Укротительница для княжича

Укротительница для княжича.

"Иногда то, что мы знаем, бессильно перед тем, что мы чувствуем".

Стивен Кинг

Осторожно мейнстрим: оборотни, принцы, истинные пары, попаданка, псевдосредневековье, повседневность, ну и любовь)

Пролог.

Зверь, огромный, сильный, готовый напасть, и в то же время человек, умный, хитрый, просчитывающий каждый шаг. Гнев и ярость разрывают его, но он медлит, примеряясь. А напротив него толпа, толпа таких же как он, только слабее, намного слабее. В них слишком много человеческого, и слишком мало звериного, но зато их много, целая армия, и все на него одного, и они победят. Он знает это и потому медлит. Нет, он не сдастся, ни за что и никогда, самое это понятие поперек его сущности. Зверь стоит до конца, до последнего вздоха. Зверь не отступает, не бежит и не сдается в плен. Вот только их много, очень много, слишком много. Они окружат и просто задавят его количеством. Все, что он может, это подороже продать свою жизнь и свободу...

— Ваше высочество? Как вы себя чувствуете? — беспокойство в голосе искреннее, без лишнего пафоса и подобострастия.

— Нормально, — ответ произносится сквозь стиснутые зубы, потому что правая рука и весь правый бок горит огнем, но боль плавно затухает, а значит регенерация уже началась. — Я никого не убил?

— Нет, ваше высочество, все живы, — отвечают ему. — Лишь двое в тяжелом состоянии, их уже отправили в госпиталь. Вам что-нибудь нужно? За целителями уже послали.

— Воды, и не нужно мне целителей, сам справлюсь...

Глава 1.

Снегом в ноябре никого не удивишь, но когда он весь месяц выпадает и тает, превращая улицы то в сплошной каток, то в большую лужу, начинаешь всерьез желать, чтобы погода уже определилась, наконец, плюс пять у нас на дворе или минус. Сегодня вот был минус, и сплошная серая пелена туч на небе щедро рассыпала крупные белые хлопья.

Ох, надеюсь, только завтра они не станут грязью. Надоело уже переобуваться-переодеваться, то куртка и резиновые сапоги, то пальто с зимними. Хотя сейчас бы я не отказалась от резиновых...

Путь мне преградила огромная лужа, от которой шел легкий парок. Проследив за водой, я увидела канализационный люк, из которого та натекла. Вдобавок к этому с одной стороны от люка еще и асфальт обвалился. А вокруг этого места поставлены заграждения, связанные между собой веревками с красными ленточками, привязанными на равных промежутках. Концы ленточек слабо трепетали на ветру, предупреждая об опасности, а я стояла на краю лужи и, нахмурив брови, думала, как ее обойти. Ситуация осложнялась еще тем, что один край лужи вплотную примыкал к кустам, за которыми был уже забор, а второй дотягивался аж до проезжей части, которая в утренний час была заполнена транспортом. Итого, единственным способом переправиться на "другой берег", исключая обход длинного забора, было узкое место лужи вблизи люка. Но ограждения-то явно поставили не просто так! Наступать туда не хотелось. Однако время не предусматривало подобные обстоятельства, и потому довольно ощутимо поджимало меня. На работу опаздывать тоже не хотелось. Осмотревшись, и не увидев вблизи никаких рабочих, спешащих сюда, я быстренько переступила через лужу и осторожно, бочком обходя огражденную территорию, перебралась на безопасную твердую поверхность.

Ничего страшного не произошло и я, быть может, сразу же забыла об этом происшествии, если бы не звук, донесшийся до меня, когда я проходила мимо люка. Это был плеск воды. И даже со скидкой на какую-то поломку, этот звук был слишком сильным для обычного канализационного люка. Создавалось впечатление, что там, под землей, как минимум целый бассейн воды с высоким и быстрым водопадом, который еще и переливался разными струями, выплескиваясь из сточных труб. Это было неожиданно и странно. Мысли о подземных порожистых реках и озерах преследовали меня всю дорогу до издательства. И только работа смогла изгнать эту сюрреалистическую картину из моей головы.

Работала я верстальщицей и, вопреки моим мечтам и чаяниям, рабочий процесс не включал в себя особой творческой работы. Был шаблон, были мерки, образцы, а мое дизайнерское образование было никому нафиг не нужно. Ну, если только чуть-чуть и иногда, по праздникам... Впрочем жаловаться мне было грех! Работу эту я нашла еще будучи студенткой и, защитив диплом, мне уже не надо было думать куда устроиться. Да и платили очень даже неплохо. А что скучно, так кому сейчас весело, да еще и на работе?

У меня, правда, и не на работе было не особо весело. Съемная квартира вдали от родительского дома, в которой я не так давно живу одна (соседка съехала после окончания университета), разъехавшиеся по своим городам друзья (а те, кто остался здесь полностью погрузились в свои дела), парень, с которым мы расстались почти полгода назад (но другого искать желания не было) — все это не добавляло красок в мою жизнь. С родителями поссорилась я давно, еще до поступления в вуз, да собственно из-за него же. Они не одобряли мой выбор будущей профессии, пророча мне сложное трудоустройство и материальные проблемы. Нет, я не хлопнула дверью и не уехала вникуда, не послав им даже весточки. Я поддерживала с ними связь, я приезжала на каникулы, по крайней мере, первое время, но разговоры раз за разом сводящиеся к моему неверному выбору и пожеланию мне одуматься, вернуться на путь истинный, кого угодно достанут. Так что последний раз звонила я им месяца два назад, а в гостях была, кажется, на новый год, и поеду ли на этот — большой вопрос. Нет у меня желания выслушивать вместо поздравлений с получением диплома, нравоучения о бесполезности моей профессии.

Хотя, что мне тут делать? Ни учебы, ни друзей, ни даже Вани... Нет я не жалела, что мы расстались. Мы действительно за пять лет друг от друга устали, от былых теплых чувств осталась только рутина. Но все-таки я к нему привязалась, все последние новые года мы встречали вместе, а в этот раз я осталась одна. Можно было, конечно, позвонить, поговорить, у него тоже, насколько я знала, никого еще не появилось. Но зачем пытаться воскресить призрака? Живым он уже никогда не будет. Нет уж, лучше я пусть и не таким близким, но все же друзьям позвоню и договорюсь с ними, к концу года-то они свои дела так или иначе разгребут. Так ладно, до нового года еще целый месяц, успею еще решить, как его праздновать. А сейчас надо заканчивать работу и отправляться домой. Интересного, увы, на вечер ничего не запланировано, так что ужин, чай и парочка серий любимого сериала. Эх, жаль скоро кончится, надо будет новый искать!

Я шла по улицам, освещенным фонарями, и хрустела снегом. К вечеру столбик термометра так и не пополз наверх, что вселяло надежду на то, что погода, наконец, успокоилась и в первый день зимы нас не ждут лужи и слякоть. Дойдя до памятного люка, который долго думала, как обойти с утра, я удивленно замерла. За день здесь все починили, а следы ремонтных работ скрыл снег, все еще падающий на землю. Только люк темным пятном выделялся на асфальте. Он был слишком теплым, и снег на нем таял. Ограждений не было, как и воды, которая очевидно замерзла и скрылась под снегом. Ничто уже не напоминало об утреннем происшествии (странно, так быстро починили), но стоило мне поравняться с люком, как я снова услышала плеск воды.

"Ничего себе починили! А что же там льется?! — в шоке подумала я, даже остановившись. Фантазия снова подкинула мне картинку с подземным озером с водопадом прямо под люком. — Ну в самом деле, что там может так шуметь?"

Я подошла поближе и прислушалась, шум льющей воды стал только сильнее, я сделала еще шаг, звук тоже усилился и на канализацию он был все-таки не очень похож. Это было действительно больше похоже на водопад... небольшой или точнее на... Фонтан? Подземный фонтан под канализационным люком? Впору рассмеяться и пальцем у виска покрутить. Но звук действительно был похож, и особенно странно было слышать его посреди заснеженной улицы. Я огляделась в поисках его источника и поскользнулась на льду, припорошенном снежком. Едва не упав, я сделала шаг вперед и наступила на люк. А в следующий миг опора ушла у меня из-под ног, и я поняла, что падаю, но не на асфальт, а проваливаюсь в канализационный колодец. Вот уже не думала, что моя жизнь закончится так... бездарно!

Однако о смерти я переживала напрасно. По крайней мере, сейчас о ней было думать явно преждевременно, ибо дно у колодца оказалось весьма неожиданным. Это была мощеная булыжником площадь, посреди которой находился тот самый шумный фонтан, который еще утром не давал мне покоя. Он был поистине огромен и высок, струи воды били из разных частей скульптурной композиции в виде четырехъярусного пятиугольника из темного мрамора с серебристыми прожилками. Звук был полностью идентичный слышимому мной до того, так что сомнений не возникало. Я слышала именно этот фонтан, стоя возле люка. Но где я находилась сейчас?

Покрутив головой влево и вправо, я совершенно растерялась. Мощеная площадь была окружена небольшими каменными домиками с яркой черепицей совершенно несовременного стиля. Кругом сновали люди и одеты они были отнюдь не в джинсы и пуховики (на улице вообще стояло лето), и даже не в костюмы и короткие платьица. На них были совершенно другие вещи. И создавалось такое ощущение, что я попала на какую-то выставку-стилизацию под средневековье! Или не совсем?

Я отступила назад и наткнулась на кого-то спиной.

— Извините, — воскликнула я, шарахнувшись в сторону.

— Ничего страшного, — добродушно улыбнулась мне пышная немолодая женщина с корзинкой, на которую я налетела.

— Простите! — спохватилась я, когда заметила, что она собралась продолжить свой путь. — А вы не подскажете, где я нахожусь?

— Подскажу, — остановилась женщина, оборачиваясь ко мне. — Это главная площадь Сауфаны, столицы Калинхара, страны оборотней, милая.

— Оборотней? — вытаращила я глаза на женщину. Какие еще оборотни?! — Но как я тут оказалась?

— Прошла через арку, — как само собой разумеющееся ответила женщина, кивая куда-то в сторону. — Ты не пугайся и иди в Управление, — теперь женщина указала рукой куда-то мне за спину, так что я поспешила обернуться, чтобы запомнить указанное здание. — Здесь тебя никто не обидит.

— С-спасибо, — пролепетала я, пребывая в полном шоке.

Женщина снова добродушно улыбнулась и отправилась по своим делам. Я же пыталась переварить услышанное, и новая информация явно этому сопротивлялась.

"Какие оборотни, какая арка, какое Управление? Почему вокруг лето, булыжная мостовая, странные дома и странные люди? И что я тут делаю?!" — потрясенно думала я, медленно вращаясь вокруг своей оси, чтобы осмотреть всю площадь.

Взгляд немедленно зацепился за странное мерцание воздуха в нескольких шагах от меня. Легкая рябь воздуха с мелкими искорками словно завеса была ограждена камнем. Кажется, это и была та самая пресловутая арка, через которую я якобы попала сюда. Выглядело все это более чем странно, но усомниться в реальности происходящего не получалось. И возможно еще потому, что в зимнем пальто и шапке мне стало жарко, и я поспешила снять верхнюю одежду. Здесь действительно было лето, и я действительно стояла на площади около фонтана, который слышала еще на заснеженном тротуаре. Но как такое возможно?! Ладно, пойду в Управление, раз люди добрые советуют. Правда, как тут не бояться?..

Я развернулась к указанному прохожей зданию и повнимательнее к нему присмотрелась. Это было "трехсполовинойэтажное" желтое здание с красной черепицей. Первый этаж его был каменным, а вот дальше оно было будто разлинованным какими-то коричневыми линиями, рассмотрев которые, я поняла, что это были балки.

"Кажется, мне это напоминает дома в средневековой Европе, -

припомнила я. — Вот только убей не вспомню, как это называется. Я что попала в

прошлое? Да, через канализационный колодец, точно! — забраковала я идею. — И города Сауфан я что-то не припомню, как и страну Калинхар. Может я что-то упустила на истории? — задумалась я, пытаясь припомнить что-нибудь об этом, но вместо этого вспомнила слова женщины полностью. — Ага, именно урок про Калинхар я и проспала, вместе с темой про оборотней в средневековой Европе! Нет, эта тетка, наверное, сошла с ума", — пришла к выводу я, правда глядя на здания, окружающие площадь, на людей ее заполняющих, больше верилось в то, что это я сошла с ума, а не она.

Я еще раз посмотрела на Управление, на котором, кстати, так и было написано. По стилю оно не особенно отличалось от соседних, но веяло от него каким-то холодом, несмотря на то, что от толстого свитера и длинной юбки в купе с зимними сапогами в такой погожий теплый денек я скоро должна была взмокнуть. В издательстве как-то было не очень жарко зимой и приходилось одеваться довольно тепло, чтобы пальцы сгибались и могли стучать по клавиатуре. Кто ж знал, что я вот так раз и в теплых краях окажусь?

Потоптавшись немного на месте, я рассудила, что так стоять можно вечность, а мне нужно было разобраться в происходящем, и все-таки зашла внутрь здания, бросив взгляд полный сожаления на соседний цветочный магазин.

"Ну почему бы мне не было нужно обратиться туда? Такое веселое здание так и пышущее жизнью! Почему именно в этот мрачный и страшный... и пустынный дом, — я замерла посреди длинного коридора, в котором не было ни души. — И куда дальше?"

Каменные полы и стены, окна-бойницы, тусклый свет и тишина, будто за дверью не большая оживленная площадь, а кладбище. Впору было кричать "Ау, люди!", но было страшно. Я знала, что страх этот был иррациональным, но ничего с собой поделать не могла. Неожиданная мрачность в контрасте с оживленной улицей умноженная на мое полное незнание, где я нахожусь, заставила меня поежиться и настороженно замереть, когда послышался звук открывающейся двери. Из недалеко расположенной ниши (а там оказывается была дверь! Это какой же толщины стены) вышел человек. Даже не видя никогда здешней военной моды, я поняла, что он в форме и при исполнении.

— Чем могу помочь, сударыня? — осведомился он, подходя ближе.

Я перестала, наконец, рассматривать его форму, на которой располагалось, казалось, рекордное количество кнопок, и посмотрела на его лицо. Это был молодой, но довольно суровый мужчина с кустистыми бровями и орлиным носом. Он бы меня наверное напугал своим грозным взглядом, если бы я не обрадовалась так сильно хоть одному живому существу в этом каменном мешке.

— Я... э... потерялась, — более-менее нейтрально обозначила я свою проблему. — Прохожая посоветовала мне обратиться к вам. Скажите, пожалуйста, где я нахожусь?

— Калинхар, Сауфана, городское жандармское управление, — четко выговорил мужчина. Пришлось признать, что женщина меня не обманула и верно назвала местоположение, и даже посоветовала обратиться в верное место. Где мне еще помогут, как не в жандармерии? — При каких обстоятельствах вы потерялись?

— Понимаете... Это, наверное, может показать странным, но я шла по улице, а потом оказалась здесь, — попыталась объяснить я. — Я не знаю как такое возможно! — сразу же добавила я, чуть ли не физически ощущая весь идиотизм ситуации.

— Не беспокойтесь, вы пришли по адресу. Я провожу вас в нужный кабинет, — немедленно заверил меня мужчина, и, указав рукой в сторону, пригласил идти. Ну, я и пошла, пребывая в некотором шоке.

"Сначала женщина сказала, что все в порядке, теперь мужчина. У них тут что, то и дело кто-то теряется, точнее находится? Бермудский треугольник, что ли их этот Калинхар?!"

Мы прошли каменный коридор до конца и поднялись на второй этаж. Тут камень, наконец, кончился и стены стали светлыми, с "прожилками" балок, а окна раздались в размерах, пропуская достаточно света, чтобы новый коридор казался уютнее предыдущего. Стены здесь явно были тоньше, чем внизу, потому что двери в нишах уже не прятались, и ими была испещрена вся левая стена коридора.

— Вот, прощу, сударыня, — доведя меня до одной из дверей, сказал мой провожатый и, чуть поклонившись, удалился.

Глянув ему в след, я перевела взгляд на дверь. Табличка на ней гласила: "Комитет по учету переселенцев".

"Да, что же у них и вправду люди то и дело теряются, что их сразу в местную миграционную службу отправляют?" — всерьез обеспокоилась я, но все же протянула руку и постучала.

— Войдите! — раздалось через дверь.

Глубоко вздохнув, я взялась за ручку.

"Не знаю, что буду сейчас говорить, но надо во всей это Калинхарии или как ее там разобраться! Если уж я действительно сошла с ума, пусть меня полечат. А если нет, то пусть объяснят, что происходит!"

С такими мыслями я переступила порог небольшого светлого кабинетика на два стола, за одним из которых восседал благообразный старичок в пенсне и с пышными усами, а второй я заметила не сразу из-за того, что он стоял сбоку от входа и был завален кипой бумаг. Там же сидела девушка, активно в этих бумагах копошащаяся и не обращающая на меня никакого внимания, в отличие от старичка.

— Добрый день! — поздоровался со мной он, чуть привстав и приложив руку к груди. — Чем могу быть полезен?

— Здравствуйте, — кивнула я, отвлекшись от разглядывания по уши занятой своими делами девушки. — Я потерялась, и меня отправили к вам.

— Вы по адресу, дорогая, — дружелюбно улыбнулся старичок и указал на стул. — Присаживайтесь, пальто можете повесить на вешалку. Вы, похоже, из Лисиндрии?

— Почему? — удивленно вскинула я брови, опускаясь на стул.

— Горная провинция. Где еще может понадобиться летом зимняя одежда? — уверенно сказал чиновник.

— У меня вообще-то была зима, — не очень уверенно сказала я. Признаваться в том, что я провалилась в колодец и очутилась тут, очень не хотелось. Это даже в мыслях звучало глупо!

— Вот как? Откуда же вы к нам пожаловали? — чуть удивился старичок и отложил бумагу, которую до моего прихода видимо изучал.

— Из России, — еще более осторожно и тихо ответила я.

— Россея... — задумчиво повторил чиновник, пожевав губами. — Признаться, озадачен вашим ответом. Не знаю таких мест. Позвольте полюбопытствовать, где это находится?

— В Евразии, — еще тише ответила я, начиная подозревать, что я не просто сошла с ума, а еще и очень крупно влипла. Только вот куда, точнее во что?

— Евразий? — еще более озадаченно повторил мужчина, с сомнением глядя на меня.

"Нет, я, конечно, скорее всего, сошла с ума, но не в знаниях географии же это проявляется!"

— Может быть, у вас есть карта? Я могла бы показать, — неожиданно нашлась я.

— Карта, да конечно, — оживился старичок и, выдвинув один из ящиков стола, достал оттуда свернутый в трубочку лист.

Зашуршала бумага, и я узрела перед собой подробную, аккуратно нарисованную карту совершенно незнакомого мне мира. Я бы может, покрутила ее в руках, пытаясь узнать очертания с детства знакомых мне материков, но он тут был изображен лишь один и не походил ни на что ранее мною виденное.

— Что это? — изумленно спросила я.

— Росциолия, материк на котором находится Калинхар, — ответил старичок. — Он вот тут, — старичок обвел морщинистым пальцем место на карте, которое находилось у западного побережья материка. — Конкретно мы с вами сейчас находимся приблизительно во-от здесь, — теперь он тыкнул почти в центр обозначенного ранее Калинхара.

— А... А другие материки есть? — спросила я, рассматривая карту и не находя на ней ничего знакомого.

— Есть Гестерано и Тиршет. Но вы же не хотите сказать, что вы жили у подножья вулкана или в холодной снежной пустыне? — спросил старичок и покосился на мое пальто.

— Нет, — покачала я головой. Бросив изучение бесполезной карты. — Я не знаю таких материков и вашего тоже не знаю. Я, наверное, сейчас скажу глупость, но я, кажется, из другого мира, — я все-таки отважилась поднять на чиновника взгляд, чтобы увидеть его реакцию.

— Ну, от чего же глупость, дорогая моя? — неизвестно чему обрадовался старичок и поправил пенсне. Теперь он смотрел на меня с куда большим любопытством, чем поначалу. — И такое тоже может быть! Редко, но случается, что арка доставляет нам иномирных гостей. В этом нет ничего страшного! — поспешил заверить меня он, видимо заметив, как я переменилась в лице. — Вот, давайте заполним бумаги.

И мужчина проворно достал из своего стола бланк и протянул его мне, вместе с письменными принадлежностями, которыми здесь были перья и чернила. Я озадаченно уставилась на них.

— Вы неграмотны? — участливо поинтересовался он тут же, протягивая руки, чтобы забрать у меня бланк.

— Я умею читать и писать, но не этим, — призналась я, все еще растерянно глядя на перо с чернильницей.

— В вашем мире другие письменные принадлежности? — заинтересовался старичок.

— Да, другие, но такие тоже когда-то были. Я попробую написать, — перестав пялиться, я все-таки протянула руки к перу, но до чернильницы не донесла. — Погодите, а как я понимаю ваш язык? И как я сейчас буду писать? Вы же не сможете прочесть на русском!

— О, не беспокойтесь об этом. Арка полностью адаптирует переселенцев к новому месту жительства. Вы можете спокойно дышать, пить, есть, а так же общаться. Вы ничем не заболеете из-за внезапной смены условий жизни, и сможете делать все, что делали ранее. Если вы умели писать и читать, то и теперь сможете без каких-либо ограничений, — заверил меня чиновник.

— Ничего себе, — пробормотала я, пытаясь и так, и эдак уложить в голове поступающую информацию. — И что это за волшебная арка такая?

— Давайте сначала заполним бумаги, а потом я вам все расскажу, а что не успею дорасскажут в обители.

— В обители?!

— Все по порядку, моя дорогая, все по порядку, — старичок, улыбнувшись, указал на бумагу. — Сначала мы вас оформим, выдадим документы, а потом уже введем в курс дела. Озика, душа моя, выйди отправь посыльного в обитель за матушкой Ориасенской.

Девушка тут же отложила все свои дела, проворно вскочила из-за стола, и умчалась исполнять поручение своего начальника. А я послушно взялась за перо снова, поняв, что без бумажки я и в другом мире букашка. Итак, в первой графе значилось имя (удивительно, но написано было будто на русском), и я старательно вывела Елизавета Петровна Гончарова. Пером писать было о-очень странно и неудобно, но не невозможно, так что я худо-бедно справилась.

— Ничего-ничего, привыкните, — подбодрил меня старичок, увидев мое недовольное лицо.

— Простите, а как вас зовут? — поинтересовалась я, только после своего имени сообразив, что так и не познакомилась с дружелюбным чиновником.

— Викидий Орсандович Мезенский, — представился старичок, чуть привстав со своего места.

— Елизавета Гончарова, — на всякий случай вслух сказала я, опасаясь, что старичок все же не прочтет.

— Бесконечно рад знакомству, сударыня — хитро улыбаясь, сказал он.

Я же, потупившись, вернулась к анкете, и медленно вывела там имена своих родителей, свое прежнее место проживания, предварительно поинтересовавшись у Викидия Орсандовича, надо ли указывать, что это другой мир. Так же указала образование, род занятий, а вот на статусе застопорилась.

— Социальный статус это замужем-не замужем или что? — озадаченно спросила я, попытавшись погрызть кончик пера, но вовремя опомнилась.

— Замужество — это ваше семейное положение, и кроме как не замужней девушкой вы никем не можете являться, потому такого вопроса тут нет.

— Почему не могу? — удивилась я.

— Специфика арки, — отговорился общей фразой чиновник. — Социальный статус это положение в обществе, которое вы занимали. Знатного ли вы рода или обычная горожанка, может быть купеческая дочка или простая деревенская девушка?

— Мм... — протянула я. — Наверное, простая горожанка. Дворян и крестьян у нас давно уже нет, все граждане равны.

— Вот как? Очень интересно, — хмыкнул Викидий Орсандович. — Позвольте взглянуть, — он пододвинул к себе мою недописанную анкету и вчитался. — Так-так, высшее ди-зай-нер-ско-е образование и работа в издательстве. Обычно простые горожанки не имеют столь хорошего образования, но благородные дамы не работают. Что ж, наверное, действительно простая горожанка — это лучший выбор, меньше возникнет проблем. А высшие науки помогут найти здесь свое место, — покивал своим мыслям старичок.

Что такое дизайн он, похоже, не знал и подумал явно что-то не то, а я не стала его разочаровывать пояснением. Посмотрим сначала, что тут да как.

— Раса, — снова вскинула я голову, едва дописав предыдущий пункт. — Мне, наверное, надо относительно вашего мира расу писать. Какие у вас тут расы?

— Люди, эльфы, дроу, драконы, оборотни, вампиры, дриады и орки, — бодро перечислил старичок. — Еще есть малые народы, но их в отдельные расы не выделяют в силу их малочисленности, либо не цивилизованности. Но если ни одна из основных рас вам не подходит, я предоставлю вам их список.

Рот отрылся сам собой, и челюсть не очень культурно отвисла.

— Не надо, — не своим голосом отказалась я и закашлялась, поперхнувшись воздухом. Какие там европеоиды с негроидами? Но едва я прокашлялась, как мне снова поплохело.

— А вы оборотни? — воскликнула я, откинув перо и отшатнувшись к спинке стула.

Как ни вглядывалась я в моего собеседника, но не могла найти ни одного отличия от человека. Старичок как старичок, в нашем мире полно таких, только одежда другая.

— Да. Калинхар страна оборотней, — как ни в чем не бывало, подтвердил Викидий Орсандович. — Не знаю, какие оборотни в вашем мире, а здесь вам совершенно нечего бояться!

— Никаких, — замотала я головой, продолжая смотреть на старичка с опаской. — В моем мире только люди!

— У вас должно быть очень скучно, — лукаво улыбнулся старичок.

— Да как-то не жаловалась, — пробормотала я, подбирая брошенное перо и разглядывая большую черную кляксу на листе.

Оборотень он или нет, и что это конкретно значит, я не знала, но опасаться его у меня не получалось. Уж больно безобидным и дружелюбным он казался, к тому же явно веселился, глядя на мою реакцию.

— Вот, — протянул он мне новый бланк.

— Извините, — пробормотала я, откладывая испорченный листок и принимаясь писать на новом.

Следующий пункт, который вызвал у меня затруднения, значился как "способности".

— О каких способностях идет речь? — поинтересовалась я.

— О магических, разумеется, — ответил чиновник.

— То есть у вас и магия есть, — вздохнула я и вспомнила о волшебной арке.

Ну, логично было предположить и самой!

— Разумеется, а в вашем мире разве нет? — поинтересовался у меня старичок.

— Нет, как и других рас, кроме людей. И вообще никто о параллельных мирах ничего не знает! — заверила я его.

— А откуда же вы обо всем этом знаете? — резонно спросил Викидий Орсандович.

Я нахмурилась, призадумавшись. А, в самом деле, откуда в нашем мире все эти знания, если ничего этого нет?

— Ну... — протянула я. — Может быть, были какие-то путешественники по мирам, которые принесли эту информацию, но наука ее не подтвердила и все это считается выдумкой, — предположила я.

— Ну, вы-то теперь убедились, что никакая это не выдумка? — вопрос прозвучал скорее как внушение.

— Похоже на то... — растерянно согласилась я и со вздохом вписала в графу отсутствие способностей.

Остальные вопросы не вызвали у меня особых эмоций и я сравнительно быстро заполнила бланк и протянула его Викидию Орсандовичу. Тот с удовольствием принял у меня его из рук и вчитался.

— Подумать только, девушка из другого мира, — бормотал старичок. — Интересно для кого?

— Простите? — переспросила я озадаченно. — Что значит для кого?

— Ах да, вы же не знаете, как работает портал, — спохватился старичок.

— То есть это не спонтанное срабатывание портала? — недоуменно спросила я, до сих пор как само собой разумеющееся предполагавшая, что все это большое недоразумение, а сам портал магическая аномалия.

— Отнюдь! Наша арка это далеко не простой портал. И разумеется не сломанный!

— В чем же тогда дело?

— Волшебная арка отправляет девушек туда, где они необходимы!

— Только девушек? — подозрительно спросила я.

— К тому же незамужних, как я уже раньше сказал, — подтвердил чиновник. — Раз в год в столице собираются все незамужние девушки, желающие ступить в портал и обрести свою судьбу. Большая часть из них разлетается по всей стране, некоторые возвращаются на центральную площадь Сауфаны. Это означает, что их место здесь, в столице, — поведал мне старичок, сделав особый акцент на последнем предложении, и дальше продолжил ровнее. — Месяц девушкам дается на привыкание и знакомства. По истечению этого срока проводятся Балы встреч. Часть из них находят призвание раньше и присутствуют на балу лишь как почетные гостьи, остальные находят свою судьбу именно на этих балах. Это очень важные мероприятия государственного значения, после них жизни многих кардинально меняются.

— И что прямо приезжают сюда, собираются на площади и по одной заходят в арку и вылетают там, где им судьбой жить предначертано? — подозрительно переспросила я.

— Прямо так, — подтвердил господин Мезенский.

— А там, куда они попадут, их ждут с распростертыми объятьями? — не верила я.

— Каждая девушка нужна именно там, где она появится. За более чем сотню лет наблюдений ни одна не сообщила о том, что попала куда-то не туда. Не обо всех девушках, конечно, есть данные, но процент пропавших без вести крайне низок.

— Это какой? — заинтересовалась я.

— Одна девушка в десять-пятнадцать лет. Предположительно они попадают в другие миры и не могут прислать весточку, — не стал скрывать старичок.

— А с чего вы взяли, что они куда-то попадают, а скажем, не погибают?

— Некоторым все же удается прислать весточку родным. Но я повторюсь, подобные случаи крайне редки. Реже только ваш случай, когда девушка попадает в наш мир из другого. И, кстати, боюсь, сообщить в ваш мир о том, что вы находитесь здесь, мы не сможем.

— Почему? — встрепенулась я.

На фразе о весточках родным, я, было, приободрилась, что между мирами есть и более стабильная связь, чем эта их волшебная арка, и сообщение о невозможности связаться с моими родными, а то и отправить меня домой, меня, мягко говоря, расстроило.

— Видите ли, мы можем связываться лишь с некоторыми мирами, и ваш явно не из их числа. Мир без магии, где проживают только люди, нам неизвестен. Увы! — покачал головой Викидий Орсандович.

— Мм... — понимающе промычала я.

Я не знала, что сказать. Более фантастической выдумки, которую выдавали бы за чистую монету, я в своей жизни не слышала, но сказать этому старичку "хватит меня троллить" у меня язык не поворачивался. Это я, непонятно с какого перепуга, сижу на стуле в другом мире, а этот старичок как раз на своем месте и рассказывает мне реалии своего мира. А вот уж верю я в них или нет, это лично мои проблемы, а вовсе не его.

Я потерла виски.

— В большей заднице я еще не оказывалась, — пробормотала я, и, спохватившись, воскликнула. — Извините!

— Да ничего, — добродушно рассмеялся мужчина. — Я же понимаю какой это для вас стресс. Особенно учитывая, что вы и не подозревали о существовании других миров и связи между ними.

— Не то слово!

— Ничего, присмотритесь, освоитесь, привыкните. Калинхар прекрасное место! Вот увидите, — успокаивал меня он.

— А домой вернуться нельзя? — жалобно спросила я.

— Никак невозможно, — уверенно ответил господин Мезенский. — Мир вас не отпустит. Девушки, прошедшие через арку, пробовали попасть в другие миры известные нам, но тщетно. Магия просто не срабатывает.

Я лишь тяжело вздохнул и встрепенулась.

— А как же я тут буду жить, я же ничего не знаю об этом мире. У меня нет ни денег, ни документов!

— Документы я вам сейчас выдам, а проживать до бала вы будете в обители, вместе с другими девушками, — успокоил меня чиновник.

— А потом? — спросила я.

— А это уже зависит от вашего предназначения и результатов бала.

— А что вы имели в виду, когда сказали "для кого"? — вспомнила я непонятную фразу.

Но ответить мужчина не успел, хотя уже было открыл рот. В дверь коротко постучали, и в небольшой кабинетик миграционной службы вплыла очень пышнотелая женщина в сером длинном бесформенном платье и чепце. Места сразу стало будто бы еще меньше.

— Доброго дня, матушка Даэрна, — приветствовал ее Викидий Орсандович, вставая со стула.

— Свет надежды ведет нас, — ответила ему женщина, кивая с достоинством.

— Прошу простить, что потревожил вас, но случай у нас приключился уникальный, — принялся он объяснять, указывая на меня. — Елизавета Гончарова, — представил он меня с непередаваемым акцентом. — Прибыла к нам около часа назад прямиком из соседнего мира.

Зеленоватые глаза женщины, до того не выражавшие ничего, кроме вежливой доброжелательности, наполнились любопытством.

— Здравствуйте, — неловко сказала я.

— Надежда для каждого, — кивнула монахиня и мне, без стеснения осматривая меня с ног до головы.

— Передаю с рук на руки. А то иномирной гостье несколько не по себе от перемещения, да и в городе нашем и наших порядках она совершенно не ориентируется, — продолжил старичок.

— Не беспокойтесь, брат Викидий. Мы позаботимся о столь редком даре арки, — пообещала женщина.

— Ни секунды не сомневаюсь, — расцвел в улыбке мужчина. — Вот, проверьте и подпишите, — он протянул мне несколько листов, которые очевидно были моими новыми документами. Когда он успел их приготовить?

Я приняла бумаги из его рук и бегло пробежала по ним взглядом. Да, вся информация была написана верно, что я и подтвердила подписью. Вот только неужели все это правда со мной происходит? Я попала в другой мир? Серьезно? Почему я? Я же...

— Пойдем, — мягко позвала меня за собой матушка, вырывая из мыслей.

Я поднялась со стула и потянулась за вещами.

— Спасибо! — поблагодарила я Викидия Орсандовича на выходе.

— Рад был помочь, сударыня! — с улыбкой ответил мне старичок. — Жаль, что огорчил вас невозможность связаться с родными.

— Что поделать, — тяжело вздохнула я. — До свидания.

Глава 2.

Связь с моим миром сейчас отчего-то волновала меня меньше всего. Вернуться я не могу, так что мне им и сказать-то нечего. Они мне все равно не поверят. Даже если я им просто напишу, что со мной все в порядке. Кого убедит одно единственное коротенькое послание от человека, пропавшего без вести? А вот новый мир меня волновал чрезвычайно. Куда я попадал? Что я буду тут делать? И самое главное, зачем эта их волшебная арка меня сюда притащила?

— Матушка Даэрна, — на пробу обратилась я.

— Да, дитя мое, — живо отозвалась монахиня.

Мы уже покинули давящее здание Управления, и я снова могла осматривать достопримечательности своего нового места проживания.

— А что во мне такого особенного, что ваша волшебная арка меня перенесла в ваш мир?

— Скоро узнаем, — оптимистично ответила женщина.

— То есть вы не знаете? — озадачилась я.

— Откуда же мне знать? Я не провидица, — улыбаясь, ответила она.

— Викидий Орсандович сказал, что я попала сюда "для кого-то", но не успел пояснить в каком смысле. Может, вы объясните? — зашла я с другой стороны.

Матушка одарила меня серьезным взглядом.

— Что ты знаешь об оборотнях, дитя мое? — спросила она.

— Оборотни это люди, которые могут обращаться в разных животных, — решила я не пересказывать ей все версии оборотней, сочиненные в моем мире.

— Вот как, — чуть повела бровью женщина. — Тогда начну сначала. Оборотни не люди. Это совершенно другая раса, как эльфы, драконы, дриады и так далее. Да, мы похожи с людьми, но не более чем похожи ишак и конь. И обращаемся мы не в разных животных, а в огромных волков. Существует древняя легенда, рассказывающая о том, почему именно волки, но мы сейчас не об этом. Ты сейчас находишься в Калинхаре, а точнее его столице Сауфане. Это единственное государство оборотней. Есть, конечно, небольшие общины и в других местах, но все они так или иначе связаны с Сауфаной. И это не просто так, — матушка Даэрна сделала многозначительную паузу. — Древние племена оборотней были кочевыми. Наши пращуры странствовали по этим лесам своими стаями, но каждый год на три дня собирались здесь, вот на этой самой площади. Разумеется, в то время она имела не такой вид, — матушка Ориасенская небрежно махнула на площадь, которую мы покидали. — В первый же день в круге из костров собирались все не связанные узами девушки и юноши, вошедшие в брачный возраст, и искали свою пару. Тут же игрались свадьбы, а на утро четвертого дня все стаи расходились в разные стороны.

Матушка сделала паузу, я задумалась:

"Ну а что? Хороший способ избежать кровосмешения. Причем тут арка и я?"

— Как ты, вероятно, не знаешь, — тем временем продолжила монахиня, — оборотни парные существа. Это означает, что для каждого мужчины существует только одна женщина, которая может стать его истиной парой, и соответственно наоборот. Это связано со спецификой оборота. Оборотни-мужчины, как ты тоже не знаешь, существа крайне вспыльчивые, агрессивные, горячие, — на последнем слове она сделала многозначительный, странный для монахини акцент. Хотя, откуда я знаю, что у них тут за религия? — Женщины куда благоразумнее и спокойнее. Мы уравновешиваем своих мужчин в самом прямом смысле этого слова. Природой мудро задумано, что мужчины способны к мгновенному обороту, в любой момент готовы защищать свою стаю. Женщинам же для оборота требуется больше сил, эмоций и времени, потому женщины обращаются только в самых крайних случаях, безысходных ситуациях. Однако из-за своей излишней вспыльчивости мужчинам бывает порой сложно контролировать оборот. Здесь им на помощь и приходят женщины, причем для каждого лишь одна единственная и неповторимая. Она может подойти к своему любимому в любом состоянии и успокоить его, вернув ему человекоподобный облик. И он не покалечит ее. Успокоить непарных оборотней, увы, может только сила, и зачастую это может окончиться летальным исходом. Таким образом, обретение пары для оборотней это залог стабильности общества и продолжения рода.

— Ничего себе! — вставила я, настолько пораженная проблемами оборотней, что невольно перебила матушку.

— Для этого и собирались каждый год все стаи в одном месте. Однако история двигалась вперед и число оборотней росло, как и территория по которой кочевали наши предки, и вскоре стало проблематично прибывать всем стаям в одно время и одно место каждый год. Тогда-то и встал вопрос о том, как же создавать истинные пары молодым оборотням, если они не могут встретиться и увидеть друг друга. И последнем всеобщем собрании оборотни взмолились нашей почитаемой богине-матери, да будет светел ее лик и дарует надежду каждому, и она явила чудо, она явила надежду всего рода оборотней, волшебный портал-арку, ступив в который девушка оказывалась рядом со своей истинной парой, так что они легко могли найти друг друга по запаху. Такова легенда возникновения волшебной арки. Как дело было на самом деле никто доподлинно, разумеется, не знает, — искрометно улыбнулась матушка. — Никто не помнит такие давние времена. Но ты должны знать легенды нашего народа, раз будешь тут жить, — улыбка слетала с ее лица так же внезапно, как и появилась, и монахиня, так и не прерванная изумленной мной, продолжила краткий курс истории. — Теперь с ростом городов, конечно, затруднительно найти свою пару только лишь по одному запаху. И хоть аркой можно воспользоваться в любой момент, делается это централизованно в один день, под строгим надзором и учетом. Девушки из самых отдаленных провинций традиционно съезжаются в столицу в день летнего солнцестояния, как и наши давние предки, для того, чтобы ступить в арку. А спустя месяц повсеместно устраиваются Балы встреч, на которых пары и обретают друг друга.

Матушка замолчала, окончив рассказ, и вопросительно посмотрела на меня.

— И что всегда находятся пары? — подозрительно спросила я.

— На балах всегда. А вот портал порой не срабатывает, и девушки отправляются обратно домой. Значит еще не пришло их время, — ответила матушка. — Но это редкость, как и отсутствие пары вообще.

А мы тем временем, оказывается, дошли до обители, которую я, увлеченно слушавшая краткий пересказ истории, заметила только сейчас. Это было величественное каменное здание, утопающее в зелени сада. Одноэтажные внешние части обители, блестя на солнце покатыми крышами, гармонично сочетались с более высокими помещениями и башенками ближе к центру. В центре храма была высокая башня с куполом, будто разлинованная узкими длинными окнами. Венчала весь этот архитектурный ансамбль скульптура солнца на вершине главной башни, которая так же находилась и на воротах, через которые мы проходили на территорию обители. Позже я увидела помещения поменьше и попроще, явно для хозяйственных нужд, рассыпание по саду, но сейчас все мое внимание занимал только сам огромный храм из светлого камня.

— Красиво как, — вслух восхитилась я, запрокидывая голову, чтобы осмотреть местный символ веры не вершине башни.

— Обитель Надежды, — не без гордости сообщила мне матушка Даэрна. — Храм, возведенный во славу богини-матери, да будет светел ее лик и дарует надежду каждому.

Дав мне немного времени осмотреться, матушка пригласила меня внутрь этого красивого здания, но не с парадного входа ("Еще будет время осмотреть залы обители!"), а с бокового. Это был короткий путь к жилым и рабочим помещениям, которые так же находились внутри храма. Мы немного прошли по широкому и высокому коридору и свернули в узкое боковое ответвление, а оно уже привело нас к небольшой комнатке. Судя по монументальному столу и куче полок, заваленных какими-то бумагами, это был рабочий кабинет матушки Ориасенской.

— Присаживайся и давай документы, дитя мое. Оформим тебя, — сказала мне женщина, садясь за стол.

Я послушно исполнила просьбу, повесив свое пальто на спинку высокого и жесткого стула.

— У тебя, наверное, куча вопросов? — спросила матушка не отрывая взгляд от какой-то толстой книги, в которую она скрупулезно записывала что-то, сверяясь с моими документами.

— Да, — закивала я, как раз только что думавшая как бы так аккуратно отвлечь ее. — Даже не знаю, с какого лучше начать.

— Задавай в том же порядке, в каком в голову придет, — милостиво разрешила женщина.

— Сегодня день летнего солнцестояния? — задала я самый безобидный вопрос.

— Нет, он был недели полторы назад, — опровергла мое предположение Даэрна.

— Но я появилась именно сегодня? — удивилась я.

— В этом нет ничего удивительного. Волшебная арка работает не только в пространстве, но и во времени. Здесь в обители сейчас находится четырнадцать девушек, включая тебя. Твоя предшественница появилась вчера под вечер. Девушки, ступившие в арку, могут появляться в течение всего следующего за днем летнего солнцестояния месяца, причем не обязательно этого года. Так что ты наверняка даже не последняя появившаяся в этом году.

— А почему только женщины вступают в портал? — задала я следующий вопрос.

— Так мужчины может, и вступили бы, да портал не срабатывает! — усмехнулась матушка, бросив на меня насмешливый взгляд и снова углубившись в книгу. — Портал богиня-мать создавала в помощь мужчинам, но пользоваться им могут только женщины тогда, когда захотят. А мужчины если очень хотят поскорее найти свою пару, ищут ее традиционным способом.

— Это каким? — осторожно спросила я, боясь даже представить себе, какие традиционные способы могут быть у оборотней.

— Ездят по миру и знакомятся с девушками, конечно!

— А, ну да!

"Что-то я туплю".

— А что будет, если девушка уже однажды прошедшая через арку снова ступит в нее? — чисто ради интереса спросила я, но лицо матушки Даэрны резко помрачнело.

— Это означает, что женщина отказывается от пары, что она ей не подошла, что арка ошиблась, — сурово сдвинув брови, ответила женщина.

— И что тогда происходит? — осторожно спросила я.

— Ничего уже не происходит, — тяжело вздохнув, сказала она. — Пара распадается. Женщину портал переносит подальше, а мужчина больше не может ее узнать. Даже если случайно встретит. Нет надежды. Печально это. Таких случаев было всего пара штук, да и то один по глупости, не разобравшись. А вот второй настоящая трагедия, убереги от такого свет надежды. Но сейчас речь не о том.

— А часто мужчины выходят из себя? — поскорее задала я свой следующий вопрос, чтобы сменить тему.

— Среди молодого населения постоянно, — кивнула матушка Ориасенская. — Потому везде есть жандармы, готовые в любой момент вернуть разум молодняку.

— То есть, то и дело возникают драки прямо на улице? — ужаснулась я.

— Не всегда дело доходит до драки. Если оборотнята совсем молодые, то достаточно одного обратившегося взрослого, чтобы призвать щенков к порядку. Если что-то не поделят оборотни в возрасте, то дело обычно вообще до оборота не дойдет. Хуже всего, когда повздорят молодые, сильные и непарные самцы. Тогда порой приходится вызывать подкрепление. Но жандармами работают зрелые опытные оборотни, давно обзаведшиеся парой, так что переживать не о чем, — не совсем верно расценила мой интерес женщина.

— Я не боюсь, я себе это представить не могу, — честно сказала я. — Вы правда оборотни? Правда, превращаетесь в зверей? В волков? В моем мире просто только люди...

— Правда, — тепло улыбнулась мне матушка. — Мне сложно представить себя на твоем месте, но думаю, если бы я попала в твой мир и мне бы сказали, что никого кроме людей нет, я бы тоже не поверила. Не тревожься понапрасну, дитя мое, все придет постепенно. Пройдешься по городу пару раз, и тебя уже не будет вводить в заблуждение наш, похожий на людей внешний облик в одной из ипостасей. Только помни, что к обратившимся мужчинам строго настрого запрещается подходить! Позже ты научишься различать, когда оборот добровольный, а когда вынужденный, а пока просто сторонись всех. Женщин никто никогда не тронет, даже в припадке ярости, если они непосредственно не мешают им.

— А что такого в истинных парах, что мужчины не бросаются на своих женщин, а успокаиваются даже когда теряют разум? — задала я следующий стрельнувший мне в голову вопрос.

— Запах, — кратко ответила женщина. — Оборотень признает свою пару полностью и человеческой и звериной своими частями. И даже, как ты метко подметила, теряя разум, он помнит ее запах, помнит, что это его женщина, а причинить вред женщине — табу.

— А как вообще пары узнают, что они истинные?

— Встречаются и понимают, что больше друг без друга жить не могут. Любовь с первого взгляда, как сейчас молодежь говорит. А по мне, так это нечто намного большее, чем любовь. Истинные пары это половинки одного целого, идеально подходящие друг другу. Однажды встретившись, они уже не могут существовать друг без друга. Не знаю я, как тебе это объяснить. Сама узнаешь на балу.

— Сама? — переспросила я. — Что значит...Погодите, вы хотите сказать, что я прибыла сюда в пару какому-то оборотню?! — с очень сильным запозданием дошло до меня.

Матушка Даэрна громко расхохоталась, глядя на мое ошеломленное лицо.

— Но я же человек! — запротестовала я, вскакивая со стула.

— И что? Разве я говорила, что истинные пары оборотням могут составлять только оборотни? Великая княгиня, жена нашего государя, например, дриада.

— То есть меня перенесли сюда для какого-то...

Я только хлопала глазами. Цензурных комментариев у меня не нашлось, а матерные я проглотила, дабы не позориться перед матушкой, ограничившись эвфемизмом.

— Писец... — прошипела я.

— Волк, — поправила меня матушка и поспешила добавить, увидев, сколько во мне негодования. — Погоди возмущаться, ты его даже не видела!

Я нахмурилась, решая как бы так покультурнее сообщить, что я думаю по поводу этих предназначений предопределенных кем-то там уполномоченным свыше.

— Ну что ты раздражаешься? — успела перехватить инициативу матушка Ориасенская. — У тебя в родном мире остался жених?

— Нет, — буркнула я.

— А что ты тогда теряешь? Познакомишься, пообщаешься, присмотришься! Вдруг он тебе понравится?

Я снова захлопнула рот, передумав говорить то, что собиралась.

— А мне не обязательно будет с ним какие-то отношения заводить? — подозрительно спросила я. — Я же верно понимаю, что истинные пары заключают браки?

— Верно, — кивнула женщина. — Но это шаг исключительно доброй воли. Арка вас только сводит вместе, но ни к чему не принуждает. Не понравится, так не будешь общаться, — как-то подозрительно гладко сказала оборотница.

— Угу, а не понравиться он мне не может? — раскусила я ее, снова присаживаясь на стул.

Матушка снова рассмеялась.

— Ну откуда же мне знать? До сих пор такого не случалось, — смеясь, ответила она. — Елсисавета, ну что ты, в самом деле, теряешь? Арка не перенесла бы тебя к нам, если бы у тебя были глубокие сердечные привязанности.

— То, что у меня нет любимого, не значит, что я вещь, которую можно перенести куда-то для кого-то, — сердито таки высказала я свое возмущение.

— Никто и не говорит, что ты вещь, — заверила меня женщина. — Ты действительно свободна в своем выборе, никто не будет ни к чему тебя принуждать. Но ты же ведь захочешь взглянуть на того из-за кого тебя перенесло в этот мир?

Тут она попала в точку. Мне хотелось знать из-за чего, а точнее кого весь этот сыр-бор, перевернувший мою жизнь с ног на голову. И просто любопытно, кого арка считает моим идеалом. Да и чего греха таить, за полгода одиночества и пару лет отношений по привычке, мне хотелось испытать чего-то нового, а тут говорят меня ждет "моя половинка". Впрочем, в последнем я сомневалась. Но отчего бы не взглянуть? Особенно учитывая, что я в этом мире насовсем...

— Елсисавета? — позвала меня матушка.

— Елизавета, — машинально поправила я женщину, выныривая из своих грустных мыслей.

— Ели?.. — оборотница так и не продолжила, запнувшись. — Твое имя очень сложное для нашего языка. Может быть, можно как-то сократить его?

— Э... — на миг даже замялась я, привыкшая, что все сами укорачивают мое имя. Но в этом мире же не знают кратких форм. — Лиза!

— Эльза? — слепила и приукрасила своим акцентом мои фразы Даэрна.

— Эльза пойдет, — кивнула я, решив, что небольшое искажение погоды не сделает, а им выговаривать удобнее.

— Я тоже хочу спросить у тебя о твоем мире, — тем временем сказала Даэрна.

— Если вам интересно, я расскажу, — согласилась я. Почему нет?

— Только я сначала за чаем схожу, — поднялась со своего места монахиня.

Я приготовилась терпеливо ждать, но монахиня удалилась в незамеченную мной ранее узкую дверь сбоку от шкафа и довольно скоро вернулась с двумя большими чашками чая и блюдцем с печеньем, конфетами и еще какими-то неопознанными мной с первого взгляда сладостями.

— Так ты говоришь, что в твоем мире только люди? — едва показавшись из двери, спросила монахиня.

— И нет магии, — добавила я, вздыхая.

— Как же вы там живете?

— Хорошо живем! — усмехнулась я.

Мы проговорили с матушкой Даэрной до самого вечера. Если бы не зажженный светильник, который тут же привлек мое внимание, я бы и не заметила! Оборотница оказалась удивительно легким и интересным собеседником. Ее интересовало буквально все: и быт, и политический строй, и наука, и отношения. Она неподдельно удивлялась, восхищалась или негодовала, слушая мои ответы на ее вопросы. Правда большей частью она все-таки расспрашивала о моей жизни, чем вообще о мире. Думаю, это был такой способ познакомиться. Впрочем, я не была против. Так нам будет даже проще понимать друг друга. Сейчас я ей рассказала о себе и своем мире, завтра она мне расскажет и покажет этот мир.

— Засиделись что-то мы, — спохватилась Даэрна, когда мы допили очередную чашку чая, счет которым я уже потеряла, как и пирожкам, которые добродушная монахиня откуда-то достала. — Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Соседки твои только, наверное, уже спят, постарайся не шуметь.

Я привычно достала из сумки мобильник и озадаченно уставилась на время. Телефон говорил, что сейчас четыре утра. Неужто, мы тут всю ночь просидели?

— Сколько сейчас времени? — поинтересовалась я, подумав, что время может и не совпадать, и не ошиблась.

— Немного за полночь, — ответила монахиня.

Я споро переставила часы, но неожиданно погрустнела осененная мыслью, что как только зарядка мобильника сядет пользоваться я им не смогу.

— Что такое? — заметила перемену моего настроения матушка Ориасенская.

— У вас же тут нет электричества? — безнадежно спросила я.

— Нет, — качнула головой Даэрна, которая моими стараньями была наслышана о нем.

— Вот эта штука без него работать не будет, — вздохнула я и посмотрела на экран мобильника еще раз. Разумеется, сети не было. Наши операторы связи уже дотянули свои руки до самых отдаленных уголков Земли, но до других миров еще не добрались. А как было бы здорово! Позвонила бы сейчас домой...

"Ага прямо в четыре утра! Здрасте, я ваша дочка, я в роуминге, в другом мире, больше позвонить не могу, не ищите меня, пока-пока, — саркастически подумала я. Я убрала мобильник на место. — Хоть на память о моем мире останется".

— Ну что ж...

— Да ничего! Зачем он мне тут, без сети и других абонентов? — пожала я плечами.

Меня провели по коридорам к складу, выдали постельное белье, ночную сорочку и предметы личной гигиены, а потом провели обратно к жилым комнатам, вручили небольшой переносной светильник, с которым мы и ходили по обители, и пожелали спокойной ночи. Входила я осторожно, стараясь не разбудить своих соседок. Легко нашла единственную свободную кровать из пяти имеющихся и принялась стелить, стараясь не производить лишнего шума.

"Утром посмотрю к кому меня подселили, а пока надо спать", — решила я, и, конечно же, не заснула.

Несмотря на долгий день и невероятные события в нем сон не шел, зато всякие разные мысли лезли. И ладно бы хорошие, а то одна пессимистичнее другой. Чаще других мелькала мысль, о том, что я сейчас не просто в другом городе, я в другом мире, и пути назад нет. Под конец размышлений, мне стало так грустно и одиноко, что я забралась под одеяло и хотела было уже расплакаться, но, наконец, провалилась в сон. Слава богу, он был без сновидений!

Проснувшись утром, я долго не решалась открыть глаза и проверить, не был ли мой "перелет" в другой мир простым сном. Причем, я даже толком не знала, что больше хочу увидеть. Свою привычную комнату и умиротворенно ужаснуться своей дурной фантазии, или незнакомую комнату в обители и ужаснуться уже той заднице, в которой я оказалась. Да новый мир, да внезапно, да страшно, непонятно и неизвестно, но, черт, как же любопытно и интересно!

Я все-таки открыла глаза, и чуть было не застонала в голос. Комната была мне не знакома, и она явно не принадлежала моему привычному миру.

"Смирись, Лиза, это не сон и не выдумка. Ты реально в другом мире. Думай, как тут жить!" — увещевала я себя.

Впрочем, о последнем пока думать было затруднительно в силу того, что я понятия не имела что тут собой представляет быт и насколько магия заменяет привычные мне технологии. Одно ее наличие уже вселяет надежду, что тут все не так плохо, как в изучаемом в школе средневековье, но вот насколько? А для этого надо подниматься с постели, умываться, одеваться и идти к матушке Даэрне за обещанной вчера экскурсией по городу с подробной лекцией о мире и стране оборотней в частности. Как бишь ее? Калинхар!

— Доброе утро! Ты новенькая? Ночью появилась? — раздалось справа, едва я села в постели.

— Доброе, — ответила я, оборачиваясь на голос. Он принадлежал миниатюрной блондиночке с большим розовым бантом в волосах и в кремовом, изобилующем украшениями, платье. Кажется, она только и ждала моего пробуждения, чтобы засыпать вопросами.

— Я княжна Итаарская Малишанта, — просияла блондинка. — Но зови меня просто Малиша. А это Зийзра! — представила девушка свою соседку по кровати, миловидную шатенку в обыкновенном одноцветом платье и без украшений в волосах.

Девушка кивнула.

— Ли... Эльза! — вспомнила я, на каком имени мы вчера с Даэрной остановились. — Эльза Гончарова. Да, я вчера появилась.

— Лорэль Ижская, — с другой стороны резко отозвалась брюнетка. Она выглядела неожиданно. Мало того, что ее буйные кудри были стянуты в кривой хвостик-петельку, так на ней еще и были брюки. И сама она была какая-то приземистая, широкая, и в отличие от своих соседок, сидевших на кроватях ровно, она облокотилась о стену и поджала под себя одну ногу. — Но все зовут меня Вирта.

— Почему? — удивилась я.

— Вирта с древнеоборотничьего означает крепкий камень, а Лорэль — цветок вишни.

— М-м, — понимающе протянула я.

"Ну да, цветком вишни тут и не пахнет. Как-то родители не подумав, дали имя дочери. Впрочем, откуда им было знать?"

— Шана Сорина, — представилась последняя девушка в самом дальнем от меня углу комнаты. Ее пепельно-светлые волосы в отличие от волос других девушек были острижены довольно коротко, а на носу красовались очки. Возможно, именно из-за них она казалась старше других. Интересная девушка!

— Приятно познакомиться, — подвела я итог переклички.

— Откуда ты? Ты человек? — снова взяла инициативу в свои руки общительная Малиша.

— Так заметно? — скорее в шутку спросила я.

Девушка многозначительно повела носом.

— Ты странно пахнешь, — честно сказала Вирта, стягивая с волос шнурок и принимаясь плести косу. — Но определенно человеком.

— Да, я человек и потому от всего этого, — я неопределенно обвела пространство взглядом, — слегка в шоке.

— Ничего, все сначала в шоке, а потом втягиваются, привыкают, — успокоила меня Вирта. — У вас у людей вообще замуж насильно выдают, да и других полно странных обычаев.

— А у вас не насильно? — уточнила я.

Хоть Даэрна и сказала, мне что у меня нет никаких обязательств перед той истиной парой, для которой меня затащили в этот мир, но как-то я в это слабо верила.

— Нет! Не понравится, дам эфесом меча в лоб и пойду своей дорогой, — не раздумывая ответила Вирта.

— Придется драться? — ужаснулась я.

— Нет, — рассмеялась Малиша. — Достаточно просто отказаться, это уже Вирта членовредительских форм отказа придерживается. Но неужели ты думаешь, он тебе не понравится?

— Кто? — осторожно спросила я. Уверенность, с которой девушки говорили об отсутствии обязательств, меня успокоила.

— Твоя истинная пара.

— Не знаю, всякое может быть.

Малиша рассмеялась.

— Арка не ошибается, — заверила она меня.

— Арка может и не ошибается, но если он только посмеет заикнуться о том, чтобы я заменила меч кухонным ножом... — грозно воскликнула Вирта, выхватывая озвученный меч откуда-то из-под кровати и демонстрируя, что она с ним сделает.

— Если он твоя истинная пара, то он не будет против меча, — сказала Зийзра.

— Надеюсь, — гораздо спокойнее и, кажется, даже чуть смущенно сказала Вирта, пряча меч.

— Меч-то может он и не скажет убрать, но вот продолжить заниматься наукой, увы, — вздохнула из дальнего угла Шана.

— А что в этом такого? — всплеснула руками Малиша. — Может он тоже окажется ученым, и вы с ним вместе продолжите заниматься любимым делом?

Шана одарила ее скептическим взглядом.

Критическое настроение хоть бы части девушек меня несколько приободрили. Нет, я бы конечно очень хотела оказаться в сказке, где меня ожидает мой личный сказочный принц, но здравые сомнения девушек в идеальности предназначенных им мужчин больше походили на реальное положение вещей и вызывали меньше подозрений.

— Пойдемте уже завтракать, раз Эльза проснулась, — вскочила с кровати Вирта.

— А вы меня ждали? — ахнула я.

— Ждали, когда ты проснешься, — кивнула Вирта.

— Интересно же! — улыбнулась Малиша. — Человечка у оборотней!

— А вы все оборотницы?

— Да, — хором ответили девушки.

"Хорошо, что они не знают, что я вообще из другого мира. Правда, это ненадолго, если я продолжу с ним общаться, меня быстро раскусят, — подумала я. — Может, лучше сразу сказать?"

Но пока я умывалась в небольшой комнатушке отведенной под ванну и размышляла над этой дилеммой, мы добрались до общей столовой, а при таком скоплении народа сообщать о своем иномирном происхождении я определенно не хотела. Лучше уж попозже. Но после завтрака, на котором я старалась больше слушать, чем говорить, меня перехватила молоденькая девочка-послушница, и сказала, что меня зовет к себе матушка Ориасенская.

— Зачем это? — с детской непосредственностью, удивилась Малиша.

— Экскурсию провести, про традиции, быт и жизнь оборотней рассказать, — ответила я. — Как ни как мне тут жить!

— А-а, — понимающе протянула Малиша и Зийзра, стоящая рядом.

Попрощавшись со своими новыми знакомыми, я отправилась к кабинету матушки Даэрны. Выйти из обители и осмотреть город, было само по себе очень интересно. Я жаждала взглянуть на другой мир, найти отличия и сходства со своим, определить уровень развития науки и культуры, посмотреть на людей, их дома и занятия, понять смогу ли я тут жить. Но самой важной в этом культурном походе была возможность взглянуть на оборотней в природной среде обитания, так сказать. Не буду кривить душой, я все еще не воспринимала происходящее как реальность, особенно как раз эту звериную ее часть. Нет, я верила тому, что мне говорят, но без подтверждения слов делом, не могла в полной мере себе представить, что такое оборотни. Для меня все они выглядели людьми, вели себя как люди и воспринимались мною как люди.

— Здравствуйте, — поприветствовала я оборотницу, войдя в кабинет после стука.

— Надежда для каждого, — отозвалась она, поднимаясь из-за стола.

— А как принято здороваться в вашем мире? — запоздало поинтересовалась я.

— Так же как и в вашем, надо полагать.

— Но вы совсем не так говорите.

— Я служительница богини-матери, а ты светская девушка. Тебе не о чем беспокоиться, кроме, пожалуй, платья, — окинув меня взглядом, ответила матушка Даэрна.

Не имея никакой другой одежды при себе, утром я, разумеется, надела свои вещи и весьма порадовалась, что очень кстати выбрала вчера длинную юбку, которая никого отношения к здешней моде, конечно же, не имела, но и сумасшедшего внимания не привлекала. Будь на мне брюки, утаить свое иномирное происхождение у меня бы точно не получилось. Синий свитер тоже, разумеется, не был повсеместно распространенным здесь, но ничего лишнего не открывал и не закрывал. Так что я выглядела странно, но вполне допустимо для человека, прибывшего из другого государства, а не целого мира. Но настоящая проблема была в другом. Свитер был очень толстым, и пусть теплые колготки я не надела, но кроме зимних сапог до колена иной обуви у меня тоже не было. Сюда, под каменные своды обители летняя жара пока не добралась, но на улице мне стало бы определенно невыносимо! Так что я была очень рада, что матушка сама завела речь о моей одежде.

— У меня ничего другого нет, — развела я руки, — а в этом ужасно жарко.

— Неудивительно, коли ты прибыла к нам заснеженного края, — улыбнулась женщина. — С утра на тебя выделили содержание на этот месяц, который ты проведешь в обители. Так что сейчас я выдам тебе платье послушницы, а во время прогулки мы купим тебе одежду, обувь и прочие необходимые мелочи.

— Хорошо, — обрадовалась я. — А это каждой девушек содержание выделяется? И кем?

— Деньги выделяются короной всем нуждающимся, — ответила оборотница и направилась к двери.

— А что будет, когда месяц кончится? — задала я следующий вопрос.

— После бала встреч твое содержание до свадьбы будет оплачивать твоя истинная пара, либо ты можешь работать и содержать себя сама, — на ходу сказала монахиня.

— Что за работа? — тут же поинтересовалась я, зашагав рядом с ней по коридору.

Второй вариант мне понравился гораздо больше, чем сидение на шее у совершенно чужого мне человека, в смысле оборотня, который к тому же может мне и не понравится.

— Хочешь обеспечивать себя сама? — хитро улыбнувшись, уточнила женщина. — А вдруг тебе достанется какой-нибудь знатный оборотень и выделит на твое содержание горы золотых монет?

— Не хочу ни от кого зависеть, — максимально лаконично обрисовала я свой подход и добавила скорее для себя. — Да и сидеть без дела будет скучно.

— Да, в обители особенных развлечений нет, — покивала матушка Даэрна. — Но давай вернемся к этому разговору позже. Пока тебе следует как можно больше узнать о мире и нашем обществе, познакомиться с бытом и населением, привыкнуть.

— Да, вы правы, — согласилась я.

Ну, в самом деле, какой из меня работник, если я попала сюда только вчера и ничего не знаю об этом месте?

Матушка тем временем дошла до нужной двери и, отперев ее, пригласила меня внутрь. Это оказался храмовый склад. Уверенно пройдя до нужных полок с одеждой, она выдала мне вещи и пару... сандалий. Пожалуй, на них это было похоже больше всего.

Переодеться мне предложили в той самой небольшой каморке, из которой матушка Даэрна вчера вынесла чай. В комплект юной послушницы входили свободная рубаха с длинным рукавом из простой ткани и черное закрытое платье, из украшений на котором были лишь отложной воротничок, отогнутые манжеты да пояс, завязывающийся на спине. Зеркала в каморке не было, так что оценить свой внешний вид я не могла и поспешила выйти к монахине.

— Очень хорошо, — похвалила та, осмотрев меня придирчиво. — Головной убор купим на прогулке. Негоже тебе полностью одеваться послушницей.

— Почему? — полюбопытствовала я.

— Быть послушницей, это значит сделать первый шаг на пути в служении богине-матери, а ты о нашей вере никакого представления не имеешь, — резонно заметила женщина. — К тому же зачем тебе выдавать себя за послушницу, если ты здесь по выбору арки?

Я лишь кивнула, и мы все-таки отправились смотреть новый мир и новых людей в нем, точнее не людей.

Кое-какие незначительные отличия я смогла разглядеть, только когда, непрестанно глазея по сторонам, отходила по Сауфане добрых три часа. Перемежая осмотр города, его достопримечательностей и его населения, я отметила, что Сауфана, конечно, походила на земные средневековые города, но и свой непередаваемый колорит у столицы оборотней тоже имелся. В центре большинство строений были каменные, ближе к окраине города начинали попадаться деревянные, очевидно вскоре совсем их заменяя. Улицы были широкие, дома добротные, построенные с размахом, на века. Между постройками не замощенные участки покрывала зелень, часто встречались деревья и кусты, за которыми явно ухаживали. Не сказала бы, что совсем не было мусора и грязи, но за чистотой улиц здесь следили и помои похоже из окон не выливали. Впрочем, в наличии водопровода и канализации я успела убедиться еще в обители. Внешний вид и одежда оборотней тоже оказались далеко не во всем похожими на средневековые картинки в моей голове. Я не заметила корсетов на проходивших мимо женщинах, более того, не так уж и редко попадались женщины в брюках. И платья, и брюки с рубашками выглядели достаточно удобно и даже симпатично, заставляя меня гадать какое же белье носят в этом краю.

На внешние данные оборотней я внимание тоже обратила, все силясь найти отличия от людей. Они были преимущественно рослыми и статными. Я со своим средним телосложением, смотрелась несколько хрупкой на их фоне. Особенно мощным телосложением, конечно же, отличались мужчины, женщины хоть и редко, но попадались даже меньше меня. Силой, как я успела отметить, оборотни тоже много превосходили людей, по крайней мере, моего мира. Дородная женщина, несущая на своих плечах два огромных мешка с какой-то крупой, особо меня впечатлила. Еще одной особенностью оборотней была повышенная "волосатость". Речь идет, конечно, не о бороде и усах у женщин. Но вот шевелюры у них у всех были знатные. Чаще всего на головах оборотней встречались крупные кудри разных цветов и длины. Женщины предпочитали носить длинные волосы, убранные в прически или под головные уборы. У мужчин с длиной было большее разнообразие, и именно на коротких стрижках особенно хорошо было видно, насколько жесткие и толстые у их расы волосы. С растительностью на лице у мужчин тоже был полный порядок. По крайней мере, с реденькими усиками и клочковатой бородкой я никого не встретила.

Случай оценить волосяной покров на теле мне тоже представился. Инцидент произошел внезапно, и был как раз тем самым, ради чего я так хотела прогуляться по городу. Я, наконец, увидела вторую ипостась оборотней. Мы с матушкой-настоятельницей только-только вышли из-за угла и не были свидетелями причины столь стремительного развития событий (впрочем, как потом пояснила матушка, порой бывает достаточно просто косого взгляда), как вдруг пара мужчин, которых я едва успела заметить, почти мгновенно превратились в огромных серых волков и бросились друг на друга. Только клочья одежды посыпались в разные стороны. Я так и застыла как вкопанная, глядя на разворачивающееся действо. Волки рычали так, что сердце испуганно пустилось вскачь, рвали друг друга зубами, били лапами. Но самое странное и пугающее во всем этом было то, что люди вокруг этого, казалось, не замечали ничего странного. Никто не сбился с шага, не прервал свое дело, если бы они еще и не смотрели на драку, я бы вообще решила, что мне это все мерещится. Люди смотрели на схватившихся волков, качали головами, обходили по широкой дуге и продолжали свой путь, как ни в чем не бывало. Это действительно было обычное дело для них, оборотней...

— Ну вот, пожалуйста, — сказала мне матушка Даэрна с улыбкой. — Опять эти сорвиголовы что-то не поделили.

— И что? Они так и будут драться, пока не спустят пар?

— Нет, смотри вон уже жандарм идет, — Даэрна, хотевшая было уже провести меня мимо драчунов дальше, остановилась, видимо решив показать мне окончание инцидента.

С другой стороны улицы к месту происшествия действительно спешил высокий широкоплечий мужчина в форме. Не дойдя до дерущейся парочки несколько метров, он неожиданно одним неуловимым движением сдернул с себя форму и, мощно оттолкнувшись ногами, прыгнул, обращаясь в полете. Миг я могла видеть еще человеческое не то чтобы совсем заросшее, но заметно покрытое волосами тело, а потом оно очень быстро перетекло в новую форму, покрылось шерстью и зарычало так, что у меня на затылке волосы зашевелились. Что конкретно сделал жандарм, я не поняла, но очень скоро клубок дерущихся волков разделился на три части. Драчуны, заметно потрепанные, с проступающей местами кровью, откатились в разные стороны улицы, а между ними стоял жандарм. Только теперь я заметила насколько больше драчунов хранитель порядка. Еще один угрожающий рык жандарма и оппоненты развернувшись и поджав хвосты затрусили каждый в свою сторону. Оставшийся же волк неспешно подошел к брошенной форме вернул себе человеческий облик и быстро облачился в одежду. Через пару минут об инциденте на улице уже ничто не напоминало.

— Вот как-то так мы и живем, — сказала Даэрна, наблюдая за моим лицом, на котором застыло безмерное удивление, граничившее со ступором.

— Это каждый день? — спросила я.

— По нескольку раз в день в разных местах города. Издержки коллективной жизни. Волки должны жить своей стаей, а не в таких больших городах. Но те беззаботные времена давно прошли. Чтобы жить в таких больших городах, приходится организовывать жандармерию.

— А что он конкретно сделал? — поинтересовалась я.

— Призвал молодежь к порядку. К счастью большинство драк затевают именно молодые мужчины и под давлением эмоций обращаются они полностью, так что матерым волкам зачастую достаточно лишь обратиться и надавить своим авторитетом.

— А можно обратиться не полностью?— не совсем поняла я.

— Конечно! Полутрансформация, когда оборотень застывает где-то между волчьей и человекоподобной ипостасью. Это самая лучшая форма для защиты и нападения. Она сочетает в себе рефлексы и силу зверя, и ум и руки человека. Но чтобы удерживать такую форму надо прикладывать много сил и самоконтроля. Потому спонтанные драки, которые происходят то там, то тут, это драки в звериной ипостаси. К антропоморфной ипостаси оборотни прибегают только осознанно и только взрослые, а значит конфликт серьезный и решить его будет сложно. К счастью это бывает редко.

Глава 3.

Позже днем мне довелось издалека видеть еще парочку подобных драк, но, в общем и целом, жизнь в городе была спокойной и размеренной. Побывав и в музее, и в харчевне, и в школе, и в швейной мастерской, я сильно приободрилась. Технический прогресс конечно довольно слабый, но благодаря компенсирующей повседневной магии жить тут можно.

Как я поняла, именно маги у оборотней бывают разные. В той или иной степени магическими потоками здесь владеют все. Оно и понятно! Иначе как бы они в зверей превращались и обратно, если бы магами не были поголовно? В дополнение к этой способности они вполне успешно использовали простенькую магию в быту. Дверь там запереть, огонь развести, разбитую посуду починить или намокшую вещь просушить — это мог каждый оборотень. Некоторые даже осваивали более сложные приемчики, будь то создание осветительного шарика или перенос предметов на коротенькие расстояния. А вот неподдельные чудеса могли творить далеко не все, и обычно это были какие-то узконаправленные чудеса. Кто-то мог дождь наслать, кто-то крыс повывести, кто-то мечи руками раскалял, а кто и сглазить мог так, что мало не покажется. Одаренные полезными талантами понятное дело были нужны короне. Прочие основывали свое дело и искали работников с похожими умениями. Были и настоящие маги среди оборотней, который пользовались своей магией в широком спектре, используя заклинания, зелья и артефакты, но таких могущественных существ в стране было так мало, что им хватало одного учебного заведения, расположенного недалеко от столицы. Как объяснила монахиня, для защиты мирного населения от неуправляемых магов-оборотней, так и для защиты молодых светил наук от разъяренной их экспериментами толпы.

— Эх, как жаль, что у меня нет никакой волшебной силы совсем, — пожаловалась я на обратном пути Даэрне. — У вас тут у всех в той или иной мере есть какие-то таланты, у кого больше, у кого меньше. А я даже светильник магический зажечь не могу!

— А с чего ты взяла, что простейшие манипуляции тебе недоступны? — удивленно спросила оборотница.

— Так я же человек, к тому же из другого мира. У меня никогда не было никаких способностей к магии.

— Ты человек, но не простой. Ты предназначена судьбой какому-то оборотню, вы с ним связаны даже сейчас, хоть и никогда друг друга не видели. А значит, к магии ты имеешь самое непосредственное отношение!

— То есть вы хотите сказать, что я так же как и вы могу, например, огонь зажечь просто рукой? — не поверила я.

— Можешь, — уверенно сказала Даэрна. — Просто не знаешь как. Дело практики. Еще не было ни одной женщины, являющейся истиной парой оборотню, в которой не было бы ни капли магии. Такие просто не могут быть парой двуипостасному существу.

— А какой-нибудь особенный талант у меня может быть? — воодушевившись, помечтала я.

— Подожди, может, и появится, — не стала разбивать мои надежды матушка-настоятельница .

— А может? — всполошилась я.

— Может, — подтвердила монахиня. — Когда свою пару обретешь.

— Как так?

— Я же говорила, что истинные пары, это не просто любовь с первого взгляда, это нечто большее. У мужчин талант к магии обычно сильнее и проявляется раньше, зато у женщин таланты более редкие и ценные. Но так как сил магических у женщин почти всегда меньше, то использовать свой дар мы толком и не можем, пока не обретем свою истинную пару и не сможем использовать ее резерв для своей магии.

— То есть, когда я познакомлюсь со своим оборотнем, я смогу, используя его магию, раскрыть свой талант? — перефразировала я.

— Да, когда вы обретете друг друга ваш общий магический потенциал вырастет, и ты сможешь им пользоваться.

Кажется, в этот миг у меня появился очень мощный стимул все-таки узнать, что за оборотень мне предназначен и лучше поскорее. Иначе я умру от любопытства!

— Вижу, это тебя заинтересовало, дитя мое, — рассмеялась Даэрна.

— Вы шутите? Возможность просто прикоснуться к магии — это уже что-то невероятное, а уж творить чудеса самой — это то ради чего я, пожалуй, рискну попробовать наладить отношения с тем оборотнем, которому я выбрана в пару.

Даэрна лишь покачала головой и снисходительно улыбнулась, ничего больше не говоря.

— А вы можете меня научить домашним магическим штучкам? — но меня уже ничто не могло остановить.

— Даже не знаю, — озадачилась женщина. — Таким вещам обычно деток дома родители учат, но ты особый случай. Почему нет? Давай попробуем, как вернемся в обитель.

Нужно ли говорить, что всю оставшуюся дорогу до обители я чуть ли не подпрыгивала от нетерпения? Едва мы зашли в кабинет матушки Ориасенской, я поспешила сгрузить все покупки прямо около двери и изъявила желание немедленно приступить к обучению. Монахиня взглянула на меня и все-таки не выдержав рассмеялась.

— Я так глупо себя веду? — стушевавшись, робко спросила я.

— Нет, не глупо, что ты! — немедленно опровергла мое предположение женщина. — Мне очень нравится твоя непосредственность, любопытство и желание познавать мир. Ты напоминаешь мне меня в юные годы. Ну да, присаживайся. Сейчас принесу тебе обычную свечу, попробуешь научиться зажигать ее.

Я уселась на предложенный стул и немного поерзала от нетерпения. С трудом призвав себя к порядку, я попыталась увериться в том, что маленькой бытовой магией тут никого не удивишь, и мне не следует так волноваться. Но доводы разума были бессильны перед порывом души, а та жаждала магии! Ведь вот сейчас передо мной поставят свечу, научат вожделенным волшебным словам и я смогу сама из ничего создать огонь! Однако после водружения тяжелого подсвечника на стол, матушка как ни в чем не бывало прошла к своему месту, уселась и занялась своими делами.

— Э... а сказать ничего не надо? — на пробу поинтересовалась я, чувствуя себя довольно глупо сидя перед свечой.

— Что? — удивленно подняла на меня взгляд оборотниха.

— Ну, абракадабра там, или какая-то еще магическая формула, чтобы она зажглась. Или как надо колдовать?

— Нужно просто захотеть, чтобы она зажглась, — обыденно сообщила мне моя учительница. — Пожелать и направить магический поток.

— Как направлять магический поток? И что это вообще такое?

— Эльза... Хм, ты же из мира, в котором нет магии совсем, — озадачилась монахиня.

— Я таки не могу колдовать? — упавшим голосом спросила я.

— Исключено, — отрывисто качнула головой женщина. — Я уже говорила, истинные пары оборотней не могут не обладать хоть малыми способностями к магии. Я просто даже не знаю, как тебе объяснить то, что все мы чувствуем в себе с самого рождения, — матушка задумчиво замолчала. — Постарайся заглянуть внутрь себя и почувствовать магию. Она у тебя есть, будь уверена. Даже если в твоем мире дар спал, перемещение через арку его точно разбудило. Но чтобы им управлять, ты должна его сначала найти.

Я смотрела на нее озадаченно. Не то чтобы я не поняла, о чем она говорит, но я определенно не представляла, как это можно сделать. Мне всегда казалось, что чувства в дополнительных поисках не нуждаются. Если я голодна, я чувствую потребность поесть, если устала — потребность прилечь. Я же не прислушиваюсь к себе в попытке определить, не чувствую ли я холода или боли? Я просто их чувствую и все! И ощущения магии, каким бы оно ни было, у меня нет. Хотя... может я просто не знаю, что это магия?

Я все-таки перевела взгляд на свечу и сосредоточенно на нее посмотрела. Матушка, очевидно убедившись, что я ее поняла, занялась своими делами. Я понявшей себя правда не чувствовала, но признавать свое бессилие мне совсем не хотелось. Потому я сверлила свечку взглядом и пыталась найти в себе что-то такое, чего раньше не замечала. У меня устали ноги ходить по городу, я немного проголодалась, потому что с момента обеда прошло уже прилично времени, кажется, я натерла небольшую мозоль новыми сандалиями, от пакетов немного устала левая рука, правую щеку то и дело щекотал выбившийся из прически локон слегка шевелясь от сквозняка, стул был не очень удобный и довольно жестким, к тому же я, кажется, поставила его на подол непривычной для меня юбки. Это все явно было не то! Не знаю, сколько я так сидела, вперившись в подсвечник, но когда неудобство от жесткой поверхности стула окончательно перекрыло все другие ощущения, я резко вскочила и заходила по комнатушке.

— Бред!

Рой невеселых мыслей, копившихся во мне все это время, перерос в глухое раздражение и недовольство собой. Магия во мне есть, мне ее открыли, а я бездарность не могу ее даже почувствовать, не то, что воспользоваться!

— Не получается? — участливо спросила матушка Даэрна, отложив перо в сторону.

— Никаких подвижек! Куча ощущений и все не те. То волосы, то юбка, то стул этот чертов! — раздраженно ответила я.

— Ты не там ищешь, — качнула головой монахиня. — Магия не материальна, это не физическое ощущение.

— А какое же?

— Это ближе к эмоциям. И управляешь ты ей силой мысли. Стул и платье тут не причем, — сказала она.

Я закусила губу, снова уставившись на подсвечник, но скорее по привычке, нежели думая о том, как его зажечь. Слова матушки натолкнули меня на мысль, которую я так и не смогла формализовать, но она казалась мне очень важной.

"Магия сродни эмоциям, нужно только пожелать", — мысленно повторяла я вместо заклинания. В какой-то момент я представила в себе тот самый магический поток, представила, что он у меня есть, и что я могу его направить, протянула руку к черному фитильку свечи и пожелала, что бы она загорелась.

Я первый миг я не поверила своим глазам. Мне казалось, что я так долго грезила этим огнем, что мое сознание сжалилось и послало мне обман зрения. И только одобрительная улыбка матушки Ориасенской, которая снова отложила перо и даже закрыла толстую книгу, в которой писала, смогла убедить меня в том, что это не иллюзия.

— Ну вот! А ты переживала, что магии у тебя нет. Есть! Видишь? — добродушно улыбнулась она мне.

— И правда есть, — зачарованно глядя на танцующий огонек на конце свечи, подтвердила я. — Я волшебница...

— Ну, волшебница, скажешь тоже, — усмехнулась Даэрна. — Вот княгиня наша действительно волшебница! Она и самом по себе будучи дриадой магическим талантом обделена не была, а уж обретя истинную пару в лице нашего князя и вовсе стала творить настоящие чудеса. Уж сколько лет неурожаев в Калинхаре не было! Все благодаря ей и государю батюшке. А у тебя просто есть дар. И чтобы узнать, насколько он велик, нужно больше практики. Так что приходи завтра, мы продолжим. А пока пойдем на кухню поужинаем, а то общий ужин давно прошел. И пойдешь отдыхать. Пообещай мне, что больше сегодня практиковаться не будет!

— Обещаю, — нехотя откликнулась я. У меня только получилось, а тут... Но взгляд матушки-настоятельницы был непреклонен.

— Вот и хорошо, — удовлетворилась моими словами монахиня. — Пойдем, и обновки свои не забудь!

Подхватив в последний миг пакеты, так и лежавшие у стены, я зашагала вслед за матушкой по коридору. Сытный поздний ужин пришелся как нельзя кстати, мои многочасовые поиски магии породили зверский голод, так что съела я много и с аппетитом, лишь под конец подумав, что на ночь наедаться не стоило бы. Попрощавшись с матушкой Даэрной до завтра, я направилась в свою комнату. Стараясь особенно не шуметь, я поудобнее перехватила пакеты и открыла дверь. Однако предосторожности оказались излишними. В комнате никто не спал и даже более того, все до единого девушки повернули головы в мою сторону, стоило мне переступить порог. Никаких сомнений не было, меня ждали, и, похоже, дождались бы даже, если бы я решила вернуться в комнату глубоко за полночь, ибо не смотря на внешние приготовления спать девушки явно не собирались.

— Здрасьте, — нелепо пробормотала я, благоразумно оставив при себе "приплыли", и сглотнула, лихорадочно соображая, что сказать. Только один факт мог так резко подстегнуть их интерес ко мне. — А мне тут одежду купили, не поможете разобраться, как это носить? — бросив взгляд на пакеты и не придумав ничего лучше, решила я приплести их к разговору.

— Поможем, — с легкостью за всех ответила княжна Итаарская, вспорхнув с кровати своей подружки Зийзры, Вирта же молча направилась мне на встречу, взяв из моих рук часть неудобных из-за количества пакетов, помогая донести их до кровати.

По комнате разлилась тишина, в которой особенно отчетливо раздавались поскрипывания бумажных пакетов, которые я складывала на кровать. Мрак...

— А с чем конкретно тебе нужна помощь? — неожиданно подала голос Шана, от которой я меньше всего этого ожидала.

— Со всем, — честно ответила я. Скрывать и отмалчиваться было глупо и безнадежно, проще было самой спровоцировать вопросы.

— Ты совсем не знаешь, как носить одежду? — без особого впрочем удивления снова спросила девушка.

— Не то, чтобы совсем, но с вашей у меня точно возникнут трудности, — заверила ее я.

— А у вас одежда др... — продолжила бы свои медленно подбирающиеся к сути вопросы Шана, но нетерпеливая и непосредственная Малиша перебила ее.

— Ты, правда, прибыла из другого мирна для княжича? — в лоб быстро спросила она.

— Правда, — облегченно вздохнув, кивнула я в ответ на давно ожидаемый вопрос, и резко вскинулась, осознав его целиком. — Что? Для какого еще княжича?

— Нашего, — точно, но неинформативно ответила оторопевшая от моей противоречивой реакции девушка. Глаза остальных девушек тоже выражали сильное удивление.

— Я действительно из другого мира, но с чего ты взяла, что арка перенесла меня для вашего княжича? — теперь уже с расспросами пристала я. — Какого вообще княжича?

— А для кого же еще? — наивно хлопая длинными ресницами удивилась княжна Итаарская.

— Да что мало оборотней в стране?

— Таких как он мало, — неожиданно вклинилась в разговор Вирта.

— И чем он так знаменит? — подозрительно спросила я, ощущая неприятный холодок между лопаток, в ожидании не слишком приятных новостей.

— Он очень сильный маг и очень сильный зверь, — ответила девушка.

— Тогда с чего вы взяли, что арка перенесла меня для него? Я обычная человеческая девушка, а сильному зверю нужна настоящая оборотница, — я чуть расслабилась.

"В самом деле, чего только девчонки не придумают!"

— Нет такой оборотницы, и, похоже, вообще в нашем мире нет такой девушки, — это снова в разговор вступила Шана. — Ему уже около семидесяти лет, а пару обычно находят до пятидесяти.

— Почему? — ее слова снова заронили в моей душе сомнения.

— Потому что потом зверь матереет и справиться с ним без потерь становится сложно. А его зверь изначально был очень силен, — пояснила Шана.

— И из-за этого вы решили, что я оказалась здесь из-за него? — уточнила я. Не то, чтобы я считала их предположения совсем глупыми, но доводов явно было недостаточно. По крайней мере, мне.

— Даже его отец нашел пару на пятидесятом году жизни, а княжичу уже за семьдесят. И отсутствие у него пары несет большие проблемы всему княжеству, — впервые подала голос Зийзра, до того тихо сидевшая на своей кровати.

— А княжество тут причем? — озадачилась я.

"Нет, я, конечно, понимала, что вышедший из-под контроля сильный маг ничего хорошего не сулит, но не настолько же, чтобы угрожать благополучию целого государства?!"

— Князь не может больше ждать, — снова взяла на себя роль просветителя Шана. — Он стар и скоро не сможет обращаться, а значит, не сможет и возглавлять оборотней. Бразды правления автоматически перейдут княжичу, невзирая на то, что он еще не обрел свою истинную пару. Думаю, даже ты можешь представить, чем это обернется, если успела хоть немного познакомиться с нашей страной.

— Подождите, мы сейчас говорим о наследнике престола? — наконец, смысл словосочетания "наш княжич" дошел до меня.

— Да, — спокойно подтвердила Вирта. — Княжич Вайерэлиш Рожергарович наследник великокняжеского престола Калинхарского княжества.

"Час от часу не легче!" — в пору было за голову хватиться, если все так, как говорят девушки. Но скорее всего, это были лишь их девчачьи домыслы.

— Бред! — припечатала я. — Кто я и кто он? Ну, сами подумайте.

— Он уже сорок лет не может найти истинную пару, и тут из арки появляешься ты, девушка из другого мира. Для кого? — спросила у меня Шана.

— Для кого угодно! — взмахнула я руками, охватывая все пространство.

— Кто угодно мог бы и без пары прожить, — покачала головой девушка. — В конце концов, просто бы погиб в одном из неизбежных столкновений. Это не такое уж и редкое явление. Не все обретают пары. Но он будущий государь. Его благополучие — это благополучие целой страны, а для этого создана арка. Все давно ждали кого-то вроде тебя.

Я лишь хлопала глазами. Верить упорно не хотелось, но Шана была весьма убедительна и делать скидки на девичьи выдумки и мечты у меня не очень получалось.

— На балу проверим плоды ваших фантазий, — передернула я плечами.

— То есть ты правда из другого мира?! — повторно и весьма громко воскликнула Малиша.

Я даже чуть дернулась.

— Я же сказала, что да! — нахмурилась я. — Что мне надо сделать, чтобы вы не сомневались?

Девушки снова уставились на меня во все глаза, а я молча полезла за документами.

— Вот, — я протянула им бумаги, выданные мне Викидием Орсандовичем.

Девушки даже головами столкнулись в попытке поскорее заглянуть в них.

— Елсисавиетта, — по слогам и с ошибками прочитала Малиша. — Какое у тебя сложное имя.

— Это у меня-то сложное? — хмыкнула я. — А ваш Вайер как там дальше Какойтович простой что ли?

— Вайерэлиш Рожергарович, — повторила Малишанта.

— Теперь я понимаю, что вы его зовете "наш княжич". Имя выговаривать язык в узел завяжется! — хохотнула я. — Бедные подданные!

Девушки хором хихикнули и снова уткнулись в мои документы.

— Смотри, правда, другой мир. Россио, — пихнула Малиша Зийзру в бок.

— Россия, — поправила ее Шана, выговорив название страны с непередаваемым акцентом.

"Ну да. Это я понимаю их язык как свой родной, а для них мой — иностранный, даже иномирный! Наверняка, тут совсем другие звуки в речи даже, — отвлеченно размышляла я, пока девушки по складам читали мой прежний адрес. — Неудивительно, что некоторые их имена даже в переводе арки для меня трудновыговариваемые".

— Ого, у тебя такое хорошее образование, — восхитилась Шана. — Но при этом ты не аристократка? Как так?

— В моем мире образование общедоступное, нужно лишь доказать свою состоятельность, — ответила я.

— А, то есть у тебя богатая семья, — неверно истолковала мои слова девушка.

— Нет, состоятельность не денежную, а умственную, — поспешила пояснить я. — Умные люди учатся бесплатно.

— О-о, как у вас здорово, — теперь вроде бы правильно оценила Шана. — Мои родители едва смогли оплатить мое обучение, хотя я всегда была лучшая на курсе. А дизайнерское образование, что это?

Я вздохнула про себя и принялась отвечать на вопрос о своем мире, даже не пытаясь предположить, сколько еще раз мне придется переживать этот разговор с разными собеседниками. Все мои мысли занимала новая информация об этом мире. Она, признаться, нагнала на меня жути. Что там за семидесятилетнего старика пророчили мне в пару? Впрочем, это были оборотни, и сколько они живут еще большой вопрос. А вот княжеский титул предполагаемой пары меня напрягал очень сильно. По моему разумению, принцы на конях только в сказках хороши, в реальности это могло принести много проблем, особенно с моим новым местом дислокации. Кто знает, какие права и обязанности здесь у монархов? Как отнесутся к непонятно кому из неизвестно откуда на троне? Какая вообще у них политическая обстановка в стране? Не посчастливится ли мне приобщиться к власти накануне революции, к примеру? И даже если все эти проблемы окажутся не проблемами, я никогда не стремилась быть публичной личностью! А статус истиной пары и уж тем более жены следующего великого князя избежать этой участи явно не позволит.

"Так, прежде чем погружаться в грезы о титуле государыни всея Калинхар, нужно спросить обо всех этих домыслах у матушки Ориасенской! — дала себе мысленную затрещину я. — Девчонки, конечно, складно говорят, но и ахинеи в их домыслах хватает. Простая девушка из другого мира истинная пара феноменальному княжичу оборотней? Даже звучит бредово, а уж если копнуть глубже..."

Спать мы легли поздно, но беседа, как ни странно, оказалась приятной. Девушки наперебой задавали вопросы, уморительно округляли глаза, смеялись, шутили и попутно рассказывали мне о своем мире и укладе в стране. В общем и целом они мне понравились. Разве что Зийзра производила странное впечатление. Как я выяснила молчаливая и вроде бы неглупая девушка была горничной нашей княжны, которую та считала своей лучшей подружкой. А вот что о своей госпоже думала сама девушка я так и не поняла. С Виртой, оказавшейся дочерью кузнеца, она общалась свободно, а вот Шане, относившейся хоть и к обнищавшей, но все-таки аристократической семье, старалась отвечать пореже и полаконичнее. На меня она смотрела с таким же интересом, как и остальные, но ближе знакомиться все же не желала. Так что я сделала вывод, что, не смотря на то, что здесь в обители все девушки равны, о чем мне сообщила Малиша, Зийзра старательно поддерживала привычный уклад, деливший людей в соответствии с их статусом. И я определенно не могла сказать, что мне это нравилось.

Утро началось со странных звуков. Уже выплыв из сладкого сна, но еще не открывая глаза, я удивленно попыталась понять, что происходит в моей комнате. Всплывшие, наконец, воспоминания о другом мире, заставили меня поскорее распахнуть глаза. Переполошилась я напрасно. В комнате были лишь мои соседки и ничем противозаконным они не занимались. Малиша расчесывала свои блестящие светлые волосы у зеркала и бодро напевала незнакомую мне, но очень веселую песенку, под довольно быстрый ритм которой Вирта, оккупировав все свободное пространство пола между кроватями, отжималась, громко хлопая в ладоши каждое повторение. А Шана, сидя по-турецки на кровати Вирты, которая была ближе всего к спортсменке, громко вслух считала. И добралась уже до трехсот! Удивительно, как вся эта какофония звуков не разбудила меня раньше.

— Доброе утро! — звонко поприветствовала меня Малиша, сделав небольшой перерыв в своей песенке и тут же продолжила, не сбиваясь с ритма.

Я как зачарованная некоторое время понаблюдала за этим действом, а потом будто очнувшись встала. Малиша к тому моменту уже закончила причесывать свои роскошные волосы и занялась прической, при активном участии Зийзры, до того тихо стоявшей за спиной своей госпожи. Локоны так и порхали в умелых руках девушки, а я тем временем еле протиснулась мимо явно и не думающей останавливаться на достигнутом Вирты.

— Кру-уто, — с уважением протянула я.

— Тысячу отжиманий от пола каждое утро, — проинформировала меня Шана, продолжая считать.

Я покачала головой, сомневаясь, что мои глаза смогут стать еще круглее и зашла в ванную. Закрытая дверь и шум воды приглушили звуки, доносящиеся из комнаты, и я смогла, наконец, привести свои мысли в порядок. Не то, чтобы это была какая-то экстремальная побудка, бывало и хуже в общежитии-то на первом-втором курсе, но для второго моего утра в этом мире это было несколько перебором. Впрочем, прохладная вода, душистое мыло и зубной порошок быстро мне помогли. Назад к девушкам я возвращалась бодрой и улыбающейся и как раз успела к окончанию зарядки.

— Девятьсот девяносто девять. Тысяча! — победно воскликнула Шана, вскидывая вверх кулаки.

— Ху, — только и сказала Вирта, вскакивая с пола, будто и не устав нисколько, и быстро улеглась на спину, продолжая свою утреннюю тренировку.

Пока причесывала волосы, я с любопытством следила за ней взглядом, но такого фанатизма как при отжиманиях я не заметила. Несколько упражнений на скручивание, потом наклоны и на этом все закончилось.

— А почему отжиманий так много, а остального по чуть-чуть? — поинтересовалась я у Вирты.

— Это просто зарядка, — пожала она плечами, закидывая полотенце на плечо и направляясь в ванную. — Но сила в руках мне нужна максимальная.

— Зачем? — удивилась я.

— Отцу помогать, — уже в дверях ответила девушка и скрылась из вида.

А я поняла, что еще нескоро научусь правильно оценивать и спокойно воспринимать силу и выносливость оборотней. Покончив с волосами, я отложила частый гребень на небольшую прикроватную тумбочку и вытащила один из купленных вчера нарядов. Местное нижнее белье, которое я натянула еще в ванной, оказалось не таким страшным, как я поначалу опасалась. Вполне удобные панталончики и бюстье из тонкой приятной на ощупь ткани. Это, конечно, не шло ни в какое сравнение с образцами современной легкой промышленности моего родного мира, но ничего неприемлемого в них я не нашла. Напротив! Я была так довольна отсутствием корсета в обязательных атрибутах женского нижнего белья, что некоторая архаичность остальных предметов меня совершенно не огорчила. Верхняя одежда состояла из белой блузки с коротким рукавом, темно-синего корсажа со шнуровкой на груди и простой длинной серо-голубой юбки в пол без каких либо украшений. Самый неприметный наряд из моего нового гардероба на мой взгляд. Новенькие туфельки без каблука, но с лентами больше всего мне напоминали балетки и я возлагала на них большие надежды в плане удобства.

— Ну вот! Теперь ты одета как надо! — похвалила Малиша, окидывая мою фигуру взглядом.

— А с волосами что сделать? — спросила я ее совета, так как сама еще не определилась.

— Да что хочешь, — пожала плечами Малиша, неопределенно взмахнув рукой, чтобы привлечь внимание к своей идеальной и довольно сложной прическе, где большая часть волос была заплетена. — Можешь вплести ленту для украшения, например. У тебя есть? Или, наоборот, под чепец спрятать. Ух ты, какие они у тебя мягкие! — восхитилась Малиша, подойдя ближе и прикоснувшись к прядям.

Вслед за ней поспешили ощупать мои волосы и Вирта с Шаной, Зийзра же осталась на своем месте. Гордиться впрочем мне было особо нечем. Ни каким-то особенным цветом или густотой (особенно по сравнению с оборотнями) я похвастаться не могла. Просто прямые русые волосы, ни темные, ни светлые средней густоты длиной до середины спины. Чем они так восхищаются?

— Надо же, как шелк! — восхитилась Вирта, пропуская прядь между пальцами снова и снова.

— Обычные волосы, — натянуто улыбнулась я, несколько озадаченная таким ощупываниям.

— Вот обычные, — Вирта взмахом головы перекинула на плечо свою толстенную косу, не отвлекаясь от процесса.

Уговаривать меня не пришлось, я с не меньшим интересом ощупала предложенную мне косу. Она была довольно короткой, сплетена небрежно, но довольно туго, правда от выбившихся прядей это не спасало. А учитывая, что волосы у Вирты очень сильно вились, то вся коса была в завитках. Волосы и на вид и на ощупь действительно были толстыми и жесткими. Зато какой должно быть у них бешенный объем!

— А почему они разной длины? — поинтересовалась я, исследовав выбившиеся завитки.

— Подпалила в кузнице, — беспечно пожала плечами наша брутальная брюнетка, наконец, отходя от меня и закидывая свою косу за спину. — Отрастут.

— Страшно спросить, какой длины они были до этого, — тихо пробормотала я, стараясь не представлять процесс.

— До сюда, — тем не менее ответила Вирта, которой расслышать мой вопрос похоже не составило труда и резким рубленым движением она стукнула себя по середине бедра.

Ужаснулась не только я, но и остальные девушки. Синхронно ахнув Зийзра и Малиша схватились за своим волосы, а Шана поучительно произнесла:

— Вот поэтому я ношу короткие. Никаких проблем! — сообщила она. Ее пепельные слегка вьющиеся волосы доходили лишь до плеч. Единственным их украшением было очелье, тонкая плетеная повязка на лбу, поддерживающая волосы.

Заплетя обратную французскую косу, показавшуюся мне идеальным неброским, но элегантным вариантом, я была готова отправиться на завтрак, после которого я планировала поскорее наведаться к матушке Ориасенской. Перешептывания и разглядывания исподтишка настигли меня еще на подступах к общей столовой и стали для меня неприятным, но вполне ожидаемым сюрпризом. Глупо было надеяться, раз мои соседки как-то узнали, что я иномирянка, то об этом не ведало все остальное население обители. Я, правда, не знала, что было бы предпочтительнее для меня в данной ситуации, то ли вот такое разглядывание украдкой и шепотки весь завтрак, то ли чтобы они разом все накинулись на меня и сразу же все выяснили. Так и не выбрав как на это реагировать, я решила посоветоваться с проверенным человеком, в смысле оборотнем, и наскоро покончив с завтраком, тихонечко по-английски покинула помещение и поспешила в кабинет к матушке-настоятельнице, благо уже запомнила дорогу к нему. Ощущая себя загнанной в угол мышью, я почти бежала по коридорам, опасаясь, будто за мной гонятся, и, не сбавляя скорость едва обозначив стук, на всех парах влетела в кабинет к моей учительнице и покровительнице в этом мире.

— Матушка Даэрна, скажите... — с порога воскликнула я, собираясь задать ей все вопросы разом, и запнулась. Запоздало пришла в голову мысль, что врываться к монахине в кабинет мне совершенно не стоило, у нее помимо меня было немало забот и вполне могли быть посетители, которые пришли к ней по делу, а не как я вломились почти без стука просто так. То есть именно посетитель у нее в кабине и находился, а вот самой матушки-настоятельницы не было. — Извините! — поспешила я исправить неловкость и попыталась скрыться за дверью.

— Разрешите поприветствовать вас, сударыня, — поспешно развернулся и поднялся со стула посетитель. Это был молодой и статный мужчина в свободной светлой рубашке с яркой синей вышивкой на груди и манжетах, подпоясанной синим кушаком, в простых темных штанах и кожаных начищенных ботинках. Его смоляные локоны в живописном беспорядке ложились на лоб и скулы, густая эспаньолка и усы могли бы полностью скрыть нижнюю часть лица мужчины, но за этим явно следили. Мужчина поклонился, приложив руку к груди, однако взгляда от меня не отвел, а после легким кивком головы откинул волосы с лица. Во всем его образе сквозила легкая небрежность, но придраться определенно было не к чему.

— Добрый день, то есть утро, — автоматически ответила я, так же чуть кланяясь и приложив руку к сердцу в жесте "от сердца к земле", как вчера меня научила матушка Даэрна. Оборотень шумно втянул воздух, принюхиваясь, и его губы дрогнули в улыбке, а я разом вспомнила все рассказы о загадочном многосильном княжиче Калинхара.

"Неужто это и есть княжич? Вон как довольно лыбится, что-то хорошее видно унюхал! А я?.." — я с интересом всмотрелась в мужчину повторно.

Он был вполне в моем вкусе, симпатичный, не худой и не толстый с задорной искоркой в карих глазах, имеющих немного грустный разрез и очень обаятельной улыбкой. Ничего намекающего на его высокий статус я, правда, не заметила, но кто сказал, что он должен по городу разгуливать с короной на голове? А вот небрежный лоск вполне мог быть в духе наследника престола. Да и пришел он сюда к матушке не просто так, я уверена. Может статься, как раз на меня посмотреть и проверить, являюсь я его парой или нет. Вот только интересно, что он определил?

Я лично ничего особенного не чувствовала. И даже, признаться, была несколько разочарована. Не смотря на весь свой скептицизм и вполне обоснованные опасения, я подсознательно ожидала от этих истинных пар чего-то большего. Ну конечно, не головокружительного "fall in love", чтобы прямо с первого взгляда голова закружилась, ноги подкосились, и я бы упала в руки своего принца, но чего-то более... точнее менее обыденного. А это просто мужчина. Да симпатичный, даже милый и мне нравился, я была определенно не против познакомиться с ним, но ничего такого, чтобы прямо "вау", "заверните" или "дайте два" я не чувствовала. И хоть и не надеялась изначально, утерянной иррациональной веры в сказку было жаль.

— Присаживайтесь, — предложил мне княжич, указывая на стул. — Матушка появится с минуты на минуту.

— Нет-нет, я зайду позже, — поспешила отказаться я, на ходу сочиняя глупые оправдания. — Я думала заскочить буквально на минуточку за советом с самого утра, пока еще никого нет. Но, похоже, рабочий день в обители начинает раньше, чем я предполагала.

— О, я определенно не являюсь рабочими делами матушки-настоятельницы, — улыбка на лице оборотня стала шире, обнажая ровные белые зубы. — И, так же как и вы заскочил на минуточку, чтобы успеть раньше всех. Собственно мое дело уже благополучно разрешилось, так что я лишь выражу свое почтение матушке и удалюсь. Мой рабочий день уже начался и следует поторопиться.

"Персоны голубых кровей могут позволить себе опаздывать на работу", — мысленно пожала я плечами.

Мужчина так сильно располагал к себе, что не улыбнуться ему в ответ я не смогла, и задумалась, не является ли это признаком истинности пары? Или просто у этого оборотня было настолько зашкаливающее обаяние? И что за дела могли быть у него с утра пораньше в обители? Не на меня ли посмотреть? Вслух же, несмотря на все разъяснения княжича, я собралась лишь повторно извиниться за свое нелепое вторжение и выйти, но в проеме появилась тучная фигура матушки Даэрны.

— Эльза? — она удивленно подняла брови, окидывая меня взглядом, а потом шагнула в комнату. — Елизай?

— Матушка, — мужчина на сей раз поклонился в пояс, а когда выпрямился, коротко качнул головой и посмотрел на меня. На его лице все еще продолжала красоваться легкая полуулыбка.

— Елизай? — вскрикнула я, прежде чем успела остановить себя. Слишком эта новость огорошила меня.

"Это не княжич! — сообразила я. — Не помню, как его звали, но точно не так. А я-то уже нафантазировала".

— Прощу прощения! — резко посерьезнел оборотень. — Забыл представиться. Князь Елизай Ориасенский, к вашим услугам — с поистине военной выправкой назвал свое имя мужчина, после чего снова позволил себе чуть улыбнуться. — Однако сейчас спешу откланяться и оставить вас с матушкой наедине, — и он еще раз прощально поклонившись, вышел и прикрыл за собой дверь.