В чужой гарем со своим уставом

В чужой гарем со своим уставом

Аннотация

Я жила себе, никого не трогала, наслаждалась прелестями жизни, пока в один прекрасный момент родители не объявили о том, что мне выпала честь быть отправленной на отбор в гарем повелителя анкуров. И всё бы хорошо, но вот хочу ли я туда попасть, спросить у меня забыли. Я, конечно, послушная дочь своего народа, и я поеду. Только кто сказал, что я буду вести себя, как подобает эльфийке? Ну вы же сами выбрали, вот потом сами на себя и пеняйте.

Глава 1

Как избавиться от надоедливого родственника

− Нет! Не ХОЧУ!!! — Орала я, хватаясь за ручку двери, пока стража пыталась отцепить меня от неё. Но я существо упёртое, поэтому им приходилось ой как нелегко. — Так нечестно! Отпустите!

− Дорогая, но это же великая честь, — приговаривала мамуля, сверкая холодными, как лед глазами, и пыталась разжать мои пальцы, но я активно сопротивлялась.

− Вот и едь сама, — вновь заорала, лягнув ногой, и заехав одному из стражников в глаз. Тот от неожиданности отпустил меня.

− Но в гарем берут только незамужних, — возмутилась матушка, не переставая помогать этим гадам тащить меня в комнату для переноса. При этом она старалась не испортить свой идеальный маникюр. — Это же такая возможность. В конечном итоге, ты получишь золото.

− Не хочу-у-у-у, — продолжала сопротивляться, но стража смогла все-таки сделать свое дело, и теперь меня несли к порталу. Я всячески пыталась вырваться, но меня спеленали так, что дышать было тяжело.

− Дочь, ты должна выполнить свой долг, — вставил слово папуля, идя рядом и пытаясь образумить меня. Ещё бы он молчал. Мамуля тут, вот и надо вставить свои пять копеек для придания авторитета.

Я хотела ответить, но мне в рот всунули кляп, чтобы я своими криками не пугала молодежь.

Гады! Чтоб им всю жизнь икалось!

А ведь они все так гладко подстроили. Я только вернулась от любимой подруги, с которой мы хорошо отметили встречу. Если не ошибаюсь, то на двоих было выпито три бутылки гномьего самогона. Правда, я плохо помню, как добралась домой. И вот, с утра пораньше, ко мне в комнату заходит матушка и начинает вещать про долг родине и прочую гадость. Если честно, то в этот момент я думала лишь о том, как избавиться от похмелья. Вот только слова маменьки меня насторожили.

− Дорогая, тебе оказана такая великая честь, — она приложила белоснежный платок к глазам и вытерла несуществующие слезы. — Надеюсь, ты не опозоришь семью и станешь примером для всех.

Именно этого всегда она и хотела. Начиная с ранних лет, матушка старалась привить мне чувство долга и ответственности. Знаете, несмотря на то, что она сидит дома, а отец занимает должность второго советника короля — в нашей семье матриархат. Полный и безоговорочный. Папа ходит по струнке и даже не пытается что-то возразить. Хотя, ведь, благодаря маме, он занимает этот пост. Замуж она выходила за простого клерка, но связи и убойный характер сделали свое дело. Мы с сестрой и братом старались ей угождать, но меня такое отношение сильно бесило. Хотелось свободы.

Естественно, после этих слов я даже глаза приоткрыла, и с сомнением посмотрела на мать. Та была во всей красе и мило улыбалась.

'Не к добру это', — подсказала вдруг проснувшаяся интуиция.

Практически тут же в комнату вошел отец с несколькими стражниками. Сердце предательски кольнуло. В голове пронеслось сразу несколько мыслей, но уловить их не получилось. Я все пыталась вспомнить, о каком событии говорит мама, и меня осенило. Быстро вскочив с кровати, попыталась сбежать. Но не тут-то было. Стражи оказались проворнее. Хотя в данном случае им просто повезло, так как я была немного не в состоянии.

Меня доставили в комнату для передачи в гарем Повелителя расы анкуров. Пока мамуля клятвенно заверяла, что все это для моего же блага, папа активировал портал. Я даже слова пикнуть не успела, как меня быстренько закинули в него, и следом полетели вещи. Хорошо, что в меня не попали, а то вместо фаворитки был бы милый труп. Нет, вот, за какие прегрешения меня решили сюда сбагрить? Подумаешь, пару раз чуть замок не взорвала. Я же не специально, оно само получилось.

После того, как портал захлопнулся, веревки на мне исчезли вместе с кляпом. Но настроение от этого не улучшилось. Наоборот, хотелось кого-нибудь убить. При этом родители даже не удосужились дать мне возможность переодеться, поэтому в данный момент на мне были короткие шортики и топ на лямочках, на голове птичье гнездо, а на ногах пушистые тапочки с помпончиками.

− Добрый день, — отвлек меня от мстительных планов мужской голос за спиной. Обернулась и узрела перед собой странный персонаж. Он был на голову выше меня и при этом укутан как мумия. Видны были только глаза и рот. И эти глаза так и пожирали меня. — Назовите свое имя.

− Катрина Ериана сент Флорин, — ответила я, смотря, как он сверяется со списком в своих руках.

− Отлично, — улыбнулся он, окидывая меня придирчивым взглядом. − Мы рады приветствовать вас в гареме Повелителя. Сейчас вам покажут покои, а завтра расскажут обо всем, что тут будет происходить. Прошу за мной, — он указал рукой на неприметную дверь. − Ваши вещи доставят в лучшем виде.

Я понимала, что обратного пути уже нет, поэтому горестно вздохнула и направилась вслед за мумией. Назвать его мужчиной язык не поворачивался. Реально на скелет смахивал, обмотанный серыми тряпками.

Мы вышли из комнаты и направились вверх по лестнице. Я с любопытством крутила головой по сторонам, иногда поглядывая на сопровождающего, чтобы не потеряться. Дворец оказался большим, я бы даже сказала — огромным. На полу лежали разноцветные ковры с мягким ворсом. Ноги так и утопали в них. Очень хотелось снять обувь и пройтись босиком. На стенах висели картины в позолоченных рамах, иногда встречались мраморные скульптуры или старинные вазы, а также доспехи, начищенные до блеска. Красиво. Но такого добра и дома хватает. Мамуля у меня — коллекционер антиквариата. Куда не плюнь — раритет. Порой дышать страшно, вдруг сломается.

Где-то минут через пять блуждания по бесконечным коридорам, лестницам и закоулкам, мы подошли к двери, и мне услужливо её открыли, пропуская внутрь. Кстати, пока шли сюда, я не заметила ни одного человека. Даже банальной прислуги не промелькнуло. Интересно, где все?

− Это ваши покои на ближайшее время, — он сделал шаг назад, давая мне пройти. — Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик у двери. Сегодня выходить из покоев не советую. Ужин вам принесут. Приятного вечера.

Я даже слова сказать не успела, как дверь закрылась, и следом послышался звук поворота ключа в замке. Подошла, подергала ручку. Закрыто. Прелестно, я теперь пленница. Ну, родители, ну удружили. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала осмотрим комнату, которую мне так любезно выделили. Просторное помещение в бежевых тонах с двумя окнами и балконом. Главным достоинством была огромная кровать на резных ножках с мягкой периной. Тут спокойно могло поместиться человек шесть. Рядом с ней стоял туалетный столик со всякой женской мелочью. Напротив кровати располагался камин, а около него лежал белоснежный ковер. Тут также была отдельная гардеробная, и, естественно, ванная комната со всем необходимым. Вблизи одного из окон стоял столик с двумя креслами, а также в комнате имелось несколько растений в горшках, которые немного оживляли её. Все красиво и лаконично. Должна признать, мне понравилось. Но настроение все равно не улучшилось.

Кстати, мои вещи оказались в комнате раньше меня. Как? Пока непонятно, но я обязательно с этим разберусь. Но для начала разложу их по полкам, а заодно посмотрю, что именно мне подсунули. Ведь сумки-то собирала не я, а мамуля. И вкусы у нас совершенно разные. Причем тут было всего два чемодана, и подозреваю, что мне этого будет мало. Мысленно помолившись богам, открыла первый.

'Нет, это просто издевательство', — думала я, извлекая очередное одеяние. В этот раз мамуля превзошла себя. Мало того, что все платья имели невообразимые вырезы, так еще и полупрозрачные наполовину. А про ночнушки я и вовсе молчу, лучше голой спать. М-да, надо будет что-то с этим делать. Она уже стала переходить все границы дозволенного. Конечно, я понимаю, что как родной мне человек, матушка заботится о моем благополучии, но выдавать замуж против воли — не самое лучшее решение.

Быстро разложив вещи, пришла обратно в комнату, разожгла камин и улеглась на мягкий ковер. Мне предстояло многое обдумать и понять, что делать дальше. Конечно, родители подкинули мне нехилую проблему, с которой не так легко справиться. Но, где наша не пропадала? Я еще вернусь и выскажу им пару ласковых слов. Вот только для начала попробую проанализировать всю сложившуюся ситуацию.

Ближайшее время мне придется провести в гареме Повелителя анкуров, пока он не выберет себе очередную фаворитку на следующие пять лет. И не отпустит остальных домой. Весело, прям, хоть плачь. И за что мне такое счастье?

Хм, а что, я вообще, знаю об анкурах? Надо бы вспомнить историю, которую мне вдалбливали с малых лет.

Итак: анкуры являются посланниками демиурга и следят за порядком в мире. Можно сказать, что они местные боги. Внешне от людей ничем не отличаются, но обладают поистине колоссальной силой. Они владеют всеми видами магии, могут открывать порталы в другие миры и многое другое. Их создавали специально для уравновешивания силами и слежением за порядком. И справляются с этим они вполне качественно. Но за обеспечение, так сказать, мнимого порядка, каждая раса должна раз в пять лет предоставлять в гарем Повелителя одну незамужнюю девушку. В течении какого-то времени идет отбор и, в конечном итоге, одна из девиц становится фавориткой на пять лет, остальных отпускают домой, выдав на руки золото по весу. Нет, награда это хорошо, но целый год в обществе ненормальных девиц — это ужас. При этом я, наверное, единственная, кто не стремится быть выбранной. Поговаривают, что у некоторых рас проводится целый конкурс на право попасть в отбор. Оказаться фавориткой Повелителя весьма престижно, и после можно рассчитывать не только на деньги, но и на выгодное замужество. Конечно, если сам Повелитель не изъявит желания сочетаться с тобой браком. Вот об этом и мечтают легкомысленные девицы.

Я же не горела желанием выходить замуж в ближайшие пару сотен лет, и родители решили принять крайние меры. Позвольте представиться — Катрина или просто Рина. Светлая эльфийка со всеми вытекающими из этого последствиями. Являюсь родственницей короля, правда, весьма дальней, седьмая вода на киселе, но родители все равно гордятся. Причем, в большей степени матушка, ведь, именно её род приближен к королевскому. Мне же это никаким боком не помогает. При этом я еще и отличаюсь ото всех своих родственников. Во-первых, я не просто эльфийка, а дипломированный боевой маг. Да-да, вы не ослышались. Обычно, у эльфов магия жизни, а у меня еще и огонь. За это надо благодарить прапрапрабабушку. Она по молодости согрешила с демоном, и в результате я могу кидаться огнем. И главное, что мне это нравится, в отличие от родителей. Когда магия огня проявилась в первый раз, то папа чуть без своей обожаемой шевелюры не остался. Во-вторых, все эльфы любят растительную пищу, а я не могу без мяса. Ну, и внешность моя немного отличается от общепринятой. Нет, я худая, как и все представители данной расы. Но в отличие от большинства, имею неплохую грудь, которой завидуют все соотечественницы и округлые бедра. У меня зеленые глаза, немного вздернутый носик и пухлые губы, а также синие волосы. Это был один неудачный эксперимент, в результате которого блондинкой мне теперь не быть. Но я и не расстраиваюсь, так даже прикольнее.

Многие поговаривали, что красотой я пошла в мать. Но та была истинной эльфийкой. Худощавое телосложение, надменное выражение лица, синие глаза и белоснежные, как снег волосы. Конечно, она красива по меркам моей расы. Вот только мне от этого сравнения ни тепло, ни холодно. Тем более, что она с малого возраста старалась привить мне чувство гордости и ответственности. Матушка нанимала лучших учителей, водила меня по кружкам, пыталась впихнуть в престижную школу для благородных девиц. Оттуда я вылетела через полгода. Взорвала кабинет директора и тот стал заикой, при этом клятвенно обещал, что моей ноги в его заведении никогда больше не будет. Мама бесилась, грозилась меня выпороть, но я лишь, молча улыбалась и радовалась маленькой победе. Пришлось ей смириться и отдать меня в обычную школу.

Когда мне исполнилось восемнадцать, родители решили, что пора чаду остепениться, и даже заключили от моего имени брачный контракт. Мне данное обстоятельство сильно не понравилось, я взбунтовалась, и сбежала из дома, чтобы поступить в Академию магии и получить диплом. Крику тогда было много. Папенька все волосы себе чуть не выдергивал от 'счастья'. А будущий муж и вовсе отказался от свадьбы, намекая на то, что его жена должна быть куклой, а не девицей с образованием.

Пять лет зубрежки не прошли даром, и я стала весьма неплохим магом. Вот только родители этим не гордились, а, наоборот, всячески скрывали. По их мнению, я должна сидеть дома, вышивать крестиком, собирать цветочки и ждать мужа. А не бегать по кладбищам в поисках зомби и дружить с некромантами. Вот только не понимаю, почему они цепляются, именно ко мне. Ведь в нашей семье еще две старших сестры и брат. Я самая младшая и единственный позор рода. При этом мои сестры еще не замужем, но активно ищут себе кавалеров. И, естественно, я должна брать с них пример. Ага, уже бегу и падаю.

Вообще, я планировала побыть дома еще год, а затем пуститься на вольные хлеба. Мне как раз исполнится двадцать пять, и я стану совершеннолетней. Но, видимо, родители решили, что гарем меня немного усмирит и я стану послушной девушкой, которая побежит за первого встречного. Размечтались. Я скорее этот замок на кирпичики разберу. Хотя, по истечении контракта мне выдадут неплохую сумму. С ней можно не только купить себе домик, но и безбедно прожить пару десятков лет. Главное, после гарема тут же сбежать, пока родственнички не хватились.

Интересно, а как там Маня? Небось, скучает без меня. Надеюсь, моего питомца покормят. А еще меня очень интересовало, кто будет отобран в гарем, и что тут будет происходить? Чем, вообще, должна заниматься наложница? И еще, меня кормить-то будут?

Время вечер, а я с утра даже позавтракать не успела. Меня нагло вытащили из кровати, связали и кинули в портал. Изверги.

И тут, словно по волшебству, на столике появился поднос с тарелками. Быстренько подбежала, открыла крышку и завыла. На ужин мне предлагали съесть суп из крапивы, сырники с чертополохом и березовый сок. Нет, я понимаю, что обычно эльфы питаются зеленью, травками и корешками. Но мне хочется мяса!!! Ы-ы-ы...Что же делать? И тут взгляд упал на колокольчик, висевший около входной двери. Пошла, подергала и стала ждать. Минут через пять послышалось, как в замке поворачивается ключ, и в проеме двери показывается голова служанки.

− Вы что-то хотели, кнера? — Залепетала она, опустив глаза.

− Мяса! — Тут же ответила я, указывая на поднос. — И желательно побольше. Можно с картошечкой.

Служанка слегка удивилась столь странной просьбе и посмотрела на меня пристальнее.

− Но вы же эльфийка, — услышала вполне стандартную фразу. Почему-то все уверены, что я должна питаться лишь капустой. Бесит.

− И? — Приподняла бровь, тем самым выражая своё удивление.

− Разве эльфы едят мясо? — В её голосе было столько неподдельного удивления, что я невольно улыбнулась.

− Еще как едят, — заверила её, всовывая в руки поднос с зеленью. — Так что поторопитесь.

Девушка забрала неожиданный презент и скрылась за дверью, предварительно закрыв её. Правда, уже через пару минут на столике оказался другой поднос с куском хорошо прожаренного мяса, печёной картошкой и кружкой молока.

Ммм...вот это другое дело. Не могли сразу такое прислать?

Я с наслаждением вгрызлась в мясо и даже замычала от удовольствия. Оно было идеально прожарено, с нотками специй, и при этом таяло на языке. Повар — высший класс. Ради такой еды я согласна даже остаться. Дома меня до сих пор пытаются приучить к зелени. Нет, я понимаю, что родители привыкли есть салаты, пыльцу и прочую гадость, но зачем детей мучить. Так что один плюс в гареме есть, посмотрим, что будет дальше. После того, как поела, поднос исчез. Встал вопрос, чем заняться? Дома я бы с радостью пошла в лабораторию и поэкспериментировала, а тут никакой возможности нет. В моей комнате даже банального книжного шкафа не наблюдалось.

Немного помаявшись от скуки, решила устроить себе банный день и налила полную ванну воды с пеной. Блаженство. Особенно, если учесть, что дома такой роскоши нет. Там вечная очередь, и на водные процедуры дается от силы полчаса. А мне этого мало. Часа через два вылезла, и пошла устраиваться на кровати. После процедур стало как-то легче, даже голова болеть перестала и похмелье уже не мучило.

Эх, знала бы, что меня ждет дома, пошла бы ночевать к очаровательному орку. А ведь вечер был так хорош. Моя закадычная подруга по академии неожиданно оказалась проездом в городе и позвала погулять. Ну, как я могла ей отказать? Никак, поэтому и пошла на встречу. Мы решили отпраздновать это событие в одном кабачке под названием 'Пьяная лошадь'. Контингент там был вполне нормальный и адекватный, а вышибалой работал самый настоящий орк. Сероватая кожа, рост под два метра, мускулы просто отпад, есть за что подержаться, и что потрогать. Слегка выпирающая нижняя челюсть с клыками, черные глаза и чуть искривленный нос. При этом он всегда ходил в просторных черных штанах и безрукавке на голое тело. Красота неимоверная. Я когда на него смотрела, то прямо таять начинала. И не надо мне говорить: 'Фу, это же орки. Они противные и злые. А ты, вообще, эльфов любить должна!'. Кому я должна, тем всё прощаю. И любить эльфа — то ещё удовольствие. У них не тело, а суповой набор или ходячий пример по анатомии. Одни кожа да кости, хоть и мускулы имеются. В общем, я неправильная эльфийка, и горжусь этим. Посидели хорошо, я бы даже сказала душевно. Выпили, закусили, потанцевали. К нам пытались приставать, но пара намеков на вышибалу, и тишина. Дело не в том, чтобы мы не искали компанию, просто в тот момент хотелось посидеть чисто девочками.

Ладно, хватит думать о прошлом, будем развивать будущее. Посмотрим, что принесет мне завтрашний день.

Как оказалось ничего хорошего. Для начала меня подняли очень рано и принесли завтрак, правда, на этот раз учли мои предпочтения. И на том спасибо. После этого выдали кулек с одеждой и попросили после примерки выйти в коридор. Развернула подарок и посмотрела на ткань. Мда, весело у них тут я смотрю. В руках оказалось, практически, невесомое одеяние. Верх представлял собой лиф и полупрозрачные рукава, а низ — широкие шаровары с поясом. И все это белого цвета. Интересно, а другую одежду тут носят?

Примерила и поняла, что анкуры совсем оборзели. После того, как я все надела и подошла к зеркалу, то слов не осталось. Лиф, конечно, прикрывал грудь, но при этом так её подчеркивал, что становилось стыдно. Штаны также открывали прекрасный обзор на нижние девяносто. При этом живот оставался полностью открытым. Если честно, то сначала хотелось найти плащ и прикрыться, а потом плюнула на стеснительность и вышла в коридор. Там меня уже ждал стражник. Стоило мне оказаться рядом, как он отвесил поклон и указал направление. Я улыбнулась и послала его вперед. Мало ли.

После трехминутных гуляний по коридору, мы замерли напротив одной из дверей. Мне ласково улыбнулись и пропустили внутрь. Если честно, то ничего хорошего я не ждала, но все же зашла в комнату. Тут в несколько рядов были выставлены стулья и больше ничего. Странно. Выбрала один из дальних и села. Посмотрим, что будет дальше.

Следом за мной, в помещение вошла, а точнее вползла нага. Получеловек— полузмея. Белый лиф без рукавов, черные волосы заплетены в маленькие косички, желтые глаза с вертикальными зрачками и две щелки вместо носа, а также слегка выпирающие ядовитые клыки. И, естественно, очаровательный черно-красный хвост в полосочку. Обворожительное зрелище. Если честно, то представительницу данной расы я встречала впервые. Наги обитают в пустыне и не любят выходить на контакт с кем-либо. Но тут видимо долг обязывает. Меня очень интересовало, какой у неё язык? Раздвоенный или нет? А еще было любопытно, как она собирается исполнять обязанности наложницы? Насколько мне известно, наги откладывают яйца для размножения. И вообще, у них матриархат и мужики нужны лишь для одной функции. Сомневаюсь, что повелитель подойдет на эту роль. Хм, забавно будет наблюдать за этим.

А затем моя психика стала биться в истерике, потому что в комнату зашла орчанка. Высокая гора мускулов с внушительной грудью, обтянутой белой тканью, которая чуть ли не трещала по швам. Черные волосы собраны в ирокез, в каждом ухе по шесть сережек, а также одна в носу. Серая кожа, маленькие глазки и массивная нижняя челюсть. Я попыталась представить её с Повелителем и поняла, что скончаюсь от смеха. Брачные игры орков — то еще зрелище, не для слабонервных. Одно метание топора в будущего супруга чего стоит. Орчанка быстро оглядела зал, и я готова поспорить, что она либо воин, либо следопыт, слишком пристальный взгляд. Она села недалеко от меня.

Затем настала очередь человеческой девушки. Блондинка с голубыми глазами и пухлыми губами сразу отталкивала от себя. Могу поспорить на что угодно — она принцесса, может младшая, но это на дело не влияет. И при этом плоская как доска. На лице столько презрения к окружающим, что странно, как её в колыбели не придушили. Она зашла гордой походкой, обвела нас взглядом, оценила мои верхние девяносто и поняла, что сильно проигрывает. Я не смогла сдержать усмешки. В ответ меня одарили ненавидящим взглядом и сели подальше. Если так дело пойдет и дальше, то я буду в своем углу одна сидеть.

Но, видимо, боги услышали мои молитвы, и следующей в комнату зашла моя подруга по академии суккубка Кира. Симпатичная демоница с красноватой кожей, русыми волосами и очаровательными рожками. Мы с ней были одно роста и комплекции, но при этом Кира обладала нехилым маникюром, а также скверным характером, и просто обожала мужиков.

− Рина, — воскликнула она, заметив меня. — Фурия, ты, что тут забыла? — Вспомнила мою кличку из академии, и, не думая, направилась ко мне. — Что киснем? — Хлопок по плечу.

− Привет, Кира, — улыбнулась, и обняла её. — Ты как сюда попала? Заставили?

− Меня?! Не-а, я сама пошла, — ответила она, и, увидев мой удивленный взгляд, добавила: — Меня папуля хочет замуж выдать, а я пока не готова, — она села на соседний стул, полностью игнорируя взгляды других девушек.

− А разве это не то же самое? — Обвела рукой помещение и заметила, что все остальные наблюдают за нами. Но стоило мне встретиться с кем-то взглядом, те сразу отводили глаза.

− Не, — отмахнулась она, закидывая ногу на ногу. — Меня, точно, не выберут в фаворитки, зато какое-то время смогу пожить спокойно. А потом получу деньги и свалю от родителей. Я понимающе улыбнулась, меня саму посещала сия гениальная мысль. Хотя, в случае Киры это сделать легче. Суккубки очень любвеобильны. Пока мы жили в академии, она меняла мужиков, как перчатки, я даже не успевала с ними знакомиться. − Как тебе здешний цветник? — Она кивнула на девушек. Те делали вид, что не видят нас и не понимают.

− Занятный, — усмехнулась и подмигнула принцессе. Та возмущенно надула щеки. Вылитый хомяк. — Но, думаю, это еще не конец.

Не успела я произнести последнюю фразу, как дверь вновь открылась и перед нами предстала представительница вампиров. Высокая и при этом худая как жердь. Белоснежная кожа словно фарфор, алые губы и едва выступающие клыки. Красные глаза густо подведены и на бледном лице смотрятся пугающе. Черные локоны собраны в высокую прическу, а на шее видно ожерелье из жемчуга. Но зачем его надевать, если оно, практически, сливает с кожей? И еще мне было очень интересно, чем её кормить будут. Точнее у кого кровь сцеживать? Пока я об этом рассуждала, она выбрала себе место в первом ряду и тут же села. Я же принялась гадать, кто будет следующей.

− Рина, как думаешь, оборотни будут? — Толкнула в бок Кира, поглядывая на вампирессу.

− Сомневаюсь, последняя фаворитка была из их рода.

− Русалка? — Сделала следующее предположение демоница.

Я хотела ответить, но не успела, так как в двери появилась сумрачная дриада. Чувствую, тут будет очень весело. Девушка робкой походкой подошла к крайнему стулу и тихонько опустилась на него. Если честно, то её я рассматривала с интересом. Никогда ранее не доводилось встречаться с этим народом. У неё была почти прозрачная кожа, черные как агат глаза и белоснежные волосы. Внешне она ничем не отличалась от людей, но при этом, именно их предпочитала в виде еды. Фигурка едва сформировалась, и посмотреть было не на что. Даже принцесса стала выглядеть более обнадеживающе после того, как сравнила с дриадой. Вот только я бы на месте этой белобрысой держалась подальше от дриады. Это не светлая дамочка, которая живет в дереве и помогает всем, а темная. Такие обычно селятся на болотах и питаются местной живностью. При этом и человечинкой не побрезгуют.

Надеюсь, что кормить нас будут не за одним столом. Боюсь, мой желудок не выдержит такого меню. А еще мне очень интересно, как Повелитель будет выбирать себе фаворитку? Из каких критериев исходить?

Через пару минут открылась дверь, в комнату вплыла дроу. Темная кожа, рыжие волосы до самой поясницы, красные глаза в окружении пушистых ресниц, татуировки по всему телу и проколотая бровь. Последняя деталь мне очень понравилась. На девушке был надет такой же наряд, как и на мне. Вот только смотрелся он хуже. Она была не стройной, а скорее мускулистой. Но это и не удивительно. У темных эльфов нет разделения на мужчин и женщин. Службу в армии проходят все, поэтому с ними и не воюют.

Но самым интересным было не это. С данной девицей я тоже была знакома, правда, заочно.

— Что тут делает Листерия? — Нагнулась ко мне Кира, глядя на дроу.

— Тоже, что и ты, — ответила я, не сводя взгляда с темной.

Листерия или просто Лис училась с нами в академии. Правда, когда мы поступали, она как раз её заканчивала. Если не ошибаюсь, то её специализация медиум. Дроу одарила нас с демоницей презрительным взглядом, поджала губы и села в противоположном конце. Видимо, не узнала. Хотя и не должна была, мы редко пересекались. О ней я знала лишь потому, что слухами академия полнится. Эта девица обладала на редкость пакостным характером, и за спиной имела кличку — Стерва. Она перепробовала, практически всех мужиков из высшей аристократии и переплюнула в этом Киру. Последняя до сих пор бесилась. Надеюсь, что мы с Лис не будем часто пересекаться. Светлые с темными всегда конфликтовали, так что тут перемирия точно не будет.

— Рин, как думаешь, тут весело будет? — Почему-то спросила Кира, оглядываясь кругом.

— Даже не сомневаюсь, — с сарказмом ответила я. Девицы были, как на подбор.

— А ты случаем с собой припасы не взяла? — Намекнула она на мою лабораторию.

— Нет, — печально вздохнула. — Меня вытащили из кровати и тут же бросили в портал, а ведь я только пришла с гулянки.

— Ого,— удивилась Кира, с сочувствием глядя на меня. — Совсем родители отчаялись?

Ответить не успела, так как дверь вновь открылась и на пороге возникла гномка. Все, моё чувство эстетики трещит по швам. А любопытство скоро просто удавится. Итак, она была примерно мне по грудь ростом, широкие плечи, впрочем, как и все остальное. Мощная грудь утянута в белоснежный лиф, а штаны так и норовят рассыпаться по швам. Огненно-рыжие волосы заплетены в тугую косу, как и борода. Причем, последняя, еще и украшена бантиком. Серые глаза, кустистые брови и узкие губы.

Я в шоке. Ничего себе компания подобралась. Интересно, а еще какие сюрпризы нас ждут?

Пока рассуждала, гномка заняла место рядом с орчанкой и даже перекинулась с ней парой слов. Ну, эти народы хотя бы дружили между собой. А вот у меня, кроме Киры, вряд ли кто-то появится. Светлых эльфов сильно недолюбливают в последнее время. Правда, не знаю почему.

Когда все расселись по местам, дверь в очередной раз открылась, и вошел мужчина, высокий, но при этом худощавый, правда, не лишенный мускулов. Черные волосы зачесаны назад и на одном глазу повязка, а также довольно большой шрам, пересекающий левую щеку от самого уха. Интересно, как он его получил? При всем этом его нельзя было назвать уродом. Наоборот, было в нем что-то притягательное. Из одежды на нем была белоснежная рубашка с закатанными до локтей рукавами и черные брюки, заправленные в сапоги. Просто и лаконично. Он вышел на середину комнаты и обернулся к нам. Обвел всех красавиц пристальным взглядом карего глаза, задержавшись пару секунд на мне.

— Добрый день, девушки. Меня зовут кнер Тобиас. Я советник Повелителя, — поприветствовал он немного грубым голосом, от которого поползли мурашки ползли. — Вам оказана великая честь, — я скептически хмыкнула на это замечание и была вознаграждена пристальным взглядом. — Вы элита, которую отобрали для нашего будущего повелителя, — все заинтересованно замерли. — Одна из вас станет не просто фавориткой, а Повелительницей. Так что вам придется приложить усилия, чтобы принц выбрал именно вас.

— Простите, — нагло перебила я, поднимая руку. — Что значит принц? Мы разве не в гарем Повелителя были отправлены?

— Не совсем, — соблаговолили пояснить мне. — У Повелителя уже есть жена, и она не терпит соперниц. А также у них подрастает сын, которому в будущем понадобится опора в виде суженой. Для этого вы тут.

— А если никто не подойдет? — Не умолкала я.

— Значит, выбираем фаворитку, а через пять лет попробуем снова, — зло ответили мне, намекая на то, что стоит помолчать, когда взрослые говорят. Эх, ему бы у моей мамули потренироваться поучиться. Вот у неё взгляд, так взгляд, сразу замолчать хочется. — В процессе отбора вы будете проходить испытания и обучение. Надеюсь, что каждая из вас, — взгляд опять задержался на мне, — окажется трудолюбивой и приложит максимум усилий.

— А если не приложит? — Вновь встряла я и заслужила легкий скрежет зубов.

— Будет отправлена домой без вознаграждения. Еще вопросы?

Я улыбнулась и отрицательно покачала головой. То, что мне нужно услышала, остальное не имеет значения. Если все так, как он говорит, то я тут задержусь ненадолго задержусь. Денежное вознаграждение меня мало интересовало, а вот свобода весьма сильно. При этом я заметила, что, как только речь зашла о возможном замужестве, больше половины девушек превратились вслух. Такая перспектива им нравилась, в отличие от меня. Да и Кира счастьем не пылала. Она только сбежала из-под венца. Сомневаюсь, что перспектива обрести ещё одного жениха её сильно радует.

— После обеда, я проведу личную беседу с каждой из вас, — обрадовал нас кнер Тобиас. — Надеюсь, что вы будете отвечать максимально честно.

О да, я, прям, буду говорить только правду. И даже слегка её приукрашу.

— Сейчас можете разойтись по своим комнатам, — продолжил кнер. — А на беседу вас вызовут.

— А общаться между собой мы можем? — Обаятельно улыбнулась мужчине, стараясь выглядеть максимально честно.

— Можете, — ответил он и тут же вышел в коридор.

Похоже, довела я дядечку. Эх, жаль. Думала у него выдержка более серьезная. После того, как он скрылся в недрах дворца, стража проводила нас до комнат. Правда, лично я остановилась рядом с Кирой и заявила, что останусь тут. Мне хотелось поболтать с подругой, а не сидеть в гордом одиночестве среди горы подушек и утвари. Стража отреагировала спокойно и даже обещала принести обед на двоих, чем приятно нас удивила. Мы с Кирой поблагодарили их, и зашли в комнату. Она оказалась идентична моей, только в светло-бежевых тонах. Суккубка тут же запрыгнула на кровать и развалилась, я последовала её примеру. Давно у нас не было девичника. Нужно срочно это исправить.

Следующие часа два мы вспоминали академические годы и смеялись над различными шутками. Когда я только поступила на обучение, то по распределению мне досталась комната в общежитии, где и жила Кира. Сначала мы с ней не очень-то дружили. Я считала её чересчур любвеобильной, а она меня — заносчивой. Но со временем мы смогли найти общий язык и стать неразлучными подругами. Все пакости бывшим Киры делали вместе, и поверьте, нам было весело — им нет.

— Рин, как думаешь, что будет тут происходить? — Задала вопрос подруга, обнимая подушку. — Неужели, принц решил жениться?— Демоница любила загадки и посплетничать, так что сейчас самое время немного поболтать. Тем более что я так соскучилась по ней.

— Без понятия, — пожала плечами и перевернулась на живот. — Лично я в этом фарсе участвовать не сильно желаю.

— Я тоже, тем более что сюда приехала с целью избежать замужества, а не сменить жениха, — заявила Кира, забавно сморщив носик.

— Меня больше интересует собеседование, — вздохнула. — О чем нас спрашивать будут?

— Думаешь, этот кнер сможет провести в твоем обществе более пяти минут? — Усмехнулась Кира, хитро глядя на меня. — Ты его в комнате достать успела. Боюсь представить, что будет наедине.

Я скривилась. Мне этот советник совершенно не понравился. Было в нем что-то эгоистичное. Не люблю таких. Но, с другой стороны, сомневаюсь, что мы будем часто с ним пересекаться, так что не стоит заострять на этом внимание.

Спустя еще минут двадцать, дверь в комнату отворилась, и на пороге возник страж.

− Кнера Катрина, вас ожидают, — обрадовали меня.

− А вас стучаться не учили? — Влезла демоница, хмуро глядя на него, и как бы невзначай прикрываясь подушкой. — Вдруг мы тут раздетые ходим.

Страж на секунду замер, видимо, обдумывая слова, а потом загадочно улыбнулся и промолчал. Теперь Кире надо быть осторожнее и не бегать по комнате голой, иначе ей грозит оказаться застигнутой врасплох. Да и мне нужно взять это на заметку.

— Кнера..., — начали торопить меня.

Пришлось встать с кровати и направиться вслед за сопровождающим. Хотя я как-то не горела желанием видеть того напыщенного индюка. Но долг обязывает, при этом еще надо вести себя культурно, чтобы не опозорить светлых эльфов. Меня вновь повели по бесконечным коридорам (как они тут сами не теряются?) и, подведя к белоснежной двери, с позолоченной ручкой, вежливо пропустили вперед.

Зашла внутрь и осмотрелась. А ничего так, лаконично. Белоснежные стены, деревянные полы, одно окно с темными гардинами и довольно приличный книжный шкаф. Я бы с радостью в нем полазила. Стол с кучей бумаг, лежащих в каком-то только ему понятном порядке, пара кресел с мягкими сиденьями и спинками. В общем, ничего лишнего. Сам советник сидел и листал какую-то тоненькую папку. Чувствую, что это по мою душу.

Когда я зашла, то на меня даже не обратили внимания. Обидно, если честно. Поэтому не стала ждать разрешения, прошла к одному из кресел и села туда, скрестив руки на груди. Советник поднял на меня взгляд и слегка поджал губы, выражая недовольство моим поведением. Но моё чувство справедливости молчало, оно, вообще, редко проявляло себя.

— Итак, Катрина, — наконец-то, заговорил он, разглядывая меня. — Вы являетесь родственницей повелителя светлых эльфов.

— Дальней, — тут же поправила я. — Очень дальней.

— Благодарю за уточнение, — сквозь зубы проворчал советник. Эх, видимо, ему никогда не перечили и не перебивали. Боятся что ли? — Вы также имеете диплом магической академии с уклоном на боевую магию, — кивнула. — Странный выбор для эльфийки, — я лишь пожала плечами и не стала комментировать свой поступок. — Хм, вы также умеете исцелять и увлекаетесь чтением.

— Мне, конечно, лестно, что вы знаете про мои заслуги, но к чему перечислять то, что нам обоим уже известно? — Внаглую спросила я, начиная терять терпение. Мне никогда не хотелось тут находиться, а уж слушать о своих же успехах тем более.

— Я должен убедиться, что все написанное тут — правда. Ведь вы одна из кандидаток в Повелительницы анкуров.

Я мысленно послала его лесом и ответила:

— Давайте говорить начистоту, мне тут совершенно не место. Я не желаю быть кандидатом или еще кем-то.

— Даже так,— брови советника приподнялись. — И почему же вы тогда тут?

— Эм ... родители сослали в надежде на мое перевоспитание, — склонила голову. Мне было немного стыдно за такое поведение родственников. Но лучше сразу сказать правду, чем постоянно юлить.

— К сожалению, ваши мотивы не важны, — спустя минуту ответил советник слегка сердитым голосом. — Раз вы тут, значит, будете участвовать в отборе. Желаю вам удачи и приятного вечера.

Вот так мило меня послали к себе в комнату. И я обиделась. А значит, кому-то будет весьма плохо. Это я гарантирую. Эх, пришлось встать с кресла и идти в свои покои. Интересно, а о чем разговаривали с другими девушками. Я как-то не представляю в повелительницах гномку или орчанку. Хотя вкус и цвет у всех разный. Ладно, не будем переживать раньше времени и посмотрим, что готовит завтрашний день.

Глава 2

Знакомство с соперницами или кто на что горазд

На следующий день мне принесли завтрак в комнату. Стакан сока, кусок хорошо прожаренного мяса и пару блинов. Хорошо, что служанка с первого раза запомнила мои распоряжения. Это весьма приятно. После этого мне сообщили, что сегодня назначено первое занятие по этикету и через двадцать минут нужно быть в соседнем крыле. Естественно, меня туда проводят. Во всем этом меня радовало лишь одно, нам разрешили ходить, в чем хотим. Так что я надела синие штаны, белоснежную рубашку и заплела волосы в косу. Мне было удобно, а остальное не так важно.

Спустя какое-то время за мной зашел один из стражников, и мы пошли на занятие. Хотя я не понимала, зачем нам это. Уроки этикета у меня проходили еще в младенческом возрасте, и повторять их совершенно не хотелось. Это нудно и скучно. Как оказалось, наши занятия будут проходить все в той же комнате, где и состоялось первое знакомство. Я села на то же место и стала ждать остальных. Спустя пару минут появились девушки. Кира села рядом со мной и заговорчески улыбнулась.

— Готова к уроку?— Спросила она, откидывая волосы назад. Сегодня на ней было очень короткое черное платье с приличным вырезом. Но на её фигуре смотрелось потрясающе.

— Издеваешься? — Прошипела я, оглядывая остальных. Интересно же. — Мне уроки этикета никогда счастья не приносили. А тут вновь о них надо думать. Вообще, не понимаю для чего они.

Я не успела договорить, как открылась дверь, и в кабинет вошел человек. В меру высокий, мускулистый и с темной кожей. Длинные черные волосы перехвачены резинкой, карие глаза и нос с горбинкой. Его нельзя назвать сильно привлекательным, но в тоже время некая доля соблазна была.

— Добрый день, девушки. Мне очень приятно вас лицезреть, — сказал он, садясь за стол, и оглядвывая нас. — Меня зовут кнер Ликас и я буду учить вас этикету. Но для начала я хочу, чтобы каждая из вас представилась. Прошу встать, назвать имя и немного рассказать о себе. Начнем, пожалуй, с вас.

Он указал на Киру. Та обаятельно улыбнулась, заставив мужика покраснеть, встала и начала говорить.

— Меня зовут Кира, я суккубка, — слегка колыхнула объемной грудью. — Люблю оружие и мужчин.

— И все? — Удивился учитель, стараясь не сильно пялиться на верхние девяносто вышеупомянутой особы.

— Да, — пожала плечами моя подруга и села на место. На самом деле увлечений у неё было море, но не обо всех стоит рассказывать прилюдно. Особенно, когда эти хобби немного нестандартны.

— Ладно, — вздохнул кнер, понимая, что от неё больше ничего не добьется. — Кто желает представиться следующей?

Все молчали, поэтому пришлось взять инициативу в свои руки.

— Катрина. Люблю играть на нервах, вышиваю и метаю кинжалы.

У преподавателя случился культурный шок. От меня явно ожидали услышать о цветочках, ткани и музыке. Но не на ту нарвались. После моего слова народ осмелел и стал по очереди представляться.

— Меня зовут Мырма, — представилась орчанка, даже не думая вставать. — Я дочь вождя одного из кочевых кланов. Больше всего мне нравится метать булаву, бегать наперегонки с лошадьми и ходить на охоту.

Вполне обоснованное занятие для данной расы. Она даже была одета соответствующе. Штаны из плотной черной кожи, легкая туника с короткими рукавами и поверх меховая жилетка. И как ей тут не жарко в этом?

Блондинку из человеческой расы звали Ильвария. Эта бестия тут же заявила, что она дочь царя, правда, младшая. И, естественно, она любила танцы, балы и прогулки под луной. А на данный урок принцесса пришла в синем платье с кринолином, усыпанная драгоценностями. Боюсь, с ней мне никогда общего языка не найти.

Вампирессу звали Эмили, и мне показалось, что данное имя ей не очень подходит. Эта дама была закутана во все черное, блестящее и обтягивающее. Конечно, фигура у неё была весьма хороша, и данный костюм лишь подчеркивал достоинства, но мне это казалось вульгарным. Ей нравилось гулять по крышам, драгоценности и охота на диких варнов.

— Меня зовут Аманда, — тихо представилась дриада. Она была самой спокойной из нас и, практически, все время сидела, опустив голову. — Я люблю цветы, запах гнили и слегка протухшее мясо.

М-да, вот это вкусы. Я, точно, не хочу оказаться с ней за одним столом, боюсь, мой желудок такого потрясения не перенесет.

Следующей представиться решила гномка. Звали её Шарта и она, как и все гномы, любила возиться в кузне с металлом. Даже сегодня на ней было надето кожаное платье, а поверх него невесомая кольчуга, а также высокие сапоги с металлическими заклепками. Не хватало лишь топора в руке.

— Меня зовут Листерия, — встала дроу, откинув рыжую шевелюру через плечо. — Я медиум и, соответственно, увлекаюсь картами Таро, а также люблю химию.

Преподаватель уже ничему не удивлялся и просто кивал на все наши слова. Кажется, мы значительно подпортили ему представление о расах. Но, это уже не наши проблемы. Сам виноват. Не хочешь слышать ответы — не задавай вопросы.

Последней шла нага. Звали её Шерхана. Она произносила слова, слегка шипя, и поэтому разобрать их смысл не всегда удавалось с первого раза. Естественно, главным хобби была охота за сурками. Это их излюбленное блюдо.

После того, как все представились, учитель немного помолчал. Он явно переваривал информацию. В этом наборе собрались все сливки рас. Прям, хоть сейчас каждую замуж выдавай. Хотя меня лучше просто отпустить на все четыре стороны с мешком золота в руках. Но, боюсь, в данный момент этого ждать не следует.

— Что ж, я рад познакомиться с вами, — наконец-то, заговорил кнер. — Так как одна из вас станет будущей повелительницей, то вы должны знать обычаи и законы других рас. Сегодня мы будем изучать правила приветствия гостей и просто высоких чиновников. У каждой расы свои законы и обычаи, вам нужно их внимательно изучить. И начнем мы, пожалуй, с темных дриад.

Аманда слабо улыбнулась, встала и начала рассказывать о своих обычаях. У них они были самыми простыми, так как эта раса не имела дома или крова. Дриады, вообще, относились скорее к нежити, ведь питались в основном энергией и мясом заблудших путников. И местом их обитания были болота, а народ там, практически, не ходит. Так что определенных обычаев по встрече гостей нет.

Следом слова взяла Эмили. У вампиров приветствие гостей было довольно простым, но в тоже время с некой долей проверки. Во-первых, гостю нужно было не только подать руку для пожатия, но и дать вкусить каплю крови. Это считалось верхом доверия. Во-вторых, нужно было испить кубок слабоалкогольного вина и произнести речь, превознося почести встречающему дому. В общем, если поедете к вампирам, то стоит заранее заготовить хвалебные слова и помыть руки с чесночным мылом.

У людей все оказалось достаточно легко. Надо просто придти, улыбнуться, подарить какую-нибудь безделушку и сказать пару слов. После этого у них начинался бал, на котором и обсуждались все дела.

Гномы немного отличались от всех рас. Для начала, в знак приветствия, надо было выпить приличную кружку пива, сказать умную вещь, связанную с деньгами и доходами. Желательно подарить что-то из металла. Но это не самое страшное. У гномов принято все дела решать после обильного застолья, которое длится дня два, и под конец уже очень тяжело соображать от выпитого спиртного. А пьют гномы много.

А вот после рассказа Мырмы я поняла, что к оркам ни ногой. Представляете, у них приветствие сводиться к тому, кто первый даст сопернику в морду. Я даже представлять это не хочу. Ужас. Встречаются два вождя, подходят друг к другу, произносят слова и ждут момент, когда можно будет врезать. Причем, чем сильнее ударят, тем радушнее ждут. Правда, если приехали гости другой расы, то их просто проводят в шалаш и кормят лучшим мясом.

— У нас нет определенных критериев встречи дорогих гостей, — взяла слово Кира. — Обычно мы просто говорим пару слов, а затем начинается застолье. Пока гости едят, суккубки танцуют и всячески их развлекают. Естественно, можно подарить какой-то подарок, лучше всего подойдет оружие или драгоценности.

Наги к гостям относились плохо и почти никого не принимали. Так что хорошо, если вы просто в живых останетесь. Про закуску на столах лучше не думать. Эта раса любит сырое мясо и не всем такое меню придется по вкусу.

И наконец настала моя очередь. Правда, я еще не решила какую именно из церемоний приветствия поведать. У нас их было великое множество, на самые разные случаи жизни. Немного подумав, решила рассказать основные принципы. У светлых эльфов всех гостей встречали в главном зале, который был украшен живыми цветами, порхающими бабочками и птицами. Король с королевой сидели на троне и никогда не вставали навстречу, даже если к ним приехал равный по положению. Это было весьма оскорбительно, но народ привык. Гостям разрешалось подойти к правящей чете, но не ближе, чем на десять шагов. Обязательно нужно было поклониться до земли и выразить свою глубочайшую признательность за возможность оказаться тут. После этого надо было рассказать о цели визита и дождаться ответа короля. Если у правителя было хорошее настроение, то можно еще и на праздник в честь дорогого гостя остаться. Правда, кушать придется лишь растительную пищу, а это не каждый воспринимает должным образом.

Обычаи дроу были похожи на людские. Представление правителю, небольшой банкет, музыка, танцы, веселье и возможно — охота. Просто и со вкусом. Некоторые церемонии очень напоминали мои, за исключением возможности глотнуть яду из кубка, если вы вдруг не понравитесь кому-то.

После того, как каждая из нас рассказала о своих правилах приветствия, кнер решил дополнить наши знания другими расами. Ведь тут присутствовали не все. Если честно, то слушала я его вполуха. Мне было скучно и не очень интересно. В основном все сводилось к банальному обмену любезностями, общей трапезе и подаркам на все случаи жизни. Хотя оборотни еще любили обнюхать запястье, чтобы понять настроение собеседника. А русалки сначала ласково топили своих гостей, а лишь затем показывали прелести подводной жизни.

Когда урок подошел к концу, мы все дружно вздохнули с облегчением. Никогда не любила долго сидеть на одном месте, а тут приходится. Изверги. К тому же я сильно проголодалась и была не прочь пообедать. Нас в очередной раз проводили в покои и предупредили, что скоро подадут обед. И хорошо, что Кира решила разделить его со мной. Не люблю долго находиться одна, тем более, что мои покои больше напоминали какой-то храм. Много места, толку мало. Я поблагодарила стражника за информацию и зашла внутрь. Демоница тут же улеглась на кровать. Порой мне кажется, что это её любимое место обитания.

— Кир, как думаешь, кто станет правительницей? — Спросила я, присоединяясь к подруге и забирая одну из подушек.

— Без понятия, главное, чтобы не я, — ответила она, переворачиваясь на живот и болтая ногами. — А почему ты спрашиваешь?

— Ну, я просто как-то не представляю гномку в роли повелительницы, — честно призналась ей, ложась на спину. — Или дриаду.

Подруга на мгновение задумалась и закусила губу. Это одна из её привычек, причем, чем сильнее она начинала думать, тем сильнее прикусывала. Порой от такого даже кровь проступала.

— Ты права, — спустя какое-то время высказалась Кира. — Сюда бы больше подошла Эмили.

— А как же Ильвария? — Не удержалась от подколки я, болтая ногами.

— Эта блондинка в розовом? — Кивнула. — Не... Если она займет трон, то королевство анкуров долго не просуществует.

— Почему? — Мне, конечно, и самой она не нравилась, но уж слишком категорично высказывалась Кира. — Она не так плоха.

— Ты помнишь её любимые занятия? — Я слегка задумалась, а затем кивнула. — Вот! И как после этого её повелительницей делать?

— Ладно, оставим эти разговоры, — махнула рукой. — Все равно решать не нам.

Кира хотела возразить, но тут принесли обед, и на полчаса мы выпали из жизни. А после подруга убежала к себе, мотивируя поступок тем, что ей хочется поспать. Предлагать остаться у себя не стала. Суккубки по природе своей предпочитают проводить ночи дома, в любимой кровати. А вот мне пока спать не сильно хотелось, и я решила побаловать себя пенной ванной. Для начала проверила все флакончики и, выбрав понравившийся запах, вылила его в пустую ванну, а затем включила воду. Пока она набиралась, нашла пушистое белое полотенце, заколола волосы наверх, чтобы не мешали процедурам, и взяла с собой одну из книг, что любезно принесла служанка перед самым обедом. С её слов это были правила поведения для будущей правительницы. Я бы с радостью почитала какой-нибудь слезливый роман о любви, но таковых в наличии не было. Жаль. Придется обойтись этим. Минут через пять ванная была наполнена теплой водой и множеством голубой пены. Я быстро скинула вещи и по самый подбородок погрузилась в воду.

Ммм... блаженство...

Полежав без движения пару минут, все же решила открыть книгу и прочитать. Хватило меня ненадолго, не более получаса. И после прочитанного, вообще, мне захотелось сбежать отсюда или утопиться. Если судить по тому, что написано, повелительница — это тень своего мужа. Она нужна скорее для продолжения рода, чем для поддержки. Все её обязанности сводятся к приему гостей, светским беседам и рождению детей. Никаких решений она не принимает, в политике не участвует и сил, практически, не имеет. Этакая кукла в золотой клетке. Не, я не для того сбегала из дома и получала диплом, чтобы быть безвольной марионеткой. По — любому, найду способ выбраться отсюда.

Я поняла, что читать такое, на ночь глядя не стоит, поэтому закрыла книгу и отложила в сторону, решив просто понежиться в теплой ванне. А заодно и помурлыкать какую-нибудь песенку. Но этим мечтам было не суждено сбыться.

— Что вы тут делаете? — Вывел меня из раздумий злой голос советника.

Я повернула голову и узрела его атлетическую фигуру в дверном проеме ванной комнаты. Он стоял, прислонившись к косяку, и смотрел на меня.

— А что, не видно? — Развела руками, предварительно проверив, что пена прикрывает все самое сокровенное. — Меня больше интересует, что вы тут делаете? — Выразительно посмотрела на него.

Он недоуменно приподнял бровь, перевел взгляд на пену, которая начинала таять и покраснел. Прелесть. Я и не думала, что он на такое способен.

— Жду вас в комнате, — бросил он и быстро вышел.

Я даже спешить не стала. Осторожно вылезла из теплого места, аккуратно вытерлась и, завернувшись в полотенце, направилась следом. Халат принципиально надевать не стала. Пусть помучается угрызениями совести, если она у него есть. Зашла в комнату и обнаружила советника в одном из кресел.

— А более длинной одежды не нашлось? — Прокомментировали мой наряд. Я пожала плечами и не стала отвечать. Полотенце прикрывало все самое сокровенное, так что зачем нервничать. — Ладно, мне нужно с вами поговорить, — смирился с неизбежным он.

— Слушаю, — села в соседнее кресло и закинула ногу на ногу. Мое одеяние от сего жеста слегка съехало и открыло кнеру взор на гладкое бедро. Тот сглотнул, но слова не сказал. — Может, перейдем к делу? Мне бы хотелось закончить водные процедуры.

— Конечно, — тут же согласился он и поднял на меня взгляд. — С завтрашнего дня, распоряжением повелителя, всем девушкам разрешается выходить в сад, кататься на лошадях и посещать библиотеку.

— Благодарю за новость. А можно вопрос? — Он кивнул. — А вы всем лично передаете такие послания? Или у вас просто других дел нет?

— Это не ваше дело, — неожиданно разозлился он и быстро встал на ноги. Я на это никак не отреагировала. — Доброго вечера, — пожелали мне и, практически, вылетели из комнаты.

Хм, интересненько. А ведь на вопрос он так и не ответил. Надо будет завтра у Киры поинтересоваться. Но, в любом случае, новости были хорошими. Сидеть в четырех стенах не очень-то хочется. А прогулки и книги я люблю. К сожалению, приход этого красавца окончательно испортил мне настроение, поэтому я быстро сполоснулась и отправилась спать. Надеюсь, что завтра день будет более насыщен событиями.

* * *

Утром встала сама, и буквально через пару минут служанка принесла завтрак. А потом я с чистой совестью пошла в сад. Пора было исследовать территорию. Но для начала её нужно найти, поэтому пришлось вновь обращаться за помощью к охраннику. Хорошо, что он постоянно дежурил в коридоре, то и дело, прохаживаясь, видимо, чтобы совсем не уснуть. Мне услужливо показали дорогу и пожелали хорошего времяпрепровождения. Я улыбкой поблагодарила служивого и открыла двери в сад. И так, что мы имеем. Ровно подстриженная зеленая трава колышется на ветру, кое-где разбиты клумбы с цветами, есть деревья и тропинки между ними, а также пара скамеек, фонтан и дорога, уходящая вдаль. Вот, именно, по ней я и решила пройтись. Просто гулять по саду и наблюдать за бабочками мне совершенно не интересно. Даже несмотря на то, что я эльф по происхождению. В конце тропинки оказался забор из металлических решеток и насаженные рядами кусты. И если эти самые кусты раздвинуть, то можно увидеть тренировочный полигон. А на нем целую сотню отборных бойцов с мускулистыми фигурами, занимающихся в одних лишь штанах. Я от неожиданности такого действия аж слюной подавилась.

М-м-м... вот это зрелище....

Надо будет сказать Кире, она точно оценит сие великолепие. А еще я была бы не прочь позаниматься вместе с ними. Так давно не брала в руки хлыст и не тренировалась, что тело, наверняка, будет ныть. Ладно, нужно поговорить с советником. Боюсь, без его разрешения тут, вообще, ничего не сделаешь. Печально.

Не желая теребить душу, отправилась обратно в сад, чтобы посидеть немного на скамейке. Погода солнечная, так почему бы не позагорать. Выбрала ту, что ближе всего к фонтану и с радостью уселась. Вот только долго наслаждаться одиночеством мне не дали.

— Ага, попалась, — плюхнулась рядом Кира, при этом подол её платья приподнялся, оголяя колени. — Почему за мной не зашла?

— Думала, ты спишь, — честно призналась я, поворачиваясь к ней.

— Я? Ты чего, — меня пихнули в бок острым локтем. — После Академии встаю рано, привыкла. А ты...

Она хотела что-то спросить, но не успела. В сад заглянула Эмили. На ней все также был натянут кожаный костюм. И как ей в этом не жарко? Вампиресса остановилась, огляделась, увидела нас и приветливо улыбнулась. Мы ответили взаимностью, какой смысл затевать вражду.

— Привет, — она села на соседнюю скамейку, скрещивая ноги. — Скучаете?

— Есть немного, — ответила я, разглядывая вампирессу. Все же интересно было, как она сюда попала.

— И как вам тут? — Продолжила допрос Эмили, из-под ресниц разглядывая нас. Закрадывались подозрения, что она прощупывает обстановку. Хм, с такой девицей нужно держать ухо востро.

— Скучно, — протянула Кира, перекидывая ногу на ногу и прикрывая глаза от солнца. — Я себе немного по-другому представляла жизнь в гареме.

— И как же? — Удивилась я, переводя взгляд на подругу. Ранее она об этом как-то не упоминала.

— Ну... не знаю... танцы, музыка, развлечения... что-то интересное.

На пару мгновений установилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру. При этом вампиресса продолжала разглядывать нас.

— А вы хотите стать женой принца? — В голосе Эмили чувствовалось волнение, хотя внешне это никак не проявлялось. Она мне напоминала куклу.

— Нет, — честно ответила я.

— Ни за что, — поддержала меня демонесса.

— Почему? — Лицо вампирессы вытянулось, словно мы сказали что-то ужасное. И это были первые реально проявленные ей чувства.

— А что в этом хорошего? — Вопросом на вопрос уточнила я.

— Жить в роскоши, иметь все, что захочешь, — начала перечислять Эмили и её глаза заблестели. — Одежда, украшения, прислуга.

— Эм... а ты свод правил для будущей правительницы хоть открывала? — Хмыкнула я, уже не сдерживая сарказм. Все ведутся на золото и власть, не удосужившись узнать, что к ней прилагается.

Вампиресса отрицательно покачала головой, и я посоветовала ей на досуге открыть данный опус для общего развития. Весьма полезно будет. Она нахмурила брови, поблагодарила за совет и отправилась за информацией. После её ухода, Кира тут же стала интересоваться, о чем я знаю, пришлось рассказывать. Эх, как она выражалась, заслушаться можно. И главное, что её уверенность в том, что замуж рано резко возросла. А после этого я повела её посмотреть на эротичное зрелище тренировочного полигона. Кира, как суккубка, оценила его во всем великолепии и даже порывалась пойти к ним. Пришлось намекнуть, что это небезопасно для здоровья и лучше пока оставить для просмотра и развлечения. Немного подумав, она согласилась. А что, должны же девушки себя как-то развлекать.

— Слушай, может, потренируемся? — Спросила Кира, когда мы вернулись к скамейкам.

Места тут было много, и народа — никого, затея мне понравилась, и я кивнула. В ту же секунду демоница напала, мне с трудом удалось увернуться от кулака в глаз. Да, Кира не любит долго разглагольствовать, а сразу бьет. Я уклонилась и сделала подсечку, но она подпрыгнула, перевернулась в воздухе и оказалась у меня за спиной. Пришлось срочно бить рукой назад. Кира поставила блок, но я успела развернуться к ней лицом и нанести удар в правый бок. Она тихо ойкнула и в тот же момент я получила удар в печень, не сильный, но вполне ощутимый. Эх, как же приятно вновь потренироваться. Быстро присев, сделала выпад и повалила её на землю, а затем села сверху, прижимая к земле.

— Что тут происходит? — Отвлек меня от заключительного удара голос советника. Я отвлеклась и поплатилась ударом в колено.

— А что, не видно? — Спросила у него, стараясь скрыть гримасу боли. Кира приложила меня довольно хорошо.

Советник выглядел немного озадаченным. Попыталась представить, как мы выглядим со стороны. Выходило забавно. Кира валялась на земле с всклоченными волосами, а я восседала на ней с горящими глазами, чуть ли не прижимаясь всем телом. Подумать можно было всякое.

— Вообще-то, у нас тренировка, — встала с земли и подала руку подруге. — А вы о чем подумали?

— Тренировка? — Возмутился он, оглядывая нас. При этом его взгляд больше задерживался на мне, чем на демонице. — Зачем?

Мы с Кирой переглянулись, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Но его не было. Нам просто хотелось размяться, но такое объяснение его вряд ли устроит. Да и, вообще, почему мы обязаны перед ним отчитываться?

— Советник, а вы почему тут? — Попыталась сменить тему и также отряхнуть одежду от листьев. — Что-то случилось?

— Конечно, случилось, — он потер переносицу, явно озадаченный таким поведением. — Я пытался работать у себя в кабинете и тут увидел, что вы вытворяете.

Ага, значит, окна его кабинета выходят в сад. Удобно. И за нами наблюдать можно и красотами любоваться.

— Мы просто тренируемся, — пришлось пояснить мне, подняв на него взгляд. — Я же боевой маг и сидеть без дела не привыкла.

— Хм, то есть вам скучно? — В голосе кнера появились задумчивые нотки. Кивать резко перехотелось. Мало ли, что он придумает. — Что ж, я поговорю с учителями о больших нагрузках.

— Чтоб тебе..., — произнесла Кира, когда советник скрылся за кустами. Говорить такое ему в лицо явно не следовало.

Естественно, все настроение пропало, и веселиться уже не хотелось. Пришлось идти обратно в комнату. А там меня уже ждал обед и еще записка о начале нового урока. Причем ровно через час. М-да, быстро кнер действует, ничего не скажешь. Поэтому, дождавшись отмеренного времени, пошла на занятие. Хорошо, что оно проходило все в том же кабинете, что и остальные уроки. И вел его все тот же кнер Ликас. Вдвойне 'веселее'.

— Девушки, я тут подумал и решил устроить конкурс талантов, — обрадовали нас. — Ровно через два дня каждая из вас должна показать на что способна. Это может быть чтение стихов, игра на музыкальных инструментах и многое другое, но не танцы. Они будут отдельной темой. Свои таланты вы будете демонстрировать Повелителю и его свите.

— Скажите, а если мне для этого нужны определенные материалы? — Спросила я, придумав, чем удивить зрителя. Идея мне понравилась, хоть какое-то развлечение.

— Напишите на листе, что, именно вам нужно и это доставят, — ответили мне, и я тут же принялась строчить. Список вышел приличный.

— А по времени это сколько займет? — Уточнила на всякий случай.

— На каждую девушку не более двадцати минут.

Кивнула и стала сокращать список уже написанного. За столь короткое время многое показать, просто не успею. Зато то, что осталось должно произвести фурор. Не зря же я все-таки еще и очень хороший алхимик. Надеюсь, подопытные найдутся, а то и показать будет не на ком.

Кстати, совсем забыла сказать, что две участницы неожиданно выбыли из соревнований. Нага оказалась беременной, а Листерия была помолвлена. Какой скандал она устроила, когда её попытались вывести из замка.

— Помолвка, это не замужество, — орала она, стараясь отбиться от охраны. — Я имею право тут находиться.

Вот, как они прошли отбор? Неужели, никто не проверял? Хотя, если вспомнить ситуацию со мной, то, видимо, не додумались до такого. Странно. Я думала, что на этом отборе существует какая-то система, а получается, что её попросту нет. А еще меня интересовало, что предпримут остальные участницы. Какое у кого хобби?

Узнать об этом я смогла через два дня. Ровно за сутки мне доставили все ингредиенты для будущего представления. А ещё день я пытала Киру, чтобы та сказала, что будет показывать. Она всячески отнекивалась, но все же призналась, что покажет танец с кинжалами. Она поговорила с кнером и убедила того, что это её хобби. Демонице, действительно, нравилось танцевать с оружием. Я не раз была свидетельницей её репетиций. Надеюсь, что нам не придется потом отбивать её от толпы поклонников. Такое тоже было и не раз.

И вот настал день талантов. Я надела белую рубашку без рукавов и черный комбинезон. Волосы заплела в косу и убрала от греха подальше. Удобная рабочая одежда, которая не стесняла движения. Самое то для меня. За полчаса до начала за мной зашла Кира. На ней красовался черный обтягивающий грудь топ и такого же цвета юбка, ниспадающая на пол, но с разрезами по бокам. Вызывающий и одновременно чарующий образ. Убедившись, что готовы, мы отправились на смотрины.

В этот раз помещение было гораздо больше. С одной стороны располагалась сцена, а также подсобное помещение, где находились кандидатки, а с другой — рядами стояли лавки, на которых восседал пестро разодетый народ. Из-за природного любопытства не удержалась и выглянула из-за шторки. Но меня ждало разочарование. Все гости надели на лица маски, и их совершенно нельзя было различить. Хотя королевскую чету я узнала. Они сидели в самом центре, в первом ряду, и следили за представлением. К тому же рядом с ними было несколько человек в черных одеждах, очень похожих на охранников. Предполагаемый принц тоже был в черной бархатной маске. Он сидел по правую руку от отца и явно скучал. А рядом с ним находился советник. И это меня весьма порадовало, будет на ком поэкспериментировать. Зелья кто-то пробовать должен. Один кандидат уже есть.

Мне хотелось еще осмотреться, но нас позвали за кулисы, чтобы дать последние наставления. И они сводились к тому, что нужно не опозориться, показать свой талант и проявить инициативу. Ни в коем случае не стоит подходить к королевской семье или пытаться снять с кого-то маску. Мы все дружно кивали и думали о своем. Лично мне было интересно, зачем, вообще, маски? Принц — урод? Или это очередная проверка на вшивость? Не нравится мне такое.

Первой показывать свои таланты пошла Ильва. Эта блондинка заявила, что прекрасно играет на пианино и еще поет. Она вышла на сцену в розовом облаке кружев и с тиарой на голове, поклонилась гостям, дождалась аплодисментов и села за инструмент. Его заранее притащили и установили так, чтобы он был виден со всех сторон. Должна признать, играла она хорошо, но вот насчет пения я такого сказать не могу. После первых же слов захотелось срочно заткнуть ей рот. Гулящие коты ночью и то краше поют. Если мы еще могли закрыть уши руками, то зрителям приходилось терпеть. И это была небольшая отрада для души. Когда выступление закончилось, Ильва еще минут пять кланялась и слушала комплименты. Ведущему с трудом удалось увести её за кулисы. Блондинка вошла с видом победительницы, но, увидев наши перекошенные лица, вздернула нос кверху и ушла подальше.

Следом шла Кира. Она исполняла танец с оружием. Её выход сопровождался довольно бурными овациями, и проскользнул даже свист. Ну, перед обаянием сукуубки, вообще, устоять сложно. Да и сам номер был довольно красив и опасен. Лично мне очень понравился. Кира извивалась, делала сальто и садилась на шпагат, при этом, не выпуская из рук два клинка. Она постоянно вращала кистями, и пару раз оружие проходило очень близко от её головы, заставляя зрителей издавать потрясенные вздохи.

После Киры вышла дриада и стала плести великолепные венки из цветов. Ей заранее вытащили на сцену стол с горой разноцветных растений, и она около получаса показывала и рассказывала, как сделать венок своими руками. Я запомнила пару плетений и решила порадовать подруг по случаю. Кстати, некоторые зрители изъявили желание приобрести готовые изделия по адекватной цене.

Эмили любила делать ювелирные украшения, и с помощью заготовок показала, как делается колье. Она заранее сделала несколько деталей, чтобы на конкурсе просто скрепить их вместе, вставить камни и продемонстрировать свой вкус. Надо отметить, что украшения получались красивые и изысканные. У вампирессы был стиль. И, естественно, первое изделие она презентовала королеве. Та величаво приняла подарок и отложила его в сторону. Я успела заметить, как ближайший охранник проверил колье на магические заклинания и ловушки. Вполне стандартная процедура. Мало ли, что на подарок наложили. Бывали случаи, когда кто-то становился безвольной марионеткой из-за принятого дара.

А ещё наша вампиресса увлекалась гаданием на картах Таро. Эта новость произвела фурор, и к ней тут же выстроилась очередь из десяти человек. Всем хотелось узнать свое будущее или задать пару вопросов. Думаю, она станет основной претенденткой на руку принца.

Гномка меня действительно удивила. Её любимым занятием оказалось плетение кожаных браслетов, а также вышивка. Если честно, то глядя на её размашистую фигуру, как-то сложно представить иголку и пяльцы в руках. Тут больше бы подошел молот и наковальня. Хотя на самом деле занятие вполне интересное. И главное, помогает успокоить нервы. Надо бы мне тоже им увлечься.

Но больше всего мне понравилось выступление Мырмы. Орчанка не подвела и с улыбкой поведала, что любит метать оружие в живые мишени. Для этого ей на сцену вытащили вращающееся колесо, и она предложила кому-нибудь на нем повисеть. Желающих не нашлось, пришлось брать ведущего. В этот момент мне стало его так жаль. Он весь побледнел, но отказаться не мог, профессия обязывала. Его привязали к колесу, орчанка отошла на пятнадцать шагов назад и ей завязали глаза. В зале воцарилась абсолютная тишина. Мырма достала из-за пояса первый нож и запустила в полет. Все даже дышать перестали на мгновение. Нож воткнулся в сантиметре от правой руки, раздались аплодисменты. А таких ножей у неё было пять, и последний оказался воткнут буквально в миллиметрах от очень важного органа. Еще бы немного и парень мог забыть о потомстве. На лице ведущего было написано такое облегчение, когда его отвязали от колеса, что улыбку сдержать стало трудно.

И, наконец-то, наступила моя очередь. Я вышла на сцену и подошла к заранее поставленному столу с кучей самых разнообразных колб. Для начала устроила шоу мыльных пузырей, но не совсем обычных. Мои принимали самые замысловатее формы: зайцы, белки, собаки и прочие животные. Они прыгали по залу, подлетали к гостям, а затем поднимались к потолку, лопались и разлетались на конфетти, которые при соприкосновении с преградой просто таяли. После этого был маленький фейерверк. Всем понравилось. По залу разносились прерывистые вздохи и аплодисменты. Следом было еще несколько фокусов связанных с химическими реакциями. Народ был в восторге, прям, как дети. Когда я закончила, то уйти мне сразу не дали.

— Вы алхимик? — Спросила королева, разглядывая меня.

— Да, Ваше Величество, — пришлось слегка склонить голову в знак почтения.

— Звание?

Вот об этом мне не очень хотелось говорить. Точнее афишировать. Просто, так вышло, что после получения диплома по боевой магии, моя матушка устроила скандал с битьем посуды. Ей не нравилось, что я отрываюсь от семьи. Пришлось идти и дополнительно получать второе образование.

— Я магистр алхимии, — опустила голову, стараясь скрыть эмоции.

Королева удовлетворенно кивнула и отстала от меня. Зато, активизировались другие.

— А вы можете сварить приворотное зелье? — Спросил кто-то, но рассмотреть не успела.

— Нет, — грустный вздох пронесся по залу. — Приворотные зелья запрещены законом и за их использование грозит серьезное наказание, — процитировала нашего учителя. Он всегда напоминал нам об этом. — Но, я могу сварить любовное.

— А в чем разница? — Все тот же голос. Мерзкий, кстати.

— Любовное зелье проявляет чувства, — начала лекцию я, вспоминая слова преподавателя. — Если у объекта вашего воздыхания есть к вам симпатия, то данное зелье поможет ему определиться с действиями. Либо признаться в чувствах, либо уйти. Тут уж, как повезет.

— А вы делаете омолаживающие крема? — Подала голос другая дама, к сожалению, лица рассмотреть не смогла.

— Все, что угодно и не запрещено законом, — улыбнулась будущим покупательницам. — Но, боюсь, сейчас это невозможно.

— Почему? — Вновь заговорила королева.

— У меня нет необходимых ингредиентов, а также лаборатории, — грустно вздохнула, понимая какую выгоду теряю.

— А если вам все предоставят, — вывел меня из раздумий голос короля. Довольно приятный баритон, кстати.

— О, это было бы просто прекрасно, — натянула улыбку до ушей, мысленно подсчитывая прибыль. Если судить по заинтересованным взглядам, то она будет немалой.

— Тогда, я даю свое разрешение, — кивнул король и посмотрел на советника. — Распорядитесь выдать девушке все необходимое и обеспечить помещением. Она может заниматься этим без отрыва от конкурса и не во вред ему.

Советник кивнул, записал что-то на листе и посмотрел на меня. Нехорошо так посмотрел. Мне даже слегка неуютно стало. Но на носу маячила прибыль, и это убивало весь страх. Когда все выступления были закончены, нас вызвали на сцену, поблагодарили за представления и отправили по комнатам. Лично я была на седьмом небе от счастья. А что? Разве плохо немного подзаработать. Деньги лишними не бывают, и мне они еще понадобятся.

Зайдя в комнату, я радостно запрыгала на кровати от счастья и была застигнута служанкой. Правда, она ничего не сказала и даже в лице не изменилась. Вот, что значит преданность профессии. Она поставила поднос с ужином и ушла. Ну, а я с радостью съела все принесенное. У меня проснулся прямо-таки зверский аппетит. А после ужина целых полтора часа составляла список необходимого оборудования и прочих средств. Цена некоторых была заоблачной, но раз казна платит, то почему бы не воспользоваться моментом. Когда служанка вернулась, я передала ей список и поднос. Мне обещали, что он будет передан советнику. М-да, представляю его вытянутое лицо... жаль, что, воочию, увидеть не смогу.

Глава 3

Секреты алхимии или новые увлечения

— Мне скучно, — заявила Кира, переворачиваясь на живот и подставляя спину лучам солнца.

— А я тут при чем? — Повторила её маневр. — Я тебе не шут для развлечений.

— Знаю, — она прикрыла глаза и опустила голову на скрещенные руки. — Но у тебя всегда есть идеи, как разнообразить досуг.

В этом суккубка была права. Я всегда умела находить неприятности на свои нижние девяносто. Даже в этот самый момент мы немного нарушали правила. Хотя это с какой стороны посмотреть. После первого конкурса прошло два дня, и от нечего делать, мы пошли загорать. И, конечно же, назвать наше одеяние приличным, точно, не получится. Две полоски ткани, прикрывающие самое ценное и полотенце, на котором мы лежали. А что? Сад принадлежал только нам, и, кроме слуг, сюда никто зайти не мог, так почему бы не воспользоваться возможностью. Тем более, что по замку мы шли в платьях разделись на лужайке.

Я бы с радостью вместо этого похимичила в лаборатории, но та еще не была готова. Зато заказов набралось море. Мне через прислугу передавали записки с названием зелья, а я должна была отдавать готовый продукт и получать деньги. Правда, это чудо случится не раньше, чем дней через семь-восемь. Советник сказал, что некоторые материалы достать трудно, и пока мне стоит заняться более насущными делами, то есть охмурением принца. В тот момент очень хотелось послать его погулять лесом, но я сдержалась. В эти дни никаких конкурсов и уроков у нас не было. Мы были предоставлены самим себе. И я очень радовалась, что тут есть Кира, иначе бы сошла с ума от скуки. Остальные девушки предпочитали сидеть в комнатах. Интересно, чем они там занимаются?

— Привет, — неожиданно раздался над нами немного грубоватый голос. — А чем это вы тут занимаетесь?

Повернулись и узрели Мырму. Сегодня на ней были черные брюки и кофта без рукавов. Она смотрела на нас с заинтересованностью.

— Загораем, — приветливо улыбнулась я и махнула рукой. — Присоединяйся.

Она тут же села на траву и подставила лицо солнцу.

— Вы ведь Кира и Катрина? — Немного погодя спросила орчанка, переводя на нас внимательный взгляд. Знаете, и мне показалось, что она не так проста, как кажется.

— Ага, — одновременно ответили мы и засмеялись.

— Вижу, вы давно знакомы, — сделала правильный вывод она.

— Да, мы вместе учились в Академии, — ответила ей Кира, принимая вертикальное положение.

— Ого, я тоже хотела поступать, но папа не отпустил, — в её голосе послышалась грусть, но при этом она старалась улыбаться. — А какой факультет?

— Боевой.

— Ты боевой маг? — С удивлением посмотрели на меня. В глазах орчанки читалось уважение.

— Ага. А что тут такого? — Я тоже села и посмотрела на собеседницу. На её лице отчетливо виднелась крайняя степень удивления.

— Ты эльфийка, — кивнула. — Светлая... Вы же обычно целители, ну, или просто цветочки там, ягодки...

— О-о-о, тебе бы с моей мамой познакомиться, — хмыкнула. — Считай, что я неправильный эльф.

— Забавно. И как вам тут? Хотите замуж? — Мы обе отрицательно покачали головой. — И я не хочу, — как-то грустно были произнесены последние слова.

— А что ты тут тогда делаешь? — Не удержалась я от вопроса.

Мырма посмотрела на нас, видимо, обдумывая ответ, а затем начала рассказ. Она была дочерью одного из вождей. У орков нет единого правителя, а существуют кланы, в каждом из которых правит старший и мудрый. Сами по себе орки кочевой народ, предпочитающий жить в шатрах, и постоянно переезжающий на разные места. У них нет обычных благ цивилизации, одежда шьется из шкур, выращенных ими же животных. В общем, дикари. Но в любом случае им также надо соблюдать традиции, и в этом году честь выпала клану Мырмы, поэтому она тут. Ей просто не повезло, и жребий жрецов пал на неё. Сама же орчанка хотела уехать из степи, купить дом в городе и открыть свой магазин по продаже оружия. Но без денег это сделать невозможно. Так что в её пребывании тут есть всего один плюс — золото. Но его еще надо получить.

— Интересно, а тут, вообще, кто-нибудь за принца хочет? — Озвучила общую мысль Кира, глядя вперед.

— Думаю, что Эмили и Ильва, точно, хотят, — ответила я, поглядывая на девочек. — И у них есть шанс.

— А как же остальные? — Удивилась Мырма. Она была немногословна, но умела подмечать самое необходимое.

— Ну, мы трое не хотим, дриаду не выберут — это скорее просто дань традиции, а гном на троне...сомневаюсь. Реально могут претендовать только двое из тех, кто этого действительно хочет.

— А может, стоит им помочь? — Неожиданно предложила Кира, сверкнув глазами.

— Ты о чем? — Заинтересовались мы с Мырмой. При этом орчанка повернулась к подруге и заглянула в глаза.

— Ну... если они так хотят замуж, значит, надо выставить их в выгодном свете. А самим допускать ошибки или делать что-то не по правилам.

Хм, идея была замечательной. Если на нашем фоне они будут выглядеть лучше, то их и будут рассматривать, а нас оставят в покое. Тогда мы получим денежное вознаграждение и сможем заняться своими делами. Орчанке план тоже понравился и она с радостью его поддержала, и даже присоединилась к нам позагорать.

А на следующий день нас решили вывезти на пикник за пределы дворца. Я даже удивилась столь неожиданному подарку судьбы. Сидеть в четырех стенах надоело до жути. И самое главное, что надевать платья никто не заставлял. Лично я просто не люблю дамское седло, так как вещь ужасно неудобная и натирает все, что только можно. Поэтому на пикник надела черные штаны из плотной ткани, бирюзовую рубашку с длинными рукавами и жилет в тон штанам. На ноги легкие балетки из мягкой кожи, а волосы собрала в косу и вплела туда ленту. Удобно и практично. За пару минут до выхода ко мне заглянула Кира. На ней был наряд, практически, как мой, только рубашка красного цвета и с короткими рукавами. Мы посмотрели друг на друга, оценили схожесть и, улыбнувшись, пошли вниз.

Охрана проводила нас до конюшен, где уже стояла карета, запряженная четырьмя лошадьми. Все претендентки, кроме Мырмы и Шарты, были в платьях, и наше появление встретили слегка возмущенными взглядами. Но мы на это не обратили внимания. Меня больше интересовала окружающая обстановка. В общей сложности с нами ехало десять охранников, советник и принц, как всегда с маской на лице. При этом все мужчины были одеты в черные одежды, и отличить их друг от друга было сложно, особенно, если смотреть со спины.

— Трогаем, — приказал принц. Голос оказался немного хриплым и в тоже время приятным.

Девушки полезли в карету, а нам выделили лошадей. Правда, пришлось немного подождать, пока их оседлают. Подозреваю, что принц и советник не рассчитывали, что мы поедем верхом. Но мне идея ехать в переполненной карете была совсем не по душе. Минут через двадцать ко мне подвели вороного коня. Красивого. Я подошла и погладила его по носу, он фыркнул, но от ласки не отказался. Значит, мы подружимся. Затем запрыгнула в седло, и мы тронулись в путь. Вот только ехали недолго, так как сразу за воротами советник открыл портал, и мы въехали в него. Обидно, ведь мне так и не удалось рассмотреть замок снаружи. Да, и, вообще, было интересно, где находится страна анкуров, а также посмотреть на город. Надеюсь, мне когда-нибудь это удастся.

А в данный момент, выйдя из портала, мы оказались на лесной поляне. Она была похожа на правильный круг, и тут же вызывала мысль, что сделана искусственным путем. С трех сторон её окружали высокие деревья и мелкие кустарники, а с четвертой — был выход к реке. Должна отметить, что место мне понравилось. Тихо, спокойно и уединенно. Очень подходящее для романтических встреч и отдыха. Правда, если бы это было наедине, а не с целым взводом солдат и девушек, жаждущих внимания принца. Хотя мне было совершенно все равно. Главное, что сейчас я могла подышать свежим воздухом и поваляться на травке.

Пока я осматривалась, несколько стражников достали из кареты цветастые пледы и расстелили их на земле. Следом были вытащены маленькие подушки в большом количестве и несколько корзин, подозреваю, что в них находилось угощение. Ильва и Эмили тут же сели на подушки и поджали ноги. Я посмотрела на их манипуляции, хмыкнула и села на плед в позе лотоса, а одну из подушек положила рядом. Хорошо, что на мне были штаны, а не платье. Кира поступила также, впрочем, как и Мырма. Я просто не видела смысла пренебрегать удобствами ради того, чтобы показать себя в лучшем свете. Кстати, дриада, вообще, проигнорировала плед и отправилась обниматься с деревьями. Я не понимала смысла её нахождения на конкурсе. Королевой ей не стать, а в четырех стенах она просто чахнет, даже несмотря на энергетическую подпитку.

Когда все уселись по местам, то принц оказался сидящим немного в стороне, окруженный охраной, а рядом расположился советник. На плед вытащили угощение и это оказались фрукты, хлеб и вино. Интересно, кто данный обед собирал? И на что он рассчитывал? Где мясо?

Я огляделась и поняла, что орчанка и суккубка тоже слегка недовольно смотрят на стол. Даже гномка слегка скривилась от угощений. Мотивы были понятны... нам позавтракать, практически, не дали, ссылаясь на то, что выехать надо рано. Так что на обед хотелось получить что-то более калорийное и вредное. Но балом правили не мы, пришлось смириться и взять с импровизированного стола яблоко.

— Девушки, я очень рад увидеться с вами вновь, — начал вступительную речь принц. Его голос был мягок и звучал немного по-детски. — И сегодня у нас будет целый день на общение. Думаю, для начала каждая может рассказать немного о себе.

В этот момент мне очень хотелось ляпнуть, что мы это уже проходили. Правда, его там не было. Но пришлось сдержаться. Поэтому знакомство пошло по второму кругу. Наша принцесса блеяла как сказочница и начала рассказ с самого рождения. Уже через две минуты мне захотелось её задушить. Честное слово, у неё мозгов, как у курицы. Когда очередь дошла до меня, то я отделалась парой стандартных фраз и не стала углубляться в изучение собственной жизни. Пока мы отвечали и старательно улыбались, советник бдел. Он хмурил брови и сурово взирал на нас, видимо, стараясь нагнать страху. Эх, нашел, кого пугать. У меня в академии учителя страшнее были. Так что можно сказать — у меня иммунитет.

После так называемого собеседования мы немного помолчали, а затем приступили к поглощению еды. Но мой желудок такой подлости не ожидал и мягко намекнул, что хочет мяса. Вот только, где его тут достать? Взгляд неожиданно упал на реку.

— Скажите, а тут рыба водится? — Спросила я, обращаясь сразу к принцу и советнику.

— Еще какая, — улыбнулось Его Высочество и посмотрело на меня. — А почему вы спрашиваете?

— Думаю порыбачить, — честно призналась и обратилась к подруге. — Кира?

Пока принц переваривал мои слова, суккубка хмыкнула и достала из корзины тканевые салфетки. Пара мгновений и они превратились в лоскуты, благодаря маникюру подруги. Еще через две минуты была готова сеть для ловли рыбы. Мы встали, поклонились и пошли к озеру. Вслед полетели слова Мырмы, что о костре она позаботится. Отлично, одной проблемой меньше. Все это время, пока мы делали заготовку и общались, остальные хранили молчание. Видимо, первый раз с таким встречаются. Что ж, пусть привыкают. Мы не просто девушки, а боевые маги, и нас три года учили выживать в самых различных условиях. Порой практика была просто ужас. Приходилось, чуть ли не неделями обходиться без еды и воды. Зато теперь мы могли создать нужные вещи из любого подручного материала. Подошли к воде, осмотрели берег на предмет опасности и некой нехорошей рыбешки. Мало ли.

— Рина, давай легким способом? — Предложила Кира, держа сеть и осматривая местность.

— Не хочешь в воду лезть? — Правильно истолковала её слова. Та кивнула и протянула мне сеть.

Легкий способ — это позвать водяного и за определенную плату, попросить набрать рыбки. Но суккубка с водниками общалась плохо, поэтому вся надежда была лишь на меня. Я подошла ближе к кромке воды и призвала водника. Но на зов пришел не сам водяной, а один из его приспешников — элементарий. Эти существа не могли принимать определенную форму, поэтому передо мной сейчас в воздухе витал водяной шар с глазками.

— Привет, хочешь получить энергетический кристалл? — Достала из кармана небольшой камень на веревочке. Глаза элементария алчно заблестели. Такие камни для них как деликатес. Получив его, можно было долгое время, вообще, не искать пищу, питаясь энергией. — Принеси нам рыбы, — протянула ему сетку, — а взамен получишь его. Только рыбы надо много. Справишься?

Водный шарик кивнул, вытянул руку и, схватив сеть, исчез в воде. Все, о пропитании можно не беспокоиться. Подвести этот элементарий нас не мог, понимал, что с магами надо быть осторожнее. Долго ждать не пришлось, уже через пять минут мы были обладательницами нескольких килограммов свежей рыбы. Кира взяла сеть с уловом, а я отдала воднику обещанный камень. Тот получил желанное и так заискрился, что я не смогла скрыть улыбки. Настала пора возвращаться в лагерь. Кстати, пока мы тут добывали пропитание, советник бдительно следил за нами с пригорка. Он, конечно, встал за деревом, и его не было видно, но чутье меня ни разу не обманывало. Правда, когда мы вернулись в лагерь с добычей, то он сидел рядом с принцем и о чем-то разговаривал. Пока мы отсутствовали, Мырма натаскала приличное количество дров, а Шарта помогла ей уложить костер. А остальные девушки предпочти бездельничать и наслаждаться вниманием принца. Меня это слегка взбесило. Есть-то все будут. И еще меня удивила дриада, она принесла пряные травы для рыбы, сказав, что те придадут аромат блюду. Я искренне поблагодарила её за помощь и отправилась к девушкам, чтобы разжечь костер.

— Рина, ты же маг огня? — Тут же спросила Мырма, когда я передала ей сеть с рыбой.

— Ага, — посмотрела на неё, заканчивая раскладывать рыбку. — А что случилось?

— Разожги костер, а то лень искать кремень, — философски заявили мне, совершенно не стесняясь и даже подмигнув. Хм, орчанка начинает мне нравиться.

Кивнула, сформировала в руке маленький огонек и кинула его на дрова. Те были сухими, поэтому быстро вспыхнули. Шарма вытащила откуда-то металлические штыки, чтобы насадить на них рыбу, а дриада с помощью магии очистила принесенное. Это произвело на меня впечатление. Все произошло так быстро. Вроде передо мной лежала еще едва трепыхающаяся рыба, и вот она уже мертвая, без чешуи и внутренностей. Эффективно. Я похвалила Аманду, и та стеснительно заулыбалась. Настало время готовить обед. Мы с Кирой натирали рыбу пряными травами, а орчанка с гномкой насаживали её на вертела и ставили на огонь. Самое обидное, что все остальные просто наблюдали за процессом и не пытались помочь. В голове возникла мысль не делиться ни с кем, а съесть все самим. Правда, рыбы тут было слишком много. Ладно, у нас еще будет шанс сделать им гадость.

Пока мы активно готовили пропитание на всю ораву, Ильва флиртовала с принцем. На ней было надето платье с таким глубоким вырезом, что мне порой казалось, что её грудь скоро выскочит наружу. При этом принцесса наклонялась к принцу и постоянно смеялась. Через пять минут мне очень захотелось её заткнуть. Голова начинала раскалываться. И судя по лицам остальных, ни у одной меня возникла эта идея. А вот сам принц выглядел вполне довольный таким обществом. Еще бы! Он глаз от декольте не отрывал. Эмили пыталась переманить внимание на себя, но слегка проигрывала в комплекции верхних параметров, да и одета была скромнее.

Через сорок минут вся рыба была готова к употреблению. Мы достали тарелки, которые лежали в корзине, и разложили на них приготовленное. Каждому досталось по две тушки, причем и охране тоже. Пахло изумительно. Я подошла к пледу, уселась на него и с наслаждением отдалась процессу набивания живота. Многие последовали моему примеру. Даже принц уплетал за обе щеки и маска ему не мешала. Только принцесса морщилась и смотрела на тарелку так, словно в ней сидит ядовитая змея.

— Что-то нет так? — Спросил советник, беря хлеб. Даже он не отказался от угощения. Хотя я думала, что скривится, словно от лимона.

— Не люблю рыбу, особенно, речную, — надула губки Ильва и бросила взгляд на меня. Я лишь усмехнулась и отправила в рот очередной кусочек.

— Это вы зря, — покачал головой советник и тоже съел кусок. — В рыбе содержится много полезных веществ. Кстати, его высочество очень любит рыбу, — принц на это заявление лишь кивнул.

После этого, принцесса смела угощение быстрее всех. Я аж чуть не подавилась, наблюдая за этим. Весело тут. Когда обед закончился, тарелки испарились в неизвестном направлении.

— Девушки, я должен поблагодарить вас за прекрасный стол, — встал принц, заставив и нас подняться. — Мне было безумно приятно провести с вами время. Надеюсь, что скоро мы вновь увидимся.

После этого он взмахнул рукой и исчез, а нам пришлось возвращаться обратно своим ходом, точнее, так же, как и добирались сюда. Я подошла к лошади и запрыгнула в седло. Настроение было великолепное.

— Катрина, а где ты научилась так ловить рыбу? — Нарушила молчание Эмили, высунувшись из кареты. И как она упасть не боится?

— На практике, — повернулась к ней и одарила улыбкой. Поболтать я была не против, тем более, что время пролетит быстрее.

— Практике? — Нахмурилась она, явно не понимая, о чем я говорю.

— Да. В Академии нас каждый год отправляли в глушь и учили выживать в самых экстремальных условиях.

— Ты училась в Академии?! — Раздался голос принцессы, та высунулась следом. Хорошо, что они обе были худыми, а то бы просто не влезли. При этом вопрос был задан так, будто я совершила что-то мерзкое.

— И с успехом закончила её, — посмотрела на Ильву краем глаза, отметив, что все сопровождающие слушают наш диалог очень внимательно.

— Фу, это так вызывающе, — продолжила свои высказывания принцесса, и мне захотелось ей врезать или устроить какую-нибудь пакость. — Зачем идти в академию, когда можно все необходимое выучить дома. И, вообще, зачем девушке знать боевые искусства?

— А что должна знать девушка? — Не выдержала Кира, пристально глядя на Ильву. Но та была блондинкой по призванию и не поняла угрозы, прозвучавшей в голосе суккубки.

— Девушка должна быть хрупкой и ранимой, чтобы мужчина мог её защитить. Её задача готовить ему есть и всячески поддерживать, — все это было произнесено, так патетически, и с самым серьезным выражением лица, что мне стало её попросту жаль. Такие устои уже давно не являются канонами.

— Что-то я не заметила твоего стремления помочь с готовкой, — не удержалась от подколки.

— Вы и сами прекрасно справлялись, — не осталась в долгу принцесса. Язвить она умеет и при этом с самым бесстрастным выражением лица. Хотя чему тут удивляться. Их этому с рождения учат. — Тем более, что у нас в замке готовят слуги.

В этот момент мне очень хотелось подъехать к карете, вытащить оттуда это создание и хорошенько потрясти. Но я понимала, что делать этого не стоит. Все равно не дадут. Тем более, что советник с меня глаз не спускает, впрочем, как и охранники. Неужели, считают опасной? Хм, приятно.

— Если бы ты оказалась у нас в степи, то не выжила бы, — заметила Мырма, даже не смотря на принцессу, и при этом грациозно сидя в седле. Мне кажется, что она способна проскакать и без него, заткнув за пояс многих охранников. Ильва открыла рот от удивления, но решила промолчать. А я подмигнула орчанке, тем самым, благодаря за разрядку обстановки. Она поняла меня правильно и подмигнула в ответ.

Всю оставшуюся дорогу мы ехали молча. Я спиной чувствовала задумчивый взгляд советника. Но он не высказывал даже слова, просто буравил взглядом. Некоторые охранники тоже посматривали на нас, видимо, пытаясь определить, насколько мы опасны. Когда мы проехали немного вперед, то вновь открылся портал и показались конюшни. Жаль. Я бы с радостью проехалась подольше. Мне было интересно, зачем снаряжать карету, когда можно пройти пешком весь путь. Тут же недалеко, если идти порталом. Но решать не нам. Поэтому я слезла с лошади и отдала поводья мальчику, прибежавшему к нам. Тот быстро их схватил и повел лошадь в загон. Прогулка была официально закончена, пришлось идти обратно в комнату. Было немного грустно, так как я бы с радостью погуляла еще.

Зайдя в свои покои, сразу же отправилась в ванную и смыла с себя всю грязь и пот. А после этого разлеглась на кровати, думая о том, чем бы заняться.

— Спишь? — Спросила Кира, открывая дверь и заходя в комнату. Следом шли Мырма и Шарта. Вот это стало для меня сюрпризом. Приятным, надо сказать.

— Нет, просто лежу, — тут же села и уставилась на пришедших. — Что-то случилось?

— Хотели предложить тебе прогулку в парке и легкую разминку.

Последнее меня очень заинтересовало, и я тут же вскочила с постели. Девочки дружно улыбнулись, и мы пошли в сад. Охране было сказано, что на прогулку, поэтому за нами не стали устраивать хвост. Хорошо, что дорогу туда я уже запомнила. Мы пришли на место, и я тут же обернулась к девушкам.

— Как будем тренироваться? — Мне не терпелось размять мышцы.

— Как обычно, — улыбнулась Кира и кинулась на меня.

Я тут же увернулась от броска и перекатилась по траве. Вскочила и уставилась на суккубку. Та улыбалась и хлопала хвостом по ноге. Сражаться с ней было одно удовольствие, ведь мы не впервой так делали. И пока изучали позиции друг друга, остальные девушки сели на лавку и стали наблюдать. Кира немного подождала и вновь напала. У нас начался танец с элементами боя. За те несколько лет, что мы учились, нам удалось хорошо сработаться и выработать свою тактику ведения боя. Уклоны, повороты, прыжки и прочие элементы гимнастики стали для нас не только разминкой, но и возможностью навалять врагам. Увидев меня, мало, кто мог подумать об опасности, поэтому меня не воспринимали всерьез. Но уже через пару минут брали свои слова обратно. Особенно, если мы выступали в паре с Кирой. У нас даже были медали за первое место в академических соревнованиях. Дались они нам с трудом, и я еще неделю еле ходила, но главное — результат. Ректор радовался больше всех и даже обещал зачесть последнюю практику без её прохождения. Но потом, естественно, забыл об этом.

Вся разминка заняла около двадцати минут, но настроение было обеспечено на весь оставшийся день. Тело приятно ныло от возобновления упражнений. Надо почаще так заниматься, чтобы совсем в кисейную барышню не превратиться. После этого мы разошлись по комнатам. А через пару дней мне сообщили радостную новость — лаборатория готова. Я от радости минут пять прыгала на кровати под офигевшим взглядом горничной. Когда успокоилась, то попросила проводить туда, чтобы иметь возможность ознакомиться с имеющимися материалами. И сопровождал меня, естественно, охранник.

Место под лабораторию отвели в подвале. Подальше от народа и возможности проникновения. Меня такое вполне устраивало. Меньше людей, больше возможности для развития. Итак, помещение оказалось просторным, только окошек не было. Зато, магических светильников повесили штук двадцать. Напротив двери тянулись стеллажи со склянками, баночками и прочими подручными средствами. Я чуть прыгать от восторга не начала. Слева рукомойник, несколько ведер для мусора и куча полотенец. Справа железный шкаф с тяжелым замком. Подозреваю, что там хранятся редкие и ценные ингредиенты. А посередине комнаты стоял огромный дубовый стол с парой стульев. Он был полностью пустой и готовый к работе. Я мысленно потерла руки и стала подсчитывать прибыль. Прошлась по комнате, осмотрелась и поняла, что мне тут все нравится. Места много, все на своих полках, можно спокойно работать и никто не будет отвлекать. Красота. Кстати, я очень долго искала вытяжку, все же работать предстоит с зельями, а запах порой просто закачаешься. И в конечном итоге нашла её в левом углу. Она была хорошо замурована в стену и имела небольшой выход, но тянуло зверски, так что за здоровье можно было не опасаться.

Когда с осмотром было покончено, охранник указал на неприметную с виду дверцу в углу стены. Это оказался лаз, куда скидывались заказы в железной сфере. Так со мной должны были общаться будущие покупатели. И судя по накопившимся тут сообщениям, работы у меня много. Достала первый попавшийся, открыла и прочитала. Хм, крем для омоложения кожи, вполне предсказуемо, и делается недолго. Посмотрим остальные. М-да, как все банально. Заказы были от девушек, если судить по названиям. В основном просили косметические средства, но был заказ и на любовное зелье. Отлично.

Я не стала отлынивать и приступила к работе. Честно признаться, мне это даже нравилось, но маме я об этом не скажу, иначе та еще куда-нибудь меня пошлет. Эх, я бы с радостью открыла свой магазинчик по продаже косметики и товаров где-нибудь в столице. Не хочу зависеть от родных. У них ведь есть еще дочь и сын, вот пусть воспитывают. Мне, конечно, жаль их, но свободу я больше люблю. За приготовлением снадобий, кремов и настоек три часа пролетели незаметно и, практически, все заказы были готовы. Я передала их стражнику и отправилась обратно в комнату. Хотелось просто лечь и поспать. Давно так плодотворно не трудилась. Надеюсь, что оплата не заставит себя ждать.

* * *

Через пару дней я решила заглянуть в библиотеку. Новых заказов не было, загорать надоело, а конкурсы временно прекратились. Принц уехал по делам, и мы были предоставлены сами себе. Если честно, то тут была скука смертная, даже тренировка воинов не вызывала восторга. Поэтому я решила узнать побольше об анкурах. В академии нам, конечно, давали о них сведения, но все поверхностные. А хотелось бы изучить углубленнее. Все же есть вероятность, что я стану невестой.

Тьфу, тьфу, тьфу.

Но меня всегда учили, что о противнике надо знать, как можно больше. Поэтому сразу после обеда я вышла в коридор и попросила охранника проводить меня до библиотеки. Тот просьбе удивился, но все же повел. И опять целое множество коридоров и лестниц. Блин, раздобыть бы план замка или посмотреть на него со стороны. Мне просто интересно, каких он масштабов. Где — то через пять минут блужданий мы подошли к двухстворчатым дверям, которые мне услужливо открыли. Кивком поблагодарила и зашла внутрь.

Вот это да! Вот это я понимаю размах.

Библиотека оказалась трехэтажной. Море стеллажей с книгами, несколько винтовых лестниц, удобные диванчики для чтения, пара столов и слегка приглушенный свет. У меня глаза разбежались от такого количества книг. Захотелось срочно сунуть нос во все. Вдруг, что интересное попадется. И еще бы понять, как они тут стоят? Есть ли какой-то порядок? Осмотрелась и увидела в центре зала колонну с надписями. Подошла, посмотрела внимательнее и поняла, что на ней-то и были систематизированы книги. Каждый стеллаж, ряд и книга имели свой номер, осталось лишь понять, что я хочу прочесть. После долгих поисков нашла книгу с интересным названием 'Легенды и мифы', а еще целый сборник рецептов по алхимии. Но больше всего меня заинтересовала книга о ядах, взрывоопасных смесях и противоядиях. Так что через полчаса я стала обладательницей трех тяжеленных книг и с чистой совестью отправилась к себе в комнату. К сожалению, охранник даже не предложил помощь, пришлось нести их самой.

После возвращения в комнату, я сначала полистала книги по ядам и рецептам, а мифы решила оставить на вечер. Эх, сколько нового я теперь смогу приготовить. Ммм... Есть, где разгуляться моей буйной фантазии. А вот справочник по ядам нужно изучить более детально. Я применять эти знания не собираюсь, но мало ли. Вдруг, неожиданно понадобятся. В этой жизни надо быть готовыми ко всему.

Книгу по мифам решила почитать в ванной. Набрала горячей воды, кинула несколько шариков для образования пены и с радостью погрузилась туда. Немного полежав без дела, открыла книгу и углубилась в чтение. Тут были собраны легенды и мифы про всех обитателей нашего мира, и я решила осилить все, но для начала анкуры.

Итак, анкуры — высшие существа, наделенные невероятным количеством магической силы. Но вот завидовать им в этом не стоит. Большая сила предполагает большую ответственность. Демиурги создали их для поддержания равновесия в мире. Конечно, избежать войны, голода и прочих напастей полностью не удалось, но с появлением анкуров мир стал спокойнее. Из-за того, что они стали высшей расой, то и внешность не имеет каких-то признаков физического уродства. Они идеальны во всех смыслах. Но есть у них и маленькая слабость. К сожалению, дети у анкуров рождаются редко и обычно это один ребенок. Поэтому анкуры и устраивают браки с представителями других рас, чтобы иметь возможность потомства. Так что чистокровных представителей осталось не так уж и много. Даже королевская семья пошла на риск и стала устраивать конкурс на звание любимой фаворитки. Жениться мало кто решался, достаточно было просто зачать ребенка. В этом случае фаворитка имела огромные привилегии и жила, не зная бед.

М-да, с каждым разом мне это нравится все меньше и меньше. Конечно, жаль бедных ... дети это прекрасно, но не за счет других. Особенно, если после свадьбы ты становишься просто красивой куклой.

— Кнера Катрина, вы тут? — Услышала голос советника из-за двери и от неожиданности чуть книгу в воду не уронила. И что ему опять от меня надо?

— Да, — отложила легенды и прикрылась пеной.

— Не могли бы вы выйти, нам нужно поговорить.

Ого ... Ну, прям, сама любезность. Даже как-то неожиданно. В прошлый раз он о приличиях не думал.

— Сейчас, — ответила я и стала вылезать из ванны. Хорошо, что в этот раз он не стал сразу же заходить сюда.

Быстро сполоснулась, вытерлась полотенцем и надела халат. Пора встречать незваных гостей. Зашла в комнату и увидела советника, расположившегося в кресле у камина. В прошлый раз он сидел там же. Дежавю. Села напротив и уставилась на него. Сам пришел — пусть объясняет зачем.

— Кнера Катрина, вы сегодня брали из библиотеки книгу по ядам? — Меня одарили внимательным взглядом и задержались на уровне бедра, где халат приподнялся.

— Брала, — подтвердила я, лишний раз убеждаясь в том, что за нами следят.

— Зачем?

— Ради получения новых знаний и расширения кругозора, — ответила я, не понимая его намеков.

— Значит, ради интереса, — задумчиво протянул он, барабаня пальцами по подбородку.

Я пожала плечами, не зная, что еще сказать. Мне, действительно, было интересно просто пополнить свои знания и не более того. Но то, что сам советник пришел по мою душу с вопросами, неспроста. Если бы я была на его месте то, чтобы подумала? Девица с магическими способностями, разбирающаяся в алхимии решила почитать книгу по ядам, а также легенды про анкуров. Хм...чтобы я подумала в этом случае? Яды... яды... Так, СТОП!

— Вы что, решили, что я хочу кого-то отравить?! — Возмущенно посмотрела на советника.

— Ну... были такие мысли, — честно признался он, даже не пытаясь скрыть недовольство, что его так быстро раскусили.

— Это возмутительно! — Всплеснула руками. — Кого мне тут травить?

— Претенденток много, — он развел руками в стороны, явно намекая на остальных девушек.

— Я вам уже говорила, что меня не интересует принц и все остальное, — моё терпение было на исходе. Обвинять в преступлении без оснований — подло.

— Говорить можно все, что угодно, это не показатель, — ответил мне советник, пристально глядя в глаза. — Моя задача состоит в устранении явных угроз. И вообще, зачем вам легенды анкуров.

— Пополнить знания, — мне очень хотелось показать ему язык.

— Передумали насчет принца? — Усмехнулся он, не скрывая сарказма в голосе.

— Нет, решила узнать, как избавиться от вашего надоедливого присутствия, — в тон ему ответила я, стараясь сохранить лицо серьезным.

— Что ж, надеюсь, что в следующий раз вы сначала подумаете, а уж потом будете брать какие-то книги, — советник встал из кресла, и, не прощаясь, вышел из комнаты.

В этот момент очень хотелось догнать его и стукнуть чем-то тяжелым. Честное слово, достал. Особенно, его советы, сказанные так, словно я маленькая несмышленая девочка. Ну, ничего, в следующий раз я возьму такую книгу, что у него глаза на лоб полезут. В связи с тем, что настроение было испорчено окончательно, я переоделась в ночнушку и легла спать. Надеюсь, что с советником мы в ближайшее время больше не пересечемся, иначе будут трупы.

Глава 4

Кто в рейтинге первый или как упасть вниз

Через неделю нам разрешили связаться с родителями и убедить их, что с нами все хорошо, живы — здоровы. Для этого использовался специальный шар, благодаря которому можно было видеть собеседника. И кстати, время нам не ограничивали. Правда, перед встречей с родственниками решила немного привести себя в порядок, а то вместо новостей из дома придется слушать наставления матушки. Ради такого надела платье и заплела волосы. Потом села в кресло, поставила шар на стол в специальную подставку и активировала её. Пара мгновений и появились мои родители собственной персоной.

— Радость моя, — тут же улыбнулась мама, и я почувствовала неладное. — Как ты? Как конкурс? Соперницы есть?

Меня завалили вопросами, но где-то в душе я чувствовала подвох. И пока матушка пыталась меня разговорить, отец стоял чуть поодаль и улыбался. А вот это уже очень странно. Увидеть его таким удается только в том случае, если он должен получить большой денежный мешок. Кажется, мне придется как-то разговорить родных и выведать правду.

— У меня все замечательно, — начала рассказывать я и поведала самые яркие впечатления, а также то, что вообще происходило. И не забыла упомянуть о том, что мне дали лабораторию.

— Надеюсь, ты не завышаешь цены? — Нахмурилась родительница.

— Ну, что вы, матушка, продаю, как самым дражайшим родственникам, — заверила её.

После этого её перекосило. Она-то знала, что всем нашим близким я продаю кремы, раза в три завышая цены. Они жалуются родителям, просят скидку, но к другим алхимикам не идут. Может у меня и дорого, зато эффективно.

— Дорогая, это же просто неприлично, — попыталась воззвать к совести мама, но не вышло. Моя совесть спала крепко и даже была со мной в доле. — Таким образом, ты проиграешь.

— Ну, я и не стремлюсь выиграть, — откинулась на спинку кресла и скрестила руки.

— Неужели? — В её голосе слышалось сильно удивление, а на лбу проступили морщины. — Тогда почему ты в рейтинге на первом месте?

— Где? — Я округлила глаза от неожиданности и подалась вперед. — В каком рейтинге?

— Ой, — мама закрыла рот рукой и слегка покраснела, а папа напрягся.

— Так, я не поняла, — уперла руки в бока и грозно глянула на родителей. — Рассказывайте! Иначе...

Договаривать не пришлось, они мой характер знали, поэтому выложили все начистоту. Оказалось, что за периметром замка несколько предприимчивых людей организовали тотализатор, и каждый желающий мог поставить на любую из кандидаток. Естественно, мои родители поставили на меня, целую сотню золотых. И если судить по последним данным, то я лидирую. Следом шла Кира, а потом Ильва и Эмили. Я была просто в ужасе. Ведь быть первой мне совершенно не хотелось. И я даже предположила, что это все вранье, но папа огорчил, сказав, что данное мероприятие устроил сам король через проверенных людей. Вроде и казну можно пополнить, и народ порадовать.

М-да, не конкурс, а цирк какой-то, честное слово.

— А как там Стася? — Решила сменить тему.

— Прекрасно, — обрадовалась мама, когда поняла, что беда миновала. — Передает тебе привет и завидует, что не смогла оказаться на твоем месте.

— Неужели? — Искреннее удивление. — Так может, стоило отправить её?

— Катрина! Твоя сестра еще мала, — возмутилась матушка.

— Она на два года старше меня, — настала моя очередь гневаться. Лучше бы они её сюда направили и все бы были счастливы. Нет, поверьте, свою сестру я очень люблю. Просто она для этого места больше подходит. Стася вечно витает в облаках и ждет своего принца. Она очень послушна, поэтому имеет диплом лекаря, и трудится на благо родителей. Честно говоря, я единственная паршивая овца в семье. Но лично меня это совсем не огорчает. — Какие еще новости?

— Манюня беременна, — с горечью поведал отец.

— Ого, это же здорово, — я захлопала в ладоши. — Как она?

— Жрет все подряд, портит мебель и бегает по дому, — пожаловались мне.

Я постаралась скрыть улыбку. Все дело в том, что моим домашним питомцем является мантикора. Большая, пушистая, рыжая бестия. Мне её один поклонник подарил, и я не смогла отказаться. Правда, за пару лет она стала похожа на годовалого теленка, но мне было все равно. А вот родители тихо выли от бессилия. Успокоить её могла только я, но так как сейчас была далеко, то пусть помучаются они. Будут знать, как заставлять меня принимать участие в сомнительных соревнованиях. Потом мы еще немного поболтали и закончили разговор. После такого обилия информации нужно было все обдумать и разложить по полочкам.

Мне очень не понравилось, что я нахожусь на первом месте по симпатии принца. Ведь, именно, этого я всячески и старалась избежать. И насколько я помню, мы с ним даже парой слов не перекинулись, я на него не вешалась, как Ильва — так с какого ... у него ко мне интерес проснулся? Хм, а если я замок взорву, он изменит решение? Или мне просто предъявят счет на восстановление здания? Нет, надо, определенно, что-то делать. Осталось понять, что. Прикинуться дурой — не прокатит, он уже видел меня и знает, что я умею.

Испортить что-нибудь в замке? Затащить в комнату мужика?

Хотя последнее вряд ли подойдет, советник у меня уже не раз бывал и ничего. Нет, ну, где справедливость? А что, если этот не передумает и решит выбрать меня? Не... я такого счастья просто не переживу... Так, надо срочно в библиотеку. Неплохо бы изучить их законы. Вдруг есть какая-то лазейка.

Придя в гармонию со своими мыслями, отправилась рыться в недрах книжного хранилища. Нудная эта работа — найти одну книгу среди тысячи.

— И что вам на этот раз тут понадобилось? — Отвлек меня от созерцания оглавления наглый голос советника.

Только его сейчас мне для полного счастья не хватает.

— Книгу ищу, — огрызнулась и даже не посмотрела на него. — Разве это запрещено?

— Нет, — я даже спиной чувствовала, как он улыбается. — Какую-то конкретную? Или опять пополняете знания?

Очень хотелось запустить в него чем-нибудь, но я сдержалась.

— Мне нужен свод ваших законов.

За спиной замолчали, я слегка повернула голову назад и увидела, что советник поднял глаза кверху, словно что-то вспоминая. Потом отмер и прошел мимо меня к самым дальним стеллажам. Забрался на второй этаж, прошел пару рядов и достал какую-то книгу в красном переплете. Полистал, кивнул сам себе и пошел обратно.

— Прошу, — мне протянули талмуд и удалились.

Отлично, теперь я буду во всеоружии. Еще бы этот держался от меня подальше. Получив заветное, отправилась обратно, но дойти до комнаты не успела, так как меня перехватила Кира и сразу затащила к себе.

— Ты с родителями говорила? — Запрыгнула на кровать суккубка, и жестом пригласила меня. Но я решила выбрать кресло.

— Ага, — уселась и положила книгу на колени. — Боюсь, новости тебе не понравятся.

Я поведала подруге про тотализатор и рейтинги. Та не стала сдерживать эмоций и выражений. Хорошо, что мы не первый год знакомы. Я к такому уже привыкла.

— И что ты собираешься делать? — Спросила она, немного успокоившись и садясь в соседнее кресло. — Взорвем замок? Покалечим королевских особ? Хотя нас за это по головке не погладят.

М-да, у нас даже мысли сходятся.

— Вот, раздобыла свод законов, — помахала книжкой перед её носом. — Может тут, что есть.

Меня наградили восхищенным взглядом и жестом предложили начать чтение. Кире тоже не очень сильно понравилось быть в фаворитках, поэтому она не упустит шанс оказаться внизу списка. Первые несколько глав были посвящены общим законам и нормам, а вот в самом конце было несколько пунктов, благодаря которым можно было избежать замужества с анкуром.

Первый вариант — Свадьба невозможна, если у девушки уже есть жених.

Хм, не подходит. Во-первых, сюда берут только совершенно свободных девушек, и даже, если вдруг окажется, что это не так, то неизвестно какой жених лучше. Во-вторых, мне нет смысла менять одного на другого. Замуж же все равно выйти придется. У Киры такая же ситуация. Она сюда-то сбежала от предполагаемого жениха.

Второй вариант — Если родители жениха не одобряют выбор.

Тоже не подойдет. После того, как я стала снабжать королеву кремами, она от меня не откажется. Ведь после свадьбы мне придется делать их бесплатно. У-у-у... ну, что за несправедливость? А вот подруге этот вариант может подойти, но нужно сделать что-то из ряда вон выходящее.

Третий вариант — Девушка смертельно больна.

Не... я еще жить хочу, а менять свободу на гроб, как-то не хочется. А притвориться не получится, ведь лекари тут самые лучшие.

Последний вариант — Выиграть поединок с женихом.

Хм, вероятность есть, но очень маленькая. Он владеет всеми стихиями, а я одной. И тут даже диплом боевого мага не поможет. Блин, засада, причем, конкретная.

— Рин, а может просто станем косить под дур? — Спросила суккубка, после того, как все законы были изучены. Ей вся эта обстановка тоже радости не приносила, и, судя по грустной рожице, Кира уже жалела о том, что попала сюда.

— Сомневаюсь, что поможет, — закрыла книгу и положила на стол. — Мы с тобой уже проявили себя с лучшей стороны и на блондинок не потянем.

— Значит, надо проявить себя с худшей, — заблестели глаза подруги.

— Ты о чем?

— Ну, я могу начать соблазнять всех подряд, а ты ... покажи свою плохую сторону. Помнишь тот случай, когда тебе пришлось отбиваться от ухаживаний моего соплеменника? Скучающее лицо, ехидные комментарии...

— О да, принц будет в шоке, — улыбнулась я, начиная понимать, что еще не все потеряно. — Ладно, пойду в лабораторию и немного поработаю.

Подруга кивнула и пообещала заглянуть попозже. Я вышла в коридор, отдала книгу стражнику и попросила проводить в мой кабинет. К сожалению, запомнить дорогу еще не успела. Но на то и нужны были охранники, чтобы провожать нас и следить за порядком. В лаборатории меня ждало несколько заказов, к изготовлению которых я сразу же и приступила. Хоть какое-то развлечение для мозгов. А то все мысли лишь о том, как отсюда сбежать. И, вообще, надо бы мне раздобыть контракт, подписанный родителями за меня. Хотелось бы знать свои права и обязанности на время конкурса, раньше как-то не до этого было. После того, как все заказы были готовы, я передала их дворецкому и направилась обратно в комнату. На дворе уже наступила ночь, и глаза начинали слипаться.

* * *

— Ты смотри, как он мечом машет, — восторженно прошептала Мырма, подглядывая за тренировкой анкуров сквозь лазейку.

Мы с Кирой рассказали обретенным подругам о нашей маленькой тайне, и теперь ходили сюда вчетвером. И в данный момент орчанка с гномкой стояли перед забором и наслаждались зрелищем, впрочем, нам с суккубкой они тоже давали возможность подсматривать.

— А вот тот, слева, — пальчиком указала Кира, — Какой пресс. Я бы с ним познакомилась... поближе...

— Слушайте, а у них там, в конце площадки, не полоса препятствий стоит? — Спросила я, напрягая зрение. Какие-то конструкции возвышались на площадке, но, точно, понять, что они собой представляют, не получалось.

— Хм, похоже на то, — спустя пару минут ответила суккубка. У неё зрение было даже лучше моего. — А ты почему интересуешься? — Повернулась ко мне с пристальным взглядом.

— Я бы там потренировалась, — мечтательно закатила глаза. У нас в академии была своя полоса, но не самая лучшая. А тут новая и сложная.

— Ты только об этом и думаешь, — хмыкнула Кира, но я знала, что она бы тоже не отказалась от возможности там побегать.

— Девочки, когда все это закончится, приглашаю вас в гости, — неожиданно заявила Мырма, тем самым сильно удивив и в тоже время обрадовав.

— И я тоже, — поддержала её Шарма. С ней мы еще были мало знакомы, но девушка показалась мне довольно хорошей. И еще я заметила, что когда она нервничает, то начинает теребить бороду или бант.

О, это было бы здорово, всегда мечтала побывать в гостях у орков и гномов. Тем более, что мы четверо неплохо сдружились, и всех нас объединяла идея: открыть собственное дело и не зависеть от родственников.

Вот только для начала нужно хоть как-то избавиться от внимания принца и оказаться за территорией дворца. Мне очень хотелось посмотреть на город. Я многое о нем слышала, но никогда не бывала. Поговаривали, что он полностью белоснежный, чистый и благоухающий. Но точных сведений найти не удалось. Еще я пыталась нарыть в библиотеке план дворца или что-то приближенное, но таких данных не оказалось. Странно. Обычно их хранили на случай чрезвычайных ситуаций. С другой стороны, тут могли быть и потайные секции, скрытые от любопытных особ, вроде меня.

Еще меня очень поражало то, что, кроме нас четверых, из комнат никто не выходил. Или делал это очень редко. Неужели, им нравится торчать в собственных покоях? Это же скука смертная. Чем там можно заниматься целыми днями?

Советник старался не попадаться мне на глаза, а жаль, я бы с ним с радостью поговорила. Заказов на изготовления крема и прочую гадость не поступало. Было банально грустно. И вот, только мы все слегка расслабились, как кнер Ликас решил нас снова удивить.

— Девушки, через пару дней у нас состоится очередной конкурс, — приветливо улыбнулся он, заставив многих скривиться. — Вам нужно блеснуть своим поэтическим талантом. Вы должны рассказать стих или спеть песню, желательно, собственного сочинения. Если же у вас нет таланта поэта — можете исполнить что-то на свое усмотрение. Но стихи должны быть не в четыре строки, а намного больше. Так что не подведите меня.

М-да, весело, хоть плачь. Теперь нам еще и поэтессами заделаться надо. И где справедливость? Тем более, что из меня никудышный поэт. Хотя я же могу исполнить что-то из репертуара эльфов. Желательно что-нибудь нудное, слезливое и сонное. И у меня в запасе был такой стих, минут так на двадцать — не меньше. Причем, я его рассказывала лет десять назад для кого-то из родственников. Мамуля заставила выучить, вот и пригодилось. Теперь еще осталось определиться, что надеть. Пусть принц окончательно во мне разочаруется. Причем, Кира тоже решила прочитать что-нибудь героическое из демонического эпоса и усыпить тех, кто не уснет от моего стиха.

И вот наступил долгожданный день икс. Для выступления я надела платье под горло мышиного цвета, зализала волосы назад и не стала наносить макияж. В общем, такая невинная монашка в обители разврата. Суккубка тоже решила не светить прелестями и выбрала закрытое платье сливового цвета с короткими рукавами. Ей такой наряд был несвойственен, но смотрелся неплохо. Остальные девушки выбрали более откровенные наряды. Декольте принцессы доставало до пупка и прикрывалось полупрозрачной сеткой. Вампиресса была во всем черном и обтягивающем, судя по материалу — кожа. Дриада в легком и практически прозрачном платье. А вот орчанка и гномка пришли в традиционных нарядах. Они себе не изменяли. А увидев нас с Кирой, дружно начали ржать. Но мы не обиделись, так и было задумано.

Первой пошла я. И тут же произвела на всех неизгладимое впечатление. Несмотря на то, что все опять были в масках, в глазах отражалось удивление. А советник и вовсе челюсть уронил. Приятно, однако. Я вышла на середину сцены, улыбнулась и затянула грустную балладу на двадцать минут.

Когда ушёл ты на войну,

Я думала, умру на месте.

Ещё тогда не знала я,

Что мы с тобой не будем вместе.

Вообще-то, её нужно было читать нараспев, но я специально говорила скучным тоном, от которого непроизвольно хотелось спать.

Тебя ждала. Смотрела в ночь.

И лила слёзы без остатка.

Никто не сможет нам помочь,

А ведь любовь была так сладка.

Уже через пару минут первые слушатели стали крутить головами, им явно было скучно. Но я упрямо продолжала читать стих.

Тебя я жду. Не верю я,

Что нет тебя на этом свете.

Ты часть души, ты часть меня,

У нас ещё должны быть дети.

Еще через десять минут ведущий рядом со сценой начал делать намеки, чтобы я заканчивала. Сделала вид, что не поняла его, и с упоением продолжила, наслаждаясь моментом.

Когда принёс гонец мне весть,

О том, что нет тебя со мною.

Хотела тоже умереть,

Чтоб за чертой мне быть с тобою.

К концу поэмы половина зрителей пребывала в шоке и едва сдерживала зевоту. Даже в глазах принца прочла разочарование. А вот советник смотрел на меня испытывающим взглядом. Если надеялся смутить, то зря.

Но мне не дали, сберегли.

Теперь душа горит надеждой,

Что ты вернёшься, ты придёшь,

И будет всё у нас как прежде.

Когда выступление закончилось, меня наградили аплодисментами, и я с чистой совестью направилась обратно за сцену.

Затем настала очередь дриады. Она на выступление надела полупрозрачное алое платье и собрала волосы наверх.

/О, свет моей души печальной!

Мой звёздный воин,

Дивный страж,

Дыханье моих грёз.

Судьбою сослан был в поход ты дальний,

Оставив мне на память прядь своих волос.

Сражаясь в битве, яростью пылая.

Ты, словно ангелом возмездия парил.

Враги бежали, орды отступали,

Но не нашлось тебе для возвращенья сил.

Сказали, ты пропал на поле битвы,

Был погребён под трупами врагов.

А я всё верю, что ты жив, любимый.

И вновь ко мне вернёшься с дальних берегов.

Я буду ждать, душой тепля надежду.

Что вновь настанет день и час, когда,

Тебя увижу вновь.

И снова, как и прежде.

Искрящимся цветком распустится любовь.

Должна признать, что стих произвел на меня впечатление. Он был очень красивый и необычный. Не ожидала от Аманды такого. Впрочем, никто не ожидал. Несколько придворных даже стали и поаплодировали. Дриада слегка покраснела, поклонилась и ушла со сцены, предоставив место другой кандидатке.

Следом вышла Кира. Оглядела зал, поправила грудь, подмигнула принцу и начала:

Я помню взгляд, пронзительный и страстный,

Что жаркою волной меня обжёг, клеймя

Лишь для себя,

В день нашей встречи неожиданной, случайной,

Когда я в первый раз увидела тебя.

И в чувственной улыбке изогнулись губы,

Сводя меня с ума, лишь стоило тебе,

Со мной заговорить,

Про имя вопрошая, представляясь,

Чуть хриплым голосом желанье разбудить.

Слова твои столь вежливо-невинны,

Но мне они воспламенили кровь, и жар

Звеня, свёл судорогой тело.

Выгнул спину,

Безмолвно требуя, страдая и моля.

Что было дальше, помню, как в тумане.

Слиянье яростное губ и тел, и нежность,

И любовь.

И сладостная горечь расставанья,

Когда свои покинула владенья дева-ночь.

Кира закончила выступление и зале воцарилась тишина. Принц первым отмер и поаплодировал, затем подтянулись остальные. Да, подруга отожгла. Все в ступоре. Нет, а чего они ожидали от демона любви? По-моему самое-то. Очень подходит. Затем вышла Шарта. Она вышла на середину сцены, поклонилась и начала.

Кузня, молот, наковальня.

Драгоценности — металл.

Лучшие друзья мужчины,

Кто бы что ни заливал!

Гномы любят много пива, алкоголя и еды,

Заходи к нам в гости, милый,

Будем тебе рады мы.

Ты получишь угощенья, дар великий и покой.

Будь, однако, осторожен,

Может напоить любой!

Лично мне понравилось, поэтому я хлопала с радостью. Тем более, что она это сочинила сама. Молодец. Следом шла Мырма.

Кровь, барабанов грохот, ярость боя,

Вот, что пылает в орочьей душе.

Когда поднявши на копьё врага доволен,

Как тело подчиняется тебе.

Бугрятся мышцами тела свирепых воинов,

Грохочет сталь, стон боли и предсмертный крик.

Вот — музыка и песня, что прекрасно стройна.

Картина, чей великолепен лик.

Добыча и трофеи, рабские колонны,

Богатою добычей нагрузив,

Свои подводы, вновь вернулся воин.

К костру родного стойбища в степи.

Он любящими жёнами обласкан,

Омыт, накормлен и доволен всем.

Стезя непобедимого опасна,

Но и желанна, я хочу в гарем!

Она уложилась с пять минут, проговорив это чуть ли не скороговоркой. Видимо, сильно волновалась. Все похлопали и отпустили её.

Настала очередь Эмили. Что именно будет читать она, никто даже не представлял. Мне было любопытно. Все же, вампиресса пользовалась популярностью у зрителей и придворных. Она хорошо гадала на картах и по слухам, к ней часто заходили узнать судьбу. Гномка обмолвилась, что нас с ней постоянно сравнивают и считают основными соперницами. По мне, так уж пусть лучше она выиграет.

Ты хотел бы ко мне прикоснуться?

Поцелуем обжечь или страстью?

Будто в море любви окунуться,

Утонуть в этой пене бурлящей.

Для тебя буду нежной и жаркой,

Как огонь прогорю без остатка.

Опою тебя ядом любовным,

И награда моя будет сладка.

Я тебя очень долго искала,

Повстречав, не хочу расставаться.

На пути своём стольких встречала,

Надоело с надеждой прощаться.

Не хочу больше ждать и бояться,

Что опять нужно быть одинокой.

Мне в подарок судьба тебя дала,

И я не буду с тобою жестокой.

Лирично, томно и красиво. Так что бурные овации она заслужила. Даже я хлопала усиленно и громко. Принц оценил произведение и подарил ей розу через одного из охранников. Из всех зрителей, хмурился лишь Советник. Но мне кажется, у него вообще хорошего настроения не бывает.

И вот пришла очередь Ильвы. Мы все затаили дыхание. Она вышла на сцену и заявила, что будет исполнять стихи собственного сочинения.

О, мой герой, моя мечта,

Прошу тебя, скорей, не медли.

Приди ко мне, возьми меня.

Моей мольбе ты страстной внемли.

Я легла после первой же строчки, остальные оказались рядом к концу. Но это оказалось лишь началом.

Ты так красив, ты так хорош,

Что тело пробивает дрожь.

Ты притяни меня к себе,

Очами яркими сияя,

Я не выдержала и выглянула из-за кулис. В зале царила абсолютная тишина. Все были просто в шоке. У советника даже глаз дергаться начал. Глаза принца чуть ли из маски не вылазили. Король сидел прямо и старался даже не шевелиться, но я видела, как подрагивают его плечи. Неужели, пытается смех сдержать? Но всего этого принцесса не замечала и самозабвенно продолжала радовать нас.

Прижмись к устам и обними могучими руками.

Доставь мне радость страсти и любви,

Чтоб в жилах закипела кровь.

О, ты герой моих мечтаний!

Снов, размышлений и желаний.

Я так хочу с тобой предаться

Всепоглощающей любви!

Все, я в ауте. Можно уносить сразу. Остальные девушки выглядели не лучше. Кира, вообще, била пятками по полу и вытирала слезы. Даже Эмили кусала губы, чтобы не засмеяться в голос. А ведущий и вовсе пот со лба платочком смахивал. Тому было хуже всех, ведь нотации будут ему читать. К тому моменту, как вернулась Ильва, мы уже успокоились и вытерли слезы. Конечно, она на сцене еще минут десять провела, кланяясь и принимая аплодисменты за свой талант. Когда она оказалась рядом с нами, то её взгляд выражал крайнюю степень превосходства. И в этот момент очень хотелось опустить её на грешную землю, но я сдержалась. Лучше пусть она попадет в первые строчки рейтинга, чем там буду красоваться я.

Спустя пару минут, к нам зашел ведущий, поблагодарил за участие и велел возвращаться в свои комнаты. Мы покивали, и небольшой компанией, в количестве четырех персон, отправились ко мне. Обсудить столь выдающийся текст хотелось всем. Больше всего он порадовал Мырму. Она минут пять пыталась воспроизвести весь стих, чтобы порадовать нас, но слова никак не вспоминались. Но это было не главное, ведь Ильва принесла нам так много веселья за одно мгновение, что я даже стала испытывать к ней симпатию. Но все равно — принца было жалко. Если он выберет её, страна еще долго отходить будет.

— Эх, интересно, а нас еще свозят на прогулку в тот лес? — Неожиданно спросила Мырма, лежа на полу и подложив под голову одну из подушек.

— Соскучилась по природе? — Спросила я, приподнимаясь на локтях и глядя на неё.

— Скорее по свободе, — грустно вздохнула она, прикрывая глаза. — Там хоть какая-то иллюзия есть, а тут одни голые стены.

— А как же сад? — Влезла Шарта, совмещая приятное с полезным. То есть, ведя с нами разговоры и одновременно приседая.

— Лично мне она очень напоминает клетку.

— Согласна, — кивнула Кира, болтая в воздухе ногами, словно делая разминку. — Вроде место есть, а вокруг все равно решетка, прикрытая листвой.

— Но, на той поляне стоит магический купол, — я села прямо и посмотрела на девушек.

— Что?! — Хором переспросили они.

— Так, ладно, вы двое, — указала на орчанку и гномку. — Но ты, Кира, ты — маг!

— Ну, я просто не смотрела вверх, — пожала плечами подруга, даже не пытаясь выглядеть раскаянной. — И сильный там купол?

Я задумалась и попыталась вспомнить свои ощущения.

— Приличный. Магию пропускает, но потоками. Скорей всего это место отрезано от основного леса и изолировано.

— Хм, тогда понятно, почему нигде не видно животных, — спустя пару минут сказала Кира. — Интересно, а зачем они это сделали?

— Скорей всего для защиты. Малую территорию легче контролировать от внешних врагов, — сделала предположение.

— А зачем её, вообще, контролировать? — Не унималась суккубка, выбирая из чаши с фруктами яблоко.

— Вдруг, ты решишь сбежать, — улыбнулась я, следуя её примеру.

Кира показала мне язык, и мы дружно посмеялись над всей ситуацией. Вообще, эти куполы были стандартной процедурой защиты. Сквозь них могли пройти только доверенные люди, а магия работала избирательно. Тут все зависело от уровня дара.

Девушки посидели у меня еще около получаса и разошлись по своим комнатам. Ужин должны были вскоре принести, так что я решила провести время с пользой, и продолжила чтение легенд, поудобнее разместившись на кровати. Но ничего интересного больше не обнаружила. Все оставшиеся мифы были широко распространены в мире и не имели каких-то тайн. Жаль.

На следующий день я спустилась в лабораторию, чтобы проверить заказы. Их оказалось немного. Зато парочка были весьма дорогими. Меня просили изготовить специфические духи для усиления привлекательности. Они ценились очень дорого и делались часа три, так как каждый этап сопровождался кропотливыми измерениями. Одно неверное движение и можно прощаться с прекрасным ароматом. Вместо этого придется наслаждаться запахом гнили. Но меня трудности никогда не останавливали, поэтому я радостно потерла руки и приступила к выполнению заказа.

Эти три часа дались очень нелегко, под конец я так вымоталась и взмокла, что пришлось раздеться. Из всей одежды на мне были лишь шорты и топ черного цвета. Волосы скрутила в тугой пучок, чтобы они не мешали и не лезли в глаза. И я так увлеклась процессом, что не заметила нежданных гостей.

— Кхе-кхе, — раздалось от двери, и я подняла глаза, чтобы увидеть советника. Тот вовсю разглядывал меня, даже не пытаясь выглядеть смущенным.

— Какие-то проблемы? — Усмехнулась я, даже не думая надевать что-то. В помещении было очень жарко и вообще — это моя территория.

— Вы не хотите одеться? — Намекнули мне. Но если он думал меня этим смутить, то зря. Я не страдала совестью и моралью в полном смысле этого слова.

— Нет. Мне и так неплохо.

Тобиас закатил глаза кверху, что-то тихо прошептал, скорей всего не самые цензурные слова и вновь перевел взгляд на меня. При этом он старался смотреть только на лицо. Потрясающая выдержка.

— Чем обязана столь великой честью? — Не удержалась от сарказма я, продолжая работу.

— Хотелось узнать, что это было за представление на сцене, — советник сделал пару шагов вперед и сел на стул, после чего устремил взор на меня. Стало слегка неуютно.

— А что вам не понравилось? — Подняла взгляд на него, продолжая помешивать варево в котелке. — Это одно из самых любимых моих произведений. Красивая история любви и боли.

— Но это на вас не похоже, — он сложил руки на груди.

— Не поняла, — повторила его позу. — С каких это пор вы печетесь о том, что я делаю?

— Вы одна из фавориток в выборе принца и я обязан следить за тем, чтобы вы ею и оставались.

— А вот с этого места поподробнее, пожалуйста.

— Принц, весьма разборчив в выборе невесты, так же, как и его родители, — соблаговолили ответить мне. — И вы, одна из наиболее подходящих кандидатур.

— А как же Ильва? — Не смогла удержаться я.

— После того представления, что она устроила, — усмехнулся советник. — Боюсь, принц еще долго будет отходить от столь неожиданного признания.

— Зато, это было сказано с искренностью.

— Ага, все придворные оценили, — усмехнулся он. — До сих пор успокоиться не могут. Принц, прямо, в восторге... бурном... не знает куда прятаться.

Я тяжело вздохнула, стараясь взять эмоции под контроль. После новости о подходящей кандидатуре, очень сильно захотелось взорвать замок, чтобы вся охота жениться у принца пропала. Честное слово, это ужас.

— Эмили? — Предложила другую кандидатуру.

— Хм... вариант возможен, — обрадовали меня. — Но она не сильно проявляет себя.

— Так еще не вечер.

— Вы так не хотите замуж за принца? — Не знаю, в какой раз спросили меня. В этот момент хотелось взять что-то тяжелое и опустить ему на голову.

— Я, вообще, замуж не хочу, — честно ответила и закупорила флакон с зельем. — Мне и так неплохо живется. Кстати, а могу я получить свой экземпляр договора?

— Зачем? — Хитро улыбнулся советник, поглядывая на меня.

— В ознакомительных целях.

— Тогда, можете взять его у родителей, — он встал и поклонился. — Приятного вечера.

Данная фраза мне очень не понравилась. Я чувствовала подвох, но не могла понять, в чем он. И ведь к родным не обратишься. Они точно не предоставят копию. Нужно трясти подруг.

Хорошо, что заказов больше не было. Я быстро оделась и пошла в комнату Киры.

— У тебя договор с собой, — с порога взяла быка за рога.

— Да.

— Дай почитать, — села в кресло и попыталась отдышаться.

Та быстро достала сумку и стала там лазить. Кира знала, что я просто так ничего не прошу. И через пару минут мне вручили долгожданный договор. Надеюсь, что у всех пункты стандартные и примечаний не будет. Итак, обязанности будущих фавориток сводились к следующему:

1. Во всем слушаться советника и учителей, выполнять их распоряжения.

2. Не причинять вред любому обитателю замка.

3. Вести себя скромно, не выказывать недовольства и быть благодарной.

4. Принимать участие во всех конкурсах.

И так далее...

В общем, нам следовало вести себя как влюбленные курицы, не имеющие никаких мозгов.

Следом шли обязанности повелителя. Он должен был заботиться о нашем питании, одежде, моральном облике и духе. Предоставлять пространство для прогулок, бесед и увлекательных мероприятий. В общем, обеспечивать всем необходимым. Это он и делал по мере сил.

А вот потом я нашла один весьма странный пункт, который гласил: 'В случае, если кандидаткой заинтересуется кто-то из приближенных принца, и она не будет выбрана самим будущим владыкой, то возможно заключение брака с заинтересованным лицом'.

Ну, они и гады! Получалось, что мы в любом случае будем обязаны выйти замуж, если нами кто-то заинтересуется!! Даже, если сами того не хотим. Нет, взорвать замок определенно нужно. Причем, весь. Теперь я понимала, почему советник так злорадно улыбался.

Кира увидела мое лицо и тут же поинтересовалась причиной гнева. Я ей растолковала. О, бесилась суккубка классно. Половина комнаты превратилась в золу. А уж какие нецензурные слова слетали с её губ...любой портовый грузчик позавидует.

— Что будем делать? — Спросила она, справившись с эмоциями и садясь напротив меня.

— Пока не знаю, — честно ответила я, обдумывая сложившуюся ситуацию. — В первую очередь надо сделать так, чтобы к нам не проявляли интерес.

— Поздно, — грустно вздохнула она и опустила голову. — Мы себя на пикнике уже проявили.

В этом Кира была права. Маги всегда ценились и от нас так легко не откажутся.

— Может, все же взорвем замок, — полный надежды взгляд. — Ты же можешь.

— Могу, — не стала отрицать. — Но тогда мы с тобой всю жизнь проведем за решеткой.

— Сбежать?

— Как? — Развела руками. — Тут все под защитой и присмотром. Я даже плана здания найти не смогла.

Кира пала духом. Я её прекрасно понимала, а вот своих родителей нет. Получается, что они намеренно упрятали меня сюда, в надежде заиметь зятя. Фигу. Я лучше в монастырь уйду, мужской. Или жениха отравлю, на крайний случай.

После этого мы пошли обрадовать Мырму и Шарту. Они достали свои договоры, прочитали, выругались и с надеждой уставились на меня. Вот только пока идей совершенно не было. Я не знала, что тут можно предпринять. Ведь даже ни одной строчки о замене брака денежным вознаграждением нет. Так что вероятность улизнуть мала. Но, в тоже время, в договоре ничего не говорится о побеге. Значит, нужно найти способ выбраться за пределы дворца и посмотреть, что и как там. Все же мы с Кирой маги и довольно неплохие. Вчетвером, точно что-нибудь придумаем. Пока будем играть послушных кандидаток, и искать пути отступления.

План девушки одобрили, и мы разбрелись по своим комнатам. Вся эта ситуация начинала нервировать. Не люблю, когда меня к чему-то принуждают. Во мне сразу просыпается стервозная натура, которая жаждет крови.

Следующим утром нас вновь порадовали очередным известием. Каждая из нас должна была устроить прием на сотню человек, по традициям своего народа. На подготовку давалось шесть дней. Для этого выделялось специальное помещение, напичканное магией, чтобы можно было создать иллюзию присутствия в конкретной местности. В нашу задачу входило придумать меню, украсить зал, развлекательная программа, чтобы гости не скучали. И все в традициях народа, который мы представляем.

И первой бал открывала я. Ну, держитесь, Ваше Высочество. Будет вам праздник.

Глава 5

Балы, приемы и прочие неприятности

Ближе к вечеру в мою дверь постучал... хм... даже не знаю, как его назвать. Пусть будет управляющий. Мужичок невысокого роста, очень напоминающий шар, утянутый в форму прислужника. Звали его Миколион, и именно он должен был помогать девушкам в устройстве праздника.

— Кнера, ваша задача сказать, что вы хотите видеть на столах, а также в украшении зала, — сидя в кресле и держа в руках блокнот, сказал он

— И вы все исполните? — Я сидела напротив него и слушала предложения по обустройству помещения.

— Конечно. В нашем распоряжении неограниченный бюджет и возможности, — закивал он.

— Что ж, тогда приступим, — предвкушающее улыбнулась я и начала диктовать список.

Миколион вышел от меня через час. Все это время он хранил молчание, и лишь округлившиеся глаза давали понять, что я иду в верном направлении. Кстати, украшать зал решила сама. В одной из комнат сделали пространственный карман, и, именно там можно было разгуляться фантазии. Это такое место, где много магии, и её можно подстроить под себя, как душе угодно. Эх, чувствую, на этом празднике будет очень весело. Мне-то уж точно.

Всю неделю повара готовились к званому ужину, портнихи шили платья, а я обдумывала план действий. Нужно было срочно становиться персоной нон-грата для принца. А это сделать нелегко, ведь даже советник пророчит мне трон. Хорошо, что он сам в гости больше не заглядывал. Боюсь, моя психика такого не переживет и прибьет его по-тихому, или отравит. Это уж как повезет.

В день банкета я встала пораньше и тут же направилась в главный зал, чтобы украсить его. Хорошо, что я маг и могу творить то, что мне нужно. Встала на середину, закрыла глаза и начала представление. Теперь под ногами был не пол, а ковер из зеленой травы, мягкой, пушистой и такой притягательной, что хотелось снять обувь и прогуляться по ней. Появились цветы самых пестрых раскрасок. Деревья потянулись к солнцу своей могучей кроной. Маленькие кустарники, а также малина, вишня и прочие плодовые деревья. В общем, я создавала лес. Из переплетенных корней получились не только красивые скамейки, столы, стулья, но и скульптуры. Я сделала мороки животных, которые бродили между деревьев, прыгали по ним или летали по воздуху. Когда я закончила, то можно было ощутить себя в лесной чаще, укрытой от посторонних глаз. Очень умиротворенно и тихо.

После украшения зала, направилась к себе, чтобы одеться к вечеру. Миколион обещал все закуски расставить по местам, а также пригласить музыкантов. Если честно, то надевать исконно эльфийское мне совершенно не хотелось, но надо было следовать традициям. Правда, никто не запрещал их слегка изменить. Обычно, на празднование надевались светлые наряды, в которых девушки больше напоминали привидений. Поэтому я решила свой образ слегка подправить. Синий корсет с черными вертикальными вставками из кружева утягивал так, что дышать было тяжело. Про еду я, вообще, молчала. Вот не понимаю я этих традиций. Зачем надевать на себя этот пыточный агрегат. Вариант только один — чтобы грудь появилась. Но у меня-то с этим проблем не было, а благодаря корсету она стала еще больше. Ниспадающая до самого пола юбка в цвет корсета и с кружевной лентой по подолу, черные босоножки, серьги в ушах, а также кулон в виде капли на шее. С волосами промучилась около часа, пока заплела традиционную эльфийскую косу. Зато смотрелось, просто, м-м-м... под конец нанесла легкий макияж, чтобы не смущать народ.

За пару минут до выхода в комнату ворвалась Кира практически, в идентичном мне одеянии, но стального цвета. Смотрелось интересно. Правда, с прической она решила не мудрить и сделала высокий хвост, но при этом сильно выделила глаза, так что смотрелось хорошо. Еще раз, посмотрев на себя в зеркало и убедившись, что все нормально, отправилась на ужин, взяв подругу за руку. Мы специально пришли за несколько минут до начала представления, ведь я, как хозяйка бала, была обязана встречать гостей. Кира осмотрела интерьер и похвалила меня. Особенно, закуски.

Все дело в том, что эльфы по своей природе вегетарианцы и питаются исключительно растительной пищей. Вот и сейчас на столах стояли подносы с травой, корешками, фруктами, овощами и плодами. Тут также были всевозможные салаты из зелени. Ягодные компоты, вода, вино и наливка. Посмотрим, что скажут гости на столь экзотическое меню. При этом из развлечений выбирать тоже не приходилось, их попросту нет. Светлые эльфы любят слушать классическую музыку, обсуждать какие-то события и кружиться в танцах. Так что данное мероприятие обещает быть одним из скучнейших.

В назначенное время начали подтягиваться гости. Первыми, конечно же, пришли королевские особы. В дорогих одеяниях и драгоценностях, и, традиционно, в масках. Я приветливо поздоровалась и указала в центр зала. Музыканты уже наигрывали незатейливую мелодию, официанты подавали зелень, а среди всего этого безобразия бродили животные. После короля и свиты явился советник. Он осмотрел зал, слегка скривился от поданной закуски, и пристально посмотрел на меня. Я ответила кристально честным взглядом, давая понять, что следую традициям. Эх, видела бы меня сейчас матушка, она бы гордилась. Через полчаса прибыли все гости. Придворных и кандидаток отличить было легко, последние не носили маски. Шарта и Мырма предпочли обычные наряды своих племен. И правильно сделали. Сомневаюсь, что эльфийские платья на них бы смотрелись. Эмили пришла в обтягивающем красном платье в пол с разрезами по бокам. Я с удовольствием наблюдала за тем, как кривится её лицо от предлагаемых продуктов. Сомневаюсь, что она, вообще, овощи ест. Ильва, как всегда во всем розовом и пышном. И при этом с радостью поглощала предложенное. Видимо, на диете сидит и эта еда ей в самый раз. Дриада решила меня удивить и надела бежевое платье эльфийского покроя. Оно ей шло, но в тоже время делало совершенно невзрачной.

Пришло время исполнять роль хозяйки и общаться с народом. Хорошо, что Кира была рядом и поддерживала. Так что сначала мы пошли к подругам.

— И как вам праздник? — Спросила я, беря бокал с соком у проходящего мимо официанта.

— Обстановка красивая, — улыбнулась Мырма и посмотрела в сторону стола, слегка скривившись. — А вот закуски...Хорошо, что ты предупредила меня поесть нормально.

— Ага, — поддержала её Шарта, делая глоток вина и подмигивая мне. — Я как-то больше мясо люблю. Копчености там всякие.

— Понимаю, — ответила я. — Но таковы традиции, пусть помучаются.

— Хочешь попасть в конец списка? — Догадалась Мырма и я кивнула. — Что ж, все может получиться.

— Рина, а ты сама зал украшала или кто-то помогал? — Перевела разговор на другую тему Шарта, ведь следующей была она.

— Сама и, если надо, я тебе помогу, — правильно истолковала её слова.

— Спасибо, — гномка благодарно улыбнулась и не стала скрывать облегчения.

Мы еще немного поболтали с подругами, и пошли к королевской чете. Пришла пора изображать — гордую эльфийку, которой просто скучно тут находиться. Подошла к королю и присела в реверансе. Тот благосклонно кивнул.

— Кнера Катрина, должен сказать, что бал получился хорошим, — сказал он, оглядывая присутствующих. — Я доволен.

Чтоб тебя...

— Спасибо, Ваше Величество, — постаралась искренне улыбнуться.

— А я бы хотела поблагодарить вас за крем, — вставила слово королева. — Вы превосходный алхимик.

— Благодарю, — мне была приятна данная похвала. Главное, не говорить об этом матери.

— Кнера Катрина, потанцуете со мной, — неожиданно предложил принц, и я не смогла отказать. Это было бы невоспитанно.

Мы вышли в центр зала и присоединились к остальным парам. Так как, кроме танцев, развлечений не предполагалось, то народу было много. И тут были не только гости, но и сами участницы. Ильва кружилась с одним из ухажеров, но при этом прожигала меня ненавистным взглядом. Я же отвечала ей снисходительной улыбкой. Она ведь знает, что мы все соперницы, и ревность тут неуместна. Принц еще никому не выказывал своего расположения. Пока все были в одинаковых условиях, даже несмотря на рейтинги. И вот мы плавно двигались в такт музыке и молчали. Лично я первой разговор начинать не хотела. Он же мужик.

— Кнера Катрина, вы превосходно выглядите, — наконец, заговорил принц. И года не прошло.

'Может, он это ... стесняется', — внес предложение мой пессимизм. Такое исключать нельзя.

— Спасибо, — постаралась улыбнуться, как можно искреннее. Вот только его голос показался мне очень молодым. Красивым, нежным, но молодым.

— Как вам в замке? — Продолжил беседу он, кружа меня по залу.

— Скучно, — грустно вздохнула. — Знаете, мне всегда хотелось увидеть город. Я там никогда не была.

— Хм, ну, это вполне поправимо, — обрадовали меня. — Я постараюсь что-нибудь придумать.

'Ура', — завопил оптимизм и пошел пить с радости.

— Буду очень признательна, — заверила его, стараясь не сильно растягивать губы в улыбке.

После этого мы обменялись еще парочкой фраз и тут танец закончился. Меня подвели к подруге и удалились приглашать следующую кандидатку. А вот у меня невольно возник вопрос: сколько лет принцу? До этого момента я даже не задумывалась об этом, но, видимо, пришла пора. Взяла Киру за руку и потянула к девочкам. Те стояли около стола с напитками, и пили сок.

— Мырма, тебе сколько лет? — Сходу спросила я, беря бокал с водой.

Орчанка одарила меня удивленным взглядом.

— Двадцать шесть, — ответила она, слегка нахмурясь. При этом её брови забавно сошлись в области переносицы.

— Шарта?

— Двадцать четыре, — не менее удивленно ответила гномка, пытаясь понять к чему эти распросы.

— А нам с Кирой по двадцать пять, — вслух проговорила я и замолчала.

Девочки вопросительно посмотрели на меня. При этом Мырма даже стакан с соком до рта не донесла.

— Рина, ты к чему это сейчас? — Первой не выдержала суккубка.

— Девочки, а сколько лет принцу?

Подруги посмотрели на меня, задумались, перевели взгляд на принца и вновь повернулись ко мне.

— Хороший вопрос, — первой заговорила Шарта, кидая взгляд в сторону королевских особ. — Я об этом даже не думала.

Остальные закивали. Если судить по набору девушек, то мы все примерно одного возраста. Хотя по дриаде и вампирессе это определить трудно. А вот принцессе я бы больше восемнадцати не дала. Так что вопрос так и не снят. Эх, если бы я внимательнее слушала уроки истории, то может таких домыслов и не возникло. Вот только я на них либо спала, либо мучилась от похмелья. И у самого принца не спросишь, некультурно же. А кто еще может знать? Я оглядела зал и поняла, к кому могу обратиться с этим вопросом.

— Скоро вернусь, — предупредила девушек и отправилась к будущей жертве допроса.

И ею должен стать советник. Все же он давно тут работает, дружит с принцем и должен знать о нем все. Других вариантов у меня все равно не было, так что будем пытать его. Я подошла к их группе, мило улыбнулась и обратилась к советнику.

— Не соблаговолите ли вы уделить мне толику вашего внимания и исполнить пару менуэтов, — после этих слов все замерли и посмотрели на меня с удивлением. А я продолжала улыбаться. Сами ведь хотели прием, как у эльфов. А мы говорим лишь заумными фразами с легким подтекстом.

— Простите кнера, я вас не совсем понимаю, — признался советник, хмуро глядя на меня.

'А он душка', — страдальчески вздохнул оптимизм.

— Потанцуем? — Перевела свои слова и мне тут же подали руку. По глазам Тобиаса было видно, что он не горит желанием идти на танцпол, но отказать хозяйке бала — значит нанести ей оскорбление.

Мы присоединились к кружащимся по залу парам. Стоило ему положить руку мне на талию, как по телу словно ток прошел. Я едва заметно вздрогнула, но постаралась не подать виду. Советник радостным не выглядел и старался со мной, вообще, взглядом не встречаться. Боится, что ли? Кстати, пока мы вальсировали по залу, я заметила, что принц танцует с Эмили. Они весело улыбались друг другу и о чем-то болтали. Лично я считаю, что из них получилась бы хорошая пара. Оба красивы, молоды и явно проявляют симпатию. А с характером вампирессы царство анкуров станет еще мощнее. Но решать не мне. Жаль.

— Можно вопрос? — Решила прервать наше молчание. На меня удивленно взглянули, подумали и кивнули. — А сколько принцу лет?

Советник чуть не споткнулся.

— А зачем вам? — С подозрением уставились на меня, словно я спросила что-то несуразное и секретное.

— Интересно, — пожала плечами и посмотрела на принца. По фигуре понять было трудно, а с маской тем более.

— Решили сопоставить возраст и понять, подходит ли он вам? — Поинтересовался советник, не скрывая сарказма в голосе.

— Конечно, — в тон ему ответила я. — Мне безумно хочется оказаться в невестах и пойти под венец со столь прекрасным созданием.

После этой фразы советник все же споткнулся и уставился на меня, как на явление бога, которого не ждали. Но надо отдать должное, он быстро взял себя в руки, и мы продолжили танец.

— А вы дерзкая, — сказали мне, не удостоив даже взглядом.

— Благодарю. Так может, вы ответите на вопрос? — Отставать от советника я не собиралась. Мне нужны ответы, любой ценой.

— В скором времени ему исполнится двадцать, — вздохнул Тобиас, понимая, что мне легче рассказать, чем утаивать.

Приплыли. По-другому и не назовешь.

— А не рановато ему жениться? — Спросила я, обретя дар речи, и при этом разворачиваясь к нему спиной, а затем поворачиваясь вновь.

— Самый раз, — он плотнее прижал меня к себе, давай возможность ощутить мускулистое тело.

'А-а-а...' — Заорали гормоны. — 'Ещё'

— Получается, что после свадьбы гарем не будут собирать? — Взяла себя в руки и попыталась не прикусить губу от напряжения.

— Почему же, — он пожал плечами, — через пять лет будет новый отбор, — обрадовали меня.

— Не понимаю, — честно призналась я, глядя на партнера. — Зачем он нужен?

— А вот это вас не касается, — мне снисходительно улыбнулись, словно нерадивой школьнице, и отвели к подругам, так как танец уже закончился.

И после этого разговора я пребывала в неком трансе, совершенно не понимая мотивов действий анкуров. Получается, что, даже несмотря на наличие официальной жены, король имеет любовниц и у принца будет также. А у него ничего не треснет? Тоже мне герой — любовник. Да, ему еще расти и расти.

Девочки заметили моё состояние и стали расспрашивать. Я им выложила свои предположения и мысли.

— Что? — Возмутилась Шарта, чуть не выронив бокал. — Он будет не только ко мне приходить, но еще и к любовницам? И нафига он мне тогда нужен?

— Если мои родственники о таком узнают, то засмеют, — удрученно ответила Мырма. — Это же просто смешно.

Я была с девочками полностью согласна. Нелепые законы. И все же какая-то мысль не давала мне покоя. Зачем правителю столько любовниц? И что станет с фавориткой через пять лет? Надо это выяснить. Осталось только понять, как, именно. Зато я начала осознавать для чего королева заказывала у меня омолаживающие кремы и лосьоны. Видимо, возраст начал о себе напоминать.

Весь остаток вечера прошел тихо и гладко. Я потанцевала с парой придворных, поболтала с подругами, и мы разошлись по комнатам. С каким же наслаждением я сняла туфли и корсет. За этот день он меня изрядно достал. Хорошо, что больше мне его надевать не придется. Хотя я еще не знаю, как надо выглядеть на балу у гномов. Нужно на днях расспросить Шарту, чтобы понять, что надеть.

Но в данный момент меня больше беспокоил вопрос с фаворитками, женами и общим воспитанием анкуров. Нужно было разузнать поподробнее, но я не знала, где. Единственное место — библиотека. Еще бы понять, что, именно, надо искать. Вот только надо и девочек туда взять. Книг много, одна я все не пересмотрю. Приняв такое решение, отправилась спать.

* * *

Но, к сожалению, последующие дни были настолько насыщены событиями, что дойти до библиотеки просто не получалось. Сначала пришлось помогать Шарте с обустройством и украшением зала, потом мне сказали, что в лаборатории полно заказов и желательно их поскорее выполнить, ведь все это от королевы. А портить отношения с высшими силами совершенно не хочется, поэтому пришлось идти и делать. А пока я зарабатывала лишнюю копеечку, Мырма и Кира развлекались тренировками и просмотром бесплатного эротического шоу за оградой. Я им даже немного завидовала.

А еще мне было интересно, знает ли советник о том, где мы периодически пропадаем. Ведь его окна выходят в сторону сада. И если честно признаться, то я специально загорала в откровенных нарядах. Мне хотелось его позлить. Вот только он никак не проявил себя в данной ситуации, возможно, стал шторы задергивать.

Время пролетело незаметно, и наступила пора идти в гости к гномам. Поговорив с подругой, я надела черные, обтягивающие леггинсы, легкие сандалии и белую тунику с длинными рукавами, довершив образ невесомой кольчугой. И еще подпоясалась широким ремнем. Дневной макияж и скрученные в баранку волосы стали довершением образа. А Кира решила слегка понаглеть и натянула лишь красную тунику и кольчугу. Я ей посоветовала сильно не нагибаться. Иначе будет конфуз. Но она заверила, что под туникой есть шорты, правда, весьма короткие.

Мне у гномов бывать не доводилось, но помогая Шарте, я могла разглядеть, где они живут. И надо признать, мне понравилось. Так как гномы любят работать с железом, рудой и драгоценными камнями, то предпочитают селиться в горах. Поэтому сегодня зал походил на ущелье, со всех сторон окруженное горными породами. Под ногами мощенная камнем дорога, в скале выбиты окна и двери, над головой чистое небо. Если оглядеться, то можно понять, что вокруг сплошной камень. Из него сделано все: скамейки, фонтаны, фонари, столы и стулья, другая мебель. Не могу сказать, что мне сильно понравилось, но что-то в этом есть.

Шарта решила сильно не заморачиваться и накрыла столы прямо на улице, сказав, что у них так и поступают, когда народу много. Чего тут только не было: жареное мясо, копчености на любой вкус, нарезки, сыры, овощи и главное — алкоголь. Последнее меня радовало больше всего. Очень напиться хотелось. А тут было не только пиво, но и знаменитый самогон. Ммм...сегодня будет весело, мне точно. Вы не подумайте, что я заядлый алкоголик. Просто эльфийское вино не люблю, оно кислое и толку мало. Можно выпить три бутылки и быть трезвой как стеклышко. Другое дело гномий самогон — три стопки и на душе хорошо. А если смешать с пивом, то можно на время уйти в нирвану. Правда, для того, чтобы мне напиться трех рюмок будет мало, спасибо академии. Она закалила мой организм.

Королевская чета села во главе стола, по правую руку разместился принц и Шарта, а слева советник. За ним уже и остальные гости. Мы с Кирой и Мырмой сели подальше от основного состава, так как хотели хорошо посидеть, а не давиться под злыми взглядами. Гномка нас поняла и обиды не держала, тем более, что когда Мырма будет руководить балом, то она останется с нами. Ильва и Эмили сели ближе к принцу, а дриада, наоборот, оказалась в конце. При этом рядом с ней сидел кавалер, который что-то шептал ей на ухо. Хм, кажется, у принца появился конкурент.

А еще я заметила, что рядом с Его Величеством постоянно крутиться одна особа. Из-за маски разглядеть лицо я не могла, но по фигуре и манерам можно сказать, что дама увлечена им. При этом на ней всегда много драгоценностей, и платья чуть ли не сверкают на свету. Сегодня, например, красное шелковое одеяние, с блестками и стразами. Про вырезы во всех возможных местах я промолчу.

— Да начнется праздник, — проговорил король и приступил к трапезе.

Мы с девочками от него не отставали. На моей тарелке тут же оказалось много мяса, нарезок и сыра. А Кира, тем временем, опытной рукой открывала бутыль с самогоном и разливала по рюмкам. Глаза придворных, сидевших рядом, начали округляться. Не каждый день увидишь трех девушек, пьющих гномий самогон и закусывающих мясом, притом, что одна из них светлая эльфийка. Один бедняга даже подавился от неожиданности, но Мырма не растерялась и стукнула его по спине. Благо сидели рядом. Вот только тот от удара чуть в тарелку носом не улетел. После этого смотреть на нас перестали и перевели взгляд на принца.

К сожалению, много выпить нам не дали. Шарта решила устроить состязание в метании топора, так как у них на праздниках это было основным развлечением. Она повесила на одной из стен специальную мишень и начертила линию, за которую нельзя было заходить. Вот только желающих не нашлось. Все то ли стеснялись, то ли боялись. Гномка даже слегка пала духом и опустила плечи.

— Можно мне попробовать? — Вышла вперед и засучила рукава.

Шарта встретила меня благодарным взглядом и протянула топорик. А что, мне не трудно помочь, тем более, что такое развлечение очень даже интересное. Видимо, для этих игр использовалась уменьшенная копия топора, так как он был примерно по локоть длиной и весил не так много, как настоящий. Хотя при желании им тоже убить можно. Подходя к черте, заметила, что советник неодобрительно поджал губы. Я на это лишь улыбнулась и сосредоточилась на цели. Метать ножи это одно, а вот топор совершенно другое. Он тяжелее и объемней. На секунду закрыла глаза, выдохнула, открыла, прицелилась и запустила оружие в полет. Мгновение, и он впился в мишень, но до середины не хватило пары сантиметров. Очень даже неплохо, я думала, что, вообще, не попаду.

— Теперь я, — потерла руки Кира и устремилась ко мне.

Её топор попал, практически, рядом с моим. А вот Мырма попала точно в цель. Все же опыт имеет значение. После нашего выступления, народ слегка оттаял и тоже начал принимать активное участие. Даже принц попробовал свои силы и попал, практически, в цель. Его тут же принялись нахваливать придворные. А мне стало тошно. Не люблю подхалимов. Единственный, кто не принимал участия в общем веселье, был советник. Он сидел за столом и мрачно наблюдал за происходящим. Мне бы следовало оставить все как есть, но пока мы наблюдали за соревнующимися, я успела изрядно выпить. И в такие моменты мои тормоза куда-то пропадают.

— И почему мы сидим тут в одиночестве? — Села рядом и уставилась на советника.

— Кнера Катрина, вы пьяны? — Пристально посмотрели на меня, полностью проигнорировав вопрос.

— Я?! — Удивленно. — Не...мне, чтобы напиться нужно еще...пять рюмок гномьего самогона. И то это будет легкое опьянение. А вы на вопрос не ответили.

— Я слежу за порядком, — чуть строже, чем следовало, ответили мне.

— Ой, да, ладно, вам, — слегка толкнула его в бок. — Сомневаюсь, что кому-то захочется нарушить порядок. Сходили бы расслабились, а то сидите тут весь такой строгий и важный. Или вас не приглашают?

— Не ваше дело, — зло ответили мне и встали из-за стола. — Приятного вечера.

М-да, вот тебе и приплыли. И что я такого сказала? Странный он.

Оглядела зал, гости вовсю веселились и участвовали в игре. Злополучная девица крутилась рядом с принцем, но близко не подходила. Сегодня большинство придворных надели маски, скрывающие лишь глаза, и можно было наблюдать за их мимикой. И тут до меня дошла одна запоздалая мысль. Если присмотреться, то все анкуры до смерти красивы и правильны. А вот советник от них отличался и сильно, но при этом он относился к этой расе, если судить по ауре. При этом все девушки, находящиеся в зале, смотрели на него с жалостью и некой долей презрения. Словно он изгой, которому приходится мириться с таким существованием. Хм, кажется, теперь я поняла, почему он обиделся. Неужели, анкуры настолько принципиальны в плане внешности? Надо бы узнать об этом. Я только сейчас поняла, что знаю об этой расе очень мало. И то, что написано в учебниках сильно отличается от жизни.

После праздника мы разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Следующей бал проводила дриада, и я даже боялась представить, что там будет. Болото? Топь? Или еще что-то. Думаю, это будет забавно, и в то же время не так весело, как хотелось бы.

Всю неделю, пока Аманда готовила праздник, я лазила по библиотеке и пыталась найти информацию по анкурам, планировку замка и законы, позволяющие мне разорвать договор. Но судьба-злодейка повернулась ко мне не тем местом, и ничего найти не получалось. Порой у меня возникало чувство, что эти книги спрятаны, и прочитать их может лишь избранный. А это бесит. Причем, конкретно. И самое обидное, что спросить не у кого. Советник меня избегает, служанки молчат, стража, вообще, делает вид, что не отсюда. Засада со всех сторон.

Еще очень сильно хотелось выбраться из замка и погулять на природе. Хотя бы на той поляне, где мы пикник проводили. Я все же эльф и стены давят на психику. Мне по душе природа, а не скалы. Но данная роскошь, видимо, была в единичном экземпляре. Ужас. Хочу на волю и поскорее.

Во всей этой ситуации радовали лишь подруги, с которыми можно было пообщаться на любые темы.

— ...хочу дом и кузню, — вздохнула Шарта, валяясь на траве и смотря на облака. — Всегда мечтала иметь свое дело и кучу детей.

— Я тоже, — поддержала её Мырма, пожевывая травинку. — Надоело зависеть от родных.

— Может, нам стоит объединить усилия, — предложила я. — Каждая хочет иметь свое дело, а вместе это сделать легче. Надо найти подходящий дом и устроить там магазин. А Кира может быть счетоводом, у неё с этим полный порядок.

— Отличная идея, — загорелись глаза орчанки, и она с надеждой посмотрела на меня. — Вместе все же веселее и прагматичнее.

Остальные девушки закивали, полностью соглашаясь. А ведь и правда, так всем было бы удобнее. Осталось найти подходящий дом, как-то отказаться от свадьбы, получить деньги и заняться своим бизнесом. Вот только мне еще придется выслушать много интересного от родителей, а также слезные завывания сестры. Но меня это мало волнует, так как желание стать независимой сильнее всего остального. Еще бы побывать в городе и присмотреть местечко. Все же торговлю надо развивать в столице. Тут контингент богаче и респектабельнее. И то, что я уже успела зарекомендовать себя неплохим алхимиком, имеет свои плюсы, клиентура будет. А с остальным мы как-нибудь разберемся.

После непродолжительного разговора подруги пошли полюбоваться на парней, а я решила заглянуть в лабораторию и немного похимичить для себя любимой. У меня заканчивался лосьон для тела и шампунь, так что можно просто пополнить собственные запасы. Не обязательно же только для аристократов стараться. Зашла, переоделась и для начала проверила, нет ли заказов. Пусто. Отлично, значит, уделим время себе.

Следующие два часа пролетели незаметно и очень плодотворно. Я сделала все, что хотела, и с чистой совестью отправилась спать. Через два дня новый праздник у дриады и нужно к нему основательно подготовиться.

* * *

— Держите, — протянула подругам средство от комаров.

Мы собрались в моей комнате, чтобы подготовиться к предстоящему балу. Если я думаю в правильном направлении, то данное средство будет очень нужно. А еще нужно обрызгать одежду, чтобы та не промокла. Особенно обувь. Хорошо, что я не зря провела несколько часов в лаборатории за изготовлением необходимых средств. Подруги с радостью приняли помощь и стали намазываться всеми средствами. Орчанка и гномка были в своих излюбленных нарядах, полностью игнорируя всякие платья и украшения. А мы с Кирой решили не рисковать, и надели штаны из плотной ткани, высокие сапоги и рубашки с длинными рукавами. Волосы я заплела в тугую косу и заколола наверх, чтобы та не мешала.

Я очень надеялась, что дриада не станет устраивать праздник, максимально приближенный к её условиям обитания, но ошиблась. Хорошо, что мы все предварительно поели. Иначе бы пришлось голодать. Когда с подготовкой было покончено, пошли вниз, открыли двери и впали в ступор. Главный зал превратился в самое настоящее болото. Под ногами трясина, которую разделяют дорожки из земли и мусора. В воде плавают рыбы, тина и прочая гадость. В воздухе витает легкий аромат гнили и еще чего-то непонятного для меня. В некоторых местах растут деревья, правда, голые, без единого листочка. Вокруг летает мелкая мошкара, комары и мухи. Так же тут было несколько просторных полян, на которых стояли столы с закусками. Лучше бы мы к ним не подходили.

Рацион у темных дриад был специфическим. Сырая рыба, водоросли, корешки, мелкая живность, в сыром виде. А из напитков — вода из ближайшей лужи. Аппетит от этого вряд ли проснется. Ради интереса огляделась и поняла, что гости находятся в шоке. Мало того, что все они пришли на праздник в шикарных платьях и на каблуках, так еще и грима было море. А в таком влажном и даже порой жарком климате, косметика начала сползать. М-да, веселое предстоит торжество. И главное, что дриада при этом чувствует себя лучше всего. Родная стихия все-таки.

— Спасибо, — тихо произнесла Кира, наклоняясь ко мне. Я удивленно приподняла бровь. — За средства от комаров, — пояснила она.

— Не за, что, — улыбнулась я, тайно наблюдая за гостями.

Им сейчас приходилось туго. Одни отбивались от надоедливых насекомых, другие морщились от предлагаемой еды, а были и те, кто убегали, зажав рукой рот. Но королевской чете приходилось держать себя в руках. Они тут были главными виновниками торжества. Но самое обидное, что развлечений не предполагалось. Дриады обычно просто танцевали на воде и не более того. Так что вечер обещал быть скучным. Жаль.

Осмотрелась еще раз и увидела советника, стоящего отдельно от основной группы и пристально рассматривающего все вокруг. При этом еще и отбивающегося от назойливых насекомых. Мне стало его, немного жаль. Пусть мы и не общались уже неделю, но я решила нарушить это. Сказав подругам, что скоро вернусь, направилась к нему. Меня заметили сразу же и недовольно поджали губы. Правда, причин я понять не могла. А так как ссориться мне не хотелось, я просто подошла и протянула ему флакон со средством от насекомых, а затем ушла к подругам, не став дожидаться каких-то слов.

Вернувшись обратно, посмотрела в сторону принца и увидела рядом с ним всё ту же девицу. Знаете, за все это время она успела меня удивить сменой имиджа, точнее цвета волос. Он каждый раз был разный: синий, красный, а сегодня и вовсе зеленый. Специально, что ли выбирала под торжество.

А тем временем собравшиеся гости начинали потихоньку сходить с ума от мошкары, которая постоянно лезла в лицо. Пришлось пойти на милость и дать всем средство от неё. В очередной раз я стала спасительницей и тем самым подвинула в борьбе за сердце принца остальных конкуренток. Особенно, это расстроило Ильву. Она и так не сильно котировалась, а тут еще и стала похожа на облезлого щенка. Все же погода не соответствовала её наряду. А мне было любопытно посмотреть на её праздник. Я имела примерное представление, но хотелось увидеть воочию. Тем более, что осталось всего четыре торжества.

Хм, интересно, а после них, что придумает принц? Готовку? Уборку?

Тогда по этим пунктам я точно проиграю и окажусь в конце. Но в любом случае придется дождаться оглашения следующих испытаний.

И еще меня очень интересовало, куда исчезают фаворитки, выигравшие состязание, после пяти лет, проведенных в гареме. Получают ли они денежное вознаграждение? С кем остается ребенок, если он был рожден? Очень много непонятных вещей, и главное, что спросить не у кого. Даже книг на эту тему нет. А ведь они бы сильно пригодились.

— Когда же вечер закончится? — С тоской спросила Кира, устало опустив плечи. Её хвост постоянно дергался, тем самым давая понять, что суккубка не в духе.

— Скоро, — утешила я, оглядывая зал. — Сомневаюсь, что народ выдержит такое веселье долго.

Девочки понимающе переглянулись и тут у Мырмы глаза слегка округлились. Я повернулась, чтобы проследить за её взглядом, и увидела, что в нашу сторону идет советник. Ого, вот это уже интересненько.

— Кнера Катрина, я бы хотел поблагодарить вас за средство, — сказал он, подойдя к нашей пестрой компании. — Могу ли я вас как-то отблагодарить?

— Можете, — не растерялась я. — Ответьте на пару вопросов.

— Хорошо, — согласился он, слегка скривившись. — Но только, если они не будут содержать запретную информацию.

Ну, данная формулировка меня устраивала, ведь никаких тайн мне выведывать и не надо.

— Что происходит с девушками через пять лет?

— Простите? — Нахмурился он, явно не понимая вопроса.

— Предположим, я выиграю это соревнование и останусь тут на пять лет. А что потом?

Подруги заинтересованно уставились на советника. Тот задумался, видимо, пытаясь подобрать правильный ответ.

— Тут все зависит от ситуации, — наконец, соизволил ответить он. — Если вы родите ребенка, то имеете право остаться во дворце. Вам выделят покои и обеспечат всем необходимым вплоть до совершеннолетия вашего отпрыска. После этого вы можете покинуть замок и жить на пособие, которое будет назначено. Также вы имеете право на дом и участок. В случае, если родить так и не получилось, то вам выдадут денежную компенсацию, и вы сможете уйти, куда душа пожелает.

— А чем занимается фаворитка все эти пять лет? — Продолжила допрос.

— Чем угодно. Читает книги, гуляет, устраивает приемы и, естественно, делит постель со своим избранником.

— Получается, что фаворитка это кукла? — В моем голосе появились нотки злости.

— Нет..., — попытался возмутиться он, но не вышло. — Кнеры, поймите, что принцу нужен наследник, и, желательно, не один. И задача любой фаворитки обеспечить его этим.

— Нашли, блин, инкубатор, — тихо проговорила я, но меня услышали. Пришлось срочно исправляться. — И много детей у Повелителя?

— Один.

Ого, как-то совсем плохо. Хотя нет борьбы за власть и престол. Все довольны. Но почему меня не покидает чувство, что тут не все чисто. Мне захотелось задать еще пару вопросов, но советника неожиданно позвали. И он явно был рад этому, так как на лице тут же появилась улыбка. Ну, ничего, я еще успею зажать его в темном углу и поговорить. От меня так просто еще никто не уходил.

Через час король решил, что пора закругляться. Он поблагодарил Аманду за торжество и пожелал всем доброй ночи. Мы с подругами тоже выдохнули и направились в свои покои. Следующей должна была организовывать праздник Мырма и я очень сильно хотела на нем побывать. Все же степные орки и их законы довольно интересны. А еда необычна. Ни за что не откажусь её попробовать. Еще бы понять, что надеть. Если судить по климату, в котором живут орки, то будет очень жарко, и нужно что-то легкое, но в то же время практичное. Думаю, консультация у Мырмы лишней не будет.

Глава 6

Праздники продолжаются или что скрывает советник

У вас когда-нибудь возникало чувство, что вас используют? Причем внаглую но при этом стараются сделать вид, что вам это кажется. В данный момент у меня возникло, именно такое чувство. И с каждой секундой оно все нарастало и нарастало. Кому-то сегодня будет плохо. Это я могу гарантировать.

Все дело в том, что мне доставили очень необычный заказ. Я бы даже сказала -смертельный для некоторых. И ведь утром ничего не предвещало беды. Проснулась в отличном настроении. Поговорила с орчанкой на предмет одежды и помогла ей в оформлении зала. А перед праздником решила заглянуть на огонек в лабораторию и немного подзаработать. Тем более, что заказов набралось много. Моя жадность предвкушающе потирала ручки. За пару часов я сделала почти все заказы, и тут мне в руки попала бумажка, на которой был очень редкий эликсир. Нет, приготовить его я могла совершенно спокойно, но что-то глубоко в душе не давало покоя. Пришлось перерыть предыдущие заказы и убедиться в достоверности своих предположений. К сожалению, они оправдались.

Это было не очень хорошо. Ситуация выходила крайне негативная и нужно было с кем-то посоветоваться. Пришлось взять оба листка и попросить охранника отвести меня к советнику. Думаю, такими делами должен заниматься он. Стражника моя просьба удивила, но он четко выполнял свой долг, поэтому повел меня на встречу. Тобиас моего прихода не ожидал и был крайне недоволен, что его побеспокоили. Правда, меня это мало занимало. Я прошла по кабинету, села в кресло и протянула ему два заказа. Он взял листы, прочитал и пристально посмотрел на меня.

— Кнер Тобиас, а что у вас тут происходит? — Закинула ногу на ногу и обратила свой взор на советника.

— Вы о чем? — Удивился он, хмуро глядя на меня. Кивнула в сторону бумажек. — И что?

Видимо меня не поняли или он с таким еще не сталкивался.

— Вы знаете, что собой представляет эликсир Кареа? — Вопросом на вопрос ответила я.

— Это афродизиак для влечения.

Отлично. Хоть это он знает. Уже плюс.

— Хорошо. А что бывает, если смешать его с любовным зельем?

— Вы мне решили урок алхимии устроить? — Разозлился он, подписывая очередной лист и периодически поднимая на меня взгляд.

— Нет, — честно ответила я. — Просто стало интересно, в какую ж..., простите, какую ситуацию я попала.

— Кнера, я вас не понимаю, — он отложил все дела и откинулся в кресле.

— Эликсир Кареа сам по себе не опасен, — начала объяснять я, глядя ему в глаза. — Но если его смешать с любовным зельем, то получится очень сильный приворот. Тот, кто его выпьет, не просто влюбится. Он будет желать только одного конкретного человека, во всех смыслах. И при постоянном применении может сойти с ума за пару месяцев.

Советник удивленно приподнял бровь, перевел взгляд на бумажки и обратно на меня.

— Может, это два разных заказа, не имеющие под собой никаких оснований для данных выводов, — услышала я, и в этот момент очень хотелось его чем-нибудь треснуть.

— Конечно. Вот только почерк-то одинаковый, — улыбнулась. — Так что это возвращает нас к вопросу о том, что тут у вас происходит?

Меня одарили хмурым взглядом и поджатыми губами. Но я не испугалась.

— Могу повторить, что ничего не происходит. А заказчик может просто не знать о действии двух этих зелий.

В этот момент я чувствовала себя полной дурой. Нет, честно! Вот, прямо, казалось, что меня за идиотку держат. Причем, советник говорил довольно уверенно. Если бы при этом еще и в глазах тревога не отражалась, то я бы поверила. Но раз он не хочет играть на одной площадке, то будем действовать по-другому.

— Хорошо, — встала из кресла. — Раз вы уверены, что опасности нет, то я сделаю эти заказы и отдам.

— Постойте, — остановили меня у двери. — Кнера, думаю, с ними можно повременить. В крайнем случае, скажите, что ингредиенты закончились.

Я не смогла сдержать ухмылку. И кто же из нас врет?

— Договорились, — кивнула советнику и вышла из его кабинета.

Близилось время праздника, и надо было переодеться. И хорошо бы выяснить кто заказчик этих зелий. Сомневаюсь, что они были написаны случайно. Это, по-любому, девушка. И даже предполагаю, что одна из бывших любовниц принца. Кто еще захочет приворожить парня таким жестким способом. И главное, что в конечном итоге виноватой могу оказаться я, как составитель зелий. А оно мне надо?

На праздник к орчанке я решила надеть легкие штаны и укороченную тунику без рукавов в тон волосам. Мырма обещала интересные развлечения и в юбке там делать нечего. Кира также надела на себя штаны и кофту, чтобы не выделяться из общей толпы. Вообще, сегодня придворные меня удивили. Они все явились на торжество не в платьях, а в штанах. Видимо, урок с дриадой не прошел даром. Но в тоже время отличие все же было. Все они использовали дорогие ткани и не могли обойтись без украшений, а также без маски. Последняя деталь их костюма меня крайне бесила, очень сложно говорить с человеком, не видя его лица и не чувствуя эмоций. Странный закон. Ладно бы, принца скрыли, но остальные-то зачем? Из солидарности? Забавно.

Эх, не будем о грустном, и лучше посмотрим, что нам приготовила Мырма. Итак, мы открыли двери зала и вошли внутрь. Кругом была степь. Сухая земля, покрытая трещинами, пара кустарников, едва колышущихся на ветру, и адская жара. В центре находилось несколько шатров, сделанных из шкур животных. А на земле были накрыты столы, точнее, на обычных пледах стояли закуски и напитки. Мне понравилось. А вот придворным придется привыкнуть, ведь, чтобы поесть, им нужно будет сесть на плед, а не на стул. Люблю походную жизнь.

Самое главное, что еда у орков была довольно простой. Несколько видов мяса со специями, копчености, немного овощей, все же выращивать их на такой земле довольно трудно, а также сыры. Напитки тоже не отличались разнообразием: вода, сок местного растения и, конечно, алкогольный напиток под названием абсент. Зеленая жидкость с приятным мятным запахом и колоссальным количеством спирта. М-м-м... давно хотела попробовать, но возможности не было. Орки его делают только для себя, никому не продают и не делятся секретом изготовления. Может, у меня получится понять, как его делать, все же это немного связано с алхимией.

Орчанка не стала делать длинный стол для гостей, а разделила всех на небольшие группы. И мы вчетвером оказались на одном пледе, а остальные участницы сели на соседний. Слева от нас восседала королевская чета и советник, причем для них были подготовлены подушечки, чтобы было удобнее сидеть. Остальные же довольствовались тем, что было. Если честно, то я втайне немного злорадствовала. Не люблю аристократов, слишком много о себе мнят, а на самом деле большая часть просто пустышки.

Я не стала дожидаться, пока гости рассядутся, и протянула руки к мясу. Мне очень хотелось его попробовать. Уже не раз слышала, что орки очень хорошо его готовят. Положила себе на тарелку приличный кусок, достала нож и, отрезав немного, попробовала.

М-м-м... блаженство. Специй в самый раз, мясо чуть ли не таяло во рту. Я была в экстазе. Правда, при этом успела заметить, что часть гостей смотрит на меня с долей шока. Видимо, в их понимании я должна питаться только травой и листьями. Обойдутся. Нет, зелень я люблю, но в небольших количествах и в качестве дополнительного блюда к мясу. Подружки тоже последовали моему примеру и стали ужинать. А еще мне очень хотелось попробовать зеленую жидкость, стоящую рядом со мной. Она меня прямо манила к себе. Мырма правильно истолковала мой взгляд и тут же налила всем. Мы чокнулись и выпили.

Ух, вот это пробрало. Прямо, за душу взяло. И вкус довольно приятный. А вот опьянения никакого. Жаль.

С другой стороны, это даже хорошо. Ведь скоро начнутся развлечения, и я обязательно в них поучаствую. Думаю, у орков в этом плане все намного интереснее, чем у дриад или эльфов. Тем временем гости немного повеселели, видимо, абсент дал о себе знать, и стали переговариваться между собой. Вечер оживился. А я успела заметить, что советник к алкоголю не притрагивался и постоянно кидал взгляды в одну сторону. Проследила и увидела всё ту же девушку с разноцветными волосами. Она поглядывала на принца и томно кусала губы, стараясь привлечь его внимание. Готова поспорить на все свое состояние, что это она делала те заказы, и о свойствах зелий девица знает. Но доказать это я не могла, поэтому решила не обращать внимания, до поры до времени.

Наевшись от пуза и закрепив это несколькими стопками абсента, мы пошли развлекаться. Для начала участникам предстояло посоревноваться в стрельбе из лука. И самое обидное, что меня туда не пустили. Видите ли, я эльф, поэтому соревноваться со мной нет смысла, все равно выиграю. Обидно. Мне кажется, они просто струсили. В любом случае пришлось стоять в стороне и наблюдать за остальными. Но делать это с пустыми руками не стала, а взяла с собой бутылочку зеленой водочки. Не хотят пускать на состязания, будут слушать мои лестные комментарии. Первым к черте пошел смазливый придворный, одетый во все красное. Взял лук, стрелы и начал прицеливаться. Мы с подругами встали немного в стороне и разливали жидкость по бокалам. Мужик выстрелил и промазал, стрела угодила в стену.

— Бедная его жена, — прокомментировала я так, чтобы соседи меня услышали.

— Почему? — Нахмурилась Шарта, явно не улавливая связь.

— Если он с пяти метров в цель попасть не может, то про постель и думать страшно.

Когда до подруг дошел смысл сказанного мной, они чуть не подавились напитком. Некоторые гости тоже постарались скрыть улыбки, а виновник торжества сделал вид, что не слышал моих слов. Остальные участники старались попасть в цель, дабы не слышать моих комментариев, но я отрывалась во всю. Пятая рюмка абсента сделала меня легкой и воздушной. Мужчинам было чего бояться. Но тут им на выручку пришла Мырма и объявила, что следующим развлечением станет возможность приручить дикую лошадь. Причем у орков они сильно отличались от обычного понятия лошади. Это были крупные животные с мощной грудью, короткой гривой и хвостом, а также небольшого роста. Орки называли их круа. Так как Мырма магией не владела, то попросила меня помочь ей. Я взяла её за руку и велела представить картину, как должно все выглядеть. Через пару минут перед нами появился забор из толстых бревен, а за ним несколько смирно стоящих круа. Они флегматично рассматривали нас и не пытались убежать. Главной задачей было оседлать эту лошадку без помощи подручных средств.

Естественно, я захотела попробовать, но мне опять не дали. Сказали, что данное развлечение не для девушек. Вдруг покалечусь, а мне еще в конкурсах участвовать. Ну, где справедливость? Подруги лишь сочувственно покачали головами, но от комментариев воздержались. Смельчаков оказалось немного, штуки три, остальные решили побыть сторонними наблюдателями. При этом принц тоже не изъявил желания посоперничать, чем несказанно огорчил меня. Ну, кому нужен такой жених? Хотя Ильва будет рада любому. Она так и вертится рядом, преданно глядя в глаза и ловя каждое его слово. А разноцветная вертихвостка пожирает её ненавистным взглядом, но близко не подходит. Интересно, почему? Неужели, у нас привилегий больше, чем у придворных?

После того, как мне отказали, наблюдать за зрелищем стало неинтересно, но я все же решила посмотреть. Первый же мужик, все тот же одетый в красное, потерпел поражение. Он попытался зайти сзади и получил копытами в грудь. Хорошо, что еще жив остался. Второй претендент на звание мужика года был умнее и попытался для начала познакомиться с животным. Подошел, протянул руку и чуть и не лишился пальцев. Лично я начала смеяться в голос еще после первой попытки, а на второй — осторожно сползла на подстилку и постаралась не завыть от умиления. Просто у того парня такое растерянное выражение лица было, зато реакция превосходная.

Кстати, мое поведение многим совершенно не понравилось, но я делала это специально. Боюсь, по-другому внизу рейтинга мне никак не оказаться. А выставляя себя немного буйно, можно скатиться вниз. Причем, Кира мою позицию понимала и делала то же самое. Мы вместе ухахатывались над неудачными попытками и порой комментировали самые веселые. После этого все гости вернулись к столам и продолжили празднование. Я указала подругам на незаконченную бутылочку, и мы продолжили веселиться. После шестой рюмки стало совсем хорошо, потянуло на приключения. Конец вечера я просто не запомнила.

А утро встретило меня жутким похмельем. Голова раскалывалась, в горле сухо, неимоверно хотелось пить. С трудом открыла глаза и попыталась встать с кровати, но тело отказывалось слушаться.

— Проснулись? — Послышался из глубины комнаты ехидный голос советника.

Я резко села и застонала от боли. Сфокусировав взгляд, увидела, что он сидит в кресле и смотрит на меня с усмешкой на губах. Где-то глубоко в душе закрались нехорошие мысли.

'Надо отсюда бежать', — заорала интуиция.

'Не получится, мне плохо', — отметил желудок.

Попыталась вспомнить, что было вчера, но не получалось.

— Что вы тут делаете? — Решила начать издалека.

— Жду, когда вы проснетесь и придете в норму, — соблаговолили ответить мне, не отрывая взгляда.

'А что на мне надето?' — Закралась неожиданная мысль, и я постаралась незаметно оглядеть себя. Уф, ну, хоть пижама на месте и не стыдно из-под одеяла вылезать. Осторожно слезла с кровати, и, подойдя к креслу, опустилась в него, стараясь не очень сильно встряхивать организм. Все это время советник хранил молчание и просто наблюдал за мной.

— И о чем вы хотели поговорить? — Подняла глаза на гостя.

— О вашем вчерашнем поведении.

— А что не так? — Нахмурилась.

Этот гад улыбнулся и поведал мне о моих же приключениях. После того, как состязания с крауми подошли к концу, Мырма решила научить всех, танцевать местные танцы. Естественно, я была только 'за' и тут же приступила к их изучению. Они были специфичными. Под бой барабанов нужно было прыгать и поднимать ноги вверх, чем выше, тем лучше. Хорошо, что в тот вечер на мне штаны были. Напрыгались мы вволю, так что ноги начали болеть. Следом кто-то из аристократов заявил, что его перепить невозможно. Тут возмутилась Кира, и они около получаса соревновались друг с другом. В конечном итоге — отрубились оба. Пришлось тащить суккубку в кровать. Принцесса тоже решила привлечь к себе внимание и для храбрости выпила несколько рюмок абсента. Вот только проблема в том, что ранее она никогда столь сильный алкоголь не пила. И у неё начались глюки. Девица кидалась на всех с поцелуями и признаниями в любви, правда, посвящала их все принцу. Но фурором вечера чуть не стала драка со мной в главной роли. Просто ко мне начал клеиться какой-то придворный и одна ревнивая девица попыталась его увести. Ну, я ей чуть шевелюру подправила и отпустила, точнее, меня оттащили от несостоявшейся соперницы. После всего случившегося советник лично отнес меня в комнату, боясь, что по дороге я себе еще приключений найду.

— И знаете, что самое интересное, — протянул он, хитро улыбаясь. Я отрицательно помотала головой. — Вы ко мне всю дорогу приставали, — я почувствовала, как мои щеки предательски покраснели. — Мне пришлось самому вас переодевать, так как служанка не могла с вами справиться.

Я опустила голову, пытаясь скрыть смущение, а также задушить неизвестно как проснувшуюся совесть. Она так и требовала извиниться, но я этого делать не собиралась. А что? Советник весьма неплохой мужчина и шрамы его совершенно не портят. Да и я соскучилась по ухаживаниям и объятьям, вот и результат. Все равно ничего же не было. Пока я мысленно боролась со своей совестью, советник следил за моей мимикой, но, видимо, так и не увидел того, что ожидал.

— Так зачем вы пришли? — Повторила вопрос и с помощью магии наколдовала себе графин с водой.

— Хотел обсудить те записки, — ответил он, закидывая ногу на ногу.

— И что с ними? — Я утолила жажду и жизнь стала чуточку веселее.

— Есть ли противоядие от этого зелья?

— Нет.

— Вообще? — Кивнула. — А если уменьшить концентрацию?

— Не получится. Зелье имеет специфический запах , если отклониться от нормы, то ничего не выйдет. Подозреваю, что тот, кто заказал его, о свойствах и запахе знает. А в чем собственно дело?

— Просто хотел проверить свои догадки, — пробурчал раздосадованный Тобиас.

М-да, такая работа до добра не доведет. Постоянно надо быть начеку, а то и заговор какой пропустить можно.

— Я так понимаю, что готовить его не стоит? — Решила уточнить.

— Не стоит, — подтвердил Тобиас, поднимая на меня взгляд. — Если будут еще подобные заказы, прошу мне сообщать.

— Хорошо, — пообещала я, и советник тут же покинул мою комнату.

Хотелось обдумать сложившуюся ситуацию, но организм настойчиво предлагал сходить в душ. Пришлось подчиниться. А после всех процедур направилась в гости к Кире. Интересно, как она себя чувствует? Вышла в коридор и натолкнулась на Мырму и Шарту. Выглядели они не лучше меня. Кажется, вчера алкоголем злоупотребили все. Как оказалось девушки шли ко мне, чтобы расспросить о вечере. Я указала на дверь подруги, и мы пошли будить суккубку. Та валялась на кровати и мучилась похмельем. Забравшись к ней и расположившись поудобнее, рассказала о том, что вчера было.

— Чтоб мне с наковальней поцеловаться, — выдала Шарта, чуть не свалившись с ложа, на которое мы с подругами забрались

— Гоблин меня за пятку, — вторила ей Мырма, ударяя кулаком по подушке.

А я лишь удивленно приподняла брови и решила запомнить столь необычные выражения. Кира решила не комментировать события, но вот её ухмылка говорила о многом.

— Значит, ты у нас к советнику приставала? — Протянула подруга, разворачиваясь ко мне. — Надо же.

— То есть тебя из всего моего рассказа только это зацепило, — в тон ей ответила я.

Шарта с Мырмой заинтересованно переводили взгляд с меня на суккубку, но в разговор не вмешивались.

— Ага. Остальное мы с тобой не раз проходили, — прокомментировала подруга, и девушки взглянули на меня с интересом. — И как советник?

— Никак, — пожала плечами. — Посмеялся и ушел.

Рассказывать о нашем полном разговоре я пока не хотела. Не стоит втягивать девушек в непонятную игру. Тем более, зная характер Киры, это может стать слишком опасно. Любит она совать свой хвост, куда не надо. Возможно, Тобиас прав и эти зелья заказали, не зная о свойствах. Посмотрим, сейчас загадывать не стоит.

— Рина, а как ты к советнику относишься? — Неожиданно спросила Мырма, заставив меня сесть на кровати. Сама же она продолжала лежать и хитро улыбаться, глядя на меня.

— Нормально, — повернулась к ней. — А что ты имеешь в виду?

— Ну... может, он тебе нравится и все такое, — в глазах орчанки плясали смешинки.

— Хм, не задумывалась об этом, — честно призналась я. — Вообще, он довольно неплох, — вздохнула. — Но характер подкачал.

— Кто бы говорил, — вставила свои пять медяков Кира. — У самой-то характер не лучше. Эй, я пошутила, — крикнула она, когда я запустила в неё подушкой. — Твой характер даже хуже.

В суккубку полетела вторая подушка, и та со смехом слетела с кровати. Остальные девочки с улыбкой следили за нашей потасовкой, но не лезли в неё. Через пару минут нам это надоело, и мы вновь улеглись на кровать, чтобы просто поболтать ни о чем. К теме советника не возвращались. Зато думали над тем, какой прием будет у Эмили. Вампиры довольно скрытные существа и побывать у них в гостях удается не каждому. Так что это лишний повод проявить любопытство. Еще бы понять, что надеть на данное мероприятие.

И пока подруги активно обсуждали наряды, я отправилась в библиотеку. Мне хотелось найти больше информации об анкурах. Почему они носят маски? Как выглядит дворец изнутри и что тут все же происходит? Но, к моему огромному огорчению, я так ничего и не смогла найти. Оставалось лишь пойти и начать пытать советника, но, боюсь, это не самая лучшая идея. Ладно, подождем немного и посмотрим, как будут развиваться события.

Вернувшись из библиотеки, обнаружила, что родители оставили мне сообщение и просили связаться, как только будет возможность. Сердце ёкнуло, ничего хорошего я не ждала. Мысленно помянув всех нехорошими словами, села в кресло и вызвала родителей.

— Катрина! — Тут же откликнулась мама, будто ждала у шара. Я чуть не подпрыгнула. — Ты что творишь?!

— А что случилось? — Не поняла её агрессии я.

— Сегодня показали рейтинги и ты там третья, — обрадовали меня и подняли настроение. — Не смей улыбаться. Ты должна быть первой.

— Мама, это зависит не от меня, — попыталась придать лицу серьезное выражение, но в душе очень радовалась этим новостям. — Все решает принц. Кстати, а кто сейчас в фаворе?

— Эмили и Ильва, — заворчала родительница, явно недовольная таким поворотом событий. — Дорогая, прошу тебя, постарайся понравиться принцу. Ты же способная девочка.

— Матушка, хватит пытаться выдать меня замуж, — вздохнула я. — У тебя же есть младшая дочь, займись ей.

— Сначала надо пристроить тебя. Ты моё...

— Извини, мне надо бежать, — сказала я, прерывая связь. Иначе это могло затянуться надолго.

Нет, я люблю своих родителей, но их маниакальность в плане моего замужества уже начинает действовать на нервы. Честное слово. И ведь у них еще дети есть, занялись бы ими. Но они считают своим долгом для начала сдать меня в надежные руки. Ладно, не будем о грустном, тем более, что завтра вечеринка у вампирессы. И это, по-любому, будет интересно. Остаток вечера прошел гладко. Я дочитала книгу о ядах и противоядиях, а также решила, что нужно сделать пару запасов универсальных зелий. Мало ли.

Вечер следующего дня стал для меня настоящим испытанием. Просто для праздника мне предоставили очень узкое платье насыщенного зеленого цвета. Оно имело вырез сердечком на груди и сидело как вторая кожа. Я в него еле влезла. Ну, что за мода такая? Хорошо, что от колен платье расходилось воланом кружева и давало возможность ходить. Правда, его дополняли высокие каблуки, так что двигаться мне предстояло очень медленно и осторожно. Волосы пришлось заплести в сложную косу и украсить кристаллами, а также нанести довольно вызывающий макияж. И зачем я Киру послушала? А ведь суккубка выглядела также, только её платье цвета спелой вишни имело два умопомрачительных разреза по бокам, тянущихся до самого бедра. Боюсь даже представить, в чем будет сама виновница торжества.

— Готова? — Спросила подруга, залетая в комнату словно ураган. — О, ты просто куколка.

— Угу, — буркнула я. — Осталось понять, как в этом двигаться.

— Красиво, от бедра, — хмыкнула она и хлопнула меня пониже спины. — Вперед.

Я смерила её хмурым взглядом и пошла в главный зал. По дороге мы встретили подруг, и те сделали нам комплимент. Приятно, конечно, но весьма неудобно. Дружной компанией мы направились на празднование, пребывая в совершенно превосходном настроении. Подошли к дверям, открыли и замерли. Перед нами был готический замок со всеми вытекающими. Стены из серого кирпича, мебель полностью черная, занавески на окнах серые с черной окантовкой по краю. Под ногами камень и никакого намека на ковры. Под потолком световые сферы, которые едва горят. Ощущение такое, будто ты находишься в склепе. Но это не самое жуткое. Я не раз слышала о том, что у вампиров довольно своеобразное чувство юмора, и сегодня смогла в этом убедиться. Все дело в том, что еда, лежавшая на столе, вызывала скорее отвращение, чем чувство голода.

Тут были человеческие пальцы, которые на самом деле оказались пирожными, конфеты — глаза, салаты очень напоминали внутренности, а вместо обычного мяса — отрубленные руки, ноги и другие части тела. Все это было не настоящее, а сделанное из обычных продуктов, просто смотрелось очень натурально. Из напитков кровь девственницы — томатный сок, а также красное вино. В общем, народ впечатлился, а парочка дам даже в обморок упала от столь интересного меню. Я сначала и сама слегка испугалась, но потом поняла прикол, и с радостью решила в нем поучаствовать. И при этом была сильно удивлена, что Ильва не устроила истерику, хотя выглядела она близкой к этому. Серое лицо и трясущиеся губы о многом говорили.

— Глазик? — Протянула Кире конфету.

— Благодарю, — улыбнулась она и тут же засунула её в рот. — Внутренностей?

Кивнула и протянула тарелку для салата. Мырма и Шарта быстро включились в игру, и мы вовсю наслаждались кислыми физиономиями за соседними столами. Тут тоже все были разбиты на группы по четыре — восемь человек. Естественно, нас как конкуренток посадили подальше от принца. Но я этому даже радовалась. Сама Эмили отдала предпочтение черному платью, очень похожему на моё, только с кружевными рукавами. А принцесса, как обычно, была в розовом и на этот раз облегающем. Не могу сказать, что ей очень шло. Фигура не та, чтобы такое носить. Но это уже её проблемы.

Советник сидел рядом с принцем и королевской четой, только выглядел при этом как-то грустно. А вот разноцветной леди не наблюдалось. Неужели, её куда-то по-тихому отправили от греха подальше? А нет... нашла... Она сидела в конце зала и зло сверкала глазами в сторону Тобиаса. Кажется, я догадываюсь, почему грустит советник.

— Крови? — Подняла бутыль вина Мырма. Ей тоже понравлюсь такая задумка, и она поддерживала нашу игру.

— С радостью.

Мы наполнили бокалы и выпили. М-м-м... вкусно. Интересно, а какие развлечения будут? Или их тут не должно быть. Если вспомнить старые легенды, то в них говорилось, что вампиры любят устраивать оргии, а потом убивать людей, подвешивая их под потолком и выпивая кровь, но это лишь сказки, которыми пугают детей.

Где-то около часа мы сидели и наслаждались едой. Должна признать, что она оказалась выше всяких похвал. Если бы не вид, то было бы еще лучше. А после были объявлены танцы. Каких-то других развлечений не планировалось и это меня слегка расстроило. Принц тут же пригласил на танец виновницу торжества, чем вызвал зависть Ильвы. Та сидела, надув губы, и сверля соперниц злым взглядом.

И тут Эмили решила устроить нам еще одно развлечение — лабиринт страха. Название меня заинтересовало, и поучаствовать я не отказалась бы. Суть сводилась к тому, что нужно было пройти по темному извилистому коридору. При этом нельзя пользоваться хоть какими-то световыми устройствами. Хм, забавно. Кира тоже захотела испытать новые ощущения, но мы решили немного подождать и посмотреть, что будет происходить. Первыми пошли мужчины и после выхода оттуда, они выглядели удивленными и веселыми. А вот стоило зайти девушке, как стали раздаваться истошные визги. Интересно, что же там такое? Наконец, подошла наша с Кирой очередь. Первой заходила я. Шаг вперед и темнота полностью окутала меня. Не видно вообще ничего, даже на метр. Мысленно усмехнувшись, пошла навстречу приключениям. Первые метры все было тихо, и я даже заскучала. А потом неожиданно справа вылезла рука и ущипнула меня за нижние девяносто, я даже среагировать не успела. Сердце подпрыгнуло к горлу. Вот это скорость. Еще пара метров спокойствия и перед лицом резко выскакивает паук с оскалом как у волка. Но тут я была готова, и он получил удар справа, отлетев в темноту.

Следующим испытанием стал зомби с лопатой в руках. Вот тут я тихо заржала, так как смотрелось это комично. Причинять ему вред не стала и обошла стороной, зная, что Кира отомстит. И уже через минуту раздался истошный визг зомби. Потом меня еще пару раз пытались схватить, но сноровка помогла, и кто-то получил по всем полагающимся местам. На меня с потолка сыпались цепи, капала кровь и два раза навстречу выскакивали какие-то монстры. Забавно, должна отметить. Из лабиринта я выходила довольная, так же, как и Кира. Нам понравилось. А вот некоторые девушки до сих пор пребывали в обмороке. Нежные создания.

После столь интересного развлечения, мы пошли к столику, чтобы немного выпить. Правда, долго наслаждаться женским обществом мне не удалось.

— Могу я пригласить вас на танец, — услышала позади себя глубокий бархатный голос, который пробирал до костей.

Повернулась и узрела мужчину, чуть выше меня, одетого во все черное, в том числе и маску. Лишь аквамариновые глаза сверкали в предвкушении. Не знаю, что на меня нашло, но я протянула ему руку и безропотно пошла на танцпол. Заиграла приятная мелодия, и его рука опустилась на мою талию. Даже сквозь ткань я чувствовала жар, исходящий от его ладоней. И данное ощущение было мне приятно, но в тоже время что-то меня настораживало. Глубоко в душе внутренний инстинкт орал об опасности. Но с виду ничего плохого не происходило, мы просто кружились под музыку вместе с остальными парами. Он не пытался со мной говорить или делать какие-то намеки, но я ощущала трепет, кожа покрывалась мурашками, и, неимоверно хотелось прикоснуться к нему, сделать шаг и приблизиться вплотную, нарушив тем самым многие рамки приличия. Данное поведение было на меня не похоже. Когда танец закончился, партнер отвел меня обратно к столику.

— Рина, что с тобой? — Тут же спросила Кира, с тревогой глядя на меня.

— Ущипни меня, — попросила я и тут же почувствовала боль в левой руке. Значит, мне не привиделось.

— Рина?! — В голосе подруги слышалось беспокойство. Остальные тоже смотрели с опаской.

— Это прозвучит глупо, но мне кажется, что он ментальный маг, — вздохнула я, пытаясь прийти в себя.

— Не может быть. Их же всех уничтожили, — возмутилась подруга.

Я кивнула, ведь она была права. Ментальных магов стерли с лица земли более сотни лет назад. Их всех боялись за силу и власть, которой они обладали. Один лишь взгляд и ты выполнишь любое желание, любой приказ. Но если он не ментал, то что тогда со мной произошло? Я рассказала подругам о тех чувствах, что возникли у меня во время танца.

— Катрина, может ты просто влюбилась? — Неожиданно предположила Шарта, заставив меня подавиться вином, и взглянуть на неё недоуменно. Правда, гномка просто улыбалась, и делала вид, что это не она произнесла.

— Нет... — отмахнулась. — Это скорее наваждение, желание стать ближе.

— А только менталы могут влиять на сознание? — Задала довольно интересный вопрос Мырма, заставив меня напрячь мозги.

— Нет, — ответила Кира, кладя себе в тарелку очередную гадость неизвестного происхождения. — Этим свойством обладают инкубы, — и тут же посмотрела в сторону моего партнера. — Но, он анкур, если судить по ауре. Хм, это становится интересно.

Вот тут я с ней была полностью согласна. Если он анкур, то откуда магия инкубов? И вообще, при союзе анкура и другой расы, какую силу получает ребенок? Кем он становится? С каждой минутой я все больше понимала, что об этой расе мало что известно и мы даже понятия не имеем за кого, в конечном счете, выходим. Не нравилось мне такое. И этот незнакомец не просто так воздействовал на меня. У него явно какие-то планы. А значит, мне надо подготовиться, и быть осторожнее.

— Кира, мне нужен амулет от воздействия инкуба, — посмотрела на подругу и та тут же кивнула. Лишь она могла достать мне такой в самые короткие сроки. — Думаю, стоит сделать три, — посмотрела на девушек и те подтвердили мои слова. Суккубке опасаться не стоило, на неё очарование инкубов просто не действовало.

— Что собираешься делать? — Поинтересовалась Мырма, накладывая мне мяса в тарелку. У неё уже лежал приличный кусок, заправленный острой приправой. Орчанка очень любила все острое и старалась любое блюдо приправить этим.

— Сегодня просто отдыхать, — я устало потерла виски. — А завтра пойду за ответами.

— К советнику, — не смогла удержаться от подкола Кира, хитро глядя на меня. И даже не пытаясь скрыть ехидную ухмылку.

— Нет. У меня на примете есть другой, — ответила я, оставив имя в секрете. Пусть помучаются.

Благо те не стали задавать лишних вопросов, и мы продолжили веселье. Хотя назвать это весельем было нельзя. Лично я просто наблюдала за происходящим. В данный момент принц кружился в танце с Ильвой и та сияла как звезда, то и дело хлопая ресницами и надувая губки. Смотрелось немного комично, но в этом её суть. Эмили болтала с королевой и выглядела весьма довольной собой. Король что-то выговаривал советнику, иногда поглядывая в сторону моего несостоявшегося кавалера. А тот стоял в углу с бокалом в руке и осматривал зал взглядом опасного хищника. Наши глаза на секунду пересеклись, и он отсалютовал мне бокалом. Сердце предательски дрогнуло.

Нет, надо поскорее обзавестись амулетом, а то добром это не кончится. Хорошо еще, что праздник подходил к концу, и можно было пойти в свою комнату, чтобы привести мысли в порядок. Из зала мы выходили вчетвером, и это спасло меня от общества тайного кавалера, так как я успела заметить, что он попытался пойти следом за мной. Не нравится мне это. Совершенно. И вот после всех этих мыслей спала я плохо. Мне снился таинственный незнакомец. Мы с ним вытворяли такое, что я проснулась в поту и со стоном на устах.

Черт! Пришлось срочно лезть под холодный душ и приводить свои мысли и чувства в порядок. После этого стало чуть легче, и я тут же направилась в гости к Кире. Та не стала долго ходить вокруг да около и протянула мне маленькую подвеску в виде короны. У меня на руке был обычный с виду браслет из серебра, и к нему крепились обычные с виду подвески. Но каждая из них несла в себе какую-то защиту. Сердце — мощный щит, стрела — ударное заклинание, зеркало помогало от приворота. И вот теперь у меня была еще и корона от воздействия инкубов. На душе стало чуть легче.

После разговора с подругой я вышла в коридор и попросила охранника проводить меня к кнеру Ликасу. В данный момент только он мог ответить на мои вопросы, так как остальные предпочитали отмалчиваться. Моя просьба удивила стража, но он покорно повел меня вниз. Как оказалось, обслуга и преподаватели жили этажом ниже. Пара минут, и я стою у обычной двери. Подняла руку, постучала, и, дождавшись разрешения — вошла. Кнер сидел за письменным столом и что-то изучал. Обстановка комнаты соответствовала моей, только тут преобладали коричневые тона.

— Кнера? — Он был сильно удивлен моим приходом.

— Мы можем поговорить? — Спросила я, проходя к столу и садясь в мягкое кресло.

— Конечно, — учитель взял себя в руки и отложил папку с листами. — О чем вы хотели поговорить?

— У меня есть несколько вопросов, но никто не может на них ответить, — грустно вздохнула и сделала вид, что сильно расстроена этим. — Может, вы сможете? — В глазах сплошная надежда.

— Я постараюсь помочь, — заверили меня.

— Расскажите мне о гареме. Как он устроен, кто руководит, и что вообще должны делать фаворитки?

Кнер Ликас взглянула на меня пристально, словно изучая, но я выдержала взгляд и приготовилась слушать. Ведь, судя по его лицу, он не прочь поделиться сведениями. Рассказ вышел довольно занимательный. Согласно ему, в возрасте восемнадцати лет принцу впервые набирают гарем из представителей разных рас, при этом он не обязан сразу жениться. Только, если сильно пожелает. Выбранная кандидатка остается в замке на пять лет и её единственной задачей является продолжение рода. Желательно не единожды. После этого она может либо остаться, либо уйти. Самим же гаремом правит королева. Она же решает, какая из девушек будет делить ночь с Повелителем. При этом один день всегда остается для неё. Несмотря на то, что Король женат, у него есть пять официальных фавориток. И пришла пора принцу тоже ими обзавестись.

Каждой девушке, оставшейся в замке, предоставляются покои, обслуга и все, что необходимо. Она ничем не занимается и лишь отдыхает, наслаждаясь жизнью. Если же девушка становится женой, то в её обязанности входит следить за частью прислуги, а также распределять ночи. Всех детей, рожденных в замке, воспитывают одинаково. Но наследником может стать только ребенок, рожденный в официальном браке. Остальные вольны заниматься, чем хотят. И претендовать на власть смогут лишь в случае кончины основного наследника. Сейчас у Короля десять детей, из них четыре мальчика, и трое могут не надеяться на получение трона. Хотя, им обычно поручают какие-то должности при дворе. Довольно высокие. А дочерей выдают замуж за какого-нибудь принца из соседней страны, чтобы укрепить союзы и не создавать военных положений.

— Но разве так не скучно жить? — Удивилась я, после того, как кнер закончил рассказ.

— Тут каждый решает сам, — он пожал плечами.

— А какими силами наделяется ребенок от анкура и представителя другой расы?

— Любой малыш, родителем которого является анкур, тоже будет анкуром. Раса второго родителя не имеет значения.

— Но зачем тогда вообще это устраивать? — Я не понимала логики.

— Все дело в том, что последние столетия анкуры вымирают. Детей рождается все меньше, и только смешивание крови помогает предотвратить катастрофу, — печально изрек Ликас.

— Получается, что все девушки находятся тут как инкубаторы для будущего потомства? — Не смогла сдержать сарказма.

— Ну, я бы не стал так категорично это произносить, — попытался успокоить меня кнер, но у него это плохо выходило. — Скорее, вы одна из тех, кто может помочь сохранить мир на земле.

— Звучит красиво, но на самом деле выглядит ужасно, — поморщилась от представленной картины. — Благодарю за ответы.

Кнер Ликас кивнул, я встала из кресла и направилась к себе. Теперь у меня была пища для размышлений. Причем довольно богатая. Но одно я поняла наверняка — оставаться тут нельзя. Один неверный шаг и меня затянет в паутину, из которой уже не будет выхода.

Глава 7

Последний бал он трудный самый

— Веселая ситуация выходит, — прокомментировала мой рассказ Мырма, растягиваясь на покрывале и уставившись на небо, но не переставая хмуриться.

На следующий день после разговора с кнером Ликасом, я собрала подруг в саду, чтобы обсудить проблему.

— Согласна, все это весьма неприятно, — кивнула Шарта, беря из корзины для пикника яблоко. — Получается, что победительница будет чем-то вроде игрушки?

— Ну, это слишком сильно сказано, — не согласилась я, садясь в позу лотоса и пытаясь привести нервы в порядок. — Первые пять лет кто-то из нас будет единственной девушкой принца, а с каждым новым отбором — число увеличится.

— Мерзко, — скривилась Кира. Все же суккубки, несмотря на свой нрав, предпочитают не делиться. — Рин, а тебя не смущает, что ребенок забирает лишь качества отца?

— Ты о чем? — Я перевела взгляд на подругу, пытаясь уловить мысль.

— Неужели, от матери совершенно ничего не достается? Такого просто быть не может. И если у Повелителя несколько детей, что становится с ними?

— Они получают посты в правлении.

— А их дети? — Не унималась подруга. — Сама посуди, сколько у Повелителя может быть внуков. Их-то куда девают?

Мы все дружно замолчали, пытаясь найти ответ на вопрос. Кира была права, слишком много народу на столь малое количество должностей. Значит, по-любому, половина просто не доживает до вступления в должность. Интересно, какая у них статистика смертности?

— Ты права, — согласилась я с подругой. — Детей много для столь небольшого королевства. Значит, многие просто погибают или их устраняют.

— Как думаешь, много таких? — тихо вздохнула Марма, прекрасно понимая, что приход в гарем означает очень большие перемены.

— Без понятия, — пожала плечами. — Тут надо лезть в библиотеку или к кому-то с вопросами. Но, думаю, смертность у них большая.

— Тогда пошли, — начала подниматься Кира.

— Куда? — Я посмотрела на неё с непониманием.

— В библиотеку. Мне вся эта ситуация совершенно не нравится. Должен быть способ отказаться от контракта.

Я переглянулась с остальными, и девочки кивнули. Им тоже хотелось оказаться подальше отсюда. Что ж, мысль довольно здравая. Вчетвером легче исследовать обширное книжное хранилище и найти ответы на интересующие нас вопросы. А ведь я еще не говорила подругам про зелье и мои подозрения. Если их сложить с тем, что мы сейчас имеем, то можно предположить, что кто-то хотел затеять смену власти. А что, принц умер — да здравствует принц. Ведь есть же кем его заменить. И кстати, кто должен наследовать трон, если основной наследник умрет? Хм, нет... не нравится мне все это.

Оказавшись в библиотеке, мы сначала слегка растерялись, ведь непонятно, что надо искать. Но потом решили взяться за историю. Это самый достоверный способ найти нужное и свериться. Каждая взяла себе по толстой книге и принялась выписывать нужные сведения. Мы решили составить генеалогию и понять, что и как. А еще меня интересовало, прибежит ли сюда советник. Вдруг, наша компания опять полезла в опасные книги. Но моим мечтам было не суждено сбыться, он так и не явился. Жаль.

Через два часа поисков и споров, мы смогли привести все к единому знаменателю. И он нас не сильно радовал. Если не вдаваться в подробности, то до вхождения на престол, из пяти сыновей доходил один, максимум два. А остальные умирали, причем загадочным образом. Получалось, что борьба за трон все же была, но не афишировалась за пределами дворца. И если кто-то из нас попадет в гарем, то придется столкнуться не только с завистью других девушек, но и возможностью отправиться на тот свет. М-да, настоящий гадюшник.

Я в очередной раз убедилась в том, что мне тут не место. Да, и подруги не выглядели сильно радостными. Нужно найти способ избавиться от контракта. И как можно скорее. Так как у меня экземпляра не было, то я попросила договор у Киры, и отправила своему доверенному лицу, чтобы тот смог найти лазейки в договоре. Но дело это не быстрое, поэтому придется набраться терпения. А пока можно заняться подготовкой к празднику суккубки. Она была следующей на очереди, и, судя по горящему взгляду, задумала что-то нереальное. И я была рада ей помочь. Будет лишний повод упасть в глазах принца еще ниже.

Первым делом занялись обустройством самого зала. Так как суккубы жили в подземном мире, то, мы создали именно эту иллюзию. Горы с красноватым отливом, лава под ногами, специально сделанные дорожки для прохода и небольшие островки, где можно разместиться. Можно было подумать, что мы находимся в жерле вулкана. Мне понравилось. Столы и прочая мебель были сделаны из камня, а сверху положили подушки, чтобы народ не отсидел себе все места. Из закусок предпочтение отдавалось мясу с кучей всевозможных специй. Ммм... мои любимые. Так же овощи, нарезки и немного фруктов. Напитки тоже самые разнообразные: вино, сок, вода и огневка — местный аналог самогона. Я её пробовала, но очень давно, и должна признать, что напиток хорош.

Когда с оформлением зала и блюд было закончено, мы направились в комнаты, чтобы привести себя в порядок.

— Рина, ты же меня любишь? — Начала издалека подруга, заставив меня взглянуть на неё пристальнее. Обычно, после этой фразы шло что-то невообразимое.

— Что ты хочешь? — Смиренно спросила я, понимая, что её просящему взгляду отказать будет сложно.

— Можешь одеться, как и я.

— Это как? — Не поняла я.

— Ну, — замялась она. — Я сейчас к тебе зайду, и мы вместе оденемся. Хорошо?

Где-то глубоко в душе мне стало неуютно, но подвести подругу я не могла, поэтому кивнула и направилась в себе, мысленно гадая, на что подписалась. Кира могла придумать многое и это пугало. Но, с другой стороны, это должно быть весело. Пока подруги не было, нанесла легкий макияж, сделав акцент на глаза, а волосы подняла в высокий хвост. Осталось дождаться наряда.

— Я это не надену, — заявила Кире, рассматривая принесенное. Назвать данные тряпки нарядом можно было с большим трудом. Две полоски ткани и туфли на высоком каблуке.

— Рина, ты обещала, — надула она губы и попыталась пустить слезу, но не вышло.

— Кира! В этом, вообще, ходить нельзя.

— Но я же хожу, — возмутилась суккубка, демонстрируя свой наряд.

На ней был черный топ на тоненьких бретельках с открытым животом и юбка в тон. Правда, в ней наклоняться не стоит, а то все белье наружу вылезет, к радости мужской половины вечера. Мне она принесла такой же наряд, но синего цвета. Надевать было стремно, все же мы не в бар идем, а на прием.

— Ну, РИНА!!! Поддержи меня, — заканючила подруга, прыгая вокруг. — Принц точно отстанет, когда тебя в таком увидит.

— Или, наоборот, — не разделяла её взглядов я.

— Повелитель не одобрит тебя, — не унималась она, протягивая топ. — Будущая королева должна быть безукоризненна. К тому же, советнику твой наряд точно понравится.

— А он тут при чем? — Удивилась я, натягивая юбку. М-да, в такой — придется за своими движениями следить, а то кому-то будет весело.

— Ой, да, ладно, тебе, — махнула рукой суккубка, словно не видя моего удивления. — Он же явно тебе нравится.

— И?

— И ты ему, — окончательно убила её логика меня. — Иначе бы он к тебе так часто не бегал.

Я решила промолчать, чтобы не вдаваться в подробности наших с Тобиасом отношений. Он скорее тихо ненавидел меня и мое любопытство. Ведь я заставляла его побегать и напрячь мозги лишний раз. А ему и без меня работы хватало. Но позлить советника я никогда не откажусь, так что посмотрим на его лицо, когда он увидит мое одеяние. До зала мы дошли в плащах, чтобы не шокировать прислугу. А уже там скинули их и предстали во всей красе. Мырма и Шарта подняли большие пальцы вверх, выражая полное одобрение, а вот Эмили чуть губу от злости не прокусила. Сама она была в облегающем черном платье, которое прекрасно подчеркивало её фигуру. Лично я не видела повода для зависти.

Прозвучали фанфары, открылась дверь и вошли гости. Брови советника сравнялись с волосами, и я мысленно поаплодировала себе. Остальные тоже были удивлены столь фривольными нарядами, но мы старались просто не обращать на это внимания. У демонов и не в таком ходят. Принц опомнился первым, подошел и галантно поцеловал руку Кире, не забыв при этом опустить глаза в декольте. Затем настала моя очередь. От его пылающего взгляда стало не по себе. Я уже пару раз успела пожалеть, что согласилась на это, но отступать было поздно. Когда народ расселся по местам, я вздохнула свободнее. Вот только сегодня мы были втроем, Кире пришлось сесть с принцем. Ильва, Эмили и Аманда сидели за соседним столиком. При этом дриада выглядела какой-то уставшей и вялой. Мне стало её жаль, так как я догадывалась о причинах. Она была темной, и ей требовалась пища для существования. И даже энергетическая подпитка тут не спасет. Вообще, не понимаю, зачем её сюда притащили, толку-то никакого нет. Неужели, никто не видит её состояние.

Интересно, а что будет, если кто-то из участниц заболеет? Тут лекарей предоставляют?

Народ очень радовался возможности попробовать экзотические блюда и в то же время постоянно кидал на нас заинтересованные взгляды. В том числе и тот загадочный парень, с которым я танцевала. От него у меня мурашки по коже бегали, но браслет помогал, и я чувствовала себя намного увереннее. Главное, чтобы он близко не подходил. Хотя, мне нужно проверить свою теорию, а для этого я должна оказаться с ним вплотную. Блин, что за невезуха. В то же время советник прожигал нас с Кирой взглядом, и назвать его добрым было нельзя. Но ведь мы ничего плохого не совершили. Глядя на подругу, я понимала, что приключения еще не закончены. Чувствую, я пожалею об этом вечере.

И не зря я так думала, так как в качестве развлечения Кира устроила традиционные демонические танцы. И назвать их невинными язык не поворачивался. Плавные движения, резкие взмахи руками и бедрами, прогибы в спине и прочие элементы танца заставляли мужчин капать слюной, а женщин возмущенно хлопать ресницами и скрежетать зубами. Кира одна танцевать не стала и приплела к этому меня, так как еще в академии мы любили дразнить ребят этими танцами. Первые пару минут мне было немного неуютно и даже неловко, но потом я вошла в ритм и дело пошло. Под конец народ аплодировал, правда, сидя, и в основном мужчины. Но нам было приятно.

— Вы просто молодцы, — похвалила нас Мырма, когда мы сели за стол, чтобы утолить жажду. В её глазах мелькало восхищение и ни одного намека на возмущение. Приятно.

— Спасибо, — ответила за обеих Кира, отставляя стакан. — Хотите и вас научу?

— Неа, — отмахнулась орчанка и подмигнула мне. — У меня за такие танцы на смех поднимут. У нас другие законы.

— Танцы с булавой? — Уточнила я и получила кивок в ответ. — Я как-то их видела и должна признать, что это впечатляет.

— Благодарю, — заулыбалась Мырма и оглядела зал.

Народ уже пришел в себя от нашего танца и в данный момент тихо обсуждал увиденное. Я чувствовала злые и завистливые взгляды женщин. Но тут надо просто абстрагироваться от обстоятельств и наслаждаться моментом. Хорошо, что сегодня нет совместных танцев с мужчинами. Боюсь, я бы такого просто не выдержала.

Остаток вечера прошел спокойно и без происшествий. Так что ближе к полуночи я уже мирно сопела в своей кровати.

— Ты спишь? — Ворвался в мое сознание возмущенный голос Киры, и я тут же лишилась одеяла.

— Отвянь, — рыкнула я и попыталась забрать обратно свое одеяло, но подруга успела отбежать подальше.

— А меня к себе советник вызывал, — сказала она, и сон как рукой сняло.

— Рассказывай, — села на кровати и уставилась на суккубку. Та улыбнулась и сделала вид, что не слышит меня. — КИРА!

— Сейчас, — подошла к кровати и протянула мне одеяло, а затем села рядом. — Если кратко, то меня ругали за столь фривольный вид. И даже объяснение, что в этом у нас ходят не сильно помогло.

Ого, я удивилась, что советник вызвал лишь её, а не нас обеих. Прям, неожиданно.

— А про меня он ничего не говорил? — Слегка склонила голову влево и посмотрела на Киру.

— Не-а. Кажется, ему было не до этого. Он вообще выглядел сильно озадаченным, и мне показалось, что ему есть над чем подумать и без наших шалостей.

— Возможно, — протянула я и улеглась обратно на подушку.

Суккубка посмотрела на меня, хмыкнула и пожелала спокойного сна, а затем удалилась к себе. Но, к сожалению, спать мне совершенно не хотелось. Поэтому пришлось вставать и умываться. После завтрака решила немного погулять в саду, так как других дел не было. А идти в лабораторию мне совершенно не хотелось.

Погода на улице была просто великолепной. Тепло, солнечно и уютно. Тут много цветов, поэтому в воздухе витал приятный аромат. Обведя взглядом окрестности, заметила Аманду. Она стояла в конце сада и обнимала одно из деревьев. Это было плохо.

— Привет, — поздоровалась я. — Ты как?

— Привет, — слабо улыбнулась она и попыталась отойти от дерева, но я её остановила.

— Магическое истощение? — Уточнила я и она кивнула. — Совсем плохо?

Дриада лишь подняла на меня глаза, и я все поняла. Выглядела она не самым лучшим образом. Кожа, практически, прозрачная, глаза впали, волосы, словно лоскуты ткани. И куда смотрит прислуга вместе с охранниками? Она ведь не создана для такой погоды и общества. Ей нужно болото и темнота, а также деревья.

— Дай руку, — приказала я и Аманда даже не стала спрашивать зачем, тут же протянула ладонь.

Я начала делиться с ней жизненной энергией, передавая потоки. Конечно, после этой процедуры я буду еще часа три ходить как овощ, но бросить девушку в такой ситуации не могу. Она и так на грани. Пара минут и дриада слегка оживилась. Моей энергии ей хватит на сутки, а потом все станет, как раньше. И делиться в ней я больше не смогу, это слишком опасно в первую очередь для меня. Но зато я знаю, с кем нужно поговорить на данную тему.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Аманда, когда с передачей энергии было покончено.

— Тебе сейчас лучше полежать, — предупредила я, стараясь, справиться с подступающей тошнотой.

Дриада кивнула и направилась в свои покои, а мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не дать организму упасть в обморок. Слишком много энергии отдала. Сейчас меня нехило подташнивало, и голова кружилась. М-да, вот тебе и помогла ближнему. Теперь бы самой на больничную койку не попасть. Хотя это лишний повод остаться без жениха. Ладно, нужно добраться до советника и высказать ему пару слов. Правда, идти пришлось медленно, стараясь не делать резких движений, чтобы голова не отдавалась очередной порцией боли. Рядом с его дверью охраны не наблюдалось, и меня это удивило, ведь в прошлые разы кто-то обязательно стоял. Постучала, дождалась приглашения и вошла.

Советник был не один. Напротив него сидела Цветочек. Так я про себя назвала девушку, вечно меняющую цвет волос. Она одарила меня неприязненным взглядом, кивнула Тобиасу и вышла из кабинета. Я доковыляла до кресла и осторожно опустилась в него.

— Кнера, с вами все хорошо? — Поинтересовался советник, до этого, молча наблюдающий за моими действиями.

— А по мне не видно? — Прошипела я, хватаясь за голову.

— Позвать лекаря? — В его голосе послышалась забота. Неожиданно, прям.

— Лучше предоставьте его Аманде, — выпрямилась и посмотрела ему в глаза. — Вы видите, в каком она состоянии? Мне пришлось делиться энергией. Еще неделя максимум и у вас будет труп.

— Все так плохо? — Нахмурился советник, прожигая меня взглядом.

— Отправьте к ней лекаря, и он вам подробно скажет, где вы оплошали, — не стала лукавить я. Меня данная ситуация совершенно не радовала. Последний раз я себя так погано чувствовала после сдачи всех экзаменов экстерном. — И что от вас эта девица хотела?

— Кнера, может вам лучше пойти прилечь, а не забивать столь красивую голову ненужным вопросами, — сказали мне, словно провинившемуся подростку.

И я обиделась. Кранты гоблинам, честное слово. Я тут стараюсь, помогаю, а меня каждый раз разворачивают носом к стенке, словно провинившегося котенка. Хорошо, пусть сам разбирается со своими проблемами и не лезет потом с просьбами. Я даже на его вопрос отвечать не стала, просто осторожно поднялась из кресла и направилась к выходу. Прощаться с ним, не намерена. Пусть теперь только сунется с вопросом.

С трудом добравшись до комнаты, стянула одежду и отправилась к кровати. Сейчас самое лучшее для меня это сон, и как можно больше. Можно, конечно, приготовить энергетический напиток, но сил на это совершенно нет. Придется обойтись старым и проверенным способом. Очень надеюсь, что этот дуболом додумается позвать лекарей и помочь дриаде. Хотя с него станется и не поверить мне.

Не знаю, сколько я проспала, но меня разбудил настойчивый стук в дверь. Пришлось сползать с кровати и открывать эту злосчастную преграду. Голова раскалывалась, и мне хотелось лишь спать. За дверью оказалась служанка со стаканом энергетического напитка. Сказала, что советник просил мне передать, а также зайти к нему, когда мне станет легче. В первое мгновение я даже растерялась от такой новости. Надо же, у него совесть проснулась. С трудом верится. Каюсь, я даже проверила напиток своим кулоном. Мало ли. Вдруг я так надоела советнику, что он решил меня по-тихому убрать. Нужно быть готовой ко всему. Проверка никаких вредных примесей не нашла, поэтому я выпила и сразу почувствовала себя намного лучше. Но идти на ковер к Тобиасу не хотелось. Левой пяткой чую, что ни к чему хорошему это не приведет.

С другой стороны, откладывать тоже не имело смысла. Он ведь может и сам прийти в гости, особенно, в неподходящий момент. С него станется. Пришлось собрать волю в кулак и идти навстречу очередному скандалу. Почему скандалу? Да мы с ним по-другому общаться не умеем. Видела бы это мамуля, мне пришлось бы очень туго. Перед тем, как выйти, посмотрела в зеркало. Зомби краше выглядит, но может это мне поможет, не получить по шее.

Дошла, постучалась и вошла. Он тут же указал на кресло. Села и уставилась в окно, позади него. Начинать первой не собираюсь. Тот тоже не спешил порадовать меня причиной вызова. Забавно. Сидим, молчим и изучаем особенности кабинета. Ничего интересного.

— Кхм, — услышала я и посмотрела на него. — Кнера Катрина, я должен перед вами извиниться, — у меня аж глаза округлились от такого заявления. — Вы помогли нашей гостье, в то время, как остальные бездействовали, — продолжил он, делая вид, что не замечает моего удивления. — Король просил передать вам благодарность и поощрить.

— Что с Амандой?— Проигнорировала мешок с деньгами, которые он протягивал. Данный предмет интересовал меня в последнюю очередь.

— Она выбыла из конкурса и направлена домой, чтобы прийти в себя.

— Я могу идти или есть еще новости?— мой голос был холоден как лед. Не стоило мне деньги предлагать. Я не из-за этого помогала дриаде.

— Не смею вас больше задерживать, — произнес советник, и я тут же встала из кресла. — Кнера Катрина, вы забыли своё вознаграждение, — услышала около двери.

'Засунь его себе в ...', — хотела сказать я, но просто промолчала и вышла из комнаты. Мне было обидно. Если бы он сказал все это мирно и без кислого выражения лица, то я бы еще подумала. Но мне преподнесли это, как одолжение за проделанную работу. Нет, такое мне совершенно не нравится. А еще меня немного огорчила новость об уходе Аманды. Теперь нас осталось всего лишь шестеро и это плохо. Выбор стал меньше, а конкуренция возросла. При этом я бы тоже не отказалась оказаться дома или где-нибудь в другом месте, подальше отсюда. Но способов не так уж и много.

Особенно, после того, как со мной связался поверенный и сообщил, что договор составлен очень грамотно. Найти лазейку просто невозможно, и уйти с конкурса можно лишь по тем причинам, которые там указаны. Нам с Кирой они не подходят, думаю, что и девочкам тоже. Остается только сделать так, чтобы принц выбрал Эмили или Ильву. Но как? Ладно, посмотрим, что будет происходить на балу у принцессы. Мне очень интересно, что она придумает и создаст.

Следующая пара дней пролетела незаметно. Советник пытался вручить мне деньги через прислугу, но я отказалась от вознаграждения и не стала называть причин. Пусть помучается немного. Пару раз мы с девочками устраивали тренировки, чтобы хоть как-то размяться. Они, конечно, тоже расстроились из-за ухода Аманды, но понимали причины такого поступка. А вот Ильва эти дни ходила и светилась. Еще одной соперницей меньше, как же тут не веселиться. Мне порой хотелось оттаскать её за волосы, но драка ничего хорошего не покажет. Приходится, сдерживать свои порывы и мило улыбаться. Хотя у меня закрадывались мысли, что будет, если устроить потасовку? Поругают? Оставят без ужина или выгонят? М-да, представляю лицо родителей, когда меня вернут домой за недостойное поведение.

И вот наступил момент последнего праздника в лице Ильвы. Она закрывала парад невест и обычаев встречи гостей. Я до последнего не знала, что от неё можно ожидать. Принцесса в какой-то мере была для меня загадкой. С виду вроде маленькая, милая и слишком вздорная, но порой её взгляд был очень даже красочен и кровожаден. Думаю, сегодняшнего дня она ждала долго, ведь у неё есть возможность посидеть за одним столом с принцем и насладиться его обществом. После конкурса стихов тот старался не сильно с ней взаимодействовать. Боялся, наверное. Я бы на его месте была осторожнее.

На столь увлекательное празднество решила надеть то же платье, что и на свой дебют, только корсет затягивать до предела не решилась. И волосы собрала в высокий хвост, минимум косметики и можно идти. Минут за десять до начала за мной забежала Кира в просторном платье сливового цвета, очень напоминающем балахон. Неужели, слова советника на неё так повлияли? Или она решила на некоторое время залечь на дно? По дороге мы встретили подруг. Те себе не изменяли и ходили в обычной одежде. Вот таким составом направились в главный зал. Лучше бы я в комнате осталась. Честное слово.

Весь зал был украшен в бело-розовых тонах. Ленточки, кружева, подушечки и прочая гадость ядовитого цвета. Бррр... Множество столов ломящихся от еды и напитков, а так же музыканты, шуты в разноцветных одеждах и с бубенчиками на колпаках. Но это не самое страшное. Когда я увидела Ильву, то чуть инфаркт не словила. На ней было надето платье любимого цвета. Хотя платьем его можно было назвать с трудом. У меня ночнушка приличнее выглядит. Вырез сердечком, окруженный пухом, держится на тоненьких лямочках. Пышная юбка до середины бедра и очаровательные белые чулочки с красной окантовкой, игриво показываются из-под платья. На ногах туфли на высоком каблуке. При этом видно, что она на них ходит редко, так как в данный момент её походка напоминает больную гусыню. На голове море кудрей и с левого бока прицеплен бант, про количество косметики я, вообще, молчу.

Хорошо, что мы пришли раньше принца. Мне очень хотелось увидеть его реакцию. Мы выбрали столик поближе к входу и стали ждать. Кира еле сдерживалась, чтобы не заржать в голос.

— Рина, это ты виновата, — заявила она, даже не глядя на меня. Остальные девочки закивали.

— Почему? — Крайне удивилась я и перевела взгляд на подругу.

— Помнишь наше одеяние на мой праздник? — Кивнула. — Она просто постеснялась надеть такое же. Воспитание другое.

— Думаешь? — Я повернулась к принцессе. Что-то в словах подруги мне показалось правдивым.

Неужели, Ильва таким образом решила покорить принца? М-да, бедный мужик.

И тут прозвучали фанфары, настало время правителя явиться на бал. Все гости, в том числе и мы, замерли в ожидании. Ильва расплылась приветливой улыбке и повернулась к нам спиной.

— Главное, чтобы она не стала наклоняться, — прошептала Кира, следя за действием.

Должна отдать должное повелителю, умеет он держать лицо. Секундный шок и снова невозмутимое лицо. Королева тоже быстро справилась с эмоциями, а вот принц был в недоумении. У него даже левый глаз дергаться начал. Честное слово. Как его перекосило от 'счастья', словами не передать. А эта блондинка решила сделать реверанс, явно забыв, в каком платье находиться. Через секунду большая часть придворных могла наблюдать кружевной нижний наряд виновницы торжества. Кто-то не выдержал и хихикнул, чем напомнил Ильве, в чем она. Принцесса покраснела, тут же выпрямилась и с улыбкой проводила гостей к столу.

Начало вечера получилось весьма запоминающимся. Что будет дальше, я просто боялась представить. Моя фантазия ушла в отпуск, но обещала вернуться, как можно скорее. Ладно, пока можно насладиться едой. Тем более, что её тут было много, при этом весьма разнообразная. Мясо, салаты, картошечка со шкварками, нарезки, сырые овощи и фрукты. Алкоголь тоже на любой вкус. Есть, чем поживиться. Мы с подругами переглянулись, и, не сговариваясь, выбрали самогон. После увиденного, он был нам крайне необходим. Мне еще хотелось увидеть реакцию советника, но я старалась даже не смотреть в его сторону. Меня все еще сжигала обида, за этот чертов мешочек денег.

Цветочек в этот раз расположилась за соседним с принцем столом и всячески строила ему глазки. Он старался не замечать, но я видела, как их взгляды пересекались. Готова поспорить, что там не просто симпатия. Хорошо еще, что того обольстителя на горизонте не видно. Стоило о нем подумать, и по телу прошла приятная дрожь. Блин, что за напасть.

После сытного ужина принцесса устроила театральное представление. В центре зала появилась сцена и множество народа. Они начали играть мелодраму о любви и преодолении препятствий на пути к ней. Должна признать, актеры играли достойно. Эмоции чувствовались, как собственные. Некоторые придворные дамы даже всплакнули на особо грустных моментах. Лично я не ожидала от них проявления таких эмоций. Забавно и в тоже время приятно знать, что они не отмороженные куклы в масках.

А вслед за театром начались танцы. Принцу ничего не оставалось, как пригласить Ильву. Та чуть из платья от счастья не выпрыгнула. Мы тихо посмеялись и продолжили трапезу, но неожиданно нас прервали.

— Могу я пригласить вас на танец, — услышала голос советника и чуть не подавилась соком.

Повернулась, посмотрела на него, и очень сильно хотелось сказать нет, но у Тобиаса был такой взгляд, что отказать не получилось. Пришлось мысленно дать себе подзатыльник и подать ему руку. Надеюсь, что я об этом не пожалею. Мы присоединились к уже кружащимся в танце парам, и никто не спешил начать беседу. Лично я наблюдала за Ильвой. Та старательно прижималась к принцу и хлопала ресницами, а также облизывала губы, стараясь показать свое декольте в выгодном свете. Его Высочество стоически терпел все поползновения столь неадекватной особы и старался сохранить лицо. А Эмили кусала губы от досады и не обращала внимания на партнера по столу, который что-то ей увлеченно рассказывал. Кажется, вампиресса ревнует и для нашей блондинки это может плохо кончиться.

— Кнера, я должен перед вами извиниться, — прервал мои подглядывания советник.

— Неужели? — Не удержалась от сарказма. И мне совершенно не стыдно.

— Да, — скривился он, словно съел что-то кислое. — Вы оказали помощь, а я был груб и это непростительно.

— Согласна, — с самым серьезным лицом сказала я. — Можете извиняться.

У Тобиаса лицо вытянулось от моей наглости. Видимо, ему ранее такого делать не доводилось. Ничего, все когда-то бывает впервые. Пусть почувствует себя на моем месте.

— Катрина, я прошу простить меня за дерзкое и недостойное поведение, — произнес он, стараясь, при этом не сильно скрипеть зубами.

— Я подумаю, — задрала подбородок кверху.

Советник чуть не споткнулся, но вовремя среагировал, и мы продолжили танец.

— А вы язва, — заявил он, чуть плотнее придвигаясь ко мне.

— Знаю, — постаралась вернуть прежнею дистанцию, но не смогла. Он был сильнее.

— Если бы вы были моей фавориткой, то я бы придумал такое постельное наказание, чтобы вы прежде чем что-то сказать, сто раз подумали, — прошептали мне на ухо, обдав горячим дыханием.

Теперь настала моя очередь запутаться в ногах. Но сильные руки Тобиаса не дали упасть. Вот только спросить о том, что он имел в виду, не успела, закончился танец, и меня проводили к столику. Я села и уставилась в никуда, стараясь переварить его слова. Они стали для меня полной неожиданностью. Оказывается советник у нас горячий мужчина. И самое главное, что от его слов мне не стало мерзко, скорее наоборот. Гоблин рыжий, кажется, я попала.

— Рина, что случилось? — Ткнула меня в бок Кира, чтобы привлечь внимание. Вот только это вышло с трудом.

— Что? — Переспросила я, фокусируя на неё взгляд.

— Он тебя обидел? — Загорелись нехорошим блеском ее глаза.

— Нет, все нормально. Он извинился и для меня это стало неожиданностью, — пришлось соврать. Говорить истинную причину не хотелось.

После этого меня оставили в покое и принялись обсуждать бал. Теперь с принцем танцевала Эмили, а Ильва старалась произвести впечатление на короля. Правда, тот сидел с постной миной и иногда отвечал на ее вопросы. Что-то мне подсказывало, что фавориткой она не станет. Хотя, тут все зависит от принца. Главное, чтобы его выбор не пал на меня, остальное я переживу. Интересно, а что за конкурсы будут дальше? Фантазия у организатора еще та. Можно ждать, что угодно.

— Потанцуем? — в поле моего зрения появился тайный обольститель. Я тут же активировала защиту, и пошла развлекаться, тем более, что девочки тоже танцевали. — Вы молчаливы.

— Я не веду бесед с теми, с кем не знакома.

— Меня зовут Итан, — тут же исправился он. — А вы Катрина.

— Да.

— Как вам вечер? — Проявил любезность он, кружа меня по залу, под злые взгляды советника. Очень хотелось показать тому язык.

— Вечер прекрасен, — ответила я, и попыталась найти взглядом Ильву.

Принц закончил танец с Эмили, и они дружно сидели за одним столом. Могу сказать, что обстановка там была накаленная. Ильва тихо бесилась и метала молнии глазами, а Эмили снисходительно улыбалась. Не к добру это.

— Вы сегодня выглядите очень обеспокоенной, — вновь заговорил со мной Итан, пытаясь привлечь внимание. Хорошо, что его чары на меня больше не действовали, и я могла не опасаться каких-то неприятностей.

— Ну что вы, все просто замечательно, — улыбнулась я и посмотрела на него. — Просто, немного устала от всех этих праздников.

— Я знаю весьма действенный способ отдыха, — прошептали мне, надеясь на свои чары.

— Вы инкуб? — В лоб спросила я, даже не думая юлить.

Итан на мгновение замер и с удивлением посмотрел на меня. А затем в его взгляде появилось некое уважение ко мне. Странно.

— Кнера Катрина, вы весьма сообразительны, — наконец, ответил он, продолжая вести меня в танце. — Я наполовину инкуб. И насколько могу судить, мои чары на вас не действуют? — Кивнула. — Не подскажете почему?

— Нет, пусть это останется моей тайной, — решила позлорадствовать. — И, вообще, давайте начистоту. Что вам от меня надо?

— Может я влюбился без памяти.

— Вы?! — Усмехнулась я и с вызовом посмотрела на него. — Ваша натура не терпит моногамию и влюбленность для вас скорее игра, так что давайте не будем вешать мне лианы на уши.

— А вы прямолинейны.

— Это значительно облегчает жизнь, знаете ли, — не стала лукавить я, осматривая зал. Танец, практически, закончился и скоро я смогу вернуться к подругам. Не то, чтобы мне совсем был неприятен этот тип, просто с ним я чувствовала себя не комфортно. — Так что давайте не будем пудрить друг другу мозги.

— Мне нужна от вас помощь, но это не самое лучшее место для разговоров. Думаю, мы с вами еще пересечемся.

После этого меня проводили к девочкам и в очередной раз заставили удивиться. Вот почему всем от меня что-то нужно? Я вроде не героиня войны или супермаг, но неприятности ко мне так и липнут. Правда, в этот раз они очень даже симпатичные. Когда подошла к подругам, то заметила, что те пристально следят за столиком, где сидит принц.

— Что случилось? — Спросила я, садясь на стул и беря в руки стакан с соком. Пить хотелось неимоверно.

— Эмили и Ильва друг друга взглядами поедают, — прокомментировала Кира, бросая на упомянутых косые взгляды. — Вот мы и спорим, кто выиграет.

— И еще интересно, не подерутся ли они, — добавила Мырма, ковыряя вилкой в салате. Ей такая еда была не по вкусу, впрочем, как и Шарте. Но гномка хотя бы могла удовлетворить аппетит румяными пирожками, в то время, как орчанка их не любила.

Я перевела взгляд на соперниц и заметила, что те реально пожирали друг друга злыми взглядами. Атмосфера между ними была довольно напряженная, и все говорило о том, что назревает драка. Хм, а это было бы в самый раз. Даже не знаю, кто из них может победить в случае возни. Я решила ненадолго отвлечься и перекусить. Положила себе на тарелку прожаренный кусок мяса, пару ложек салата и налила соку. Народ веселился и наслаждался вечером. Многие танцевали, болтали и смеялись. Тобиас восседал рядом с повелителем и что-то обсуждал, явно важное, так как их лица были сосредоточенными. А вот принцу было нелегко, ему приходилось отбивать атаки сразу двух девиц. И я могла поспорить, что Ильва остра на язык, ведь она принцесса и много раз кружилась в центре таких событий.

В общем, в целом вечер мне понравился, и я решила приступить к трапезе, но меня отвлекли.

— Ты, гоблинша не щипаная, — заорала Ильва, и я чуть мясом не подавилась от удивления.

Повернулась и узрела, как принцесса налетела на вампирессу и повалила ту на пол, хватая её за волосы. Началась банальная женская драка. Крики, визги и махание руками с целью подпортить сопернице физиономию. Надо отдать должное, Ильва неплохо справлялась. Она оседлала Эмили и вырвала ей клок волос. Но и вампиресса не сдавалась, она оцарапала блондинке скулу.

— Ставлю на Ильву, — посмотрела на подруг. Те выглядели очень удивленными моими словами.

— Ну, не знаю, — первой дошло до Киры. — Я, пожалуй, поставлю на Эмили. Все же она вампир.

— Эмили, — вторила Мырма, попивая вино и не сводя глаз с бесплатного представления. — Мне кажется, у неё практики в этом деле побольше будет.

— Эмили, — проговорила Шарта. — Люди слабее, а тут еще и мужик участвует как стимул. Точно Эмили.

В общем, кажется, я единственная кто верит в принцессу. Просто, люди обычно весьма сильны, когда им что-то требуется. Но больше всего меня поразило то, что никто из гостей даже не пытался помешать этой драке. Все просто стояли и смотрели. Даже советник не стал их разнимать, а про принца я и вовсе молчу. Кажется, народу просто нравилось наблюдать за этим. Вряд ли такое у них часто случается. А тем временем битва набирала обороты и платье Ильвы трещало по швам, впрочем, как и у Эмили. Она ведь предпочитала ходить в обтягивающих нарядах, и в данном случае это сыграло с ней злую шутку. Хотя вампиресса быстро разорвала его по бокам, тем самым дав себе свободу действий. Через пару минут мне эта мышиная возня надоела, и я решила её прекратить. К сожалению, на столе совершенно не осталось кувшинов с водой. Но для меня это не было проблемой, я взяла графин с соком. Подождав пару мгновений и убедившись, что никто на выручку не придет, встала из-за стола и пошла к двум драчуньям. Долго не думая, плеснула в них соком. Раздался визг, проклятья, но зато они отпрыгнули друг от друга. По залу пронесся разочарованный стон зрителей, причем, по большей части мужской.

И тут до девушек дошла вся курьезность ситуации. Надо признать, что выглядели они не самым лучшим образом. Волосы дыбом, платья в клочья, косметика потекла, царапины по всему телу. Красота — одним словом. Выполнив свою миссию, развернулась и направилась обратно к подругам. Те тайком показывали мне поднятые большие пальцы, как бы говоря, что согласны с моими действиями. Я слабо улыбнулась и села на стул. С каждым днем мне нравилось тут все меньше.

— Не хотите уйти? — Спросила у них, пока остальные занимались разбором полетов и сплетничали.

Девочки кивнули и мы стали осторожно пробираться к выходу, пока советник отчитывал двух провинившихся девиц и разгонял остальных. М-да, вечер получился просто изумительный на сюрпризы. Боюсь представить, что будет дальше.

Глава 8

Поездка в город или свидание с принцем

— Рина, как я рада тебя видеть, — воскликнула матушка, появившись в шаре связи. Не к добру это, не к добру. — Ты нас с отцом так радуешь.

— Чем? — Вырвалось у меня, прежде, чем я успела сообразить.

— Ты вновь на первом месте в рейтинге. Это так почетно.

Вот глушь лесная. Опять не повезло. Когда это уже кончится?

— Мама, ещё не вечер, — попыталась остудить пыл родительницы.

— Не порти мне настроение, — заворчала она, хмуро глядя на меня. — Ты, вообще, не должна сходить с первого места. Остальные тебе не соперницы.

— Ой, кажется, я опаздываю. Пока, — быстро проговорила я и прервала связь.

Ругаться не хотелось, а разговор с ней ничем хорошим не кончится. Лучше сделать вид, что я куда-то спешу. Нервы целее будут. После того интересного бала прошло четыре дня спокойствия и тишины. Зачинщицы беспорядка сидели в комнатах и не высовывали носы. Им еще все царапины залечить надо. Думаю, все это время придворные обсуждали случившееся и злорадствовали. Лично мне было просто жаль девушек. Неужели, им так хотелось получить этот титул? Хотя у каждой свои мотивы нахождения тут, и винить кого-то без причины просто глупо.

Кстати, как оказалось, следующим нашим испытанием является индивидуальное свидание с принцем. Чтобы получше узнать друг друга и пообщаться наедине. Даже боюсь представить, куда мы пойдем, и что будем делать. Хорошо, что первой идет Кира, а я буду четвертой, так что смогу разузнать у подруг, что и как происходит. Но, если честно, то идти на это свидание мне совершенно не хотелось. Не представляю, о чем с ним можно поговорить. И надеюсь, что советник не будет ошиваться поблизости. А то он может.

Пока подруга гуляла с наследником, я решила сходить в лабораторию и немного поработать. Это должно помочь отвлечься от посторонних мыслей и также увеличить мою платежеспособность. Заказов оказалось достаточно, чтобы занять меня часа на четыре. Причем, некоторые были очень сложными. Зелье от старения кожи явно заказала королева, так как состав стоил более сотни золотых, и не каждая могла себе такое позволить. Также была парочка омолаживающих лосьонов, духи и три заказа на зелье с афродизиаками. Кажется, кто-то старательно хочет соблазнить кого-то. Просто почерк одинаковый на всех заказах. Ну, мне не жалко, поэтому я с радостью приготовлю. Пусть народ порадуется. Вреда от этих зелий нет, так что моя совесть может быть спокойна.

Когда со всеми заказами было покончено, отдала их охраннику и направилась к себе. Нужно было принять душ, чтобы смыть пот и грязь от некоторых ингредиентов. А еще я ждала прихода подруги, ведь свидание уже должно было закончиться. Интересно, как оно прошло? И моё любопытство было довольно быстро удовлетворено.

— Это просто ужас, — услышала я недовольный голос Киры, выходя из ванной в одном полотенце. — Боги, за что мне все это? — Причитала подруга, расхаживая по комнате и не обращая на меня внимания.

— И тебе привет, — хмыкнула я, надевая халат и усаживаясь на кровать. — Не хочешь присесть и все рассказать.

— Для начала мне надо успокоиться, — выдохнула она и сделала несколько глубоких вздохов.

— Неужели все было так плохо? — Не удержалась от вопроса. Просто Кира выглядела очень злой и даже нервной. Такое случалось крайне редко. — Вы где были?

— Он повел меня в сад! Представляешь...Меня... в сад!!! — Возмутилась подруга, садясь на кровать. — Цветочки нюхать!!! Вообще! Где я и где цветочки?!

Я не смогла сдержать улыбки, честное слово. Просто Кира и цветы немного несовместимые вещи. Нет, она их любит, но не в таких количествах. И прогулки на природе её не сильно впечатляли, если только это не какое-то экзотическое и опасное место.

— Может, расскажешь поподробнее? — Попросила я, кладя подушку под спину и располагаясь удобнее.

Та кивнула, села напротив и стала рассказывать. О свидании её предупредили часа за три и попросили выглядеть соответствующе. Пришлось подруге надевать платье и каблуки. Она же не знала, что придется идти в парк, где туфли будут увязать в земле. И вот настал час свидания. За ней зашел охранник и проводил в сад, где её уже ждал принц во всем черном и с маской на лице. Ей вручили букет красных роз и проводили в беседку, где был накрыт стол с легкими закусками. Подруга материлась про себя, пока шла по земле и проваливалась каблуками. А еще у неё была аллергия на розы, но приходилось тащить их с собой. При этом они были не вдвоем, а с целой кучей охраны. Те окружили беседку со всех сторон и создавали еще больший негатив. Но подруга не стала унывать и постаралась получить удовольствие хотя бы от беседы с принцем. Правда, тут её тоже ждал облом. Его Высочество оказался не самым лучшим собеседником и повел разговор о книгах и литературе. Суккубка чуть в голос не взвыла от безысходности. Нет, она могла поговорить на эту тему, но для свидания — такое казалось просто издевательством.

Решив, что еще немного, и она сорвется, перевела тему в другое русло и попыталась узнать побольше о конкурсе, самом принце и его предпочтениях. Но тот молчал, как рыба, и выдавал очень мало информации. Зато вовсю интересовался её обучением в академии. Пришлось Кире вспоминать забавные моменты, чтобы хоть как-то скрасить этот вечер. Под конец, ей соблаговолили поцеловать руку и пожелать приятного вечера.

— Я не пойму, чего ты злишься? — Спросила Киру после того, как она закончила рассказ.

— Это было самое ужасное свидание. Он на меня даже не взглянул, как следует, — обиженно надула губы. — А ведь на мне было довольно короткое платье и вырез в нем ого-го.

— Так ты злишься, что не проявил к тебе личного интереса? — Догадалась я.

— Угу.

И где логика?

— Радуйся, — не удержалась от сарказма. — Иначе станешь лидером рейтинга и останешься тут на пять лет.

— Сплюнь, — отмахнулась она. — Уж лучше я обойдусь без его внимания.

После этого разговора настроение подруги значительно улучшилось, мы провалялись еще час, болтая обо всем на свете. За время, что мы провели тут, я заметила, что Кира стала более ответственной, что ли. Раньше она любила побездельничать, и мало значения придавала урокам, стараясь получить зачеты за счет природных свойств. Надо признать, что они действовали. Но это мало могло помочь в жизни. Наши общие знакомые часто замечали, что мы похожи характерами и поведением. В какой-то мере я была с ними согласна. Вот только Кира обычно шла на поводу у ситуации, а я старалась сделать, как лучше для меня. Пусть это и не всегда получалось правильно. Суккубка чаще всего старалась сделать так, чтобы важное решение приняли за неё, и в случае провала, ответственности — никакой. Так что была в нашей жизни пара случаев, когда мне приходилось пинками заставлять её что-то делать.

После свидания Киры, я даже боялась, что будет происходить на моем, и куда мы пойдем. Надеюсь, не в сад, а то я не выдержу и уйду с высоко поднятой головой. Ближе к полуночи Кира пошла к себе, дав мне возможность выспаться.

А вот на следующий день меня ждал неожиданный подарок. Утро началось со стука в дверь, причем довольно тихого и явно нерешительного. Хорошо, что я уже успела проснуться и даже одеться, так что настроение было хорошее. Открыла дверь и узрела на пороге Ильву. Сказать, что я была удивлена — это ничего не сказать. Сюрприз, блин. Принцесса выглядела расстроенной и с опаской оглядывалась по сторонам. Хм, интересненько.

— Могу я войти? — Наконец осмелела она, подняв на меня глаза, в которых отражалась вселенская тоска. Забавно.

— Прошу, — отошла в сторону и пропустила её в комнату. Мне даже стала интересна причина визита. Не могла она прийти просто так.

Ильва прошла к креслу и опустилась в него, сев на самый край и держа осанку. Вот сразу видно королевское воспитание. Я не стала себя утруждать и развалилась в соседнем кресле, чуть ли не полностью, утонув в нем. И помогать ей начать диалог тоже не собиралась. Это она ко мне пришла. Хотя любопытство так и грызло меня изнутри.

— Я бы хотела задать тебе один вопрос, — начала говорить она тихим и скромным голосом. Вот так и не подумаешь, что еще пару дней назад эта девица молотила кулаками соперницу.

— Слушаю.

— Ты ведь алхимик? — Кивнула. — Можешь приготовить для меня обольщающее зелье?

Ого, вот это уже совсем интересно и даже неожиданно.

— Зачем? — Тут же просила я.

— Мне нужно, чтобы принц женился на мне, — выпалила та на одном дыхании, и её щеки слегка порозовели. Смущается? Неожиданно.

— А без зелий никак? — Не удержалась от сарказма.

— Нет, — тяжело вздохнула принцесса. — После того, что я сделала, он на меня даже не посмотрит, а мне очень нужно замуж, — последнюю фразу она почти прокричала. — Ты же все равно за него не собираешься, так почему не помочь мне? Зелье же не причинит никому вреда.

— Ну, как сказать, — не согласилась с её доводами. — Все же оно вызывает влечение и нехилое. Но в том, что я не хочу замуж ты права, не отрицаю. Только не пойму, зачем тебе туда нужно?

Она ненадолго замолчала, видимо, подбирая слова. Было заметно, что Ильва нервничает. Её руки теребили складки платья. Она подавленно закусила губу. Носок её туфельки беспокойно дёргался.

— Если я не останусь в гареме, то буду вынуждена уйти в монастырь, так как отец не хочет меня больше видеть, — подняла на меня глаза полные слез. — А я не хоч-у-у-у-у в монастырь. Ы-ы-ы...

Вот только истерик мне тут для полного счастья не хватало. Пришлось срочно нести ей платок и стакан с водой. И, похоже, этот день просто обещал быть самым плохим за все время нахождения тут. Не успела я подойти к Ильве, как открылась дверь, и на пороге появился советник. Осмотрел комнату, увидел зареванную принцессу и обратился ко мне.

— Кнера Катрина, почему вы довели кнеру Ильву до слез? — И голос при этом такой строгий и властный, а взгляд недобрый.

— Я?! — У меня от возмущения даже рот открылся. Ничего себе поворот сюжета. — Кнер советник, а с чего вы это решили? — Протянула принцессе воду и уперла руки в бока.

— И что тогда тут происходит? — Проигнорировали мой вопрос, глядя на Ильву. Та испуганно дернулась и попыталась слиться с креслом.

Нет, пора с этим заканчивать. Никогда не любила хамов.

— Вон, — указала советнику на дверь.

— Что?! — Настала его очередь возмущаться.

— ВОН! — повторила я. — Согласно договору, а именно, пункту пять, вы не имеете права входить в мою комнату без разрешения. И насколько я помню, вы его не получили. Так что — вон!

Глаз советника нехорошо блеснул, он поджал губы, кивнул и удалился, громко хлопнув дверью. Мне бы стоило задуматься над этим, но, с другой стороны, он сам виноват. Не успел разобраться в ситуации, а уже кидается обвинениями. Такого прощать нельзя. Пусть своими людьми командует. Пока я разбиралась с Тобиасом, Ильва перестала плакать и теперь сидела с округлившимися глазами, смотря на дверь.

— Ты его не боишься? — Прошептала она, переводя взгляд на меня.

— Советника? — Кивок. — А почему я должна его бояться?

— Он страшный, — прозвучало с какой-то детской непосредственностью. — И злой.

Я не смогла удержать улыбку на это утверждение. Да, Ильва мне не нравилась, но она, по сути, была еще таким ребенком, что её даже становилось жаль. Поэтому я решила ей помочь. Тем более, что это крайне сильно разозлит советника. А сделать ему гадость я всегда рада.

— Я тебе помогу. Зелье будет готово через два дня, — принцесса расцвела как роза. — Ты когда идешь на свидание?

— Последней, — грустно вздохнула она.

— Отлично. Зайди ко мне перед ним, и я объясню, что надо делать.

Ильва радостно захлопала в ладоши и убежала к себе. А мне вдруг стало интересно, зачем, советник заходил? Ведь не просто так. Но теперь мне этого точно не узнать. Он явно обиделся. Ну и пусть, мне так спокойнее живется.

После ухода незваных гостей я решила выйти в сад и немного размяться. Настроение после ссоры значительно испортилось и ужасно хотелось кого-нибудь поколотить. Руки так и чесались, но вариантов не наблюдалось. Кира отказалась составить мне компанию, сославшись на усталость. Мырма была на свидании с принцем, а Шарта разговаривала с родными и я не стала ей мешать. Поэтому я вышла на свежую травку, скинула обувь и стала разминаться, вспоминая все уроки по гимнастике и растяжке. Мышцы начали отдавать небольшой болью, но это было и не удивительно. Давно я к тренировкам не возвращалась. Так что следующие пару часов я посвятила себе и своему телу. Как же это хорошо, вновь почувствовать себя полной сил.

— Вот ты где! — Услышала довольный голос Киры, обернулась и увидела всех подружек, спешащих ко мне.

— Мырма, ты уже вернулась? — Удивилась я, так как она шла одной из первых.

— Ага, — хмыкнула орчанка и села на траву, рядом со мной. Остальные подружки разместились вокруг. Настала её очередь рассказывать о свидании с принцем.

У Мырмы приключения оказались намного интереснее. Её повели на выставку породистых лошадей. Все же, как жительница степей, она в этом вопросе была подкована и могла заткнуть за пояс многих. И так, на саму выставку их перекинули телепортом. И, естественно, принц был не один, а с кучей охраны, которые никого близко не подпускали. Все было организовано по высшему разряду, и заводчики расположили свой товар отдельно друг от друга, давая возможность покупателям оценить лошадей. Каких тут только не было. Тонкие как лани, мощные как хищники. На любой вкус и цвет. Нашей орчанке по душе пришлись именно последние — мощные, так как в степи трудно выжить хилым, а ведь на себе таскать приходится много. Принц решил подарить ей понравившуюся лошадь, и Мырма не стала отказываться от столь щедрого подарка. Продавец был рад и тут же назвал цену как на самых породистых лошадей. Она была запредельной. Но Его Высочество не сильно переживал, ведь у него денег было много. Вот только орчанка с таким грабежом была не согласна и стала торговаться. Ей понравился конь шоколадной масти с короткой гривой, широкой грудиной и мощными ногами, такой выживет где угодно. Цена ему была около пятидесяти золотых, но орчанка считала, что больше тридцати он не стоит. Начались споры и торги. Под конец торговец был готов сожрать свою шляпу, лишь бы она ушла и больше не возвращалась. Пришлось ему согласиться на двадцать два золотых, при этом отдав еще и седло в подарок. Принц был впечатлен и удивлен столь сильной хваткой орчанки. Так что наша подруга теперь имела лошадь, которую ей обещали отдать после того, как она закончит соревнование.

— Чувствую себя дурой, — грустно вздохнула Кира, понуро опустив голову. — Вот почему её повели на выставку, а меня в сад?

— Дорогая, просто, если исходить из твоих увлечений, то тебя надо было вести в бордель, — не удержалась от подколки я, получив тычок под ребро.

Девочки дружно посмеялись, и мы пошли по комнатам. День выдался насыщенным на события, и я даже боялась представить, что будет завтра. Ведь следующей на свидание шла Шарта, а затем уже я. Вот только, что надеть и как быть, понятия не имела. Вообще, я последний раз на таком событии год назад была и то, парень сбежал через полчаса, сославшись на срочные дела. Эх, чувствую, мне будет весело, а вот остальным не знаю.

* * *

— Это был потрясающий поход, — начала рассказывать свои ощущения от свидания гномка. Она выглядела очень довольной, и в глазах светилось счастье. Такой я её видела впервые, и должна признать, она стала намного красивее.

Мы сидели у меня в комнате и наслаждались вином и всевозможными фруктами. Шарта утром сбегала на свидание и теперь делилась своими впечатлениями. Как оказалось, её принц повел осматривать шахты по добыче драгоценных камней и руды. Все же она была гномкой и хорошо в этом разбиралась. Правда, о принце такого сказать нельзя. Их опять же переносили телепортом и под охраной, принц без неё никуда не ходил. Интересно, а они с ним в одной комнате спят или за дверью дежурят? Не суть. Экскурсия в императорские шахты для гномки оказалась очень интересной и полезной, вот только перед началом её заставили подписать акт о неразглашении увиденной информации. Так что все эти знания она не сможет применить у себя и даже рассказать родственникам. Это сильно расстроило Шарту, но отказываться от посещения столь интересного места она не стала и не пожалела об этом.

Ей показали, как добывают драгоценные камни на разных глубинах, бурят скважины и делают лазы для нахождения залежей руды. Гномка была в восторге, тем более, что все это рассказывал профессионал своего дела, в то время как принц просто стоял рядом и слушал. Он не принимал участия в беседе между двумя коллегами. А Шарте было что спросить и что уточнить. И так как она все же гном, то нашла способ применения некоторых разработок у себя на родине, правда, под другим названием и слегка измененной формой. Под конец ей подарили макет дробильной машины из различных сплавов, доставив тем самым небывалое удовольствие.

— Мы даже толком и не поговорили с принцем, — закончила рассказ Шарта, продолжая улыбаться. — Он постоянно молчал. Но это и неудивительно, у нас не так много общих интересов, — пожала плечами. — Хотя должна признать, в нем есть что-то притягательное.

— Нет, это не честно! — Вновь завопила Кира, ударив кулаком по земле. Она явно была недовольная своим свиданием. — Интересно, куда он тебя поведет?

— Без понятия, — пожала плечами и откусила немного клубники. — Главное, чтобы не в парк. А то я сбегу.

Кира показала мне язык и залпом допила вино из бокала. Девочки постарались скрыть улыбки, боясь расстроить её еще больше. Все же приятно обзавестись такими друзьями и сидеть компанией, обсуждая всякие мелочи. В обычной жизни мы бы вряд ли стали вести беседы просто так. Все же разные расы и взгляды на жизнь. А тут мы заходим друг к другу в гости, сидим за одним столом и наслаждаемся моментом. Эх, если бы это увидели мои родители, то их схватили бы инфаркт. Папа считает, что такое общение недопустимо, и заводить связи с другими расами нужно только в деловых интересах.

— Рина, как думаешь, мы в замке находимся? — Задала неожиданный вопрос демоница, заставив меня отложить очередную порцию клубники. Люблю я эту ягоду.

— Это ты к чему? — Уточнила я, наливая ей вина.

— Ну, в замках обычно есть тайные ходы..., — на меня посмотрели с явным намеком.

Дальше она могла не продолжать. Мысль была весьма понятна. И как я раньше сама до этого не додумалась?

— Вопрос интересный, — тут же согласилась Мырма. — Но как найти проход? Он же не зря зовется тайным. Стены обстукивать?

— Можно и так, — высказалась Шарта. — У нас в горах, когда ищут очередные залежи породы, так и делают.

— Неа, это долго, — улыбнулась Кира и повернулась ко мне. — У нас Рина хорошо разбирается в начертательной магии, думаю, она сможет найти ходы.

После этой фразы все уставились на меня, и я чуть вином не подавилась от того чувства азарта, что было в их глазах. Приключения так и витали в воздухе. Нет, я не против участвовать, и даже полазить по лабиринтам ходов, но не факт, что они тут вообще есть. Но, чтобы это выяснить, надо сначала приложить усилия по поиску. И для этого мне пришлось лезть в сумку за мелом, а также разгонять девочек из центра комнаты, чтобы очистить место для чертежа. Нарисовала пентаграмму, села в центр и закрыла глаза. Кира знала, что в этот момент меня не стоит беспокоить, так как ритуал требовал полной сосредоточенности. Мне нужно было просканировать пространство и выявить маленькие несоответствия между стенами. Это не трудно, а скорее нудно. Ведь приходится осматривать все помещение.

Минут через пятнадцать я почувствовала, что напротив кровати в самом углу есть пустое место. Оно не сильно выделялось на общем фоне, но что-то там было. Осталось проверить, что именно. И не факт, что это проход. Возможно, просто пустая ниша, заложенная кирпичом.

— Вон там есть просвет, — указала направление. — Но он небольшой.

Кира тут же направилась туда и стала осматривать стену. С виду совершенно обычная, гладкая стена с обоями. Никаких выпуклостей или скважин. Демоница знаками попросила всех замолчать и начала простукивать стену. Звук был глухой, а значит, что там ничего нет. Но когда она дошла до середины, звучание поменялось. Получалось, что там что-то есть. Вот только, как открыть? Девочки начали вертеть все предметы, находящиеся поблизости, в надежде, что один из них откроет дверь.

— Может, стоит логически подумать? — Предложила я, глядя на их неудачные попытки.

— И что ты предлагаешь? — Уперла руки в бока Кира, хмуро глядя на меня.

— Давайте посмотрим, что тут не соответствует обстановке, — неожиданно предложила Шарта.

Мы переглянулись, подошли к ней и стали осматривать стену. Пара картин, рядом окно и два канделябра. Ничего необычного. Но ведь как-то дверь должна открываться. И тут Мырма заметила, что на окне две ручки и одна немного отличается. Решив, что все равно мы ничего не потеряем, если проверим, я подошла и повернула. Раздался небольшой треск, стена отъехала в сторону, открыв небольшой проход.

— Ура, — захлопала в ладоши Кира и попыталась тут же сунуть туда нос.

— Стой, — схватила её за хвост. — Это может быть опасно.

Меня смерили возмущенным взглядом, но послушались. И не зря. Мы ведь не знаем, что, именно, находится за дверью, поэтому не стоит лезть, сломя голову. Сформировав огненную сферу, запустила её вперед, чтобы осветить дорогу и понять, что там находится. С виду, обычный узкий проход, и идти можно строго по одному. Вокруг много пыли, паутины и даже камней, мелких. Первой пришлось идти мне, чтобы управлять сферой. Следом направились подруги. Кира шла третьей и помогала светить. Пробирались осторожно, глядя под ноги и вперед. Но пока ничего интересного не наблюдалось. Минут через пять вышли на небольшую площадку и решили передохнуть. Интересно, где мы?

Знаками показала девочкам молчать, поставила полог тишины и активировала заклинание зеркала. С его помощью можно было посмотреть, что творится за стеной, но при этом тебя видно не будет. Да и магический фон не потревожится, так как энергии затрачивается мало. Правда, его можно применить лишь там, где не стоит защита на комнату. То, что оказалось за стеной, заставило замереть. Это был кабинет советника. И в данный момент он был там не один. У подруг округлились глаза от увиденного.

— Можете говорить, я поставила полог тишины, — предупредила я.

Площадка оказалась маленькой, поэтому вперед встала Шарта, рядом с ней Кира, а мы с Мырмой позади. Приходилось немного пригибаться, но это не сильно мешало. Хотя, орчанке было тяжелее всех. Она довольно крупная и на голову выше меня.

— А мы можем их услышать? — Спросила Кира, сверкая глазами в предвкушении.

Я задумалась и стала перенастраивать заклинание. Все дело в том, что в кабинете находилось двое, и одна из них была девушкой. Правда, она находилась к нам спиной и, кроме хорошей фигурки, утянутой в красное платье и черных волос, спускающихся по спине, ничего не было видно. Зато, она, практически, вплотную приблизилась к Тобиасу, а тот стоял, прислонившись к столу. Кажется, у этих двоих свидание.

— Дорогой, ну сколько можно от меня бегать, — послышался мелодичный голос, и девица протянула свои руки к вороту его рубашки. Тот слегка поморщился, а мне вдруг захотелось оттаскать её за волосы.

— Розалия, я же сказал, что все кончено, — Тобиас попытался оторвать её руки от себя, но девица оказалась вполне настойчивая и прижалась сильнее.

— Почему? У нас же все так хорошо, особенно в спальне, — продолжала напор девка, выводя меня из себя. Блин, неужели, я ревную? Нет ... не может такого быть.

— Роза, у меня много дел, будь добра — исчезни, — не выдержал советник и отлепил её от себя, а затем сел за стол.

Девушка была весьма недовольна, если судить по напряженности тела, но все-таки покинула помещение, хлопнув дверью на прощанье. Тобиас поморщился, и промолчал. М-да, забавная ситуация надо сказать. Не ожидала застать его за таким занятием. Но он — мужик, и должен как-то удовлетворять свои потребности. Девчонки рядом тоже стояли с улыбками на устах, но от комментариев пока воздерживались. Я уже хотела убрать заклинание, но тут советник встал и направился к книжному шкафу. Отсчитал третью книгу слева, достал её, за ней оказалась нища, где хранилась бутылка с янтарной жидкостью и стакан. Похоже, у кого-то сдают нервы. Налил и тут же выпил, а затем поставил все обратно. Вот только обратно к столу вернуться не успел. Неожиданно открылась дверь, и в кабинет влетело белокурое облако в фиолетовом одеянии. Я даже лицо рассмотреть не успела, а она уже бросилась к нему на шею и впилась губами. Вот это номер, чтоб их. Советник остолбенел на секунду, а потом попытался отцепить её, но она, словно пиявка, не собиралась упускать добычу. В этот момент очень хотелось выйти и помочь ему, оттащив ту за волосы.

— Альмина, какого черта? — Заорал Тобиас, когда смог её отцепить.

— Я соскучилась, — ответила эта бестия, повернувшись к нам спиной. — Ты так давно меня не навещал.

— Я был занят, — отрезал он.

— Понимаю. Эти кандидатки такие глупые, — заявила она и у меня просто руки зачесались выйти из укрытия и поговорить по душам. Подправить шевелюру ей. — Но ведь еще немного и конкурс закончится. И мы будем вместе и ...

— Альмина, мне нужно работать, — оборвал её советник, хмуря брови.

Та слегка напряглась, но склонила голову и ушла. Послушная кукла, чтоб её. После этого Тобиас сел за стол и стал разбирать бумаги. Самое время вернуться к себе и поговорить. Я повернулась к подругам и указала на выход, те согласно кивнули. Остальную территорию исследуем позже. По выходу из тайного прохода пришлось долго чистить одежду, так как она была вся в пыли и даже паутине. Но это того стоило. Мы узнали много интересного.

— А советник-то мужик, — заявила Кира, садясь на пол, чтобы не испачкать мою кровать. — Сразу двух девиц за нос водит.

— Хорошо, если двух, — не удержалась от сарказма я, садясь рядом.

— Думаешь больше?

Я пожала плечами, так как не знала ответа на этот вопрос.

— Интересно, а что там дальше по проходу? — Мечтательно спросила Мырма, поглядывая в сторону тайника. Кажется, кому-то очень понравилось исследовать неизвестное.

— Завтра узнаем, — пообещала я. — Вернусь со свидания, и продолжим. Кстати, посмотрите свои комнаты, может тоже выходы будут.

Девочки кивнули и направились к себе. А я пошла принимать душ. Все же бродить по пыльным помещениям не самая лучшая идея. Тем более, что завтра с утра мне надо вести себя как светская леди и не упасть в грязь лицом. Хотя, чтобы избежать выбора лучше изменить свое поведение на противоположное.

* * *

Итак, настал день икс. Встала пораньше, приняла душ и стала думать, что надеть. Мне же не сказали куда мы идем, и чем будем заниматься. Так что решила пойти в черных брюках, сиреневой рубашке и поверх неё надеть корсет. На ноги легкие короткие сапожки, а волосы заплела в косу. Даже если мы пойдем в кафе, мне будет не стыдно, ведь я не знала о конечной точке свидания. После этого за мной пришел охранник и проводил вниз, где уже стоял принц во всем черном и с маской на лице. Честное слово, она меня бесила до ужаса.

— Доброе утро, — поприветствовали меня и протянули руку. — Прошу.

Я удивленно взглянула на открывшийся портал и стала думать, куда он ведет. Надеюсь, что не на поляну для пикника. В лес меня совершенно не тянет. Улыбнулась и вошла в воронку, чтобы спустя всего пару секунд очутиться на окраине города.

— Вы же хотели посмотреть столицу, — ответили мне на изумленный взгляд. Вот это был приятный сюрприз. — Я вам тут все покажу.

Мне оставалось лишь кивать и крутить головой по сторонам. Правда, охрана слегка загораживала обзор, но это не мешало наслаждаться прогулкой. Улочка, де мы сейчас находилась, была сплошь уставленной домами. Они тут примыкали друг к другу так, что невозможно даже иголку просунуть. А в высоту достигали трех-четырех этажей и не более того. При этом все строения были белоснежные. И это меня удивило. Не слишком ли вычурно? Но спросить не успела. Принц протянул руку, и мы пошли на экскурсию. Я очень надеялась увидеть анкуров, но уже через полчаса меня ждало полное разочарование. На пути нам встречались представители самых разных рас, даже полукровки, но не коренные жители страны. Обидно.

— Ваше Высо..., — начала я, но меня прервали.

— Генри, — улыбнулся принц. — Называйте меня по имени, мы ведь одни.

Ага, не считая уйму охраны, от которой народ шарахается. Но ход я оценила, тем более, что он назвался не первым именем, а, скорее, вторым или третьим. Ладно, я не против.

— Генри, а почему тут нет представителей вашей расы?

— Есть, но сегодня им запрещено выходить в город, — тут же объяснили мне.

Я недоуменно нахмурила брови, пытаясь разобраться, и принц начал разъяснять более подробно. Как оказалось, в их городе в основном проживали другие расы, а сами анкуры жили за чертой города, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание и зависть. Про последнее я не совсем поняла, но позже обязательно разберусь. Только анкуры имели аристократическое происхождение и титулы, остальные же относились к обычным гражданам без особых привилегий. Хотя, если кто-то сочетался браком с анкуром, то имел право носить титул. Так что мне в любом случае до конца конкурса не увидеть ни одного представителя данной расы. Жаль, очень жаль. Но не будем о грустном, ведь я еще не успела изучить город.

И могу точно утверждать, что он мне понравился. Пока принц рассказывал, что и где находится, я крутила головой и старалась запомнить, как можно больше деталей. Так вышло, что город делился на секции. Жилая, рыночная, театральная, художественная, портная и прочие. Так было задумано специально, чтобы народ мог найти, именно, то, что искал. Большая часть была отведена для жилья, а также под самые необходимые для жизни вещи. И единственным отличием друг от друга были цветные вывески, оконные витражи и двери. Дорога была выложена серым кирпичом, чтобы было удобно ходить в любую погоду. И еще для повозок тут было выделено специально место, по которому они могли проезжать и не мешать прохожим.

Сначала меня повели через жилые кварталы. Тут было уютно и весело. Народ выглядывал из окон и с любопытством смотрел за нашей процессией. Дети играли на улице, бегали вокруг и радостно хлопали в ладоши. Кто-то из хозяек вешал белье или занимался стиркой. Но при этом никто даже не думал кланяться принцу. И это меня удивило.

— А почему народ не приветствует вас?

— Ну, я просто не вижу в этом смысла. Зачем постоянно кланяться? — Он пожал плечами. — Пару лет назад мы издали закон, и согласно ему, никто не обязан выражать свое почтение, если не хочет.

Хм, вполне логично. Ведь принц мог пройтись по городу раз двадцать и каждый раз смотреть, как тебе кланяются, просто надоедает. Затем мы прошли в ряды ресторанов и кафешек. Вот тут было забавно. Особенно меня порадовали летние веранды с плетенными креслами и цветными зонтиками. Очень захотелось посидеть тут и чего-нибудь выпить. Видимо, мой взгляд был красноречивее слов, так как принц тут же предложил выбрать любое место. Мне понравилось одно кафе, чуть в стороне от остальных. Оно было небольшим, но казалось очень домашним. Мы зашли и сели за один из столиков, охрана встала полукругом, но на расстоянии двух метров от нас. И на том спасибо. Тут же подбежал темный эльф и протянул нам меню. Прочитала и выбрала себе сырники с джемом, чай и пару сладких пирожков. Да, я люблю покушать. Генри остановился на салате, мясе и компоте.

— Катрина, расскажите о себе, — попросил он, пока мы ждали заказ. При этом на меня он не смотрел. За все время свидания, я удостаивалась всего пары коротких взглядов. Интересно, почему? Не нравлюсь или тут скрыт другой смысл?

Я тихо вздохнула и начала повествование. Принц сильно удивился, когда узнал о моем дипломе и прочих достижениях. Кажется, ему наши анкеты никто не показывал. Забавно. Пересказ моей не очень большой жизни занял от силы минут пятнадцать, а вскоре нам принесли заказ. Ммм... сейчас я впаду в нирвану от этих вкусностей.

— Генри, а почему вы решили собрать себе гарем? — Спросила я, размазывая джем по тарелке и сырникам.

— Ну, я просто следую традиции, — как-то глухо ответил он, не особо вдаваясь в подробности.

— И вам хочется жениться? — Я же не отстану. Такая прекрасная возможность узнать побольше.

— Вообще-то, я не обязан жениться сразу. Сейчас мне скорее нужна фаворитка, — хмыкнул он, заставив меня скривиться. — Вам что-то не нравится?

— Да, — честно ответила я и посмотрела на него. — Мне неприятно быть разменной монетой и девушкой для достижения непонятных целей.

— Поверьте, данная цель оправдывает любые средства, — тут же заверили меня и принялись за еду.

— А можно узнать подробности?

— Нет. Это тайна нашей расы и разглашению не подлежит, — его голос изменился и стал грубее.

После этой фразы я замолчала и не стала продолжать разговор. И мне очень захотелось вернуться обратно. Впечатление от прогулки полностью испортилось. Знаете, если раньше я восхищалась этой расой, то сейчас пелена спала и мне они стали противны. Аппетит совершенно пропал.

— Вы не одобряете моих слов? — Правильно истолковал мою мимику Генри.

— Да, — не стала скрывать я, понимая, что не проявляю должного уважения к представителю королевской семьи. Мать бы меня за такое высекла розгами, но её тут нет.

— Катрина, вы просто не знаете причин, побудивших нас на это, — попытался быть милым принц. Но выходило это плохо.

— Я их не знаю, потому что вы не желаете поделиться, — взглянула прямо ему в глаза. — Знаете, у меня что-то аппетит пропал. Мне нужно немного пройтись, — начала подниматься, и принц сделал тоже самое. — Одной, — немного резче, чем стоило, рявкнула я.

Тот понятливо кивнул и продолжил трапезу, а я пошла мимо охраны, которая даже не взглянула на меня. Куда идти не имела ни малейшего представления, поэтому просто пошла вперед по улице. Двое охранников тенью следовали за мной. Видимо, боятся, что сбегу. Было бы куда, так бы и сделала, но тут моя магия не действует и портал не открыть. После десятиминутной ходьбы решила все же осмотреться. В этот раз я попала в торговые ряды. Чего тут только не было. Одежда всевозможных фасонов и расцветок, обувь, аксессуары на любой вкус. В общем, все, что душе угодно. Немного подумав, я решила побродить здесь, вдруг, что интересное найду. И через пару минут я поняла, что влюбилась. На витрине передо мной лежал он — кинжал моей мечты. Красивый, завораживающий и притягательный.

— Красивая вещица, — раздался за плечом голос принца и я слегка вздрогнула.

— Угу, — даже поворачиваться не стала.

— Линии, конечно, слегка искривлены, — продолжил он, касаясь моего плеча своим.

А у меня уж рот открылся от изумления. По-моему, все просто прекрасно. Обоюдоострое лезвие, деревянная рукоять, обмотанная кожей, и, главное, что по самому краю шла гравировка в виде переплетающихся лиан. Впервые видела такое.

— Да, и сапфиры большеваты, — продолжил Генри, заставив меня перевести взгляд на него.

— Сапфиры? — Переспросила я, не понимая, откуда они тут. Ведь на кинжале драгоценных камней не наблюдалось.

— Ага, — он указал куда-то вперед меня. — Но если вам нравится, то можем его примерить.

Я проследила за его рукой и чуть не завыла от отчаянья. Все дело в том, что витрины оружейного магазина и ювелирного находились рядом друг с другом. И пока я рассматривала кинжал, принц подумал, что я облюбовала колье из этих самых сапфиров. Блин, ну, что ж мне так не везет. Я вообще к украшениям отношусь совершенно равнодушно. Вот только сказать об этом не успела, так как меня взяли за руку и потащили в лавку. Там, любезный продавец, он же гном по происхождению, улыбнулся нам, как родным и я поняла, что этот день станет самым кошмарным. Мне отсюда живой не выйти, только, если купим что-нибудь. И следующие два часа я имела возможность перемерить весь ассортимент магазина. Причем, принц к моим возгласам, что это дорого, некрасиво, вульгарно и так далее, относился совершенно спокойно. Гном постоянно бегал между прилавками и приносил все новые украшения. А мне оставалось лишь, молча плакать и надеяться, что тот кинжальчик никто не приобретет до меня. После долгих споров и криков, остановила свой выбор на подвеске в виде лилии. Она идеально подходила к моему браслету, и я могла напитать ей магией, так как лепестки были сделаны из золота и хорошо пропускали все потоки.

Принц заплатил за покупку и тут же вручил её мне. Я мило улыбнулась и чуть ли не выбежала из лавки, так как боялась продолжения торговли. И вообще, меня больше интересовала другая покупка. Пока Генри раскланивался с гномом, я сделала знак стражам, что зайду в соседний магазин. За прилавком стоял орк. Отлично. С ними всегда приятно иметь дела.

— Добрый день. Меня заинтересовал кинжал с витрины, — указала на понравившуюся будущую покупку. — Могу я узнать стоимость.

— А зачем столь юной и красивой девушке такое опасное оружие? — Улыбнулись мне, явно пытаясь соблазнить. И должна признать, что харизмы ему не занимать.

Внимательней посмотрела на орка. У него над правой бровью был шрам, в ухе три серьги, а по телу множество татуировок. Что ж, поведем разговор на другом языке.

— Таш кхе мияре, — произнесла я фразу на языке боевых магов и военных. Дословно она означала 'Мы равны по крови'. Это приветствие было самым распространенным, даже среди наемников.

После сказанного, орк посмотрел на меня совершенно другим взглядом. В нем появилась сталь.

— Маг? — Спросил он, окидывая мою фигуру знающим взглядом.

— Боевой, — подтвердила я, также смело отвечая на его взгляд.

— Хм, забавно и даже неожиданно, — произнес он и усмехнулся. — Ладно, раз мы товарищи, то продам за десять золотых. Он из нержавеющей стали, — тут же пояснили мне, когда я открыла рот, чтобы возмутиться ценой. — Его не надо затачивать и воды он не боится. В подарок дам к нему чехол.

— Расписки берете?

Тот кивнул и пошел за моей покупкой. Оплатить наличкой я просто не могла, так как денег с собой не носила. Но зато мне стоило лишь написать специальную записку, с которой он может обратиться к моему поверенному гному и получить деньги. Для этого использовались специальные слова и знаки, чтобы её нельзя было подделать. Пока орк заворачивал кинжал, я написала что нужно, и отдала ему. Если бы на моем месте был обычный покупатель, то ему скорей всего пришлось бы расплачиваться наличными. Но маги и воины друг друга уважали и чтили, так что мне поверили на слово и обманывать я не собиралась.

Забрав покупку, вышла из магазина и натолкнулась на изучающий взгляд принца. Тот пристально разглядывал меня, видимо, пытаясь понять, что я за зверушка.

— Катрина, вы с самого начала хотели кинжал? — Спросил он, и я не стала врать, поэтому кивнула. — Так надо было просто сказать.

— Я не успела, вы меня сразу в лавку потащили.

Генри от возмущения открыл рот, попытался что-то сказать, но потом, видимо, передумал и закрыл.

— Думаю, нам пора возвращаться обратно во дворец, — спустя пару минут, наконец-то, сказал он.

Глава 9

О бедном советнике замолвите слово

Когда мы вернулись обратно, я тут же направилась к себе в комнату. Не могу сказать, что свидание мне совсем не понравилось, но вот горький осадок от слов принца все равно остался, и я еще больше укрепилась в уверенности выбраться отсюда. Правда, теперь мне еще было интересно, зачем создавался гарем? Какую тайну хранит эта высокая раса?

Вообще, я планировала побыть одна и заняться приготовлением зелий, но стоило зайти в комнату, как наткнулась на три изучающих взглядов. Первой мыслью было бежать, как можно дальше, но девочки быстро перегородили мне дорогу и стали требовать рассказ о свидании. У них были такие нетерпеливые лица, что отказать было сложно, а точнее просто опасно для жизни. Моей. Пришлось садиться на пол и рассказывать о своих приключениях. Подруги слушали внимательно и не перебивали, правда, заставили тут же показать подарки, чтобы оценить их. И всем намного больше понравился кинжал, чем подвеска. Они минут двадцать ухахатывались над получившейся ситуацией с выбором этого украшения. Я пересказала наш с принцем разговор, и они сочли мой поступок правильным. Никто не любит секреты, от которых зависит чья-то судьба.

А еще я поделилась с ними одной прелестной новостью. Гуляя по городу, мне приглянулось одно здание, выставленное на продажу. Три этажа в высоту и к нему примыкала небольшая постройка. Мы ведь как-то разговаривали о том, чтобы организовать свой бизнес. Так почему бы не сделать это в столице анкуров?

— В пристройке как раз можно организовать кузню, — обратилась к Шарте, и она согласно кивнула.

— Вот только конкуренция у нас будет большая, — заметила Мырма, слегка скривившись, словно от зубной боли.

— Неа, мы может сделать упор на девушек и женщин, — предложила Кира. — Украшения ручной работы, оружие и крема. А я могу вести бухгалтерию. На третьем этаже разместим наши комнаты.

— Идея хорошая, — согласилась Шарта. — Но неизвестно, сколько будет стоить здание.

— Я уточню этот вопрос у поверенного и тогда посмотрим.

Девочки закивали в знак согласия. Ведь вчетвером организовать свое дело намного удобнее, чем одной. Осталось лишь как-то избавиться от навязчивого конкурса.

— А когда мы продолжим исследование прохода? — Загорелись глаза Шарты. — Интересно, что там дальше.

Вот тут мне было сложно не согласиться. Я и сама всю прогулку думала о том, куда может вести тоннель. Вдруг, мы откроем какие-то тайны или узнаем что-то новое. Любопытство вещь опасная, но без неё жить очень скучно. Поэтому я быстро переоделась, и мы пошли исследовать территорию. Шли осторожно, чтобы не выдать свое присутствие. Я хоть и повесила полог тишины, но кто знает, что скрывается за стенами этого замка. Кира предложила наведаться к советнику и глянуть, чем он занят. Девочки её поддержали, а вот я не горела желанием. И ведь не зря. Стоило мне применить заклинание зеркала и стало понятно, что мы очень не вовремя. В кабинете было двое, и занимались они явно не делами государства.

Тобиас сидел на стуле в одних штанах, рубашка валялась поблизости. Должна отметить, что фигура у него загляденье. Всех деталей разглядеть не получилась, но руки очень мускулистые. А на его коленях, лицом к нему, сидела какая-то девица с рыжими волосами до лопаток. Белоснежная кожа, узкая талия, на которой болталось платье. Одна рука советника покоилась на её нижних девяносто, а вторая сжимала бедро вместе с юбкой. При этом они самозабвенно целовались, совершенно не стесняясь того, что кто-то может зайти. Девица еще и лапала его своими загребущими ручками.

Мне стало неловко, и я решила убрать заклинание.

— Даже не думай, — прошипела Кира, не отрываясь от них.

Я хотела сказать, что это не хорошо, но тут со стороны парочки раздался протяжный стон. Обернулась и узрела, что Тобиас припал к её груди, как голодный младенец, а она откинула голову назад и запустила свои руки ему в волосы. Тем временем рука советника стала пробираться под юбку все дальше и дальше. Девица млела, девушки наблюдали, а я злилась. Вот только никак не могла понять причину этой злости. За два дня это третья девка. Неужели, он настолько любвеобилен?

— Вот это мужик, — выдохнула с придыханием Кира, заставив меня повернуться обратно.

Пока я думала на отвлеченные темы, посреди кабинета возник матрас, и парочка переместилась туда. Причем, если на советнике еще были штаны, то на девице остались лишь одни ядовито-желтые трусики в кружавчиках. Блин, где они такие берут? И, видимо, она посчитала, что это несправедливо, поэтому потянулась к застежке его штанов и стала их стаскивать. Вот тут я решила, что с меня хватит, и убрала заклинание. Со стороны девочек послышался стон разочарования.

— Эта сцена для двоих и нам там не место, — сказала я, глядя на них.

— Угу, — буркнула Кира, стараясь скрыть легкую обиду. — Но согласись, он весьма сексуален, и знает как доставить девушке удовольствие. Может, мне на него переключиться?

Я лишь пожала плечами и пошла дальше. Пора было закончить обход территории. Как оказалось, рядом с каждой комнатой или кабинетом находилась ниша, и я никак не могла понять для чего она. Если подсматривать за обитателями, то где прорези. Или тут все используют заклинание? В конечном итоге мы поняли, что тоннель тянется еще на сотню метров и, благодаря ему, можно наблюдать за спальными пятерых придворных, двумя кабинетами и постом охраны. Ничего интересного. Тем более, что выяснить, кому принадлежат комнаты не получилось, обитателей не было дома. Жаль. После обследования территории мы вернулись обратно, и девочки сказали, что с их стороны никаких проходов нет. Они исследовали все, что было возможным, но не нашли ничего. Получалось, что туннель строился лишь с одной части замка и не имел выхода на другие этажи. Хм, тогда для чего он? Может, за нами так же тайно наблюдают, пока мы спим и готовимся? Тогда, по логике, смотрят меня, Ильву и Эмили. Почему? Хотя это скорее просто мои домыслы и ничего более. Надо постараться проще к этому относиться.

После небольшой беседы подруги ушли к себе, а я собралась в лабораторию. Все же зелье для Ильвы еще не было готово, а я стараюсь держать обещания. Вот только стоило мне подойти к двери, как в неё постучали. Интересно, кто это может быть в такое время? Открыла и замерла. На пороге стояла Эмили. Вот это поворот сюжета.

— Мы можем поговорить? — Спросила она, и, не дождавшись ответа, вошла внутрь.

И почему у меня стойкое чувство — дежавю?

— Что-то случилось? — Поинтересовалась я, глядя, как она садиться в кресло, и перекидывает ногу на ногу.

— Ты алхимик? — Ответила она вопросом на вопрос. Я кивнула. — У меня к тебе деловое предложение.

Мне стало любопытно, поэтому я села в кресло напротив и стала ждать, что она мне предложит. Вообще, эта вампиресса не вызывала у меня восторга. Было в ней что-то черное и пугающее.

— Мне нужно зелье для усиления влечения, — сказала она, глядя на меня. — И как можно быстрее.

Вот это номер! И почему все хотят решить проблему с помощью зелья?

— Для чего?

— А вот это уже не твое дело, — резко высказали мне.

— Как раз, наоборот, — настала моя очередь улыбаться. — Таких зелий много и готовятся они индивидуально, исходя из потребностей.

Эмили задумалась, слегка прикусила губу, видимо, пытаясь понять, стоит ли мне верить.

— Ты ведь не имеешь права разглашать имена клиентов и их заказы? — Уточнила она.

— Только в случае нарушения клиентом закона или причинения кому-то вреда.

— Ну, я ничего нарушать не собираюсь, — задумчиво протянула она. — Мне нужно, чтобы принц выбрал меня.

— Зачем?

— Хочу стать королевой, — заявила она, гордо подняв подбородок.

— Эм...а ты в курсе, что он может не жениться, а сделать тебя фавориткой и не более?

— Знаю. Но поверь, я смогу заставить его сделать мне предложение, — весьма уверенно звучали её слова. — Но для этого надо, чтобы он выбрал меня.

— И ты думаешь, что данное зелье тебе поможет? — Я пыталась понять её логику, но ничего не выходило.

— Хм, а ты не в курсе, что если он с кем-то переспит, то та девушка автоматически выигрывает конкурс.

Я отрицательно закачала головой. Вот это уже интересно. У меня сегодня, прямо, день сюрпризов.

— Ну, зелье я сделать могу, вот только не факт что оно подействует. У анкуров иммунитет на большинство известных снадобий, — предупредила её. Эмили задумалась и кивнула, соглашаясь на такой вариант. — Десять золотых.

— Хорошо. Оно мне нужно завтра.

— Приходи через два часа, и я его тебе отдам.

На этом мы попрощались. Она пошла к себе, а я в лабораторию. Теперь у меня было целых два заказа на одно зелье. Забавно. Если честно, то я даже не знала за кого больше болею. Принцесса такая невинная по сравнению с вампирессой. С другой стороны, Эмили точно знает, чего хочет. М-да, ситуация патовая. Ладно, надо на это забить и просто выполнить заказ, чтобы было на что жить и открыть свое дело.

Я так увлеклась процессом, что не заметила новое действующее лицо, появившееся в дверном проеме.

— И что вы тут делаете в столь позднее время? — Услышала довольный голос советника и подняла глаза. Этот гад смотрел на меня, хитро улыбаясь.

— Работаю, — немного резче, чем следовало, ответила ему, не прерывая своего занятия.

— Вот мне интересно, почему все участницы конкурса постоянно бегают к тебе? — Спросил он, садясь на стул, напротив того места, где я готовила состав.

— Без понятия, — немного удивленно ответила я, заметив, что мы перешли на 'ты'.

— И тебе нечего мне поведать?

— Нет, — подняла голову и натолкнулась на изучающий взгляд.

По телу побежали мурашки. Тобиас выглядел как кот, обожравшийся сметаны. Видимо, свидание прошло хорошо.

— Хм, забавно, — он встал и обошел стол, оказавшись за моей спиной. — А что за зелье ты сейчас готовишь? — Произнес он, склонившись к моему уху.

Я с трудом подавила дрожь и протянула одну из бумажек с заказом. Он все равно не поймет, что это не то, что готовиться на самом деле. Советник взял бумагу и как бы случайно провел рукой по моей талии, заставив меня подскочить. Блин, что тут происходит? Он что, выпил? Хотя алкоголем совершенно не пахнет.

— И почему я уверен, что ты что-то скрываешь? — Раздалось позади меня, и в следующее мгновение я оказалась с ним лицом к лицу. — Ничего не хочешь мне сказать? — Я отрицательно помотала головой, пытаясь справиться с дрожью в коленках. Его близость выбивала меня из колеи. — А если подумать? — Он наклонился, и, практически касался своими губами моих. У меня мозги стали отказывать. Надо было срочно брать себя в руки, но это было сложно. — Я ведь могу и по-плохому спросить? — Продолжил он, и я поняла, что сейчас меня поцелуют.

Дальше тело начало действовать быстрее мозгов, так как рефлексы наше все. Когда Тобиас коснулся моих губ, правая коленка сделала выпад вперед и советник согнулся пополам, прикрывая руками самое ценное. Ууу...кажется я попала.

— Ты! — Сквозь зубы выдохнул он, даже не пытаясь выпрямиться, в то время пока я делала спасительные шаги назад.

— Нечего приставать к честным девушка, — сказала я, оказавшись по другую сторону стола и справившись с трясущимися коленками.

— Еще скажи, что тебе это не понравилось, — заявили мне, выпрямившись и посмотрев прямо в глаза.

Блин, засада. В том то и дело, что близость Тобиаса меня не пугала, а скорее завораживала. И это не к добру. Я его совершенно не понимала и мне это не нравилось.

— С чего это вдруг такая перемена в действии? — Проигнорировала его вопрос. — Еще пару дней назад ты меня терпеть не мог.

— Может, я люблю укрощать строптивых девиц, — он сделал шаг в мою сторону, и мне с трудом удалось устоять на месте. — В любом случае мне уже давно пора остепениться, так почему бы не выбрать одну из кандидаток, — сказал он, пройдя мимо меня, и скрылся за дверью.

После его ухода я с трудом добралась до стула и тут же плюхнулась на него. В голове была каша. Мысли скакали, как угорелые, а сердце вот-вот грозилось выскочить из груди. Но самое обидное, что внизу живота будто образовался ком из нервов. Черт, что со мной? Никогда ранее я так ни на кого не реагировала. А-а-а-а... гоблин зеленый, и что этому гаду не спиться. От его слов по моим венам, будто огонь прошелся.

'Так, Катрина, возьми себя в руки', — приказала сама себе и попыталась вернуться к зельям. Заказ надо выполнить, хотя работать уже совершенно не хотелось. Мне даже пришлось принять пару капель успокоительной настойки, чтобы придти в норму. И через пятнадцать минут я закончила два зелья для девушек, а остальные решила завершить завтра.

Взяв флаконы, пошла обратно в комнату, и, открыв дверь, округлила глаза, так как на столике около кресла стояла ваза с дикими орхидеями синего цвета. Таких цветов в природе не найти, они явно выращены вручную. И от кого мне этот подарок? Подошла к букету и осторожно достала записку.

'Решил, что они идеально тебе подойдут. P.S. Разговор еще не окончен'.

М-да, приплыли. Теперь он мне еще и цветы дарит. И главное, что они мне действительно понравились. Вот только глубоко в душе, очень хотелось взять эту вазу и опустить её на голову советника, чтобы он больше даже не думал распускать руки в мою сторону. И если честно, я не могу сказать, что Тобиас был мне совершенно безразличен. Я не считала его уродом, но вот манера общения порой выводила меня из себя. А то, что он начал ко мне клеиться и вовсе выбило из колеи. Неужели, ему остальные любовницы отказали? И, вообще, чего это он на меня переключился-то?

От мыслей отвлек стук в дверь. Первой мыслью было притвориться, что меня нет. Вдруг это советник пожаловал. Но потом вспомнила, что обещала Эмили сделать зелье к вечеру. Пришлось собирать волю в кулак и идти открывать. За порогом стояла вампиресса, и этот факт меня очень обрадовал. Я улыбнулась ей, как самой лучшей подруге, и в ответ удосужилась удивленного взгляда.

— Держи, — протянула пузырек так, чтобы охрана не заметила.

— Благодарю, — кивнула она, и тут же развернувшись, пошла в свои покои.

А я вернулась к себе, и, приняв душ, пошла спать. День выдался очень насыщенный и эмоциональный. Надеюсь, что в дальнейшем все пройдет намного спокойнее.

* * *

Я вышла из ванной в одном полотенце и собиралась подсушить волосы, но вдруг поняла, что в комнате есть кто-то еще. Подняла глаза и увидела советника. Тот стоял в брюках и наполовину расстегнутой рубашке. Мне стало жарко от одной мысли, что он тут. Интересно, для чего? Вот только спросить не успела. Стоило мне открыть рот, как он оказался рядом и тут же прижал меня к себе. И затем накрыл мои губы поцелуем. Жарким, страстным и опьяняющим. И я не смогла не ответить на этот поцелуй, хотя где-то глубоко внутри понимала, что делать этого не стоит. В следующую секунду, будто почувствовав мое разрешение, рука советника накрыла мою грудь — ласково и в тоже время дразнящее. По телу прокатилась волна желания, затмевающая все вокруг.

Руки Тобиаса блуждали по моему телу, словно исследуя запретную территорию. Я тоже не могла им насытиться и за несколько секунд стянула рубашку, чтобы иметь возможность прикоснуться к его телу. Он был чуток и нежен, но эта нежность шла вперемешку со страстью, от которой отключался мозг и начинали работать древние инстинкты, тем не менее, от полотенца избавляться я не спешила. Что-то меня останавливало.

Секунда и он отрывается от меня, чтобы поднять на руки и положить на кровать. Я не успеваю сказать и слова, как вновь оказываюсь в плену его рук и губ. От его умелых ласк кружится голова и с трудом сдерживаются стоны. Тело просит продолжения, а мозг отказывается выдавать протесты. Я просто млею и выгибаюсь навстречу его ласкам. И в то же мгновение полотенце предательски покидает меня, полностью обнажая перед его взором. Но воспротивиться не успеваю, он наклоняется, и я чувствую его губы на своей груди. Боги, по моим жилам растекается горячая лава. Мне кажется, что еще мгновение, и я просто сгорю в ней, растворюсь навечно.

И мне бы стоило просто закрыть глаза и наслаждаться процессом, но что-то глубоко в душе не давало покоя. Это было неправильно. Вот, как поддаться желанию, не имея никаких оснований на взаимность. И пока я вела внутреннюю борьбу с собой, Тобиас продолжал исследовать моё тело, доставляя неизгладимое удовольствие. Его руки повсюду, впрочем, как и губы. От их прикосновений горит все тело. Оно словно истосковалось без прикосновений и сейчас требует возмещение. Кусаю губы, чтобы подавить очередной стон, и чувствую, что он отстранился от меня. Открыла глаза и увидела, как с него слетает последняя преграда в виде нижнего белья. Ммм...Должна отметить, что он весьма хорош собой, во всех местах. Он предвкушающее улыбается и делает шаг вперед. И тут до меня доходит, что будет дальше.

— Нет, — говорю я и просыпаюсь.

Села на кровати и стала оглядываться по сторонам. Я была одна и советника рядом не наблюдалось. Капец. Неужели, это всего лишь сон? Но он был такой реалистичный. Губы горели так, будто я и в правду с ним целовалось, а тело ныло от неудовлетворения. Боги, что же со мной происходит? Почему мне это приснилось? И почему именно СОВЕТНИК?!!!

Так, нужно успокоиться и подумать нормально. Ведь ничего плохого не произошло. Это был всего лишь сон и не более. Нет, надо, как можно скорее убираться из этого дурдома. Мне только влюбленности не хватает для полного счастья. А сейчас лучше уснуть и желательно без сновидений. Правда, для этого мне пришлось выпить настойку, иначе бы вновь пришлось пережить страстные объятья советника, а я к ним не была готова. И оставшаяся часть ночи прошла для меня тихо и гладко.

А утром я направилась к Ильве и отдала ей обещанный настой, пусть судьба сама решает, кому быть королевой. Мои предпочтения тут роли не играют, тем более, что зелье у обеих девушек одинаковые. Мне сейчас бы понять, как избавиться от контракта и при этом получить компенсацию. Интересно, а что делает советник?

Недолго думая, пошла к тайному проходу и осторожно открыла его, предварительно закрыв свою дверь на замок. Пусть думают, что я сплю. Дошла до места, активировала заклинание и увидела, что Тобиас разговаривает с Итаном. Его фигуру я узнала сразу.

— И как продвигается конкурс? — Спросил Итан, сидя напротив советника и буравя того взглядом. При этом на лице была маска. Они её, вообще, не снимают, что ли?

— Хорошо, — советник тяжело вздохнул и посмотрел на гостя. — Принц уже, практически, определился. Еще два свидания, пара испытаний и он даст ответ.

— А ты себе никого не приглядел?

— Ты о чем сейчас? — нахмурился кнер.

— Тобиас, не лукавь, — в голосе Итана слышалась усмешка. — Девицы-то ничего так, особенно эльфийка. Необычная, яркая и дерзкая. Я бы на такой женился.

— А что мешает? — в голосе советника слышалась ирония.

— Выбор принца, — развел руками. — Сначала, должен решить он. Ну, и девушка согласие не давала.

— Они подписали договор и согласно ему, их могут выдать за любого представителя знати, — проговорился советник и заставил меня заскрежетать зубами от злости.

— Хм, это уже интересно. Надо подумать.

После этого Итан встал с кресла и вышел. А я решила еще немного понаблюдать за происходящим. Что-то не отпускало меня обратно. И, видимо, не зря. Через пару минут в кабинет вошла та рыжая девица, которая совсем недавно лапала советника.

— Дорогой, — воскликнула она и устремилась к нему.

— Стера? — Удивился он. — Что ты тут делаешь?

— Ну, я подумала, что если в прошлый раз у тебя ничего не получилось, то может попробуем еще разок? — В её голосе слышалось нетерпение. — Вдруг, повезет.

— Нет. Я же скал, что между нами все кончено, — резко ответил он.

— Тобиас, как ты можешь такое говорить? Я понимаю, ты расстроен. Но это же лечиться. Попроси у эльфийки пару микстур. Или хочешь, я попрошу?

— Вон!!! — Заорал он и встал из-за стола.

Девица дурой не была, поэтому быстро ретировалась, а я тихо ржала за стенкой. Теперь-то мне стали понятны мотивы его поведения в лаборатории. Видимо, с этой девицей не вышло, и он решил поднять свою самооценку за мой счет. И ведь у него получилось. Зараза! Ничего, пора нам с девочками выходить на тропу войны. Надоело мне тут.

Я вернулась обратно и последовала в комнату Киры, предварительно, заглянув к остальным подругам. И уже вчетвером мы стали обсуждать план дальнейших действий в тылу врага. Мне как-то с трудом верилось, что с их стороны нет тайных проходов, поэтому я решила проверить все сама, и через пару минут нашла. На это заявление Кира лишь пожала плечами и сказала, что не сильна в начертательной магии. Что ж, теперь у нас было два прохода по комнатам и кабинетам высших сословий. И надо воспользоваться столь интересной перспективой. Пока девочки выясняли, кто, где живет, я химичила в лаборатории. Мне предстояло сделать очень много зелий на самый изысканный вкус. А по возвращении в комнату подруги, стало понятно, что фронт работ будет обширный. Тем более, что в конце коридора жил мужик, который приставал к демонице с самыми сальными намеками, и у неё просто руки чесались, что-нибудь ему сделать.

И первой жертвой неудачного эксперимента стал он. Мы дружной компанией направились по проходу к нему в комнату. Конечно, наши силы значительно сократились из-за невозможности делать мощные заклинания, но вот самые простейшие нам даны и этого вполне хватит. Для начала активизировала зеркало и убедилась, что в комнате никого нет. А после этого применила заклинание для прохождения сквозь стены. Оно было авторским и принадлежало мне, так что найти следы магического порядка ни у кого не получится. Оказавшись внутри, отправили Шарту сторожить вход, а сами стали расставлять ловушки. Для начала посыпали его постель специальным порошком для раздражения кожи, а под сиденье стула положили маленькие иглы, едва заметные.

В следующей комнате, принадлежавшей явно девушке, мы разбрызгали духи на основе афродизиака. В пудру подсыпали чесоточный порошок, а на одежду — личинок шелкопрута. Эта мушка славиться тем, что обожает есть вещи, причем, без разницы какие. Девочкам очень понравилось пакостить, так что мы решили не останавливаться и подложить свинью всем. Кому-то достались порошки от крапивницы, кто-то в ближайшее время не выйдет из уборной, а кому-то придется объяснять следы помады на рубашке и штанах. Но самую лучшую гадость я приготовила для советника. Правда, пришлось подождать, когда он покинет кабинет. Но это того стоило. Для начала я налила в его чернильницу специальный состав, благодаря которому чернила становились бесцветными и не оставляли следов на бумаге. В его алкогольный запас налила настойку от расстройства желудка, причем во все бутылки, а напоследок подготовила очень коварную пакость. Из смеси самых разных плохо пахнущих веществ, создала подушку и запечатала магией с добавлением взрывного свойства. А после положила на сидение кресла, предварительно сделав подарок невидимым. Стоит советнику сесть и раздастся взрыв, а следом комнату наполнит не самый приятный запах. И выветрится это очень не скоро, месяца через три.

После всей проделанной работы, мы направились в сад и устроили пикник. С одной стороны, очень хотелось понаблюдать за процессом мести, а с другой — была вероятность, что нас обнаружат. Пришлось в срочном порядке придумывать, как отмазаться. Решили, что всем будем говорить, будто сидели тут и ничего не знаем. Тем более, что доказать нашу причастность будет сложно. Но до вечера никто так и не пришел пожаловаться и ничего не взорвалось. Стало даже обидно. Девочки решили, что настала пора разбредаться по комнатам и попытать счастье завтра. Мы встали с земли, отряхнули одежду, и уже собирались сделать шаг в сторону дворца, как раздался взрыв, и окна кабинета советника вылетели наружу, а следом пошло облако бурого дыма.

'Упс, кажись, переборщила с взрывчатым веществом'.

— Смываемся, — прошептала я, и мы осторожно пробрались в мою комнату.

Пока шли, мимо нас пролетела стража, кто-то орал на повышенных тонах, грозился найти виновного и оторвать ему все, что имеется. Мне даже слегка не по себе стало. Но от планов мести не отвадило. Правда, первые полчаса мы боялись, что за нами придут и накажут. Кажись, пронесло. Дождавшись полуночи, разошлись по комнатам и легли спать.

А на следующий день я с чистой совестью спустилась в лабораторию и стала химичить дальше. Заказов набралось много, да и сделать пару зелий для пакости никто не мешал. Я собиралась оторваться на всю катушку. И первым делом занялась тем, что приносит прибыль. Анкуры в своих пристрастиях были до тошноты одинаковы и однообразны. Всем хотелось иметь омолаживающее зелье, восстанавливающее, но самыми распространенными были афродизиаки. У меня порой возникала мысль, что они тут все на этом повернуты. Честное слово, я столько зелий для любви никогда в жизни не готовила.

Но деньги мне нужны, поэтому, мурлыкая под нос какую-то песенку, внезапно возникшую в голове, занялась приготовлением составов. И так увлеклась этим, что не заметила гостя.

— Вы! — Воскликнул советник, влетая в лабораторию и гневно сверкая глазами. — Как вы могли?

— Не поняла? — Удивилась я, подняв на него глаза.

— Мне весь день приносят жалобы от аристократов на непонятные происшествия. Кто-то начал неожиданно чесаться, кто-то мучается животом, а у меня вчера и вовсе кабинет взорвали!

— А я тут причем? — Надеюсь, что удивление вышло натуральным.

— Только вы можете сотворить эти составы.

— И как же я проникла к вам в кабинет? И к другим тоже? Напомнить, что за нами неустанно следят, и колдовать я не могу?

Советник поджал губы и зло глянул на меня, но ему бы у моей матери поучиться. И вообще, я сейчас думала не об этом. Стоило Тобиасу войти, как меня словно током пронзило, и мысли вернулись ко сну с его участием. Так что в данный момент я думала совершенно о другом.

— А вам в последнее время никто странных заказов не делал? — Сменил гнев на милость советник и выжидающе уставился на меня.

— Нет, — пожала плечами. — Все, как обычно. Одни сплошные возбудители. Скажите, у вас что, у всех с этим проблемы? — У Тобиаса задергался глаз. Кажись, я задела больную тему. — Я серьезно. Мне столько заказов еще никогда выполнять не приходилось. А принц-то справится с фавориткой или ему помогать будут?

— Вы ведете себя неподобающе, — заявили мне.

— Я?! — Уставилась на него, как на больного. — Вы тут возбудители пьете литрами, а я веду себя не так? Ничего себе новость. И вообще, почему я не могу убедиться в том, что условия контракта будут выполнены. Не хочется пять лет сидеть в комнате и горестно вздыхать по ушедшим годам.

Я говорила немного завуалировано, но, думаю, смысл советнику был понятен. Тот аж рот открыл от возмущения, но потом, видимо, передумал на меня орать. И неожиданно сделал несколько шагов вперед. Мне стало не по себе, тут же вспомнился недавний сон.

— Может вы желаете убедиться в том, что пять лет пролетят для вас в одно мгновение? — Предложил Тобиас, окидывая меня взглядом.

— Не поняла? — Уперла руки в бока. — Вы что, за принца всю работу делаете?

Советник лишь улыбнулся, но вопрос проигнорировал и сделал еще шаг вперед, а я поняла, что мне отступать некуда, позади глухая стена. Блин...

— Катрина, ну почему вы так против моей кандидатуры? — Спросил он, преодолевая последние сантиметры между нами и ставя руки по обеим сторонам от меня. — Разве я так плох?

— Без понятия, — пожала плечами и постаралась сделать вид, что его присутствие рядом со мной, совершенно не волнует. — Хотя, думаю, принцу вы фору дадите. Все же вы старше.

— Ммм... Значит, мой вариант не так уж плох? — Прозвучал его задумчивый голос и в следующее мгновение меня прижали к стене и накрыли рот поцелуем.

Я даже сопротивляться не могла, он зажал меня так, что руки оказались прижаты к телу. А он умеет целоваться, должна признать. Вот только добром такое не кончится. Слишком сильно его ласка влияет на меня и мой организм. Мозг вообще отказывается работать, тут же уходя в нирвану, ноги подкашиваются, и только его сильные руки не дают упасть.

'Рина, соберись, тряпка!!!' — Мысленно приказала себе и укусила Тобиаса.

— Черт! — Выругался он и отступил, чтобы в следующую секунду получить по своей наглой физиономии.

— Еще раз так сделаешь, и я обещаю что испорчу тебе жизнь, — прошипела я, наблюдая за тем, как он вытирает кровь с губы. Хорошенько я его куснула.

— Что ж, я люблю таких строптивых, — усмехнулся он, совершенно, не обращая внимания на мои угрозы. — Думаю, это будет очень интересно.

Я возмущенно открыла рот, чтобы сказать ему пару слов, но он успел обойти стол и скрыться в дверях. Вот гад! Но почему меня к нему так тянет? Нет, надо, как можно скорее убираться отсюда, иначе мне грозит поход к алтарю матери природы, а такое в мои планы совершенно не входит. И почему он переменил свое отношение ко мне? Ведь еще неделю назад, советник меня терпеть не мог. Что же произошло?

К сожалению, получить ответы на эти вопросы просто не получалось. Но сдаваться я не намерена. Правда, для начала нужно разобраться с навалившимися проблемами и, в частности, узнать, почему анкуры ходят в масках? Зачем им гарем? И как избавиться от злополучной возможности выйти замуж за принца или еще какого-нибудь гада.

Через неделю, когда закончились индивидуальные свидания, было объявлено о еще одном бале. Причиной организации данного торжества стал день рождения принца, и в наши обязанности входило придумывание подарка для королевской особы. Должна признать, я всю голову сломала над этим вопросом. И не я одна. Вообще, что можно подарить тому, у кого все есть? Себя в красивой обертке? Не...это плохая мысль... Хотя надо подкинуть её Ильве. Может, тогда принц задумается о её кандидатуре и перестанет ставить меня в рейтинг на первое место. Кстати, сразу после свидания, принцесса прилетела ко мне, чтобы поделиться новостями. Я как раз вернулась из лаборатории, причем, в скверном расположении духа. Советник в очередной раз наведался в гости, и мы поругались, сильно. С битьем посуды и некоторых химикатов. Он попытался обвинить меня во всех маленьких происшествиях, на которые ему жаловались придворные. Нет, я, конечно, принимала в этом непосредственное участие, но признаваться была не намерена. А доказательств у него нет. Подумаешь, у какой-то там герцогини все тело покрыто синими пятнами. Нечего было столько пудры на себя сыпать. И я не виновата, что у одного маркиза из одежды остались лишь трусы, а остальное чудесным образом испарилось. И уж тем более, я не имела никакого отношения к запасам алкоголя в кабинете советника и тому, что он постоянно испытывает чувство уединиться с природой. Ему еще повезло, что бомба быстро выветрилась и запаха почти не осталось. Надо было побольше положить.

Так что я только успела зайти внутрь и слегка передохнуть, как в дверь постучали. Первой мыслью было притвориться, что меня тут нет. Вдруг, это опять Тобиас? Боюсь, еще одного вечера в его компании я не выдержу, и меня посадят за убийство. Но в дверь так настойчиво стучали, что пришлось открывать. На пороге стояла Ильва и просто светилась от счастья.

— Спасибо, спасибо, спасибо, — говорила она, обнимая меня так, что чуть ребра не треснули.

— Я так понимаю, что все прошло удачно? — Спросила у неё, когда меня, наконец-то, отпустили.

Принцесса кивнула и стала рассказывать. Её свидание проходило в дорогущем ресторане, и я не была этому удивлена. Куда её еще могли повести? И опять принц был в окружении охраны и в маске. Но её это мало волновало, так как главное, что они были вместе. При этом в самом ресторане больше никого не было, поэтому охрана сидела в отдалении, давая возможность поговорить. Когда принесли ужин, Ильве удалось незаметно подлить в его бокал мою настойку. И через полчаса она начала действовать, правда, не так сильно, как принцесса надеялась. Но под конец вечера принц её даже поцеловал, и, по её словам, это было божественно. Ради возможности испытать такое чувство еще раз, она была готова убить любую соперницу. М-да, хорошенько её приложило обухом влюбленности. Глазки горят, щечки розовые. Думаю, из них бы вышла неплохая пара. В общем, заказчик доволен и я тоже.

Вот только жаль, что счастье не может длиться вечно. Тем более, что праздник должен был скоро начаться, а подарка я так и не нашла. И в конечном итоге решила приготовить для него редкое зелье, способное восстанавливать энергию за считанные минуты. Зелье готовилось около пяти часов, и состав был крайне тяжелым. Мне доводилось делать такое всего пару раз, и после него приходилось сутки отлеживаться в кровати. Но это того стоило. Так что за двое суток до бала я заперлась в лаборатории и стала заниматься зельеварением. Первую пару часов все шло просто замечательно, меня никто не беспокоил и с дурацкими вопросами не приставал. Я даже попросила охранника не пускать ко мне советника, мотивируя тем, что зелье весьма неустойчиво, и может произойти взрыв. Тот обещал передать мои слова в случае появления Тобиаса на горизонте.

Вот только насладиться процессом до конца мне не дали. Буквально за час до конца приготовления зелья, в дверь постучался охранник.

— Кнера Катрина, тут к вам посетитель, — сказал он, глядя на меня. — Я бы не пустил, но она очень просит уделить ей время.

Хм, интересно, кто это она? Вряд ли Кира, та бы не стала даже слушать его и просто вошла. Значит, это незнакомая мне личность.

— Пропустите, — попросила я, добавляя в котел последний ингредиент.

Когда дверь вновь открылась, на пороге стояла девушка, которую я про себя называла Цветочек. Хм, даже боюсь представить, зачем я ей нужна.

Глава 10

Я объявляю вам войну или не злите боевого мага

От её появления я даже слегка офигела. Честное слово, просто так она не могла придти, значит что-то нужно. Осталось понять, что именно?

— Кнера Катрина, могу я с вами поговорить? — Голос у неё оказался нежный и мелодичный.

— Конечно, — с любопытством оглядела гостью. — Садитесь, — указала на стул, напротив меня, и тоже села.

— Не могли бы вы приготовить для меня приворотное зелье, — попросила она, опустив голову. При этом голос стал глухим и отдаленным.

— Нет, — тут же ответила я, нахмурив лоб. — Это запрещено законом, и я могу пострадать.

— Поверьте, об этом никто не узнает, — попыталась переубедить меня эта девица.

— Кнера..., — я не знала её имени, так что слегка замялась.

— Онелия, — подсказали мне.

— Кнера Онелия, я на такое не пойду. Мне жить охота, — девушка заметно погрустнела. Мне было её жаль, но не на столько, чтобы рисковать карьерой и репутацией. — Скажите, вы ведь на принца повлиять хотите? — Она кивнула. — Тогда в любом случае не получится. Для приворота нужна кровь и слепок ауры. А её вы точно не достанете.

— А есть зелье, которое помогает забеременеть? — Неожиданно спросила она, подняв на меня глаза, полные слез.

— Так, — я убавила огонь под котелком и уставилась на гостью. — Что тут у вас происходит?

— Не понимаю о чем вы? — Попыталась отмазаться она.

— Кнера, давайте на чистоту. Вы мне рассказываете, для чего собирают гаремы, а я так, и быть, попытаюсь вам помочь. Поверьте, дальше этой комнаты информация не уйдет.

Было видно, что она колеблется, и я не стала её торопить. Пусть подумает, как быть. Мне нужны были ответы, а ей зелье, так что самое время обменяться нужной информацией. Онелии хватило на пару минут, и она заговорила. Знаете, это было бы смешно, если бы не было так грустно. Как оказалось, анкуры не могут иметь детей друг от друга и почему, никто не знает. Причем, раньше все было не так. Но около трехсот лет назад их род стал вырождаться, и единственным спасением стала возможность завести ребенка от представителя другой расы. Это тоже не всегда получалось, но шансов было больше. Поэтому и решили создать гарем для повелителя, чтобы таким образом раса анкуров не исчезла из этого мира. За пять лет у пары была возможность обзавестись хотя бы одним ребенком, тем самым обеспечив себя потомством. К сожалению, несколько детей от одной пары было чрезвычайно редко. Так что гарем собирался регулярно. При этом не только повелитель заводит отношения на стороне, так делали многие анкуры для продления рода, особенно, высшая аристократия. Этот конкурс — возможность подобрать себе наилучшую партию, после принца, естественно.

На мой вопрос о том, пытались ли найти причину этого явления, она ответила, что много раз. Вот только никому не удавалось найти излечение. Лучшие лекари и алхимики уже десятилетия бьются над проблемой, но никак не могут её решить. Повелитель даже обещал вознаградить того, кто найдет решение.

— Но почему о вашей проблеме никому неизвестно? — Уточнила я.

— Нам запрещено об этом говорить. Причину ищут лишь анкуры и их доверенные лица. Все бояться, что если правда всплывет, то не избежать войны.

Глупость, честное слово. Кому нужна война с анкурами. Даже не смотря на то, что их численность меньше. Зато магические силы во много раз превосходят многих магов. Но спорить с ней нет смысла, каждый думает о своем.

— А зачем вам приворотное зелье, если все равно детей вы от принца иметь не можете?

— Я его люблю, — грустно вздохнула она. — И он меня тоже. Но из-за этой проблемы мы не можем быть вместе. Я подумала, может зелье поможет наладить контакт. Он отказывается со мной встречаться и продолжить попытки.

— То есть все же есть пары, которые смогли забеременеть? — Уточнила я, обдумывая услышанное.

— Да, но их очень мало.

Это уже интересно.

— Онелия, а вы сможете показать мне их на балу?

— Конечно, — тут же закивала она. — Но зачем?

— Считайте, что это просто мое любопытство, — не стала раскрывать всех карт я.

— А как быть с моим зельем?

— Я подумаю над этим вопросом, — честно призналась ей, но обещаний давать не стала. — А можно еще один вопрос? — Она кивнула. — Зачем вы носите маски?

Девушка на секунду застыла, потом оглянулась назад, о чем-то задумалась и сняла маску. Я вздрогнула. Мотивы стали понятны. Раса анкуров была совершенна во всех смыслах. Её лицо словно лепили скульпторы. Все пропорции правильные и четкие, нет ни одного изъяна или недостатка. Она словно богиня, спустившаяся с небес. Мне невольно захотелось прикоснуться к этой красоте. И, видимо, Онелия правильно истолковала мои действия, так как вернула маску на место. Мне тут же стало легче.

— И так со всеми? — Спросила я, придя в себя. — Вы постоянно носите маски?

— Нет. Это иллюзия, которую видите вы, — пояснила она. — Со временем у других рас вырабатывается иммунитет, и такой тяги нет, но первое время тяжело.

— Благодарю за ответы. Я постараюсь вам помочь.

Онелия слегка улыбнулась, и, не прощаясь, вышла за дверь. А вот мне предстояло о многом подумать. И в первую очередь о том, как им помочь. Конечно, не факт, что у меня это, вообще, выйдет, но попытка — не пытка, тем более это билет на свободу. Правда, в данный момент меня больше беспокоила моя реакция на неё. Вдруг, принц или еще какой-то придворный просто снимет маску? Что тогда? Меня тут же потянет к нему, и я не смогу сопротивляться этому чувству? Мне такое и даром не нужно. Но как выработать иммунитет, не имея анкура под рукой? Ведь если подумать, то их магия словно приворот, а значит надо попытаться, просто, укрыться самым мощным щитом от воздействия на разум. И тут может помочь Кира, она все же суккубка, и с магией пленения знакома не понаслышке. Но перед этим надо закончить подарок. Тем более, что осталось совсем чуть-чуть.

А после трудного дня в лаборатории и целой кучи информации, мне пришлось еще и Киру искать. Та куда-то упорхнула и даже записки не оставила. Боюсь, даже представить, куда она могла пойти. И так как поговорить было не с кем, я решила слегка расслабиться в пенной ванне. Давно этого не делала. А в свете последних событий, мне просто необходим отдых. Поэтому я включила воду, добавила необходимые травы и с наслаждением погрузилась в нирвану. Сегодня мне даже книжка не нужна, лишь тишина и покой. Это такой кайф, и почему я еще пару дней назад себе не устроила перерывчик. Может и не огрызалась бы на всех вокруг. Хотя тут скорее советник виноват. Вечно сует свой нос, куда не следует, и при этом так обаятельно улыбается. Я до сих пор не могла понять, что именно к нему испытываю. С одной стороны, он меня бесил просто до трясучки, но с другой — от его прикосновений мурашки по коже. А ранее я такого еще ни с кем не испытывала и это чувство для меня ново. Я никогда не влюблялась до потери пульса и головы, а ведь эльфы по своей сути однолюбы, поэтому и приходится запрещать себе что-то чувствовать. Ведь если это не взаимно, то лучше умереть, чем страдать от мук. И что делать с советником я не представляла. Мне страшно влюбиться и оказаться очередным его увлечением на пару ночей. У меня слишком обширные планы на жизнь, чтобы так рисковать собственным сердцем. И в первую очередь я хочу продавать косметику в своем магазине и не зависеть от родственников.

— Мне начинает нравиться этот вид, — услышала я знакомый голос, и чуть не ушла с головой под воду не ушла. Советник стоял, прислонившись к дверному проёму, и смотрел на меня.

— А вас стучаться не учили? — Попыталась немного взбить пену и прикрыть самое ценное.

— Учили, но если бы я так сделал, то не увидел бы столь чудесное зрелище, — соблаговолили ответить мне, и в ту же секунду он отлип от двери и направился ко мне. Я невольно напряглась и стала думать, что делать. А Тобиас подошел к ванне и сел на край, опустив руку в воду. — Ммм...Теплая...Может, я присоединюсь?

Я округлила глаза от услышанного и с возмущением посмотрела на него, готовясь окатить водой. Что на него нашло?

— Нет? Жаль, мне бы не помешало немного расслабиться, — как-то странно прозвучал его голос.

— Вы пьяны?! — Догадалась я. — И вообще, идите к своей любовнице и расслабляйтесь, — заявила я, плотнее сдвигая пену к груди. Именно туда был направлен взгляд советника.

— Нет у меня любовницы и это вы виноваты! — Обвинили меня и даже слегка обрызгали водой.

— Я?! С какой стати?

— До вас я не испытывал проблем с ..., — он замолчал, явно подбирая слова, но мне и так все понятно. — Вы мне в душу влезли, а вылезать не хотите. Несносная, самовлюбленная и в тоже время самая привлекательная. Что вы со мной делаете?

У меня от этого заявления случился ступор. Он мне что — мне в любви признается? Или это такая изощренная месть? Хм, если посудить брать из того, что он пьян, то, скорее всего, правда.

— Тобиас, сколько вы выпили? — Спросила я, глядя на то, как он пытается погладить мою ногу под водой.

— Много, — честно признались мне. — Очень много.

— Так, а давай ты сейчас пойдешь в комнату и подождешь меня там, — предложила я, понимая, что надо его отсюда как-то убрать и желательно без последствий для меня.

— Неа, если я уйду, то не увижу тебя без полотенца, — сказан он, улыбаясь, как юнец.

Приплыли. И что мне теперь делать? Пена скоро испариться и я предстану перед ним нагой, хотя, если встану из ванной, то будет то же самое. Вот незадача. И почему его принесло ко мне именно сегодня? Еще и пьяного? А еще мне не хотелось сидеть в холодной воде. И как быть? Конечно, советник вряд ли увидит что-то новое, но все же неуютно. Блин!!! И что ему не спится в ночь глухую. Как бы его выгнать и быстренько одеться?

Я осмотрелась в поисках возможных вариантов, но полотенце лежало далеко и из ванной не дотянуться. Колдовать тут тоже не получится. Жаль, очень жаль, но придется сделать так, как велит разум. Надеюсь, что он об этом не вспомнит. Мысленно послав всех к черту, я встала из воды и потянулась за полотенцем. Но, несмотря на то, что Тобиас был пьян, он оказался рядом, схватил меня за талию и притянул к себе. Поцелуй вышел страстный и обжигающий, а его руки на моем голом теле и вовсе были не к месту. Но сопротивляться оказалось очень тяжело. Хотелось прижаться к нему и ощутить всю полноту чувств.

Когда Тобиас стал стаскивать с себя рубашку, я поняла, что это может перерасти во что-то большее и тут же отстранилась. Мне до безумия хотелось продолжить, но глубоко в душе я понимала, что мы оба будет потом об этом жалеть. Тем более, что он пьян. Вот только советник моих взглядов не разделял и решил доказать это весьма оригинальным способом. Он закинул меня на плечо и понес в комнату, а затем бросил на кровать, и пока я пыталась выкарабкаться из моря подушек, быстро стянул с себя одежду, оставшись в одних трусах.

Блин, какой же он классный. Ааа... Что я делаю?! Ведь мы потом пожалеем. И это не самое лучшее место, да и он пьян.

— Тобиас, нам нужно прекратить, — попыталась отстраниться я, но он ловко пойма меня за ногу и притянул к себе. — Это добром не кончится.

— Думаешь? — Усмехнулся советник, проводя рукой по моему бедру, и заставляя вздрогнуть от предвкушения. — Но ведь тебе хочется этого.

Отрицать было сложно, особенно, когда тебя так умело соблазняют. И будь на моем месте Кира, то они бы сейчас не разговаривали. Но я так не могу. Да, мне хотелось предаться страсти, утонуть в его объятьях, только завтра утром мы оба будем грызть локти от угрызений совести, и пытаться найти оправдание собственным поступкам. Нет, так не должно быть.

— Тоби..., — начала я, но он закрыл мне рот поцелуем, не давая возможности сказать хоть слово.

Но решение я уже приняла, и отступать была не намерена. И хорошо, что я боевой маг, так как отключить человека, нажав на пару точек, могут только они. Мне не хотелось причинять ему боль, но другого выбора мне он не оставили. Я ответила на поцелуй, чтобы приглушить его внимание, и провела руками по голой спине, пробираясь к точкам у основания шеи. Мгновение, и он теряет сознание, навалившись на меня всем телом. Тяжелый гад. С трудом удалось спихнуть его в сторону и быстро вскочить с кровати, чтобы накинуть на себя халат. Теперь встал вопрос, что с ним делать? Оставить тут или позвать кого-то, чтобы отнести в его покои? Ни один из вариантов меня не устраивал. Первый, потому что когда он очнется, то продолжит свои поползновения, а при втором — придется объяснять его нахождение здесь, да еще и в одном нижнем белье. Засада.

Немного подумав, я накрыла его одеялом и отправилась ночевать в комнату Киры. Охранник проводил меня удивленным взглядом, но от комментариев воздержался. Представляю, какие мысли у него в голове сейчас бродят. Но мне было начхать, особенно потому, что настроение упало ниже плинтуса. Все тело ныло и требовало продолжение банкета, а разум твердил, что я поступаю верно. Это противоречие меня убивало и рвало на части. Так что в гости к Кире я заходила в самом скверном расположении духа. Суккубка уже вернулась и сидела за туалетным столиком, расчесывая свою гриву. Моему приходу она была крайне удивленна, особенно внешнему виду.

— И откуда мы такие идем? — Тут же проявила любопытство суккубка, откладывая расческу.

— Ты не поверишь, — сказала я и села на кровать, а затем поведала историю моих приключений за в этот вечер.

Подруга сидела раскрыв рот от удивления и не веря в происходящее.

— Ты хочешь сказать, что у тебя в комнате голый советник?

— Ну, не совсем голый, — слегка покраснела я.

— Рина!

— Что?! — Грозно взглянула на подругу. — Думаешь, мне легко об этом говорить? Я в шоке и не знаю, что делать, — начали сдавать нервы.

— Иди туда и закончи начатое, — посоветовали мне, заставив округлить глаза. — Катрин, ну, ты чего? Он же тебе нравится, так зачем бегать от чувств.

— Это неправильно, — вздохнула я, признавая правоту подруги. — Он пьян, и так не считается.

— Согласна, вот только другого шанса может и не быть, — давили на мою совесть.

— Знаю. Но все равно не вернусь. Пусть помучается от осознания своих действий.

— Жестокая, — довольно улыбнулась Кира и поднялась из-за столика. — Тебе ночнушку дать?

Я кивнула и тут же получила милый комплект черного цвета. Быстро переоделась и залезла под одеяло. Кира последовала моему примеру, даже не пытаясь вернуться к разговору. Я всегда ценила её за умение понимать меня и не давить на совесть. Особенно, в моменты, когда мне было тяжело. Суккубка устроилась рядом, обняла меня и пожелала тихой ночи. Надеюсь, что завтра, когда я вернусь в комнату, советника там уже не будет.

* * *

— Ты в этом пойдешь? — Услышала удивленный голос Киры, крутясь перед зеркалом и наводя последние штрихи.

— А что тебе не нравится? — Поправила юбку и повернулась к подруге.

В честь дня рождения принца мне захотелось немного изменить традиции и появиться в более закрытом платье. Почему? Сама не знаю. Так что на этом празднике я буду блистать в изумрудном платье с закрытой шеей и длинными рукавами. Юбка до пола, без разрезов, но довольно просторная, не мешающая делать шаги. Каплевидный вырез в районе декольте, золотая вышивка на рукавах и подоле. Конечно, с моим цветом волос это не сильно сочеталось, но я решила оставить все как есть. Тем более, что моя прическа была высокой, утыканной удерживаемой, украшенной шпильками с камнями. На ногах туфли в цвет платья на небольшом каблуке и легкий макияж. Получившийся образ мне понравился, а на мнение остальных начхать. Тем более, что в скором времени принц должен объявить свой выбор, а судя по улыбке Эмили, он будет в её польщу. Ну, я на это сильно надеюсь.

Кира решила своего привычного образа не изменять и выбрала кроваво-красное платье с завышенной талией, шнуровкой на груди и разрезами по бокам. Волосы она оставила распущенными и очень сильно подвела глаза. Прям, вылитая хищница. И эта зараза до сих пор не сказала мне, что собралась подарить принцу на праздник. И как я только её не пытала. Любопытно же.

После того, как с приготовлениями было покончено, направились в главный зал. Дорогу туда изучить успели досконально. Сегодня его украсили живыми цветами, цветными гирляндами и множеством свечей. Когда мы вошли, там царил полумрак, но выглядело это очень романтично и красиво. Вдоль стен поставили столы с закусками и напитками, а также ряды стульев для отдыха. Я еще и парочку удобных диванчиков приметила, но они уже были заняты гостями. Виновник торжества сидел на троне рядом с родителями и был облачен во все белое. Как по мне, так это уже перебор. Хотя, на вкус и цвет...

Обвела взглядом зал и наткнулась на подруг, которые решили не светиться и выбрали место в углу, чтобы наблюдать за собравшимися. Заметив, что я на них смотрю, Шарта приветливо помахала рукой и пригласила к ним. По дороге заметила Ильву, которая старалась подобраться ближе к трону и принцу. А вот Эмили куда-то пропала. Странно это. Хотя, какая мне разница, главное, чтобы меня не трогали. Дойдя до места будущей дислокации, улыбнулась подругам и взяла бокал с вином у пробегавшего мимо слуги с подносом. Настроение было не самое лучшее, но, по крайней мере, мне не хотелось кого-нибудь убить.

С той ночи, когда советник заявился пьяным в мою комнату, миновала неделя. И все это время мы стойко избегали друг друга. Честное слово, мне безумно хотелось налить ему какой-нибудь гадости в бокал, или вообще отравить, но приходилось сдерживаться. А ведь он даже не попытался извиниться за содеянное. Гад! Убила бы, если могла. Кстати, он ведь тоже тут присутствовать должен. Окинула взглядом зал, но его не обнаружила. Хм, а не проверяет ли он матрас на прочность вместе с вампиркой? Ладно, это их дело. Сейчас меня больше интересовала группа молодых людей, которая стояла напротив нас и бросала взгляды. Причем, заинтересованные. Что-то мне подсказывало, что это кандидаты в мужья после принца. Им уже давно пора было появиться и хоть как-то обозначить себя. А раз наследник скоро определится с фавориткой, то и они могут присмотреть жен. Гадство. Чувствую себя товаром на рынке. Хорошо, что еще не лезут пощупать будущий подарок. Еще я пыталась отыскать взглядом Онелию, чтобы узнать о парах, которые смогли зачать ребенка. Но она тоже отсутствовала. Что ж, сегодня за день такой плохой, одни расстройства.

И, видимо, чтобы окончательно меня добить, музыканты начали наигрывать грустную мелодию, а та стайка мужчин направилась к нам. Среди них был и Итан. Он протянул руку, приглашая потанцевать. Огромной радости я не испытывала, но отказать не могла. Правила, чтоб их. Пришлось улыбаться и делать вид, что я в восторге от всего этого. Надеюсь, он не догадается о моих истинных чувствах.

— Кнера Катрина, с вами все в порядке? — Спросил он через пару минут, кружа меня по залу.

— Конечно, — тут же ответила я, краем глаза следя за входом. Там как раз появился советник под руку с какой-то девицей. Непроизвольно захотелось отвести её в темный угол и поговорить по душам. Блин, что-то мысли у меня весьма кровожадные. — Итан, а вы не подскажите, почему сегодня такой ажиотаж на девушек?

— Хм, я бы не стал так выражаться, — произнес он, придвигаясь ближе и наклоняясь к моему уху. — Просто, народ решил осмотреться, и, возможно, выбрать себе партию.

— И вы?

— А чем я хуже? — Он слегка выпятил грудь, стараясь выглядеть еще солиднее. — Или вы влюблены в принца?

— Я?! — От возмущения сбилась с такта и наступила ему на ногу. Тот тихо зашипел, но промолчал и продолжил танцевать. — Мне эта затея вообще не нравится, тем более, что я замуж не хочу.

— Тогда почему вы тут? — Удивился он, глядя на меня.

— Родители сослали, — понуро опустила голову.

— Но ведь это прекрасная возможность стать невестой принца. У вас будут привилегии, деньги, а в случае рождения наследника еще и власть, — он говорил так, будто сам в это верил.

— Итан, а вы ведь принц, — в лоб спросила я, делая не совсем обдуманное предположение.

— Как вы догадались? — Сбился с такта он.

Ой, вот тебе и номер. А ведь я наугад говорила. Нет, у меня конечно были некоторые догадки, но я не думала, что все так серьезно.

— У вас поведение отличается от других аристократов.

— Да, я третий принц, — спустя пару минут ответил он, уводя меня из центра зала в уютный уголок. — Мне не быть наследником, да я и не стремлюсь. Просто хочется найти ту, единственную и неповторимую. А этот конкурс — один из вариантов поиска.

— И кто же вам по вкусу? — Меня распирало от любопытства. — Надеюсь, что не я.

— Ну, я бы стал вруном, если бы сказал, что не испытываю к вам симпатии, — слегка смущенно произнес он, глядя на меня. — К сожалению, первым выбирает принц, и мне не выиграть ту, что я хочу, — от этих слов я слегка занервничала. Неужели, мне опять не подфартило? — Знаете, мне еще Эмили нравится. У неё, конечно, не самый покладистый характер, но это меня и привлекает.

Я невольно улыбнулась. Они с вампирессой могли составить неплохую партию, вот только она хочет принца и власть. Хотя, Итан тоже принц, не наследный. В любом случае решать им.

— Думаю, у вас есть шанс, — попыталась подбодрить его. — Поговорите с ней.

Он кивнул, подал мне руку и затем поцеловал её. Что ж, с одним кандидатом разобралась. Надеюсь, что больше их не будет. После этого Итан проводил меня к подругам, а сам направился искать Эмили. Мне оставалось лишь пожелать ему удачи. Пока я отсутствовала, девочки перемалывали кости кавалерам. Как видно, мои догадки оказались правильными, и к нам незаметно присматривались. Точнее, пытались раскусить и узнать что-то нужное. Вообще, вся эта ситуация меня конкретно бесила. Особенно, то, что я чувствовала себя живым товаром на прилавке.

Неожиданно к нам подошла Онелия и с милой улыбкой отвела меня в сторону. Девушки удивились, но ничего не сказали. Я же потом сама все доложу.

— Кнера Катрина, вы просили показать пары, у которых получилось забеременеть, — сказала она и указала на одну из них.

С виду совершенно обычные анкуры. Он высокий, широкоплечий и грозный. Она миниатюрная и нежная. Именно, такие ассоциации возникали у меня, глядя на них. Еще две пары тоже ничем не выделялись из общей толпы. Онелия показала тех, кто пытался создать семью, но до сих пор не смог. Таких было много и даже издалека ощущалась какая-то нервная обстановка рядом с ними. Я поблагодарила кнеру и отправилась обратно к девочкам, чтобы рассказать всю историю. Они были очень удивленны услышанным, и в тоже время огорчились из-за их участи. Так что мы уже вчетвером смотрели на пары, пытаясь понять, что не так. Но адекватных идей в голову не приходило. С виду, все было обычно, без каких-то изменений или неровностей. Может, это боги их наказывают за прегрешения? Неа...глупая идея. Тут что-то другое. Но, что?

Ладно, попробую вечером посидеть и подумать. Все же бал не самое лучшее место для адекватного мышления. Тем более, что к нам опять идут мужчины, дабы пригласить на танцы. Мне не очень хотелось изображать из себя вежливую девицу, но приходилось. Так что следующие часа два я улыбалась, молчала и оценивала кавалеров. И даже несмотря на то, что их лиц не видно, можно сделать вывод — они старше нас, по большей части. Все вежливые, обходительные и холодные. Никаких проявлений эмоций, сухие комплименты, и изучающий взгляд. Я ради интереса даже попыталась пару раз наступить одному на ногу, но тот успел увернуться. Другой никак не реагировал на мои сальные шуточки, а третий, вообще, молчал. Мне начинало казаться, что я попала в ледяное королевство, где весь народ отмороженный.

Когда нас наконец отпустили, то подруги выразились, как и я (как выразились?). Никто им не понравился. Черствые сухари. С такими уже через час на луну выть начнешь. Но это не самое страшное. Бал в скором времени должен был подойти к концу, и я стала замечать на себе взгляды принца. Он то и дело посматривал на меня. От этого становилось неуютно. В голову лезли самые разнообразные и нехорошие мысли. Надеюсь, что они окажутся лишь моей фантазией и не более того. А еще меня интересовал советник. Он всячески избегал встреч со мной и предпочитал обходить десятой дорогой. И это после всего, что с нами было? Нет, ну что за гад болотный! Даже не попытался упрекнуть меня в содеянном, или извиниться за то, что явился пьяный. Но ничего, мы с ним еще обязательно пересечемся, и ему это, точно, не понравится.

Если честно, то настроение было, ниже всякой отметки. И в первую очередь из-за него. Мне было сложно признаться себе в том, что Тобиас мне нравится. Да, он противный, вредный, но в тоже время с ним приятно общаться и от его поцелуев у меня слетает крыша. Но я боялась окончательно и бесповоротно влюбиться в того, кому совершенно не нужна. Это больно и неприятно.

— Рина, кажется тебе надо сматываться, — вывел меня из раздумий напряженный голос Киры.

Я посмотрела на неё и увидела, что у той глаза округляются. Проследила за взглядом и поняла, что она была права, мне нужно уходить. И как можно скорее, так как в мою сторону направляется принц, и ничем хорошим это не закончится. Но, к сожалению, куда-то пропадать было уже поздно, меня заметили. Оставалось лишь надеяться на удачу и богов. А тем временем принц подошел к нашей пестрой компании, пожелал всем приятного вечера и пригласил меня на прогулку. Отказать ему нельзя, поэтому пришлось состроить радостную мордашку и подать свою руку, дабы пройти куда-то. Вначале я надеялась, что мы пойдем танцевать, но все оказалось гораздо хуже. Он вел меня на балкон, видимо, чтобы оказаться подальше от посторонних глаз. Готова поспорить на свой кинжал, что для меня это ничем хорошим не кончится, я готова поспорить на свой кинжал. Оказавшись там, я стала осматриваться. Мы находились на третьем этаже, и отсюда открывался превосходный вид. Правда, сейчас на улице было темно, и многое увидеть не получалось. Но я точно знала, что эта не та часть сада, в которой гуляем мы. На небе светила луна, горели звезды, и все вокруг создавало романтическую обстановку. Особенно то, что кроме нас тут никого не было, а тяжелые шторы отгородили этот укромный уголок от общего зала. Я даже подозреваю, что с другой стороны стоит стража, чтобы никого сюда не пустить и не нарушить уединение. Глубоко в душе появилась мысль, что если прыгнуть, то есть вероятность отделаться легкими ушибами или парой переломов. Лежать в лазарете не хотелось, но и данная ситуация меня напрягала.

— Вы не замерзли? — Участливо спросили меня, видимо, не зная, как начать разговор.

— Нет, все в порядке, — я повернулась к принцу и взглянула на него. — И зачем мы сюда пришли?

— Я хотел с вами поговорить.

— Я вся — внимание, — надеюсь, в моем голосе не проскользнул сарказм.

— Катрина, как вы знаете, я должен выбрать себе невесту или любовницу, — начал говорить принц, и его голос был немного глухой. Я кивнула и продолжила слушать его изливания. — И этот выбор весьма сложный. Все кандидатуры достойные, но выбрать я обязан лишь одну.

Не нравится мне вот эта фраза. Ой, как не нравится. Я даже не хочу слышать, что будет дальше.

'Тикаем?' Бежим — Предложила интуиция.

— И я очень долго думал о выборе, — продолжил он, даже не глядя на меня. Стесняется, что ли? — Думаю, вы самая достойная кандидатура. Вы красивы, умны, образованы и моя мама от вас в восторге.

'Твою ж ... Вот подфартило. Да, чтоб мне неделю на болоте жить!' — Думала я, пока принц превозносил мои заслуги. Это был самый страшный кошмар всей жизни. Оказаться невестой принца. М-да, матушка будет в восторге, отец тоже от счастья напьется. Еще бы, самую строптивую дочь сплавил. Ыыы... Что же делать-то? Может, правда, с балкона прыгнуть. Пусть решит, что я чокнутая. Хотя, поздно. Свою адекватность уже доказала и этот поступок, скорее, сочтут глупой шуткой.

— Генри, мне конечно лестно слышать эти слова, — начала говорить я, стараясь, подобрать слова, которые не обидят его. — Но я вас не люблю, и этот союз не принесет ничего хорошего.

— А кто говорил о любви? — Удивился принц. — Это не главное. Со временем все как-то притираются друг к другу.

— Не согласна, есть и те, кто до конца жизни остаются чужими, — возразила я. — Поверьте, вам лучше выбрать Ильву. Она в вас влюблена и будет счастлива.

— Я свой выбор сделал, — его голос стал тверже. — И вам придется с ним смириться. Через две недели я объявлю о своем решении родителям, и конкурс завершится. Так что у вас есть время привыкнуть к мысли, что следующие пять лет вы проведете здесь.

О, принц решил проявить характер. Что ж, хорошо, сам напросился.

— Ваше Высочество, — сладко улыбнулась я, подходя ближе к нему. — Через две недели вы лично выгоните меня из замка. Не стоит связываться с боевым магом, мы бываем крайне неадекватны, — он легонько вздрогнул от моих слов. — Считайте, что я объявила вам войну, и пленных тут не будет.

После этого я развернулась на каблуках и ушла с балкона, оставив принца в недоумении. Он сам напросился на такие слова, я ведь пыталась договориться по-хорошему. С самым невозмутимым видом подошла к подругам. Те во все глаза смотрели на меня, пытаясь понять, в каком я настроении. Кстати, по дороге к ним, краем глаза заметила советника, который тоже пристально разглядывал меня. Послав ему одну из самых красивых улыбок, повернулась к девушкам.

— Кира, помнишь как мы в академии развлекались, когда с некромантами боролись? — Обратилась к суккубке, следя за принцем. Он вышел из-за занавески и направился к Тобиасу, явно пожаловаться на меня.

— А то, такое не забудешь, — ответила она, и неожиданно нахмурилась. — Рина, что случилось? Он тебя обидел.

— Нет, принц решил, что я для него самая подходящая партия, — пожала плечами, наблюдая за тем, как у подруг округляются глаза. — И через две недели он объявит об этом при всех.

— А ты ему что ответила? — Усмехнулась Кира, зная мой характер.

— Что через две недели он лично меня отсюда вышвырнет. Я объявила ему войну.

Девочки улыбнулась на мои слова, и я поняла, что поддержка мне обеспечена. Что ж, держитесь, вашество, ибо злить мага опасно для замка и нервов.