Курсовая работа по обитателям болота

Глава 1. О жизненных вывертах

Я передала водителю маршрутного такси законную дань и устало опустилась на свободное место. Лениво проследила, как расплачивается пара пассажиров, которые так же, как и я, не получили билетов, и пришла к выводу, что водители маршруток, оказывается, богатые люди! А сами посудите: контроля нет, билетиков в большинстве 'газелей' тоже не выдают. Вопрос: куда деваются деньги? Ну не может быть, чтобы совсем все — их начальникам. Или это я такая испорченная, а они — кристальной чистоты и честности люди? Или татаро-монгольское иго эволюционировало и теперь взимает с нас золото таким прогрессивным методом?

Пока размышляла, пришла пора выходить.

Погода приготовила неприятный сюрприз. Дождик. Сначала едва моросил, но стоило отойти от остановки примерно на двадцать метров, как он превратился в ливень. Уныло посмотрела на небо. Оно сочувствием не прониклось, потому пришлось ускорить шаг.

Уже практически дошла до родного двора, как из-за угла вырулило непонятное нечто, сияющее веселым ядовито-зеленым светом. Оно пару раз облетело вокруг меня. Что удержало меня от воплей и паники, не знаю до сих пор. Возможно, только то, что я сама не верила в реальность происходящего, потому только с опаской смотрела на аномалию и пятилась. Конечно, как и любой подросток, я в свое время прочитала немало фантастики, но сей период в моей жизни уже миновал, и о сказках наяву я грезить давно перестала. Потому от лицезрения непонятного нечто, на меня не снизошло неземное блаженство и желание немедленно в него рухнуть.

Летучка же вспыхнула ярким светом и стала увеличиваться в размерах. Поняла, что это не к добру, развернулась и дала стрекача.

Далеко не убежала. Оно выскочило передо мной, и я с разгону в него влетела. Потом сознание померкло и отключилось.

В чувство привел рывок за шиворот и зло-о-ой баритон над ухом:

— Маэжи, что ЭТО такое?

— Что заказывал! — весело ответил девичий голос.

— Я заказывал солидного, опытного, как там... психейлога. А это что?! Ты кого мне притащила?!

— Но, Кикки, дорогой, неужели ты думаешь, что сбить настройки миров и вытащить тебе что-то, хоть отдаленно подходящее под заданные параметры, так просто? — оскорбленно поинтересовалась Маэжи.

Открыть глаза никак не получалось. Свет был просто режуще ярким. Как будто я очень долго была в темноте, а сейчас вышла на зимний двор, сверкающий снегом в ярких лучах полуденного солнца.

— Я мужчину заказывал! — взвыл парень, и я поморщилась от громкости. — Неужели нельзя было хоть в этом... соответствовать.

— Ну... — озадаченно протянула его собеседница. — Могу, конечно, попробовать переделать. Но не гарантирую, что получится.

Я поняла, что речь, похоже, идет обо мне, и становиться мужчиной совсем не хотела, вот и выкрикнула быстрее, чем подумала, что этого лучше не делать:

— Не надо!

— Очнулась, — фыркнул мужчина, и меня отпустили.

Упала я на что-то твердое, ощутимо ударилась копчиком и зашипела:

— А поаккуратнее никак?!

Наконец, привыкла к освещению и со стоном открыла глаза. Поморгала, привыкая, потом рассмотрела высокую, худую фигуру напротив и заорала с перепугу:

— Ты зеленый!!!

— И что? — высокомерно спросил непонятный тип, поправив шикарную, но темно-зеленую гриву волос. — Не малиновый, слава небесам.

Представила такую расцветочку, и мне поплохело еще больше. Если бы мужик был просто зеленоволосый, то это еще полбеды. В наше время в какие только цвета не красятся. Но кожа у него тоже была зеленая! Того оттенка, который любому другому, наверное, придал бы вид нездоровый. Но на этом Кикки он смотрелся на диво цветуще, да...

— Имя! — рявкнул неведомый тип.

— Юлия, — мой голос звучал испуганно.

Потом рассмотрела его более подробно и жалобно выдала:

— Вы еще и в крапинку... — вдруг пришло, казалось бы, рациональное объяснение, и я с опаской осведомилась — Болеете?

Тут за спиной раздался веселый смех, я обернулась и уверилась, что они тут все, и правда, болеют. Потому как молоденькая девушка, почти девочка, что сидела на ветке растущего в полуразрушенном храме дерева и болтала ногами, была желтенькая. И кожа, и волосы, и даже глаза. Правда, радужка зрачков скорее янтарная.

— Может, вам к доктору? — робко спросила, пытаясь придти в себя и начать соображать. — Я знаю неплохой кожвендиспансер. Вас там с радостью примут!

— Да, нам и правда, нужен доктор, — с тоской оглядел меня зеленый тип. — Психейлог.

— Психолог? — поправила я.

— Возможно, — покорно согласился он. — Но факт есть факт.

— А зачем? — осторожно спросила. Ну а что? Может, у них тут маньяки? И надо реабилитировать.

— Нужно убедить наших женщин в том, что они красивые, — со вселенской скорбью в голосе поведал мужчина.

— Что? — я даже нервно икнула. — Тогда вам стилист нужен.

— Что вы? — потрясённо посмотрел на меня собеседник. — Стилисты — это редкий, вымирающий вид животных! Занесен в Зеленую Книгу и охраняется! Так что достать стилиста не представляется возможным. Проще вас было.

— Эм... — промычала я, не зная, как на такое реагировать. — У нас стилисты — это те, кто делает женщин красивыми.

— Так у нас тоже, — грустно кивнул зелененький. — Если сделать декокт на мозгах, то хорошо от морщин помогает. Если печень выварить, то волосы становятся длинными и шелковистыми. Полезный зверь. Но мало осталось. Даже если поймаем пару стилистов, погоды это не сделает. Женщин же много...

От таких данных по прогрессивному использованию 'зверушек' мне стало очень и очень жутко. А также внезапно захотелось жить. Сильно так.

— А кто рассказал вам про... — я покосилась на желтенькую, которая с любопытством за нами наблюдала, — психейлога.

— Психолога, — строго поправил меня непонятный тип.

— Пусть так, — покорно признала я.

— Маэжи, — он почтительно склонил голову и указал в сторону подростка. — Я рассказал о нашей проблеме, и она нашла решение.

Ну, ничего себе, нашла...

— А у вас что, такие некрасивые женщины?

— Нам нравятся, — пожал плечами. — Это они после приезда эльфийского посольства взбесились.

— А зачем вам я? Я еще не доучилась!

— Так вы умеете делать женщин красивыми? — грозно спросил этот....

— Я не стилист, — замахала руками. Ну, мало ли... Кто знает, как у них тут стилисты выглядели... Может, как я?! — Я человек!

— Человейк? — по-птичьи склонил голову набок зеленый. — Тоже водились у нас такие. Бегали медленно, потому во время большой засухи мы их всех съели.

При этом он так мечтательно улыбнулся, как будто лично ловил и с ностальгией вспоминает те счастливые времена. Кстати, очень зубасто улыбнулся... Сомнений в том, что оно плотоядное, у меня не осталось!

— А давно... ловили? И что, совсем-совсем всех? — слабо спросила я, подумывая о том, чтобы рухнуть в обморок.

— Ну почему же? — оскорбленно посмотрел на меня этот... людоед. — Мы цивилизованная раса! Конечно, в каждом зоопарке у нас есть популяция человейков. — Так вы принадлежите к этому виду? — он с сомнением меня оглядел. — Выглядите неаппетитно.

Я вознесла Богу за это хвалу!

— Я не человейк. Я.... — тут всерьез задумалась. — Я девушка!

— Пра-а-авда?! А чья?

— В смысле? — насторожилась я.

— Я пошутил, — ответил зеленый, осматривая меня с нездоровым интересом. — Но, и правда... девушка?

— Нет, — резко ответила, с подозрением оглядывая зеленого. — Я женщина!

По женщин он говорил уже, а значит, их тут не едят. Теоретически.

Реакция у мужика опять оказалась нетипичная. Он рассмеялся. Весело. Оценила сверкающие белые клыки, вспомнила о печальной участи человейков и нервно сглотнула.

— Вы себя в зеркале видели? — доверительно поинтересовался он.

— И? — я решила не отвечать сразу. А мало ли?! Тут всё так бредово трактуется...

— Вы не женщина, — авторитетно заявил зеленый. — Увидите женщин — поймешь.

— Если с девушками вы шутили, то, может, и с людьми тоже? — преисполнилась было надеждой я.

— Пойдемте.

Меня схватили за руку и потянули на выход. Только сейчас поняла, что мы в храме, все так продуманно и красиво разрушено, что даже возникает мысль — может, это просто архитектура такая.

— И про людей я тебе еще не рассказывал.

— Их вы тоже... съели? — спрашиваю с замиранием сердца.

— Нет, — покачал головой. — Они хоть и родственники человейков, но горькие, заразы. Потому живут, даже эволюционировали до предположительно разумных.

— То есть жевать пробовали... — подвела итог диалогу.

— Конечно, — с легким удивлением посмотрел зеленый. — Голод был, говорю же.

Ой, мама!

— Но мы не определились, — он внимательно посмотрел на меня. — Так вы кто?

— Я — психейлог! — выдала единственное, что тут, похоже, не едят. — Чудненько, — вновь сразил меня своей улыбкой этот ...Кикки. — Тогда следуйте за мной!

— Куда? — пискнула я.

— Радовать женщин! — выдал торжественно зеленый псих.

И тут мне в голову пришла одна мысль. Психологи делают женщин красивыми. Стилисты тоже. А не сожрут ли тут и психолога?!

— Кикки, — дернула его за рукав белой рубашки я. — А как психологи тут делают женщин красивыми?

Он так резко остановился, что я в него врезалась. Из-за спины раздался смех Маэжи, которая только и делала, что развлекалась! Зеленый медленно развернулся, едва заметно прищурился и тихо, но почему-то очень жутко, проговорил:

— Я — Феликс Ла-Шавоир. Болотный лорд сектора Малахит. Так и только так вы имеете право меня назвать, Юлия.

— Так она же... — кивнула я, пытаясь объяснить, что не знала, потому и сказанула.

— Она — это отдельная статья, — недовольно поморщился этот... (и не выговоришь!) — Зеленая Богиня.

— А почему она жёлтая? — озадаченно спросила я.

— Потому что, — фыркнул Феликс, и мы, наконец, вышли из храма.

Меня оглушил собственный визг. А разглядела толпу вокруг — заорала еще раз и спряталась за зеленого. Вокруг были жуткие, страхолюдные хари разной степени отвратности.

— Это женщины? — с дрожью в голосе спросила я.

— Да, — гордо оглядел 'прекрасных' дам Болотный Лорд. — Теперь ты понимаешь?

— Понимаю, — судорожно кивнула. — Я не женщина.

И слава богу!

— Господин, это он? — с благоговением спросила одна из барышень.

— Верно, — подтвердил мою съедобность Феликс. — Это психолог!

— Психо-о-олог! — дружно выдохнули представительницы слабого пола. — А... можно?

— Пока нет! — покачал головой зеленый. — Надо приготовить всё!

Котел, водичку и специи? Или как тут готовят мой вид?

— Девушки, всё потом, — поднял ладони лорд. — Сейчас мы проводим нашу гостью в выделенные апартаменты, завтра подберем кабинет и через неделю откроем прием!

Женщины недовольно заворчали и разошлись. А мы двинулись вниз по улице, вымощенной зеленым камнем.

Так как Феликс держал меня за руку, я покорно плелась следом и сквозь пелену какой-то отчужденности отмечая детали. Что сказать... место больше всего напоминало Изумрудный Город из моих детских о нём представлений. Особенно сильно это проявлялось в том, что на большинстве жителей были очки. Конечно же, с зелеными стеклышками. Болотник и мне такие на нос нацепил. Правда, я все равно посмотрела поверх них, чтобы удостовериться, что город действительно выдержан в этом цвете и Великим Обманщиком тут даже не пахнет. В недоуменье спросила:

— А зачем очки?

Мужчина искоса на меня взглянул и ответил:

— Солнце. Вредное для глаз излучение. Потому лучше ходить в очках и в первом облике.

— Что-что?

— Потом, — покачал головой Ла-Шавоир.

Шок уже несколько отпустил, потому я покорно кивнула и стала искоса рассматривать окружающих. Из всех встреченных только Феликс и Богиня Маэжи больше всего напоминали людей.

Остальные... невольно вспоминалась славянская, кельтская и шумерская мифология. Человекоподобные только фигуры, и то не всегда. Некоторые маленького роста, тоненькие, с руками-веточками и неприятными лицами. Другие — покрытые шерстью и с клыками, третьи в чешуе, и даже головы походили на змеиные. От разнообразия типажей у меня скоро зарябило в глазах. А от любопытных взглядов, в которых мне чудился гастрономический интерес, сердце ушло в пятки.

Я поежилась, решила пока не обращать на местных внимание и вновь вернулась к изучению ландшафта и архитектуры.

Город был красив и, я бы сказала, вполне обычен для моего взгляда. Походил на старые кварталы старых европейских городов, только дома пониже и аккуратнее. В голубом небе не было ни облачка, потому солнце играло золотыми искрами в глубине малахитового камня. Или изумрудного. Или цвета персидской бирюзы... Я и не знала, что у зеленого столько оттенков! Красиво. Очень красиво.

— Куда мы идем? — все же решила нарушить молчание. — И главное, зачем?

— Идем во дворец, где я занимаю должность управляющего, — все же ответил Болотный лорд. — А вы, леди, с этого дня будете штатным психейлогом.

Все же слово 'психолог' у него на языке явно не удерживается. Ну ладно, так как с таким спорить чревато, стану зваться 'психейлогом'.

— Зачем вам такой сотрудник? Если можно — скажите правду и доступно, чтоб я знала, с чем могу столкнуться.

Решила, пока он не издевается, вызнать все, что можно. Потому как у меня стойкое ощущение, что тогда, в храме, этот зеленый прикалывался над бедной девушкой, пребывавшей в культурном шоке. От его неземной прелести, да. И правда, неземной...

— Как я уже говорил, не далее, чем месяц назад прибыло эльфийское посольство, — со вздохом начал болотник. — Конечно, их внешний вид весьма задевает наши эстетические представления, но мы — раса цивилизованная и никогда не допустим демонстрацию антипатий.

— Это в смысле? — не поняла я. — Они вам кажутся...

— Некрасивыми, — кивнул Феликс. — Я бы сказал, что страшны неимоверно. Даже вы, по сравнению с ними, — красавица.

Я ошарашенно замолчала. Эльфы — некрасивые... Хотя... оглядела контингент вокруг и поняла почему. Если им нравятся такие же, как они, то ушастые в их глазах, и правда, редкостные уроды.

— И что дальше? — мне стало реально интересно!

— А дальше они смутили умы наших женщин, — тоскливо протянул Ла-Шавоир. — Почти весь женский персонал дворца проникся к ним нежными чувствами. Но эти черствые эгоисты отвергли наших прекрасных дев и даже высказались на тему их несоответствия вкусам эльфийского народа!

Я немного подумала и решила, что понимаю 'черствых эгоистов'. Вот только вопрос: почему местные дамы прониклись прелестью эльфов? Они ведь не извращенки... Ну, теоретически.

— Это странно, — честно признала я.

— Более чем, — кивнул Феликс. — Брожения продолжались. Девушки не могли нормально работать. Смена персонала ничего не дала. Спустя некоторое время те же симптомы.

— А длинноухих проверяли?

— Конечно, — он поморщился. — Никаких результатов. Но как итог — парализована почти вся инфраструктура дворца. Чем дальше — тем хуже. Потому правитель и решил воззвать к Маэжи. Богиня сказала, что мадамам надо вправить мозги, и вытащила вас.

— А тогда зачем вы мне втолковывали, будто я тут для того, чтобы сделать их красивыми?!

— Это официальная версия, — высокомерно оглядел меня Ла-Шавоир. — Эльфов тоже проверите.

— Ой! А им зачем? — от таких поручений я вообще в осадок выпала.

— Потому что Гудвин так сказал.

От такой новости я споткнулась и полетела бы на мостовую, если б Феликс не успел поймать. Впрочем, он тут же меня отпустил и разве что руки брезгливо не отряхнул. Вот... зеленый!!!

— Кто?!

— Гудвин Ла-Дашр, правитель Зеленого Сектора, — с легким недоумением посмотрел на меня сопровождающий.

Приехали!

— Великий и Ужасный? — слабым голосом уточнила я.

— Ну почему же, — пожал плечами управляющий. — Может и великий, но ужасным я бы его не назвал. Наоборот, очень внушительный и привлекательный. Дам интересует.

Я прикинула, что для этого народа может скрываться под характеристикой 'очень привлекательный', и содрогнулась! Кстати... если человекоподобность тут некрасива, то полагаю, что сам Феликс среди соплеменников считается довольно страшненьким. Какая прелесть... Все шиворот-навыворот!

— Куда меня поселят? И станут ли учить? Пойму ли я вашу письменность? Будут ли какие-то гарантии безопасности? — закидала вопросами Феликса.

Тот потряс головой и сказал:

— Все потом! Чтобы успокоить, одно могу сказать сразу. Вам ничего не угрожает, более того, вы не первая переселенка, и у нас давно разработана программа адаптации, которая решает и моменты с письменностью тоже, не волнуйтесь. Но в нашем случае все пойдет немного по-другому.

Разумеется, после такого заявления я насторожилась, но не стала испытывать терпение Ла-Шавоира и расспрашивать далее.

Тем временем, мы вышли на небольшую площадь, вымощенную белым мрамором с зеленоватыми прожилками, а впереди располагался небольшой дворец, сложенный из камня цвета морской волны. Красивый, в готическом стиле, но он не выглядел мрачным из-за воздушности архитектуры, больших окон и ажурности лепнины и резьбы. Маленький он какой-то для королевского... Впрочем, виден только фасад, да и, возможно, это просто летняя резиденция или что-то в этом роде.

Рассмотреть здание более подробно мне не позволил зеленый сопровождающий. Глядеть на него без нервной дрожи я не могла до сих пор. Вроде от человека отличается только цветом, но все равно... жутко.

Мы свернули на одну из узких улочек, немного поплутали по закоулкам и спустя несколько минут зашли в неприметный тупик. Кстати, что меня порадовало, это отсутствие грязи, ухоженность и приятный, хоть и немного терпкий запах каких-то незнакомых трав. Хороший город.

— Как называется это место? — полюбопытствовала я.

— Изумрудный город, — предсказуемо ответил Феликс, сосредоточенно ощупывая стенку.

Ну да... А чего я ожидала? Но интересно, имеет ли он что-нибудь общее с фантазиями незабвенного Фрэнка Баума. Насколько я помню, жители там были вполне обыкновенные. Тут же этим и не пахнет. Но сам город... Гудвин, опять же... Очень интересно!

Тем временем зеленый нащупал наконец что искал. Стенка перестроилась и расступилась, открывая нам вид на чудесный сад. Я замерла в восхищении.

Все же в чем-то чувство прекрасного у этого странного народа с моим совпадало.

Сад был... Не дворцовым. Или у нас просто разные представления?

Все парки, которые я видела на родине или на фотографиях, имели одну общую черту. Симметрию. С этим было связано все остальное: аккуратность, гармоничные сочетания цветов, вымощенные плиткой дорожки, лужайки и прочая прелесть. Тут же...

Трава была словно отросшая, но ровно настолько, что на нее так и тянуло ступить, ощутить, как гладкие стебельки скользнут по ступне, немного щекоча нежную кожу. Деревья, старые, раскидистые, на их ветвях так и хотелось посидеть, в обнимку с шероховатым стволом. Никакого порядка или ровных линий насаждений я не видела. Почти как лес... ухоженный, но лес. Правда, в лесу яблони не растут.

Я так засмотрелась на это зрелище, которое моему взору, утомленному городом, казалось восхитительным, что Ла-Шавоиру пришлось опять взять меня за руку и повести за собой. Мимолетно удивилась тому, что он не окликнул меня, а сделал именно так. Но не спрашивать же? Тем более, может быть, такая бесцеремонность у них в порядке вещей.

Из-за того что мы шли быстро, полноценно оценить чудесный сад я не могла. Но общая картина не потеряла своей прелести.

Утоптанные лесные тропинки сменились дорожкой, вымощенной гранитными, округлыми булыжниками. В моих балетках, на небольшом, но все же каблучке по таким ходить было не очень удобно, и я задумалась над тем, каково приходится благородным дамам на шпильках или.. хм.. копытах. Конечно, я настолько впечатлилась светлыми ликами местных женщин, что их ноги не особо рассматривала, но... Тут возможно все!

Кстати, про 'возможно все':

— Господин Феликс, а куда вы меня ведете? — поинтересовалась у зеленого крейсера, который шел быстрым шагом, а мне из-за разницы в росте и, стало быть, в длине ног приходилось почти бежать. Наконец не выдержала, затормозила и уперлась пятками в землю:

— И объясните мне, наконец, куда мы идем и что меня ждет!

Феликс обернулся и удивленно меня оглядел. Видимо, вообще успел забыть, что его сегодняшний аксессуар способен к диалогу.

— Потом, — резко мотнул головой, и нефритовые пряди рассыпались по плечам и спине. Он развернулся и сделал попытку двинуться дальше.

Ага... Сейчас! Я, как та самая коза, взяла и 'упёрлась рогом'. Вернее, 'копытами' в землю, и идти следом недвусмысленно отказалась. О-о-очень изумленный этим фактом, он потрясенно на меня уставился.

Я рывком выдернула руку, перекинула вперед толстую пшеничную косу и независимо скрестила руки на груди.

— Здесь и сейчас.

— Барышня, вы забываетесь, — процедил Феликс, презрительно прищурившись.

— Нет, — доброжелательно улыбнулась в ответ. — Скорее вы, ведь именно я вам нужна. А не наоборот.

— Правда? — он иронически вскинул бровь, на полминуты задумался, потом одним текучим движением переместился мне за спину и вкрадчиво поинтересовался. — Юлия, угадайте, что будет, если я вас сейчас тут оставлю одну...

— И что же? — я послушно задумалась.

— Сад-то королевский, — болотник продолжил 'радовать' меня 'интимными' подробностями. — Стало быть, не так-то прост. Если вы, не имея метки доступа в замок и его окрестности, свернете с дорожки, то эти прекрасные деревья оживут, а потом медленно и 'нежно' вас удушат. Или даже разорвут на кусочки... Смотря какое настроение было у заговаривающих их дриад. А чудесная травка, на которую вы любовались, с удовольствием впитает кровь и поглотит.... другие останки. Надо заметить, именно потому трава такая красивая, ведь всё вышеупомянутое — просто замечательное удобрение.

Мне резко поплохело. Очень резко. И уже совсем не хотелось пройти босиком по этой земле.

— Я поняла, — от такого и правда сообразительность в разы улучшается.

— Чудесно, — этот кикимор ласково провел по моим волосам, снова взял за руку и пошел к замку.

Ладонь у него была прохладная. Почти холодная. Не сказать, чтобы очень уж приятное ощущение.

— Можно помедленнее? — грустно спросила, глядя по сторонам и гадая, кого этот зеленый гад оставил на вторую акцию устрашения. Ведь только флору немного 'осветил'... А тут наверняка есть и фауна...

Мужчина ничего не ответил, но шаг сбавил. И на том спасибо...

В замок мы вошли, судя по всему, через черный ход. Наверное, мой сопровождающий не желал раньше времени демонстрировать всем нового психейлога. Зверь редкий и на ужин приглашены только избранные? Интересно, а что думают куропатки про элитное общество и гордятся ли тем, что, как правило, не попадают на стол к среднему классу?

Какие бредовые мысли...

Мы прошли по нескольким коридорам, и вот простые, побеленные известкой сменились сначала на облицованные деревом, а потом и мраморные.

Когда мы там оказались, Феликс почти перешел на бег. По всей видимости, тут и живут 'аристократы', с которыми психейлогом не хотят делиться. Но, к сожалению, или к счастью, незамеченными мы не прошли.

Когда мы оказались в длинной, алебастрового оттенка мраморной анфиладе, камень которой казалось впитал солнечный свет, стал просто нестерпимо сверкающим.

— Глазам больно, — пожаловалась, прикрывая веки ладонью.

— Знаю, — тихо отозвался он. — Тут даже очки не помогают. Но держитесь, мы почти пришли.

— Меня не должны видеть?

— Некоторые — да, — лаконично ответил спутник и на миг крепче сжал мою ладонь.

Но вдруг с той стороны анфилады раздался стук распахивающихся створок. Появилась и стала приближаться группа... скажем пока людей. Видеть лица я не могла, а в снежном великолепии анфилады они казались мрачными воронами. Их было трое, и во главе, окутанный черным шелком, шел высокий светловолосый мужчина. Только у него было открыто лицо, у остальных они были прикрыты черным шелком.

Болотник тихо зашипел и стремительно запихнул меня себе за спину.

О-о-чень весело.

— Ла-Шавоир... Позволено ли мне вас приветствовать? — мягко спросил один из новоприбывших, и я на миг прикрыла глаза. Никогда не слышала настолько необычного голоса. Тягучий, как мед, бархатный, почти ощутимо ласкающий кожу, и эротичный, до состояния 'я уже твоя'. Это что вообще такое?! Юля, очнись!

— А у меня есть варианты? — иронично ответил Феликс и великодушно разрешил: — Приветствуй!

— Это была шутка.

Р-р-раз — и мёда в голосе не осталось. Меня мигом продрал озноб, и спустя еще пару секунд я поприветствовала вернувшийся разум. Только вот теперь интересно, а что это за тип?

Честно старалась смирить любопытство. Очень долго и старательно. Почти десять секунд. Но это было сильнее меня! Тем более что я — быстро и всего одним глазком!

Сказано — сделано: осторожно выглянула из-за плеча Феликса. Правда, пришлось встать на цыпочки, но это же такие мелочи! Наглый тип, показавшийся по голосу прекраснейшим, оказался обладателем надменной морды аристократа в энном поколении, на которой аршинными буквами было написано: 'смерть несовершенству'. Собственно, кроме этой откровенной породистости, ничего особенного в нем не было. Высокий блондин с черными глазами, высокомерным выражением лица и острыми ушами. Привет эльфам! Я искренне считала, что вы будете симпатичнее...

Ла-Шавоир, разумеется, в это время не молчал, и я решила прислушаться к набирающему обороты скандалу.

— А вы, Элливир, много на себя берете, и хамство вас совсем не красит. Как и все остроухое племя.

Элливир...

Изумрудный Город.

Гудвин.

Элли.

Что за дурацкая сказка?! Почему ЭТО — Элли?!

Я еще раз оглядела 'сказочный персонаж' и захотела ругаться матом. Такое ощущение, что психолог скоро понадобится мне.

— Неужели? — в голосе 'Элли' опять тягуче переливался соблазн. — А будет ли мне позволено поинтересоваться, какое занятное создание вы держите за руку?

Так-с... Это я, насколько понимаю?

— Позволено, — великодушно кивнул зеленый. — Это та, к кому вам придется прислушиваться в дальнейшем!

Похоже, заявление болотника никого из присутствующих равнодушным не оставило. Но если у меня натурально отвисла челюсть, то Элливир владел собой лучше и просто недоверчиво уставился на оппонента огромными антрацитовыми глазами. Ох, какие глаза... как космос. Даже серебряные искры появились. Как звезды...

— С чего бы это? — мягко спросил блондин.

Я потрясла головой и подавила желание обо что-нибудь ею побиться. Мне никогда не нравились мужчины такого типа, а уж настолько высокомерные тем более... Да что это такое?!

— Потому что Гудвин так решил.

— Забавно, — мурлыкнул эльф, — и у меня опять перехватило дыхание.

Взглянула на остроухого в поисках того, за что им можно так восторгаться, но опять не нашла. Впрочем, физиономия Элли тотчас показала, что та степень надменности, какая там была, — это еще не предел. Он отвернулся, явив горбоносый профиль, и спросил у Феликса:

— Ла-Шавоир, а с чего это мы, высший народ, должны слушаться переселенку? Причем, судя по глуповатому выражению ее лица, совсем новенькую.

— Тебе повторить? — сладко поинтересовался зеленый. — Правитель так хочет. Вы у нас в гостях, притом с определенными целями, то есть в ваших же интересах, Медный, прислушаться к настоятельным просьбам Гудвина.

— Это унизительно, — спокойно ответил Элливир.

— Это оправданно, — покачал головой Болотный Лорд.

— Хорошо, — блондин, подхватив полу черного одеяния, склонился в грациозном поклоне. И добавил:

— Буду рад новой встрече, но в другой обстановке, девушка.

Тут он так клыкасто ухмыльнулся, что меня навестили прежние мысли о званом ужине. А этого не позвали, вот и злится. Но не пора ли прекращать чувствовать себя дичью?

— Леди, — резко поправила его я.

— Что? — в черных глазах на миг отразилась растерянность.

— Леди, — вышла из-за широкой спины кикимора и прямо взглянула в невероятные очи, изо всех сил пытаясь в них не потеряться. — По рождению и праву, лорд Элливир, потому настаиваю на соответствующем обращении.

— Правда? — темно-золотая бровь поползла вверх.

— Юлия Аристова, — четко, по-военному склонила голову и вновь с вызовом посмотрела на него.

— Как скажете, — по чувственным губам скользнула улыбка. — Юла Ариста.

— Что?!

— Так ваш род звучит на нашем наречии, — пояснил он. — До встречи... леди.

Потом он стремительно развернулся и удалился в сопровождении охраны.

Мы с Феликсом некоторое время задумчиво смотрели вслед этому невероятному типу, а затем я спросила:

— А у эльфов тоже засуха была?

— Да, — рассеянно ответил зеленый. — Даже сильнее, чем у нас. У них человейков даже в зоопарках не осталось. А еще 'прогрессивная страна, гуманизм — наше все'...

— Вот тебе и вегетарианцы, — ошарашенно пробормотала я, с содроганием вспоминая набор белых красивых зубов остроухого.

Глава 2

Спустя десять минут мы сидели в просторном кабинете и задумчиво смотрели друг на друга. Не знаю, о чем думал Феликс, а я пыталась составить список вопросов. По степени важности. Потому как есть ощущение, что Болотный Лорд не горит особым желанием со мной общаться, а соответственно, и просвещать.

Чтобы дать взгляду отвыкнуть от странного облика моего визави, начала разглядывать кабинет. Ведь помещение, в котором человек проводит много времени, часто несет на себе отпечаток личности хозяина.

Эта комната была... темной. Но не давящей. Странно, но факт. Или такое впечатление из-за того, что коричневые гардины задернуты, свет едва-едва проникает в комнату, и его хватает только на то, чтобы разглядеть лицо собеседника и общие черты обстановки?

Стены отделаны панелями темного дерева, массивный стол стоит в углу и производит самое что ни на есть солидное впечатление. На нем располагается небольшой глобус, массивное пресс-папье и лежат несколько папок и листов бумаги.

На стене за Феликсом висит большая карта, зрительно разделенная на четыре сектора.

Из-за полумрака, точные цвета разглядеть, к сожалению, не смогла. Тут было также несколько картин и пара этажерок с какой-то мелочевкой за стеклом.

Вывод? Хозяин кабинета — аккуратист, деловой человек, возможно, коллекционер. Любит стиль минимализма.

А теперь можно поразмышлять о том, куда я вляпалась. Кстати, не без посильной помощи зеленого.

Что мы имеем? Проблемы. Притом их масштаб абсолютно неизвестен. Вот вообще.

Пока что так:

А) Мне предлагают работу.

Это уже неплохо, так как работа — это, предположительно, деньги и какой-то статус в местном обществе. А если учесть то, что нахожусь я во дворце, статус наверняка немалый.

То, что контингент своеобразный, мы переживем. В конце концов, женщины и в другом мире — женщины. А я на то и психолог, чтобы со временем разобраться в их... особенностях.

А теперь переходим к неприятному.

Б) Эльфы. Как много в этом слове!..

В принципе, это можно было бы сделать подпунктом графы А, но, наверное, все же стоит поставить отдельно. Так как эльфы — это проблема. Как минимум одна, но зубастая.

В данный момент во дворце происходит что-то непонятное. Местные дамы внезапно оценили прелесть длинноухих мужиков. Всё бы нормально, если бы дамы не были иного вида разумных. Невесело. Но — раньше такого эффекта не было.

— О чем вы думаете? — внезапно нарушил тишину Ла-Шавоир.

Я откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на его резкое, темное лицо с неожиданно светлыми глазами. Почти неприятно светлыми...

— О том, куда вы меня втравили.

— Лучше бы подумали о том, что в незнакомом месте стоит держать свой гонор при себе, — нахмурился кикимор. — Тем более не хамить в лицо Хозяину Медной Горы.

— Кому? — я нервно рассмеялась.

Ох, Юлька, хотела ты в жизни сказки! Вот получай!

— Хозяину одной из трех поющих Гор эльфов, — пояснил Феликс. — Не любят их, но уважают. Визита Элливира мы не ожидали...

— Официальная причина?

— Урегулирование конфликта и налаживание дипломатических связей. Притом, если первое разрешили быстро и достаточно просто, то со вторым возникли сложности, — Феликс наклонил голову и устало потер переносицу. — Эльфы желают плотно общаться, всячески взаимодействовать и даже согласны пойти на уступки в таможенных вопросах.

— Как понимаю, раньше такого не было? И что за конфликт? — заметила промелькнувшую на лице собеседника досаду и резко добавила:

— Господин Ла-Шавоир, вас никто не заставлял тащить меня сюда. Насколько я успела понять, переселенцы в этом мире нередкие птички, и, стало быть, то, что мной занялся сам управляющий дворцом, — это нонсенс. Потому продолжаю настаивать на том, что я вам нужна. А все, что мне нужно, — это информация. Извольте ее предоставить. Вы не поверите, но жить мне очень хочется. И, желательно, благополучно.

Про то, что планирую как можно скорее вернуться, я говорить не стала. Если у него на меня планы, то это надо держать при себе.

Так что сейчас я прямо смотрела в неестественно голубые глаза и не позволяла ни единой эмоции отразиться на лице. Я не сомневаюсь, что он захочет сделать из меня марионетку. Но куклы бывают разные.

Да, я и правда по рождению аристократка. Пусть жили мы не как при Императорской России, но понятия о чести и самоуважении родители мне внушили. И я не я буду, если какому-то зеленому водяному позволю использовать меня вслепую!

— Юлия... — он наклонил голову и медленно провел указательным пальцем по подбородку. — Хорошо. Занимаюсь потому, что вы — дар. Дар богини. Я просил — она выполнила. Но, к сожалению, мы не всегда получаем то, что хотели.

— Спасибо за откровенность, — я сочла нужным поощрить уступку.

— Вернемся к эльфам. Конфликт состоял в том, что полгода назад младшая сестра Правителя решила не уходить в монастырь, чтобы посвятить себя служению богине, а сбежала с заместителем главы предыдущей делегации остроухих...

— Позвольте, прерву? — осторожно начала я. — Такое изложение подразумевает, что ее чувство было взаимным?

— Верно, — он вздохнул и взъерошил волосы.

Вот засада! Вспоминая милые лики местных представительниц слабого пола, начинаю осознавать, что таки тут все извращенцы! Даже эльфы!

Впрочем... если девушка была подобна Ла-Шавоиру, то возможно, всё не так плохо...

Кстати, про это.

— Феликс... можно вас так называть? — получив подтверждающий кивок, я продолжила: — По пути вы что-то говорили про второй облик. Можно ли подробнее?

— Разумеется, — с готовностью кивнул он, почти умиляя меня свой сговорчивостью.

Стоило показать зубы — сразу появилось какое-то подобие уважения. Как все грустно... Пока не оскалишься — не признают. Пока я витала в размышлениях о несовершенстве миров, болотник продолжил:

— Наверное, тут так просто не расскажешь... — он встал, подошел к окну и распахнул занавеси, впустив в кабинет свет солнца. Потом подошел к карте, задумчиво ее оглядел и заговорил: — Начнем с этого. Крупный материк тут всего один, многочисленные островные скопления; наверное, сейчас можно не освещать...

Я встала, подошла к нему ближе и коснулась пальцами шероховатой бумаги.

— Разделено на четыре цвета. В связи с чем? — кивнула на зеленый цвет. — Как я понимаю, мы находимся тут?

— Правильно. Сектор — Малахит, — чуть заметно улыбнулся кикимор. — Еще есть синий — Аквамарин, красный — Охра и желтый — Янтарь. Названы по превалирующим в них стихиям и, соответственно, царящему там климату. В Охре поймали Огонь и Сталь, потому теперь они сильное, технически продвинутое, но, увы, подземное государство, так как на поверхности теперь царят вечные пески. Свет и Грезы оказались сочетанием не настолько губительным, потому на ландшафте Янтарного Сектора это не особо отразилось. Степь и степь.

— А что за расы там живут? — не вытерпела я.

— Не сейчас, — покачал головой Болотный Лорд. — Информации и так много будет, не будем сейчас о лишнем. Итак, продолжим. В Аквамарине захватили Воду и Ветер, потому земли эльфов гористы и полны озер. Так как именно этот сектор — наша главная проблема, то добавлю, что эльфы там — раса главенствующая, но не единственная. После расскажу подробнее.

— А Малахит?

— Доблестный предок Гудвина Ла-Дашра покорил стихии Земли и Тьмы. Потому теперь они — атрибуты нашего Сектора... — немного грустно сказал Феликс.

— Второй облик, — напомнила я.

— Да, — кинул на меня извиняющийся взгляд Феликс.

Я же насторожилась. Управляющий казался слишком... слишком. Его поведение очень разительно отличалось от недавнего. Благостный он сейчас был до приторности! Или у меня уже подозрительность настолько прогрессирует?

Ладно... Пока он действует согласно мной 'заказанной пластинке', так стоит ли менять мелодию? Тем более, что меня все устраивает.

— Из-за того что стихии принадлежат практически враждующим государствам и действуют согласно воле своих властителей, а не своей собственной, наша природа... не особенно ласкова, — признал Феликс. — Токсичное излучение, вредные испарения, катаклизмы и прочая прелесть мира, который на грани энергетического коллапса. Потому у всех нас два облика. Один из них более устойчив к окружающей среде.

— Восхитительно, — ошарашенно пробормотала я, пропустив мимо ушей занимательные физиологические подробности. Сейчас меня волновали более глобальные вопросы. — И когда нам грозит дружно вознестись в иной, лучший мир?

— Не скоро, — коротко фыркнул Ла-Шавоир. — Наоборот, сейчас ситуация стабилизируется.

— А не проще ли было отпустить эти ваши стихии, чтобы они сами навели порядок?

— Юлия, — он снисходительно посмотрел на меня. — Представьте, как отреагирует древнее, бесконечно могущественное существо, если с него вдруг снимут то, что его сдерживает и он сможет отомстить обидчикам? А их было немало, вынужден признать... Да и Правители на это не пойдут. Хранители стихий — это огромная сила, благодаря которой Сектора не воюют. Потому что у каждого по два Атрибута.

— Так Хранители или Атрибуты? — совсем запуталась я.

— Одно другому не мешает, — философски пожал плечами Феликс. — Да, Хранители, но при этом, они Атрибуты власти. Всесильные рабы...

— Невесело... — пробормотала я.

— Им — да, — кивнул Феликс. — Но старые — за века привыкли, а новичкам ничего не остается, кроме как смириться, — тут он наигранно улыбнулся и оживленно проговорил. — Что-то мы с вами все о грустном и все дальше от темы. Облики. Один защитный, в котором мы проводим большую часть времени, а другой более слабый...

— То есть людской, — утвердительно проговорила я. — Вы не могли бы показать?

— Простите, Юла, но это личное, — покачал головой зеленый.

— Почему вы меня так назвали?

— Ваше имя для нас непривычно, тут Эл прав, — задумчиво посмотрел на меня Болотный Лорд. — Так что иногда тянет сократить и... адаптировать.

— Вы на то и придворный, чтобы уметь сдерживать свои порывы, — я улыбнулась, но глаз эти эмоции не коснулись. И Ла-Шавоир прекрасно понял, что его 'щелкнули по носу'.

— Так вот, — как ни в чем ни бывало, продолжил он. — Вы правы, во втором мы как вы, люди и даже чем-то на эльфов похожи. Разве что симпатичнее.

Пострашнее то есть. Ох уж эти особенности местного 'перевода'. Хотя надо отметить, что эльфы тут тоже не особо прекрасны ликом. Хотя я пока только одного и видела. Лица охраны были наполовину скрыты черным шелком.

Может, там остальные красы неписаной и только одному Элли не повезло? И его специально отправили послом, чтобы не задевать чувство 'прекрасного' у обитателей местного болота. Прошу прощения, Сектора Малахит!

Но ввиду новой информации, стало немного яснее, почему именно дева и эльф прельстились друг другом!

— Стало быть, племянница Гудвина встретила остроухого, тот ее каким-то образом углядел во втором виде, так сказать, и бац — любовь и феромоны? — это я попыталась донести до зеленого, что не чужда дедукции.

— Почти, — снисходительно посмотрел на меня Ла-Шавоир. — На деле, знакомы они были давно, и даже вполне неплохо, и с удовольствием общались. А потом... тут вы правы. Он ее увидел — и все. Через месяц — ни посла, ни девушки... А когда послали протест в Аквамарин, то нам сообщили, что дева уже на втором месяце беременности и готовится к свадьбе. Что тут можно ответить?

— Только пожелать счастья, благополучия, а самим материться сквозь зубы, — опять высказалась я.

— Верно, — кивнул он. — Но отношения после этого обострились очень сильно. Потому прислали Элливира. Даже кандидатуру подобрали, в общем-то, подходящую. Но вот в чем проблема... Элли, по меркам эльфов, своеобразен, а по нашим — хоть и кошмарный, но в пределах допустимого.

Мне очень захотелось рассмеяться. Угадала!

— Не рассчитали листоухие, — кивнула. — Но все равно, такая реакция ваших женщин на, в общем-то, страшного мужика, ненормальна.

— Юлия, а то мы за три смены состава слуг про это не догадались! — язвительно бросил кикимор. — И не только на него такое... Вообще на всех! Половина уже решила жить во втором облике, чтобы иметь шансы им понравиться, и их пришлось вообще в район границы с Охрой выслать!

— У вас что, запрет на... — договаривать не пришлось.

— В пределах страны это не поощряется, — кивнул Феликс. — В других Секторах — вполне допустимо. Всё же к нечисти отношение по-прежнему предубежденное.

Видимо, потрясения никогда не бывает много! Но привыкаешь, привыкаешь... Потому я просто уточнила.

— Нечисть — это в прямом смысле?

— Конечно, — кивнул Феликс. — Раньше некоторых из нас классифицировали как мавок, леших, водяных, кикимор, упырей, оборотней и прочего. Короче, мы все те, кто умеет быть почти людьми.

Теперь понятно, почему они человейков сожрали!

По нашей мифологии, эти товарищи мяском тоже никогда не брезговали. Господи, за что ты меня так не любишь? По всем законам жанра, я должна была попасть как минимум к эльфам и желательно во дворец! Там встретить принца, долго с ним цапаться, потом еще дольше посылать, когда он непонятно почему в меня влюбится. После — как можно дольше мучить мужика, а если повезет, то и двух! Затем выйти замуж за несчастного, и долго и счастливо отравлять жизнь окружающим. Красота!

А я? Вместо прекрасного эльфа — надменная морда с хм... своеобразным, скажем так, именем. Вместо красивой страны — болото.

Впрочем, я грешу на действительность. Так как Хозяин Медной Горы меня не интересует, несмотря на его волшебный голос, а сам Изумрудный город очень красив, то попала я очень даже неплохо! Может, и не в десятку, конечно, но... тогда бы было скучно. А мне однозначно весело!

— Вы опять не тут, — вернул меня к реальности голос собеседника.

Кикимора зеленая, трава болотная... Ох уж это, 'пальцем в небо'! А кстати...

— Феликс, а вы, случайно, не кикимор?

Тут случилось невероятное. Он покраснел! Если это, конечно, можно так назвать... просто скулы на миг стали более зелеными.

— Верно, — сухо ответил Болотный Лорд. — Я, можно сказать, феномен.

— Да-да-да! — с восторгом протянула я. — Ведь мужчин вашего рода не бывает!

— Как правило, мальчики наследуют вид отца, — согласился ла-Шавоир.

— А почему вы такой?

— Потому что маменьке нужно было меньше на эльфов зариться, а деду — не так часто в Храм Маэжи бегать!

— В смысле? — не поняла я.

— Вы все равно узнаете... — вздохнул управляющий. — Маэжи — моя бабушка. Собственно, именно поэтому я даже в таком виде человейкоподобен.

— Стоп! Кто такие человейки? — внезапно заподозрила я.

— Обезьяны, — тихо рассмеялся Ла-Шавоир. — Но также — это одно из самоназваний людского племени. В любом случае, давно доказано, что они произошли именно от этого вида.

— Зачем вы меня напугали до полусмерти! — рассерженно зашипела я. Вот гад!

— Вы так забавно реагировали, — честно взглянул на меня этот... людоед! — Я не мог удержаться! И мне были интересны ваши поведенческие реакции.

И кто из нас теперь психолог?!

Я выдохнула и наклонила голову, чтобы не доставить этому зеленому экспериментатору удовольствия от лицезрения моей перекошенной злостью физиономии. Так! Успокоиться.

Когда я снова подняла на него глаза, то едва не отшатнулась от неожиданности. Необычное, резкое лицо мужчины, было всего в сантиметрах двадцати от моего.

— Что-то не так? — нейтрально поинтересовалась.

— Нет... — он отстранился, но смотрел на меня все с тем же, научно-исследовательским интересом. — Просто все переселенцы разные. И надо признать, что я в свое время мечтал работать именно в этой отрасли. Со временем блажь прошла, но мне по-прежнему любопытно.

Замечательно. Я еще и подопытный кролик.

Да, но пора вернуть болотника на просторы интересующей меня темы.

— Феликс, вынуждена просить вас не демонстрировать это настолько явно. Мне от таких взглядов неуютно.

— Я знаю, — спокойно признал Болотный Лорд. — Вы вообще очень забавный экземпляр.

— К вашему сожалению, я не только забавна, но и, как вы выразились о людях, 'предположительно разумна'. В связи с этим прискорбным фактом развились такие странные свойства психики, как гордость и честь, — медленно проговорила я. — И вы только что их задели.

— И правда, забавный, — и не подумал меня услышать кикимор. — Необычная. Потому, чисто теоретически, у нас есть шансы выкрутиться.

— Откуда? — мигом насторожилась я.

— Присядем? — Болотный Лорд, предложил мне вернуться в кресло. Я, естественно, согласилась. Он опустился напротив, прикрыл глаза и минуту молчал.

— Итак... Наверное, начать стоит с того, что перед тем, как идти забирать 'дар богини, который решит все наши проблемы', я имел глупость сообщить об этом Гудвину.

— И чем это вам грозит? — сразу перевела стрелки я.

— Нам, милая девушка, — ласково улыбнулся в ответ голубоглазый жутик. — Нам. Потому что дядя не отличается спокойным нравом и, если казнит, то всех, кто имел к провалу хоть малейшее отношение.

— Дядя?

Крайне весело. Значит, зеленый еще и высокого рода.

— Да, — поморщился Ла-Шавоир. — Двоюродный, но ваши выводы верны, я принадлежу к правящему клану. Об этом ясно говорит приставка 'Ла'. Близость к трону определяется длиной фамилии.

Так... Гудвин Ла-Дашр. Четыре буквы. 'Ла-Шавоир' — шесть. Стало быть, Феликс — третий наследник престола. Вот. Кажется, кто-то не так давно желал принца? Получите и распишитесь! Правда не эльф, и совсем не прекрасный, но нельзя же требовать от жизни так много?

— Ваши выводы неверны, — потряс меня своей интуицией 'принц'. — Я в третьем круге. На престол вообще прав не имею, — в ответ на мой недоуменный взгляд, он пояснил: — У вас на диво богатая мимика. Даже странно для человека с такой профессией.

Зато у вас, господин управляющий, на диво хорошая интуиция, а также, чудесные знания физиогномики. Возникает закономерный вопрос: а зачем вам вообще психолог?

— Может, все же вернемся к нашим неприятностям? — любезно предложила я. — Вы сказали правителю. И что?

— И то, что если богиня дала средство, но я не смог им воспользоваться, то кто виноват? — ответа, по всей видимости, не требовалось. — Правильно, я.

— Так... — я напряженно забарабанила пальцами по подлокотнику. — Хватит ходить вокруг да около. Скажите прямо мои задачи.

— Найти причину такой реакции женщин, — спокойно сказал он. — Для этого надо проверить как их самих, так и эльфов. Притом начать вам лучше с Элливира.

— Господин Феликс, — теперь уже я резко подалась вперед. — Не хочу вас разочаровывать, но играть на равных с вашими жуткими зубастыми лордами я смогу еще нескоро. Вы меня сюда притащили не далее чем два часа назад, а требуете уже потрясающего контакта с местным населением, которое от меня заранее не в восторге.

— Я не требую, — улыбнулся Феликс. — Но старательно советую его найти, так как... Леди, негодные инструменты, как правило, при себе не держат.

Пр-р-релестно!

— Как понимаю, вариантов у нас нет? Вы — одаренный, я — то, с чем вам неслыханно повезло. Ну что ж... Будем сотрудничать.

— Будем, — кивнул зеленый, с любопытством осматривая меня светлыми глазами.

— А теперь о деталях, — откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу. — Что вы можете мне за это предложить?

Мужчина вскинул бровь, с веселым изумлением глядя на меня, и спросил:

— А что бы вы хотели?

— Немного, — честно соврала, решив требовать по максимуму, авось в итоге и получу что-то относительно приличное. — Поместье, содержание, гостевые апартаменты во дворце и двух личных служанок.

— А может, еще замуж за герцога? — поразился размаху моих запросов Феликс. — И тогда все это автоматически приложится, да еще пара десятков замков сверху!

— Нет, — подумав над предложением, я решительно его отклонила. — Вы извините, хоть я с высшей знатью знакома пока только заочно и в вашем лице, но... не вдохновляет.

— Чу-у-удненько, — ухмыльнулся болотник. — Юлия, думаю, вы прекрасно поняли подоплеку моего вопроса.

Конечно, поняла. В простонародье такое еще называется — 'а моську вареньем тебе не намазать?'

— Феликс... — провела пальцем по подбородку. — Я согласна на некоторые уступки.

— Тогда остановимся на определенном вознаграждении и закроем тему, — возрадовался было кикимор.

— Нет, — сладко улыбнулась и покачала головой. — Я хочу дом. Не особенно большой и роскошный, но свой и в приличном районе. И деньги, конечно. Можно одноразово, можно — ежемесячными выплатами.

— Тогда никаких служанок и комнаты во дворце, — отрубил Ла-Шавоир.

— Годится, — я радостно кивнула.

— Вот и хорошо, — он встал и подошел к столу. — Дом будет через неделю, нужно ведь оформить вам документы и уже потом переводить собственность. Так что пока находитесь тут. Привыкаете, беседуете, зондируете почву. Поселю вас на одном этаже со слугами высшего эшелона. Дворецкие, экономки, старшие горничные.

— Подходит, — решительно кивнула.

— Пока наденьте это и носите на виду, — он порылся в одном из ящичков и протянул мне темный овальный медальон. Решив рассмотреть игрушку позднее, я сразу надела его на шею. — Это знак моего рода, и теперь всем ясно, что вы под моей опекой.

— Спасибо.

— На улице также не забывайте носить очки. Снимать можно, но ненадолго. И еще... — он перебрал бумаги и подал мне один лист. — Печать видите?

— Да. — Рассеянно коснулась двуцветного рисунка, на котором были изображены крупная красивая лилия и маленькая ящерка, изящным зеленым изгибом расположившаяся на одном из белоснежных лепестков.

— Это герб королевского дома, вам нельзя заходить в те комнаты, на дверях которых он изображен, и в коридоры, если рядом есть такой знак.

— Поняла.

— С вами приятно работать, — похвалил мою 'сообразительность' кикимор. — А теперь позвольте проводить вас в ваши покои.

На это я, разумеется, ответила согласием, и мы вышли из кабинета.

Глава 3

Вопреки ожиданиям, Ла-Шавоир не поручил меня первой мимо проползавшей служанке, а отвел сам. Я же проводила взглядом вышеупомянутую служанку, при этом мысленно подбирая челюсть. Нет, она не была некрасива... Вернее, она была просто кошмарно привлекательна. Змея она была, проще говоря. А вернее — смесь наги и горгоны. Девушка изящно скользнула мимо нас, кокетливо поправив чуть слышно зашипевшую змейку-локон, подарив любопытный взгляд мне и призывный моему спутнику. Я шарахнулась поближе к Феликсу и уже сама с перепугу схватила его за локоть. Он вздохнул, взял меня за руку и осуждающе посмотрел на служанку. Она же поправила зеленые очки и с чувством прошипела:

— Пс-с-сихейлог! — потом склонила голову набок и игриво поинтересовалась: — Нам-с-с-с?

— Вам-с! — рявкнул в ответ болотник. — Риша, прекрати пугать. Юлия, знакомьтесь, это экономка Изумрудного дворца — Ришаль Дир-Ниралисса.

— Очень приятно, — искренне заверила я.

— Можно прос-с-сто Ришаль, — улыбнулась она, показав острые игольчатые зубы. Но я уже была закалена на кикиморах и эльфах, потому только побледнела и нервно сглотнула.

Господи, есть ли здесь хоть одно травоядное?!

— До ужина девушку не трогай, — кивнул экономке Феликс и, наскоро попрощавшись, повел меня дальше.

Хоть я и понимала, что съесть меня тут вроде как не собираются, а тем более по распоряжению Ла-Шавоира, которому я пока нужна, но все равно посетили нехорошие мысли о том, кто на трапезе будет главным блюдом. Сразу представилась картинка в виде огромной мрачной залы с почему-то белоснежным огромным столом посередине, а по обе стороны в черных шелковых салфеточках на белой же одежде, сидят красавица нага Ришаль и жуткий Хозяин Медной Горы с поэтичным именем Элли.

Что ж, могу себя поздравить: мое подсознание решило не отстать от этого мира и его обитателей и тоже по-быстренькому сойти с ума.

Надо взять себя в руки. Это уже ни в какие рамки не лезет! Скоро от своей же тени шарахаться стану. А мне тут, между прочим, жить и работать. Притом, чтобы жить долго и счастливо, работать придется много и результативно. Потому прекращаем истерику и перестаем жаться к Феликсу.

Я отстранилась от зеленого, и он убрал руку с моей талии:

— Все в порядке? — покосился на меня зеленый лорд, опять хватая мою ладонь и не реагируя на попытки ее аккуратно вытащить из его хватки. Я с удивлением опустила глаза на наши сцепленные пальцы, мимолетно поразившись контрасту моей кремовой кожи и его насыщенно-зеленой. Ладно... может, тут так нужно?

Так что я шла, уже не обращая на это внимание и с любопытством оглядываясь.

Похоже, кабинет управляющего и место назначения находились в разных концах замка, а потому шли мы долго. К концу 'путешествия' обитатели настолько примелькались, что я уже не реагировала на них так нервно. Хотя вначале от мелкого лакея в ливрее, который проворно спустился по длинной гардине с карниза, я шарахнулась и едва не забралась на ту самую занавеску, с которой он и слез. Лакей, очень похожий на прямоходящую обезьяну, но с рогами, подарил мне любопытный взгляд, грациозно поклонился и приятным голосом попросил прощения за то, что напугал прекрасную барышню. Если учесть местную специфику красоты, подозреваю, что это была ирония.

Но я все равно вежливо поблагодарила его, а потом Феликса, который дернул меня за косу и взглядом попросил отпустить бархат портьеры.

Я подчинилась и смущенно опустила ресницы.

Спустя несколько минут мы оказались в оживленной части Изумрудного, и пугаться каждого встречного я уже просто не успевала, так как их было много. Даже эльфы пару раз попадались, притом они настолько отличались от жителей Малахита, что казались чужаками. Как айсберг в теплом море. Но в жизни бывает и не такое. В природе, как выясняется, тоже.

Кстати, глядя на остроухих, я поняла, что Элливир таки страшненький. Потому как остальные, и правда, были очень красивы. Волосы длинные и шелковистые, насыщенных, ярких цветов, изящные фигуры, тонкие черты лица. И еще... Они были улыбчивые и доброжелательные. Во всяком случае, девушка эльфийка, проходя мимо, подарила мне ободряющий взгляд, а ее спутник улыбнулся.

Элли же отталкивал одним только надменно-презрительным выражением благородного фейса.

За этими размышлениями роскошные коридоры сменились более скромными, мы еще немного поплутали по закоулкам и, наконец, остановились перед дверью с обшивкой, набранной из разноцветных кусочков дерева, которые образовывали абстрактный рисунок.

— Прошу, — управляющий галантно распахнул передо мной дверь, зашел, два раза хлопнул в ладоши, и маленькая сфера под потолком полутемной комнаты мягко засветилась.

— Свет, — пояснил очевидное кикимор.

— Я поняла, — кивнула в ответ.

— Осматривайтесь, обживайтесь, а по всем вопросам обращайтесь к Ришаль, — посоветовал Болотный Лорд. — Всего хорошего и до завтра, Юлия. Жду вас утром в своем кабинете.

И не оставляя мне шанса сказать, что дорогу я, вообще-то, не запомнила, он стремительно вышел из комнаты.

Свет погас с его уходом. Хлопнула в ладоши. Ничего не случилось. Вздохнула и пошла открывать плотно задернутые шторы. Резко развела в стороны занавеси, прислушиваясь к еле слышно скрипнувшим по карнизу кольцам, на которые крепилась гобеленовая ткань портьеры.

Задумчиво оглядела открывающийся 'прекрасный пейзаж'. Это в сказках новоприбывших дам селят в роскошные комнаты с потрясающим видом. Ну или хоть с каким-то видом. Мои же окна выходили на ничем не примечательную замковую стену, которая была всего метрах в пяти. То есть практически под носом, и, соответственно, о хорошем освещении можно было и не мечтать. Ну что ж... Не катастрофа! Хоть чужих окон напротив нет, это уже хорошо.

Скользнула ладонью по белоснежному подоконнику, мимолетно отметив, что он не облупившийся и вообще комната запущенной не выглядит. Кстати, неплохо бы осмотреть выделенные мне апартаменты.

Осматривать оказалось особенно нечего. Небольшая комната, выдержанная в голубых тонах, в которой вполне успешно помещались кровать, трюмо, столик-секретер и пара стульев. Также после проверки методом тыка обнаружились две двери: одна вела в ванную, а вторая в стенной шкаф. В последнем мне было делать нечего, потому пошла изучать местные удобства. Ванная оказалась вполне комфортная, хоть и оформленная с некоторой дворцовой претенциозностью.

Вышла, немного побродила по помещению, почти физически ощущая желание двигаться и то, как давят тесные стены.

С уходом Феликса я осталась наедине с собственными мыслями, а самоконтроль немного ослаб. Теперь пальцы начинали нервно подрагивать, а в душе нарастала паника. Видимо, я так спокойно себя раньше вела из-за шока. А теперь последствия во всей красе.

Вопросы теснились в голове наперегонки со скачущими паническими мыслями. Основная, конечно, была: 'Нас съедят!'. Что поделаешь, мой мозг человека двадцать первого века, который такую реальность только в фильмах и видел, сначала притупил восприятие, но теперь осознание ситуации все больше и больше погружало меня в прострацию.

Обессиленно опустилась на постель, понимая, что если так и буду носиться, то ничего это не даст. Так что надо успокоиться и подумать.

В отличие от подавляющего большинства людей в подобной ситуации, обратно меня тянул разве что все никак не сдыхающий кактус на подоконнике родной квартиры.

Раньше у нас было много цветов... Когда мама была. Но два года назад она пропала. Вот так просто и совершенно бесследно. С работы ушла — домой не пришла. Как испарилась.

А в то время по городу ходили неприятные слухи об убийце. Но тела не нашли. Как и вещей.

Сначала была безумная надежда и судорожные поиски, а потом глухое отчаяние и безразличие ко всему.

И я ушла в себя. Больше полугода как в черной дыре потерялись. За это время от меня сбежали кот, парень и померли все цветы, кроме стойкого кактуса. Я даже одно время целенаправленно пыталась его уморить. Не получилось. И вот в какой-то момент, при разглядывании зеленого, вопреки всем испытаниям, растения, стоящего на пыльном окне, мне в голову пришла мысль: 'А чем я хуже?'. Почему вяну?

Тогда и пришла в себя. Выдраила изрядно запущенное за эти месяцы жилище и теперь исправно поливала кактус.

И все также искала маму... Никогда не хотела верить, что она... даже думать это не хочу!

Но теперь есть надежда, что ее, как и меня сейчас, затянуло в какой-то другой мир. Да и чем фортуна не шутит, может, и в этот?!

Вот. Теперь у меня есть цель.

Но для этого надо самой выжить. Потому как, если Великий и Ужасный Гудвин останется недоволен моей работой, то неизвестно, как все обернется.

Но сейчас нужно задуматься о насущном. Например, о вещах, так как на мне по-прежнему мой костюм, но нужно еще много чего.

Как там Ла-Шавоир сказал? По всем вопросам — к Ришаль. Значит, идем искать горгону, потому что медлить нельзя. Как и бесконечно бояться. Аристова я или не Аристова?! Мы — белая кость Российской Империи! Мы выжили при Советском Союзе и не потеряли знаний и гордости рода. И пусть я последняя его представительница и на мне, как на женщине, он прервется, но это же не причина не соответствовать? Отец бы оценил такой порыв... если бы был жив. К сожалению, тут уж точно без вариантов. Война есть война.

Потому, хватит трястись как заячий хвост! А собираемся с духом и идем на поиски очаровательного змейства.

Змейство и правда было очаровательное. Хоть я и пересеклась с ней мельком, но Риша мне понравилась. Бывает такое, что иногда встречаешь ты человека и понимаешь, что он тебе очень интересен. Вот так, без причин и по одной фразе. Но раз — и все! Как выяснилось, этот закон межличностного тяготения работает не только с людьми.

Придя к этим выводам, я решительно поднялась с синего покрывала и вышла из комнаты. Уже за дверью меня догнала дельная мысль и, с пинка распахнув двери, пришла в голову. А, собственно, где искать экономку?

Ответом стала пришедшая из глубин сознания старая пословица 'язык и до Киева доведет'. Потому пойдем-ка мы ловить 'языка'!

Перекинула за спину толстую пшеничную косу и вышла из закутка, в котором была моя дверка.

Моей бравады хватило ровно на три коридора. Первых представителей местного общества я встретила довольно спокойно. Наги уже были знакомы, а к огромным лохматикам, похожим на йети, меня подготовил еще мой мир. Потому я всего лишь жалась к стеночке под любопытными взглядами, но, к своему стыду, пока не могла отыскать в себе сил заговорить первой. Трусишка я!

Правда, пока это было и не срочно. Надо признать, меня очень интересовали как особенности местной архитектуры и обстановки, так и жители этого странного мира, от которых я пока держалась на почтительном расстоянии. Потому смотрела и изучала.

Второе впечатление, после того как странная внешность отходила на второй план, было на редкость положительным. Они были очень открытые. Я не ощущала отчуждения и холода, только доброжелательный интерес. Потому успокаивалась все больше и больше и теперь возвращала им улыбки.

Страх совсем прошел.

Бродя по дворцу, оказалась в просторном, широком помещении, залитом солнечным светом. Тут было... необычно. На потолке висела какая-то непонятная светлая ткань, в которой я с удивлением признала паутину. Такие же полотна висели вдоль стан. Паутина, но... невероятно красивая. Ажурная, невесомая, которая колыхалась от малейшего дуновения ветра из распахнутых окон и более плотной вязки, напоминавшая ткань. Нервно сглотнула, прикинув размер членистоногих, которые могли это сплести, и осторожно отступила, собираясь от греха подальше отсюда уйти. Но стоило повернуться, как я оказалась лицом ... допустим, к лицу с огромным пауком!

Отчего не заорала, не знаю, но дали о себе знать навыки скалолазания, которые некогда прививал мне папа, а потому я со скоростью бешеной кошки отскочила и исполнила тот самый трюк, о котором думала, когда увидела лакея. Забралась по полотну наверх. Уже там, когда прижималась к гладкой материи, подумалось, что ткань может и не выдержать мой вес. Потому как я девушка, не сказать чтоб очень уж худенькая.

— Леди! — позади раздался озадаченный голос с трескучими нотками. — А как вы собираетесь слезать?

— А я пока не тороплюсь, — искренне заверила галантного паука, крепче уцепляясь за материю.

— Вы уверены? — неуверенно поинтересовался он и переместился вправо, теперь находясь в поле моего зрения. Медленно перебирая лапами, залез по соседнему отрезу.

Только сейчас я поняла, что его голос звучит сразу у меня в голове.

— Да, спасибо, — немного дрожа, кивнула в ответ.

— Не хочу вас пугать, но эти ткани еще не закончены, а стало быть, по моим прикидкам, выдержат вас еще максимум три минуты, — 'порадовал' меня паук.

Мамочка моя родимая!!! Но я и правда не знаю, как спускаться. Залезть — залезла, а слезать, в лучших кошачьих традициях, я не умею! Всё же в прошлом к стенкам прилагались тросы, страховка, обвязка и карабины. И уверенность, что я не упаду.

Тут раздались стремительные шаги, звонко отдающиеся от каменного пола, и странно знакомый голос воскликнул.

— Лариш, паучара старый, выползай! Дело есть!

— Как только, так сразу, Эл, — трескуче рассмеялся арахн. — Но, как видишь, у меня гостья, которую грех оставлять висеть под потолком. Тем более, она совсем скоро сорвется, так что поймаю — и весь в твоем распоряжении.

— Гостья? — немного удивленно спросил новоприбывший.

— Да, — Лариш спустился на полтора метра ниже и подобрался немного ближе ко мне. — С твоего места не видно, она за тканями.

— Интересно, — тихо рассмеялся Эл, и я все же не выдержала и развернулась, чтобы посмотреть на него.

Встретилась взглядом с пронзительно-черными глазами, в которых еле заметно искрилось серебро, и обессиленно прислонилась лбом к мягкой паутине. Вот за что мне это?!

— Здравствуйте еще раз, Юлия, — в отличие от первого опыта нашего общения, сейчас светлый эльфийский лик выражал недоумение и даже некоторую растерянность. Впрочем, Элливир быстрпришел в себя.

— Леди решила приступить к работе сразу, — на первом слове он сделал почти незаметное ударение, в чем мне почудилась насмешка.

Тем временем противный остроухий задумчиво оглядел меня, потом паука и доверительно сообщил:

— Не хочу вас огорчать, милая, но... это самец.

— А есть принципиальная разница? — весело фыркнул Лариш. — Для столь прекрасной дамы я готов быть кем угодно!

От такого восхитительно смелого предложения я побледнела и судорожно выдохнула.

— Не поймите неправильно, но...

— Леди, вы психейлог, — оборвал меня на полуслове паук. — И вам стоит знать, что тут арахны имеют свойство менять пол. И хоть, как правило, мы придерживаемся одной стороны медали, но эту способность не теряем.

— Буду знать, — улыбнулась, от души надеясь, что перекос физиономии это не напоминает. — Спасибо вам.

— Юла, а что вы делаете в комнате с пометкой 'без допуска вход запрещен? — наклонил голову златовласый эльф. — Разве Феликс не провел инструктаж?

Вдруг на другой стороне зала раздался страшный грохот, и арахн тенью метнулся в ту сторону, и одновременно с этим моя ткань резко стала рваться. Вопреки убеждениям, она не была так любезна сообщить об этом предупреждающим треском или появившимися небольшими дырочками. Просто оборвалась, и я с визгом полетела вниз. И за вокал не было ни капельки не стыдно! Потому что тот, кто обещался меня поймать, был на другой стороне комнаты, и не сказать, чтобы я в него совсем не верила, но сомнения появились!

Собственно, это все, до чего я успела додуматься за краткие секунды свободного падения. Даже испугаться и проникнуться своей печальной участью не успела. А потом уже было и нечем, так как меня что-то подхватило и мы вместе со спасителем благополучно рухнули на пол. Разумеется, это простое действо тоже не обошлось без эффектных жестов. Как бы ни был крут надменный эльф, но если он ловит падающее с изрядной высоты тело, то не может это сделать, даже не покачнувшись, ибо силу инерции еще никто не отменял. Элли отступил на шаг назад, наступил на край паутины, свисающей с потолка за его спиной, и поскользнулся.

Я со стоном приподнялась на жестком животе эльфа, который на ощупь оказался ничуть не более приятным, чем на вид. Заглянула в злющие черные глаза на перекошенной физиономии и поняла, что надо как можно скорее делать ноги. Тут на нас романтично спланировала паутинка, укрывая невесомым покровом, а радостный голос Лара возвестил:

— Эл, это было так эффектно! В первый раз вижу тебя в рыцарском амплуа! Раньше ты просто отступал в сторонку.

'Рыцарь' коротко рыкнул, спихнул меня на пол и резко встал. Я подскочила следом, испытывая к эльфу сильнейшее притяжение, так как прядь моей косы зацепилась за какую-то деталь его костюма. Хозяин Медной Горы вздохнул и без лишних просьб начал распутывать пшеничные волоски, обернувшиеся вокруг металлической заклепки в виде кленового листа.

— Что значит 'отходил в сторону'?

— То и значит, — сверкнул на меня антрацитовым взглядом эльф. — Я не собираюсь ловить и транспортировать до диванчиков всяких симулянток.

— И по этой причине прослыл редкостным хамом и грубияном, — радостно сдал приятеля Лар.

— Потому что наши прекрасные дамы взяли на вооружение этот отвратительный прием человеческих женщин, — поморщился Элливир. — А я пока жениться не собираюсь и уж тем более не хочу тратить свое время на столь вредное времяпровождение!

Я немедленно представила, как стреляющая на него глазками эльфийка картинно закатывает глаза и начинает медленно падать в его сторону. И как Элли, презрительно скривившись, отступает в сторону и в гробовой тишине, нарушаемой лишь стонами девушки, холодно говорит, что в женитьбе пока не заинтересован.

Я потрясла головой, прогоняя слишком реалистичную картинку.

— Лариш, доставай нас из-под своего творения, — попросил остроухий паука.

— Вы только не порвите, — обеспокоенно проскрежетал арахн. — Это в покои Гудвину, и уже завтра должно уйти к портнихам.

— Аргумент, — со вздохом согласился златовласый и задумчиво посмотрел на невесомый покров, окутывающий нас ажурным белоснежным облаком. — Но оно же длинное... Как вылезать?

— Сейчас, — вздохнул Лариш. — Буду звать помощников.

— А почему нельзя просто приподнять? — подала голос я.

— Потому что эта материя приобретает прочность только в последние сутки из месяца, который ей требуется отстояться, — отвечать пришлось Эллу, так как Лариш сбежал,.

Эльф недовольно на меня косился и с радостью бы отодвинулся, если бы не боялся повредить паутинку. Но так как он был существом сознательным, да и я испытывала уважение к чужому труду, то стоять нам приходилось почти вплотную. Кроме невесомого кружева, меня теперь еще окутывал и аромат разнотравья, с яркой ноткой горького шалфея. Остроухому подходит...

Но все же насколько противный мужик!

Подтверждая мои выводы, Элливир посмотрел на меня, надменно скривил губы и иронично поинтересовался:

— Пока мы изволим ждать Лариша, хочу поднять ту тему, которую вы прервали своим триумфальным падением.

— И как же мы своим принципам-то изменили?! — не сдержалась я. — Девушка падает — и поймали!

— Потому что, если бы не поймал, то просто парой переломов вы бы не отделались, — сухо ответил Эл. — Но если прекрасная против спасений, то в дальнейшем приму это к сведению.

Прекрасная! Ну вот почему тут все обзываются, а?! Он, между прочим, тоже не блещет классической эльфийской красотой!

— Так что вы делаете в помещении с лилией? — вскинул темно-золотую бровь Хозяин Медной Горы и выразительно посмотрел на потолок. Я подняла взгляд и увидела огромное стилистическое изображение той печати, что была на документах у Феликса. Цветок с ящеркой.

Мне было сюда нельзя. Твою же мать! И чем это грозит!?

Но... как-то тут странно. О том, что помещение не общего доступа, узнаешь непосредственно в нём самом и то, если сподобишься на потолок посмотреть! Что за идиотская система?!

— Господин Элливир, а почему же знак о том, что сюда нельзя, не висит где-то снаружи? — сладко поинтересовалась я, в упор глядя на златовласого наглеца, в чьих черных глазах серебром переливалась ирония. Снова с головой не ухнуть в этот космос мне позволило только осознание, насколько остроухий низкого обо мне мнения.

— Леди Юла, — вкрадчиво проговорил Эл, вызвав мимолетную вспышку гнева от сокращения имени. — Не хочу вас ставить в неловкое положение, но герб висит над дверью. Куда вы смотрели, когда заходили?

Мда. Я-то смотрела под ноги, как и любой нормальный, приземленный человек, который не верит в зеленых кикиморов и зубастых страшненьких эльфов с чудесными именами. Зато, как оказалось, они в меня верят.

А если серьезно, то в коридоре была очень красивая плитка, которая зачаровала меня настолько, что я прошла в этот зал, не поднимая головы.

Можно, конечно, так и объяснить, но что-то мне подсказывает, что зубастый эльфик не страдает излишним состраданием к ближнему.

— Даже не знаю, что теперь будет, — пожал плечами Элливир, задумчиво улыбаясь. — Но Гудвин славится гневным нравом... Да и Ла-Шавоир не будет так снисходителен, если вы его подведёте. В первый же день...

Как понимаю, сейчас я должна проникнуться размером возможных неприятностей, сама додумать неозвученные ужасы своей возможной участи и впасть в истерику?

Прониклась и представила. А вернее, вспомнила агрессивные садовые деревца и плотоядную травку. Затем в общем-то милого Лариша, который, тем не менее, паук, и его рацион мне совершенно неизвестен. Взгляд метнулся к загадочным сверткам, повешенным на той стороне зала, и я мигом вообразила худшее: что это предыдущие нарушители.

Но — не паниковать! Вдох-выдох. Взяли себя в руки. Не будем же мы доставлять удовольствие этому кошмарно неприятному типу, который с интересом наблюдает за моей реакцией?!

— И что теперь? — прямо спросила у рассматривающего меня мужчины.

— Не знаю, — честно ответил Хозяин Медной Горы. — А что вы можете предложить?

Ага, вот и подошли к самому важному. То есть к шантажу!

— Вопрос тактически неверный, — я решила побыть непредсказуемой. — Что вы мне можете предложить?

Похоже, задуманное мне удалось, так как тут я и поняла, что значит 'эльфийские глаза'! Это когда они удивленные, то и правда большие! Тут остроухие мало чем от людей отличаются.

— Я вас не понимаю, — мужской мозг признал свое бессилие перед женской логикой.

— Лорд Элливир, если честно, то я устала и хочу есть, и по этим причинам совсем не хочу терять время на витиеватые беседы с вами, — гордо вскинула подбородок и судорожно вцепилась пальцами в свою косу, потому что под пронзительным антрацитовым взглядом у меня едва колени не дрожали.

Да, отсутствие такого полезного качества, как дипломатичность, еще никого до хорошего не доводила!

— Юла, Юла, Юлочка, — вкрадчиво мурлыкнул эльф, от голоса которого по телу прокатились мурашки и дыхание перехватило.

Твою ж дивизию родного папы! Опять! Элли же продолжал испытывать мои нервы на прочность:

— А вы, оказывается, такая смелая.

Ой, я не смелая. Я глупая.

— Если вы продолжите в том же духе, то я с воплями выбегу из комнаты, по пути порву паутину, за что Лариш вам не будет благодарен. А потом все свалю на странные реакции переселенческого организма, — честно пообещала я, понимая, что и правда так сделаю, потому что, в противном случае, имею все шансы накинуться на остроухого прямо тут и с отнюдь не платоническими намерениями.

— И еще... Любезный Лорд, а скольким в правящем звене Сектора Малахит будут интересны такие необычные способности одного из эльфийских послов? Особенно в свете последних событий.

Элли недовольно скривил губы и зло прищурил глаза. Притом посмотрел так, что я мимолетно подумала, не услышу ли сейчас вечный вопрос Отелло.

— Не молилась! — решила опередить события

— Что? — не понял Эл, но тут же потряс головой и вступил в игру сам. — Юла... а если допустить на миг, что я вас не поймал?

— Вы же уже поймали, — недоуменно посмотрела на него я.

— Ну да... — задумчиво кивнул мужчина, в чьем голосе уже не было тех ноток, что сводили меня с ума минутой ранее. — Но вот чисто теоретически. Сейчас заходит еще один арахн, и вы, ввиду все тех же, недавно озвученных реакций организма, снова, с похвальной для вашей комплекции резвостью, забираетесь на.. — тут он осмотрел зал и указал на длинное полотно, аналогичное тому, с которого я не так давно свалилась. — На это вот, к примеру. И так как паутина совсем свежая, то она быстро рвется, а я, вот какая досада, не успеваю вас поймать...

Пьеса все та же. Акт второй. Угрозы.

— Не получится, — покачала головой.

— Почему же? — удивился Хозяин Медной Горы.

Холодная, беспринципная сволочь! Как было верно первое впечатление!

— Потому что тут я, — угрюмо донеслось с другой стороны комнаты. — И уж точно поймаю.

Элли медленно повернулся к Феликсу Ла-Шавоиру, замеченному мною в дверях десятью секундами ранее.

— Какая честь, — еле заметно поклонился эльф. — Сам управляющий.

— Позвольте забрать мою риале, — не соизволил ответить кикимор.

— С каких это пор у вас такие обязательства? — вскинул темно-золотую бровь остроухий.

— Вас это касается в последнюю очередь, Элливир, — невозмутимо проговорил болотник, откидывая со лба зеленую прядь.

Зато меня, похоже, в первую, но эту тему мы поднимем позже.

— Я бы с радостью, но ждем Лара.

— Уже тут, — прострекотал с потолка радостный голос паука. — Сейчас все быстренько снимем!

За ним ползли еще два небольших арахна, которые быстро освободили нас из кружевного плена. Спустя несколько секунд рядом оказался Феликс, привычно сцапал меня за руку и стремительно пошел к выходу из помещения. Глянула на его лицо и поняла, что дело плохо. Зло-о-ой!

Правда, спокойно мы уйти не успели. Элли все испортил:

— Но все же, почему именно риале? Ты уже заранее все решил?

Болотник остановился, не отпуская руки, оттолкнул меня себе за спину и, спокойно глядя на оппонента, сказал:

— Нет. Просто не отрицаю такой возможности.

— Все же ты извращенец! — вынес непонятный мне вердикт эльф.

— Это мы с тобой выяснили еще пять лет назад, — неприятно улыбнулся Феликс. — Но сейчас ты неправ. Я просто дальновидный и предусмотрительный.

— И верно... — задумчиво кивнул остроухий, переводя внимательный взгляд с меня на зеленого и обратно. — Последствия тоже осознаешь?

— Мою репутацию невозможно испортить еще больше, — поджал губы Ла-Шавоир и опустил светлый взор, скрывая тлеющую злость. — И не без твоей помощи, Хозяин Медной Горы.

И тут я впервые увидела на лице остроухого блондина эмоции. Не те, что там были раньше, а настоящие. Он с досадливым вздохом взъерошил идеально лежащие пряди цвета темного золота и отрывисто сказал:

— Оправдываться в сотый раз не собираюсь.

— И правильно, — высокомерно кивнул кикимор. — Бессмысленно.

— Тогда позвольте откланяться, — эльф, не утруждая себя поклоном, резко развернулся и вышел из зала.

Феликс что-то коротко прошипел и последовал примеру заклятого противника.

Чудесненько. Неприятности, видимо, нарастают в геометрической прогрессии.

Глава 4

Я шла рядом с управляющим и не знала, с чего начать разговор. Интуиция подсказывала, что ничем особо приятным для меня он не обернется. Но страусы в этих местах не в почете. Тем более песка все равно нет.

— Феликс? — все же решилась начать разговор и немного затормозила, вынуждая кикимора сбавить шаг.

Ла-Шавоир, который так и не подумал отцепиться, послушно остановился.

— Да, леди? — на лице болотника было такое нейтрально-вежливое выражение, что я даже немного успокоилась. Но все же нужно доводить дело до конца, верно?

— Что такое риале?

Он поморщился. Очень выразительно. Но все же ответил:

— То, что должно будет отпугнуть Элливира.

Ка-а-акой исчерпывающий ответ! Вот мне все стало сразу кристально ясно!

— А подробнее? — набралась терпения, понимая, что требовать у него что-либо мне пока еще рано.

— А может, не сейчас? — он выразительно покосился на скачущего по карнизам мелкого слугу. Судя по размеру, он тут подавал тапочки.

— Хорошо, — прищурившись, посмотрела на зеленого. — А когда?

— Когда-нибудь, — невнятно ответил управляющий и, снова схватив меня за запястье, пошел дальше. — Юля, неужели так сложно было до ужина посидеть в комнате и не высовываться? Переварить все произошедшее, пострадать, поплакать? Почему вы вместо нормального, адекватного поведения понеслись гулять по замку?!

Рванула руку из хватки и с вызовом посмотрела в немного удивленные голубые глаза.

— Я и сама вполне могу рядом с вами идти!

— Можешь, — легко согласился он. — Но мне так приятнее, а значит, не будешь.

С этими словами он снова сцапал мои пальчики. Я же только покорно шла рядом, стараясь подавить безмерное удивление. Да что это такое?!

— Да объясните же вы!

— Смысл? — не глядя на меня, пожал плечами собеседник. — Это все равно ничего не изменит.

Восхитительно. Шовинизм цветет махровым цветом!

Возмутиться не успела, так как мы подошли к моим дверям, Феликс распахнул створки и толчком отправил меня в комнату.

Хлопком включил свет, огляделся, поморщился и сказал:

— Все нужное принесут, я сейчас распоряжусь.

— Но...

— До ужина — никуда. Как разумное существо прошу!

— Теоретически разумное? — съехидничала и независимо скрестила руки на груди.

— Судя по вашему поведению, и правда теоретически, — кивнул зеленый и быстро вышел, не оставляя мне шанса ответить.

Дверь захлопнулась, и свет погас. Я хлопнула в ладоши, но он, разумеется, издевательски не загорелся. Нет, ну это ни в какие рамки!

Плюхнулась на постель, угрюмо глядя на потолок.

Чудесно! Просто восхитительно!

Итак, подведем итоги? Я тут полдня. За это время успела познакомиться с Элливиром. Поссориться с ним же. Приобрести какой-то непонятный статус при Феликсе.

Что опаснее?

Ладно! Я пока еще ничего не знаю.

Спустя некоторое время в дверь постучали, и, получив позволение, в комнату грациозно вползла Ришаль, а следом еще две девушки ее расы. Они быстро положили на стол какие-то свертки и с поклоном вышли.

— Позволите? — нага вопросительно изогнула бровь, я кивнула в ответ, и она присела на стул. — Юлия, Ла-Шавоир просил меня провести с вами небольшую адаптационную работу. Начальную. Сам он, к сожалению, уехал и не сможет с вами поужинать.

И почему я рада?

— Хорошо.

— Отлично, — девушка улыбнулась, плавно поднялась и скользнула к принесенным вещам. — Тогда я пока разберу это, и мы заодно познакомимся.

— Ничего не имею против, — с любопытством наблюдала за стремительно-четкими движениями экономки, понимая, что она сейчас тут и занимается такой работой только по одной причине. Той, которая сейчас в отъезде.

— Я хотела бы спросить...

— Да? — змея с готовностью повернулась и вопросительно на меня посмотрела.

— Нам обязательно беседовать тут или можно пройтись?

— Я бы тоже предпочла второй вариант. Более того, вам нужен хоть минимальный гардероб, — доброжелательно улыбнулась нага, и я усилием воли в зародыше погасила подсознательный страх, который проснулся при виде ее зубов.

— Как вы понимаете, я в вашем мире совершенно несостоятельна финансово, — напомнила девушке такую немаловажную деталь.

— Не беспокойтесь Юлия, уже все решил Феликс, — 'успокоила' меня змейство. — В конце концов, риален обязан заботиться о подопечной.

Во-о-осхитительно! Так что же такое 'риале-риален', если последний берет на себя все денежные вопросы?! В голову закрадываются совсем уж нехорошие мысли.

— Ришаль, а что означают эти термины? — все же решила спросить я.

— Простите, Юлия, но это пусть лучше расскажет Феликс, — извинительно развела руками горгона. — Это личное и не в моей компетентности.

— Как понимаю, настаивать бесполезно? — уже не сомневалась в ответе, но все равно спросила.

— Верно, — нага скользнула ближе, откинула за спину зашелестевшую копну волос, в которых я змей не увидела. Видимо, они в них действительно обращаются, а не всегда такие. Очень интересно, а чем же это обусловлено? И все же она нага или горгона?

Но еще интереснее то, что я теперь у зеленого гада что-то вроде содержанки! Вот скотина! Извращенец! Я же некрасивая...

— Юля, это не то, что вы подумали, — поспешно продолжила экономка, видимо поняв, о чем я подумала. — Просто в нашем обществе все делится на статусы и классы. Вы не сможете влиться и адаптироваться, если не найдете себе место. Нужен 'проводник'. Опекун. А еще не стоит забывать про вредное излучение. Всегда составляется пара 'переселенец — местный'.

Ага. Но, тем не менее, Элливир очень удивился, когда услышал именно 'риале'.

— А как называют обычную пару? — мягко спросила, плавно поднимаясь и делая шаг к Рише.

— 'Риа — рил' — неохотно признала змейка.

Чудненько. И почему я не в восторге от собственной интуиции?

— Тогда почему я не риа, а риале?

— Потому что Ла-Шавоир так решил, — пожала плечами Ришаль дер-Ниралисса, видимо, не собираясь баловать меня подробностями. — Кстати, вытащите камень, что он вам дал, и носите на одежде, а не под ней.

Чудесно. Коровке уже навесили бубенчик, осталось только заклеймить — и смело на убой! А вот и нет! Не дамся, господа хорошие! Я молоденькая, резвая, мясца не нагуляла. Да и лягаюсь неплохо. Короче, не будет местному болоту поживы! Аристова я или не Аристова?!

— Я его сейчас вообще тут оставлю, — мило улыбнулась экономке, медленно снимая камень. — Или так гулять пойду. И пришибет ценный дар Маэжи некто совсем незапланированный, а у Болотного Лорда будет много неприятностей.

— Вы такая непослушная, — расстроенно оглядела она меня. — Да не могу я, Юла. И не принесет вам это ничего, кроме дополнительных переживаний, которые и выплеснуть не на ком. А так вернется кикимор и сам все расскажет!

Я внимательно смотрела на Ришу и понимала, что и правда не скажет.

— Хорошо, — кивнула на дверь. — Вы, кажется, говорили о том, что мне нужно обновить гардероб.

— Верно. У меня как раз выходной, потому можно выбраться в город.

Она развернулась и изящно скользнула к двери, обернулась через секунду уже на пороге и дождалась, пока я подойду.

— Ришаль, можно помедленнее, вы очень быстро для меня двигаетесь?

— Уже поняла. Не беспокойтесь, Юлия, я приноровлюсь.

Мы неторопливо шли по коридорам дворца, я рассеянно теребила зеленый камень со знакомым изображением лилии. Только на ней была не одна ящерка, а три. Третья линия наследования? Вероятно.

Ну что ж! Я могу себя поздравить с исключительностью. И все бы ничего, если бы не обмолвка Элли про то, что если зеленый примет на себя такие обязательства, то его сочтут ну совсем уж испорченным извращенцем. Выводы неоптимистичные. Ибо Феликс, конечно, мужчина интересный, но все мое любопытство лежит... нет, пусть лучше стоит, исключительно в вертикальной плоскости! Так... Тогда получается, все же лежать... Как несовершенна геометрия!

Так! Ну, пока этот ненормальный отсутстует, и Риша права, метаться смысла не имеет. Это уже потом, со свежими силами, можно устроить большой и красивый скандал!

Пока я размышляла, мы уже вышли из какого-то бокового хода и теперь стремительно двигались к запасным воротам. Я проводила взглядом садившееся за горизонт солнце и нерешительно спросила:

— А не поздновато ли за покупками?

Нага остановилась так резко, как будто я ей как минимум на хвост наступила! Повернулась, странно на меня уставилась и проговорила:

— Точно... Вы же устали!

Она развернулась и поползла обратно к замку, я ее догнала с ощущением полного бреда происходящего.

— Риша, мы куда?

— Спать, — сосредоточенно ответила нага. — Простите, я совсем забыла, что у вас, человейков, очень строгий режим.

— А поесть? — напомнил про себя мой желудок, которому сейчас было все равно, как организм обозвали в целом.

— Точно, — радостно оскалилась горгона, и одна из ее прядей обернулась в змейку. Девушка рассеянно накрутила пеструю ленту на когтистый пальчик. — Идемте!

— Ришаль! — я решилась на подвиг и схватила разошедшуюся экономку за руку, удерживая. — Давайте поговорим?

— О чем? — она наклонила голову, внимательно глядя на меня авантюриновыми глазами.

Змейство. Притом такое... порывистое. Она что, совсем молодая? Но как тогда смогла стать экономкой такого замка, как Изумрудный?

— Я человек. Существо несъедобное, — сразу решила предупредить зубастенькую. — А еще я психолог, а это значит, что еще и ядовитая. Но полезная.

— Спать не нужно? — верно уловила нага.

— Нужно, — решила пожалеть себя. — Но часов восемь в сутки. И есть. Желательно три раза.

— Простите, я с переселенцами очень мало общалась, — пожала плечами Риша. — Потому допускаю очень грубые ошибки. Но поверьте, только по незнанию!

— Я так и поняла, — доброжелательно улыбнулась в ответ. — Так вот. Надо признать, что я, как и любая девушка, покупки люблю, но от этого процесса предпочитаю получать удовольствие. А не бегать, уставшая, по лавкам, в первый же день переноса. Потому, если мой вид не кажется очень уж кричащим, то можно просто погулять.

— Признаюсь, такая программа нравится мне гораздо больше, — тихо рассмеялась Ришаль. — И еще извините за некоторую порывистость. Сейчас период линьки, и поэтому я так себя веду.

— Ничего! — я заверила ее как можно более искренно и понимающе.

— Отлично, — просияла Риша. — Тогда пойдемте?

— Пойдем, — согласилась я, и мы вышли за ворота Изумрудного замка — вотчины Гудвина.

Внизу, у моих ног, лежал новый город нового мира. Рядом стояла нага, за облака садилось солнце, освещая зеленые улицы. Волосы трепал ветер с запахам степных трав, а в душе поднималась надежда, что всё еще обязательно будет хорошо. Не может не быть!

После был приятный вечер, в хорошем кафе, за чашкой изумительного напитка, в котором я с огромной радостью признала кофе. И с интересной собеседницей напротив. Вся эксцентричность змейки как будто осталась в Изумрудном, и сейчас на длинной тахте напротив расположилась вальяжное и, главное, сытое змейство. Теплый медовый свет переливался на черной чешуе, бликами играя на гладких пластинках, высекал искры из тяжелых темных локонов, волнами рассыпавшихся по высокой груди, затянутой в фиолетовый шелк.

— Интересно? — Риша наклонила голову, и я заметила лукавый огонек, который тут же скрыли длинные ресницы.

— Очень, — честно призналась я. — Сколько на тебя смотрю — столько восхищаюсь.

— Но я, по понятиям твоего народа, некрасива, — она потянулась, и змеиные кольца свились чуть более тесно, а потом расслабились, создавая обманчивую иллюзию безопасности.

— Наши понятия о красоте меняются каждые полвека, — пожала плечами, всё так же внимательно разглядывая невероятное существо напротив. — А ты... Ты экзотична, а это в любое время было половиной успеха.

— Всё же в чем-то традиции народов схожи, — кивнула нага, потом немного подумала, шаловливо улыбнулась и спросила. — Как ты оказалась в Малахите? Феликс ничего сам не рассказывал, но спрашивать не запрещал.

— А ты всегда слушаешься Ла-Шавоира?

— Почти, — спокойно выдержала мой взгляд змейка. — Кикки с детства плохого не советовал.

— Кикки? — я поперхнулась печенькой и скорее запила ее кофе. — Я слышала это имя, но так только Маэжи его называла. И он так вызверился, когда я назвала, что напугал почти до заикания.

— А это не имя, — тихо рассмеялась Ришаль, помешивая ложечкой какой-то густой, кроваво-красный напиток. — Это прозвище. Он же кикимор. Мужчина. Это нонсенс. Вот мы в свое время и прозвали так. Друзьям детства он спускает, а бабушке перечить не имеет права. Вот так и живем... Мы зовем, а он бесится, но откликается.

Гибкий кончик хвоста высвободился из колец и метнулся к столику, на миг в задумчивости завис над ним, а потом ловко подцепил перечницу. Пара взмахов над чашкой — и алая поверхность напитка усеивается черными крапинками. Тот же трюк был проделан с солонкой. Нага аккуратно, один за другим, вернула предметы на место и неторопливо помешала напиток. Отпила и одобрительно кивнула.

— Томатный сок? — мелькнула догадка.

— Вот из таких? — она взмахнула пальцами, и на узкой ладони появился помидор.

Я молча кивнула. Ришаль перевернула руку, но до пола он не долетел, растворился сантиметрах в десяти.

— Да, название немного иное, но это он.

— Друзья детства? — я решила вернуться к недавней теме. Все же хотелось знать побольше о том, кто теперь являлся моим риаленом. Что бы ни значило это слово!

— Все, кто рос в приграничье, — зубасто улыбнулась она. — С обеих сторон грани.

— А не с Аквамарином ли грань была? — внезапно заподозрила я.

— Да, — она с любопытством посмотрела на меня. — А почему была именно такая версия?

— Вероятность, — ответила скупо, скользя пальцем по неровности резьбы на деревянном подлокотнике моего кресла.

И правда, лишь теория. Просто конфликт между Элливиром и Феликсом производит впечатление давнего и... личного. Так не общаются, если некогда не были очень близки. А потом что-то случилось. Интересно. Но сейчас спрашивать было бы опрометчиво. Потому как она, может, и скажет, но от Ла-Шавоира вряд ли укроется хоть одна деталь нашего разговора.

Да и необязательно, что мои выводы верны. Нашлась тут такая умная, куда уж дальше. Двадцать лет от роду, а уже считаешь себя умудренным жизнью человеком.

Кстати — про возраст.

— Ришаль, а какова тут продолжительности жизни?

— Смотря у кого, — девушка откинулась на спинку сидения. — Но если интересует, то одна из причин связки 'риа-рил', именно продолжительность жизни. Вы и так немного живете, а условия Секторов сокращают имеющиеся годы. Впрочем, есть и оборотная сторона... — она нехорошо улыбнулась. — Некоторые живут слишком долго и могут слишком много.

Ага. Стало быть, одна из причин создания связок — это возможность уравновесить. Потому что переселенцы — это не только бездарные психологи человеческой расы. Они ра-а-азные. И с разными амбициями.

— Умно, — признала я.

— Верно мыслишь, — благосклонно кивнула нага.

Я зевнула, понимая, что даже две чашки кофе не сделали меня бессонной. К полуночи организм, наглотавшийся впечатлений по самое 'не хочу', все-таки желает спать.

— Я бы предпочла вернуться, — не стала ожидать от девушки таких же навыков физиогномики, какими владел Феликс, и сама сообщила о своем желании.

— Конечно, — грациозно соскользнула со своего ложа змейка.

Мы вышли из того закутка, где стоял столик, и направились к барной стойке, за которой вертелось существо той же расы, что и лакей. Обезьянка с рожками...

— Это кто? — осторожно коснулась локтя Риши.

— Гин, — почти неслышно ответила она. — Популяция малочисленная, встречаются преимущественно в торговой сфере.

Я едва не споткнулась о подушку, которую мигом ранее легко миновала верткая змейка. Она и меня еще успела подхватить. Серединой хвоста.

— Спасибо.

Расплачивались тут карточками. Занятно. Притом передала она черную карту, на которую гин с огромным удивлением уставился, а потом с еще большим уважением — на Ришаль.

В замок мы вернулись в молчании, но отнюдь не напряженном. Просто всё, что хотели, сегодня уже обсудили. Так зачем исчерпывать такой ценный ресурс, как интерес друг к другу? К сожалению, он отнюдь не бесконечен.

Она зашла в мою комнату, хлопком включила свет, удовлетворенно осмотрела посвежевшее за время нашего отсутствия помещение, пожелала спокойной ночи и вышла.

Дверь со стуком закрылась — свет погас.

Я хлопнула в ладоши. Ничего.

Нет, ну, это точно издевательство какое-то!

Глава 5. Эх, жизнь моя жестянка... А ну ее в болото!

Утро началось тихо и спокойно. Меня никто не тревожил, кроме одной служанки, которая принесла завтрак и помогла одеться. Но затем стало скучно, и я решила за неимением занятия попробовать самой разобраться в специфике местных нарядов. То, что мне выделили, было верхним платьем, если это можно так назвать. Большое полотно теплого, желто-коричневого цвета, со множеством завязок и зажимов, с помощью которых нужно было драпировать эту прелесть на фигуре.

Я как-то наивно считала, что если мне пару раз показали, и я под присмотром разок даже сама все сделала, то теперь все тоже получится удачно. Затем сняла и решила попробовать еще раз. Но не получилось.

Наверное, этому отчасти способствовало то, что за время, которое пробыла одна, я успела изрядно себя накрутить. В основном из-за зеленого. Потому что я девушка молодая, и как-то не случилось до почти двадцати лет никому отдаться. И надо признать, что в ближайшее время я не собиралась исправлять эту 'несправедливость'. Так что пусть кикимор поумерит амбиции, а то... Что-нибудь придумаю!

Нервозности также добавляло то, что служанка сказала, что Ла-Шавоир вернулся еще утром и совсем скоро должен изъявить желание меня видеть. Желание не изъявлялось уже часа эдак три, потому мое нетерпение, пополам с раздражением росло.

Очень уж хотелось все прояснить...

Потому что в глубине души мне все же хотелось верить в доброту, честность, неиспорченность и благородство души порывов некоторых зеленых кикиморов!

Но прагматизм и отсутствие веры в разумных все же побеждало. Потому ругаясь, пыталась все же облачить себя в платье, но чересчур сильно дергала завязки. Тут раздался стук в дверь и я, воспрянув духом, полетела открывать.

Открыла. Огляделась. Никого. Подумала и посмотрела на потолок. Тоже никого.

— Юлия Аристова, — раздался сухой голос откуда-то справа. — Мне приказано сопроводить вас в кабинет Феликса Ла-Шавоира, управляющего Изумрудным дворцом, великолепнейшей резиденцией Гудвина Великого и Ужасного.

Оглядела пространство более внимательно и, наконец, увидела зависший в метре от меня полупрозрачный, светящийся силуэт.

Ой, мама... Это привидение?! Но почему днем?!

Он стремительно налился цветом, позволяя разглядеть бледного мужчину средних лет с постным вытянутым лицом, который четко кивнул и сказал:

— Позвольте представиться: экс-мажордом Изумрудного дворца, Ильвар Даль — Нирас.

— Здравствуйте, — немного нервно ответила я. — Очень приятно.

— Следуйте за мной, — кивнул он и снова побледнел до состояния легкой дымки.

Экс-мажордом... Это покойный, что ли?!

Какие тут оригинальные должности... И многоразовые слуги. 'Вы внезапно умерли?! Не беда, работа найдется даже для эктоплазмы...'

Шли мы недолго. Я бы сказала, что на удивление недолго, особенно если учесть, что в прошлый раз дорога в сопровождении кикимора тянулась минут двадцать.

Вот же расчетливый тип!

Он приучал меня к виду местных жителей. Именно поэтому и протащил по главным коридорам, сделав при этом немалый крюк. Да еще и за руку держал. В своем возмущении по поводу статуса, и того, что он меня так же увел от Элливира, я совсем забыла, как сама цеплялась за зеленого. И тогда его прохладные пальцы были якорем, и не давали окончательно распрощаться с уверенностью, что я все еще в здравом уме.

Эти мысли остудили необоснованный гнев, и теперь я только боялась. Будущего. Неужели спустя сутки сработал инстинкт самосохранения?

Когда призрак с полупоклоном завис возле знакомой двустворчатой двери, я поняла, что мы пришли.

Раздался резкий стук, и я вздрогнула, с удивлением уставившись на ярко светящегося Ильвара. Так вот как... Ну конечно, он же бесплотный.

Потом створки распахнулись под незримой рукой, и он влетел внутрь.

— Господин, ваша риале прибыла.

— Замечательно, — ответил ему знакомый голос. — Проси.

Я выдохнула, развернула плечи, гордо вскинула подбородок и напомнила себе, что у меня в роду три поколения военных. А стало быть, трястись перед встречей с местным кикимором вовсе не обязательно! А значит — шагом марш!

Когда я зашла в кабинет, то дверь за мной почти сразу неслышно закрылась, недвусмысленно отрезая пути к отступлению. Впрочем, куда я теперь от Феликса. Как, впрочем, и он от меня! Психолог господину управляющему нужен.

Но стоило мне внимательнее рассмотреть сидящего напротив мужчину, как я мигом забыла обо всех метаниях и всерьез задумалась, а не ошиблась ли кабинетом. Может это вообще больница на родной Земле?

А все потому, что за столом сидел человек.

Смуглый темноволосый мужчина, не глядя на меня, махнул рукой в сторону кресла напротив него и продолжил что-то писать перьевой ручкой на белоснежной гербовой бумаге

— Садитесь, Юлия.

Как понимаю, меня удостоили чести лицезреть вторую ипостась Болотного Лорда? Но с чего бы такое? Он сам говорил, что это очень личное и человеку дальнего круга такого не показывают.

Осторожно присела на краешек кресла, внимательно разглядывая хозяина кабинета. Феликс так неожиданно поднял глаза, что я даже вздрогнула от неожиданности, когда поймала его светлый взгляд.

— Привыкайте, — он без объяснений понял причину моего ошеломления. — Отныне вы в моем ближнем круге, а это не только дарует привилегии, но и накладывает обязательства. А в этом виде мне иногда комфортнее.

Восхитительно. Не успела прибыть и уже по всем фронтам должна.

— Феликс, — осторожно начала, усилием воли вернув себе присутствие духа. — А то, что я не принимала обязательства, вас не смущает?

— Ни капли, — безмятежно улыбнулся управляющий, откинув упавшую на скулу длинноватую волнистую прядь, и в ней, в солнечном свете на миг сверкнула зеленая искра. — У вас выбора нет, любезная.

Я сидела и смотрела на него, затягивая молчание, но ни капли об этом не сожалея. Думать полезно. А в таких ситуациях — тем более. Кикимор не прерывал меня, а с искренним любопытством наблюдал. Вспомнила его фразу про 'поведенческие реакции' и на миг ощутила укол раздражения. Экспериментатор, чтоб его!

Так... Какие у меня варианты?

А, собственно, никаких. Можно попробовать сделать 'финт ушами' и, помахав лапкой, уйти в отдел, который попаданцами заниматься и должен. А с другой...

Он — управляющий Изумрудным дворцом. Третья линия наследования престола. А если кикиморам свойственна мстительность? Тип с такими возможностями может очень много гадостей сделать.

Потому бессмысленно. Даже если я попытаюсь качать права, он только посмеется, как тогда в саду, и вкратце обрисует мне будущее без его сиятельной персоны на горизонте.

Но я дар Богини. И еще у меня есть определенные обязательства. Хоть не мир спасать, и то ладно.

Да и вообще, перед тем, как брыкаться, стоит спросить, что означает термин 'риале'.

— Можно узнать более подробно, что из себя представляют пары 'местный — переселенец'? — напрямую спросила, а потом добавила. — Ну и конечно, очень интересно, кем же вы обозначили меня. И про вышеупомянутые обязательства... подробнее, если можно.

— 'Риа-рил', — он задумчиво побарабанил изящными пальцами по темной полировке стола. — Они вынуждены проводить вместе хоть один день в неделю, для того, чтобы произошел обмен энергией, которая помогает попаданцу выработать иммунитет. 'Риале — риалан', — понятие гораздо шире. Камни создают узы. Потому, как правило, именно это используют, чтобы привязать сильного переселенца к аристократу высшего звена того Сектора, в который он попал. Если риале — женщина, а риалан — мужчина, то это имеет еще одну грань. Вернее, ее вероятность.

Что-то мне концовка не нравится. Да и вообще... Я не являюсь той, к кому можно применять такое. Обычная, слабенькая, случайно попавшая в шаловливые лапки к Зеленой Богине.

— И что за грань? — решила пока не паниковать раньше времени. А вдруг я слишком плохо о нем думаю?

Феликс с сомнением на меня посмотрел, взял в руки лежащие на столе очки с зелеными стеклами и начал рассеянно водить пальцем по дужке.

— Эм... — судя по всему, услышанное меня не порадует. — Это возможность более плотного тактильного контакта.

Класс!

— Феликс Ла-Шавоир, Болотный Лорд Сектора Малахит, — разъяренно зашипела я, резко поднимаясь и с громким хлопком ударяя ладонями об стол со своей стороны. — У последней гадюки совести больше! Мне рассказать, куда вы можете пойти с этими 'возможностями контакта' или сами догадаетесь?!

Секунду ничего не происходило, но потом голубые глаза нехорошо сощурились, он тенью метнулся вперед, накрыл мои ладони своими и все также тихо и невозмутимо продолжил:

— Каждый понимает в меру своей испорченности, Юла.

— Да как еще прикажете это воспринимать?! — взвилась я, пытаясь выдернуть руки из его хватки и не краснеть оттого, что резкое, немного вытянутое лицо мужчины оказалось вдруг совсем рядом. От него горьковато пахло полынью и ромашкой.

Он отстранился так же стремительно, как и оказался рядом.

— Сядьте, — он дернул бровью, а когда я попыталась сесть на свое прежнее место, то покачал головой и указал на кресло около самого стола. Я сочла за лучшее сейчас уступить.

— Дайте руку, — он протянул ладонь и требовательно на меня посмотрел. Пальцы вложились сами, не успев согласовать это решение с мозгом. Он осторожно погладил мое запястье, и я вздрогнула от прохлады прикосновения. — Вот причина.

— В чем? — понимание ситуации не спешило ко мне на всех парусах.

— Вы теплая, — снисходительно улыбнулся болотник. — На ощупь приятная.

— Нет, Элливир был прав, вы все-таки извращенец!

— Я кикимор! — не выдержал поклепа Феликс. — И по определению — хладнокровный. Но в роду есть богиня Света, а значит, во мне есть тяга ко всему... теплому.

Лягушечка ты моя зеленая! А я Иванушка?! А что? Шкурку вот меняет и становится хоть и не красавцем, но вполне привлекательным. Василисушка!

Господи, да, я хотела в жизни сказки! Но не надо же понимать все так буквально!

— И что теперь?

— Ну... — неуверенно посмотрел на меня болотник, потом развел руками и продолжил. — Юлия, скажу честно... Никуда вам от меня не деться. Я привык получать то, что хочу. А хочу я грелку. И, оцените благородство, не постельную!

— Вот уж огромное спасибо! — едко ответила я. — Не понимаю своих функций!

— Просто быть рядом, — немного устало вздохнул он. — И позволять касаться.

— Я что, кошкой буду? — тупо поинтересовалась я. А что? Лежи, урчи, жди, пока устанут гладить, и удовольствие получай!

— Это кто? — наклонил голову Кикки. Я объяснила, мужчина минуту подумал, а потом царственно разрешил. — Урчать не обязательно.

— У кошек есть еще одно свойство, — все же высвободила из руки мужчины свою ладонь, которую он нехотя отпустил. — Они всегда гуляют сами по себе.

— Так кто мешает? — пожал плечами самоуверенный аристократ, уверенный в своем праве. — Гуляйте, но помните, где дом и хозяин.

Ах ты, жаба болотная!

— У кошек хозяев нет, — сухо поведала я. — А есть когти и зубы, которые они запускают в руки, которые не согласны ощущать! — потом еще немного подумала и закончила. — А также они имеют свойство гадить в тапки совсем уж неугодным и непонимающим.

Кикимор уставился на меня с таким ужасом, что я не выдержала и истерически рассмеялась.

— Юля, может, воды? — любезно спросил Феликс. — Вы как-то слегка неадекватно реагируете...

Дайте мне воды... И побольше. Интересно, а кикиморы тонут?

— Ну вот, на вас не угодишь! — на полном серьезе негодовал зеленый. — Никаких неприличных предложений, взамен едва ли не весь мир на блюдечке, а вы?!

Все звучало так складно, красиво и обоснованно, что мне почему-то неописуемо захотелось его куда-нибудь послать...

— Вы поймите, что это уже неприлично!

— Вот как! — снова подался вперед и вкрадчиво продолжил. — Тогда мы с вами некоторую часть вчерашнего дня провели к кра-а-айне неприличном виде, в общественных местах, и, хочу отметить, с вашего полного согласия!

Это он про то, что за руку меня вчера таскал. И крыть нечем.

— Хорошо, — устало кивнула я в ответ. — Если на том же уровне, то ладно.

— Еще и волосы, — внес коррективы кикимор.

— Что?! — решительно покачала головой. — Не отдам!

— Я что, забираю!? — возмутился Феликс. — Просто интересно, какие на ощупь... У нас они более толстые и жесткие...

Как же я устала спорить...

— Не сразу, — почти попросила, осознавая, что это уже полная капитуляция перед зеленым захватчиком. Мда. Звучит почти как сводки ужасов про НЛО.

— А теперь давайте о хорошем! — радостно провозгласил изворотливый мерзавец, который добился всего, чего хотел на данный момент. — О положительных сторонах статуса 'риале'.

Я откинулась на спинку кресла и приготовилась внимать плюсам моего поражения.

— Первое и наверное основное, — довольный Феликс откинулся на спинку стула, весело меня оглядел и провозгласил. — Вы не умрете!

— Совсем никогда? — озадачилась я, и честно ответила. — Не сочтите за неблагодарность, но не заинтересована.

— Не то чтобы никогда, — перебрал пальцами по подлокотнику кикимор. — Просто продолжительность жизни теперь равна моей.

— А сколько вы живете? — не теряла подозрительности я. Просто как-то не хотела жить вечно... Чем я все это немереное время буду заниматься?!

— Триста лет, — спокойно ответил болотник. — Вы относитесь к этому отрицательно?

— Нет, — покачала головой. — Думаю, что найду чем заняться.

— Продолжим, — с иронией улыбнулся мужчина. — Гибель от недовольства Гудвина вам теперь тоже не грозит. Да и тогда... я несколько сгустил краски.

Замечательно! Навешал лапши на уши, стало быть. Вот змей, а?

— А каково реальное положение дел?

— Теперь вас в любом случае не тронут, — он прикрыл глаза и полушепотом закончил. — Риале — это очень важно.

— Чем же?

— Секрет, — открыто усмехнулся противный зеленый, чем заставил планку антипатий с отметки 'опасный тип, по возможности не связываться', подпрыгнуть на 'все равно кто, но так по морде дать хочется!'.

— Хорошо, — скрипнула зубами, понимая, что ничего не скажет, даже если буду настаивать.

— Идем дальше, — продолжил открывать мне радужные перспективы нашего с ним совместного будущего Феликс. — Вы имеете право пользоваться почти всем моим имуществом. Финансовым, в том числе.

— А не боитесь, что совсем скоро его не остается?!

— Нет, — покачал головой Ла-Шавоир, откидывая со лба непослушную волнистую прядку. — Во-первых, я верю, что вы не будете настолько неосмотрительны, а во-вторых, вам это просто не удастся. Законодательством все предусмотрено.

— Как это? — не разобралась в тонкостях я.

— Есть определенный лимит, который рассчитывается от уровня дохода риалана.

— Какая жалость, — процедила я, глядя прямо в насмешливые светлые глаза. Оттого, что он явно забавлялся ситуацией, мне становилось все более сложно себя контролировать и не наговорить гадостей.

— Какая прелесть, — ласково посмотрел на меня кикимор. — Злитесь просто очаровательно.

— Феликс... — прищурилась я. — Мне кажется или вы со мной флиртуете?!

— Не кажется, — благожелательно похвалил мои выводы он. — Но исключительно в научных целях!

С губ едва не сорвалось пожелание, куда может идти управляющий вместе со своими научными целями.

— Значит так, — я встала, намекая, что закругляю разговор. — Меня не...

— Сядь, — резко приказал мужчина, с лица которого исчезло то добродушное выражение, которое было там не так давно. — Я еще не закончил.

И вот тут и взыграла кровь предков.

— А я закончила, — независимо вздернула подбородок. — Феликс, если нам предстоит тесно общаться в дальнейшем, то учитесь учитывать мое мнение, — погладила пальцами теплый камешек на груди и продолжила. — Также, если не желаете, чтобы я прямо сейчас оставила на вашем столе эту очаровательную игрушку, то лучше начинайте прямо сейчас.

— Миртар нас уже связал, — холодно улыбнулся он. — Поздно, леди.

— Пойдем с другой стороны, — легко согласилась я. — Ла-Шавоир, а вы когда-нибудь вынуждены были общаться с очень враждебно настроенной к вам женщиной?

— Случалось, — настороженно ответил он.

— И насколько она-они были вам близки? — все также мягко спрашивала я, ощущая просто лютую злость на надменного аристократа, который решил, что ему все позволено! — Так же, как и риале? Подумайте, ведь у нас с вами вся жизнь впереди... И какой неописуемо 'прекрасной' я могу ее сделать!

— Пакостница, — внезапно рассмеялся болотник. — Ладно, чего желаешь?

— Остались вопросы, — скрестила руки на груди. — И как вы видите наше совместное... существование?

— Желательно в моем доме, — 'порадовал' меня самоуверенный гад. — Это решит очень многое.

— А вот и не согласна, — все же села обратно и не спрашивая, подтянула к себе лист бумаги и ручку. Писать пером, конечно, было несколько неудобно, но я справилась.

Закончив, я поднялась, хлопком опустила список перед его носом и спокойно сообщила:

— Изучайте!

Потом развернулась и направилась к двери.

— Прошу вас завтра за обедом составить мне компанию, — миролюбиво раздалось за спиной. — Нужно привыкать и учиться быть рядом. Как вам, так и мне.

— Хорошо, — ответила и быстро вышла из кабинета.

Как только закрыла дверь и прошла несколько метров по коридору, так разом ослабели колени и накатил запоздалый мандраж.

Господи, во что же я вляпалась?!

И написала что...

Перед внутренним взором снова возник белый листок с несколькими абзацами на нем:

Дом вы мне обещали. Я хочу его получить.

Чтобы у вас не возникало желания меня обмануть, сообщу, что злая, мстительная женщина — это, конечно, плохо, но вот если она живет с вами под одной крышей, то это вообще отвратительно.

Не хотела бы общаться с вами чаще необходимого.

Последнее и самое важное! Господин Феликс, предупреждаю, что если у вас слишком осмелеют руки, то спустя какое-то время протянутся ноги! Вот мамой клянусь, что устрою это! Не знаю как, но безнаказанным не останетесь.

Вот чем я думала, когда все это писала?!

Кстати... 'Протянешь ноги' — это выражение моего мира. И когда 'творила', я как-то не подумала о необходимости адаптационного перевода... А что, если это тут что-то не то обозначает?!

Но теперь паниковать, в общем-то, смысла и не было. Не могу же я ворваться в кабинет и вырвать из загребущих зеленых лап несчастную бумажку? Правильно, не могу.

Тогда выдохнула, выкинула из головы эту, теперь уже неизбежную, проблему, и пошла в свою комнату. Помнится, Ришаль обещала найти меня, как только освободится, и повести за новым гардеробом.

Хотя, она сказала 'найду'... Стало быть, я гулять пойду!

С полной уверенностью, что опыт меня ничему не учит, я свернула в небольшой боковой коридорчик, вместо того, чтобы гордо прошествовать по центральному в сторону своих апартаментов. Если их, конечно, можно назвать таким громким словом.

Глава 6.

Я шла, с любопытством оглядываясь, и проводя рукой по неровным шероховатым стенам. Острые изгибы нефритового камня иногда почти до боли кололи ладонь, но повредить не успевали. Но руку я не отнимала. Это позволяло чувствовать. И быть уверенной в том, что я жива. И разумна. Как некогда сказали: 'Мыслю — следовательно, существую'.

Вышла на просторную, светлую террасу, наполовину увитую виноградом, и довольно сощурилась, подняв глаза на солнышко. Как же я рада, что оно тут такое... привычное. Наверное, красное светило воспринималось бы гораздо сложнее. А так... почти как у нас. Тепло и хорошо. Забыв, что растения тут своеобразные, я подошла к перилам и провела пальцем по глянцевому листу. Лоза молниеносно метнулась ко мне и опоясала грудь, прижимая к колонне, но потом коснулась зеленого камня и путы немедленно ослабли, а потом и вовсе отпустили. Только одна, совсем еще молодая и не одеревеневшая веточка, ласково обвивала мое запястье, поглаживая кожу завившимся на конце стебельком.

Дрожа от пережитого, осторожно высвободила руку, и даря ответную ласку побегу, коснулась его пальцами, которые он на прощание легонько сжал.

Отступила и сжала в руке амулет, который связывал меня с Болотным Лордом. Если бы не это...

Развернулась и пошла вперед, уже не обращая внимания на природу.

Феликс... Тот, кого я не так давно заклеймила наглой, беспринципной сволочью.

Когда аристократ меня уговаривал, и когда я угрожала тем, что оставлю миртар и уйду, он не упомянул о том, что без этой занятной подвески дойду я здесь до ближайшего куста. Хотя желание жить, наверное, было бы очень хорошей мотивацией остаться. Как и согласиться на любые его требования.

На свой счет я не обольщалась. Я не из тех, чей девиз — 'Лучше смерть, чем потерять честь'. Я хочу жить. И у меня тут очень много дел. Основное — попытаться найти маму.

Да и кикимор, как ни крути, все равно интересный мужчина. Особенно в человеческой ипостаси.

Но он не стал настаивать. И вообще говорить о чем-то таком. Более того, прямо сказал, что постельная плоскость его не интересует.

Это великолепно. Так как от зеленой физиономии моего риалана все равно бросает в нервную дрожь!

Тут, прервав мои нерадостные размышления, раздался тихий перестук каблучков, сопровождающийся едва слышным шорохом одежды. Я посмотрела в сад и успела увидеть, как из-за живой изгороди торопливо выбегает молодая девушка. Она взлетела по ступеням террасы и кинулась в мою сторону. Увидела, остановилась от неожиданности и удивленно на меня уставилась яркими болотно-зелеными глазами. Впрочем, я смотрела на нее не менее внимательно. Она была человеком. И явно переселенкой, а не болотницей во второй ипостаси.

Об этом ясно свидетельствовало то, что хоть на девушке и было местное одеяние, но оно было верхним и явно впопыхах одетым. Она даже застегнуться не успела, так спешила. На ногах были изящные балетки, аппетитную фигурку обтягивала майка и бриджи. В этом антураже она смотрелась чуждо. Даже накинутый сверху наряд не спасал.

Молчание затягивалось, наконец, я робко улыбнулась и сказала:

— Здравствуй, — подобрав полы своего платья, осторожно подошла ближе.

— Привет, — кивнула девушка, сверкнув обаятельной улыбкой, отчего на ее щеке появилась ямочка. — Меня Настя зовут. А вас как?

— Юля, — улыбнулась в ответ, протягивая ей руку. — И можно на 'ты'.

— Хорошо, — кивнула она и пожала мою ладонь, потом заметила кулон на груди и изумленно округлила глаза. — Ты — риа Феликса Ла-Шавоира?!

— Не совсем, — машинально дотронулась до миртара. — Я его риале. А откуда знаешь?

— Даже риале?! — судя по реакции Насти, она была в полном шоке, а потом весело рассмеялась. — И как вас угораздило?! Ой, господи, он же на последнем совещании выдвигал предложение устранить практику 'высшей связи'! А сам в это вляпался!

У меня же голова от обилия информации кружилась! Откуда она столько знает?! Попаданка, которая в курсе, что именно предлагал на внутреннем совещании управляющий?!

— Стоп, — подняла руки. — По порядку, Настя. С чего вы взяли, что мой покровитель именно управляющий?

— Миртар, — кивнула на камень девушка. — Цвет — зеленый, стало быть, Болотный род. Ящерица на третьем лепестке, а значит, это наследник третьего круга. А это только ла-Шавоир. Да и еще я не так давно эту побрякушку на самом Феликсе видела, — улыбнулась она. — Ой, извини, я слишком эмоциональна. Не пугайся, бывает.

— Тоже линька? — не подумав, брякнула я.

Девушка несколько секунд непонимающе на меня смотрела, а потом весело рассмеялась:

— С нагами пообщаться уже успела? — получив утвердительный ответ, она продолжила. — У меня не то. Просто тут есть своеобразные фазы солнца. Если оно дальше, то, соответственно, излучение менее интенсивное и народ спокойный. Ну а в жаркое время года тут у всех немного ненормальное поведение. Но мы, переселенцы, в этом плане даем фору всем местным. То, что у меня, еще не худшее проявление! Просто очень общительная и болтливая.

Да, я заметила. Интересно, а чем мне это излучение грозит? Сейчас же тут лето, кажется...

— Юля, извини, но я на репетицию опаздываю, — снова подхватилась девушка и уже на бегу обернулась. — Давай, завтра, тут же?

— Давай, — растерянно ответила я. — Но что это за место?

— Терраса Смерти, — лукаво подмигнула Настя и скрылась за стеклянными дверями, оставив меня переваривать эту информацию.

После того, как узнала название, как-то уже совсем не хотелось опять сюда приходить.

Я быстро подошла к ступеням в сад и застыла с занесенной ногой, вспомнив то, как отреагировал на меня виноград. А вдруг камень не защитит меня от остальных неожиданных сюрпризов Изумрудного?

— Юли-и-ия, — протянул знакомый голос, звучание которого заставило меня судорожно вздохнуть. Твой ж дивизион, даже глаза поднимать не надо! — Приятно вас снова видеть. И снова в крайне неподходящем месте.

— Здравствуйте, лорд Элливир, — натянула на лицо любезную улыбку, и все же решила следовать этикету. Да и что это такое?! Чтобы какой-то страшный мужик, меня, Аристову заставил смущенно глазки прятать?! Да не бывать этому! Какой бы голос у него ни был!

Потому я гордо вскинула голову и нагло уставилась прямо в бездонные эльфийские очи. Космос... Всегда завораживал. Но так это космос, а не какой-то эльф! Глаза, конечно, и правда, прекрасные. Так что стоит думать об отвратительном! А не об ироничном прищуре, вальяжности позы уверенного хищника, и о том, как красиво солнце играет на волосах.

— Элливир, — слабым голосом попросила, прикладывая руку ко лбу, в попытке прийти в себя. — Если вы немедленно не прекратите, то я рухну на вас в обморок и потом потребую на себе жениться. Мне дурно. Хватит, а?!

— А я не буду вас ловить, — и не подумал убрать очарование из голоса остроухий. — Тут невысоко, так что не насмерть. А значит, — ваши проблемы!

— Траекторию рассчитаю, — на всякий случай отступила к перилам.

— Отойду, — с любопытством уставился на меня Хозяин Медной Горы.

— Допрыгну. — уселась на ступени и мрачно взглянула на златовласую мечту всех дев, кроме меня. Потому как морда надменная никуда не делась. Но все же, как колдовские глаза и чудесный голос преображают этого типа! Теперь понятно, почему от эльфов все были в таком восторге...

Элли отлепился от светлой колонны и сделал несколько скользящих шагов в мою сторону. Пока эльф не подошел еще ближе, я резво вскочила и отошла подальше. Он замер, с интересом глядя на меня.

— А все эльфы такие, или вы особенный? — попыталась выяснить масштаб будущих проблем.

— А может это для вас я особенный? — вкрадчиво спросил блондин, стремительно поднялся по ступеням и замер на входе. Контраст почти ослеплял. Белый камень, зеленая листва и его затянутая в черное фигура. Антрацитовые глаза, в которых искрилось серебро, и волосы, солнечными прядями рассыпавшиеся по угольной рубашке.

Что же я такая поэтичная-то стала?!

Вот сволочь!

— Судя по симптомам, вы такой для всех местных дам, — едко отозвалась, пытаясь прийти в себя. — Интересно, а управляющему это будет любопытно?!

— Помнится, вы уже пытались мне чем-то таким угрожать, — благожелательно кивнул остроухий мерзавец. — Но Юлия, в верхах Сектора Малахит сидят далеко не идиоты. И мои способности давно известны, и на красавиц зеленого разлива не действуют.

Ага. Понятно. То есть сбавлять обороты он не собирается.

— Юла, у вас талант на неприятности, — уже нормальным голосом, который не вызывал желания немедленно броситься к нему в объятия, проговорил мужчина. — Прохлаждаться на террасе Мастера Смерти могли только вы. Еще бы на балкон Пытки вышли! И лишились бы мы психолога, не успев его... распробовать.

Он так клыкасто ухмыльнулся, что я отошла еще на пару шагов.

Мамочка родная, что же мне так 'везет'?!

— А что такое Мастер Смерти и Пытка? — умирающим голосом вопросила я, пытаясь вообразить, чем мне это все может аукнуться.

— Мастер Пытки, — поправил бледнеющую меня эльф. — Атрибуты сектора Малахит.

— Хранители стихий? — напрягла память, старательно соображая, как отсюда скорее удрать.

— Верно, — кивнул Элли. — Я же говорю, что вам просто невероятно скалится фортуна.

— Я, пожалуй, пойду, — быстро поклонилась и стремительно вылетела за дверь, стараясь не обращать внимания на тихий смех за спиной.

Стремительно отбежала на десяток метров, свернула за угол и уже там обессиленно облокотилась о стену.

Да... кажется, я начинаю понимать истинное значение слова 'попаданка'. Попала, так попала! Еще и в полную...

Тут раздались легкие шаги и рядом со мной к камню прислонился высокий мужчина. Я скосила глаза и малодушно втянула голову в плечи.

— Риале, вот скажи, как долго ты можешь без проблем? — устало поинтересовался Феликс. — Или хоть просто на одном месте посидеть?!

— Эм... — словарный запас испарился в никуда.

— Двадцать минут, — тихо начал мужчина, но сдержанности надолго не хватило и дальше он продолжил на более повышенных тонах. — Я вас выпустил из виду на этот ничтожно короткий срок, а вы уже умудрились забрести на место Мастера и 'мило' побеседовать с Элливиром!

— Оно само получилось, — ответила, смущенно опустив глаза, так как и правда, непонятно почему стало стыдно.

— У вас все само! — едко произнес зеленый кикимор. — Богиня, знал бы, что столько проблем будет, ни за что бы не ввязался!

— Отступаете перед трудностями, — не нашла ничего лучше, чем перейти в нападение, я.

— Приветствую вернувшееся здравомыслие, — не согласился со мной Ла-Шавоир. Я сдержала порыв поинтересоваться о том, где же оно было раньше. — Но я вам удивляюсь... Почему, не обнаружив призрака, вы рванули куда-то одна?! Это по Изумрудному и с таким своеобразным опытом одиночных прогулок!

— А что мне было делать?!

— Ждать, — веско ответил риалан. — Я как раз закончил читать ваш ультиматум и даже отсмеялся к тому времени. Но тут пришли докладные, я выглянул в коридор, собираясь попросить немного подождать или выделить вам сопровождающего. И что я вижу?!

— Ничего? — робко предположила я, уже с трудом скрывая злорадную улыбку. Хотел риале?! Получай! Завести кошку, это не просто так! Это проблемы и пакости!

— Вот именно, — зло рыкнул болотник. — Вот что я с вами должен сделать, чтобы вы хоть до получения документов никуда не вляпались?!

— Я больше не буду.

— Слабо верится, — тоскливо посмотрел на меня несчастный кикимор, которому так хотелось тепла в жизни! Но попалась я! — Значит, так... — вступление мне почему-то не понравилось. — Без вариантов, сегодня вы ночуете у меня.

— Что?! — не поверила такой наглости я. — А может сразу вы у меня?!

Он на полном серьезе обдумал такой вариант, но отрицательно покачал головой:

— Нет. Тесно, — потом покосился на меня и возмутился. — Юля, хватит трястись! Что бы не болтал Эл, я не извращенец, и вы мне нужны только в качестве той самой кошки. И очень не хочется, чтобы моя риале прожила тут всего пару дней и благополучно померла от любопытства!

-Не поеду, — решительно покачала головой. Знаем мы это! Сначала — 'ничего не интересует', а потом — 'Я подумал и решил, что идея неплохая'.

— Вы невыносимы, — он порывисто отступил и сердито на меня посмотрел. — Как можно быть такой упрямой?!

— А вот так, — с твердым ощущением, что веду себя очень глупо, я тем не менее задрала подбородок и твердо стояла на своем.

— Ладно, — взъерошил темные волосы Ла-Шавоир. — На территории особняка есть дом, но огороженный и с отдельным входом. Устроит?

— Вы мне обещали свое и отдельное!

— Лучшего не получите, — поджал губы Феликс. — И Юля, риале должна быть рядом, — потом он улыбнулся и вкрадчиво продолжил. — А то вам станет без меня плохо.

— Как это? — опешила, не готовая к такому повороту.

— Связь, — так, как будто это все объясняло, отозвался мужчина. — Так что вы все равно будете в зоне доступа. Предпочитаю не усложнять нам жизнь и сделать все как можно удобнее.

— Вам удобнее, — угрюмо кивнула, ощущая себя рыбой в сетях. Чем больше бьюсь, тем больше стягиваются путы.

— Верно, — спокойно согласился зеленый, наклоняя голову и с иронией за мной наблюдая. — Но чем ты недовольна? Дом и правда будет в собственности. Документы оформят через пару дней. Так что просто переедешь немного раньше.

Мда.

Как пел Высоцкий 'Обложили меня, обложили!'.

Но ничего! Я сделаю все, чтобы мои егеря тоже остались ни с чем!

— Согласна, — решительно кивнула и шагнула вперед.

— Так быстро, — хмыкнул Феликс. — Не прошло и десяти минут!

— Вы находите ключики к моему разуму, — иронично склонила голову.

— Рад, что смог до него достучаться, — не остался в долгу риалан и с поклоном пропустил меня вперед.

Все, что мне оставалось, это величественно кивнуть и проследовать в указанном направлении.

Подсознательно я ожидала, что по всем попаданческим законам сейчас я увижу телепорт. Ну не тащиться же через весь город? Но нет... Сначала мы завернули в кабинет управляющего, там Феликс забрал какие-то бумаги, положил в кожаную папку, затем привычно ухватил меня за запястье и мы вышли из помещения.

Ну что ж... Я покосилась на сцепленные пальцы. Все не так уж и плохо. Потому что хуже быть еще точно может!

Мы вышли из дворца, и я минуту бегала вокруг старинного автомобиля, едва ли не обнюхивая его. Старые машины всегда были моей слабостью. А тут! Чем-то похожа на первые образцы автомобилестроения начала двадцатого века, но немного другой дизайн, что, в общем-то, оправдано. Все же другой мир.

— А ты думала, что у нас средневековье? — спросил болотник, прислонясь бедром к бордовой дверце, и с иронией наблюдая за моим детским восторгом. — Охра — технологичное государство. Малахит же тормозит экспорт, потому что нам прекрасно видно, во что они превратили свою землю. Потому не желаем такой же участи и для своей. Но некоторые изобретения очень полезны. Позволило существенно сократить использование телепортации.

— Она как-то вредит? — я склонилась, чтобы более тщательно изучить странную зверушку на капоте. Ящерка. Кто бы сомневался!

— Очень энергоемка, — пояснил Феликс. — А если учитывать неустойчивый стихийный баланс мира, то магию использовать вообще нежелательно. Только по минимуму.

— Это из-за того, что подчинили Хранителей? — осторожно спросила я.

— Юля, эта не та тема, которую можно обсуждать в резиденции Гудвина, — сухо проговорил кикимор, опускаясь на водительское сидение и поправляя зеленые очки. — Если вы уже осмотрели машинку, то предлагаю трогаться. У нас еще много дел.

— Например? — поинтересовалась, садясь рядом, и ласкающе проводя по мягкой темной коже салона.

— Браслеты купить, — вздохнул Феликс, выруливая со двора.

— Какие? — опешила я.

— Детские, — невозмутимо ответствовал болотник.

— Что-о-о?!

— Чтобы я знал, где ты, и все ли хорошо, — покосился на меня Ла-Шавоир.

— Я не хочу, чтобы ты был в курсе всех моих передвижений, — спокойно начала я, пытаясь смирить гнев. Замечательно! Я еще и зверушка подконтрольная!

— Это не обсуждается, — отрезал кикимор, не глядя на меня и резко вписываясь в поворот.

— Как понимаю, мое мнение не учитывается? — сухо спросила я.

— Непременно станет, — уже мягче сказал мужчина. — Как только ты докажешь, что стоишь этого. Пока ты ведешь себя именно как порывистый подросток, которого надо контролировать. Для его же блага.

Я промолчала. Смысла спорить и пытаться что-то доказать нет. Вернее, доказывать нужно делами и поступками. Ну что ж, кошка Юля... Похоже, ты обзавелась не только хозяином, но и ошейником.

А ведь все так неплохо начиналось...

Впрочем, и сейчас все хорошо. Просто нужно искать позитив, а не думать о том, как себя ведет мужчина, с которым я оказалась повязана странными узами.

Все в том же тяжелом молчании мы через пять минут подъехали к небольшому магазину. Феликс, как истинный джентльмен, обошел машину, открыл мою дверцу и подал руку, от которой я не стала отказываться. Все по той же причине. Такое поведение только уверит его в правильности принятого решения.

— Хватит так показательно обижаться, — тихо проговорил взявший меня под руку Болотный Лорд.— Я ничего плохого тебе пока не сделал.

— Дополнение 'пока' внушает в меня нешуточный оптимизм, — ровно ответила, все еще не глядя на спутника, а предпочитая рассматривать фасад магазина, который я определила как ювелирный. Слишком уж характерный товар на витринах. Но вот что мы тут делаем? Мне казалось, то, о чем говорил Ла-Шавоир, должно продаваться в детских.

Дверь мелодично звякнула колокольчиком, и мы оказались в просторном, светлом прохладном помещении.

По центру лежал белоснежный, красивый ковер с длинным вором, и я мимолетно поразилась тому, что такую красоту положили под ноги покупателям. Судя по виду, он очень дорогой, да и цвет... Для таких целей неудачный.

Феликс же, невозмутимо присел на корточки, разулся и шагнул на белое полотно. Обернулся и вопросительно взглянул на меня. Я послушно стряхнула балетки и осторожно ступила на ковер. Ворс на миг плотно обхватил ступни и я замерла в испуге. Потом все исчезло, и я даже подумала, не померещилось ли.

— Это система охраны, — тихо сказал мужчина. — Магазин гоблинов, а эта раса так малочисленна, что им прощается некоторая паранойя. И так талантлива, что даже со всеми вывертами вроде вот таких ковриков, которые проверяют чистоту мыслей и отсутствие злых помыслов, у них все равно много клиентов.

Гоблины... Название знакомое, посмотрим, что из себя они представляют в этом мире.

Но пока тут никого не было, и я решила рассмотреть ассортимент и сам магазинчик.

Тут было... необычно. Царство камня и стекла. Различных форм, качества, цветовой гаммы и оформления. Ну да... не дерево же я ожидала тут увидеть. Впрочем, пара небольших деревьев в кадках тут была. Но необычной расцветки листьев, которые поражали своим полночно-синим цветом, и бутонов, что казались маленькими язычками пламени, которые даже колыхались от малейшего порыва ветерка из распахнутого окна.

Зачарованная чудесной флорой, я подошла ближе и восторженно выдохнула. Они тоже были драгоценными. Но.. металл и камни выглядели очень странно. И правда, как живые.

— Леди интересуют дерилины? — раздался спокойный голос, и я, вздрогнув, повернулась и увидела невысокое, светло-зеленое существо в свободой светлой одежде. Он поклонился и продолжил: — Простите, я могу вам чем-то помочь?

— Не знаю, — честно ответила, продолжая во все глаза его рассматривать. Что сказать... на мой взгляд, гоблина он напоминал разве что салатовым цветом кожи и большими, острыми и подвижными ушами, в которых покачивались покрытые незнакомыми символами кольца. — А что это за деревья? Извините мое невежество, просто я не местная и мне все в диковинку.

— Я вижу, барышня, — еле заметно поклонился гоблин и выпрямился, внимательно посмотрев на меня огромными синими глазами. Радужку окружала лишь тонкая полоска белка. — Но если позволите, я сначала уделю внимание вашему спутнику. Работа — прежде всего. О дерелинах же можете почитать на табличке. Если что-то будет непонятно, то как освобожусь, могу вам пояснить.

Он указал на стену, где и правда, висел какой-то стенд, незамеченный мной на фоне чуда.

— Благодарю, — улыбнулась в ответ.

Он неторопливо развернулся и пошел к находящемуся на другой стороне зала Феликсу.

Я же приблизилась к табличке и уже через десять секунд ощутила огромную скорбь. По отсутствующему интеллекту.

'Дерелин обыкновенный. С проживающей на нем колонией огневиков взрывоопасных.

Редкометальные минеральные ассоциации карбонатитов Подземного мыса характеризуются типичным набором фаз, представленных в континентальных карбонатитах....'

И так далее.

Чувствую себя имбицилом последней степени. Все слова вроде знакомые, а вот понимания картины это не приносит.

Потому я еще немного полюбовалась на деревце, с опаской посмотрела на колонию чего-то взрывоопасного и пошла дальше осматривать лавку.

Стекло и камень, металл и снова стекло. Какое же оно разное... Некоторые стены-перегородки были из цельных, огромных, полупрозрачных кусков грубо обработанного стекла. Тут использовали все. Обыгрывали каждый брак так, что это казалось восхитительным.

Искрящиеся стены, и в них, как мухи в янтаре, висели украшения, монеты и просто цельные слитки металлов или друзы драгоценных камней. Смотря какой тематике была посвящена данная 'витрина'.

Наконец я дошла до Феликса и гоблина, которые стояли возле отдела с разнообразными браслетами.

Я миновала ряд вещичек под вывеской 'Лалы двусторонней связи' и приблизилась к кикимору, который как раз рассматривал витрину с табличкой 'Лалы односторонней связи'. Как я понимаю, это и есть те самые 'детские', которые он намеревается на меня нацепить.

Прислушалась к инструкциям гоблина и поняла, что зеленого гада хочется самого на это посадить! Чтобы прочувствовал!

— Лалы вполне стандартные, — негромко рассказывал ювелир. — Функции тоже. Родительский браслет позволяет слышать, что происходит с владельцем дочернего. Есть система графического изображения местонахождения объекта на карте. Также встроен генератор, который дает небольшой электрический разряд, если необходимы воспитательные акции. Он заряжается от солнца. По мере возрастания доверия к подопечному можно некоторые функции перевести в спящий режим.

Ярость поднималась в душе медленно, но неотвратимо, как девятый вал. Несуществующая волна, которая тем не менее во все времена топила корабли.

Вот и у меня так. Злюсь я редко, но если гнев застилает глаза, то это очень плохо. Но то, что задумал этот мерзавец, уже ни в какие рамки не идет! Я что, рабыня ему?! И ведь все равно оденет! Сопротивляйся — не сопротивляйся. Но... Я покосилась на 'Лалы двусторонней связи', которые так и не убрали обратно в витрину и нехорошо ухмыльнулась. Ну что же, милый мой риалан, если я и буду у тебя на поводке, то только при условии того, что и ты у меня тоже. Глядишь, и станем жить мирно!

Не видя, что Ла-Шавоир поджал губы и отложил тот комплект, потянувшись к следующему, я осторожно взяла с подставки парные браслеты, расковала их и осторожно пошла к болотнику.

— Феликс, — ласково начала я, параллельно защелкивая один из лалов у себя на запястье. — Ну ты и поганец. Значит, слежка?! Значит, воспитательные акции?!

— Ты неправильно... — начал было говорить удивленно развернувшийся мужчина, но я уже ухватила его за руку и проворно застегнула там второй браслет. В тот же миг и мой и его полыхнули прозрачным светом и стали цельными.

— Вот, — гордо выпрямилась я. — Теперь не только ко мне это все применимо.

— Идиотка! — прошипел медленно бледнеющий Ла-Шавоир. — Это же не детские!

— А что, тут эффект еще хуже? — с фальшивым сочувствием осведомилась я.

— Поздравляю вас! — радостно выдал гоблин, протянул руку и с энтузиазмом потряс ухваченную ладонь Феликса.

— Срок годности какой?! — рыкнул кикимор.

— Три месяца, — невозмутимо ответил продавец.

— Вашу мать! — выругался риалан и злобно на меня посмотрел.

— У вас та-а-акая решительная возлюбленная, — одобрительно посмотрел на меня гоблин. — По духу, настоящая женщина нашего племени! Они тоже, если что — дубиной по голове и в пещеру!

Я нервно сглотнула и поняла, что, кажется, мое счастливое существование скоро закончится. Так как Ла-Шавоир прибьет и не поморщится.

— Что значит — возлюбленная? — дрожащим голосом спросила я, на всякий случай отступая от разгневанного покровителя.

— То и значит, — ответил гоблин, все также умиленно глядя на меня. Видимо, вспоминал свою свадьбу... Когда дубиной по голове и в пещеру...

— Что мы с тобой так безмерно друг друга любим, что даже на лалы решились, — едко пояснил уже сам кикимор. — А они имеют эмпатические свойства и гарантируют верность партнера! Так что, милая Юла, на ближайшие три месяца я весь твой, — издевательски поклонился он, все также зло меня разглядывая.

— И тут есть все те же свойства 'детских', — радостно добавил еще ложку дегтя ювелир. — Контроль и воспитательные акции.

Ва-а-ай!

Что-то мне страшно.

Хотя за исключением первых пунктов, я вроде этого и хотела.

— Я желаю расплатиться, — высокомерно бросил мужчина и, не глядя на меня, проследовал за продавцом.

Я же смотрела на спину, обтянутую коричневым камзолом, и понимала, что это начало конца.

Господи, что же так страшно жить?!

— Так! — раздался резкий окрик Феликса. — Риале, подойди.

Я ему что, собака?

Но вспомнив недавние события, решила, что претензии можно высказать и позднее. Когда буду уверена, что зеленый меня не съест за все хорошее.

Потому, с внутренним содроганием глядя на клыкасто ухмыляющегося управляющего, я осторожно подошла к нему.

— Вторую руку, — требовательно протянул ладонь мужчина. Не успела опомниться, как подчинилась. Да что это такое?!

— Как понимаю, теперь кольца? — иронично хмыкнул гоблин.

— Да, — отрывисто кивнул кикимор.

Какие еще кольца?! Или он решил отомстить мне по полной?!

— Я не хочу, — решительно заявила, пытаясь вырвать пальцы из цепкой хватки болотника, хотя и знала, что ничего из этого не получится.

— Поздно, — мрачно сказал Ла-Шавоир. — И я все равно планировал это сделать, но позже. Но раз наши отношения вышли на такой... — он посмотрел на меня, скривился и язвительно продолжил, — личный уровень, то теперь это нужно.

— Что нужно? — обмирая, спросила я.

Меня решительно притянули к себе, и, пока я обалдевала от такого поворота событий, интимно шепнули на ушко:

— Милая Юла, дело в том, что существо я хоть и хладнокровное, но весьма темпераментное. Вы что, желаете разделять со мной и эти стороны жизни?

— Нет, — пискнула, пытаясь отстраниться.

Создатель, мои бедные мозги скоро не выдержат и я таки сойду с ума!

Может, у меня все не ладится, потому что я блондинка? Это рыжим всегда везет! Им и дворцы, и поклонения, и эльф! Прекрасный!

А мне?!

Феликс оттолкнул меня, и, не отпуская руки, повернулся к витрине. Придирчиво осмотрел разнообразные колечки и спросил:

— Есть то, что сможет полностью перекрыть эффект лалов?

— Нет, лорд, — покачал головой ювелир. — Слишком уж сильное воздействие у браслетов. Только заглушить.

— Насколько эффективно?

— Пробиваться будут только довольно сильные чувства, — пожал плечами гоблин, с тщательно скрываемым весельем наблюдая за нашей парочкой. — А вообще, насколько я знаю, вас некогда связывали очень хорошие отношения с Хозяином Медной Горы. Вы сами знаете, что ювелира, равного Элливиру нет. Разве что Золотой Хозяин может сравниться.

Ла-Шавоир как закаменел. Не лицо — маска.

— Ваши сведения изрядно устарели, — спокойно ответил он, но холод тона почти замораживал. И крайне не рекомендовал и дальше лезть в сложные взаимоотношения. — Потому дайте, пожалуйста, максимально достойное из того, что вы можете предложить. Работы эльфов тоже подойдут.

— Вещи из под рук Хозяев эксклюзивны, — покачал головой гоблин. — Боюсь, у меня нет товара нужной вам направленности. Только то, что вы имеете возможность видеть.

— Тогда вот эти, — кикимор указал на тонкое кольцо с крупным красным камнем.

— Хороший выбор, — скрыл улыбку продавец. — Но... верно ли вы выбрали специфику?

— Да, именно красное, — поджал губы управляющий, неодобрительно глядя на посмевшее усомниться в твердости его выбора существо!

Про меня же, казалось, забыли...

Но почему такой цвет? Это ведь тоже что-то значит.

— А мне беленький нравится... — задумчиво сказала, рассматривая другую сторону витрины.

— Ты нам 'подарочки' уже выбрала! — нервно рассмеялся Кикки, кинул взгляд на свою руку, с обхватившим запястье браслетом, и тихо рыкнул. — Теперь моя очередь.

— Но все же, почему такие? — не отставала я, впрочем, не решаясь протестовать, когда мне на палец надевали прохладный ободок.

— Подавляют сексуальные инстинкты, — все же пояснил он.

Я проводила взглядом перстень с желтым камнем, который взял в руки этот гад, и неуверенно спросила:

— А почему у меня красный, а у вас желтый? Ведь они одинаковые должны быть.

— У меня с другим эффектом, — скупо ответил Ла-Шавоир.

— А вернее, вообще без него, — весело сказал гоблин, сдав по полной программе вероломного клиента.

— Так, — поражаясь свой наглости, я перехватила руку риалана, не позволяя украсить палец побрякушкой. — А ну, объясните! Это, получается, подавляться будет только у меня?!

— Я не желаю чувствовать ваше желание, — поморщился Феликс.

— А я?! — возмутилась такой дискриминацией. — А мне что, можно?! Я тоже не желаю быть в курсе твоего интимного расписания!

— А тебе будет все равно, — любезно напомнил про побочные эффекты перстенька болотник.

— Господа, вы пока выбирайте, а я вас оставлю, — принял мудрое решение гоблин и откланялся, скрывшись за ближайшей перегородкой из толстого синего стекла.

Не нашлась, что на такое возразить. Хотя нет. Нашлась!

— Одевай такое же! — решительно потребовала я, кивая на красное кольцо.

— Вот еще, — фыркнул зеленый, скрещивая руки на груди. — Я не собираюсь себя ограничивать. Из нас двоих в подчиненном состоянии именно ты, Юла. Так что попридержи язычок и делай, что говорят.

— Значит так, — решительно сказала, стаскивая 'глушилку' . — Выбор у нас небольшой. Или мы с тобой одеваем одинаковые, или...

— Или? — неподдельно заинтересовался Ла-Шавоир.

— Или я что-нибудь придумаю, — угрюмо посмотрела на него. — Колечки, в отличие от браслетов, можно снять. А значит, я могу срочно в кого-то влюбиться, соблазниться и устроить тебе полный эффект присутствия! На женском месте...

Мужчина уставился на меня с таким неподдельным ужасом, что невзирая на обстоятельства, я с трудом удержалась от смеха.

— Хор-р-рошо! — зашипел он, быстро надел на себя желтое и передал мне такое же украшение. — Пойдем! А то у меня такое ощущение, что чем дольше я рядом с тобой, тем больше у меня неприятностей.

— От кошек часто много проблем, — мурлыкнула я, повиснув на локте и хитро заглядывая в глаза. Он отстранил меня, привычно взял за руку и повел куда-то вглубь лавки. Расплачиваться, наверное.

— Риале — не кошка, — кратко ответил он. — Запомни это, ладно? Потому что твои повадки не вредят только в случае общения со мной. Остальные не будут настолько лояльны.

Я не ответила. Он был прав, и над этим стоило поразмышлять более обстоятельно.

Да и сейчас мне хоть что-то удалось отвоевать только из-за эффекта неожиданности.

Но в следующий раз он будет готов к некоторой экспрессивности подопечной.

— Я в тебе не сомневался, — верно воспринял молчание болотник.

Мы подошли к стойке, за которой стоял ювелир, и Феликс протянул ему черную карточку, что-то пробормотав себе под нос.

— Что?

— Надо тебе доступ к счету сделать, — хоть и недовольно покосился, но все же ответил зеленый.

Спустя две минуты мы вышли из магазина.

Странно, обычно все говорят, что драгоценные подарки поднимают настроение...

У меня этого вот совсем не наблюдается, хотя одаренная дальше некуда!

Глава 7

Мы подошли к машине, и безупречный Феликс, с каменным выражением лица, распахнул передо мной дверь. Правда, когда закрывал — выдержка ему изменила. Хлопнул чуть более громко, чем это требовалось.

Наконец мы тронулись.

Ехали в тишине. Гнетущей тишине, которая невыносимо действовала на нервы и, видимо, стимулировала мыслительную деятельность. Оправдать прояснение мозгов ничем иным я не могла.

И что мы имеем?

Чужой мир, который не враждебен только из-за одного конкретного зеленого индивида. И то, я этому самому защитнику и покровителю только что сделала глобальную пакость. Как минимум оставила на три месяца без интима.

Тут, оборвав мои размышления, раздался резкий голос болотника.

— Риале, вынужден тебя разочаровать, но жить ты все же будешь в моем доме.

Первый порыв был возмутиться. Но вспомнив, к чему меня привела последняя вспышка эмоций, я благоразумно удержала раздражение в узде и спокойно спросила:

— Почему?

— Ты и раньше была интересным объектом, — скупо ответил Ла-Шавоир, уверенно ведя автомобиль по аккуратным, узким улочкам, как будто специально минуя широкие проспекты. — Из-за статуса 'риале'. Но это можно было списать на мою эксцентричность. Чем данная прихоть, в общем-то, и является. Сейчас же... Ты одела на нас лалы. И в то, что это случайность, мало кто поверит. Хотя бы потому, что они застегнулись!

— Это странно? — осторожно спросила, уже понимая, что ничего хорошего не услышу.

— Да, — кратко ответил мужчина, сжимая губы в тонкую линию. — Такие лалы так просто не становятся цельными. Считается, что у носителей должны быть чувства друг к другу. Они не могут быть равнодушными.

— Но как?! — я подняла руку и попыталась отыскать на проклятой побрякушке замок.

— Уже проверял, — поморщился кикимор. — Они слились.

— Да из-за чего?! — возмутилась, со злостью глядя на браслет.

Мы так резко затормозили, что меня силой инерции бросило вперед, и не ударилась только благодаря выставленным рукам. Впрочем, ладонь все равно ушибла, и сейчас зло смотрела на невозмутимого хама, который уже открывал мне дверь.

Вышла, но высказать ничего не успела.

— Извини, — кратко сказал Феликс. — Дай-ка.

Не дожидаясь ответа, взял руку, перевернул и осторожно коснулся пальцами чуть покрасневшей кожи. Ее мигом перестало печь.

— Спасибо, — непонятно почему я смутилась, высвободила ладонь и отступила в сторону.

Маневр удался ровно на две секунды.

К двери небольшого особняка мы шли опять под руку.

Стремительный!

И хваткий...

— Итак, — продолжил болотник, останавливаясь у массивных дверей, и, отпустив меня, начал перерывать карманы. Видимо, в поисках ключа. Я с удивлением смотрела на него. Мне казалось, что штат слуг тут должен быть немаленький. И такая ситуация выглядела дико. Еще более дико смотрелась выпавшая из кармана управляющего Изумрудным дворцом конфета. Следом вывалилась какая-то бумажка, и я посчитала уместным все поднять и отдать кикимору. Он кивком поблагодарил, запихнул обратно и открыл таки двери.

С полупоклоном пропустил меня вперед, зашел следом и захлопнул створки.

Снял камзол, повесил на вешалку и, привычно сцапав меня за руку, повел куда-то вглубь дома.

— А где все слуги? — рискнула спросить, настороженно прислушиваясь к гулкому эху шагов.

— Ищут клад, — невозмутимо ответил Ла-Шавоир, даже не оборачиваясь.

— Как это? — удивленно спросила я.

— Просто, — пожал плечами болотник, сворачивая в полутемный коридор и привлекая меня ближе к себе, вынуждая взять его под руку.

Во мне всколыхнулись старые подозрения, что неспроста он так себя ведет. Но любопытство победило, и я продолжила расспросы!

— Но все же!

— Я нашел дневник своего прадеда, — вздохнул Феликс. — Который упоминал, что у нас в саду закопан сундук с честно наворованным им в то время добром.

— И как эта информация попала к слугам? — поразилась я, понимая, что сама бы в такой ситуации тоже воспользовалась рассеянностью своего хозяина и с лопатой наперевес бросилась откапывать сокровища.

— Я оставил тетрадь на столе, открытую на нужной странице, — Феликс по-прежнему являл собой образец спокойствия и невозмутимости. — А за ужином вылил два бокала вина в вазу с цветами и 'случайно' обронил пару слов о том, что нашел информацию, с помощью которой смогу увеличить свое финансовое благосостояние. И добавил, что надо убрать все лишнее в библиотеке.

Мы прошли в какую-то комнату, но я не стала заострять внимание на обстановке, потому что пыталась понять логику мышления этого странного типа!

Он же продолжал вводить меня в ступор.

— Затем, 'разомлевший от вина', уснул в гостиной в кресле, — мы подошли к окну, Ла-Шавоир отдернул занавеску, и я увидела красивый сад. Но вид безнадежно портила группа людей, которые что-то возбужденно кричали, размахивали инструментом и старательно копали огромную яму. По губам кикимора расползалась пакостная и до безобразия довольная улыбка. Он тихо рассмеялся и, откровенно любуясь на эту картину, протянул: — Красота-а-а! Все же сказать им, что я сегодня вернусь очень поздно — было удачной мыслью!

— Но как же клад?! — наблюдая за очень основательным процессом откапывания, всерьез заволновалась я.

— Его я вытащил еще двадцать лет назад, — не моргнув глазом, ответил Феликс.

— Тогда зачем... все это?! — ткнула пальцем в окно.

— Там получился замечательный пруд, — как будто бы для себя сказал мужчина.

— Какой пруд?! — с каждой фразой он поражал меня все больше и больше!

— С кувшинками, — снисходительно посмотрел на меня зеленый. Потом снова в сад. — Белыми, к примеру.

— Если ты хотел пруд с кувшинками, то почему было нельзя это им просто приказать?! Выкопали бы!

— Это скучно, — весело рассмеялся кикимор. — И банально. Никакого развлечения! А так, мне весело уже неделю!

Я с огромным изумлением уставилась на этого ненормального.

— Ты что, специально смоделировал ситуацию?! Чтобы развлечься?!

— Да, — спокойно признался Феликс, с любопытством глядя на меня. Я уже узнавала это выражение голубых глаз. Ему было интересно. Мои реакции. Вот... кукловод!

Сам же в нитях запутаешься, Кикки!

Или я не Юля Аристова. А мы — русские, и нас так сразу не понять!

Подтверждая эту истину, я задумчиво посмотрела в сад, немного подумала, сделала резкий шаг вправо, оттесняя не ожидавшего этого зеленого в сторону, и опять уставилась на панораму, открывающуюся из окна.

К управляющему не поворачивалась, но почти кожей ощущала, как он пристально за мной наблюдает. С радостным нетерпением. Ненормальный.

— Пруд лучше бы смотрелся в другом углу, — наконец выдаю я.

— А мне кажется, что и там неплохо, — задумчиво отвечает Ла-Шавоир.

— Значит, придется подводить туда воду, — искоса взглянула на него. — Это возвышенное место. И кувшинки... не знаю, как у вас, а в нашем мире эти растения стойко не любят водопроводную воду. Стало быть, надо продумать еще и это. Может, проще сделать бассейн?

— А соседи? — болотник недоуменно хлопнул длинными ресницами.

— Можно отпугнуть, — невинно улыбнулась я.

Растерянность у мужчины пропала, и он вкрадчиво сказал:

— 'Соседи' — это ты...

— Уважаемый, — я искренне расхохоталась. — Не сочтите за обиду, но меня отпугнуть вообще легче легкого! — я повернулась обратно к окошку, жестом фокусника обвела рукой сад и нараспев продолжила. — Представьте... Сумерки.

— Смеркалось, — невозмутимо согласился кикимор, и я подозрительно на него покосилась. Не издевается ли.

— Бассейн, — задумчиво потерла подбородок. — Выложим-ка мы его бледно-зеленым мрамором.

— Не возражаю, — кивнул Феликс, и в мою честную душу снова закрались подозрения, о том, что его все это искренне забавляет.

— Наполним водичкой, — продолжала развивать мысль я.

— Можно минеральной, — чуть склонил голову мужчина.

— Можно, — благосклонно опустила веки я. — Итак, что мы имеем: смеркалось, — справа раздался смешок, но когда я повернулась к кикимору, его высокородная физиономия поражала своей невозмутимостью. — Зеленый бассейн, с прозрачной водой.

— Минеральной, а значит, с пузырьками, — откорректировал фантазии Ла-Шавоир.

— Хорошо, — со вздохом одобрила дополнения я. — В свете луны...

— Романтика...

— Нет, — наставительно подняла палец вверх. — Романтика — это

по-другому. А вот зеленое тело, при зеленой луне, в зеленом бассейне — это уже ужасы!

Последовала долгая пауза, во время которой мы дружно наблюдали за бурной деятельностью по выкапыванию ямы для будущего бассейна. Потом управляющий взглянул на меня и негромко сказал:

— Луна тут скорее голубоватая.

— Голуба-а-ая луна, — хихикнула и пропела я.

— Голубая, — спокойно подтвердил мужчина.

— А где мой домик?

— Тут, — для наглядности он постучал пальцем по подоконнику.

— Эм... Риалан, я, конечно, ассоциировала свои новые обязанности с кошачьими, но селить на подоконнике — это уже слишком, — тронула управляющего за рукав рубашки, дождалась, пока он поднимет на меня глаза, и с намеком сказала. — И вообще, я предпочитаю иметь свое логово.

Он повернулся ко мне, хитро прищурился и тихо произнес:

— Это так принципиально?

— Да, — твердо ответила я. Блин, почему у меня стойкое ощущение, что он... начинает интересоваться мной, как женщиной? Пока не заигрывает, да и не гарантия, что сам осознает, но манера поведения едва заметно изменилась. Как бы зеленого сбить с этой кривой тропинки, пока ему не понравилось по ней идти?!

— Ну и зачем? — немного устало спросил кикимор. — Тут же удобнее.

— Я привыкла быть одна, — твердо ответила и скрестила руки на груди, подсознательно считая, что такое положение придаст уверенности. Впрочем, оно же и выдает слабость.

— Вы очень верно употребили прошедшее время, — усмехнулся этот верткий поганец. — Или риале забыла, что она теперь... не одна?

Он демонстративно покрутил на запястье браслет и выжидающе уставился на меня.

Черт, ведь реально играет!

— Риале все помнит, — я также выразительно провела пальцем по кольцу, которое должно экранировать нас друг от друга. Кинула взгляд на такое же на руке кикимора. — И желает напомнить патрону о... нюансах наших взаимоотношений.

Судя по весело вскинутой темно-зеленой брови, такого он от меня не ожидал.

— Запамятовал, — развел руками он. — Возраст, уже не мальчик, знаете ли.

В голову не торопясь прошла неприличная мысль и интимно шепнула, что возраст — это опыт. А внешне он очень даже ниче..'

Развиться мысли я не дала.

И вообще, я предпочитаю что-то более традиционное!

'Элливира?' — заинтересовалась все та же мысль, раскрывая всю глубину своей подлости.

'Не до такой степени!' содрогнулась я.

— Юля! — вернул меня в реальность голос моего персонального кошмара. Эх, трава зеленая... кикимора болотная. Ну что, 'Василисушка', будем жить дружно?

— Что?

— То, что вы будете жить в моем доме, — терпеливо пояснил мужчина. Я прямо умилилась! Четвертый раз, кажется, он пытается донести до меня эту никуда не приложенную истину. Сюда ее тоже класть не станем!

— Вы мне обещали свой, — уперлась я, секунду помедлила и вкрадчиво спросила. — Или в правилах господина управляющего не держать слово?

'Господина управляющего' слегка передернуло, и он осуждающе взглянул на меня.

— Я же объяснял.

— Только начинали, — возразила я. — Потом мы отвлеклись на занятные хобби ваших слуг и обсуждение ландшафтного дизайна участка.

— Ладно, — недовольно дернул уголком рта Ла-Шавоир. — Если вкратце, то все решат, что у нас взаимные чувства. А это очень хороший способ меня достать. Вывести из равновесия.

— Бред, — решительно заявила я и, не испугавшись грозно прищуренного на меня глаза, продолжила. — Одно то, что вы присвоили мне статус риале, уже говорит о том, что не все так просто. Да, лалы защелкиваются, если есть какие-то взаимные чувства. Любопытство, к примеру. А это не повод для того, чтобы выбивать вас из колеи. Вернее, не сработает. Вывод: вы пудрите мне мозги. И даже не особо старательно, что даже в чем-то оскорбительно.

— Чудесненько, — почти расцвел мой зеленый болотник. — А вы не глупы.

— Птица говорун отличается умом и сообразительностью, — мрачно подтвердила я. — Может, уже пора раскрыть карты?

— Нет, — невозмутимо возразил он. — Неинтересно. Да и не считаю это... нужным.

— Вам доставляет удовольствие эта 'игра вслепую'?!

— Ну да, — откровенно признался зеленый гад.

— Вот оно, — заунывно начала я. — Сначала мелкие манипуляции, затем крупные махинации, а там и до грез о мировом господстве недалеко.

— Пройдено, — усмехнулся Ла-Шавоир. — Ничего интересного.

Надо ли упоминать, что у меня отвисла челюсть?

Глядя на мое ошарашенное лицо, риалан весело рассмеялся.

— Юла, не надо нервничать. Я пошутил. Просто... ваша манера общения подразумевает аналогичные ответы. Вот я и непроизвольно подстраиваюсь.

Опустил так опустил. 'С детками надо общаться на их волне'?

— Зачем я вам?

— Новое, — пожал плечами мужчина. — И даже перспективное. Это уже много.

— На чем основаны последние умозаключения?

— Интуиция, — пожал плечами кикимор.— Она меня никогда не подводила. Да и бабушка не стала бы подсовывать что-то неинтересное.

Ага. Добрая Маэжи подарила внучку игрушку, и он теперь ее вертит, рассматривает и ищет спрятанные секреты?!

Что-то мне подсказывает, что я попала. Ох, как права была старая байка! Если угодил во что-то не очень приятное, то сиди и не чирикай!

Не понимаю причин интереса этого лорда!

Так, а ведь мы опять ушли от интересующей меня темы.

— Феликс, — вернулась на 'прямую' я. — Как мы с вами уже поняли, лалы — это не причина нашего счастливого воссоединения под одной крышей. Так что...

— Не обсуждается, — внезапно отрезал Ла-Шавоир. — Я решил, обсуждению не подлежит.

— Я хочу свой дом, — тихо и зло повторила я. — И вы мне его обещали.

— А то что? — скрестил руки на груди он, с вызовом глядя на меня.

— Ну...— я все еще машинально поглаживала перстень, потом довольно прищурилась и спросила. — Феликс, а вы когда-нибудь... влюблялись?

— В связи с чем интересуетесь?

— Ну, мы, девушки, в расстроенных чувствах способны на многое, — вслух рассуждала я, медленно стаскивая перстенек. — А стало быть, и вы тоже... Ведь делите мои эмоции.

— К чему ведешь? — напрямую спросил управляющий.

— К тому, что если не перестанете так себя вести, то прочувствуете все прелести увлечения представителем своего пола, — жестко ответила. — Я психолог, Феликс, и вполне могу вывести свою симпатию к кому бы то ни было на нужный уровень. Так жаждете расширить кругозор? Ведь наши кольца закрывают только эмоции носителя. Стало быть, если я снимаю свое, то вам будет крайне весело. Но и если оно останется, то отголоски все равно будут просачиваться, — выдержала секундную паузу и невинно поинтересовалась. — Кстати, а как у вас относятся к бисексуалам?

— Юля, — поджал губы болотник. — Мне не нравится ваше поведение.

На этом месте я должна проникнуться и затрепетать?

А вот и не дождетесь!

У меня чувство самосохранения, судя по всему, атрофировалось. А еще я непуганая идиотка. Потому что, пока все хорошо, я не желаю видеть дальше своего носа.

Эта мысль пронеслась в голове и величественно удалилась, прихватив с собой браваду и наглость.

— Феликс, — устало произнесла я. — Скажу прямо, ваших мотивов я не понимаю. Логика подсказывает, что где бы я не находилась на территории вашего участка, опасность мне грозить не будет. Но... это логика моего мира, потому, разумеется, я могу и ошибаться.

— Почему упираетесь? — спокойно спросил мужчина. — Ведь получается, у вас будет полное обеспечение и никаких бытовых хлопот.

— В них и прелесть, понимаешь? — я задумчиво водила пальцев по дереву подоконника. — Жить так, как хочется. Зависеть только от себя. Хоть иллюзорно. Знать, что если ты раскидала утром одежду по спальне, то до вечера и твоего возвращения этого никто не увидит. Прибираться тогда, когда самой хочется. И готовить. Я люблю готовить.

— Ты... странная.

— Нет, — пожала плечами. — Просто я пытаюсь отбить право на маленькую часть независимости. Пусть даже в четырех стенах своего логова. Я же неспроста это так назвала.

— Именно за это я тебя и выбрал, — негромко ответил мужчина спустя минуту.

— О чем ты? — подняла изумленный взгляд на ненормального кикимора, который сейчас мягко улыбался, глядя в никуда.

— Ты мне непонятна, — терпеливо 'разъяснил' он. — И... мне интересно.

— Все взаимно, — помрачнела я.

— Значит, так, — встряхнул темной головой болотник. — Твою позицию я принимаю, и даже отчасти понимаю. Но пойти навстречу не могу. Ты и правда не осознаешь всего. И пока даже бесполезно объяснять, — он заметил, как я сжала кулаки, и мимолетно коснулся прохладными пальцами моих сжатых костяшек. — Только потому, что ты тут слишком мало времени.

— И что делать? — угрюмо спросила я, понимая, что ничего хорошего он мне не поведает.

Но Ла-Шавоир меня приятно разочаровал!

— Есть альтернатива, которая теоретически устроит нас обоих. На территории моего участка, кроме основного есть еще один домик.

— Подходит, — облегченно выдохнула я.

— Предупреждаю сразу, в свое время это было построено для любовницы моего предка, потому имеется тайный ход, — невозмутимо продолжал мужчина, заставив мою челюсть со свистом унестись куда-то в район мраморных плит пола. — Говорю на случай обнаружения этого прохода, так как я не желаю беспочвенной истерики. Я уже говорил, для чего ты мне нужна. Изволь это помнить, хорошо?

Я вспомнила свои недавние мысли о том, что он интересуется мной как мужчина, виновато покраснела и кивнула.

— Отлично, — улыбнулся Феликс. — Тогда позволь, я провожу тебя. Потом пришлю слуг, домик уже давно в полузаброшенном состоянии. Кстати, при общении с прислугой, прошу помнить о том, что ты тут на правах хозяйки этого дома. Потому без панибратства. Переселенцы, к сожалению, весьма этим грешат.

— Спасибо, я это учту.

— Вот и замечательно, — улыбнулся в ответ болотник, потом прикрыл ресницы и негромко позвал. — Мерилин, подойди, пожалуйста.

Никто не подошел. Феликс открыл глаза и чуть заметно прищурился. Но мне почему-то стало не по себе.

— Юла, отойди, пожалуйста, к стеночке и закрой ушки, — все также ласково улыбаясь попросил управляющий, и я сочла за лучшее подчиниться.

Потом он закрыл глаза, развел руки в стороны, глубоко вдохнул и с силой свел ладони вместе.

— Мерилин!

Стекла зазвенели, но звуковая волна произвела нужный эффект. Перед нами медленно проявилось привидение.

Такое... Весьма своеобразное, я бы сказала. Короткие темные волосы молодой девушки едва ли дыбом не стояли, в ухе болталось больше кольцо и еще несколько мелких усеивали хрящик. Одета она была в откровенный костюм в лучших традициях так называемых 'мери-сью'. Рубашка, корсет, обтягивающие штаны и высоченные шпильки, с которых она не падала только потому, что висела в воздухе.

Выражение личика было откровенно скучающим.

— И что орешь? — томно поинтересовалась прозрачная красотка.

— Почему я должен кричать, чтобы дозваться тебя? — Ла-Шавоир сказал это очень тихо, но у меня почему-то мурашки по телу прокатились.

На девицу это тоже произвело впечатление, потому что она выпрямилась, плавно опустилась на пол, становясь более материальной, четко склонила голову и произнесла:

— Прошу прощения, господин. Больше не повторится.

— У тебя это 'больше не повторяется' уже десятый раз, — сухо проговорил кикимор.

— Но Феликс, если я не явилась в течении первых двух секунд, то значит, что я занята и приду как только смо...

— Приказы хозяина в приоритете.

Я смотрела на эту сцену и понимала, что мне придется очень нелегко. Похоже, господин управляющий у нас по натуре диктатор и не терпит даже малейшего неповиновения.

Какая жуть...

— Мери, — немного смягчилось лицо управляющего. — Я не требую от тебя слишком многого, но мне почему-то казалось, что после последнего покушения, когда ты в очередной раз явилась с опозданием, чувство ответственности должно было хотя бы появиться.

— Там был полог, — отвела глаза девушка.

— Зато сейчас его нет! — неожиданно рявкнул управляющий, потом покосился на меня и закончил. — Поговорим на эту тему позднее. Сейчас позволь представить тебе мою риале. Юлия Аристова.

— Риале?! — округлила глаза Мерилин и рассмеялась. — Кик, как же тебя угораздило-то?!

— Не называй меня так! — снова повысил голос зеленый.

— Не ори на привидение, которое в десять раз тебя старше! — не осталась в долгу она.

— Ты пятнаешь мой моральный облик, — скорбно поджал губы Феликс.

— Он и раньше особой чистотой не отличался, — развело руками привидение.

— Спасибо, — с мрачной издевкой поблагодарил ее болотник, потом повернулся ко мне. — Юля, это хамское создание, которое не имеет ни малейшего понятия о такте и субординации — дух-хранитель моего дома. Мерилин Матье. При жизни одна из лучших Всадниц Смерти.

Что это такое, я не знала, но звучало печально и как-то совсем не жизнеутверждающе.

— Да с чего это я трепетать должна, если видела, как ты еще пешком под стол ходил! — возмутилось 'хамское создание', разом подтверждая характеристику своего хозяина

— Мери, — зловеще протянул зеленый. — Напоминаю, что мы не одни.

— Она риале, — ткнула в меня пальцем дух. — А значит, человек первого круга.

— Все, — мужчина утомленно прикрыл ресницы, потер висок и попросил. — Отведи ее в Нефритовый Домик и скажи слугам, чтобы сделали его обитаемым в кратчайшие сроки.

— Туда-то зачем? — искренне удивилась дух. — У тебя вполне нормальная спа...

— Я сказал, в Нефритовый! — поспешно перебил ее Ла-Шавоир. — Потом зайди ко мне.

— Да зачем так далеко! — не понимала девушка.

— Мерилин!

— Как прикажете, повелитель, — поклонилась она, глядя на кикимора каким-то предвкушающим взглядом, а в голосе были те самые томные нотки, которые узнает любая женщина. И значили они одно. Она заигрывает. — Как понимаю из вашего распоряжения, та самая замечательная спальня все еще без постоянной обитательницы. Вы вселяете в меня оптимизм!

— Мери, — как-то бесконечно устало произнес кикимор. — Я тебя все же развею. Хватит!

С этими словами он развернулся и стремительно вышел из комнаты, оставляя меня наедине с ненормальным призраком, который мечтательно смотрел вслед Болотному Лорду.

— Ка-а-акой мужчина!

— Вы же видели, как он пешком под стол ходил, — непонятно почему ехидно напомнила я.

— Так это когда было, — отмахнулась дух, продолжая витать в облаках. — Да и не интересовалась головастиком.

Я поперхнулась и с огромным удивлением уставилась на Мерилин.

Нет, я, конечно, сама его лягушкой обзывала, но как-то не в прямом смысле!

— Потом, лет в семь он уехал и вернулся уже зрелым мужчиной, — тут она снова мечтательно вздохнула.— Я оценила.

Я не нашлась что ответить! Да и не мое это дело. Вот только... Узнав про статус, дух сделала вывод, что меня поселят или в апартаментах хозяина дома, или где-то поблизости. Риале... Да что же конкретно это означает?!

Но... Слишком уж осторожничают и просто филигранно дозируют информацию те, кто находится хотя бы в ближнем круге Феликса. С представителями личного круга я пока не встречалась. Ну, это если не считать меня саму... Мда.

Но в любом случае с расспросами стоит погодить. Пусть нам для начала домик покажут.

— Уважаемая, — я кашлянула, привлекая внимание совсем размечтавшейся Мерилин. — Вы не проводите меня в Нефритовый?

— Разумеется, — оживилась дух. — Следуйте за мной, Юла.

На этот раз, услышав такую вариацию своего имени, я только внутренне поморщилась, но смолчала и послушно пошла за прозрачной красоткой.

Шли мы недолго, за дверями гостиной оказалась просторная, золотисто-розовая галерея, по одну сторону которой были большие распахнутые окна, одетые в белые воздушные занавеси. С улицы все еще раздавались полные энтузиазма возгласы слуг. Что-то мне подсказывает, что этот праздник жизни надолго не затянется. И вообще, я им поражаюсь... Выкопали уже огромную яму, клада нет и не предвидится, но оптимизм так и хлещет!

Мы свернули на большую лестницу с широкими ступенями, я мельком взглянула на другую, винтовую и узкую, уходящую наверх.

— Апартаменты господина, — кратко пояснила привидение, которая вопреки ожиданиям тоже шла, а не летела.

Я только кивнула и, кинув последний любопытный взгляд наверх, медленно ступила на первую ступень. Два шага по ней, легкий прыжок на вторую. В моем мире редко встречала такие лестницы, но они мне очень нравились. Почему-то стремительно спускаясь по ним, ощущаешь какое-то подобие полета. Вдруг очень захотелось распустить волосы, хотя я знала, что как только расплету косу, то стану похожа на одуванчик. С дли-и-и-нным таким ворсом. И расчесывать сложно.

Но зато ощущение полета усилится! Мы, одуванчики, просто замечательно летаем. Если есть ветер.

Мама называла ветром мужчину. Того, который СВОЙ. С ним нам, пушинкам, будет хорошо летать. А вот ЧУЖОЙ лишь пригнет к земле.

— Юля, не надо так бежать! — в реальность меня вернул встревоженный голос Мерилин. — Упадете же.

Я как раз спрыгивала с последней ступеньки на широкие доски деревянного пола, но вздрогнула от неожиданности и едва не споткнулась.

— Простите, я задумалась, — смущенно улыбнулась духу.

— Деточка, а сколько тебе лет? — внезапно поинтересовалась она.

— Двадцать, — честно ответила, не понимая причин выразительного округления глаз хранительницы дома.

— Твою ж последнюю душу, — потрясенно выдохнула брюнетка, а потом злобно прищурилась и, жестом позвав за собой, пошла к выходу из дома.

Я с удивлением смотрела на нее, расслышав буркнутое под нос 'Чтоб тебя, извращенец зеленый!'

Мне стоит начинать беспокоиться. Вот точно и ясно!

Имеется стойкое ощущение, что ушлая 'Василисушка' опять меня обманула!

Нет, ну какой противный тип! А я только начала о нем хорошо думать.

Хотя, если учесть специфические развлечения господина Ла-Шавоира, то все еще неплохо. Пока.

Мы вышли из особняка, и я получила возможность лицезреть последствия 'специфических развлечений' во всей красе, так сказать.

Мы оказались в саду!

Надо отметить, что слуги уже давно не копали в поте лица. Да и вообще сомневаюсь, что они это особо активно делали.

Под цветущими яблонями были расстелены покрывала, на которых лежали... люди. Нет, правда, люди! Ну или болотники в человеческом виде.

Надо заметить, что лежали не просто так, а с удовольствием. Гастрономическим и весьма разнообразным.

Проще говоря — у слуг был пикник.

Но более всего меня поразила фраза здоровенного бугая, лениво щурящегося на солнце:

— Ну что, хватит изображать бурную деятельность или еще покопаем?

Вдруг раздался звон стекла, я повернула голову и увидела, как мелкий рыжий мальчишка вылезает из окна и галопирует к группе 'отдыхающих' с оглушительным воплем:

— Господин вернулся!!!

Мда, с таким часовым проще сразу было известить управляющего, чем они тут занимаются. Потому что мальчишку не услышал бы только глухой.

Тотчас было принято решение изображать бурную деятельность. Но вовсе не в том направлении, о котором я подумала, когда увидела, как вся толпа народа рванула к одной из ям. Туда спрыгнул тот самый мужик, и спустя несколько секунд из земли показалась какая-то металлическая штуковина. Штуковину подхватила какая-то дородная дама и начала в панике носиться с нею между деревьев, причитая:

— На кладбище же с собой возьмет, ведь возьмет же... — остановилась, обвиняюще посмотрела на своих коллег и ка-а-ак завопит. — А я не хочу! Я там уже один раз была!

— Не паникуйте, Даромира Скелетоновна, — флегматично откликнулся смуглый изящный юноша, единственный, который даже не поднялся с земли, а продолжал все также грызть длинную травинку. — Я там уже два раза был и ничего, вот... живой!

После этого он поднялся и показательно покрутился, позволяя всем желающим оценить прозрачность фигуры.

— Так ты привидение, тебе все нипочем! — не убедилась Даромира Скелетоновна. — И сколько раз говорила, моего драгоценного папу звали Соклетон, а не Скелетон!

— У меня проблемы с дикцией, — нагло ухмыльнулся парень. — Будьте же сострадательны к ближнему!

— Я тебе сейчас... — задохнулась от возмущения... Скелетоновна, но ее прервал приснопамятный мужик, который и доставал непонятную штуку.

— Хватит вопить! — рявкнул он так, что у меня ослабли колени.

Что это за сумасшедший дом?!

— А я о чем говорю, — согласно мурлыкнул молодой человек, с сожалением разглядывая обгрызенную травинку и выкидывая ее. — Надо прятать!

— Куда?! — панически всплеснула руками Даромира и едва не уронила загадочный агрегат.

— Куда-нибудь, — также спокойно ответил мужик, повернулся и, увидев нас, радостно воскликнул: — Мери, спасительница-избавительница! Ты, как всегда, вовремя!

— И от кого тут надо избавиться? — вскинула бровь бывшая Всадница Смерти, хищно оглядывая народ. Народ проникся взглядом, содрогнулся и попятился.

— Надо спрятать это! — бугай, с надеждой взирая на духа дома, трепетно протянул ей железку. Мерилин пригляделась и охнула:

— Идиоты, вы где механизм из Охры достали?!

— Так самим копать долго было, — смущенно потупилась Даромира. — Вот мы и...

— Без мозгов вы, — неожиданно устало проговорила Мери. — Вот все. Мало мне хозяина ненормального, так он штат аналогичный нанял, и вы все дружно развлекаетесь. А мне расхлебывай!

— Мери, так лето же! — пожал плечами парень с таким видом, как будто это все объясняло, потом он заметил меня, окинул заинтересованным взглядом и, картинно откидывая со лба смоляную прядь, вкрадчиво поинтересовался: — А кто эта прекрасная барышня?

Меня одарили улыбкой записного сердцееда и прогулялись по фигуре еще раз, еще более откровенным взглядом.

Ой, мама... Он же призрак! Что это за мир такой?!

— Это Юлия, — представила меня хранительница дома. — Риале господина Феликса.

Минута молчания. Притом отнюдь не скорбная. Я бы сказала, что радостная неимоверно, так как на лицах прислуги расцветало такое счастливое выражение, что мне становилось жутко.

Нарушил тишину мальчишка.

— Так что, теперь с хозяином она на кладбища ходить будет?!

Притом он так благодарно смотрел...

— И на кладбища тоже! — подтвердила многофункциональность статуса 'риале' Мерилин.

Мне стало дурно.

Господи, как страшно жить!

И пусть я повторяюсь, ну так реально страшно!

— Не пугайте Юлю, — лаково улыбнулась призрак, отчего мне, как ни странно, поплохело еще больше. — Тем более, что все не так страшно, — тут она вполне материально, обхватив меня за плечи, развернула в другую сторону и, ласково приговаривая, повлекла за собой по дорожке. — Юлечка, вы не нервничайте, у нас просто все слуги легковозбудимые, вот и придумывают себе всякое.

— То есть на кладбище меня не поведут? — сделала, казалось бы, закономерный вывод я.

— Не факт,— приземлила мечтания Мери.

Потом мы шли молча. Я — подавленная перспективами, Мерилин — ими же воодушевленная.

Уже через несколько поворотов, тропинка привела к небольшому двухэтажному, увитому плющом и виноградом домику. Дом, и правда, был сложен из зеленого камня, но насколько позволяли судить мои знания, нефритом камень не был. Стало быть, назвали красиво просто из-за окраса.

Возле двери мы на несколько секунд замешкались, по такой прозаичной причине, как отсутствие ключа. Но это не являлось препятствием для бывшей Всадницы. Она коснулась пальцами замочной скважины и что-то шепнула. Раздался сухой щелчок, и дверь на этот раз спокойно поддалась нажатию ладони и открылась с тихим скрипом.

Привидение улыбнулась и первая прошла в сумрачное, прохладное помещение.

Я последовала за ней, задумчиво оглядывая слегка светящуюся фигуру, и все же решилась спросить.

— Мерилин, а что такое 'Всадники Смерти'?

— Личный отряд Мастера Смерти, Хранителя Земли, — спокойно отозвалась Мери.

Ох ты ж, вашу маму... И как эта, со всех сторон примечательная дама стала духом дома?!

Вопрос я не замедлила озвучить.

— Я достаюсь тому, кто меня убивает и проводит ритуал привязки, — спокойно пояснила женщина. — Это сделал дед Феликса. А внук закрепил связь и привязал меня к дому.

— Но тогда почему вы так относитесь к Ла-Шавоиру? — ошеломленно спросила я. — Ведь они убили, подчинили и заставили стать... той, кто вы есть.

Она посмотрела на меня, и я вздрогнула, на миг увидев ядовито-зеленый отблеск в глубине карих глаз, но уже в следующий миг он пропал и Мерилин улыбнулась:

— Юлия, за века привыкаешь ко многому. И... я во всем повинуюсь хозяину. И если мне приказывают не испытывать ненависти, то я вынуждена подчиниться.

Ой, как весело...

— Малышка, не засоряй свою кудрявую головку ненужной информацией, подмигнула привидение, и продолжила. — Я и рассказала это только потому, что ты спросила, а вопросы риале имеют второй по значимости приоритет.

— В смысле? — ошеломленно пробормотала, пытаясь осознать картину происходящего со мной. Мозаика в очередной раз поменялась.

— Если нет прямого запрета или вреда от полученных знаний.

— Что такое 'риале'? — сходу решила воспользоваться положением. — Полная информация!

Мерилин на миг прикрыла глаза, а потом хитро усмехнулась, фыркнула и, весело глядя на меня, ответила:

— Запрет, Юля.

— Как это?! — опешила я.

— Так, — развела руками хранительница дома.

Мне захотелось поступить по-детски. Потопать ногами, поистерить и что-нибудь разбить. Желательно о хитрую зеленую башку 'Василисушки'!

Так! Надо успокоиться. Например, спросить о чем-нибудь другом.

— Слышала также про Мастера Пытки, — вспомнила откровения Элливира.

— Хранитель Тьмы... Да, у него тоже есть своя гвардия. Палачи Тьмы, — кивнула дух, подходя к окну и рывком разводя плотные гардины в стороны. Поморщилась от пыли, плясавшей в солнечном свете, льющемся сквозь немного мутное стекло, и пояснила. — Домик очень долго пустует.

Ну ничего себе у них тут названия отрядов. Мне как-то страшно.

— А чем занимаются Всадники и Палачи?

— Подотделы Службы Безопасности Сектора, — пояснила Мери. — Всадники — внутренняя разведка, высшее звено убойного отдела, Палачи — дознавательского. Занимаются не только внешними угрозами, но и внутренними. Надо сказать, что боятся гвардейцев-Хранителей почти до писка, — она с такой ностальгической грустью это сказала, что мне стало не по себе.

Да, такие поэтичные и говорящие названия полностью соответствовали основным видам деятельности.

— Но хватит о возвышенном, — этой фразой призрак ввергла меня в некоторую прострацию и продолжила. — Осматривайся, обживайся, слуг я пришлю.

С этими словами девушка быстро вышла из домика.

Я же ощутила огромное желание куда-нибудь присесть. И заплакать.

Не глядя, опустилась на закутанное тканью кресло.

С каждым новым знанием об этом мире, он казался мне все более и более негостеприимным. Да еще и эта связка 'риале-риалан'. И Феликс всячески перекрывает все возможности узнать, что это значит!

И еще, как я поняла, приставать с такими вопросами к первому встречному не стоит.

Но узнать же надо! Хоть это, то, что напрямую меня касается!

А кого я тут могу спросить?

Элливир или загадочная Настя, которую я встретила на Террасе Смерти.

Настя — персонаж сложноуловимый, по той причине, что завтра я с ней встретиться не смогу. Ибо кто меня во дворец пустит.

К Элли же тоже так просто не подойдешь. Посол Сектора Аквамарин, Хозяин Медной горы и вообще тип высокого полета.

Правда, еще остается милый паук Лариш. Может, удастся с ним пообщаться?

Пока это страшное существо — наиболее радушное из встреченных в этом сошедшем с катушек нормальности болотном мире!

Так... Нельзя сидеть. Иначе я вообще отчаюсь и буду видеть только плохое. Как итог, упаду духом, а делать этого ни в коем случае нельзя. В конце концов, я уже успела не один раз практически нахамить страшненькому эльфу и моей персональной жабке-риалану. И мне даже за это ничего не было. Пока.

Глава 8

Я решительно поднялась, потянулась к ближайшим гобеленовым шторам и развела их, потом залезла на подоконник и откинув крючки открыла сначала ставни, а затем и окна. Застыла, с какой-то непонятной жадностью вдыхая сладковатый воздух, с ароматом, цветущих рядом роз.

Спрыгнула на пол и пошла к другому окну, по пути стянув покрывало с дивана и кинув его на пол. Все равно грязное. То же самое проделала с тем, что укрывало кресла. Мебель оказалась золотисто-желтой и очень радовала глаз, настолько, что у меня даже на душе стало немного легче.

Когда закончила с портьерами, встала, оглядывая гостиную.

Да... Красиво. Предок кикимора не поскупился для любимой женщины.

В то, что так близко селят просто любовниц, я не верила. Да и не обживаются так рядом с теми, от кого с радостью бы ушла, к более подходящему варианту.

Но... все равно было ощущение, что она отсюда ушла. Не было мелких безделушек, картин на стенах и прочего. А картины были и висели тут немало лет, о чем явственного говорили едва заметные контуры на светлых обоях, ведь основное пространство выцветало от солнца и времени.

Надо посмотреть, что тут есть еще.

Я пошла к двустворчатым дверям, скользя рукой по гладкой поверхности трюмо, и машинально растерла оставшуюся на пальцах пыль.

Хороший дом.

Я всегда такой хотела.

Господь исполняет желания. И я убедилась, что грезить надо с осторожностью.

Высокие потолки, ставни на окнах, просторные комнаты.

В последнем я убедилась, толкнув деревянную створку и оказавшись на пороге кухни. Тоже просторной и, судя по большому стол,у выполняющей также функции столовой.

Когда распахнула окна, то увидела, что они выходят на совсем маленький внутренний дворик, оглянулась и решительно пошла к маленькой дверце в углу кухни.

Оказалась права, она и правда вела в этот уединенный уголок. Тут стояло старое, рассохшееся кресло-качалка, с забытым в нем пледом, который давно выцвел и обтрепался от дождей, солнца и ветров, и теперь был в крайне непрезентабельном состоянии.

Кроме кресла, в этом обвитом зеленью закутке места хватало только для маленького столика и небольшого, давно неработающего фонтана в противоположном углу.

Я взяла старый плед с намерением отнести его к остальным тряпкам, которые нужно выкинуть, но замерла. Он был очень мягкий и сразу окутал мои немного озябшие пальцы теплом. Задумчиво посмотрела на него и осторожно положила обратно, решив оставить.

Когда я вернулась в гостиную, то раздался громкий стук в дверь. Немного помедлив, вышла в коридор и открыла.

— Доброго дня госпожа, — поклонились две молоденькие девушки-наги, которые держали в руках ведра, швабры и пакеты, в которых, наверное, было все нужное для уборки.

— Здравствуйте, — улыбнулась в ответ.

— Мы присланы убрать Нефритовый.

Я немного подумала, посторонилась, пропуская их, и негромко сказала.

— Оставьте необходимое, я все сделаю сама.

— Но госпожа, — потрясенно охнула белокурая нага, так трепетно прижимая к себе ведерко, как будто я его уже отбирала.

— Мы не можем... — вторила ей черноволосая красавица, пряча свой инвентарь за спину.

— 'Госпожа', значит? — склонила голову и мягко улыбнулась.

— Да. Вы риале лорда Ла-Шавоира.

— Тогда я настоятельно прошу вас оставить все необходимое, — уже с твердыми нотками в голосе сказала я. — Кстати, как вас зовут.

— Мила, — светловолосая нага присела в каком-то невероятном подобии реверанса, изогнув золотистый хвост хитрым образом.

— Нира, — повторила ее движение брюнетка.

— Девушки, мне нужна рабочая одежда, — улыбнулась нагам.

— Хорошо, — вздохнула Нира. — Мы сейчас принесем.

Змейки дружно развернулись и выползли из дома.

Вернулись на удивление быстро, объяснили, где набрать воду, и брюнетка с поклоном выскользнула за дверь, Мила же задержалась и тихо сказала:

— Госпожа Юлия, прошу помнить о том, что ужинаете вы с хозяином.

— Да? — с легкой растерянностью вскинула бровь.

— Да, — еще раз поклонилась золотистая змейка. — Также, позвольте дать вам совет. Начните со спальни. Дом немаленький и одной вам тут долго возиться.

Не оставляя шанса ответить, нага уползла, и я закрыла за ней двери, подхватила ведро с водой, несколько тряпочек, швабру и медленно пошла на второй этаж, решив последовать рекомендации служанки.

Да, возможно мой поступок и упертость это глупо. Но... я не могу сейчас сидеть на одном месте, то начну нервничать, а там и до паники недалеко. А я сейчас не в том положении, чтобы позволять себе такую слабость. Губительную слабость.

Это первая причина, по которой я решила убирать сама.

Вторая — изучение дома.

Кто бы что не говорил, но новое жилище надо знать до последнего камешка. Знакомиться, прикасаться, прочувствовать. Да и если бы я не вышла во внутренний дворик, то не нашла бы тот странный плед, который так долго пролежал под открытым небом, но был хоть и старый, но очень мягкий и ни капельки не грязный. Нашла бы я его когда либо, если бы Нефритовый приводили в порядок присланные Ла-Шавоиром слуги?

И вообще, это мой новый дом!

— Мой дом, мой крепость — воистину так, — мурлыкала я, преодолевая последние ступеньки и машинально отмечая, что третья сверху немного скрипит.

У меня примерно полтора часа до встречи с зеленым интриганом, за это время надо умудриться не скатиться в истерику, которая, невзирая на все старания, так и подбирается, и продумать линию поведения. Надо же как-то умудриться вытрясти из кикимора, зачем я ему нужна.

Нет, во дворце он сказал правду. Вернее только одну ее грань.

Кошка ему, и правда, нужна.

Но что еще? Ведь есть что-то еще... Не может не быть.

Так, сначала нужно попытаться вспомнить, понять, когда он принял это решение.

Элливир.

Феликс не хотел, чтобы я с ним встречалась. Очень не хотел.

А мы не просто встретились... Я еще и высунуться умудрилась, потому что меня задело пренебрежительное отношение эльфа. Спрашивается, почему мне не молчалось в тряпочку? Ведь даже если вспомнить мифы и сказки, эльфы никогда не отличались повышенным уважением к кому-либо, кроме представителей своей высокой расы. Но нет, взыграла гордость. И я привлекла его внимание.

И это оказалось достаточной причиной для того, чтобы отдать мне медальон. Он сначала сказал, что это просто знак, но как выяснилось, ничего просто так господин управляющий не делает.

Но... причина недостаточно весомая!

Такое ощущение, что кикимор все окончательно решил, только когда я угодила в зал с паутиной и меня поймал Хозяин Медной Горы. После чего произошел занимательный обмен любезностями, но... да, в черных глазах эльфа появился азарт. Раньше не было, только мимолетное любопытство к новенькой зверушке во дворце.

Но знак риале болотник отдал раньше.

Не сходится... Совсем не сходится.

Тем более не поверю, чтобы тип подобный Феликсу решил связать себя такими узами только потому, что я тепленькая! Темнит моя сказочка.

Под уборку, и правда, очень неплохо думалось. Или это от того, что я впервые за последние дни смогла остановиться, отдышаться и подумать?

Впереди ужин с Феликсом, и к нему надо быть готовой. Что-то подсказывает, что вечер будет насыщенным. Наверное, то самое легендарное 'чую попой', которое отрицают все ученые. И почему интуиция у прекрасного пола располагается именно в этом месте? Также как и тяга к приключениям.

К моменту 'часа икс' я успела только протереть пыль в спальне и торжественно погрузить швабру в ведро, намериваясь воспользоваться ею по прямому назначению, но не успела, так как за спиной кто-то негромко кашлянул. Я шарахнулась к стенке, но это оказалась всего лишь Даромира Скелетоновна. Соклетоновна, то есть.

Я так задумалась, что шагов не услышала?

— Леди, — поклонилась дама, и с похвальной для ее размеров резвостью просочилась в комнату. — Я принесла вашу одежду.

— Какую это? — настороженно поинтересовалась я.

— Платье, — протянула сверток, который держала, Даромира.

— Распоряжение Ла-Шавоира? — почти утвердительно поинтересовалась я, все же принимая одежду. В своих джинсах и футболке я скачу уже не один день, а стало быть, если передали что-то приличное, то почему бы и не одеть?

Где тут ванная, я уже знала, и тут свет включился по хлопку. Даромиры. На мои как обычно не реагировал.

В свертке оказалось не только платье, но еще и нижнее белье и чулки. Белье кстати, почти как у нас, только несколько более закрытое.

Я выдохнула и начала одеваться.

Через пять минут заканчивала застегивать длинный ряд мелких пуговок и задумчиво рассматривала себя в зеркале. Синий цвет мне идет, хотя этот белый воротничок и манжеты добавляют наряду строгости, которая впрочем тут же теряется, из-за пышного гнезда на голове. Я вздохнула и начала распутать косу, растрепала волосы и уныло оглядела пушистую копну, окутавшую меня до бедер. Как они мне надоели... но мама любила мои волосы. Именно поэтому я их не стригла.

Вышла из ванной и, не обращая внимания на Скелетоновну, взяла свою сумку и удалилась обратно. Заплетаться.

Еще через некоторое время из зеркала смотрела приличная, гладко причесанная, молодая девушка, не имеющая почти ничего общего с той ведьмой, что красовалась там не так давно.

Вот теперь можно идти.

Надеюсь, что ничего особо страшно не случится.

Сумерки тут наступали стремительно. Когда пришла моя проводница, было еще светло и на стеклах окна играли солнечные лучше, сейчас же в саду, через который мы шли, царили густые сумерки, освещенные только яркими окнами господского дома.

У меня на душе было какое-то просто противоестественное спокойствие. И уверенность.

Двери мне открыл высокий подтянутый старик, пропустил нас с Даромирой.

Он жестом указал на полураспахнутые двери на другой стороне холла.

Я немного нервно кивнула и решительно пошла к ним, ощущая, как болезненно громко отдаются в ушах мои собственные шаги. Почему-то вернулся страх перед неизведанным вообще и Ла-Шавоиром в частности.

Но выбора не было, потому не останавливаясь толкнула резные створки и зашла в уютную столовую.

Небольшой стол, накрытый на две персоны, я заметила сразу, а вот зеленого хозяина нет.

Недоуменно огляделась.

— Добрый вечер, Юлия, — спокойный, ироничный голос раздался слишком близко. Я вздрогнула и, до боли сжав кулаки, подавила приступ паники.

Спокойно развернулась и все же не сдержала удивленного возгласа.

Феликс был в человеческой ипостаси.

Я с немалым удивлением отметила еще его костюм, который мало чем отличался от своих аналогов в нашем мире. Впрочем, прямые четкие линии, они и в болоте такие. А стало быть костюм-тройка, тут тоже вполне стандартный, хоть и с небольшими вариациями.

-Тебя что-то удивляет? — невозмутимо спросил кикимор, подавая ладонь, в которую я машинально вложила свою руку, и провожая к столу. Там мне галантно выдвинули стул и даже подали салфетку. Я догадливо расстелила ее на коленях. Это же действие позволило так и не отошедшему пока кикимору, оценить легкую дрожь моих пальцев.

Внезапно уха коснулось теплое дыхание, а потом почти неслышный шепот:

— Хватит трястись, Юла-а-а...

После такого я затряслась еще больше.

Но потом... потом на смену страху пришлись злость и какое-то подобие темного азарта.

— А что тебя не устраивает? — осведомилась, складывая не дрогнувшие руки на коленях и глядя прямо перед собой, даже не пытаясь скосить глаза на стоящего совсем рядом кикимора. Возмутительно человекоподобного кикимора. И возмутительно близко, потому что его дыхание все еще касалось моей кожи. Интересно, на что рассчитан этот ход? — Ведь все идет именно так, как было задумано, разве не так Феликс?

— А ты разговорчива, — судя по голосу, господин управляющий улыбался. — До глупости разговорчива, Юлия.

Он отстранился, обошел стол и опустился напротив меня. Потянулся к бутыли с вином, быстро вскрыл и наполнил бокалы.

— Девочка, — из-под черных ресниц сверкнул голубой взгляд.— Ты знаешь, что о своих выводах и догадках распространяться — не самое умное решение? Тем более, если ты поняла какую-то часть плана того, кого ты боишься, — последовала пауза, во время которой он рассматривал меня сквозь стекло бокала. Или не меня, а игру света в странном, тягучем янтарном напитке? Но тут я встретилась с ним взглядом, он усмехнулся и почти неслышно закончил: — Боишься очень сильно, маленькая риале. Неужели первый шок и связанная с ним немереная наглость прошли?

Ах ты, сволочь голубоглазая!

Чтобы не наговорить глупостей, я как можно более очаровательно улыбнулась и потянулась к своему бокалу. За ним так удобно спрятаться... или выгадать себе паузу в несколько секунд.

Что мы имеем? А имеем мы планомерно расшатывание нервов некой переселенки. Осталось понять с какой целью, этому... психологу, чтоб его, такое нужно!

Психолог он, никто иной. Притом гораздо лучше, чем я.

— Феликс, — тихо начала я, следя не то что за каждым словом, за каждой интонацией. — Мне очень не нравится болтаться между небом и землей на хлипкой ниточке, когда ты так неаккуратно играешь с ножницами совсем рядом с ней. Не хочешь хоть немного открыть карты?

— Не понимаю, о чем ты, — не моргнув глазом, соврал бессовестный интриган и, сняв крышку со своего блюда, начал с неподдельным интересом изучать содержимое тарелки.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать примеру увертливого Болотного Лорда.

Там непредсказуемо оказалось куриная грудка, запеченная с грибами. Но надо сказать, что эта тривиальность меня не на шутку обрадовала.

— Надеюсь, что все приготовили правильно, — раздался негромкий голос мужчины, Подняв глаза, я увидела, как он с неподдельным любопытством трогает вилкой гриб.

— Спасибо...

— Все для тебя, — со смешком ответил на мой благодарный взгляд Ла-Шавоир, потянулся к кусочку хлеба, и продолжил: — Я вообще очень много для тебя делаю, а ты не ценишь, бессовестная.

— Еще говорил бы, с какой целью ты так трогательно заботлив, — вздохнула, беря в руки нож и отрезая первый маленький кусок мяса.

— Меньше знаешь — крепче спишь, — процитировал общеизвестную истину болотник и, улыбнувшись, откинул упавшую ему на глаза темную, волнистую прядь.

Я благоразумно съела курочку и промолчала!

Феликс ел с аппетитом, да еще и смешливые взоры кидать умудрялся. Возможно именно из-за них, у меня кусок в горле застревал. Пить хотелось, но налегать на вино, я не решилась. Я вообще, ни глотка не сделала, только показательно поднесла бокал к губам при первом тосте.

Наконец, у нас забрали тарелки, я проводила тоскливым взглядом почти нетронутою свою, так как кушать хотелось, но не в компании этого сомнительного типа.

— Юла-а-а, — снова протянул Ла-Шавоир, с прищуром глядя на меня, потом встал, решительно стянул со стола принесенный слугами поднос с чайником, чашками, и кивнул мне на вазочку со сладостями. — Бери и пошли.

— Куда? — ошеломленно спросила, все же подчиняясь.

Он не ответил, только в очередной раз загадочно улыбнулся и, развернувшись, вышел из комнаты, в какую-то боковую дверь. Как я ни была недовольна, но любопытство оказалось сильнее.

Там оказался выход на террасу, кикимор разместил поднос на широком парапете, решительно забрал у подошедшей меня конфеты, поставил туда же. Потом, так стремительно, что я даже опомниться не успела, он шагнул так близко ко мне, что светлые лукавые глаза оказались совсем рядом, и уже в следующий миг я почувствовала, как на талию решительно скользнули его ладони.

Потрясенно охнула и попыталась отшатнуться, но позади оказался камень, впереди же почти вплотную стоял Феликс. Он усмехнулся, еще крепче сжимая руки на моем теле, а потом медленно приподнял, я краснела, понимая, что моя грудь всего в нескольких сантиметрах от его тела, но теперь сделать уже совсем ничего не могла, потому что ноги пола не касались. Да и... все случилось так быстро!

Только я решила возмутиться, как он посадил меня на теплый мрамор, отстранился и сел по другую сторону подноса. С таким невозмутимым видом, что у меня почти челюсть отвисла.

— Это что было? — тихо спросила я.

— Ты о чем? — вскинул бровь брюнет, осторожно приподнимая чайничек, и разливая по чашкам прозрачный зеленовато-желтый напиток, сильно пахнущий травами. Притом их было так много, что принюхавшись, я выцепила всего несколько знакомых ноток. Хотя было бы странно, если бы узнала иномирный сбор.

— Я вполне могла залезть сама.

Он демонстративно посмотрел вниз. Я вспомнила, что парапет был мне выше талии, и забраться на него в платье и правда было бы проблематично. Но КАК он меня туда сажал!

Не понимаю этого мужчину! Его слова очень расходятся с поступками. Более того, они прямо противоположны.

Или я слишком мнительная?

Ведь, и правда... к себе не прижимал, всего лишь был... близко. Всего лишь... настолько, что я узнала один из ароматов ему свойственных. Хризантемы. Раньше мне чудился горьковатый запах полыни.

— Ну что же, риале, — он потянулся к сахарнице, спихнул мизинцем крышечку, которая со звоном упала на посеребренную гладь подноса, взял щипчиками темный кусочек и осторожно положил в свой чай. — Расскажи-ка мне о своих впечатлениях. А потом я тебе расскажу о наших планах, — он снова подцепил щипчиками сахар и вопросительно взглянул на меня. — Один-два?

— Два, — с некоторой запинкой ответила, нервно теребя манжет платья. — Что именно вас интересует?

— 'Тебя', — мягко поправил Ла-Шавоир, кладя в мою чашку затребованное, затем осторожно передал тонкий фарфор. — Юлия, привыкай. Чем скорее, тем лучше. Тебе же будет легче.

— Ты меня пугаешь, — честно призналась я, обхватывая горячую чашку озябшими ладонями.

— Перебарывай, — спокойно посоветовал Феликс, взял из вазочки две конфеты и одну передал мне. — Тут будет немало тех, кого действительно стоит бояться. Для здоровья полезно. И для жизни.

— Меня беспокоит то, что твои слова расходятся с поступками, — начала перечень 'за что не стоит доверять кикиморам' я. — Также то, что я ощущаю себя пешкой с завязанными глазами. Ты очень много недоговариваешь. Слишком много, Феликс. Настолько много, что даже я, совсем не знакомая с реалиями вашего мира, понимаю это. И знаешь, что хуже всего? Ты даже не пытаешься это скрыть. Действуешь нагло, прямо, совершенно отрыто перекрывая мне 'кислород'.

— Всего лишь информацию, — возразил управляющий.

— В моем случае она подобна воздуху, — тихо ответила я, рассеянно рассматривая маленькое солнышко из белого шоколада.

— Какая ты... проблемная кошка, — поморщился болотник.

— Какая есть, — пожала плечами я. — По поводу моих впечатлений... Я в панике. Ну, почти. Но ты старательно расшатываешь и так хрупкую опору.

— Я специально, — ошарашил меня Феликс и сделал глоток чая, с интересом наблюдая за реакцией на это сенсационное заявление.

— Ну ты и жаба, — решила не разочаровывать гада.

— Что?! — поперхнулся мужчина, со смесью ошеломления и гнева глядя на меня.

— Что слышал, — отправила конфету в рот и одобрительно кивнула. — Вкусно! — потом отставила чашку и резко подалась вперед. — Хочешь мои выводы, драгоценный психолог? Ты расшатываешь устои и мировоззрение. Я нужна тебе полностью дезориентированная, не знающая, что делать, для которой единственная опора и островок стабильности это ты!

Я отстранилась, схватила чай и сделала несколько больших глотков, не обращая внимания на то, как горячий напиток обжигает горло. Наоборот, это привело в чувство, добавило решимости и помогло бороться со страхом. Ибо я сейчас действовала по его же принципу. Он не ожидает сейчас смелости и требований, а значит надо действовать именно так.

— Остается вопрос: зачем тебе это нужно? — Мило улыбаясь, я подняла заварочный чайник, снова наполнила свою чашку и невинно спросила у кикимора: — Тебе налить?

Он откинулся на колонну за спиной и медленно кивнул.

Я наполнила его наполовину пустую чашку, и добавила туда один кусочек сахара. В свою, кинула два.

— Продолжим, — все так же улыбалась я, внутренне сжимаясь от страха, потому что играю сейчас на свой страх и риск. — Ваша проблема с эльфами и женщинами ко мне не имеет никакого отношения. И у меня смутные подозрения, что ты просил у богини отнюдь не решение проблемы, хотя бы потому, что ее у вас еще и нет. Есть небольшие неприятности политического характера, стало быть, обращаться к высшей инстанции не было никакой нужды. И надо признать, что если бы я не знала о твоем родстве с Маэжи, то гадала бы долго. А так... ты просил что-то для себя Феликс. Именно для себя.

— Какая-то ты слишком сообразительная, — с показной грустью посмотрел на меня Болотный Лорд, но на дне светлых глаз была только сталь и расчет. — До вреда практически, Юля.

— Ну почему же? — фальшиво улыбнулась я. — Просто пытаюсь понять. И да, я могла промолчать и попытаться повернуть потом что-то в свою пользу. Но проблема в том, что дурочку мне изображать еще более вредно, чем показывать, что я все понимаю. Мы ведь сможем договориться? Зачем я тебе, Феликс? Вернее... что ты просил у Маэжи?

Он бесконечно долго смотрел на меня, светлым, пронзительным взглядом, который сейчас казался мне как никогда неприятным. Мне было очень не по себе, но я не отводила глаз, почти до боли стискивая тонкий фарфор в пальцах. Слишком тонкий и хрупкий. Кр-р-рак, и по коже бежит горячий напиток, смешиваясь с кровью, приобретая розоватый оттенок.

Ла-Шавоир спрыгнул с камня и же через секунду ругаясь вытирал мою ладонь, осторожно вытаскивал удлинившимися когтями осколочек из единственной, но глубокой раны на большом пальце. Ко мне же вернулась чувствительность, потому я тихо попискивала и смаргивала слезы боли и жалости к себе любимой.

Кровь почему-то все не останавливалась, но тут, я увидела медальон Феликса. Миртар. Аналог моего. Но... тусклый.

И меня озарило.

— Я не риале, — ошеломленно прошептала, понимая, что кусочки мозаики сложились воедино.

Кикимор потрясенно поднял на меня глаза.

— Так вот почему, — сбивчиво говорила я. — Вот почему вы всем запрещали мне говорить что такое 'риале'! Боялись, что я пойму! Но почему?!

— И правда, очень проблемная кошка, — вдруг рассмеялся Ла-Шавоир, запрокидывая голову, но не успела я выдернуть руку, как он снова серьезно смотрел на меня и, приблизившись к самому лицу, вновь окутывая запахом трав, он очень тихо, почти интимно шепнул: — Все верно, Юленька, сейчас ты не риале, — но тут к ранке прижалось что-то очень-очень холодное, и, вскинув голову, я поймала торжествующий взгляд голубых глаз. — А вот сейчас почти.

В ту же секунду меня пронзила обжигающая боль.

Настолько сильная, что я застонала и попыталась вырваться из крепкой хватки этого сказочного земноводного!

— Отпусти меня немедленно! — я увидела, что Феликс, плотно сжал мои окровавленные пальцы на своем медальоне, который становился все ярче и ярче, напитываясь моей кровью, болью, криком. Рывок, и пуговицы на платье разлетаются в разные стороны, под рык: 'Я же приказал носить его на одежде!', вот он снимает мой миртар, и заставляет разжать вторую руку, чтобы обхватить его. Сверху ложатся его ладони, засиявшие тусклым голубым светом. У меня же немели руки, было такое ощущение, что я держу кусочки льда. Которые впитывали, вытягивали мое тепло, теперь теряли чувствительность не только пальцы, но и руки. Я открыла глаза, тихо застонала от ужаса, потому что потусторонний свет, змеями оплетал наши руки и стремился все выше и выше. К груди. К сердцу.

Феликсу приходилось не лучше. Он был очень бледный, лоб усеян бисеринками пота, дыхание тяжелое и частое, в глазах отблески замораживающего нас огня... и мое отражение.

Не в силах держать равновесие, я начала падать назад, и Ла-Шавоир, рывком положил меня на теплый мрамор, все так же продолжая сжимать руки над головой. Наверное, непосвященным эта сцена показалась бы очень страстной и эротичной. Но нам с болотником было не до страсти и эротики.

Потому что огонь прекратил замораживать и, поменяв цвет с голубого на желтый, начал жечь. Я с криком выгнулась, пытаясь разорвать такой болезненный контакт. Сволочной 'Василисушке' тоже приходилось очень непросто, он уже почти задыхался и склонялся все ниже и ниже надо мной, пока, наконец, не коснулся лбом груди. Сейчас я даже и не подумала заострить на этом внимание, хотя бы потому, что было очень больно! Обжигающе! Так, что я даже кричать не могла, только скулить и тихо плакать.

Да и ему, судя по всему, было не лучше.

А потом... Потом эта смесь льда и пламени добралась до чего-то в солнечном сплетении, смешалось и медленно поползло обратно. Когда все закончилось, то Феликс сполз с меня на пол, попутно забрав свой медальон, который сейчас мягко светился. Одна сторона голубая — другая желтая.

— А вот теперь действительно все, — хрипло сказал мужчина, надевая свой медальон на шею.

Я же свернулась калачиком на камне, не в силах встать и уйти, и беззвучно плакала, закусив костяшку пальца. Было очень плохо, в груди пекло, руки я почти не чувствовала, до того оледенели, только та, в которой я сжимала свой миртар, постепенно начинала обретать чувствительность, что отзывалось тысячами иголочек, которые заставляли плакать еще горше.

Создатель, но за что?!

— Что я тебе плохого сделала? — наконец, спросила срывающимся голосом. — За что так?!

— Я не знал, что будет именно так, — как-то бесконечно устало сказал Ла-Шавоир. — Такая боль... не предполагалась, — он немного помолчал и нехотя продолжил: — Твоя дезориентированность мне была нужна именно для завершения ритуала.

— Что ты просил у Маэжи?

— Второго, — тихо ответил Ла-Шавоир, запрокинув голову и закрывая глаза. — Я устал быть один, Юля, устал, что меня рано или поздно обязательно предают те, кому я начинаю верить, устал от расхождения интересов, от того, что почти никто не может разделить мои. Я всего лишь хотел второго.

Мне невольно вспомнилась песня Высоцкого: 'Пошли мне господь второго, чтоб не был так одинок'.

— Она что-то говорила про 'заданные параметры'... — вспомнила я.

— Да, — вздохнул кикимор, зарываясь пальцами в волнистые волосы. — Тот, кто подойдет мне. И... Маэжи сказала, что он поможет решить проблему с эльфами и женщинами. Но... пришла ты.

Последовал тяжкий вздох, показывающий, как он разочарован этим.

— Зачем все это? — я непонимающе посмотрела на него, села, и попыталась слезть, но не удержала равновесия, но Феликс удержал меня от падения, аккуратно опустил на пол, секунду помедлил и сел рядом.

Так и было. В тишине, на странно-теплом мраморе, с так и не прощенными обидами, неотвеченными вопросами и неизвестностью в будущем.

— Что со мной будет? — наконец, решилась я.

— Все то, что я сказал, — устало ответил кикимор. — Не обманывал. Миртар отдал потому, что тобой заинтересовался Элливир, а медальон хоть немного глушит действие голоса Медного Хозяина. Я же видел, что реакция была.

— Но почему было так важно обезопасить меня? — недоуменно посмотрела на мужчину я. Ла-Шавоир расслабленно откинулся на стену и сидел с закрытыми глазами, положив одну руку на колено. Было уже темно, и нас освещали только бледные лучи голубой луны.

— Потому что, я не для того тебя из другого мира вытаскивал, чтобы отдать остроухому мерзавцу! — Из-под длинных темных ресниц сверкнул неожиданно яркий голубой взор. Или это лунный свет так причудливо отражается в его глазах? — Если Маэжи сказала, что ты мой человек, то значит, буду иметь дело с тем, что есть. Да и если богиня утверждает, что ты будешь полезна в расследовании, то глупо отмахиваться.

— Ты кто такой? — внезапно заподозрила я. — Извини, но на управляющего... не очень похож.

Он удивленно на меня взглянул, и я вздрогнула, поняв, что была права. Его глаза чуть заметно искрились в свете луны, превращаясь в поистине волшебные. Видимо, осознав в чем дело, болотник поморщился, прикрыл веки, и, когда открыл снова, то глаза были уже самые обычные. Но мне даже было немного жаль... ведь красиво. Невероятно красиво.

— Божественная кровь, — со вздохом объяснил такие особенности Кикки, увильнув от ранее заданного вопроса. Я решила не настаивать. — По поводу тебя... Собственно все уже обсудили. Ты под моим покровительством, проводишь со мной свободное время, работаешь во дворце.

— То есть ты ввязался в эту аферу с риале, только потому, что твоя бабушка тебе что-то сказала? — недоверчиво вопросила я. — Но Феликс, это бред! Что у нас может быть общего?

— Чтобы то ни было, уже поздно, — поджал губы болотник, выдавая недовольство моим возмущением. — Ритуал я провел, обратного пути нет. Да и ты отличилась, связала нас лалами.

— То есть ты хочешь, чтобы мы стали близкими людьми? — осторожно спросила я, и добавила совсем уж невероятное. — Друзьями?

— Первоначальная задумка была именно такая, — спокойно признал он, заставив меня подавиться смехом.

— Феликс, ты ненормальный, — честно прокомментировала его слова и действия. — Так нельзя. Близкими так вот не становятся.

— Есть подходящие друг другу люди, — упрямо тряхнул головой кикимор. — Маэжи искала что-то родственное мне и не могла ошибиться.

— А мое мнение тебя не интересует, — резюмировала я.

— Интересует, — возразил Ла-Шавоир. — Если ты помнишь, то я тебе уже давал выбор.

— Помню, — мрачно согласилась я. — Или лапы палачей Гудвина, если у меня ничего не получится, или вакантное место твоей персональной кошки. Кто бы выбрал первое?

— Ну мало ли, — пожал плечами мужчина, похоже не испытывая ни малейших угрызений совести.

— Если друзья, то зачем ты меня лапал?!

По губам брюнета распылалась такая двусмысленная усмешка, что мне немедленно захотелось дать ему... если не по морде, то по самолюбию! Но он успел первым. Приоткрыл глаз, снова сверкающий отраженным лунным светом, и невинно спросил:

— Это ты о прикосновении к талии, когда я тебя подсадил?

— И об этом тоже, — мрачно согласилась я. — Но в основном о двусмысленных намеках, таких же улыбочках, вот как сейчас! И то, что ты постоянно вторгаешься в мое личное пространство.

— Ну-у-у, — протянул уличенный в некрасивых намерениях Лорд. — Ты же одела на меня лал...

— И что? — мой чистый разум не воспринял его грязные завуалированные намеки!

— Три месяца целибата — это долго, — продолжил намекать подлый озабоченный тип. Я уже начинала догадываться, к чему ведет моя сказочка, но не собиралась это показывать, демонстрируя кикимору, все тот же кристально честный и ничего непонимающий взор.

— Феликс, — ласково начала, тщательно подбирая слова. — Ты знаешь, что такое влюбленные девушки?

— Только в теории и на чужом примере, — честно ответил Ла-Шавоир, заставляя меня краснеть от таких личных тем разговора.

— Так вот, — мило улыбалась я. -Видишь ли, мужчины такие непостоянные... А девы с разбитым сердцем очень скандальные... А нам с тобой еще вместе жить! Вот тебе оно надо?!

Судя по задумчивому виду кикимора, он всерьез задумался на эту тему.

— Да, ты права, у всех, как правило, с момента влюбленности и начинаются проблемы, — наконец признал Феликс.

— В тебя никогда не влюблялись? Почему все на чужих примерах-то? — недоуменно спросила я.

— Предпочту обойти эту тему, — внезапно закаменел лицом мужчина и поднялся, опираясь о стену. Постоял, сделал несколько шагов, убеждаясь, что твердо стоит на ногах, потом подал мне руку.

Я ухватилась за протянутую ладонь и встала. Но, к сожалению, шатало меня весьма сильно, да и ноги дрожали неимоверно. Болотный Лорд скептически все это оглядел, потом обнял меня за талию и повлек к двери.

— Эт-т-то ты что делаешь? — в панике спросила, подавляя желание уцепиться за косяк и никуда с ним не идти. Особенно в свете недавнего разговора о досадности трехмесячного целибата.

— Веду тебя в Нефритовый. Сама не дойдешь, на руки уже я тебя не могу взять, свалимся вместе еще куда-нибудь, — коротко рыкнул кикимор, крепче сжимая талию и второй рукой перехватывая мою свободную ладонь. Для опоры и равновесия вестимо. — Хватит дергаться, недоразумение! — И скосив глаза на мою грудь четвертого размера, добавил: — Ты не в моем вкусе.

Я почему-то не поверила.

Вопреки ожиданиям около дверей никого не было. Как и слуг. Опять пустынно.

Я не замедлила поинтересоваться причинами этого.

— Уже поздно, — ответил Феликс, когда мы спускались по ступенькам. — Время во время ритуала идет немного иначе.

По дорожке, освещенной лишь голубыми лучами луны, мы прошли походкой заправских алкоголиков, так как я уже откровенно висла на мужчине, да и Ла-Шавоира изрядно шатало. Очень изрядно.

По лестнице поднимались вообще едва ли не в страстных объятиях, потому что кто-то из бравого дуэта 'риале-риалан', так и норовили свалиться, потому второму приходилось прилагать все силы и руки, чтобы это предотвратить.

— Я тут уже сама дойду, — клятвенно пообещала, когда мы отдыхали на первом пролете, грустно глядя на пятнадцать героически осиленных ступенек внизу и, с содроганием, на еще столько же оставшихся.

— Ползком? — язвительно осведомился Ла-Шавоир, прерывисто вздохнул и выдал: — Теперь понимаю, почему древние проводили это на алтарях. Там хоть отлежаться можно...

В голову пришла кощунственная мысль, что ползком это не такая плохая идея.

— Слушай, а как ты обратно пойдешь? — вдруг озадаченно поинтересовалась я.

— Ползком? — спустя неполную минуту предположил болотник.

— А почему Мэрилин не вызвать было?!

— Я сам ее на задание отправил, — поморщился кикимор, поднимаясь и рывком помогая мне встать.

И мы ринулись на восхождение!

Хорошо, что от лестницы до спальни было близко, потому мы все же дошли!

Когда хлопком включили свет, то я удивленно вскинула бровь, рассматривая чисто убранную комнату и застеленную свежим бельем постель.

Похоже, наги все же закончили мою работу. И сейчас я им т-а-ак благодарна!

Меня посадили на кровать, и я признательно посмотрела на мужчину.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — усмехнулся Феликс, но уходить не спешил, выжидательно глядя на меня.

— Большое спасибо, — несколько нервно продолжила.

Он пристально посмотрел на меня, а потом рассмеялся:

— Ну, ладно, Юля, — грациозно поклонился и легкой походкой отошел к стене, нажал на несколько панелей, и часть стенки отъехала в сторону, мужчина шагнул в темноту, сказав лишь: — Спокойной ночи, моя риале.

Я же подняла челюсть, и начала понимать, что некоторые меня старательно дурили весь путь. Усталости и слабости там не было ни в одном глазу.

И куда я вляпалась?

Решив, как мудрая Скарлетт, 'подумать об этом завтра', я разделась и завалилась спать.

Глава 9

Как ни странно, спала я замечательно.

Да и утро началось тоже чудесно. Через закрытые шторы просочился шаловливый лучик и теперь играл на моих ресницах, заставляя проснуться и открыть глаза.

Я минуту таращилась на белоснежный потолок, пытаясь сообразить, где я.

Воспоминания не замедлили явиться.

Паника, к счастью, нет.

Ну и что мы имеем?

Феликс Ла-Шавоир, Болотный Лорд сектора Малахит, теперь, и правда, мой риалан.

Я вытащила миртар и задумчиво провела пальцем по потускневшему, но по прежнему двухцветному камню.

Из плюсов. Я теперь окончательно пристроена в этом мире. И никуда мне от моей сказочки не деться. Потому что управляющий вбил себе в голову, что бабушки не ошибаются.

Из статуса риале следует финансовое благополучие, защита и вообще, казалось бы, все отлично.

Но! Огромное такое, просто-таки жирное 'Но!'.

Для чего я нужна зеленому?

Он просил у Маэжи родственную душу. Да, мы все ищем друзей и любимых в этой жизни, и если есть шанс сократить поиски, то почему бы им не воспользоваться? Феликс хотел в друзья мужчину! Теперь понятно его возмущение, когда я только появилась. Ибо известно, что дружба мужчины и женщины — понятие практически мифическое.

И кстати, вчера этот тип еще раз доказал данную аксиому, своими, более чем прозрачными намеками.

Да, натворила я дел с этими лалами...

Подняла руку и пробежалась пальцами по источнику неприятностей.

Надо что-то придумать и переориентировать риалана на какую-нибудь иную сторону. У них тут полдворца прекрасных эльфиек!

Хотя эльфы жителям этого замечательного болота кажутся некрасивыми. Даже я симпатичнее.

Как мне повезло-то, однако! Оказалась в стране, где подавляющее количество населения считает меня красивее любой остроухой девы!

Как лестно... Правда я от представителей сильного пола буду шарахаться, как черт от ладана. Хотя у них же есть человеческая ипостась...

Но если учесть хм... специфические предпочтения Ла-Шавоира, то надо искать ему что-то более традиционное.

Мир сошел с ума.

О чем я думаю?

О ерунде!

А теперь поразмышляем о проблемах и недостатках.

Ну, кроме того, что я теперь на всю жизнь привязана к Феликсу. Хуже, чем замуж, ей-богу!

И еще... Кикимор не верит в то, что я могу хоть что-то сделать с проблемой во дворце. Но все равно меня туда устраивает на работу и обязует общаться не только с 'прекрасными' дамами, но и с эльфами, во главе с зубастым Элливиром.

Вывод: я отвлекающий фактор.

Замечательно.

Ширма, фальшивка, в которую никто не поверит.

Элли, например, заранее не обольщается, и не думаю, что остальные глупее Медного Хозяина.

Кстати, интересно, а что это за титул? Хозяин Медной Горы...

Столько вопросов, а отвечать на них никто не торопится, и надо отметить, что в моем положении — это весьма прискорбно.

Ибо информация, и правда, дороже воздуха.

Я встала, подошла к окну, с каким-то странным удовольствием ощущая босыми ногами холодок пола. Еще одно свидетельство того, что я жива, а значит, все хорошо. Потому что пока не случилось ничего плохого. А это уже замечательно.

Коснулась пальцами плотной, немного шершавой ткани гобеленовых гардин, тоже складывая это чувство в копилку ощущений, и решительно распахнула занавески, впуская в комнату солнечный свет. Зажмурилась от неожиданно ярких лучей, улыбнулась и полезла на подоконник открывать окно.

С тихим скрипом распахнулись ставни, и я глубоко вдохнула теплый воздух с ароматом роз и яблоневого цвета.

Села, поджав по себя ноги, и откинула голову на стену.

Все же перемены стоит ценить хотя бы за то, что они заставляют намного острее ощущать жизнь. Ветер и солнце на коже, холод, жару, и даже тот страх, который я испытывала вчера. Да, он пробирал почти до глубины сердца, убеждая, что оно у меня есть! Что чувствительность есть! Может, именно поэтому я сегодня так ярко ощущаю все хорошее?

Жизнь — сплошная игра контрастов. Не будет горя, мы не ощутим, что такое радость и счастье. Не будет потерь, не сумеем ценить приобретенное.

— Госпожа Юлия, — внезапно раздался позади жизнерадостный голос, и я от неожиданности едва не вывалилась из окна.

Оглянулась и увидела прямо-таки лучащуюся самодовольством хранительницу дома.

— Мерилин! — рявкнула, спрыгивая с подоконника, не испытывая ни малейшего смущения оттого, что была в одной легкой сорочке. — Вас никто не учил, что вваливаться в спальню — это невежливо?! Я не требую, чтобы вы стучали в двери дома, но настаиваю на том, чтобы в своей комнате я не видела посторонних!

Бывшая Всадница Смерти с легким удивлением меня оглядела, поклонилась и серьезно ответила:

— Прошу прощения, госпожа Юлия. Больше такого не повторится.

— Замечательно, — вскинула подбородок, стараясь удержать себя на той же эмоциональной волне, потому что первая бравада прошла, и теперь я вспомнила, кому пытаюсь приказывать. — Вы что-то хотели?

— Передать распоряжения Болотного Лорда, — склонила голову Мери. — Он просил проводить вас в его кабинет.

— Замечательно, — поморщилась я.

— Сам Феликс отсутствует, — продолжила призрак. — Насколько я поняла, там просто распоряжения.

Я трусливо обрадовалась известию о том, что зеленого нет дома, и пошла одеваться.

Сначала была мысль облачиться во вчерашнее платье, но оно оказалось не пригодно к повторному использованию. Ворот разорван, нет примерно десятка мелких пуговиц, и один белоснежный манжет испачкан в крови.

Хорошо мы с Ла-Шавоиром вчера поужинали...

Кажется, он говорил, что совместные вечерние трапезы станут обыкновением. Я оглядела несчастное платье и поняла, что мне снова становится жутко.

— Если я не ошибаюсь, то за время вашего вчерашнего... разговора, наги успели не только доубирать в комнате, но и привести в порядок вашу одежду, — подала голос дух, и я с подозрением взглянула на нее, так как меня очень насторожила заминка перед словом 'разговор'.

Потом вспомнились мои собственные мысли, как это вчера выглядело со стороны, и я почувствовала, как щеки заливает краска смущения.

Решив отвлечься, пошла к стенному шкафу, который нашла вчера, и действительно обнаружила там свою одежду, и еще одно, аналогичное вчерашнему платье. Но если то было строгим и почти консервативным, то светло-желтый, веселый наряд, висевший на вешалке, даже имел вырез. Неглубокий, правда, но это и замечательно. К сожалению, на моих формах декольте смотрятся крайне неприлично. Довольны все окружающие, кроме меня.

Потому, немного подумав, я оставила джинсы и футболку в шкафчике и решительно взяла платье. Вернувшись, я подхватила свои балетки, второпях скинутые вчера около кровати.

— Мерилин, — развернулась к уже начавшей растворяться призраку. Она вернулась и вопросительно на меня взглянула. Я же на пару секунд замялась, не зная с чего начать. — Я хотела бы извиниться за свой тон. Просто вы меня очень напугали. А я сейчас... несколько более нервная, чем обычно.

Брюнетка смерила меня задумчивым взглядом, усмехнулась и проговорила:

— Не стоит волноваться, Юлия. Более того, ваше замечание было совершенно к месту и по делу, — она помедлила и добавила. — Похоже, Маэжи не ошиблась...

— О чем вы? — мгновенно насторожилась я, потому как все, что касалось богини и ее выбора, планов и прочее, меня тревожило не на шутку.

— С Ла-Шавоиром вы, и правда, поладите. Я подожду вас в гостиной, — открыто усмехнулась Мерилин, еще раз поклонилась и растворилась в воздухе.

Я растерянно оглядела то место, где она только что стояла, досадливо поморщилась, смиряясь с тем, что никто мне тут напрямую ничего говорить не будет, и пошла одеваться.

Спустя десять минут я шла за Мерилин по одному из коридоров особняка и с любопытством оглядывалась.

Все же вчера я была настолько занята своими переживаниями, что убранство дома было едва ли не на последнем месте в списке вещей, на что следует обратить внимание.

Теперь же я немного успокоилась и не так волновалась за свое будущее, потому машинально отмечала все новые и новые детали.

Дом мне понравился. Это однозначно.

Кстати, если не брать в расчет специфику наших взаимоотношений с его хозяином, то сам Феликс тоже очень интересный. Ироничная манера речи, резкие, немного порывистые движения мужчины, который находится на волне своей силы и отлично знает, куда его несет течение жизни, острый ум. Если бы я встретила его на земле, то с радостью пообщалась.

А на земле кикиморов нет.

Значит, надо расслабиться, рассказать зеленому о моем видении наших дальнейших отношений и получать удовольствие!

В конце концов, если что, найдем ему страшненькую эльфу и сделаем счастливым в личной жизни!

С такими оптимистичными мыслями мы подошли к высоким резным дверям. Возле которых Мерилин замерла, без слов давая мне понять, что дальше она не пойдет. Я почти не дрогнувшей рукой открыла их и шагнула в просторное помещение, выдержанное в золотисто-коричневых тонах, с небольшими акцентами зеленого в виде ковров и плотных штор.

За моей спиной с еле слышным стуком захлопнулась створка.

Символично.

Впрочем, мне давно стоит понять, что назад дороги нет. Да и не ждет меня там ничего. Я должна найти мать, и это, кстати, еще один очень весомый камушек на чашу под названием 'выгода от статуса риале'. Ла-Шавоиры в третьей линии наследования, сам Феликс — управляющий дворцом и племянник Гудвина. Это высший эшелон сектора Малахит.

Попасть удачнее я просто не могла.

И если моя мать в этом мире, то я все сектора по камушку перетрясу, но найду ее!

Да, возможно я цепляюсь за паутинку, абсурдное предположение, но... у меня нет выбора. И если я сдамся, то угасну. Потому что я любила в своей жизни только мать. А без любви жить нельзя. Только для себя — нельзя.

Так, надо успокоиться. Вдох-выдох, выровнять сердцебиение и думать о деле.

Для начала осмотреть место, куда я угодила. Вернее, куда меня попросил придти кикимор, а как показывает практика, Феликс не делает ничего просто так.

Кабинет оказался гораздо более уютным, чем во дворце, хотя, казалось бы, ничем принципиально не отличался от того, что я уже видела. Карта на стене, глобус, несколько стеллажей с книгами в дальнем углу комнаты, картины на лесную тематику. Возле одной из них я застыла восхищенная, потому что там было изображено то зрелище, которое я всегда считала сказочным. Волшебный лес. И правда, волшебный. Сияющий, искрящийся, невероятно яркий и... с парой феечек, которые сидели на веточке куста. Присмотревшись, я заметила еще несколько на траве и одного забавного маленького человечка, в штанишках с подтяжками, он стоял на грибной шляпке.

Картины такой тематики у меня как-то с кикимором не ассоциировались. Впрочем, остальные работы являли собой вполне стандартные, хоть и красивые пейзажи.

Подойдя к карте, я задумчиво оглядела четыре сектора, и большую, почему-то незамеченную мной на прошлом аналоге надпись 'Мир Даркор'.

Даркор, значит...

Посчитав, что более подробное знакомство с географией можно отложить, я развернулась и нерешительно посмотрела на чистый стол, с одним единственным пухлым конвертом на нем.

Ну что же, откроем 'Ящик Пандоры'. Правда в отличие от той глупой женщины, мне повезло, и искушению даже нет шанса родиться, потому как открыть это мне крайне рекомендуют.

Потому я, не испытывая ни малейших угрызений совести, решительно села в хозяйское кожаное кресло и подтащила 'ящик' к себе за белоснежный краешек, параллельно отметив, что бумага тут просто великолепного качества, что поставило еще одну галочку в графу 'государство, несомненно, развитое'. Впрочем, это было понятно, еще когда я автомобиль увидела.

Перевернула конверт, и на стол со стуком упал изящный браслет из мелких, плотно скрепленных между собой цепочек, оплетающих янтарно-желтые камни и тонкий лист.

С любопытством посмотрела на украшение, но, подавив в себе желание его коснуться, подцепила кончиками пальцев письмо.

Осторожно развернула и с некоторой опаской вчиталась в ровные строки, выписанные стремительным почерком.

Первые же строчки, заставили меня сощуриться и чуть слышно скрипнуть зубами.

Доброго утра, драгоценная риале!

Если бы вы знали, как я рад вашему текущему статусу!

Но причины раскрывать пока не стану, ведь это будет совсем неинтересно, верно?

Пребывая в некоторых сомнениях, что вы сегодня захотите меня видеть, передаю вам это послание.

Не знаю, на что рассчитывал хитрый земноводный, когда такое писал, но общаться мне с ним точно расхотелось окончательно!

Как мы и договаривались, прилагаю к письму карточку для безналичного расчета, их принимают практически везде, так что можете спокойно погулять, взяв кого-нибудь из слуг в сопровождающие или повременить, так как завтра вас обещалась навестить Ришаль дир Ниралисса, находящаяся в некоторых сомнениях по поводу вашего морального и физического здравия на текущий момент. В основном, морального...

Также хочу известить, что форсировал события и ваши документы будут готовы уже завтра, так что нам нужно будет сходить в делоуправление и завершить это.

Также, если вы не против, дорогая леди, то после того, как заберем документы, я бы хотел пригласить вас пообедать. Не хотелось бы упоминать, что это не обсуждается... Вы же у меня догадливая?

'Догадливая леди' ощутила непреодолимое желание что-нибудь разбить. И желательно не просто так, а об кого-нибудь, дабы добро совсем уж зря не пропадало.

И в заключение, прошу вас принять скромный подарок, в качестве извинений за прошлое, настоящее и, возможно, даже будущее отвратительное поведение.

Искренне ваш,

Феликс Ла-Шавоир

Нет, если слуги еще не выкопали яму для бассейна, то я проделаю это совершенно самостоятельно, только, чтобы однажды лунной ночью, с величайшим удовольствием утопить там зеленого гада!

Я вскочила, бросила на стол отвратительную бумажку, наткнулась взглядом на насмешливо поблескивающее украшение. С тихим рыком схватила такую отвратительную сейчас цацку и от души запустила через всю комнату, с наслаждением проследив ее полет... до тех пор, пока браслет не поймали зеленые пальцы.

— Доброе утро! Я вижу, с письмом ты уже ознакомилась, — жизнерадостно поприветствовал меня болотник, подкинул на ладони украшение и невинно спросил: — Не понравился? — он прошел в кабинет, закрыл дверь и, бросив взгляд на часы, прокомментировал: — А утро у тебя начинается довольно поздно. Я уже успел половину задуманного сделать и вернуться! — оглядел закипающую меня ироничным взглядом, улыбнулся во все клыки и проговорил. — И как вовремя вернуться!

Я тоже улыбнулась. Широко и радостно. Ибо в данный конкретный момент мне было решительно все равно, какого этот гад цвета и что за набор зубов у него в наличии!

Так.. Вдох-выдох. Он же этого и добивается. И вот сейчас как раз и спросим: почему?

Это будет самым умный действием из возможных, потому как истерика смотрелась бы глупо, и, что самое главное, совершенно бесперспективно.

Потому я просто обошла стол и села в кресло для посетителей, выпрямилась и чинно сложила руки на коленях.

— Прости, он у меня из руки выскользнул, — честно глядя в голубые глаза, соврала я.

— С размаху, — серьезно согласился Ла-Шавоир, зрительно измеряя расстояние от стола до двери.

— Именно, — кивнула и не подумав смутиться.

С волками жить...

— Тогда позвольте, помогу одеть, — не оставляя мне шанса ответить, Феликс быстро подошел и перехватил не отягощенную лалом руку, чтобы уже через миг застегнуть на ней браслет.

Я благодушно его оглядела, потом также добро посмотрела на мужчину и спокойно сказала:

— Он мне жмет, — с сожалением покачала головой. — Так жаль, так жаль... но носить не смогу!

Ла-Шавоир удивленно меня оглядел, скривил губы в усмешке, провел по запястью прохладным пальцем, выразительно скользнув и под браслетом тоже, и вкрадчиво спросил:

— Значит, жмет?

— Разве я сказала, что 'жмет'? — трепыхнула ресницами, мягко высвобождая руку из его хватки, и пытаясь хоть немного отодвинуться, насколько это позволяло кресло. — Ты ослышался, я имела в виду 'жжет'. Видимо, аллергия на металл.

Кикимор смотрел на меня со все возрастающим интересом во взгляде. Похоже, я разрушила предполагаемый сценарий, но, как ни парадоксально, это привело ненормальную сказочку практически в восторг.

Но торжествовала я недолго, уже в следующий момент моя ладонь снова оказалась в его, и, скользнув пальцами по внутренней стороне, мужчина наконец добрался до запястья, немного отодвинул металл украшения и невесомо погладил нежную кремовую кожу, отчего я вздрогнула, непонимающе глядя на кикимора, на губах которого играла загадочная улыбка.

— Если аллергия, то где покраснение? — склонившись ко мне, тихо спросил он, продолжая рисовать на чувствительном запястье невесомые узоры.

— Пока еще не появилось, — нервно отозвалась я и одним рывком освободилась, тотчас же выскочила, отошла на несколько шагов и твердо сказала: — Феликс, мне надоели эти игры!

Ла-Шавоир плавно соскользнул с подлокотника в только что освобожденное мною кресло и ответил:

— Не понимаю, о чем ты.

— Прекрасно все понимаешь, — зло усмехнулась я в ответ, но тему решила не развивать, потому как, к сожалению, это стандартная схема взаимоотношений противоположного пола. Кто же виноват, что мне даже в ином мире извращенец попался?!

Но слава создателю, он пока только флиртует, так что есть шанс донести до зеленого то, что ему ничего не светит. А пока мы начнем с другого.

— Чем обусловлен тон твоего письма? — резко спросила я. — И вообще поведение. Такое ощущение, что провокации продолжаются, но ведь ритуал уже пройден. Не хочешь хоть немного развязать мне глаза?!

Я внимательно смотрела на сидящего напротив управляющего, следила за мимикой тонких черт лица, стараясь не пропустить ни единой эмоции, машинально отмечала серьезное выражение светлых глаз, немного нервно сомкнутые в замок пальцы и ленивую усмешку на тонких губах. Все же насколько... интересное создание. Несмотря на специфическую внешность, Болотный Лорд очень интригующий мужчина. Высокий, гибкий, жилистый, и хоть и не массивный, но в силе сомневаться не приходится.

Еще бы не зеленый он был...

— Уже не боишься, — ответом на мои мысли послужили его неожиданные слова. — Вот и результат... — он откинулся на золотисто-коричневую спинку сидения, еще раз придирчиво меня оглядел и кивнул. — Я доволен.

Одной фразой он разрушил карточный домик моих домыслов и предположений, и мне не оставалось ничего иного, как начать собирать новый.

— Выбиваешь почву из-под ног, — немного вопросительно проговорила я, но увидев веселый блеск глаз и едва заметный кивок, продолжила уже с большим воодушевлением, понимая, что сам болотник ничего, кроме подсказок и наводок давать не собирается. — Это один из приемов адаптации. Очень жесткий, грозящий неудачей, но если действует, то чрезвычайно результативный. Итак, у меня вопрос... — последнюю фразу произнесла очень тихо, пытаясь подавить вспышку гнева и обиды, может быть, как раз потому, что я ее все же не удержала, закончила разговор на повышенном тоне. — С чего ты взял, что я это выдержу?! Я не в истерике только чудом!

— Потому что я ориентируюсь в психотипах и возможностях разума не хуже тебя, — тонко улыбнулся управляющий, проводя указательным пальцем по линии подбородка. — И да, Юля, ты как всегда меня радуешь. На диво перспективный материал, должен признать.

За 'материал' мне захотелось сделать что-то глупое! Очень глупое, но которое принесет мне моральное удовлетворение. Например, дать по нагло ухмыляющейся зеленой морде.

— Ты ненормальный, — поставила однозначный диагноз я. — Более того, ты псих с почти неограниченными возможностями и стремлением к экспериментам. А значит, опасный вдвойне.

— Так лето же! — развел руками с таким видом, как будто это все объясняло, моя зеленая сказочка.

— Причем тут время года?! — все же не выдержала и вспылила я.

— Ты меня вообще слушала? — спокойно спросил Ла-Шавоир. — Я же говорил, что тут вредная солнечная радиация, соответственно, в жаркое время года это имеет определенные... последствия.

Я вспомнила эксцентричное поведение горгоны и медленно кивнула. Да, что-то такое уже упоминалось.

— То есть летом вы все с некоторыми психическими отклонениями? — недоверчиво осведомилась я.

— Ну, насколько я могу судить по предоставленной департаментом переселенцев информации, то с точки зрения переселенцев, мы тут круглый год... со сдвигом, — тихо рассмеялся Феликс, и я поежилась, понимая, что вот с ЭТИМ мне предстоит провести остаток дней. Аминь.

— Зачем нужно было так грубо со мной действовать? — настойчиво посмотрела на Кикки. — Ты ведь понимаешь, что если бы что-то пошло не так, то имело бы почти необратимые последствия!

Вместо ответа он потянул за цепочку, вытаскивая мягко искрящийся миртар, и выразительно провел пальцем по камню.

— Я не зря провел ритуал, Юля. Ты мне нужна живая, здоровая и разумная.

— Гад ты, — устало признала я, садясь в кресло напротив него, и не думая о том, позволено мне это или нет, скинула туфли и с ногами забралась на сидение. Пошевелила уставшими пальчиками и не сдержала довольный вздох, а когда подняла глаза, то увидела, что он опять улыбается. Мда, судя по всему, я опять следую заданному сценарию. Знать бы еще, в чем именно я так предсказуема.

Но сейчас мы о другом.

— Ты не ответил, почему нужно было так поступать, — вернулась к животрепещущей для меня теме.

— Потому что время адаптации в нашем секторе равно трем месяцам, — нахмурился Ла-Шавоир. — И первый из них новенькие сидят на успокаивающих, но все равно очень боятся и чрезвычайно нервные. Влиться же в общество и нормально в нем существовать они могут только через полгода. А у нас с тобой было меньше недели.

— Почему так мало?

— Ты должна быть во дворце, — прикрыл глаза мужчина от яркого солнечного света и сдвинулся немного в сторону, чтобы лучи не падали на темное лицо. — И еще, я должен был понять, подходишь ли ты мне, все же мнение Маэжи — это не крайняя инстанция, которой я безоговорочно доверяю. Наиболее точные выводы можно сделать, только ставя человека в стрессовую и, казалось бы, безвыходную ситуацию. И опираясь на его реакции, можно строить модель поведения и понять, как именно нужно общаться и что позволять себе, а что нет, — он как-то очень светло улыбнулся, склонил голову, с непонятным выражением глядя на меня, и тихо закончил: — Ты умничка. И правда, почти идеально мне подходишь, — потом он поморщился и со вздохом закончил. — Так жаль, что ты девушка!

— Феликс, — нерешительно начала я. — А тебе не кажется, что бабушка не просто так меня тебе подсунула?

— Я что, идиот? — недовольно фыркнул болотник. — Разумеется, понимаю, что это часть коварного плана 'жени внука и дождись правнуков'.

От подтверждения догадки и 'радужных' перспектив, меня продрал озноб, но ничего сказать я не успела.

Кикимор вскочил, порывисто обошел стол, с размаху опустился в кожаное кресло и недовольно рыкнул:

— А вот и не дождется! Я уже один раз едва не женился, хватило!

Оп-па, какие интимные подробности!

— И на ком? — не утерпела я. И это не просто праздное любопытство! Надо же знать, кто ему нравился, чтобы хоть понимать, кого подбирать в дальнейшем!

— А это, милая, не твое дело, — неласково улыбнулся Ла-Шавоир.

— Хватит так со мной разговаривать, — резко оборвала его я. — После того, что ты творил, я имею моральное право на любые вопросы. Разумеется, ты можешь и не удовлетворять мое любопытство, но будь любезен тактично уходить от ответа! Не хами мне, Феликс...

Я смело встретила тяжелый светлый взгляд, гордо выпрямилась, и не думая отводить свой, уступать ему, показывать, что я жертва. Не дождется! Потому, я с показным спокойствием, контролируя мимику, смотрела на мужчину сквозь столб солнечного света, в котором завораживающе медленно кружились мельчайшие снежинки пыли. Настолько завораживающе, что они отвлекали на себя часть внимания, и мне было не так невыносимо бороться с ним взглядом. Наконец он расслабился, даже улыбнулся и тихо сказал:

— Хватит так стискивать подлокотники, риале. Я все понял и постараюсь в будущем учесть твою тонкую душевную организацию.

Странно, вроде и пошел навстречу, но мне все равно чудится тонкое издевательство!

— И еще один вопросик, — потерла ручки я. — Что такое риале?! Теперь-то можно рассказать.

Судя по его действиям — нет.

Феликс поднялся из кресла и крадущимся шагом подошел ко мне, остановившись за спиной. Сначала я хотела сидеть спокойно и невозмутимо, даже не оглядываясь, но я подумала и решила, что хватит доставлять ему удовольствие своим запуганным видом.

Потому села боком и задрала голову, спокойно глядя на него.

Следующее же действие зеленой сказочки заставило меня удивленно округлить глаза. Подозреваю, что почти до классически-эльфийского размера.

Он протянул руку и коснулся кудрявого завитка возле моего виска. Задумчиво пропустил между пальцами и тихо проговорил:

— Мягкие... и гладкие, — отдернул руку, и на лице болотника появилось уже привычное ироничное выражение. — По поводу 'риале'... Да, рассказать уже можно, — он лукаво прищурился и протянул: — Но зачем прямо сейчас? Неинтересно, ведь я уже и так много рассказал. И есть еще один аргумент в пользу того, чтобы 'сейчас промолчать'.

— И какой же? — мрачно глядя на кикимора, повелась я на провокацию.

— Ты очень забавно выпытываешь у меня информацию, — рассмеялся Кик и вернулся на свое место.

А я осталось возмущенно хлопать глазами и мечтать о возмездии.

Но ничего сказать или сделать я не успела, потому что за дверью раздалась женская ругань. Прислушавшись, я различила возражения Мери и громкий, возмущенный, странно знакомый голос.

Наконец дверь распахнулась.

— Кикки, ты куда девчонку утащил, психопат ненормальный?! А ну отдавай мне ее, буду реабилитацию проводить! — шелест чешуи послышался совсем рядом и Ришаль продолжила: — Ты вообще, чем думал, когда ее забирал?! Сейчас же жара стоит! Во дворце только те, у кого нет инстинкта самосохранения или кто не знает, что Болотнику в этот период лучше не попадаться! А ты переселенку уволок, недоумок!

— Риша, — улыбнулся зеленый. — Несчастная переселенка сидит в кресле за твоей спиной. И судя по тому, сколько из меня вытрясти успела, с ней все в порядке. Но я не возражаю, можешь забрать, погуляйте.

Эм... весело, однако.

— Феликс, а как же утверждение, что ты почти нормальный? — осторожно спросила нага, порывисто развернулась, одернула фиолетовый жилет, расшитый мелким бисером, и возмущенно всплеснула руками.

— А где ты видела хоть одного психа, который был бы согласен с диагнозом?!

Я посмотрела на радостно улыбающийся образец 'кикимор ненормальный, 1 шт.' и сказала:

— Мы гулять.

— Идите, девочки, — дозволил Ла-Шавоир.

— Карточку, — требовательно протянула ладошку Ришаль, зеленый улыбнулся, вытряхнул из конверта затребованное и отдал горгоне. Она стремительно развернулась, подползла ко мне и сказала: — Пошли, несчастная. Будем знакомиться с Изумрудным городом и его обитателями не только на примере твоего сумасшедшего риалана.

Мне ничего не оставалось, кроме как встать и последовать за ней. Уже спускаясь по лестнице, я поняла, что рассеянно кручу на запястье подаренный и так и не снятый браслет.

— Хорошая штучка, — прокомментировала девушка, кидая на игрушку любопытный взгляд. — Хоть в этом он молодец.

— И что же в ней такого замечательного?

— Способствует трезвости ума, — улыбнулась Риша, выползая из дома. — Очень поможет в твоей работе, да и вообще первое время в этом мире.

Я же потрясенно посмотрела на украшение, потом злобно на потолок, где на втором этаже остался риалан и подавила желание выругаться. Он что, рассказать не мог?!

Не мог... Потому что 'так будет неинтересно'!

Глава 10

— Госпожа, Юля! — окликнули меня со стороны дома, как только мы из него вышли.

Я обернулась и с удивлением взглянула на Мерилин. Привидение мягко спустилась со ступеней и передала мне соломенную шляпку с желтой ленточкой, белую сумку и очки.

— Успела, — улыбнулась дух, чью принадлежность к постороннему миру можно было понять только по тому, что ее фигура слегка просвечивалась. — Ла-Шавоир просил передать, — я машинально взяла шляпку и, покрутив ее в руках, нерешительно надела на голову, потом пришел черед очков с зелеными стеклышками.

— Если сумка есть, то забирай, — Риша вернула мне карточку, потом оглядела меня и полуутвердительно спросила. — Кик покупал?

— Да, — бывшая Всадница Смерти сдержала улыбку и опустила глаза. — Сегодня утром. Юля, он просил напомнить про очки.

— Хорошо, — растеряно отозвалась я.

— Сразу видно, что мужик выбирал, — скептически оглядела меня Ришаль. — Простенько до безобразия!

— Простота — залог стиля! — возразила хранительница дома, потом подмигнула мне. — Он не такой уж плохой, поверь.

— Более того, Кикки — хороший, — улыбнулась Риша. — Лучшего друга у меня не было. Просто сейчас лето... да и вообще он товарищ очень специфический.

Ну, это я уже поняла.

Но... Шляпа от жары, и очки. Это похоже на... заботу?

Не устану ему удивляться.

Мерилин махнула рукой и ушла обратно в особняк, а мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы последовать за стремительно сорвавшейся с места нагой.

— Ришаль! — наконец, крикнула я, затормозила и едва не улетела вперед от рывка продолжившей меня тянуть горгоны. — Я не могу так быстро!

— А я быстро? — пробормотала Риша. — Прости, просто...

— С людьми ты так близко не общалась, знаю, — устало кивнула, отнимая руку от головы, потому что раньше придерживала норовившую упорхнуть шляпку.

— Общалась, но не в таком качестве, — возразила экономка.

— А какое у меня качество? — настороженно осведомилась я.

Она оценивающе меня оглядела и хихикнула:

— Просто отличное качество!

Почему-то меня это вот совсем не обнадежило!

— Ришаль! — решительно окрикнула уже развернувшуюся нагу. Она с тяжким вздохом развернулась и спросила:

— Ты завтракала? — немного растерявшись от такой перемены темы, я отрицательно покачала головой, и девушка продолжила. — Тогда пошли покушаем и поговорим. Что могу — скажу.

— Про риале ни слова, так? — ответ я уже знала, но 'а вдруг?'.

— Так он еще не сказал?! — удивленно уставилась на меня змейка и рассмеялась, запрокидывая голову, рассыпая блестящие на солнце темные локоны по спине и плечам.

— Не рассказал, — мрачно подтвердила я. — Только ритуал завершил, а что он из себя толком представляет, я так и не узнала. Разве только, что это связь переселенца и местного.

— Так это оно и есть, — Риша немного подумала, и указала на правый переулок, после чего мы дружно в него свернули. — Тогда все рассказал.

— Если у кикимора проблемы с головой, то почему он на такой должности?

— Юля, проблемы с психикой, это, можно сказать, национальное бедствие, — развела руками Ришаль. — Феликс просто чудак, и, как правило, безобидный.

'Как правило'... Это значит, что не всегда?!

— И не забывай, это с точки зрения переселенцев мы такие, а сами как раз не считаем свой психотип неустойчивым. И вообще, не мы такие — жизнь такая!

Я шарахнулась в сторону от аморфного, выплывшего из ближайшей лужи. Оно собралось в подобие человеческой фигуры, иронично мне поклонилось и пожелало доброго дня. Я нервно ответила тем же и бледно улыбнулась. Мама...

— Объективно говоря, было бы странно, если б ваша психика оказалась идентична человеческой, — я честно пыталась успокоиться и рассуждать здраво. — Иная раса ведь.

— Тоже верно, — улыбнулась Риша

Внезапно мне в голову пришла догадка, и я не замедлила ее озвучить:

— Ришаль, а такая связь создается только между парой 'переселенец — местный'? Или есть варианты?

Нага замялась, немного нервно огляделась и преувеличенно радостно воскликнула:

— А мы почти пришли! Это наша любимая кондитерская.

— Ваша? — недоуменно вскинула бровь я, рассматривая красочную вывеску и поднимаясь по ступеням вслед за экономкой.

— Ну... — загрустила горгона. — Давняя история. И надо отметить, не особо красивая. Нас четверо было. Кик, Эл, я и Мина. Потом... случилось очень неприятное номер раз, отчего Элливир и Феликс поссорились. Но это разрешилось довольно быстро. А вот второй раз... так и не простил зеленый.

— Ты можешь изъясняться менее туманно? — немного устало спросила, присаживаясь в плетеное кресло на террасе.

— Я вообще зря начала говорить, — поморщилась нага, устраиваясь напротив. — Это дело Феликса и Элливира.

— А почему ты вообще со мной возишься? — нахмурилась, нервно сжимая ладони. — Извини, но в альтруизм и внезапно проснувшуюся любовь к ближнему в моем лице верится весьма слабо.

— И правильно, — кивнула горгона, накручивая на палец локон, который спустя миг обернулся маленькой, тут же зашипевшей змейкой. Хозяйка цыкнула на непокорную шевелюру, и змея вновь обернулась прядью волос. — Дело в том Юля, что Феликс в моем ближнем круге. Он друг. А ты в личном круге Ла-Шавоира. И это не изменить.

— То есть это...

— Из-за Кикки, — кивнула нага. — А чтобы ему было комфортно, ты должна как можно быстрее адаптироваться. Кикимору передается в том числе эмоциональный фон, а значит: твои нервы — его нервы. И я сделаю все, от меня зависящее, чтобы ты чувствовала себя в Малахите комфортно.

Ну что же... хоть честно.

К нам подошла официантка, и с поклоном положила меню. Я попросила Ришаль выбрать что-то на свой вкус и снова погрузилась в думы.

Забавно у них тут. И... мне немного неприятно, что она волнуется исключительно за зеленого, хоть и прекрасно понимаю: у горгоны нет никаких причин хорошо ко мне относиться. Но все равно царапает.

Кикимор, куда ты меня втравил?

Я даже боюсь фантазировать о том, что меня ждет. Хотя бы потому, что ты прогнозируешь любые мои мысли и предугадываешь поступки.

Долго предаваться унынию мне не случилось, потому как над головой раздался спокойный немного ироничный голос.

— Дамы, к вам можно присоединиться?

Вздрогнув, я подняла глаза и наткнулась на знакомую надменную физиономию, которая сейчас ласково улыбалась.

— Эл! — воскликнула Ришаль, порывисто поднимаясь, слитным движением метнулась к эльфу, обняла и чмокнула в щеку. — Рада тебя видеть!

— Так, вроде, буквально вчера во дворце встречались, — улыбнулся Элливир, касаясь щеки девушки ответным поцелуем.

— Ты сам знаешь, что дворец, это дворец, — пожала плечами Ришаль, отстраняясь и оглядывая спутников Хозяина Медной Горы. За Элли стояли уже знакомый Лариш и какой-то высокий худой парень.

— Здравствуйте, Юлия, — прострекотал арахн, сгибаясь в странном подобии поклона. — Рад вас видеть!

— Так это и есть наш новый психейлог? — неожиданно низким и бархатным для своей внешности голосом спросил незнакомец, откидывая за спину очень светлые волнистые волосы. — Элливир, вы были правы, ее сожрут и не подавятся.

Что уж говорить, от такого вступления я выпала в осадок.

— Ты, как обычно, прямолинеен, — рассмеялся Лар. — Юля, не обращайте внимания.

— Госпожа дир Ниралисса, вы не будете против, если мы присоединимся к вам? — повернулся к наге светловолосый грубиян.

— Я-то не буду, — медленно ответила горгона, нехорошо прищурившись. — Но вам, Лель, стоит вспомнить о хороших манерах.

— Это не мой конек, — Лель придвинул к себе кресло от соседнего столика и сел, пристально меня разглядывая невероятно синими глазами. — Значит психкйлог... Молодая. Наверняка недоучившаяся. Дергается от каждого резкого слова или звука и не умеет скрывать свою злость и недовольство. Юлия Аристова, которая посмела бросить вызов Медному Хозяину и не подчиниться Болотнику. Глупая женщина.

— Шут, — спокойно прокомментировала его поведение.

— Надо же! — радостно хлопнул в ладоши этот... хам! — Угадала! 'Пальцем в небо', но угадала!

— Юля, позволь представить. Лель — шут его величества Гудвина.

Шут с готовностью продолжил:

— Фаворит и, судя по слухам, еще и любовник! — он одним броском захватил мою руку, лежащую на столе, и с энтузиазмом потряс. — Очень приятно познакомится!

— Взаимно, — ошеломленно пробормотала я, даже не пытаясь отвоевать конечность, которую он сжимал слишком крепко. Пальцы хоть тонкие, музыкальные, но очень сильные.

— Лель, оставь девочку в покое, — тихо попросил паук, кладя одну из лап на плечо шуту. — Я прошу.

— С чего это? — весело откликнулся тот. — Ты ведь знаешь, что новенькие — моя слабость!

— Лель! — уже твердо одернул мужчину Лариш. — Не надо!

— Согласен, — вдруг кивнул он. — Но цену ты знаешь.

— А не пойти ли тебе с расценками! — взвился Лар, зло сверкнув глазами, но вдруг успокоился. — Хорошо, запрет сниму, но только на один вечер.

— То есть я могу поужинать с прекрасной Анастасией в приватной обстановке, — довольно сощурил синие глаза шут. — Дружище, ты меня не на шутку радуешь! — он вскочил, поклонился всем присутствующим и провозгласил. — Господа, вынужден вас оставить, мне надо пойти обрадовать прекрасную даму неприятной для нее новостью!

— Это при условии, если ты Настю уговоришь, — 'подложил ложку дегтя' арахн. — Только с ее согласия, Лель.

— Ты рушишь мои радужные замки, — уныло поведал синеглазый. — Разбиваешь на осколки зеркало мечты! Выдираешь мне сердце! Я ухожу! Ухожу в печали, с рваной раной в груди и если я умру тут же за углом, это будет исключительно на твой совести, безжалостное членистоногое!

— Лель, за углом дом мадам Жоржетт, — улыбнулся эльф, с иронией наблюдая за разворачивающейся комедией. — Если тебе там от чего и светит умереть, то явно не от озвученного.

— Да, бордель, то есть дом, хороший, — вдруг спокойно проговорил шут. — Ты мне и советовал, кажется...

У меня глаза на лоб полезли от таких подробностей, но я успокоилась почти сразу и с некоторой брезгливостью посмотрела на мужчин.

Лель это заметил, наклонился к острому уху собеседника и громовым шепотом проговорил:

— Кажется, нас осуждают.

Тут вмешалась нага:

— А ну, пошли вон отсюда! — прошипела девушка почти в унисон со своими обернувшимися змеями волосами. — Вас не оправдывает погода! Если совсем тяжко, примите настойку, хоть мозги остудите! — она повернулась к Элливиру и продолжила. — Эл, я все понимаю, то, что Лель псих, давно известно, но вот твое поведение совсем ни в какие рамки! Как можно о ТАКОМ разговаривать?! Мало того, что в общественных местах, так еще и в кругу дам! Ты меня разочаровываешь.

— Прекрасная.... — тут Лель осекся, глядя на превратившуюся девушку, и поправился. — То есть, ужасная, прошу прощения! Леди Ришаль, я извиняюсь, позвольте вашу ручку, только коготочки втяните, пожалуйста, у меня есть боязнь порезаться, — он проворно ухватил ладонь опешившей горгоны, у которой даже змеи от шока снова волосами стали, критически повертел когтистую лапку и решил поцеловать запястье, а потом поднял голову и вкрадчиво спросил. — Ну, так как, я прощен, великолепная?

— Лель, уйди, а? — устало попросила Риша.

— Ты никогда не рада меня видеть! — возмутился шут. — Уже третий раз за последнее время!

— Так ты всегда приходишь непонятно как! — возмутилась брюнетка. — Вчера разбудил меня в три часа ночи только чтобы поплакаться, что тебя при дворе не любят! Как будто это новость!

— Не все! — скорбно отозвалось светловолосое недоразумение. — А одна конкретная леди Даррена, которая уже в третий раз выставляет меня из своей спальни. Ну, подумаешь, там муж! Он же спит!

— Лель, ты что с ума сошел? — вкрадчиво осведомился Лариш. — Я хоть и арахн, но в курсе, что прекрасные дамы не пускают настойчивых поклонников в свои апартаменты, если там есть законный супруг!

— В первый раз что ли?! — возмутился шут. — Всегда все хорошо, а тут я всего лишь захотел встретить рассвет со своей нынешней любовью!

Он сложил руки и возвел к небесам в виде потолка мечтательный взор.

— Продолжим! — решила не отступать от начатого Риша. — Неделю назад ты свалился не куда-нибудь, а в мою ванную!

— Кто же виноват, что ты ее в это время принимала? — невозмутимо поинтересовался мужчина.

Я со все большим недоразумением наблюдала за пикировкой, и тем, как Элливир смеется уже почти распластавшись на столе, а Лариш недовольно стрекочет в сторонке.

— Стоп! — наконец не выдержала непоняток. — Риша, они ваш второй круг, так? Близкий.

— Да, — вместо горгоны ответил Лариш. — Еще и Феликса. За одним исключением, — арахн скосил глаза на переставшего смеяться Элли, который закаменел лицом, выпрямился и снова стал напоминать того эльфа, с которым я впервые встретилась. От веселья и беззаботности не сталось и следа.

Риша же продолжала перечислять Лелю все его недавние прегрешения.

— А до этого! У меня свидание, у меня романтика, у меня уже почти интим, в конце-то концов! Ты знаешь, как я долго подводила начальника дворцовой охраны к мысли о том, что я очень даже привлекательная и меня стоит заметить?! — горгона яростно сверкала глазами и злобно смотрела на скучающего блондина, опирающегося о перила террасы. — И что?! Все вышло и было замечательно до тех пор, пока ты не свалился в мою постель, на МОЕГО потенциального любовника со словами 'Милая, спасибо, теперь ты можешь быть свободна!', а потом подмигнул моему красавчику и сказал 'Чур я сверху'!

— Ну, подумаешь.. — ухмыльнулся Лель. — Кто же знал, что он у тебя совершено без чувства юмора!

— Зато теперь по дворцу ходят слухи, что я шуту партнеров подбираю!

— Ришечка, не злись, — хихикнул он. — Ну, хочешь, я тебе даже лучше найду?

— А вот и хочу! — скрестила руки на груди Ришаль.

— Без проблем, — деловито кивнул Лель. — Итак, молчалив, высок, строен, силен, хвост длинный и красивый. Знатный, богатый, и, как говорят даже умный. Подходит?

— Допустим, — осторожно ответила Риша.

— Замечательно, — расплылся в хитрющей улыбке шут. — Будет!

— Лель, и ты, правда, рассчитываешь, что Настька согласиться? — вдруг полюбопытствовал Лар. — Ты на себя посмотри... Каждые полторы недели новая грандиозная любовь. Да и зачем тебе моя переселенка в таком свете?

— Нравится, — спокойно признался шут. — Очень-очень нравится. И не ценит, зараза!

— По вышеуказанным мной причинам, — покивал Лариш и протянул ко мне одну лапку со словами. — Юлия, не могли бы вы одолжить мне меню?

Разумеется, я с радостью исполнила его просьбу. Все же милейшее, и, как выясняется, еще и нормальнейшее создание!

— А что значит 'ваша переселенка'? — решила задать интригующий меня вопрос.

— То и значит, — отозвался паук, не отрывая глаз от меню. — Анастасия моя риа. Но мы живем не раздельно, как это принято, а вместе, потому что комфортно.

О как! Ооочень интересно! А не та ли это Настя, которую я на террасе Смерти видела? Она так торопилась куда-то во дворец. Может быть к своему рилу?

Вот повезло девчонке! Отношения хорошие, покровитель просто замечательный, да еще и паук, то есть никаких терзаний, что он может ей понравится как мужчина! Хотя... Лар же оборачиваться умеет.

Ладно, сейчас не время это обдумывать. Нам с Ришаль как раз принесли заказанное и записали пожелания новоприбывших.

— Так значит, ты и есть риале Кика, — еще раз оглядел меня Лель. — Я начинаю сомневаться в его интеллекте.

— Сомневайся молча, разговорчивый мой, — ласково, во все клыки улыбнулась ему горгона.

Он не ответил, только многозначительно улыбнулся и подмигнул мне.

— Ритуал до конца провели? — поинтересовался Лариш, подцепляя из общего блюда маленькую печеньку.

— Да, — осторожно ответила. — Извините, у меня вопрос, — все так дружно на меня уставились, что стало не по себе. — А почему вы так себя ведете? Видимся впервые, более того, находимся в общественном месте, и такая раскрепощенность меня удивляет.

— Так ты же риале Феликса! — очень 'понятно и доступно' объяснил Лель.

— Вынуждена признать, что мой интеллект пасует перед вашим методом выражения мысли! — не сдержала ехидства я.

В игру 'просвети глупую Юльку' вступила нага.

— По тем же причинам, что и я.

— То есть, если я в личном круге Ла-Шавоира, то автоматически — в вашем близком? — недоверчиво спросила, поднося к губам высокий стакан с каким-то темно-фиолетовым соком. Он оказался приятным и немного терпким. — 'Друг моего друга — мой друг'? Но это же... бред.

— Это не бред, а адаптация, — спокойно ответил Элли. — Юля...

— Да? — подняла глаза на черноглазого блондина, который сидел совсем близко.

— Ритуал, значит, завершен, — задумчиво протянул эльф, а потом неожиданно быстро развернулся ко мне, подцепил тонкую цепочку, на которой висел скрытый под одеждой миртар.

— Что вы делаете?! — возмущенно выдохнула я, отодвигаясь от Элливира, он же удивленно смотрел на двухцветный переливающийся медальон, потом решительно выдохнул и отпустил, позволяя камню скрыться в вырезе платья, но не успела я облегченно вздохнуть, как почувствовала на запястье почти железную хватку, и услышала голос блондина: — Надеюсь, что вы нас извините, но нам с госпожой Юлией надо прогуляться и многое обсудить.

Даже мявкнуть не успела, как меня вместе с креслом утянули в серебристую дымку.

Когда она рассеялась, поняла, что сижу все в том же плетеном кресле посреди леса, а напротив стоит неимоверно довольный Элливир, приобретающий все большее сходство с тем противным дворцовым типом. Наверное, из-за торжествующего блеска глаз и ухмылки.

— Вы куда меня притащили? — спросила, спокойно поднимаясь и совершая короткую перебежку за спинку прихваченной с собой мебели, чтобы хоть как-то отгородиться от не внушающего мне доверия блондина.

— Гуляю, — демонстративно обвел рукой панораму эльф и уточнил для непонятливых. — И вы со мной.

— А зачем мы с вами тут? — решила быть терпеливой и не паниковать, но сама медленно стащила с руки кольцо, экранизирующее Феликса от моих эмоций. Надеюсь, он почувствует и поймет, что не все в порядке. В Ла-Шавоире я хоть как-то уверена, а вот в этом остроухом — ни на грош!

Хозяин Медной Горы сделал мягкий шаг вперед и успокаивающим голосом проговорил:

— Не надо бояться, Юля, все хорошо. Просто надо кое-что обсудить, а, зная Феликса, потом это не получится сделать конфиденциально.

— С чего это? — нагло посмотрела прямо в мерцающие черные глаза, в которых серебряные искры становились то ярче, то тусклее, затягивая, завораживая, подчиняя этому прекрасному мужчине, лучше которого я в жизни не видела.

Стоп! Это что еще за новости?!

— Юля! — одновременно с моими мыслями раздался окрик Элливира. — Не смотрите в глаза!

— Что? — растерянно спросила я, встряхивая головой, чтобы прогнать наваждение. Шляпка спланировала на траву, и, подхваченная порывом ветра унеслась на несколько метров вперед и находилась всего в двух шагах от остроухого прохвоста.

— Я немного переоценил вашу устойчивость, — Эл наклонился, подхватывая сбежавший головной убор, отряхнул его и снова посмотрел на меня. — Позволите вернуть?

— Да, — напряженно кинула я, но тотчас откорректировала ответ. — Но сначала скажите, что только что было! И голос! Откуда такая реакция?

— Это длинная история. Может, все же прогуляемся?

— А какие гарантии, что вы мне ничего не сделаете? — подозрительно прищурилась я.

— Если бы хотел, то уже сделал, — честно ответил блондин. — Еще во дворце. Да и сейчас сам же оборвал начавшееся воздействие. Юлия, я не желаю вам ничего плохого, слово Хозяина Медной горы. Просто нужно кое-что обсудить. Ваш риалан не желает со мной разговаривать, но к вам, возможно, прислушается.

— Элливир, вы забываете, что я тут неполную неделю, и не вижу никаких причин для того, чтобы Феликс ко мне прислушивался. И почему не попросили ту же Ришаль или еще кого-то из его близкого круга?

— Но вы же в личном, — тихо сказал он. — Близкие — это близкие. Но есть те, кто еще дороже. Вы — риале. И, хочет он того или нет, но отныне он вам доверяет, потому что сам подвел так близко.

— Вы тут все ненормальные, — пришла к уже привычному выводу, выражая этой короткой фразой свое мнение на сей счет. — Как можно так жить?!

— Нам нравится, — пожал плечами Элливир. — Безоглядное доверие — это очень хорошо Юля. Открытость — это хорошо. Мы можем быть для всего мира закованными в стальную броню, но должны быть и те, перед кем морально почти нагие. Часто, хотят они или нет.

— И не боитесь подпускать так близко тех, кто вас терпеть не может? — ахнула я. — Элливир, это же, образно выражаясь, 'змея на груди'.

— Нет, — покачал головой эльф. — Вернее, сначала возможно, но потом связь делает свое дело.

— Связь, — как зачарованная повторила я, а потом осененная догадкой воскликнула. — Риале-риалан!

Он не ответил, только улыбнулся и шепнул:

— Если что, то вы сами догадались!

Вот и разгадка! Они так формируют личный круг!

— Дальше, — попросила я, делая осторожный шаг в сторону мужчины. — Почему вы не захотели говорить во дворце? Вы у меня первый в очереди на беседу.

— Потому что ее содержание не осталось бы для Кика тайной, — пожал плечами блондин, шагнув навстречу и передавая шляпку. — Ни за что не поверю, что он не записывал бы ваши разговоры с пациентами, Юлия. Это не в стиле Тени Гудвина.

— Ко-о-ого? — выдохнула я. — Он же управляющий!

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Медный Хозяин.

— Хорошо, — я решительно надела шляпу.— Ведите меня гулять и рассказывайте то, что хотели.

— Собственно, надолго я вас не задержу, — он с поклоном подал мне руку.

— Это излишне, — покачала головой, отступая.

— Как скажете, — улыбнулся Элливир и жестом предложил следовать по широкой тропинке. — Итак... — он замолк, видимо, собираясь с мыслями, но я и не торопила, с любопытством оглядываясь.

Судя по всему, это все же был парк, а не лес, так как тропинки, хоть и не вымощенные, но широкие и утоптанные. Тут было светло и чисто, росли разные деревья и кустарники, среди них попадались и знакомые. Увидев березку, я не сдержала довольной улыбки, сразу стало не так чуждо в этом непонятном мире.

В котором, как выясняется, у меня есть как минимум одно близкое существо. Очень близкое, вашу маму! Потому что он так решил!

— Хочу сразу заверить, что мои ребята тут ни при чем, — резко вырвав меня из дум, начал говорить Эл. — Но! Воздействие на разум девушек и особенности реакции говорят о сходном принципе.

— О чем вы? — непонимающе уставилась на него я, но в голове мелькнула догадка, которую я не замедлила озвучить. — Голос?

— Верно, — кивнул Элливир, пригибаясь, чтобы пройти под веткой, у меня в таких ухищрениях нужды не было, потому что эльф был примерно на голову выше. — И, если честно, я бы взялся искать кого-то с аналогичным даром, если бы не одно 'но'. Еще таких, как я всего трое, и, поверь, Золотому или Серебряной это точно не нужно, я уж не говорю о Владыке. А у остальных... таких способностей нет.

— С чего такая уверенность? — вскинула бровь, машинально отмечая грусть в голосе собеседника при последней фразе. Что-то тут не то. И наверняка очень интересное 'не то'!

— Это откуп, — кратко сказал эльф, потом замялся, словно раздумывая продолжать ли, но все же со вздохом заговорил снова. — Ладно, в любом случае со временем вы это узнаете, так почему бы не сейчас. Вы ведь наверняка поняли, что я выгляжу не так, как остальные представители моего народа?

— Да, — четно подтвердила, не видя смысла заверять мужчину в обратном.

— Так вот... После катаклизма, когда эльфы оказались в гористой местности, где нельзя было разбить садов, посадить леса и жить так, как мы привыкли, мой народ стал гибнуть. Не спасали даже цепные псы Владыки — Хранители Стихий. Или не хотели спасать... Ведь как только ситуация стала критической, они предложили выход. Что и как было сделано, никто доподлинно не знает, все же прошло много тысяч лет, но с тех пор появилось четыре града в землях Аквамарина. Четыре оплота прежней жизни.

— Как понимаю, за всеобщее благоденствие пришлось расплачиваться кому-то одному? — с грустной иронией уточнила я.

— Ну почему одному... Четверым. Ведь есть Медный, Золотой, Серебряный, и Многоцветный города.

— А кому в Многоцветном досталось от Хранителей?

— Это столица Аквамарина, — улыбнулся Элливир. — Владыка.

— О-о-о-о, — протянула в ответ. — Но красотой они не ограничились? Ведь если дара два, то и кары две должны быть, верно?

— Верно, — грустно кивнул эльф. — Нас женщины боятся. На интуитивном уровне. Собственно потому и очарование дали, чтобы род не угас... Поиздеваться еще больше Хранители просто не могли!

Если честно, сочувствия у меня не было. Да, они лишились той неземной прелести, свойственной эльфийскому народу, но ведь откровенно уродливыми их нельзя было назвать! Да и вообще, хорошим повелителям прощается многое, не говоря уже о таких незначительных вещах как внешность! И женщина, кто бы что ни говорил, на одну только привлекательную физиономию не поведется! Нужен шарм, очарование, обаяние и прочее! И сила. Она должна ощущаться, потому, как бы ни был красив слабый и бесхарактерный, девушка все равно останется с умным, сильным и волевым.

— То есть вы утверждаете, что никто из остальных не мог такого сделать?

— Полагаю, что не смогу вас убедить, если просто отвечу положительно, — рассмеялся мой спутник. — Юля, мы можем воздействовать только на объект в непосредственной близости. Чтобы он нас отчетливо слышал или смотрел прямо в глаза, понимаете?

— Понимаю, — кивнула в ответ. — А это влияет на всех девушек в замке... В том числе и на тех, кто вас не слышит.

— Да, — согласился Эл.

— Как действует ваш дар? Голос — звуковая волна. Она как-то изменена, верно?

— И влияет на определенные участки мозга. Например, на центр удовольствия. Так как я мужчина, то у женщин вызываю желание, а у представителей своего пола просто симпатию и необоснованное доверие.

— Удобно, — ошеломленно пробормотала, теперь понимая, чем обусловлена моя реакция на Элливира. — А почему сейчас я ничего не чувствую? Вы ведь говорите.

— Потому что контролирую, — отозвался эльф. — Совсем убрать не могу, а заглушить — вполне. А на вас теперь не только миртар, но и полный комплект экранизирующих амулетов. От лалов до тарагара.

— Тарагар, это браслет? — коснулась недавно подаренного украшения.

— Очень редкий и очень сильный, — согласился Медный. — Притом о свойствах желтого камня в нем я только урывками читал. Судя по всему, Кик нашел сию занятную игрушку в одном из так любимых им кладов.

— Он и правда кладоискатель? — недоуменно хлопнула ресницами.

— И не только, — впереди показалась блестевшая на солнце гладь небольшого ручья.

Элливир грациозно перескочил его, и подал мне руку, от которой я не стала отказываться, так как эта преграда была пустяковой только для длинного эльфа, мне же пришлось преодолевать ее в два этапа, слава всему, на середине был небольшой камешек.

— Но зачем ему это? — недоумевала, деля свое внимание между спутником и камнем. — Он же состоятельный.

— Юля, некоторые вещи и некоторых людей, стоит узнавать самой, — покачал головой остроухий сопровождающий.

Как выяснилось, между взглядами на эльфа, или на камень, выбирать стоило все же последний, так как он оказался коварным и очень скользким, потому в воду я не полетела только благодаря вовремя подхватившему меня мужчине. — Осторожно, Юлия.

Он все еще придерживал меня за талию, не торопясь отпускать, я подозрительно на него взглянула, и поправив сползшие на кончик носа очки, окрашивавшие мир во все оттенки зеленого, отступила сама.

— Может, все же возьмете меня под руку? — все так же безукоризненно вежливо, с кристально-честным взглядом спросил Хозяин Медной горы. — Это сложный прогулочный маршрут, который не рассчитан на ваш наряд и обувь.

— Тогда почему же вы меня сюда перенесли? — иронично прищурилась я. — Ведь сразу видели, что я в неподходящем виде.

— Тому есть несколько причин, — рассмеялся посол, запрокидывая голову, подставляя лицо падающим сверху лучам солнца, которое вызолачивало волосы эльфа, смягчало резкие четы лица и делало его менее отталкивающим. Ему вообще идет не вести себя по хамски.

— Поделитесь? — послушно проявила ожидающееся от меня любопытство, приподнимая юбку, чтобы перешагнуть через тонкий ствол дерева, перегородившего тропинку. При этом намеренно глядя в другую сторону, и подчеркнуто не замечая протянутую руку. Что-то лорд Аквамарина просто таки подозрительно галантный!

— Разумеется, — мне почудились в его мягком красивом голосе нотки разочарования, уловив которые, я с трудом подавила улыбку. Лорд, несомненно мне как и любой девушке лестно внимание интересного мужчины, но вы не так просты, как сейчас желаете казаться. Да и перемены в поведении слишком разительны, чтобы я не сочла это подозрительным. Из раздумий меня выдернул начавший говорить остороухий:

— Это место было выбрано во-первых, за уединенность, — я подозрительно взглянула на Элливира, он покосился на меня и со смешком закончил фразу. — Да, я был готов к истерике, и тому, что придется вас ловить по лесу, и объяснять что я совершенно безобидный.

Я вспомнила набор зубов этого 'травоядного' и невольно подумала, что объяснять ему пришлось бы очень долго. Но я молодец! Почти никакой паники. А это значит... что адаптация проходит очень успешно. Кикимор оказался прав! Чтобы его... псих-х-холог!

— Понятно. А какие еще причины?

— Ну, вообще, вторая почти такая же. Феликсу нас не так-то просто найти, а значит, у меня есть время с вами пообщаться.

— Вы уверены, что он ищет? — вскинула бровь.

— Юлия, — снисходительно посмотрел на меня Элливир. — Вы недооцениваете Тень, его возможности, чутье и чувства собственника. По моим прикидкам у нас осталось не более пятнадцати минут. А донести ему о том, что я вас умыкнул должны минут эдак через пять...

— Откуда такие прогнозы? — если честно, то мне почему-то стало очень неприятно. Чем больше я узнаю о Ла-Шавоире, тем понятнее, что мне будет с ним очень и очень нелегко. Вернее у него неисчислимое количество граней, и к счастью, я пока видела исключительно положительные. Эти издевательства — положительные стороны. Кошмар. Мне в очередной раз страшно жить...

— Я его хорошо знаю.

А еще, есть стойкое чувство, что один остроухий умник, аккуратно и ненавязчиво подводит неопытную переселенку к мысли о том, что ее опекун и риалан опасный тип, к которому стоит относиться очень насторожено. При этом, сам ушастый благостный до удивления.

Также не стоит забывать, что тот самый страшный, жуткий зеленый тип, обвешал меня всем, чем мог, для того, чтобы посол Аквамарина не имел возможности на меня влиять.

Да, Феликс ничего не говорит, но он много делает. Очень много.

Эльф же пока действует прямо противоположным образом.

Вывод: говорит он может, и правду, но окрашивает в нужные ему тона.

Но послушаем, послушаем. И будем делать свои выводы.

— Предлагаю вернуться к нашей изначальной теме, — спокойно продолжила беседу, и не думая шокировано округлять глаза и начинать выпытывать подробности биографии Ла-Шавоира. У меня на это... хм, вся оставшаяся жизнь. Стоит смириться, наверное. Ох, и правда, хуже чем замуж!

— К какой? — он взглянул на меня глубокими космическими глазами, в которые я опять попыталась провалиться, но Эл почти сразу отвел взгляд, но я успела увидеть на его губах понимающую, довольную улыбку.

— Элливир, — предупреждающе произнесла я. — Как вы верно указали, времени на игры, и танцы вокруг истины, у нас нет.

— Собственно, что хотел, я вам уже сказал, — пожал плечами он, приподнимая ветку, и удерживая, чтобы я могла под ней пройти. — Обосновал, почему мы тут не причем.

— При всем уважении... — я ненадолго запнулась, не зная как корректнее продолжить свою мысль. — Позвольте вам не поверить. Как вы сказали, все вышеизложенное не секрет для высшего эшелона Малахита, а соответственно и Тени, которого судя по вашим 'тонким' намекам мне надлежит убеждать.

— Но это не снимает с нас подозрений, — вкрадчиво протянул мужчина, и меня внезапно посетила крамольная мыслишка, что он удивительно хорош в этом темном костюме, который так замечательно подчеркивает золото рассыпавшихся по плечам волос. Вот поганец, а?!

— Лорд, а вам не кажется, что это уже наглость?! — открыто возмутилась я. — Вы знаете, что я понимаю, когда вы начинаете воздействовать, но все равно это делаете!

— Юля, — улыбнулся эльф, заправляя за острое ухо солнечную прядку. — А вам не приходила в голову мысль, что я вам просто понравился? Ведь защита на вас очень хорошая.

Надо признать, это предположение выбыло почву из под ног, и я даже остановилась от неожиданности.

— Или вы уже привыкли любые проявления симпатии списывать на мой голос и глаза? — фыркнул Элливир, с иронией посматривая на меня.

Я все еще была в шоке. Потому что если это не воздействие, то я только что спасовала по крупному. И не только перед собой.

Так, про это подумаю позже, а сейчас надо вернуться на прямую разговора!

— Хотите, расскажу как сейчас это все выглядит? — ультимативно спросила я. — Надо признать, что вашу мотивацию я совершенно не понимаю. Вы сейчас ничего не добились, более того, у вас даже цели не было такой! Потому что всем, у кого есть хоть мало-мальское количество здравого смысла понятно, что конкретно вы тут не причем, — я прямо посмотрела в черные глаза, внутренне готовясь к типичной уже реакции, но слава всему, е не последовало. — Вывод? Официальная тема беседы — ширма! — зло поджала губы и тихо закончила. — Чего вы хотели на самом деле, Хозяин Медной горы?

Он стоял напротив меня, залитый солнечным светом, некрасивый эльф, который несмотря на это и черную одежду казался тут естественным. Теперь, когда он не улыбался, и лицо было неподвижно лорд так разительно напоминал того надменного аристократа встреченного мной впервые, что мне стало неуютно.

— А я вас недооценил, — наклонил голову Элливир, скользя по мне медленным, пристальным взглядом, от чего я крепче сжала пальцы на ремешках сумки, надеюсь, что костяшки побледнели совсем немного, и не выдали мое нервозное состояние. — Знаете, Юла... начинаю понимать, почему он так стремительно действовал, — он еще несколько секунд меня рассматривал, а потом быстро и резко спросил. — Вы согласны и дальше со мной общаться?

— Но... — я даже растерялась от такой резкой смены разговора.

— Да или нет?! — оборвал меня эльф, не позволяя даже обдумать варианты и последствия. — Отвечайте!

— Но что под этим подразумеваете?!

— Такие же прогулки, — нетерпеливо продолжил Медный, нервно касаясь серьги-ключа в правом ухе. — Да или нет?!

Мысль промелькнула стремительно. Он сегодня много рассказал. Он много знает. И он уступчивее моего риалана.

Потому я ответила, 'Да' в унисон со злым ругательством откуда-то из-за спины, и рычанием складывающимся в 'Запрещаю!'

Уже через миг передо мной выросла высокая, худая фигура, я озадачено оглядела темные, волнистый волосы новоприбывшего, и мимолетно удивилась, поняв, что кикимор в человеческом облике, но уже спустя пару секунд мне было не до этого. Потому как мой риалан был серьезно настроен на 'подраться'. Потому что если во дворце он придерживался холодной вежливости, то сейчас от нее не было и следа. Только ярость. Темная.

— Саш-ш-шейр тиар-р-рлар! — почти прошипел Феликс.

Это что было? Заклинание, или он просто выматерился?

Элливир едва заметно вздрогнул, но покачал головой и ответил на понятном мне языке.

— Не буду.

— Элли, ты не понял, — коротко рыкнул Кик. — Ты снова покушаешься на то, что принадлежит мне. И не думай, что это в очередной раз сойдет тебе с рук!

Э-э-э?! Как это 'принадлежит мне'?! Злость медленно поднимала голову, но я усилием воли подавила ее, решив разобраться с этим риалевладельцем позднее! А сейчас тут разговор слишком интересный для того, чтобы его прерывать...

— Разве я что-то делаю? — обманчиво мягко поинтересовался Эл, глядя поверх плеча болотника мне в глаза.

— В любом случае, — кикимор встряхнул головой, развернулся, привычно сцапал меня за ладонь, переплел пальцы, крепко сжимая руку и с угрозой глядя на эльфа сказал. — Даже не облизывайся.

— Она уже согласилась, — открыто ухмыльнулся блондин, и я внезапно почувствовала такое острое... разочарование. Да, именно разочарование.

Резко рванула руку из хватки Ла-Шавоира, отошла на пару шагов, чтобы видеть обоих мужчин, внимательно их оглядела, слегка презрительно скривила губы и проговорила:

— Надо признать господа, с каждым вашим поступком или разговором, мнение падает все ниже и ниже. Вы похожи на высоковозрастных, заигравшихся детей, которым с самого начала было позволено совершенно все, а что не получали, вы брали сами, разумеется не спрашивая ничьего мнения. Вот и сейчас, у вас обоих одна и та же проблема, а вы делите новую игрушку! И все потому, что у одного взыграло 'У меня такого нет!', а второй с какого-то ляда посчитал это своей собственностью! — я перевела взгляд на Феликса. — Да, у меня не было выбора, потому я и шла вам навстречу! Но мне неприятно чувствовать себя очередным призом зарвавшихся негодяев! — перевела дыхание, пытаясь хоть как-то успокоиться, и холодно закончила. — В общем, к чему веду... у вас проблема, уважаемые. Которая активно расшатывает не только дворцовые устои, но и портит отношения между Аквамарином и Малахитом. А ведь они только-только начали нормализовываться, верно? Потому, если ваша цель не углубить эту пропасть, а нейтрализовать и отловить предприимчивых и очень умных гадов, то хватит так себя вести, — окинула напоследок их еще одним взглядом, неприязненно передернула плечами и спокойно попросила. — А теперь позвольте вас оставить, я хотела бы немного прогуляться, — посмотрела на дернувшегося кикимора и с нажимом закончила. — Одна. А вам советую отринуть свои ссоры и споры хотя бы ради государственных интересов, которые должны быть у вас в приоритете, господа!

Не оставляя 'господам' ни малейшего шанса что-либо сказать, а себе их услышать я развернулась и быстро пошла вперед, умерив шаг только когда миновала ни один десяток метров.

Только тогда я остановилась, прислонясь к стволу дерева, и пытаясь перевести дыхание.

Я молодец! Ой, какая я молодец! Отчитала как мальчишек... И вот теперь интересно, что мне за это будет?

Ой, ну могла язычок придержать, а?!

Вместо бравады и смелости, ожидаемо пришли испуг и инстинкт самосохранения, который невесть где гулял незадолго до этого.

Теперь большой такой вопрос. А чем мне это грозит?

Я нервно завертелась на месте, чувствуя, как паника затапливает разум. Что теперь сделает Ла-Шавоир?!

— Юля! — внезапно окликнул меня знакомый голос, я порывисто развернулась, и увидев неторопливо приближающегося Феликса, испытала огромное желание сигануть в кусты и сделать ноги. Хоть куда-нибудь.

Но как назло, то ли от страха, то ли еще от чего, но тело как закаменело, и все что я могла это беспомощно смотреть на риалана, который подходил все ближе и ближе. Мама...

Болотник остановился буквально в шаге от меня, и не выдержав светлого пронзительного взгляда я малодушно зажмурилась. Несколько секунд ничего не происходило, потом разделся еле слышный смешок и голос:

— Юля, хватит трястись. Есть тебя пока никто не собирается, риале.

Если он хотел этим меня обнадежить и вселить присутствие духа, то получилось прямо противоположным образом, ведь я все также обмирала и молчала как партизан.

— Юла! — в голосе риалана появились нетерпеливые нотки. — Ну, хватит, я не такой уж и страшный, и ты не сделала ничего плохого. Так, повеселила нас немного...

Я наконец-то, решилась приоткрыть глаза, и виновато посмотрела на улыбающегося кикимора, он подмигнул, поправил мне покосившуюся шляпу, сунул в руки очки, которые оказывается, умудрилась потерять во время поспешного бегства с места блистательного экспромта. Блистательно глупого...

— Пока мы в лесу их можно не одевать, — подсказал Ла-Шавоир, и заметив, что я не спешу отмирать со вздохом забрал у меня сумку, сунул туда очки, и не отдавая схватил меня за руку и потянул дальше по тропинке.

— Ты не сердишься? — решилась поинтересоваться через несколько минут молчания. Феликс молчал непринужденно, крутил головой по сторонам и судя по всему решил получить от нежданной прогулки максимум удовольствия. Я же нервничала, но уже переставала вздрагивать от каждого звука или шороха, и теперь мечтала о том, чтобы аккуратно высвободить пальцы из его прохладной ладони. Феликс Ла-Шавоир вызывал у меня опасения на интуитивном уровне, и его доброго и благостного я почему-то боялась еще больше, чем когда он был в злобно-веселом настроении.

Наверное, это потому, что пока не знаю, что можно ожидать от него в данном расположении духа. А вдруг это еще хуже?!

Потому я шла, молчала, морально страдала и сочувствовала себе несчастной, угодившей в цепкие лапки зеленого экспериментатора! И то, что он сейчас в человеческой ипостаси его вовсе не оправдывает!

— Как я понимаю, вы с Ришей так никуда и не успели? — первым нарушил тишину кикимор, с любопытством глянув на меня.

— Да, — кивнула, радуясь, что тема нейтральная.

— Тогда предлагаю немного погулять, раз мы тут, а потом вернуться к прежней программе, — пожал плечами Ла-Шавоир. — Правда, в моей компании.

— Почему? — с замиранием сердца спросила я, ведь если честно, находиться в его обществе дольше необходимого мне не очень хотелось. — И зачем?! Мы же за покупками собирались.

— Тебе что, шляпка не понравилась? — невинно спросил кикимор.

— Понравилась, — машинально коснулась краешка соломенного чуда, а потом стащила его с головы, так как мы уже забрели в гущу леса, и тут стояла тень, лишь изредка разбавляемая потоками солнечного света, пробивающегося между кронами.

Мысль, что часть волос выбилась из прически, и я сейчас похожа на неряшливый одуванчик, мелькнула и пропала, показавшись мелкой и совсем-совсем незначительной.

Кик кинул на меня веселый взгляд и начал говорить:

— Юля, я бы очень просил тебя поверить в то, что испытания для нервов пока закончены. С моей стороны уж точно. Также, хочу сказать, что адаптация вышла на новый уровень.

— Почва из-под ног выбита окончательно, ценности осыпались карточным домиком, а стало быть, самое время постепенно насаждать свои взгляды на жизнь, так? — грустно поинтересовалась я. — Феликс, ты и правда великолепный психолог.

— Продолжишь сама? — вскинул темную бровь управляющий, Тень Гудвина или кто он тут еще!

А я... А я внезапно устала бояться. Устала от того, что мной играют как куклой на ниточках и изучают на моем примере 'любопытные поведенческие реакции'. Устала быть маленькой белой лабораторной мышкой!

И не знаю почему, но первое, что я сделала — кинула шляпку на траву, выдернула руку из хватки моего спутника, наклонилась и, отстегнув ремешки, сняла балетки, а потом и следки. Ступила на теплую, утоптанную землю и на миг зажмурилась от удовольствия. Затем сунула шляпу подмышку, не особенно заботясь о сохранности ее формы, подхватила туфли, повернулась к удивленному Феликсу и решительно приказала:

— Разувайся!

И тут, о господи, тут настал поистине удивительный и эпохальный миг, за который я была готова простить все, что пришлось пережить моей несчастной психике!

У Феликса ошеломленно округлились глаза, и слегка отвисла челюсть.

Бальзам на душу!

— Зачем? — настороженно осведомился мужчина.

— Ты хотел перемен в жизни? — ласково спросила я. — Друга хотел, единомышленника и прочее. Так вот, драгоценный, у друзей тоже, есть свои увлечения, и общение с ними не сводится исключительно к разделению твоих интересов. Вот мне в данный конкретный момент хочется босиком погулять по лесу.

— Ну, так гуляй, — не понял, к чему я веду, Кикки.

Но ничего, мы не гордые, мы разъясним!

— Феликс, разувайся! Я не хочу одна, — склонила голову набок и с удивлением спросила. — Ты что никогда босиком не ходил?

— В детстве только бегали, — неохотно признался кикимор. — Но родители и воспитатели не одобряли, считали это плебейскими привычками, а потому всячески искореняли.

— Тогда будем приобщаться к маленьким радостям простолюдинов, — рассмеялась, ощущая какую-то легкость, искрящуюся радость и испытывая всю прелесть взлетающей крыши, которая, кажется, радостно намеривалась упорхнуть в неведомые края. И мне это нравилось, черт возьми!

Ла-Шавоир разулся, поднял свои ботинки, и я, не оставляя времени опомниться, уже сама схватила его за руку и потащила дальше. Лицезрение его ошеломленного лица доставило мне неописуемое удовольствие!

И вообще, надо сходить с ума по очереди! Так получается... интереснее!

— Ты меня удивляешь, — неожиданно признался Кик.

— Не все же только тебе находиться в сей достойной нише? — хихикнула я, перепрыгивая через небольшую ямку и ускоряя шаг. Не знаю почему, но с каждой минутой прогулки по дивному лесу, с каждым шагом по теплой земле, из меня как будто уходило все напряжение, впитывалось в почву, растворялось, взамен принося только спокойствие и искристую радость. И только сейчас я поняла, что очень давно не ощущала это. Жажду жить. А это была именно она. Волшебный момент осознания, что жизнь невероятно прекрасна, и даже то плохое, что в ней есть, тоже не просто так. Если бы не последние напряженные дни, то сейчас я бы не смогла так ярко ощущать эту свободу от условностей, которая, казалось, поднимала меня над землей.

Все же, пофигизм поистине чудесная вещь!

Мне было совершенно фиолетово, что будет, что подумают и что сделают! Я живу, хорошо живу и не позволю это хоть кому-то испортить!

Позади раздался прерывистый вздох, я удивленно оглянулась, и заметила на лице Феликса странное, совершенно непонятное выражение. В глазах был такой коктейль эмоций, что это даже как-то приземлило.

Эмоции... Кольцо! Я же его так и не надела, а значит, кикимор сейчас чувствует почти то же самое, что и я. Потянулась к кармашку на платье, но болотник так стремительно переместился ближе и перехватил руку, что я даже растерялась.

— Не надевай, — покачал головой Кик, помедлил и даже, словно через силу, добавил: — Пожалуйста.

— Но...

— Я давно так не чувствовал, — прикрыл светлые глаза Ла-Шавоир, и по его губам расплылась странная, немного мечтательная улыбка. — И... так много всего.

Но у меня все восторги уже изрядно поутихли, и потому, спустя несколько секунд, мужчина немного недовольно посмотрел на меня, но улыбнулся и предложил:

— Пошли дальше?

Я осторожно освободила руку и кивнула.

— Юль, ну так не интересно, — немного расстроено проговорил Кик через пару минут. — Только что был такой душевный подъем, что меня как волной накрывало, а сейчас ты опять трусишь.

— Это просто здравый смысл вернулся. А то, что было — последствия стресса.

— То есть, чтобы такое было чаще, тебя надо пугать и шокировать? — сделал логичные для себя выводы светлоглазый кошмарик моей новой жизни.

— Не вздумай, — серьезно предупредила я. — А то буду снимать кольцо, чтобы позволить прочувствовать все прелести и того состояния тоже.

— Шантаж, — грустно констатировал Кик. — А что надо сделать, чтобы ты вот так себя чувствовала?

— Не знаю, — пожала плечами, я настолько задумалась о теме разговора и отвлекалась на лес вокруг, что почти забыла о том, что мы держимся за руки, вернее, вспомнила только когда рванула смотреть какую-то диковинную бабочку. Уставилась на наши сцепленные пальцы и ощутила новый приступ легкого уныния.

— А сейчас от чего? — любопытно поинтересовался болотник.

— У нас вот этот контакт очень личный, — медленно начала я, подбирая слова, чтобы максимально доступно обосновать, что же именно меня смущает. — Более того, так ходят только те, кто доверяет друг другу. Также, распространено у пар.

Феликс фыркнул, кивнул и отозвался:

— То есть первые два круга. Близкий и личный. Я пока не вхож не в один из них.

— А что тебя удивляет? — пожала плечами, но не делала попытки освободиться, более того, старалась абстрагироваться от дискомфорта. — Во-первых: мы знакомы меньше недели, во-вторых: ты все это время вел себя очень двусмысленно и странно, — я покосилась на невозмутимого кикимора, идущего рядом, и закончила фразу. — Я тебя боюсь, а таким не доверяют. Без доверия же невозможно чувствовать себя комфортно.

Мы молчали несколько минут, я, не таясь, разглядывала как пейзаж вокруг, так и своего спутника. Забавный... Мне всегда казалось, что мужчина с женской поклажей в руках смотрится глупо, но болотник, в свободной светлой рубашке и слегка закатанных брюках, который беспечно помахивал своей обувью и моей сумочкой, смотрелся на диво гармонично. Не смешно и нелепо. Да и руки его уже не были такими отталкивающе холодными, как в самом начале.

— Но связь уже делает свое дело, — неожиданно нарушил ставшее уже почти естественным молчание Ла-Шавоир. — Сейчас я чувствую только интерес, любопытство и даже нетерпение, — он хмыкнул. — Даже такая глупость, как лалы, обернулась пользой. Видимо, все и правда, не зря, — он порывисто повернулся ко мне, от чего на светлые глаза опять упала непослушная волнистая прядь с зеленоватым отливом. — Но мне интересны причины твоего нетерпения.

Я задумалась и ответила, но совсем не то, что он, наверное, ожидал услышать:

— А ведь это нечестно, — темная бровь собеседника недоуменно приподнялась, и я продолжила. — Ты снова читаешь меня, как открытую книгу, а сам экранизируешься. Да и вообще, кажется, не любишь играть честно.

— А что есть честность? — лукаво посмотрел на меня кикимор. — Все относительно, Юля. Правду каждый интерпретирует так, как ему удобно. И как итог — у всех она разная. Так стоит ли заморачиваться и искать ту самую не существующую в природе 'чистую правду'? Ведь можно придумать, воплотить, и это тоже будет ею.

— А еще словами любишь жонглировать, — добавила еще один штрих к 'портрету' Ла-Шавоира и неожиданно спросила. — А кто ты по образованию?

— Финансист.

— То есть аналитик и прочие прелести, — уже сама сопоставила остальные наблюдения. — Знания физиогномики тоже отсюда, верно? Это полезный навык в любом деле, но в этом — особенно.

Впереди показалось препятствие, тропинка кончалась маленьким, чуть больше метра обрывчиком. Если бы я была в другой одежде, то вопроса о его преодолении даже не стояло бы, но в платье... Озадачиться на эту тему еще сильнее или начать искать обходные пути, я просто не успела.

— Подумай еще раз, — улыбнулся мужчина, спрыгивая вниз, бросил на траву то, что держал в руках, не спрашивая, обхватил ладонями талию, снял с уступа и осторожно поставил на землю. Я подозрительно на него посмотрела, но Феликс поднял брошенное, снова сцапал мои пальцы, и мы пошли дальше. И ни малейшей искры в глазах, двусмысленной улыбки или еще какого-либо намека. Ну что же, хорошо если так!

— О чем подумать? — потеряла нить рассуждений, и непонимающе взглянула на собеседника.

— Твои выводы немного ошибочны... — он подумал и добавил. — Вернее, вторая их часть.

— Ты странный собеседник, — нахмурилась я, но послушно задумалась на предложенную тему. Он не мешал и не торопил, пока я скрупулезно перебирала в уме последние минуты разговора, пытаясь понять, где сделала неправильные выводы. Но через некоторое время, так и не придя к какому-то решению, пошла на уступки. — Сдаюсь. Объясни.

— Аналитики и финансисты — бумажная работа, которая не требует общения, а стало быть, и психологической базы, — не стал дальше играть в 'угадайку' болотник.

— Значит, приобретенное потом, — прикусила губу, напряженно размышляя. — А кем ты работал? Тут я вспомнила другой интересующий меня вопрос и поспешно задала его. — И да, что такое 'Тень Гудвина'?

Феликс даже с размеренного шага немного сбился, потом рассмеялся и сказал:

— Все же Элли еще в детстве стоило-таки оборвать острые уши! Зря, ой, зря Ришка нас тогда растащила! Может тогда бы эти самые уши не торчали из-за каждого проблемного куста!

— Твои ассоциации ставят меня в тупик, — честно призналась я.

— Не одну тебя, я вообще тип проблемный для восприятия, — 'порадовал' меня Феликс.

— Я уже заметила, тихо рассмеялась, со все возрастающим интересом разглядывая Ла-Шавоира. И меня совершенно не смущало то, что он прекрасно это видит, более того, отвечает мне тем же.

Я решила, что раз мне никак не удается выгрестись из своих неприятностей, пора начать получать от них удовольствие. В конце концов, если мир сходит с ума, стоит последовать его примеру. А тут он изначально сумасшедший! Потому радостно машем вслед улетающей крыше, которая только мешала восприятию местной шизанутой реальности, и начинаем с оптимизмом смотреть в будущее!

— Опять такой же настрой, — довольно, как кот, сощурился мой спутник, приоткрыл длинные темные ресницы и спросил. — О чем ты думаешь?

— Оно тебе надо? — усмехнулась в ответ. — Поверь, если в женской душе и сердце и может быть что-то интересное, то в разуме ты ничего понятного точно не найдешь!

— Хорошо, — кивнул Феликс, и вернулся к не так давно поднятой мной теме. — Свое кольцо я пока снимать не буду, тебе надо завершить этот этап, привыкнуть к нему. Уже потом можно начинать добавлять новые штрихи.

Ничего не ответила, просто улыбнулась и потянула его дальше по тропке.

А потом мы гуляли. Лес оказался большим, только через пару часов он начал уступать место домам и дорогам Изумрудного, где Феликс отпустил мою ладонь, и предложил взять его под руку. Разумеется, я согласилась.

В итоге, остаток дня и вечер я провела со своим риаланом. Провела уже совершенно по-другому. Или это дело в восприятии? Я почти запрещала себе его бояться. Здравый смысл пытался кричать, что это глупо, остатки скованности пытались возвести дистанцию, но я просто не позволяла. Я устала. Устала от напряжения, устала чувствовать, как схожу с ума.

И вообще, недаром говорили, что самый лучший способ избавиться от искушения это поддаться ему.

Вот и поддаюсь, получая от этого немало пользы.

Вопреки опасениям, Кик, хоть и затащил меня в лавку портного, но мы пробыли там совсем недолго. Он просто показал меня мастеру и попросил продать несколько готовых нарядов, и обмерить для пошива других. В итоге, уже через пятнадцать минут мы вышли оттуда, предварительно договорившись, что одежду доставят в особняк управляющего.

— А как же примерки и прочее? — полюбопытствовала я, когда мы спускались вниз по улице.

— А зачем? — пожал плечами болотник. — Он — профессионал, а значит, твои размеры и цвета, должен определить с ходу. Потому, предполагаю, что большая часть готовых вещей тебе подойдет. А остальное сделают уже на заказ.

— Это же, наверное, дорого, — тихо проговорила, упершись взглядом в темно-зеленую мостовую.

— Юля, — раздался над ухом снисходительный смешок. — Я никогда не делаю того, что не могу себе позволить.

— Так это ты, — подняла голову, чтобы взглянуть на идущего рядом мужчину. — А я себя чувствую очень неуютно... Более того, почти содержанкой.

— Я тебе что драгоценности дарю? — напрямик спросил Кикки. Мне было, что ему возразить. Молча показала на руки с двумя браслетами и кольцом. Но болотника, оказалось, не так легко пронять. — Это необходимость, риале. И поверь, с содержанками себя ведут по-иному. Но если тебе будет легче, считай, что я выплатил тебе аванс. Кстати, зарплата будет весьма неплохая, и если не будешь особо шиковать, то даже моих счетов сможешь не касаться.

Я было облегченно выдохнула, но в честную душу снова закрались подозрения:

— А с чего это мне такие деньги?

Феликс раздраженно вздохнул и возвел глаза к бирюзовому небу, которое уже начинало темнеть.

— Что же ты такая дотошная? Юла, во дворце вообще ставка довольно высокая! А уж для такого специалиста как ты — тем более!

Я промолчала, глядя, как заходящее солнце раскрашивает облачные замки в золотисто-розовые цвета, превращая их в поистине сказочные и волшебные.

Врет он, зараза. Но какой смысл брыкаться, если я ничего не могу сделать?

Потому и не буду. Дурой никогда не была, и не желаю начинать ею становиться. А от денег отказываются только идиоты.

Кольцо я так и не надела. Да и искушения не было.

В особняк мы вернулись только к ужину, Феликс раскланялся и извинился за то, что не будет присутствовать на трапезе, так как у него много дел. Меня посетила мысль, что дела образовались из-за того, что некоторые вместо того, чтобы исполнять эти самые обязанности, гуляли с риале.

— Спасибо за хороший день, — прямо посмотрела в очень светлые глаза, которые уже не казались неприятными.

— И тебе спасибо, — эхом отозвался Ла-Шавоир, со странным выражением глядя на меня.

На этом мы разошлись, а я шла и улыбалась, вспоминая слова из одного старого фильма. 'По-моему, это начало прекрасной дружбы!'

Глава 11

Следующее утро началось рано и прошло быстро. В хлопотах по дому, разборе вчерашних покупок и размышлениях.

Крыша летала недолго, так как решила, что она слишком сильно привязана к фундаменту разума, чтобы вот так радикально бросить его на произвол зеленых захватчиков.

Потому с новым утром и новыми силами ко мне вернулись также циничный взгляд на вещи и самокритичность.

Последняя охарактеризовала мое вчерашнее поведение весьма однозначно. Ума у Юленьки явно не прибавилось, а тот, что был, почему-то улетучился вместе с шифером!

Первый же помог разложить по полочкам имеющуюся информацию и ткнул носом в причины моего благостного настроя по отношению к Ла-Шавоиру.

Связь. То, что не считается с мнением риале. И... он же кольца вчера не снимал! Умный, с-с-сволочь! То есть я в святом неведении по поводу его настоящих мнения и отношения. Как бы с риалана стащить ту занятную цацку, а?

И главное, что мне делать с улетающей в его присутствии черепицей?

Крыша на пару с цинизмом честно предупредила, что пока расклад такой: 'Феликс есть — нас нет!'. Самокритичность добро пообещала, что будет часто заглядывать.

Осознав свой внутренний диалог, я немного истерически рассмеялась. Положила последнюю сорочку в шкаф, отстраненно оглядела его содержимое и захотела ругаться, потому что внезапно осознала, в каком стиле все наряды. Леди 20-го века. Скромные, но элегантные платья, блузки и юбки не выше колена. Изящные туфли-лодочки и шляпки, шляпки, шляпки. Кажется, у кикимора на них бзик... А почему я-то расплачиваться должна?! Зло захлопнула дверцы, понимая, что скандал из-за этого устраивать не буду точно. По той простой причине, что мне такой фасон тоже нравился, а отказываться от того, что считаю подходящим и в чем чувствую себя комфортно, не собираюсь.

Но факт остается фактом. Болотник получил куколку и сейчас начинает первую партию игры. Знать бы какой!

Но надо успокоиться, привести чувства в равновесие и быть готовой к новой встрече с Феликсом.

Покосилась на кольцо и решила ни в коем случае его не снимать, потому как улыбаться и строить наивную дуру внешне — одно, а контролировать свои эмоции — совершенно другое. Боюсь, желание проредить кое-кому зеленые волосенки, вряд ли можно будет выдать за что-то иное. А вот с него надо умудриться стащить украшение. И послушать, что он мне 'скажет'.

Кстати, можно хлопать ресничками и кокетливо говорить, что свой амулетик я ни за что не сниму одна. Только на пару с моим новым драгоценным другом! Как бы кикимора раздеть хотя бы до кольца, а?

Ой... То есть кольцо снять, а остальное оставить!

Что за мысли!?

'Подсознательные желания?' Издевательски предположило либидо.

Я честно попыталась отыскать в себе соблазн полюбоваться на раздетого риалана, но не нашла. Вот правда, не нашла!

Ладно, отринем неприличные мысли, попробуем соотнести все то, что я узнала.

Может, записать? Ведь так проще запоминается и соображается. Конечно, лучше проговаривать в беседе, но так как тут беседовать не с кем, обойдемся имеющимися альтернативами.

И вообще, я в новом мире, не помешало бы систематизировать свои наблюдения. И отнестись к этой задаче со всей серьезностью!

Так как делать уже, в общем-то, было нечего, я, недолго думая, направилась в особняк на очень важное и даже немного преступное дело. Грабить кабинет Болотного лорда сектора Малахит, управляющего дворцом и Тени Гудвина, Феликса Ла — Шавоира.

Мда, вот и проговорила вслух... Как-то страшновато стало!

Грабеж прошел вполне удачно. Правда, по пути меня насторожило полное отсутствие слуг. Что же они опять творят?

И еще, когда я взялась за ручку двери кабинета, по пальцам пробежали едва заметные голубоватые искорки, но почти сразу пропали. Закралась мысль, что это была защита данного помещения. И меня она пропустила. Ну да, я же риале. Личный круг. Вот мне интересно, а личный чем-то от родственного отличается? Знаю по своему опыту, что одна кровь не гарантирует хороших, и даже терпимых отношений. Не может же быть, чтобы родственники автоматически находились в личном круге? Хотя, если учесть 'милые', не оставляющие выбора, свойства миртара, то может и так. Но в таком случае, семья — это и правда, почти монолитный кулак.

И что тогда... Таскать по несколько медальонов? Бред. Ладно, этим вопросом можно поинтересоваться у моего драгоценного зеленого спутника жизни! Создатель, как кошмарно двусмысленно звучит... Но ведь де факто, все и правда, именно так!

Комната встретила меня прохладой, сумраком и едва уловимым ароматом хризантем и полыни. Так необычны эти отзвуки осени в жарком лете.

Бумагу долго искать не пришлось — она лежала на столе, что избавило меня от неприятной необходимости лазить по ящикам в поисках чистых листов.

— Юля, ты что-то хотела? — раздался немного хриплый голос, который заставил меня подскочить, а сердце рухнуть в пятки.

Я медленно развернулась, и теперь имела честь лицезреть высокородный предмет грабежа. Предмет был хоть и высокородный, но встрепанный и заспанный. Что, в общем, и неудивительно, так как Кик сидел на софе и сейчас тер виски, видимо, в попытке проснуться. Я с удивлением оглядывала болотника в естественном зеленом виде, который, похоже, не так давно изволил отдыхать. Феликс откинул в сторону белоснежное, мягкое и нежное даже на вид покрывало, встал, и отнес его в стенной шкаф. Потом повернулся ко мне, приглаживая встрепанные волосы, и повторил свой вопрос.

— Мне чистые листы нужны, — с едва заметной запинкой ответила, с любопытством разглядывая нового для меня Ла-Шавоира.

— Если для записей, то могу предложить тетрадь, — Кик открыл дверку шкафа, скользнул пальцами по корешкам стоящих там книг, потянул самый узенький и показал. — Подойдет?

— Да, спасибо, — улыбнулась и не удержалась от вопроса. — А почему ты в таком виде?

— Спал, — посвятил меня в тайны очевидного риалан и отдал тетрадку.

— А почему тут? — я решила быть упрямой.

— Вчера заработался и решил на минутку прилечь, — он вернулся к шкафам, в одном из отделений обнаружилась расческа, и кикимор начал с шипением приводить шевелюру в порядок.

Я подавила минутный порыв предложить помощь и поинтересовалась:

— Зачем так пахать?

— Я же сказал, — кинул на меня ироничный светлый взгляд болотник, закончил с волосами и завязал их в низкий хвост. — Вчера вместо дел я отдыхал, но необходимости их закончить это не отменяло, потому пришлось работать ночью.

— Трудоголик, — поставила диагноз я.

— Мне нравится, — улыбнулся Феликс, взял со стола перьевую ручку и передал мне. — Должно хватить надолго, но как чернила кончатся, приходи. Заправим.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась и, прижимая к груди тетрадь, ретировалась из кабинета.

Когда я вернулась в Нефритовый, то сначала направилась переодеваться, кинув тетрадь и ручку на стол в гостиной. Спустившись, с немалым изумлением обнаружила на том же столе вазу с фруктами, и поднос с чаем и пирожными. Заметив небольшой, сложенный лист бумаги, я осторожно взяла его и, развернув, прочитала несколько фраз, выведенных уже знакомым летящим почерком.

'Мозговая деятельность, как правило, требует активной поддержки. Надеюсь, девушки ничего не напутали, четко следовали инструкции, и мой выбор тебя не разочарует.

Приятного аппетита, риале.

Верю, что твои размышления не уйдут неверной дорогой. Но ведь если что, ты позволишь мне указать на альтернативы, так? А решать будешь сама.

Кик'

Эта подпись... Я растерянно коснулась последнего слова, и со вздохом отложила записку, чтобы тотчас подтянуть к себе чашку и выцепить из небольшого блюдечка шоколадную конфету.

'Кик'... А ведь это больше, чем просто слово. Это личное прозвище, не миртар, выдающийся, просто чтобы обозначить статус, который со временем примут и риале, и риалан.

Жизнь — игра...

И, главное, как вовремя сделан твой ответный ход, мой зеленый король! Глупая королева только-только начала сомневаться и делать свои выводы, только успокоилась и обрела способность думать, как ты снова сделал свой ход. И я опять, как глупая пешка, низведена на тот же уровень, где была не так давно.

Феликс, ты, и правда, потрясающее создание.

Как минимум на пару ходов меня опережаешь. И это только то, что я вижу.

Ладно, хватит думать о зелененьких человечках, тем более, что кикимор не белая горячка, а стало быть, на счастливое избавление от глюков мне рассчитывать не приходится.

Итак, сейчас мне надо записать все, что я знаю о тех, кто меня окружает. И будет окружать. И о проблемах. Ла-Шавоира не трогаем, пока, так как это грозит ... короче, просто грозит неприятностями. Без подробностей!

Грядущее место действия: дворец.

Там у нас служит экономкой красавица-нага Ришаль дир Ниралиса. Девушка со всех сторон примечательная, находится в близком круге риалана и беззаветно ему предана. Друг детства.

А теперь, вернемся к тому, кто произвел на меня самое большое впечатление за вчерашний день. Возможно потому, что я видела его впервые?

Лель. Шут его величества Гудвина.

Ненормальный тощий субъект с колкими синими глазами и безумной ухмылочкой на узком бледном лице. И хоть он улыбается, шутит и развлекается, но веет от этого веселья пеплом.

Что-то мне подсказывает, что данный тип — мой клиент.

И, кстати, он тоже близкий круг Феликса.

Но вот спрашивать о шуте я у болотника точно не буду. Потому как Элливир был совершенно прав: 'Некоторых людей и их скелеты в шкафах стоит узнавать самостоятельно'. А ведь докопаюсь. Потому что Лель мне почему-то очень понравился, просто-таки до азартной дрожи. Он очень интересный, и мне до безумия хочется с ним пообщаться!

Так почему бы и нет?

Я с усилием отвлеклась от занятной личности нового знакомого и решила записать пару слов о Хозяине Медной горы, раз так удачно о нем вспомнила.

Элливир. Неправильный эльф, чрезвычайно хитрый тип, который мне вчера старательно рисовал картину происходящего в нужной ему цветовой гамме.

На основании подозрительной благостности и галантности, можно сделать вывод, что во дворце Эл не будет отступать от этой манеры поведения. И кстати, не сказать, чтобы я очень уж против. Потому что мне очень не нравится то, как нервно я начинаю относиться к поступкам Феликса. А зеленый еще, как назло, бегает в человеческом виде, наглядно иллюстрируя подлые мыслишки о том, что кикиморы — тоже люди! Симпатичные такие...

Мне этого не надо, а значит, имеет смысл попристальнее рассмотреть Элливира и найти-таки в нем ту глубоко закопанную эльфийскую прелесть, которой я, по всем законам жанра, должна проникнуться!

Хотя почему именно Медный Хозяин? Там полдворца остроухих! Найду себе объект и буду вздыхать! Вот!

Так-с, что-то я отвлеклась.

Элливир у нас также является другом детства Феликса, с которым они долго были не разлей вода, но потом что-то случилось. Случилось аж два раза.

Притом, в их компании, кроме Риши, была еще некая Мина. Потом Мина испарилась, а вместе с ней и вечная дружба эльфа и кикимора.

И Кик едва на ком-то не женился.

Ох, сплошные разрозненные мысли!

Так что пока оставим этих неоднозначных личностей и перейдем к приятному.

К пауку!

Кто бы слышал, а?... Нет, ну что я могу поделать, если Лариш у меня вызывает пока самые положительные эмоции?

Чудесное создание! И кажется, доброе, что немаловажно.

Хотя и в нем чувствуется что-то... странное. Пока не могу определить что, к сожалению.

Он занимается тканями во дворце, притом эти помещения закрыты для доступа. Не охраняются, но, видимо, считается, что в этом нет необходимости. Тоже странно. Хотя, может это только у людей — вообще и у русских — в частности, при виде надписи толка 'Не влезай, убъет!' возникает желание это проверить.

И Лариш тоже в близком круге моего риалана.

С персонажами пока все.

Теперь рассмотрим ситуацию.

Дамы и эльфы, кажется, не моя забота.

Тут вообще все — не моя забота, так как функции кошки-риале сводятся исключительно к тому, чтобы хозяин-риалан был ею доволен!

Черт, надо что-то делать с этой немотивированной агрессией. Например, посмотреть правде в глаза, признать, что он мне понравился, и потому я сейчас и злюсь. Ну что, посмотрим?

Неа. Страшно!

Кстати, раз я немного обжилась, разобралась в ситуации и даже обзавелась гардеробом, не помешает уже выйти на арену? А то засиделась на одном месте, да и без движения в голову начинают лезть бредовые мысли и предположения.

Так что дописываем те разрозненные кусочки информации, что мне известны по обитателям местного болота, завтракаем и идем искать риалана. Дабы проявить похвальный трудовой энтузиазм и слезно проситься на работу!

Потому я с новыми силами взялась за ручку и, спустя десяток минут, в тетрадке тезисами красовалась инфа по секторам, правителям, Хранителям-Мастерам и особенностям эльфов.

Когда была аккуратно поставлена последняя точка, я довольно осмотрела исписанные ровным, аккуратным почерком листы, и хихикнула, решив, что моя работа очень похожа на курсовую.

Хм... А это идея! Надо же как-то именовать сей опус.

Я закрыла тетрадь и, давясь смехом, вывела на обложке: 'Курсовая работа по обитателям болота'.

Вот, даже в стихах получилось!

Чай я допила довольно быстро, потом рысью рванула на второй этаж, подбирать образ дипломированного и, самое главное, несъедобного психолога!

Из шкафа были вытащены легкая юбка строгого кроя, в сине-зеленую клетку с высоким поясом, и малахитового цвета блузка.

Шпилек, к сожалению, не было, потому снова пришлось обходиться косой, сделав мысленную зарубочку, что надо купить заколки и невидимки. А то опять привет одуванчикам. А это несолидно!

Последним штрихом была маленькая синяя шляпка, которую я, шкодливо улыбнувшись, сдвинула на бок, подмигнула отражению и, развернувшись, решительно направилась ловить риалана!

В саду слуги облагораживали ямы, выкопанные неведомым агрегатом из Охры, и, похоже, там все же будут делать пруд или бассейн.

В холле особняка висела Мерилин. Висела она, судя по мягкому свечению фигуры, не просто так, а по делу, потому я осторожно кашлянула, привлекая к себе внимание, и, когда призрак открыла светящиеся потусторонним светом глаза, спросила:

— А где Феликс?

— Во дворце, — ответила хранительница дома. — Тебе что-то нужно?

— Он же говорил, что нам за документами, — нахмурилась я.

— Сказал, что все решит самостоятельно, — опустилась на пол привидение, постепенно обретая плотность.

— А что в это время полагается делать мне? — мягко спросила, ощущая, как снова закипает злость.

— Отдыхать, — не моргнув глазом, ответила Мери.

Я уже собиралась сделать какую-нибудь глупость, но тут парадные двери распахнулись, и на пороге появился кикимор в болотном виде, одетый в элегантный костюм, и, судя по всему, весьма довольный жизнью.

Что-либо сказать я не успела:

— Добрый день, Юля, — улыбнулся Кик, снимая шляпу и кладя ее на тумбу около входа. — Хорошо, что ты собралась, сейчас пообедаем и поедем за документами.

Я подавилась гневной речью и недоуменно захлопала глазами.

— Но Мерилин сказала, что ты все хочешь сделать сам.

— Да, была такая мысль, — спокойно кивнул Ла-Шавоир, стремительно пересек холл, привычно взял меня под руку и увлек в сторону столовой. — Но подумал и решил, что тебе не помешает присутствовать.

И опять, не позволяя собраться с мыслями, болотник проворно усадил меня за стол и заткнул рот, для начала предложив бокал сока, от которого я, как вежливая барышня, не могла отказаться. Кик благожелательно выслушал мое 'спасибо' и продолжил рассказывать, какой сегодня замечательный день.

Слов было много — информации мало.

Стоило мне набраться решимости, чтобы вмешаться в монолог риалана, как он стремительно поворачивался ко мне, задавал вопрос и, часто за меня же и ответив, возвращался к СВОЕЙ теме нашей беседы.

Потом принесли блюда, и я решила не сопротивляться и поесть, тем более, что силы понадобятся.

Надо отметить, болотник просто великолепно разговаривает ни о чем. Притом лучится позитивом и хорошим отношением к собеседнику. Есть чему поучиться.

За столом он тактично за мной ухаживал, а после обеда первым вскочил, отодвинул стул и подал руку, помогая подняться. Я вздрогнула, ощутив невесомую ласку на запястье, но когда посмотрела на наши сцепленные руки, он уже держал кончики пальцев. Подняла взгляд на лицо, но он только лукаво прищурился и сказал:

— Если нет возражений, предлагаю выезжать.

— Конечно, нет, — смиряясь, со вздохом ответила. — Феликс...

— Что? — вскинул темную бровь риалан.

— К чему был весь этот спектакль?

— Мне не хотелось с тобой конфликтовать, а ты явно была на это настроена, — он подмигнул и распахнул двери со словами. — Прошу, госпожа Аристова.

Мне ничего не оставалось, кроме как надменно кивнуть, нацепить на нос очки и царственно выплыть из дома.

И как с ним общаться, а?!

Глава 12

На улице передо мной галантно распахнули дверцу авто и помогли сесть.

Я, как обычно, ненадолго забыла о поведении Феликса, жадно разглядывая салон машины и нетерпеливо косясь на руль.

— Кик, — решилась окликнуть через пару минут, когда мы ехали по пустынной улочке.

— Да? — покосился на меня Ла-Шавоир.

— А ты меня за руль не пустишь? — нерешительно спросила я, готовая к отказу, ибо общеизвестен тот факт, что мужчины, как правило, не доверяют дамским ручкам своих железных коней. И я не видела причин, чтобы зеленые мужики в этом плане чем-то отличались от обычных.

Но кикимор опять меня удивил.

— Если ты умеешь водить, то почему бы и нет, — спокойно кинул болотник, плавно поворачивая на более оживленную улицу, где кроме конных экипажей, запряженных жутковатого вида лошадками, были и немногочисленные машины. — Но потренируешься на другой модели, ладно? Тут руль туговат, можешь сразу не сориентироваться, — он несколько секунд помолчал и закончил. — А ту не жалко.

Хих! Руль плохо поворачивается! Кикки, тебе просто жалко конкретно эту коняжку!

Но одно то, что он не возражает.... Какой героический тип!

Продолжая мысленно восхищаться этим неординарным представителем сильного пола, начала внимательно изучать город за окном.

Я старалась наблюдать именно с аналитической точки зрения, решив, что полюбоваться красотами и упасть в обморок от жителей успею позже, и даже не один раз.

Потому только выцепляла взглядом то, что улицы чистые, дома не старые, одеты жители хорошо, и, как правило, лица-морды прохожих были на редкость позитивны.

Надо признать, это меня удивило и обрадовало. У нас... лица строгие, одежды серые, и четко ощутимый флер безнадеги, окутывающий людей. И тех немногих, что идут и светятся, считают, в лучшем случае, слегка не в себе.

А тут... Яркие, радостные, и эти эмоции даже застилали невероятный облик жителей Изумрудного города. И да, мне тут очень нравилось.

Итог: страна не бедствует, люди доброжелательные, атмосфера позитивная.

Мне нравится.

Начинаю думать, что если найду маму, обратно рваться не буду.

Да, тут поистине идиотская система личных взаимоотношений, но в остальном мирок весьма симпатичный, и пока мне очень нравится.

А еще, тут есть тот, кто никогда не позволит мне скучать.

Я покосилась на сосредоточенного на дороге болотника. Феликс отнюдь не выглядел любителем приключений, более того — строгая одежда, высокомерное выражение лица, аккуратная прическа, волосы лежали волосок к волоску.

Глядя на это воплощение серьезности и официальности, даже на миг показалось, что ироничный до издевательства, временами встрепанный мужчина, мне привиделся.

Но потом я посмотрела на миртар, лалы и прочие побрякушки, и вспомнила при каких обстоятельствах я их получила.

Мда, и как мне теперь учиться с этим типом жить?

Ла-Шавоир, словно почувствовав мой взгляд, повернулся и вопросительно изогнул бровь. Я немного судорожно помотала головой, и снова посмотрела в окно, на этот раз, пытаясь переключить свое внимание на что угодно.

Архитектура тут была весьма впечатляющая. Как я поняла, город состоял из нескольких округов, и если в первом властвовал простор и простота линий, то, чем ближе к центру, тем теснее и вычурнее становилось. Что, впрочем, ожидаемо.

Но надо отметить, что, по сравнению с окраиной, тесно, а если проводить параллели с моим миром, то живут в болоте на удивление замечательно.

Однозначно остаюсь!

— Юль, не высовывайся из окна, — раздался смеющийся голос кикимора. — Потом погуляем, если хочешь. А так только шляпку потеряешь, и учти: бегать и ловить мы ее не будем!

— Кстати, а зачем столько шляп? — я послушно села ровно и с любопытством посмотрела на водителя нашего замечательного авто.

— Солнце, — невозмутимо ответил Кик, потом сбавил ход, и мы остановились около большого представительного здания. Почему во всех мирах обитель власть имущих всегда выглядит так, что не возникает никаких сомнений в том, кто именно 'в теремочке живет'?

Мне помогли выйти, галантно предложив руку, а потом, снова ухватив за ладонь, повели к массивным дверям 'теремочка'. Я глубоко вздохнула и решительно спросила:

— Феликс, а давай я сама пойду, а?

Он остановился так резко, что я едва не налетела на затянутую в черный лен пиджака спину кикимора. Он медленно повернулся, и я нервно сглотнула, заглянув в ледяные серо-голубые глаза на закаменевшем лице. Что-то слишком быстро отвыкла от того, что он может быть таким.

И сейчас меня это почему-то выморозило до кончиков пальцев. Привело в чувство. А может в разум?

— Не обсуждается, — тихо проговорил болотник, развернулся и пошел дальше, отпустил меня только у дверей, исключительно для того, чтобы галантно их открыть и пропустить даму вперед.

Все еще обмирающая от страха дама покорно прошла в прохладный большой холл. Догнал он меня уже через две секунды, взял под руку, но ладонь плена все равно не избежала.

Почему ему так важно меня касаться?!

Да, я согласилась, но не думала, что это будет носить такой маниакальный характер!

Бред...

И спросить, посоветоваться не с кем! Те, кого я знаю, находятся в близком круге риалана, то есть не скажут ни слова неугодного Феликсу. Сам кикимор и честный прямой ответ — понятия практически несовместимые.

Правда, есть еще Элливир, который, судя по его действиям, просто жаждет со мной пообщаться. Стало быть, надо составлять список вопросов.

Потому как то, что сейчас творится, уже ни в какие рамки не идет!

Хотя... Не буду молчать!

Я немного затормозила, ухватила покорно остановившегося мужчину за лацкан пиджака и с силой потянула вниз, вынуждая наклониться.

После встала на цыпочки и, мило улыбаясь, тихо прошипела на изящное немного заостренное зеленое ухо:

— Не смей со мной разговаривать в таком тоне!

Отстранилась, с нажимом разгладила смятую мной ткань и сама взяла его под руку.

— Ну что, нам куда?

— Туда? — мотнул головой вправо Феликс, изумленно глядя на меня.

— Отлично, — улыбнулась я и потянула спутника в указанную сторону, правда в себя он пришел очень быстро и тут же перехватил роль ведущего.

Я покорно осталась ведомой, но о-о-очень довольной ведомой!

В коридоре была всего одна дверь, с говорящим номером '666', что вызвало у меня внутреннюю усмешку, которая, впрочем, пропала тут же, как мы зашли в кабинет.

За столом сидел упитанный черт наиклассического вида.

Волосатый, с красиво загнутыми блестящими рогами, на которых были повязаны кокетливые бантики — черные, с красной окантовкой — свидетельствующие о том, что ЭТО девочка.

Более ничего, кроме обширной груди, навести на такую смелую мысль не могло, так как одета она была в строгий костюм, аналогичный тем, которые я видела на других служащих. Правда, формы это от демонстрации не спасало. Такие ни в чем не спрячешь... Ну а выражение волосатого лика тоже не трактовалось как милое и женское.

Впрочем, таковым оно было только потому, что сначала чертовка наткнулась взглядом на меня, а уже потом разглядела Феликса.

— Здравствуйте, Шахерезада Адовна, — радостно поздоровался Болотный Лорд. — Вы сделали то, что я просил?

Лик претерпел срочные метаморфозы. Обзавелся широкой, радушно-зубастой улыбкой, от которой бросило в нервную дрожь, и я неосознанно прижалась к и так стоящему близко болотнику. Он приобнял меня за талию, успокаивающе провел ладонью по пояснице, от чего я шарахнулась в сторону и не преуспела только потому, что держал Кик крепко и отпускать явно не собирался.

Дернулась ты, Юля явно недальновидно. Этому дай палец — руку оттяпает!

Монументальная дама нахмурилась, неодобрительно глядя на меня, но тут же снова стала мила и благодушна. В болотном понимании. Потому как я резко перестала вырываться.

Чертовка невзначай коснулась бантика, стрельнув глазками на управляющего, потом одернула казенный пиджак, от чего внушительная грудь послушно заколыхалась. Видимо это должно быть завлекательно. Теоретически. Не знаю как кикимор, но я впечатлилась и смотрела с очень большим интересом! На ткань. Порвется или не порвется?

Дама встала, развела руками и густым басом ответила:

— Конечно, у нас все готово, господин Феликс!

— Замечательно, — Кик подарил чертовке сияющую улыбку.

Судя по ответной, совершенно бессмысленной, она явно прониклась.

— Так принесите, — решила придти на помощь дезориентированному разуму я.

На меня глянули так недовольно, что я даже вздрогнула. Это позволило кикимору обмануться на счет причины трепета прекрасной девы в его объятиях, и попытаться прижать меня еще крепче.

Я терпеть не стала и резко дернула локтем, впечатывая его в тело болотника, и с каким-то садистским удовольствием прислушиваясь к прерывистому вздоху.

Ну вот, у меня, похоже, проблемы. Потому как, что бы он ни говорил, такое поведение на дружеское совсем не похоже. Я, может, и девственница, но не идиотка, да и женскую интуицию еще никто не отменял.

А она почти вопит, о том, что приключения на свою симпатичную пятую точку я точно отыскала.

Она же намекала о том, что действия Элливира несомненно продиктованы разумом, но тактику совмещения приятного с полезным в этом мире тоже открыли, и давно. И интерес его я тоже ощущала, даже еще во дворце. Хозяин Медной горы уже переходил дорогу Ла-Шавоиру и ноги унес после этого весьма результативно.

Пока чертовка, цокая красными копытцами, пересекала кабинет и рылась в папке, я успела надумать себе очень много сложностей и теперь заранее нервничала.

— Хватит трястись, — уха коснулись прохладные губы Феликса, от чего я едва не подпрыгнула. — И думать хватит, тебе это, похоже, вредно!

Я только кивнула и, осторожно коснувшись пальцами властно обхватившей талию ладони, попыталась ее сдвинуть, и на сей раз Кик спокойно подчинился, отпуская меня.

Правда тотчас перехватил руку и подвел к столу, усадил в кресло и встал за моей спиной.

Монументальная дама со всевозможной для ее комплекции грацией опустилась на свой трон и царственно протянула мне небольшую зеленоватую карточку, которую я с опаской взяла, а потом отдала Кику аналогичную, проводив ее любопытным взглядом.

В моей значилось:

Юлия Аристова Ла-Шавоир

Статус: переселенка

Постоянный опекун: Феликс Ла-Шавоир. Права опекуна: исключительные.

Адрес регистрации: Третья Аллея д. 17.

Это все, несомненно, чудесно, но что значит, исключительные права опекуна?

И почему я ношу фамилию Феликса?!

Подняла взгляд на невозмутимую зеленую физиономию, но этот гад только ласково мне улыбнулся и обратился к Шахерезаде Адовне:

— Спасибо за срочность. Я в долгу не останусь.

— Что вы, господин Феликс, как можно, — потупилась мохнатая Адовна, у которой даже пятачок покраснел. — Все для вас.

— Рад, что у нас такие сознательные работники, — улыбка кикимора снова озарила существование несчастной чертовки, которой явно ничего кроме этого не светило.

Дама гордо выпрямилась, щелкнула копытами и отрапортовала:

— Служу Малахиту!

— Чудесно, — возрадовалось... начальство что ли?! — Юля, мы можем идти.

И мы покинули гостеприимный кабинет под номером '666'.

Я решила не быть тактичной барышней и, как только мы вышли из здания, требовательно протянула руку:

— Дай свою карточку!

Он миг помедлил, но передал затребованное.

Я пробежалась глазами по строчкам пока, наконец, не нашла нужную мне.

'Объект опеки: Юлия Аристова. Права на объект: исключительные. Право использования: полное'.

До машины я дошла спокойно и даже спокойно села. На водительское сидение. Потянулась и открыла пассажирскую дверь перед опешившим Феликсом.

— Садись!

Устройство болотного автомобиля ничем кардинально не отличалось от земного, разве что халатностью владельца, потому что Кик оставил ключ в зажигании. Но как только я до него дотронулась, руку кольнул слабый разряд, тут же пропавший оттого, что миртар засветился, и по пальцам побежали голубоватые огоньки.

— Юля, ты что себе позволяешь? — обманчиво спокойно начал Ла-Шавоир.

— В машину! — ласково оскалилась я, решительно заводя свою нынешнюю игрушку, она немедленно отозвалась, ласково заурчав. Я зажмурила глаза, провела ладонью по рулю, ощущая неровность оплетки и уже предвкушая... все! Скорость, полет и... месть!

Все! Допрыгался ты, жаба зеленая!

Он выругался, сел, с грохотом захлопнул дверь, и зло взглянул на меня.

Я очень-очень спокойно передала документ обратно, резко сорвала шляпу, не глядя, швырнула куда-то в сторону Феликса, и решительно нажала на газ. Машина послушно сорвалась с места.

— В какую сторону выезд из Изумрудного? — бросила, сбавляя ход, и даже не думая возвращать разум, потому что от творимой глупости получала просто таки мазохистское удовольствие. Подробных сведений, почему именно мне этого не стоит делать, в голове в данный момент не содержалось, только обрывочные мысли-образы, но я не давала им созреть до пристойной логической цепочки.

— Направо, — спустя секунду холодно ответил Ла-Шавоир.

Так мы собственно и выбирались — я до побелевших пальцев сжимала руль, он сухими командами указывал, как выехать из города.

Как только мы вырулили на полупустынную дорогу, я постепенно начала набирать скорость, чувствуя, как ветер, врывающийся в окно, треплет волосы, расплетает косу и... раздувает костер моей ярости все ярче. И еще, мне почему-то захотелось полноценного скандала. Взаимного, вашу мать!

Потому я стащила экранирующий перстень и, так же не глядя, швырнула в сидящего рядом болотника, с удовольствием ощущая его резкий выдох.

А что такое, драгоценный?! Ты хотел моих эмоций?! Вчера был в таком восторге!

Ты желал второго! Так вот она я! И будем мы с тобой делить все... пока я этого хочу, сволочь зеленая с исключительными правами использования объекта!

— Что такое ритуал 'Риале-риалан'? — четко спросила я. — Быстро, коротко и по существу, иначе мы с тобой едем только во-о-от до того дерева! И я не знаю, насколько мы результативно убьемся, хороший мой!

— Формирование личного круга, — отозвался болотник, невозмутимо глядя в лобовое стекло.

— Почему ты голосовал за упразднение этой системы?

Он едва заметно вздрогнул, но ответил:

— Какая именно причина тебя интересует? Официальная или реальная?

— Обе.

— Для общественности была озвучена эта версия: 'Не толерантный подход к налаживанию связи'. То есть младший партнер привязывается к старшему даже вопреки своему желанию. Неофициальная... Процесс обоюдный. Это нерентабельно. Имеется возможность усовершенствовать систему, и сделать старшего неуязвимым.

— Чудесно, — оскалилась я. — А теперь снимай свое кольцо, сказочка моя!

— Кто? — нервно рассмеялся Кик.

— Снимай! — зарычала я, опасно вписываясь в очередной поворот и подскакивая на какой-то кочке.

— Хор-р-рошо! — не отставал от меня Ла-Шавоир, и тут меня накрыло ощущением раздражения, недовольства и еще чего-то странного и не узнанного. Я такого никогда не испытывала, потому не могла дать названия. — Довольна?!

— Пока нет, — лаконично ответила я. — Идем дальше. Какой ритуал ты хотел провести со мной? Новый, который оставил бы меня в подчиненном состоянии?

— Нет, — ответил кикимор, но.... Я ощутила неправильность. Он мне врал!

— Неправильный ответ! — открыто ухмыльнулась и выжала педаль еще больше. Теперь ветер бил по лицу, и волосы давно трепались свободным полотном, но мне было плевать!

— Я хотел провести ритуал нового образца, но что-то пошло не так, — процедил сквозь зубы Болотный лорд, Тень Гудвина и управляющий дворцом. Чтоб я его еще раз Кикки даже мысленно назвала!

— Как мы связаны?! Что ты сделал, сволочь?! — взглянула на него и ощутила смутное удовлетворение от того, что невозмутимостью тут и не пахло. Нет, он был очень-очень зол! Это чувство почти затапливало, сливалось с моей яростью, подпитывало ее и ширилось, ширилось, ширилось!

— Не знаю! — выкрикнул мужчина, сверкая глазами. — Но ритуал точно двухсторонний!

— Отлииично! — громко расхохоталась, и не думая тормозить. — А теперь расшифруй мне значение занятной фразочки в твоих документах! И почему я Ла-Шавоир?!

— Риале всегда переходят в собственность к риаланам. Мы без вас просто не выживаем! — от таких известий я даже сбросила скорость и изумлено уставилась на кикимора, который продолжал говорить. — Потому я и хотел провести ритуал, который не так связывает стороны, и ведь он уже был протестирован!

— Гад! — диагностировала, снова прибавляя ходу и напряженно размышляя о том, что еще можно спросить. — Почему я?!

— Я не собираюсь отпускать человека, который мне идеально подходит! Ни за что и никогда! Особенно после того, как я это ПОЧУВСТВОВАЛ!

— Что такое Тень Гудвина? — решила разу узнать смысл так интересующего меня статуса.

— Советник, — процедил болотник. — Правая рука, связанный с правителем, друг. Гудвину тоже нужен личный круг. Те, кто не сможет предать, даже если захочет. Вернее, у нас даже мысли такой не возникнет.

Забавно, Феликс оказывается почти в таком же подчиненном положении, что и я.

Впереди показался блеск речной воды, и я неожиданно почувствовала такое опустошение, что уже ничего не хотелось. Ни знать, ни чувствовать, ни даже жить. Устало спросила:

— Ты расскажешь мне все, если я прекращу эту самоубийственную гонку?

— Да, — почти неслышно ответил Феликс, и, прислушавшись к ощущениям, я поняла, что он не врет. Внутри его было такое же опустошение. Или это я?

Как теперь разобрать где я, а где он?

Я остановила машину недалеко от реки и несколько секунд тупо смотрела на побелевшие от напряжения пальцы, судорожно сжимающие руль. И.... мне было никак их не разжать, не встать. Не было сил даже на то, чтобы попытаться сделать усилие. Эта глупая вспышка выпила все, что было возможно.

И краем сознания я ощущала, как уже в совершенно в другом разуме разгоралась ярость, злой азарт и странная решимость.

Раздался сильный, почти оглушительный хлопок пассажирской двери, через несколько секунд открылась водительская дверца, и на мои ладони легли его пальцы. Он скользнул к запястьям, нажал на несколько точек, от чего мои руки ослабели, решительно вытащил из автомобиля, обхватил за талию, одной рукой прижимая к себе, а другой властно зарываясь в пушистые волосы, сейчас окутывающие меня легким покрывалом. Я ощущала удовлетворение, как от давно сбывшегося желания, и предвкушение. Его.

Мне же было все равно. Вот совсем.

Даже когда с шеи на подбородок скользнули мужские пальцы, заставляя поднять голову, чтобы посмотреть на сосредоточенное человеческое лицо. Волосы были растрепаны, неровными прядями обрамляя лицо, губы зло поджаты, а глаза почти лихорадочно блестели.

Я только презрительно дернула уголком рта и попыталась отстраниться, вырываясь из хватки мужчины. Он мне это даже позволил. Ровно на три секунды, а потом сделал шаг вперед, оттесняя к машине, цель я поняла только когда наткнулась на нее спиной и ощутила всплеск мрачного удовлетворения риалана. Через секунду он уже двумя руками зарылся в мои волосы, лаская, гладя, пропуская пряди между пальцами, и я начинала дрожать, слыша, как учащается его дыхание, ощущая странное жаркое нетерпение. Несколько мгновений старалась разобраться в том, чего же я так хочу, пока не поняла, что это не мое желание. Его! Тут все его! Даже чувства мои задавлены им!

Именно это и реанимировало то, что я считала отгоревшим в собственном огне еще во время поездки. Облизнула пересохшие губы и почти задохнулась от непонятной судороги внизу живота.

Вздернула голову, чтобы высказать все, что я думаю, вскинула руку, чтобы оттолкнуть, выпутаться из его сетей, но... не успела.

Он выругался и склонился еще ближе, прижимаясь губами к скуле:

— Ты заигралась, риале!

— Да как ты сме... — начала было отповедь, но закончить не успела, потому как рот мне закрыли самым действенным способом всех времен и народов. Поцелуем.

На проснувшуюся ярость вылило ведро холодной воды безмерное удивление.

А потом меня накрыло волной его ощущений. Его желаний. Его жажды. Его удовольствия.

И это породило пламя, но уже совсем другое. Наглый мужчина уже не казался дерзким захватчиком, которого нужно оттолкнуть, теперь мне хотелось зарыться руками в волосы, почувствовать какие они пушистые и мягкие, и я вздрагиваю от контраста ожидания с реальностью. Его волосы немного жесткие, очень гладкие и шелковистые, но мне... приятно. Тело пронзает желанием сжать тонкую талию, притянуть ближе, чтобы почувствовать округлость бедер, до которых пока не решаешься спуститься ладонями, мягкость роскошной красивой груди, на которую лучше даже не смотреть.

Я обнимаю его за плечи и опять удивляюсь разности ожиданий и реальности. Тело, прижимающее меня к стали за спиной, сильное, жилистое, жесткое, но именно это и заставляет мою женскую суть льнуть к нему еще ближе.

Отвечать на поцелуй, потому что в голове совсем помутилось от опустошающей жажды, торжества победителя, достигшего желанного, сводящего с ума приза, неуверенности и странного чувства неправильности, которое тонет в первичном коктейле, сменяясь... страстью?

Запах полыни и хризантем окончательно лишает разума, настойчивые губы, которым просто невозможно не отвечать, пикантная горечь на кончике языка, которую никак не распробовать, что заставляет уже меня саму прижиматься к нему, и целовать, целовать, целовать... ведь так не хочется расставаться с этой сладостью. Но... откуда эта мысль? Он же не такой.

Остановиться сейчас невозможно, пусть небо упадет на землю, но жар тела кажется таким соблазнительным, что не впитывать, не прижиматься, пытаясь ощутить все оттенки такого нового тепла, кажется просто преступным.

И меня опять опаляет контрастом, потому что жар только внутри меня, а тот, что сжимает в объятиях, и целует так, что я забываю про дыхание, был как море, прохладен, но ласкал так, что хотелось только обессилено выгибаться и отдавать себя его воле.

Ласкал? Касался только спины, талии и живота, но и от этого я трепетала, уже не сдерживая дрожь.

И так хотелось большего, просто отчаянно хотелось, а платье мешало, не позволяя добраться до кожи. Кожа... Ладони по сравнению с шеей не такие теплые, что же будет, если коснуться тех участков, которые сейчас скрывает ткань?! От этого дрожь по телу, и пламя болезненным клубком сворачивается внизу живота, почти причиняя боль.

Не мне.

Это все не я. Это он!

Мысль меня отрезвила, и я теперь целенаправленно отрешалась от ощущений и желаний риалана, находя в этом омуте свои собственные, почти задавленные его страстью. Или моей? Которую он смог разжечь таким сочетанием, как его чувства и... тело.

Ощущая, что снова теряю рассудок, соскребла остатки решимости в кучку и... застыла. Не отвечая на поцелуи, не реагируя на прикосновения, стараясь убедить себя, что разочарование от того, что все закончилось, принадлежит только мужчине.

Он оставил мои губы и теперь просто прижимал к себе, позволяя прийти в себя.

В себя я приходила. Удалось отгородиться от него, и меня медленно, но верно накрывало осознание всей кошмарности случившегося.

— Отпусти, — наконец прошелестела я, не в силах высвободиться из слишком крепко сжатых рук.

— Зачем? — также тихо спросил Феликс, невесомо поглаживая мою талию.

— Ты идиот? — бесконечно устало спросила я. — Или совсем уж беспринципный?

Внутри меня почему-то на миг вспыхнула обида и непонимание, но через миг его руки разжались, и, почти сразу, я перестала ощущать эмоции рилана.

Я рассеяно огляделась, подобрала подол и начала спускаться вниз по склону к иве, растущей на берегу небольшой речки. Уже на середине склона остановилась, и, не глядя на риалана, сказала:

— Мне нужно пять минут.

— Хорошо, — после секундной заминки ответил Феликс.

Я, все также не решаясь на него смотреть, спустилась к самой воде, не раздумывая, скинула туфли, подобрала край юбки и шагнула в холодную воду. Она опалила ступни подобием жара, который тотчас превратился холод, возвращая разум, отрезвляя, помогая вернуть самообладание.

Но все равно, первое, что мне захотелось сделать, это забиться в какой-нибудь укромный уголок и поплакать. И дело вовсе не в том, что сейчас произошло. В конце концов, я видела природу отношения Феликса, и если предпочитала закрывать глаза на очевидное — это мои проблемы. Только мои, потому как, если бы я взяла на себя труд хоть немного думать головой, если бы не давала волю злости и уязвленному эго, ничего бы не случилось.

Только полная идиотка могла злить того, от кого она зависит! И ведь то, что гнев мужчин, как правило, переходит совсем в иное качество не секрет для меня. Это общеизвестно!

Самобичеванием можно заниматься очень долго, и итог будет один: я дура.

А сейчас надо успокоиться. Срочно. Вот, молниеносно. У меня слишком мало времени для того, чтобы составить мысленный план беседы и продумать аргументацию, но достаточно, чтобы прекратить истерику.

А это нервы. Просто от того, что я и так много пережила, и виной этому совсем не недавний поступок риалана.

Да, это тоже неприятно, но ситуацию наверняка можно как-то разрулить. Обязательно!

Я натянуто улыбнулась и начала делать краткую дыхательную гимнастику, потом вышла на берег и села, не заботясь о сохранении юбки. Отсчитала десять секунд и потянулась к воде руками, склоняясь над ней, опуская ладони, и считая, считая, считая.

А теперь можно начать умножать. Таблица — наше все! Простейшее упражнение, которое еще в школе помогало мне привести мысли в порядок. Концентрация господа, там, где есть концентрация, нет места панике и нервозности!

Потому я спокойно занималась привычным упражнением, краем сознания отмечая, что пальцы покраснели, и стали терять чувствительность. Осторожно вытащила руки и прижала их ко все еще почему-то пылающим щекам. Скорее всего, это от разницы температур так. Юля, все хорошо. Все решится. Безвыходных ситуаций не бывает!

Склонившись над речным зеркалом, я отметила, что волосы растрепанным покрывалом окутывают меня. Надо бы собрать в прическу, а то как-то неряшливо, некрасиво... распущенно! И губы... губы красные, даже холод не помогает! И глаза почему-то блестят.

Я машинально умылась, чтобы прогнать это все, и прикрыла ресницы, с каким-то непонятным чувством прислушиваясь к мягким шагам.

Раздался вздох, меня подхватили под локоть, рывком поднимая с земли, сунули в руки платок, и опустили на какую-то темную материю брошенную на траву. Я несколько мгновений тупо гладила ее пальцами, пока, наконец, не осознала, что это пиджак Феликса. Вздрогнула, почувствовав, что он сел рядом, а потом с удивлением уставилась на зеленую ладонь с блестевшим на ней кольцом. Моим кольцом. Нерешительно протянула руку и взяла перстень, который меньше чем через секунду снова оказался на пальце, что позволило почувствовать себя немного... защищеннее. Хоть морально.

— Не шарахайся, пожалуйста, — раздался негромкий голос Феликса совсем рядом. Потом он развернулся, и я удивленно распахнула глаза, почувствовав его руки на моих волосах. Дернулась и тотчас зашипела от боли, потому что он уже успел запустить пальцы в пушистые пряди. — Я же сказал! Юлия, надо привести тебя в порядок.

Руки сменила расческа, и мне ничего не оставалось, кроме как сидеть терпеть и... слушать.

— Извини. Это была моя ошибка, — спокойно, размеренно, почти в унисон с плавными движениями щетки для волос, начал Ла-Шавоир. — Но отказываться от заявленных прав не собираюсь. Если тебе станет легче, могу сообщить, что это подразумевалось и ранее, но не было еще окончательно мной решено... Поцелуй предопределил, — руки скользнули на плечи крепко сжав и на миг притягивая к груди мужчины, но не успела я даже возмутиться, как он отстранился и продолжил. — И все бы хорошо, и все бы замечательно, если бы не было одного очень весомого 'но'. Ритуал у нас не просто двусторонний, Юля. В любом случае есть старший и младший партнеры, а вот у нас с тобой полное равноправие. Потому, к сожалению, ультимативность — не мой вариант.

Я же сидела в полной растерянности, пытаясь осознать меняющуюся с каждым его словом картинку, и это все никак не получалось.

Кикимор размеренно расчесывал волосы, уже справившись с самым первым и сложным этапом — распутыванием, и теперь плавно скользил расческой по всей длине волос. И не только расческой. Я ощущала, как он приподнимает пряди, дождем обрушивает их обратно на спину, касается подушечками пальцев кожи головы, но не массажем, что позволило бы мне прервать этот внешне невинный ритуал. Быстро и сильно нажимает на некоторые точки, от чего мне почему-то становится легче дышать, и уже не так сильно давит паника.

— Так возмутивший тебя статус в документах — вполне стандартный. Юля, если связь 'риале-риалан' устанавливается с иномирцами, то при регистрации указывается именно такая формулировка, у нас же с тобой все пошло по-другому. Но дело в том, маленькая риале, что никто не должен знать, какая ты для меня исключительная. И насколько я оказался слаб перед тобой, — хрипловатый шепот коснулся уха, заставив вздрогнуть и попытаться отстраниться. — Так получилось, что у Тени теперь есть слабое место. Это очевидно и сейчас, но обо всем размахе моей проблемы никто не догадывается.

— Хватит так себя вести, — помотала головой и начала сбивчиво говорить. — Ты... давай вернемся к прежней линии поведения? Феликс, да, ты мне симпатичен, но я слишком мало тебя знаю, а сейчас вообще боюсь до дрожи в коленях!

— Дрожать можно не только от страха, — сильные руки скользнули на шею и аккуратно сжали, задействовав сразу несколько активных точек. Но... расслабления не было. Наоборот, меня окатило жаром, а дыхание сбилось. — Я знаю, как заставить тебя, глупенькая — он провел носом по шее и хриплым шепотом закончил: — Ты сама будешь гореть желанием.

От таких откровений у меня глаза на лоб полезли, я нервно закашлялась, и зеленый гад участливо похлопал меня по спинке, издевательски ласково приговаривая:

— Ну что же ты, не надо так волноваться!

— Издеваешься?! — задыхаясь, выдавила я.

Мне вручили щетку, и Феликс начал неторопливо заплетать косу, продолжая уже совершено нормальным, бодрым и даже немного деловым голосом:

— Вот, как я уже говорил, все было бы кристально ясно и просто, если бы не одно 'но', — он хмыкнул, иронично продолжая. — Кстати, цени, я откровенен себе по вред!

— Ты так пока ничего и не сказал, — мрачно ответила, начиная приходить в себя. — Только запугиваешь, — Произнося последнюю фразу, я не смогла сдержать издевку. —

Опять изучаешь поведенческие реакции?!

— Нет, — фыркнул Феликс. — Если честно, я просто не знаю, с какого края лучше подойти к самому главному.

— Как бы оно ни было, 'край' ты выбрал на редкость неудачно!

— Ну, что поделаешь, я, что в дружеских, что в личных взаимоотношениях, не очень опытен.

— Так, — я решительно развернулась лицом к бессовестному лгуну. — У тебя близкий круг состоит как минимум из троих. И были еще. И ты уверяешь, что тебе нужен был ВТОРОЙ?! И что ты не знаешь, как общаться?! Ты не одинок, бессовестный зеленый обманщик! — прошипела, подавшись вперед.

Он несколько мгновений скучающе меня оглядывал, потом усмехнулся и вкрадчиво продолжил:

— Юленька, ты сейчас рискуешь нарваться на еще один поцелуй. Искушение велико...

— Хватит! — сжала кулаки я. — Хватит играться! Я тебя не понимаю! Зачем ты так поступаешь, ведешь себя агрессивно, если нам еще сосуществовать как-то надо умудряться?!

Несколько секунд он пристально смотрел на меня, потом поморщился и отрывисто сказал:

— Ладно! Значит так... Дело в том, Юля, что если бы ты не вынудила меня снять кольцо, решение было бы простым и легким для всех — просто извиниться и наговорить много интересного про мужскую психологию, преобразование ярости в сексуальную энергию, и прочую ерунду, — он ухватил мою косу, пропустил кончик между пальцами, потом перекинул мне на грудь и продолжил: — Но! Правда, по моим наблюдениям ты девочка умненькая, а значит не должна закрывать глаза на очевидное. А очевидно то, что мои чувства платоническими назвать никак нельзя.

— И что теперь? — пискнула я, начиная понимать весь масштаб моих проблем.

— А вот теперь выходит на сцену то самое великое 'но', — угрюмо сказал Ла-Шавоир. — Если бы ты не была риале, то проблемы вообще не стояло. Совратить и все. Но я имел глупость повестись на хитрую провокацию Маэжи и провел ритуал, наивно надеясь, что мнение о том, что есть" женщины для общения духовного", а есть для 'бесед' телесного плана' верно, — он рвано выдохнул, а потом неожиданно упал на спину, и теперь, недовольно щурясь, смотрел в небо. Впрочем, голубой свод не удостоился длительного внимания, и Кик снова перевел на меня колючий светлый взгляд. — Плюс ко всему, некоторые девушки умудрились надеть на меня лал, который эмоционально ориентирует на владелицу парного браслета.

— И что теперь? — тихо спросила, ощущая робкую надежду, что зеленый не стал бы меня посвящать в свои развратные планы, если бы собирался их реализовывать.

— А ничего, — ответил Феликс, с иронией глядя на меня, потом сорвал травинку, закусил кончик стебелька и продолжил. — Мне оно надо? Юленька, тебя можно куда-либо тащить только имея самые серьезные дальнейшие планы! — он передернулся и закончил. — А я пока как-то морально не готов к венцу и кольцам, невзирая на то, что, судя по всему, ты мне, и правда, идеально подходишь, — он резко сел, обнял меня за плечи, притягивая к себе, и весело проговорил. — Потому, можешь успокоиться и дышать нормально, а не через раз! Я не заинтересован в усложнении и так непростой жизни, да и думать предпочитаю именно мозгом.

— Радует, — ошеломленно проговорила, даже не пытаясь высвободиться.

— Потому предлагаю тему закрыть и перейти к вопросам, — Феликс решил, что сидеть неинтересно, и снова упал на траву. Так как он и не подумал отцепиться, то утянул меня за собой, и я теперь круглыми от удивления глазами смотрела вверх, ощущая под головой сильное плечо мужчины и хватку его пальцев на руке. — Что ты хотела знать?

Немного подумала и решила начать с самого главного.

— Когда ты меня во дворец сопроводишь?

— Хоть сейчас, — щедро пообещал болотник.

— В чем подвох? — закономерно заподозрила неладное.

— Да, собственно, почти ни в чем, — рассмеялся болотник. — Но дело в том, что в связи с присутствием делегации эльфов, сейчас весьма проблематично с помещениями. Ведь гостей сопровождают также и слуги, потому, со свободными кабинетами у нас сложно.

— И что, совсем нет вариантов? — поразилась я.

— Подходящих только два, — развел руками Кикки. — Один — почти в подвале, и на отшибе, вдобавок там недалеко сбор призраков, то есть весьма холодно и ничего не спасает. А второй хорош всем, кроме соседа. Мастер Смерти.

— Оптимистично, — нервно рассмеялась я и спросила. — А он что, и правда, настолько страшный?

— В свое время только при слове 'Мастер' вздрагивали, — честно признался Феликс. — А в День Мастеров и сейчас предпочитают дома отсидеться. Потому что им в эту пору позволено совершенно все.

— Боятся до писка, — резюмировала я. — А ко мне пойдут на прием в таком свете?

— А куда они денутся? — искренне удивился управляющий. — Не волнуйся, пациенты тебя не минуют!

Мне почему-то невольно вспомнилась фраза 'Согнать к нам гостей!'

— Тогда я согласна, — решительно заявила, от души надеясь, что не пожалею в дальнейшем, и что Мастер Смерти не соответствует экстремально названой должности. Или хотя бы не практикует свои ценные для Малахита навыки на соседях-психологах.

— Как скажешь, — пожал плечами Кик, резко встал и подал мне руку, которую я уже совершенно естественно приняла. Мужчина, непонятно почему, довольно улыбнулся и рывком поднял меня с земли, потом нагнулся за изрядно помятым и даже немного испачканным пиджаком, встряхнул и критически оглядел его. Потом — меня.

— Сплошные расстройства!

Не оставляя мне шанса выяснить причины такого вердикта, он развернулся, и все еще не отпуская моей руки, пошел обратно к машине. Как оказалось, не отпускали меня по вполне оправданной причине. Склон был весьма крут, и если рифленые ботинки мужчины его одолевали вполне результативно, то моим туфлям это оказалось не по зубам, без помощи Феликса, было бы сложно.

Когда мы выбрались, я оглядела встрепанного, помятого и местами даже немного грязного мужчину, белая рубашка которого была в зеленоватых и бурых пятнах травы и земли.

Мда, неоднозначный видок.

— Ты не лучше! — 'добро' заверил меня риалан, распахивая пассажирскую дверцу.

Уже через пару минут мы отъезжали от берега реки, но теперь за рулем сидел тот, кто и должен был.

Правда, спустя несколько минут молчания, Феликс тихо рассмеялся и проговорил:

— Водить ты определенно умеешь, но надо официально сдать на права. Потренируемся, и как буду в тебе уверен — отправлю.

— Спасибо, — радостно воскликнула, мысленно прикидывая, сколько тут стоят машины и смогу ли я себе позволить такую роскошь. Эх, ладно! Все потом!

Глава 13

То, что мы с риаланом сейчас малость не одеты для дворца, я осознала только по дороге в Изумрудный, когда уже показались стены города.

— Феликс... — нерешительно начала. — Мы с тобой немного...

— Грязные, помятые и, судя по состоянию одежды, невесть чем занимавшиеся, — усмехнулся зеленый, с иронией покосившись на меня. — Я в курсе.

Я покраснела и отвела взгляд, расслышав смешок Ла-Шавоира. Вот... жаба зеленая!

— Поэтому мы с тобой сначала едем переодеваться, а потом уже во дворец, — уже нормальным тоном продолжил болотник. — Мне еще к правителю... Этот Гудвин, конечно, принес стране немало хорошего, но и ходы у него, как правило, на грани фола! А нам — подготавливай и разбирайся.

— Что значит 'этот Гудвин'?

— 'Гудвин' — титул, а не имя, — коротко ответил мужчина, проезжая под темной аркой в Изумрудный. — В Малахите своеобразная система наследования власти. Есть артефакт, который указывает на нового Гудвина, как только умирает старый. Правда, только из правящего клана Ла-Дашр. Исключений было всего несколько.

— Но почему так? — удивилась я. — Ведь получается, что на трон садится новичок, который не имеет ни малейшего представления об управлении государством!

— Имеет, — возразил Феликс. — Всем немногочисленным представителям правящего клана дают великолепное образование по специальной системе, которое потом можно быстро и относительно легко вывести на необходимый для Гудвина уровень.

— Забавно, — хмыкнула и откинулась на сидение, наблюдая, как закатное солнце разливает медовую патоку последних лучей по крышам домов, искрится в темном камне, и просвечивает насквозь тонкие элементы декора, что придавало утопавшему в мягком полумраке городу поистине восхитительный вид. Волшебно... Я хочу погулять тут вечером... Очень хочу!

— Зато Малахит процветает, потому как во главе сектора стоят те, кто может с этим справиться. Это лучше, чем наследуемая власть.

— А почему правителями становятся в большинстве своем Ла-Дашры?

— Воспитание, — пожал плечами Феликс. — И нужные качества.

Я замолчала, размышляя о том, что, кажется, начинаю понимать, почему тут такие жители. Если страной уже много поколений правят те, кто имеет к этому предрасположение, кто не сломается под гнетом власти, не станет тираном или, наоборот, превратится в ничтожество, то сектор обречен на благополучие.

Какая чудесная система...

Пока я размышляла, мы свернули на неширокую улочку и остановились у знакомого особняка. Уже за десяток метров я услышала какой-то странный шум и, не в силах определить его природу, начала с любопытством оглядываться. Кик остановил автомобиль, замер и нахмурился, потом тряхнул головой, буркнул что-то вроде 'Да быть того не может!' и вышел из машины.

Когда мне помогли выбраться, я изумленно замерла, потому что какофония звуков слилась во что-то более-менее цельное, и меня посетил абсурдный вывод. Это тяжелая музыка. Рок, проще говоря. Но откуда ТУТ рок?!

Я покосилась на мрачного риалана, но спросить ничего не успела, потому что он отрывисто бросил:

— Если это то, о чем я думаю, удавлю своими руками, и плевать, что это в принципе невозможно!

Не позволяя поинтересоваться причинами такой злости, он взял меня за руку и повлек к дверям особняка, в котором от громкости музыки уже дрожали стекла.

Двери оказались приоткрыты. Кик стал еще более угрюмым, а потом наградил их сильным пинком, отчего створка сильно стукнулась о стенку, а с потолка на пол спланировало несколько хлопьев штукатурки. Я нервно сглотнула.

Мы вошли в холл. Я задумчиво оглядела дребезжащую и качающуюся люстру, прислушалась и одобрительно хмыкнула, так как соло гитары, воющей откуда-то из глубины дома, вызывало уважение. Неплохо кто-то играет!

Феликс тихо, но очень отчетливо зарычал.

На этом этапе двери распахнулись с другой стороны, и в зале появилась Даромира Скелетоновна. Соклетоновна, то есть.

Достойная дама потрясала черным в заклепках и перьях нарядом, экстремальным макияжем и несколькими недвусмысленно булькающими бутылками, трепетно прижатыми к объемной груди. Увидев хозяина, она улыбнулась, потом всхлипнула, вытерла уголок глаза и направилась к лестнице на второй этаж:

— Вот, уже чудеса мерещатся.

— Даромира! — раздался оглушительный рев зеленого чуда. — Что тут происходит?!

Скелетоновна обернулась и скорбно 'просветила'.

— Цветы! Мрачные...

Я проводила взглядом пошатывающуюся фигуру и недоуменно взглянула на кикимора. Кикимор был в ярости, и мне даже не нужно было снимать кольцо, чтобы это почувствовать.

— Это она о чем? — почему-то шепотом спросила и сдавленно зашипела, вырывая руку, которую мужчина слишком сильно сжал.

Кик встревоженно на меня посмотрел, перехватил пострадавшие пальчики и провел над ними ладонью, засветившейся голубоватым светом, после чего несчастные косточки сразу перестали ныть.

— Прости, — извиняюще улыбнулся Ла-Шавоир, потом выразительно поднял глаза к шатающейся люстре и пояснил. — Это 'Мрачные цветы'. Рок-группа и глас оппозиции.

— У вас тут и оппозиция есть? — удивилась я. Хотя, да... недовольные системой имеются всегда.

Наверху прекратили мучить гитару и взялись за виолончель. Красиво, кстати... Играть эти цветики, и правда, умеют. — И, самое главное, что этот глас делает у тебя дома?!

— Пьет, — мрачно поведал кикимор. — Развращает слуг и бьет коллекционные сервизы.

— Пьет, как я понимаю, тоже что-то коллекционное? — нервно хихикнула я.

— Верно, — кивнул Феликс. — Юль, мне кажется, тебе стоит пойти в Нефритовый, а я пока разгоню эту гоп-компанию!

И тут... мне очень не захотелось уходить! Я должна ЭТО увидеть!

И еще, виолончель мучают, и правда, восхитительно! А хорошую музыку я всегда уважала.

Тем временем рокерские мотивы наверху сменились на рок-н-ролльные, и люстра заскакала гораздо интенсивнее. С потолка романтично посыпалась штукатурка.

— Феликс, — я улыбнулась, стряхнула с рукава риалана белую частичку побелки и просительно заглянула в глаза. — Возьми меня с собой, а?

— Ты что, хочешь ЭТО видеть?! — изумился Кик.

— Ты сам подумай, — развела руками. — Это тоже сторона твоей жизни, и, судя по всему, избавиться от нее не получится, верно? Ведь почему-то ты терпишь эту вакханалию.

— Там представители моего ближнего круга, — поморщился болотник. — А им позволено очень много.

— Тем более, — все увереннее продолжала я, потихоньку подталкивая его к лестнице на второй этаж. — То есть, рано или поздно, я все равно с ними столкнусь. Так почему бы не 'рано'? Раз так все складывается!

— Ну, ладно, — сверкнул глазами кикимор. — Но в обморок не падать!

Хих! Напугал?

Заинтриговал!

Мы быстро поднялись на второй этаж и вот уже стояли перед дверью, за которой слышались все признаки бурного веселья. Музыка, веселый смех, топот, свидетельствующий о том, что люстре впору ставить памятник. За стойкость.

Снизу раздался грохот, подтверждающий, что всему есть предел. Стойкости в том числе.

Потом с той стороны в дверь что-то врезалось и разбилось, последовала секундная пауза в веселье, которое, впрочем, тут же возобновилось с удвоенной силой, и среди этого шума раздалось восклицание 'Ему все равно никогда не нравилась эта ваза!'

Последовал очередной пинок, и я, наконец, узрела... дымовую завесу, в которой бродили какие-то неясные тени.

Когда присмотрелась, поняла, что все не так плохо. Просто я не привыкла к тому, что так накурено.

Из 'тумана' вынырнула разукрашенная морда с едва ли не дыбом стоящими светлыми волосами, схватила нас и затащила в помещение. Я почувствовала, как под подошвой что-то хрустнуло, поняла, что это осколки разбитой вазы и порадовалась, что они недостаточно острые, чтобы пропороть обувь.

За спиной многозначительно захлопнулась дверь, придав ситуации мистического ужаса. В подтверждение со всех сторон раздался зловещий хохот, и я неосознанно прижалась к кикимору.

С видимостью тут оказалось не так плохо, как мне сначала показалось. Музыкантов, играющих зажигательный рок-н-ролл, я видела отлично, как и несколько скачущих пар, которым мы, видимо, и обязаны рухнувшей люстрой.

Также заметила полупрозрачную парочку призраков, весело отплясывающих на высоте в полметра над полом.

В полуголой красотке, как раз закидывающей ногу на талию рыжему привидению из сада, я с трудом признала Мерилин. Ребята танцевали просто невероятно. Хотя бы потому, что полом они не ограничивались. Как и вертикальным положением... И надо заметить, что рок-н-рол без ограничения вертикалью, это уже почти интим!

На большой люстре качался мелкий йети, размахивал длинными руками в такт музыке и что-то завывал хорошо поставленным баритоном. Что именно, я не разобрала.

На фоне этой вакханалии, сидевший в кресле растрепанный, хмурый брюнет в кроваво-красном плаще и перчатках, которые он не потрудился снять даже в помещении, смотрелся на диво здраво и оптимистично.

Тот псих, который нас 'встретил', поднял руки вверх и завопил!

— Наро-о-од! У нас радость! Пришел Феликс! — последовали овации по этому поводу, среди которых я, с замиранием сердца, различила пару выстрелов. Белобрысый клоун, в котором я с опозданием опознала совершенно невменяемого Леля, снова заорал. — А также дорогой друг, зная наши слабости, привел девочек!

У меня отвисла челюсть.

Вокруг разразилась буря ликования и радости. Шут тем временем обвел нас мутным взглядом и спросил.

— Кик, а почему их всего две? Маловато будет... — тут он посмотрел куда-то в сторону и воскликнул: — Нет, уже три! — нахмурился и пробормотал. — Хм... четыре. Почкуются, что ли?

— Лель! — рявкнул Феликс.

Вдруг с люстры ко мне протянулась волосатая лапа с блеянием:

— Дэээвочки!

Я завизжала и дала по лапе тем, что держала в руках. Сумочкой. Получилось не очень результативно, так как лапа этого даже не ощутила, лишь слегка сменила траекторию движения, и, в итоге, по волосам погладили именно Феликса, а потом с комментарием 'Нэээжненькая' еще и потрепали за щечку.

'Нежненький' прищурил глаза, аккуратно оттолкнул меня в сторонку, не менее спокойно взялся за наглую пушистую конечность и резко дернул вниз и на себя. Йети взвыл и свалился вниз, а Лель осуждающе покачал головой.

Волосатик встал и возмущенно выкрикнул:

— Если себе присмотрел, то так и скажи! Зачем ронять?! Мы же знаем, что не делишься, как правило!

— Убъю, — тихо пообещал Кик.

Музыка стихла окончательно, потому я и услышала, как распахнулось окно, и чей-то ленивый голос сказал:

— Накурили-то как... Я гулять!

После этого двинутый тип в темно-красном плаще снял с мраморного бюста шляпу, надел и сиганул куда-то вниз.

— Мои розы... — скорбно протянула обвешанная цепями Скелетоновна, сидящая на круглом столе в обнимку с бутылкой и ананасом. Потом она перевела взгляд на нас и поведала. — Ананасы с шампанским... Ик! Будете?

— Дара! Какие на... — тут разгневанный кикимор покосился на меня и уже более спокойно, и что радует, цензурно закончил. — Ананасы!

Вздрогнувшая от окрика Ла-Шавоира Скелетоновна, выронила бутылку, которая от встречи с мрамором пола, разумеется, разбилась. В месиво вина и осколков грохнулся ананас, и после этого наступила испуганная тишина, в которой почти оглушительно звякнула одна из тарелок барабанной установки, когда из-за нее выползал похожий на гигантского варана музыкант.

А потом заржал Лель.

— Дарочка, да ты прелесть! Были ананасы С шампанским, стали В шампанском, — и шут снова ушел в хохот.

Го-о-осподи, кошмар какой!

Я, конечно, слышала, что все музыканты ненормальные, а про шута так вообще прямым текстом говорили, что он псих даже по местным меркам. Но это же жуть!

Но это еще и весело! Очень весело!

Потом синий взгляд светловолосого весельчака стал чуть более осознанным, сфокусировался на мне, шут протяжно присвистнул, дернул стоящего рядом с ним 'йети' за пушистое ухо, наклонился и громким шепотом поведал.

— Шан, это же его риале!

Шан округлил черные глаза и протянул:

— Мра-а-а-к! — потом посмотрел на шута. — Так это что...

— Это все, — скорбно поведал Лель. — Ты ведь знаешь... Баба в доме — прощай, вольная жизнь!

— Так это разве первая ба... — возмущенно начал пушистый, но блондин зажал ему пасть и страшным шепотом заговорил:

— Это же постоянная! Нельзя рассказывать!

— Вы совсем офонарели? — холодно спросил кикимор, потом вздохнул, повернулся ко мне и более мягко проговорил. — Юля, я бы просил тебя минут десять погулять, к себе сходить, переодеться или еще что... мне нужно привести этот сумасшедший дом в приемлемый вид. А потом возвращайся, придется знакомить... — он поморщился. — Мне не хотелось, чтобы ты увидела мой ближний круг в таком.... состоянии!

Мда... Я оглядела народ и поняла, что ближний круг в состоянии нестояния!

Но послушно вышла, краем уха уловив, фразу Леля:

— Но Кик, там же...

— Молчать! — последовал рык Ла-Шавоира, перекрывший поток теоретически ценной информации.

— Так он же в полном неаде... — снова попытался вмешаться шут, но его не слушали.

На этом дверь за мной закрылась, а так как подслушивать было неэтично, я начала спускаться вниз, непонятно почему сдавленно подхихикивая. Хотя, почему непонятно? Судя по поведению 'цветочков', дымок был не только от табака. То есть, могла и надышаться!

Когда я вышла из дома, вскинула голову к окнам второго этажа, откуда доносился злой, отрывистый голос риалана, но разобрать слова с такого расстояния не получалось.

Огляделась, раздумывая, чем заняться, ведь в Нефритовый идти не хотелось, а я сейчас вряд ли смогу спокойно сидеть на месте!

После секундного раздумья направилась по дорожке вглубь освещенного небольшими, разноцветными фонариками сада.

Глава 14

Полюбоваться красотами и оценить прелесть момента я толком не успела, так как через два поворота тропинки увидела развалившегося на лавочке знакомого типа, который не так давно резво выпрыгнул из окна второго этажа. Гулять. Потому что там было накурено. Сейчас же, загадочный индивид в красном плаще, казавшемся кровавым в свете луны и неяркого фонарика, валялся на скамейке, надвинув на глаза шляпу, и курил. С затяжкой и с удовольствием.

Услышав звук моих шагов, он повернулся, щелчком пальцев сдвинул поле шляпы выше, достал сигару изо рта и довольно протянул:

— О-о-опаньки! Какие люди! — и многозначительно ухмыльнулся. — А мне как раз скучно... И одиноко.

— Поговорить не с кем? — робко предположила я, делая аккуратный шаг назад.

— И это тоже! — ни капли не заботясь о чужой собственности и окружающей среде, мужчина затушил сигару о лавку и выкинул окурок в кусты, отчего я недовольно поморщилась и осуждающе посмотрела на него. А потом... потом случилось странное!

Я подобрала юбки и полезла в траву за ясно видимым окурком, брезгливо подняла и показательно выкинула в урну, с вызовом глядя на развалившегося на скамейке странного типа. Тип внимательно меня оглядывал, словно оценивая и делая выводы. Потом медленно кивнул:

— Да, именно собеседник, — он резко сел, подвинулся, скинул шляпу на сидение рядом, пригладил черные пряди и кивнул на место рядом с собой. — Садись!

— У меня несколько иные планы, — передернула плечами я и постаралась сгладить резкость фразы. — Прошу прощения, но вынуждена вас оставить.

— Какая невоспитанная молодежь, — сокрушенно покачал головой этот своеобразный мужик, а потом сверкнул глазами и ка-а-ак рявкнул: — Сидеть!

На скамейку меня почти снесло неведомой силой. Впрочем, усадило довольно аккуратно.

— Ой, — пискнула испуганным зайцем.

— Ай, — предвкушающе протянул красный 'волк', многозначительно улыбаясь, потом подался вперед с резким. — Ам!

Я взвизгнула и отшатнулась, вызвав у брюнета смех.

А вот не про этого ли типа пытался предупредить Лель?

— Итак, — он достал из-за пазухи портсигар, открыл, критически оглядел два ровных ряда из сигар и сигарет, и вытащил последнюю. Сунул в рот и поджег огоньком, появившимся на кончиках пальцев от щелчка. Затянулся и скосил на меня сверкнувшие алым глаза. — Психейлог?

Я как завороженная смотрела на него, отмечая чуждый хищный блеск красных глаз, слишком резкие черты лица, сероватую кожу, и понимала, что попала.

— П-п-психейлог, — немного нервно кивнула, думая, как бы отсюда свалить.

Потянулась к кольцу, но он усмехнулся, укоризненно цокнул языком и погрозил пальцем.

— Низзя!

Разумеется, мне не оставалось ничего, кроме того, чтобы подчиниться, но на всякий случай предупредила:

— Я риале Феликса.

— Знаю, — мужчина оглядывал меня с каким-то нездоровым любопытством. — А также наш новый придворный психейлог. Все верно?

— Да.

— Отли-и-ично! — довольно улыбнулся он и представился. — А я твой первый пациент!

И почему я не сомневалась в том, что это так?

— Очень приятно! — как можно более искренне отозвалась я и попыталась настроиться на рабочий лад. Хотя бы, чтобы не бояться. — На что жалуемся?

— А на все! — развел руками мужик. — В личной жизни бардак... — и почему мне это не странно? — Работа отвратительная, только увлечения и спасают. Что мне делать, доктор?

Такое странное чувство, что надо мной тонко издеваются...

— Реально ли сменить сферу деятельности?

— Неа, — покачал головой красноглазый и со смешком закончил. — У меня, можно сказать, контракт.

— А кем вы работаете? — простодушно осведомилась, не ожидая ничего особо шокирующего.

— Смертью, — спокойно признался мужчина и выжидающе посмотрел на меня.

Что сказать, челюсть упала, чувство самосохранения заорало тревогу.

Сумасшедший тип рассмеялся, запрокинув голову, рассыпая неровные пряди по ткани плаща. Отсмеявшись, он вскочил, слегка поклонился, щелкнул каблуками высоких и, наверное, в виде исключения, черных сапог и проговорил:

— Позвольте представиться. Мастер Смерти. Один из атрибутов власти сектора Малахит.