углубился в его изучение.

* * *

Я проснулась от звука колокола и села на матрасе. Остальные девушки тоже начали потихоньку просыпаться. Даже Марфа с Альвией не стали нежиться, видимо припоминая вчерашний урок. Я застелила кровать, умылась и надела форму, а затем заплела волосы в косу, чтобы они не мешались. К тому моменту как за нами пришла мадам Найтес, мы были готовы. После завтрака отвели в класс.

— Итак, сейчас я проверю ваши знания, — изрекла мадам Вергиния. — А заодно посмотрю, кто выполнил домашнее задание. У вас на столе листочки с вопросами, ответ пишите после каждого вопроса. Если вы ответили правильно, то надпись поменяет цвет на зеленый, если нет — на красный. Приступайте.

Я взяла карандаш и взглянула на листок. Вопросы были сложные, часть из них отводилась правилам поведения, а часть обитающим в мире расам. С правилами поведения у меня сомнений не возникло, ведь нам почти ничего не разрешалось. А вот с остальным пришлось напрягать мозг. Про светлых эльфов, демонов я смогла ответить. Последним мне попался вопрос про темных эльфов. Сначала я слегка засомневалась с ответом, но потом в моей голове всплыла вчерашняя лекция:

Все. Я ответила на все вопросы правильно, что не могло не радовать. Решив посмотреть как обстоят дела у остальных, я подняла глаза и встретилась взглядом с мадам Вергинией. Она смотрела на меня очень внимательно и на её губах застыла улыбка. Я не знала, как на это реагировать и что делать, поэтому быстро опустила глаза обратно и тут заметила, что листок исчез.

Что произошло? Куда он делся?

— Нэна,— раздался голос мадам Вергинии. — Ты молодец. Все ответы верные.

Я подняла глаза и увидела, что она держит мой листок в своих руках.

— Итак, закончили, — вновь заговорила она, и листочки тут же оказались на её столе.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина, нарушаемая шелестом переворачивающихся листочков. Я следила за выражением лица мамам Вергинии и оно не означало ничего хорошего.

— Что ж, садись. Марфа и Альвия встаньте.

Девушки вздрогнули и встали.

— Вы не ответили правильно ни на один вопрос. Следовательно, вы не готовились к уроку. Выйдите сюда.

Девушки переглянулись и вышли вперед. Мадам Вергиния взмахнула рукой, и перед ними возникло четыре гири, по две на каждую.

— Возьмите их и вытяните руки вперед.

Девочки побледнели, но гири взяли и встали, как им было приказано. Видимо вес был приличный, так как уже через пару минут их руки начали дрожать.

— Если вы их опустите руки, то получите десять ударов розгой, — предостерегла мамам Вергиния. — Это еще весьма легкое наказание. В следующий раз оно будет жёстче. Вы приехали учиться, а не отдыхать.

Мы все уставились на неё с недоумением. Ведь ничего страшного не произошло. Несмотря на мою неприязнь к обоим, мне было их искренне жаль. Ведь продержать эти гири в руках весьма трудно, да и потом все мышцы будут болеть.

— Сегодня я расскажу вам о правилах поведения в обществе. Неважно кем вы станете, эти правила применимы для всех людей. Во-первых, вы всегда должны ходить, опустив глаза и даже во время разговора не поднимать их. Во-вторых, к любому представителю иной расы вы должны обращаться господин или госпожа. Вы — собственность хозяина, поэтому обязаны выполнять все его распоряжения. Если он сказал умереть — вы пойдете и умрете.

После этих слов я даже писать перестала. Это было совсем дико. Умереть просто потому, что так захотелось хозяину? Это жестоко. Я не понимала такой позиции.

— Наложницы должны вести себя скромно, — меж тем продолжила мадам Вергиния, не замечая наших недоуменных взглядов. — Не выставляя напоказ свои телеса и не переча хозяину. И вообще, вашей главной задачей является удовлетворение любых потребностей хозяина, а не создание ему проблем.

Во время пиршеств задача служанки состоит в том, чтобы стоять за спиной хозяина и вовремя наливать ему вина или подавать блюда. Если любовницу приглашают за стол, что бывает крайне редко, то она обязана сидеть тихо и даже не пытаться произвести впечатление на гостей. Запомните, для них вы просто украшение интерьера и не более того. Бывали случаи, когда кто-то забывал свое место, и тогда это означало только одно — смерть. Кстати, сейчас почти во всех кланах используют специальные ошейники. Они позволяют следить за рабами и контролировать их поведение.

Я слушала лекцию, и внутри нарастал страх. Хотя, это скорее было чувство негодования. Нас не только призирали, но еще и клеймили. Я понимала, что ошейники это не совсем клеймо, но носить его предстоит всю жизнь. Это просто гадко.

— А бывали случаи, когда рабам удавалось возвыситься? — неожиданно спросила Клио, предварительно подняв руку.

— Были, — кивнула учительница. — Правда, таких случаев единицы.

Мы дружно уставились на мадам Вергинию, желая услышать продолжение.

— Хотите про них послушать? — усмехнулась она, правильно растолковав наши взгляды.

Мы закивали. Еще бы, нам очень интересно каким способом им это удалось и вдруг кому то из нас выпадет такой шанс.

— Около ста лет назад был один случай. В клан Воды привезли партию рабов для сражения на арене, и среди всех выделялся парнишка по имени Грод. За пару месяцев он стал звездой арены и любимцем зрителей. Во время одного из представлений, где ему предстояло сразиться с опасным животным, на арену упал маленький мальчик. Это был сын одного из вельмож. Никто так и не смог понять, как он там оказался. Грод, рискуя жизнью, спас мальчика и в знак благодарности вельможа выкупил его и сделал телохранителем сына. А это весьма привлекательная должность, которой удостаиваться немногие, но в тоже время и опасное призвание. Но Грод с ней справлялся превосходно. До конца своих дней он жил в роскоши и не знал печали.

И есть еще случай из жизни наложницы. Ей удалось стать официальной фавориткой-женой. Это самый высокий статус для рабыни и он дается на всю жизнь. Для получения этого статуса рабыня должна родить как минимум троих детей мужского пола. Но это весьма сложно, ведь только у каждой десятой девушки получается забеременеть от демона. Обычно таким фавориткам выделяют дом с обслугой и она до конца своих дней живет, не зная проблем.

После этого рассказа я невольно посмотрела на Марфу. Несмотря на наказание, в её глазах горел огонь. Было видно, что она будет добиваться этого титула. И мне стало интересно, как она будет себя вести? Ведь сколько я её знаю, она постоянно следит за своей фигурой и на всех беременных смотрит с презрением. Хотя, ради достижения цели она пойдет на все. Я не могу сказать, что она совсем плохая. Нет, она, конечно, заботится о сестре, но это относится только к ней. Я для неё лишь предмер интерьера, который выполнит любое желание.

— На сегодня занятие закончено. После обеда я отведу вас на урок танцев, — взгляд в сторону наказанных девушек. — Можете садиться на свои места.

Марфа с Альвией опустили руки и прошли к партам.

Обед пролетел в одно мгновение. Девочки так хотели попасть на танцы. Правда, Марфа и Альвия ели медленно, им с трудом удавалось поднять ложки. Все же наказание дало о себе знать.

После обеда нас повели на второй этаж, в соседнюю с классом комнату. В этом помещение не было парт. Пол из дубовых досок, окон нет, а на стенах висят зеркала от пола до потолка. Освещение тут создавалось за счет магических сфер, которые летали под потолком и едва светились, поэтому в зале была полутьма.

Мадам Вергиния завела нас в класс и оставила одних. Мы стайкой испуганных птиц столпились в дверях, делать первый шаг никто не решался.

— Как думаете, что тут будет? — шепотом спросила Сира.

— И кто будет вести танцы? — поддержала её Кира.

— Ага, мне тоже интересно, — раздался голос Клио.

Интересно было всем, и страшно тоже. Ведь неизвестность всегда пугала и манила одновременно.

— Хм, какой посредственный набор, — вдруг раздался голос с другой стороны зала.

Потом послышались хлопки в ладоши и в зале резко посветлело. От такой перемены света у меня зарябило в глазах и их пришлось закрыть. Когда я их открыла, то увидела говорившего.

Это был мужчина лет тридцати. Очень худощавого телосложения, казалось, что стоит подуть ветерку и его унесет. Кожа была почти прозрачной и с видимыми голубоватыми венами. Ростом его тоже природа обделила, он был не намного выше нас, но при этом носил весьма занятную обувь. Это были ботинки на большой платформе, которая придавала ему пару лишних сантиметров роста. Лицо узкое с острым подбородком и резкими скулами. Нос длинный и слегка кривой, губы полноватые и намазанные каким-то маслянистым веществом. И глаза, они были болотного цвета, слегка мутноваты, будто затянуты пленкой. Эти глаза смотрели на нас с таким превосходством и презрением.

Одет специфично. Ноги обтянуты кожаными фиолетовыми штанами, торс облегала того же цвета рубашка с глубоким вырезом, который затягивался на шнуровку. На руках виднелись браслеты, на пальцах — несколько колец. Черные волосы спускались на плечи в художественном беспорядке.

— Ну и что мы застыли как моль в паутине? — спросил он.

От этого голоса побежали мурашки по коже. Он был весьма пискляв и резал слух.

— Быстро прошли в середину зала и встали в шеренгу.

Мы стайкой отошли от двери и сделали, что нам велели. Стараясь при этом лишний раз не смотреть на него. Когда с построением было покончено, он стал напротив и заговорил:

— Меня зовут месье Шарнель. Я ваш преподаватель танцев. Эти уроки будут проходить у вас три раза в неделю по два часа. Надеюсь, вы меня не разочаруете, а то с каждым разом наборы все хуже и хуже.

Говоря это, он ходил туда-сюда и осматривал нас своими мутными глазами. Его взгляд пробирал до костей. Такое поведение было для меня дикостью. Я не могла понять столь презрительных взглядов. Ведь он тоже был человеком, как и мы. И скорее должен испытывать сочувствие, а не презрение. Другие девочки тоже смотрели на него с недоумением, видимо испытывая те же чувства, что и я. А он смотрел на нас и лишь снисходительно улыбался. Да, наличие власти, пусть и небольшой, сильно портит человека. Это весьма печально.

Сам урок прошел как в тумане. Мы просто выполняли движения, которые он показывал. Причем всеми нашими действиями он был не доволен. Мы не так стояли, поворачивались, выгибались и так далее. Весь урок мы слушали, какие мы бездарные и отвратительные. Поэтому когда он сказал, что на сегодня все, это было самой радостной новостью. О том, что через день нам снова идти сюда никто думать не хотел. Еще никогда танцы не доставляли нам столько хлопот. Ну, в деревне все танцы были простыми и незамысловатыми, а тут нас заставили учить замысловатые движения, а они намного труднее.

И лично я не видела в них надобности. Мадам Вергиния ведь говорила, что наложниц редко приглашали за стол, а уже на бал и подавно. Так для чего нам это? Сомневаюсь, что какой-то демон будет танцевать со мной на виду у всех.

Закончив танцевать, мы вновь пошли в столовую на ужин, а затем в свою спальню. После всех занятий, не терпелось высказаться. Ну, а мне оставалось лишь слушать.

— И как вам наш учитель танцев? — первой начала Альвия. Она была самой молчаливой из нас и говорила крайне редко.

— Ужас, — высказалась Клио. — У меня все тело болит. Он изверг.

Клио доставалось больше всех на этом уроке. Он считал, что ей тут не место и на каждое её движение высказывал весьма нелестные комментарии. Мне бы от таких тоже было не по себе.

— А нам понравилось, — влезли близняшки. Они постоянно говорили вместе или перебивали друг друга.

В первое время это слегка раздражало, но когда привыкаешь, кажется даже милым. Они веселые и незатейливые.

— А у меня так болят руки, — вдруг влезла Альвия. — Мадам Вергиния весьма строга.

— Да она вообще дура, — поддержала её Марфа, поджимая губы. — Я не понимаю, зачем мне знать все это. Я буду фавориткой.

— Как раз наоборот, — остудила её пыл Анели. — Одной фигуры мало для того, чтобы заинтересовать кого-то. Этого достаточно для первого впечатления, а потом нужно уметь удивлять.

Марфа посмотрела на неё злым взглядом, но промолчала. Она не любила, когда ей указывали или перебивали. Но тут был не дом, поэтому ей приходилось сдерживать свои эмоции. Я даже слегка поражалась её выдержке, обычно она срывалась по любому поводу.

Девочки еще какое-то время перемывали косточки учителям, а я решила лечь спать. Ведь все равно собеседник из меня никакой, а слушать пустую болтовню мне не хотелось. Я тоже была не согласна со многими правилами, которые нам тут диктовали, но это не означало, что я не буду им подчиняться. Мадам Вергиния четко показала, что будет с теми, кто ослушается и предупредила, что это еще весьма легкое наказание. Испытать на себе другие мне не очень хотелось.

Я с трудом пережила смерть своих родителей и только через месяц смогла более или менее пойти на контакт с родственниками. Да и сами они не сильно стремились со мной сближаться. Сестры вечно играли без меня и отдавали мне самые разбитые или порванные игрушки. Одежду я тоже донашивала за них.

В день моего десятилетия тетя Фима вызвала меня к себе на разговор.

— Садись Нэна, — разрешила она.

Я кивнула и села на один из кухонных стульев.

— Итак, сегодня тебе исполняется десять лет, — продолжила она. — Ты стала взрослой девушкой и должна понять, что настало время отплатить нам за доброту. Твое содержание слишком дорого нам обходится, поэтому будешь хоть как-то его возмещать.

С тех пор я стала в доме рабыней. С утра и до позднего вечера я занималась делами. Об играх и прочей ерунде мне пришлось позабыть. Когда все дети играли на улице, я полола грядки или таскала воду. Пока мои сестры бегали с парнями, я шила им одежду или штопала свою. Пожаловаться на такую жизнь мне было некому, и любимым тетиным занятием было напоминание мне о её доброте. О том, как она сделала милость, что приютила меня и дала кров и еду. По-моему ей это доставляло весьма немалое удовольствие.

В деревне ко мне тоже относились как к диковинке. Особенно дети. Им очень нравилось тыкать в меня пальцем и смеяться над моим недугом. Да, дети порой бывают намного жестче, чем взрослые. Во многом были виноваты мои сестры, они были основными подстрекательницами. Им доставляло большое удовольствие наблюдать за моими страданиями. Хоть я и не понимала, что такого я сделала. Помню, первое время я часто плакала, но как только поняла, что мои слезы доставляют им удовольствие, запретила себе это. Я перестала обращать внимание на любые подколки и слова, стараясь просто игнорировать их. И со временем придирок стало меньше. Вот так закончилось мое детство, и началась взрослая жизнь.

Пока девочки высказывались по поводу проведенного дня, я переоделась в пижаму и юркнула под одеяло. Мой матрас стоял вдали от остальных, поэтому разговоры девушек мне совершенно не мешали. Нагрузка за сегодняшний день давала о себе знать, так как сон пришел моментально. Я надеялась, что мне удастся выспаться, но этому не суждено было сбыться. Ночью мне приснился кошмар.

Тот злополучный день начинался весьма хорошо, ничто не предвещало беды. Мы с родителями жили не в деревне, а в лесу. Почему? Не знаю. У нас был небольшой одноэтажный домик со всем необходимым убранством. На улице царило жаркое лето. Я играла на улице когда пришли демоны. Их было трое. Высокие, с ужасными лицами покрытыми чешуей. Кожистые крылья развевались за спиной, мощные хвосты рассекали воздух, а черные глаза смотрели на меня с такой ненавистью, что я даже не смогла закричать. Но этого и не требовалось, так как сразу же после их прихода родители выбежали из дома. Но что может сделать человек против разъяренного демона? Нас быстро поймали и скрутили. Родителей не стали долго пытать, а просто разрубили на части на моих глазах.

Боль. Страх. Отчаяние. Они накатывали волнами и не давали покоя.

МАМА!! ПАПА!! Нет... Так нельзя... Я орала до хрипоты, до потери пульса и сознания, пыталась вырваться из цепкой хватки и хоть как-то наказать обидчиков, но силы были не равны.

За что? ПОЧЕМУ?

Слезы лились нескончаемым потоком, я даже на какое-то время перестала видеть. Меня била дрожь, было страшно, хотелось убежать. Но в место этого я сидела на земле и рыдала, даже не пытаясь остановиться.

'Мама' — проносился в моей голове образ улыбающейся матери. В какой-то момент демонам надоели мои причитания, и один из них вырубил меня.

Я не знаю, почему демоны сжалились надо мной и оставили в живых, а после еще и отвели к тете, но тот страшный день до сих пор преследует меня.

Вот и сейчас я проснулась от собственного крика, правда внутреннего. Вокруг была темнота и тишина. Все мирно спали. А вот ко мне сон совершенно не шел. Все тело было покрыто испариной. Это кошмар давно не снился. Неужели, мне всю жизнь придется переживать эти события?

Понимая, что завтра нам опять рано вставать, я постаралась закрыть глаза и уснуть, втайне молясь о спокойном сне. И видимо кто-то наверху меня услышал. Оставшуюся ночь я провела без сновидений.

Глава 4

Утро наступило с первым звонам колоколов. Я уже начала привыкать к этому звуку, и он стал казаться не таким противным. Остальные тоже начали входить в ритм и уже не так сильно стенали по поводу ранней побудки. Хотя Марфа с Альвией все же кривились и вставали с неохотой. Правда, своих возражений они не высказывали. Я заметила, что остальные девушки относятся к ним слегка пренебрежительно и не стараются идти на контакт. Для меня это было странно, ведь в деревне все, наоборот, просто мечтали с ними дружить.

И вновь нас встретили и повели завтракать. А вот после завтрака нас не стали заводить в класс, а оставили в столовой. Мы немного недоумевали для чего, но вскоре получили ответ на этот вопрос.

— Сегодня я буду обучать вас правильному поведению за столом, — обрадовала нас мадам Вергиния, входя в помещение.

Она появилась сразу после того, как мы покончили с едой. Причем одежда на ней был та же, что и в предыдущие дни. Видимо для преподавателей тут тоже существовал определенный устав. И это было весьма удобно.

— Итак, для начала давайте сядем прямо и положим руки на колени.

Мы сделали, как она велела. Сразу после этого на столе возникли приборы. Тут было несколько бокалов разновидной формы, вилки, ложки, ножи и прочая утварь. Я даже слегка удивилась их количеству. Остальные тоже выглядели весьма удивленными. Зачем нам все это? Вполне можно обойтись ложкой и вилкой. По крайней мере, в деревне все-таки делали. Но тут высшее общество и значит нужно учиться.

— Все эти предметы вам будут необходимы для принятия пищи на званых вечерах, поэтому запоминайте.

А дальше был тихий ужас. Нас в течение двух часов заставляли наизусть вызубрить не только название столового предмета, но и его предназначение. Мадам Вергиния по несколько раз перепроверяла наши знания, давая понять, что оплошности она не допустит. Тем, кто ошибался, доставалось розгой по рукам. Это было весьма болезненно, даже я получила несколько ударов за то, что не успела вовремя сообразить какой предмет взять. Экзекуция продолжалась и во время обеда. Тут нам как раз удалось продемонстрировать все знания, полученные за эти несколько часов. Когда урок подошел к концу, девушки вздохнули с облегчением, так как розгой получили все, а некоторые и не один раз. Особенно, досталось Клио. А после обеда поджидал еще один сюрприз. Нас повели не в учебный класс, а на улицу, в сад. Тут так же стояли деревянные скамейки и были разбиты клумбы с цветами. Идиллия. Я даже слегка растерялась от такого вида. После всей серости замка это казалось райским местом. Я вздохнула полной грудью чистый воздух и невольно улыбнулась. Как давно я не выходила на улицу. Остальные девочки тоже радовались прохладе и самой прогулке, тем более, что погода позволяла. Сейчас было довольно тепло и на небе не наблюдалось ни облачка. У меня даже настроение поднялось, и невзгоды последних дней ушли на второй план.

Конечно, прогулка это хорошо, но вот для чего она. Ведь после пары дней, проведенных в замке, я поняла, что просто так тут ничего не делается. Поэтому, оставив созерцание природы на потом, я посмотрела на мадам Вергинию. Она внимательно наблюдала за нами и нашей реакцией на эту прогулку. На её губах застыла весьма пренебрежительная улыбка. Казалось, будто она смеялась над нами. Обведя взглядом всех девушек, она столкнулась со мной, и её улыбка стала просто снисходительной.

— Девушки, внимание, — отвлекла она всех от созерцания природы. — Этот участок сада выделен специально для вас. Он со всех сторон огорожен забором, поэтому бежать не получится, тем более, что с другой стороны стоит стража. Тут вы будете отдыхать, а так же здесь будут проводиться несколько занятий. И еще — отдых в саду надо заслужить.

Мы недоуменно смотрели на нее. Что она хочет этим сказать? Заслужить. Как? Меня начали одолевать нехорошие предчувствия.

— Сюда будут приходить лишь те, кто будет готов ко всем урокам, и не будет лениться, — охотно пояснила она.

Что ж, весьма хороший стимул. Побыть на воздухе хочется всем, а значит, стараться будут, хотя и не факт, что получится. Мда, чем дольше я нахожусь в этом замке, тем сильнее складывается ощущение, что мы, как марионетки, которыми играют. Да, я понимала, что мы рабы, но это весьма жестоко по отношению к живому существу.

Еще я успела заметить, что после слов о том, что нас охраняют, в глазах некоторых девушек зажегся огонек интереса. Видимо, многие забыли о том, что их ждет в случае свидания с мужчиной. В нашем мире никто не следит за тем, невинна девушка или нет, но за беременность вне брака полагается смерть, если ты не являешься собственностью хозяина. Измены так же караются смертью. Поэтому девушкам стоит быть осторожнее в своих желаниях и мыслях, ведь не только я заметила блеск в их глазах.

— Девушки, хочу вам напомнить, что за свидание с мужчиной на территории дворца полагается сметная казнь, — остудила пыл многих мадам Вергиния.

Девочки вздрогнули и опустили глаза.

Да, запретный плод сладок, но и наказание весьма сурово. Миг сладости или жизнь? Каждый решает сам. Лично я в данный момент больше наслаждалась природой, стараясь не думать о том, когда снова смогу выйти сюда. А на счет парней мне даже не стоило задумываться, это было не обязательно. На меня никто не обратит внимания, ведь я больше похожа на тень от дерева, чем на само дерево. Даже в деревне ко мне ни разу не сватались и не пытались ухаживать, считая меня диковинкой, не стоящей внимания. Поэтому о свидании и всем остальном я даже не помышляла. Хотя, на самом деле иметь детей и мужа я хотела. Но хотеть не значит получить.

Но меня заинтересовал другой вопрос: могут ли служанки и наложницы выходить замуж? Ведь, если тебя не выбрали, то в деревне ты спокойно выйдешь замуж и создашь семью. А если выбрали, что тогда? Оказалось, что ни одну меня интересует этот вопрос.

— Мадам Вергиния, а можно спросить? — раздался голос Миры.

— Можно.

— Скажите, а могут ли служанки выходить замуж?

— Я все думала, когда вы зададите этот вопрос, — хмыкнула она. — Могут. Скажу больше, даже наложницы имеют право выйти замуж, правда, после того, как хозяин от них откажется. Обычно им в мужья достаются бывшие воины с арены. А служанки вольны сами выбирать себе мужа, правда, саму свадьбу еще надо согласовать с хозяином. А уж, если хозяева разные, то это сделать гораздо сложнее.

— А, что происходит с прислугой после того, как она уже не может выполнять свои задачи? — вдруг поинтересовалась Сира.

— Её убивают, — пожала плечами мадам Вергиния.

Мы пораженно застыли. Убивают? За что?

— А, что тут удивительного? — не поняла нашего негодования мадам Вергиния. — Кому нужны рабы, не способные работать? Для чего их содержать?

Это была весьма шокирующая новость для нас всех. Я не думала, что все так плохо. В деревне жили весьма пожилые люди, но там о них заботились родственники, а тут от нас просто избавляются, как от ненужных вещей. Для меня это было дикостью. Видимо, для остальных тоже, так как выглядели они весьма потрясенными. Лишь одна мадам Вергиния смотрела на нас с усмешкой. Она будто получала удовольствие от наших страданий и страхов. Мне даже начало казаться, что она питается нашими эмоциями, но как-то доказать свои предположения я не могла, слишком мало информации нам давали.

— Я оставлю вас тут на два часа, — прервала наши мысли мадам Вергиния. — Можете насладиться природой, пока есть возможность. Чуть позже вам принесут книги и холсты. Отдыхайте.

С этими словами она подобрала юбку и ушла. Мы остались одни. Часть девочек ринулись изучать окрестности, хотя тут и было всего метров двадцать пространства, кто-то решил пройти в тень деревьев, а я села на одну из скамеек и устремила взгляд в небо. Думать о чем-то мне совершенно не хотелось. Я понимала, что надо насладиться природой, пока есть возможность, и я не стала её упускать. Но мне не дали побыть одной.

— Нэна, можно с тобой поговорить? — услышала я голос Миры.

Я улыбнулась и кивнула.

— Тебе не кажется все это немного странным?

Кивок.

— Мне кажется, что они специально нас сюда привели, — продолжила Мира.

Я недоуменно посмотрела на неё. Что она хотела этим сказать?

— Понимаешь, у меня возникает чувство, что нас просто дразнят. Дают игрушку, а как только мы к ней привыкнем, то сразу же отнимут.

Я пожала плечами. Утверждать такое я не могла, но и опровергнуть тоже.

— Ты не хочешь пройтись? — спросила Мира.

Я отрицательно покачала головой.

— Ну, тогда я оставлю тебя, — сказала она и встала со скамейки.

Я вновь осталась одна.

Конечно, я могла бы пойти с ней и попытаться подружиться, но не видела смысла. Нормально общаться я не могу, поэтому и стараюсь не заводить подруг. Все они сначала стараются быть милыми, но в конечном итоге я остаюсь одна. Многие, наверное, упрекнете меня в черствости, но на это есть свои причины. В голове возникли воспоминания, а сердце вновь сдавила тоска.

Примерно пару лет назад в нашей деревне поселилась семья. И была в этой семье девочка по имени Солья. Милый подросток шестнадцати лет. Со складной фигурой, пышными каштановыми волосами, которые словно вуаль окутывали её. С добрыми карими глазами и пухлыми губами. Она напоминала мне ангела, от неё исходил такой чистый свет, и восторг ко всему новому, что невозможно было устоять. Вот только все это было обманом и ложью. Внутри она оказалась весьма жестокой и вспыльчивой особой. В свои подруги она выбрала меня, видимо, для того, чтобы показать остальным свое доброе лицо. Как же я была счастлива в тот момент. У меня появилась подруга. Первая и единственная. По вечерам мы вместе гуляли по деревне, она вечно рассказывала веселые истории о себе и друзьях, а я слушала и улыбалась. Порой она приходила к нам домой и наблюдала за мной, пока я работала. И она совсем не ладила с Марфой. Они были соперницами в борьбе за место первой красавицы деревни.

Солья была мила и добра, когда все получалось, как хотела она. Но порой её взбалмошный характер проявлял себя. Я эти моменты старалась не запоминать, ведь у любого бывает плохое настроение. И это стало моей ошибкой. С момента приезда Сольи прошло больше полугода. Мы уже крепко сдружились и многим этот поворот событий очень не нравился. И тогда компания, в которую хотела влиться Солья, сделала ей предложение: либо она прекращает общаться со мной и переходит к ним, либо остается со мной и без компании.

Солья выбрала не меня.

'Нэна, ты же понимаешь, что мне нужно настраивать свою жизнь. А рядом с тобой это невозможно. Когда ты рядом, на меня никто не смотрит, так что прощай' — это были её прощальные слова. Так закончилась наша дружба. Через год Солью выбрали для обучения, и она уехала из нашей деревни.

Мне было больно слышать те слова и принять их. Нет, я не стала плакать, и снесла все молча. Но мне тяжело. Это жестко. И с тех пор я стараюсь не подпускать к себе близко никого. Вновь переживать предательство мне не хочется.

Чем старше я становлюсь, тем чаще задаюсь вопросом: Что же сделали мои родители? Почему их так жестоко наказали? Но найти ответ мне не суждено. Сомневаюсь, что когда-нибудь вновь встречу тех демовн. И даже, если встречу, я все равно ничего не смогу сделать. Кто они, и кто я? От собственных мыслей меня отвлек звук шагов. Несколько стражников, из числа тех, что сопровождали нас из деревни, внесли мольберты, карандаши и книги. Девочки не придали значения принесенным дарам. Их больше интересовали те, кто их принес. Вот только рассмотреть охранников не представлялось возможным. Все они были одеты в броню, а макси закрыли их лица. Но это не остановило самых любопытных.

— А, как вас зовут? — попыталась пококетничать Сира. — Может, вы составите нам компанию?

— Не положено, — раздался басистый голос, и все охранники вышли из сада.

Сира разочаровано поджала губы и отвернулась.

Так ей еще никто не отказывал. Обычно все наоборот, стремились, поближе познакомится с такой красавицей, а еще лучше уединиться с ней на сеновале. Да, Марфа и Сира были весьма любвеобильными особами и не отказывали местным парням. Нет, они не спали со всеми подряд, в этот круг входили лишь избранные. Точнее те, кто мог принести пользу или был весьма богат.

Я прикрыла глаза и попыталась расслабиться, но у меня ничего не выходило. В голову постоянно лезли какие-то мысли. Я переживала за себя, так как не знала, что меня ждет. Какими мыслями руководствовался барон, беря меня на обучение? Что он задумал?

По рассказам мадам Виргинии нам предстоит обучаться в течение года, а затем нас выставят на продажу. Как скот. Гадство! Мне даже думать об этом противно. Почему нельзя хоть как-то изменить этот мир к лучшему? Сделать какие-то поблажки? Ведь столько лет прошло с тех роковых событий. Люди поняли свои ошибки и, если им дать шанс, то все станет по-другому. Я понимаю, что для всех остальных выгодно оставить все, как есть. Рабы нужны всем. Но до чего, же все это жестоко и противно. Хоть бы раз они оказались на нашем месте и испытали то, что испытываем мы.

Два отведенных нам часа пролетели незаметно, будто их и не было. За нами вновь пришла мадам Вергиния и повела нас на ужин, а затем обратно в комнату. В отличие от остальных дней, этот был самым запоминающимся и радостным. Мы смогли ощутить вкус свободы, пускай и ненадолго. А это порой дает стимул к жизни и движению вперед.

С этими мыслями я положила голову на подушку и закрыла глаза.

* * *

— Можно? — услышал он голос Вергинии сидя за столом.

— Проходи.

Вергиния прошла в кабинет и уселась в одно из кресел напротив барона.

— Ты что-то хотела? — хозяин не выглядел счастливым.

— Да, — сказала вампиресса, садясь в кресло напротив.

— Я слушаю, — вздохнул барон и отложил бумаги, которые держал в руках. Ему сейчас совершенно не хотелось что-то обсуждать, но дела требовали.

— Что ты собираешь делать с девушками? — напрямую спросила она.

— Не понимаю о чем ты, — пожал плечами барон.

— Ронвуд, с каждым разом набор все хуже и хуже.

— Знаю, — огрызнулся он. — А, что я по-твоему должен сделать? Эти демоны совсем зажрались. Им, видите ли, диковинки нужны.

— А, что в других графствах? — попыталась сменить тему она, понимая что хозяин и так зол.

— Не знаю, — барон пожал плечами. — Пока никому не удалось удивить демонов.

— У тебя есть план?

— Есть, — усмехнулся барон. — Я пригласил в гости Вирстана.

— Что?! — воскликнула Вергиния, закрывая рот руками. — Он же маньяк. Зачем он тебе?

— Есть у меня пара наработок, — пробормотал барон, опуская глаза к бумагам.

— И для этого тебе нужен мясник? — все еще находясь на гране шока, спросила она.

Вирстан был темным эльфом по происхождению и убийцей по призванию. Он разыскивался всеми народами, но еще никому не удавалось его поймать, и в тоже время многие нанимали его для своих дел. Вирстан делал свою работу быстро и профессионально. Он очень любил пытки и часто его жертв находили в таком состоянии, что хоронить там было практически нечего. И этого человека барон хотел нанять. Вот только зачем?

— Вергиния, я тебе все расскажу после того, как он приедет, — не стал рассказывать о своих планах барон. — Как проходит обучение? Есть проблемы?

— Нет. Все девушки весьма неплохи, но поведение оставляет желать лучшего.

— Ну, это вечная проблема, — отмахнулся он.

— Знаешь, меня больше беспокоит Нэна, — неожиданно произнесла Вергиния, сложив руки на груди.

— А, что с ней не так? — напрягся Ронвуд на мгновение отложив все дела.

— Она весьма умная и сообразительная девушка. Знаешь, мне порой кажется, что она будто видит сквозь тебя.

— Бред, — отмахнулся барон.

— Не скажи, — качнула головой вампиресса. — В отличие от остальных, она не так слепо радуется тем подачкам, что мы им устраиваем.

— Думаешь, у нас могут возникнуть проблемы? — задумчиво протянул хозяин.

— Нет, отмахнулась женщина. — Она нема и это играет в плюс. Вот только зачем ты её привез, я до сих пор не пойму.

— Сам не знаю. Зацепила она меня.

Вергиния выразительно приподняла бровь. Слышать такое от барона была весьма странно. Его, вообще, никогда ничем нельзя было удивить, а тут такое. Это становилось весьма интересно.

— Чем? — не удержалась от вопроса она.

Барон пожал плечами, сам не зная ответа на вопрос. Зато теперь он знал, что будет с ней делать. И очень надеялся, что его план удастся.

— Вергиния, распорядись, чтобы для Вирстану приготовили комнату. Думаю, он задержится у нас на какое-то время.

— Хорошо, — ответила она и, встав из кресла, вышла из кабинета.

Идя по коридору, она думала о том, что же все-таки задумал барон. Для чего ему нужен Вирстан? Убить кого-то? Вряд ли. Враги у барона есть, но они в последнее время не доставляют ему хлопот. Значит тут что-то другое. Вот только что?

Вергиния однажды встречалась с Вирстаном и до сих пор вспоминает это с содроганием. От одного его взгляда хотелось поскорее скрыться за самими прочными дверями. Определенно, барон задумал что-то нехорошее. Но её задачей было обучение учениц, а не встревание в дела барона. Поэтому она отдала распоряжения для приготовления комнаты и пошла спать.