Одинокий волк (финал)

Одинокий Волк

Глава 1

Саша закончил бриться. Пальцами свободной левой руки провёл по щеке снизу вверх. Кожа оказалась гладко выбрита, ни единого пропущенного волоска. Удовлетворённо кивнув своему отражению, он умылся.

Насухо вытерев лицо, Александр вновь посмотрел в зеркало. Слева над губой проступила капелька крови. Недовольно нахмурившись, парень промокнул ваткой рану. Затем нанёс на лицо обычный детский крем. Всегда после бритья кожу сушило и пекло. Поэтому Саше приходилось пользоваться всяческими лосьонами и мазями, чтобы снять жжение.

Растерев крем, парень улыбнулся самому себе:

— Александр, вы сегодня неотразимы! Юлия будет от вас без ума!

Подмигнув отражению, молодой человек направился к выходу из ванной комнаты.

Внезапно затылок прострелила вспышка боли. Ничего не понимая, Саша покачнулся, но, навалившись плечом к стене, сохранил равновесие.

— Поздравляю! Вы стали участником Программы подготовки магов.

Невдалеке прозвучал незнакомый мужской голос. Донельзя удивлённый, Александр открыл глаза. В квартире он живёт один, поэтому посторонних здесь никак не должно быть.

Белая квадратная комната без окон и мебели окружала его. У противоположной стены стоял странный человек, одетый в длинное, фиолетовое пальто. Чёрная шляпа-цилиндр, надвинутая на лоб, скрывала большую часть лица. Почему-то казалось, что незнакомец прожигает парня глазами. Саша поёжился.

— На выбор вам даётся одна из этих трёх способностей, — продолжил незнакомец.

Перед Александром возникли три объёмных прямоугольника. На крайнем слева изображён сгусток огня, посередине — ледяная сосулька, справа — длинный, острый шип, похожий на огромную колючку кактуса.

— Сделайте свой выбор, — настойчиво произнёс странный мужчина в фиолетовом пальто и шляпе-цилиндре.

Стоило Саше на секунду задержать взгляд на картинке с колючкой, как незнакомец проговорил:

— Благодарю за выбор. Ваша базовая способность — Древесный шип из стихийной магии земли. Ваша задача — выжить и стать полноценным магом. Успехов!

Перед глазами всё закружилось. Боль в голове вспыхнула с новой силой. Издалека послышался стон, сорвавший с собственных губ. Подкосились ноги...

Очнулся Саша, лёжа на полу собственной ванны.

— Однако...

Поднявшись, он осмотрел себя на предмет ушибов. Даже заглянул в зеркало, узнать, не разбил ли нос.

— Однако.

Судя по ощущениям, от падения он не пострадал. Да и голова перестала болеть.

— Странно всё это, — пробормотал Саша, вспоминая белую комнату.

Вдруг перед глазами всплыла табличка:

Имя мага

Александр Волков

Уровень

1

Здоровье

29/30

Энергия

20/20

Выносливость

5/5

Сила

3

Скорость

1

Способности:

Атака

Магия стихии земли

Заклинание "Древесный шип" 1 уровня, урон 0-5, расход энергии 1-20.

Экипировка

-

— Да ладно, — удивился Саша.

— Здравствуйте! — в голове раздался приятный женский голос. — Это голосовая подсказка Окна характеристик мага. Голосовую подсказку можно как включить, так и выключить без траты очков характеристик. Имя мага — Александр Волков. Уровень мага — первый. Набирая опыт в использовании магии, вы поднимаете свой уровень, который влияет на повышение остальных характеристик. Здоровье — 29 пунктов из 30 возможных на данный момент. Повышая очки здоровья, вы повышаете свои шансы на выживание. Энергия — 20 пунктов из 20 возможных на данный момент. Повышая очки энергии, вы можете кастовать больше заклинаний. Выносливость — 5 очков из 5 возможных на данный момент. Эта характеристика влияет на продолжительность действия ваших заклинаний, а также ограничивает количество заклятий, создающихся за один промежуток времени. Сила — характеристика, влияющая на наносимый урон противнику, закладываемая в ваши заклинания. На данный момент — 3 пункта. Скорость — характеристика, влияющая на быстроту создания заклинаний, а также на время восстановления всех пунктов характеристик. На данный момент — 1 пункт. Способности: на данный момент вы владеете заклинанием "Древесный шип" из Магии стихии земли. Это атакующее заклинание первого уровня. Возможный урон противнику 0-5. Расход энергии на создание 1-20. Экипировка: к сожалению, вы не владеете артефактами. Любой найденный магический предмет может повысить ваши характеристики или наделить дополнительными способностями... Вы прослушали вводную лекцию об Окне характеристик мага. В любой момент вы можете снова прослушать вводную лекцию без траты очков характеристик. Успехов!

— Да ладно! — спустя паузу выдал Александр. Он и подумать не мог, что с ним произойдёт что-то подобное. Не веря, парень ущипнул себя за только что выбритую щёку. — Ай!

Окно характеристик и не думало пропадать.

— Это чего, не сон?!

Саша озадаченно почесал затылок.

— А ну-ка, проверим. Убрать Окно характеристик.

Повинуясь приказу, табличка с цифрами исчезла.

— Однако... Показать Окно характеристик.

Табличка послушно появилась. Цифры остались те же.

— Гм. Прикольно!

Молодой человек подошёл к зеркалу. Информационная табличка отражения не имела. На него смотрел взлохмаченный он сам.

— Нда. Похоже, это мой персональный глюк. Или другие "маги" могут видеть моё Окно характеристик? Надо будет проверить. Убрать Окно характеристик.

Внезапно с улицы послышался испуганный женский вскрик. Парень метнулся на кухню и выглянул в окно. Его квартира находится на первом этаже, из-за чего нередко выступала предметом спора с бывшими девушками, которые хотели жить "повыше", чтобы, видите ли, не быть у всех на виду. Но молодой человек категорически отказывался переселяться. И вот сейчас эта принципиальность позволила Саше увидеть в мельчайших подробностях ужасную картину: пожилую женщину избивал человек без лица. Создавалось ощущение, что переднюю часть головы ему вытерли ластиком. Непонятно, как он видит, но удары приходились точно в цель. Вскоре женщина, потеряв сознание, рухнула навзничь.

Не успел Александр что-либо предпринять, как с ладоней человека без лица сорвался сгусток белого огня. Тело женщины моментально вспыхнуло белым пламенем, словно факел. Странный огонь не дымил. Через пару мгновений стало ясно, что он не тронул ни плоть, ни одежду. Только... лицо пожилой женщины исчезло, превратившись в плоский овал кожи.

По спине Саши пробежались мурашки. Ничего себе! Шокированный, он увидел, как мужчина без лица помог встать женщине без лица. Неожиданно, оба синхронно повернули головы в его сторону. Александр в страхе отпрянул от окна.

Глава 2

Его била дрожь. Парень метался по квартире, тщетно пытаясь успокоиться.

— Это что же, тот странный тип в фиолетовом пальто мне не привиделся? Кто он? И кто те люди? Как они могут видеть, если нет глаз? Что вообще происходит?!

Саша остановился. Взгляд упал на мобильный телефон.

— Надо позвонить Юле. Пусть не выходит на улицу.

Молодой человек набрал номер девушки и нажал на кнопку вызова. Но телефон запиликал, оповещая, что нет доступа к сети.

— Что за фигня?

Он бросился к компьютеру. Но соединения с интернетом тоже не было...

— Блин!

В течение следующего получаса Александр пытался поймать сеть, несколько раз перезагружал телефон и вынимал аккумулятор. Но ничего не помогло.

— Тьфу! — в сердцах он бросил гаджет на диван. — Ничего не понимаю!

Парень рухнул в кресло и, запрокинув голову, некоторое время бездумно разглядывал потолок.

— Показать Окно характеристик! — молодой человек выпрямился.

Перед глазами появилась табличка. Саша внимательно изучил всё, что было написано.

— Убрать Окно характеристик. Активировать заклинание "Древесный шип"!

— Вы не можете активировать заклинание "Древесный шип", — сообщил ему жизнерадостный женский голос. И не успел парень спросить, почему, как информатор добавила:

— Приложите ладони к деревянной поверхности и попробуйте снова активировать заклинание.

— Хорошо.

Александр взял в руки табурет.

— Активировать заклинание "Древесный шип"!

Странные ощущения последовали за этой фразой. Щекотка пробежалась по всему телу. Ладони кольнуло небольшим разрядом электричества. Тем временем на поверхности табурета показался "прыщик".

В последующие пять минут Саша наблюдал, как из его предмета мебели вырастает огромная колючка, больше напоминающая гладкий, острый колышек, чем шип кактуса.

Как только закончился рост, парень выломал колючку. Поверхность табурета рассыпалась в труху.

— Прикольно, — хмыкнул Саша, разглядывая шип.

Внезапно накатила сильная усталость. Очень захотелось спать.

— Показать Окно характеристик.

Перед глазами всплыла табличка. Некоторые цифры поменялись:

Имя мага

Александр Волков

Уровень

1

Здоровье

24/30

Энергия

0/20

Выносливость

0/5

Сила

3

Скорость

1

Способности:

Атака

Магия стихии земли

Заклинание "Древесный шип" 1 уровня, урон 0-5, расход энергии 1-20.

Экипировка

"Древесный шип" 1 уровня в количестве 1 шт., возможный урон противнику — 0-5 пунктов.

— Поздравляем! Вы только что создали своё первое заклинание! — в голове раздался бодрый голос информатора. — В случае если характеристики энергии и выносливости опустятся до значения "ноль", активация заклинания может забрать некоторое количество пунктов здоровья. Все характеристики восстановятся с течением времени. Вы также можете воспользоваться таблетками, выпадающими после убийства ботов. Успехов!

Александр ещё раз осмотрел только что созданный шип, пальцем прикоснулся к острию колючки.

— Ай!

На коже проступила капелька крови.

Вызвав Окно характеристик, парень с удивлением отметил, что здоровье уменьшилось на один пункт.

— Офигеть!

Рана на пальце и не собиралась заживать, продолжала выступать кровь. Вскоре исчез ещё один пункт здоровья.

Словно ужалённый, Саша вскочил с кресла. В ванной обработав рану зелёнкой, он замотал палец лейкопластырем.

— Не хватало ещё сдохнуть от такого пустяка... Интересно, безликие ушли? Или так и стоят напротив моего окна?

Улица оказалась безлюдной. Молодой человек даже открыл окно, чтоб увеличить радиус обзора. Но стоило ему высунуться, как снизу метнулась чья-то рука.

— Чёрт! — выругался парень, уворачиваясь.

Давешние безликие, или как их обозвала информатор — боты, оказывается, дожидались его под окном.

— Словно в фильме ужасов... — пробормотал Саша, разглядывая, как мужчина, держа на плечах женщину, выпрямлялся во весь рост. Вскоре безликая вцепилась в подоконник и начала подтягиваться.

— Ага, ща-аз! Разбежалась!

Со всей силы Александр вонзил шип туда, где раньше у женщины был глаз. Раздался пронзительный визг, от которого заложило уши. И прежде, чем "лестница" из ботов упала, парень ударом кулака успел загнать колышек поглубже.

— Поздравляем, вы только что убили своего первого бота! Рекомендуем вам подобрать все выпавшие предметы, иначе через полчаса они исчезнут.

Одновременно с бодрым голосом информатора безликую окутал чёрный огонь. Через мгновение на месте трупа остался лежать продолговатый оранжевый предмет, размерами похожий на шоколадный батончик.

— Круть! И как теперь его забрать?! — Саша задумчиво посмотрел на второго безликого, который к тому времени встал на ноги и приблизился к окну.

Глава 3

Ситуация сложилась патовая: бот не мог добраться до Александра, но и парень не желал просто так покидать безопасную квартиру.

— Чего на меня уставился? — гыркнул Саша на безликого. — Тебя разве не учили, что заглядывать в окна — это невежливо?

Бот стоял, не двигаясь. Пустое лицо направлено на человека.

— И как тебя прогнать?

Молодой человек в задумчивости огляделся по сторонам. На улице по-прежнему никого. Как будто и не полдень июньского воскресенья, а раннее утро первого января.

— Все вымерли, что ли?

Александр закрыл окно.

— Что делать? Уж очень хочется забрать тот батончик. Наверняка он добавит очки к моим характеристикам. Надо отвлечь бота. Но чем?

Парень лихорадочно заметался по квартире.

— Наверно, его надо чем-то стукнуть. Желательно, побольней. Интересно, у меня есть кирпичи? Конечно же, нет! Блин, и что делать?

Саша снова открыл на кухне окно. Безликий никуда не делся.

— Чёрт!

Был бы сачок, которые используют любители насекомых, можно было б попробовать из окна достать предмет, названный информатором таблеткой. Но откуда у него сачок?

— Думай, Саня, думай!

Взгляд остановился на пустой полулитровой банке.

— А это идея!

Схватив импровизированное оружие, парень с размаху швырнул банку в бота. Тот даже не покачнулся.

— И хоть бы царапина появилась... — недовольно пробурчал Александр, закрывая окно.

Можно было б кинуть банку с консервированными огурцами — она потяжелей и наверняка нанесёт какой-нибудь урон. Но жаль переводить еду.

— Блин!

Всё меньше оставалось времени, чтобы подобрать выпавшую таблетку. А Саша так и не мог придумать, чем отвлечь бота.

— Но ведь как-то можно его прогнать?

Александр снова выглянул, безликий продолжал дежурить под окном.

— Мой дом — моя крепость. Фиг я выберусь отсюда! Но уж очень хочется достать батончик...

Саша замер.

— Крепость. Точно!

Парень решил воспользоваться кипятком. И чтобы ускорить процесс, в электрочайник налил горячую воду из крана.

Пока "подготавливалось" оружие, Александр разведал обстановку за входной дверью. Сначала изучил всё в глазок — пусто. Осторожно высунулся в проём, прислушался. В коридоре царила тишина. Замкнув дверь на один оборот ключа, он пробежался на пролёт выше. Потом выглянул в окошко двери, выходящей на улицу. Никого. Вроде бы путь свободен.

Вернувшись в квартиру, Александр достал ящик с инструментами. Взвесив в руке топор, с сожалением отложил его. Для бега "туда-назад" не годится, тяжёлый. Та же участь постигла молоток. В итоге Саша ограничился парой кухонных ножей и самой длинной отвёрткой, что нашлась.

Наконец, вода закипела. Часть парящей жидкости была вылита в чашку, которую парень вынес в общий коридор. Остаток, около литра, Александр слил в небольшую кастрюлю.

Парень сделал глубокий вдох. Конечно, лучше бы использовать кипящее масло. Оно как-то понадежней будет. Но где достать нужное количество продукта?

Собравшись, Александр открыл окно. Безликий никуда не ушёл. А зря.

— Получай!

Злобно оскалившись, Саша опрокинул содержимое кастрюли на пустое лицо бота. Как тот завизжал!

— Есть!

Закрыв окно, парень пулей метнулся на улицу, по пути захватив приготовленную чашку с кипятком. Пострадавшая кожа безликого покрылась красными пятнами. Подвывая от боли, бот пытался допрыгнуть до подоконника.

Саша уж было подумал, что сможет быстро подобрать оранжевый батончик и смыться — безликий очень увлёкся своим занятием. Но куда там. Стоило сделать пару шагов по направлению к боту, как тот резко повернулся. И практически моментально в Александра был запущен сгусток белого огня.

— Чёрт!

Парень видел, что магия безликого делает с человеком. Для себя такой участи он не хотел. Кипяток расплескался.

Хорошо, что белый огонь не летит со скоростью пули. Остаются шансы уклониться от атаки. Да и судя по тому, что бот не запустил следом новый сгусток — определённо его можно победить. Даже подручными средствами.

Недолго думая, Саша бросил в противника чашку с остатками воды. Одновременно перехватив из левой в правую нож, парень бросился на бота.

Страх подстёгивал действовать решительно. Колющий удар безликий блокировал. Но парень ткнул левой рукой, держащей второй нож и отвёртку. Зашипев, бот отпустил правую руку Александра.

Получив свободу, Саша вогнал лезвие в живот безликого. Тот рефлекторно согнулся, схватившись за рану. Действуя больше по наитию, парень взял голову бота и свернул ему шею.

Бездыханное тело упало на землю. Саша бросился к оранжевой таблетке. В это время труп бота окутал чёрный огонь. Дождавшись процедуры самосожжения, Александр разочарованно выдохнул:

— Ничего не выпало... Как так?

Глава 4

— Итак, что мы имеем?

Саша нервно расхаживал по квартире. Едва зайдя домой, он слопал батончик, который восстановил ему пятнадцать пунктов энергии.

— Безликие владеют странной магией, которая превращает людей в таких же безликих. Это раз. На то, чтобы выпустить второй сгусток белого огня, им необходимо время для восстановления. Это два. Боты туповаты и их легко убить. Три. Предметы пока выпадают пятьдесят на пятьдесят. Четыре. Оранжевый батончик, он же — таблетка, восстанавливает пункты энергии. Пять.

Саша остановился.

— Вроде всё. Теперь бы дождаться восстановления выносливости и наделать шипы...

Продолжить мысль помешало урчание в животе. Парень почувствовал сильный приступ голода.

— Нда-а... Надо бы покушать.

В процессе варки вермишели Александра ожидал неприятный сюрприз. Бодрый голос информатора сообщил, что в связи с чувством голода и нулевой выносливостью, здоровье уменьшилось на два пункта.

— Нифигасе!!

Возмущению не было предела. Раньше он мог продержаться без еды целый день и хоть бы хны! А теперь, мало того, что снялось два пункта, так ещё и башка кружиться началась! Если так пойдёт дальше, то он что, потеряет сознание?! Умрёт?

Решив не экспериментировать, Саша вскрыл консервную банку с бычками в томате и проглотил пару рыбинок.

— Показать окно характеристик.

Очков здоровья не прибавилось, зато голова успокоилась.

— И на том спасибо.

Дождавшись приготовления вермишели, парень быстренько пообедал. Стоило опустошить тарелку, как накатила дрёма. Повинуясь желанию организма, Александр лёг на кровать и мгновенно уснул.

Пробуждение вышло резким. Снился какой-то кошмар, он убегал от безликого монстра, но вдруг споткнулся...

Судя по темноте за окном, было далеко за полночь.

— Не хило я поспал... — присвистнул парень.

Потянувшись за телефоном, чтобы узнать время, он обнаружил, что почему-то нет связи.

— Странно...

Саша хотел было перезагрузить гаджет, как вспомнил вчерашние события.

— Показать... — тихий, неуверенный голос нарушил тишину в комнате. — Показать окно характеристик.

Александр считал это сном. Ну не может быть такого, чтобы он внезапно стал персонажем компьютерной игры. Это же бред!

Табличка словно и не слышала нерешительность приказа. Появилась как штык.

— Не сон...

Саша помассировал лицо, собираясь с мыслями.

— Что ж, похоже, всё взаправду!

Некоторое время он тупо разглядывал табличку, мерцающую мягким светом перед глазами. Вскоре его взгляд прояснился.

— Остаётся только во всё это поверить...

Перекус, а следом и сон, подтянули все характеристики до максимума. Теперь можно создать новый шип.

Саша освободил свою жертву (стул) от лежащей на спинке одежды. Перед самой активацией заклятья к нему пришла идея прервать рост колючки до того, как все цифры обнулятся.

Постоянно поглядывая на окно характеристик, Александр активировал "Древесный шип". Когда показатель энергии снизился на семь пунктов, парень оторвал руки от стула и скороговоркой произнёс:

— Деактивация "Древесный шип".

Получившаяся колючка вышла на порядок меньше предыдущей товарки, но, самое главное, была такая же острая.

— Значит, заклятье можно обрывать, — улыбнулся Саша.

Следом он создал ещё два шипа.

— Хоть не пришлось тратить очки здоровья. Да и выносливость упала лишь на три пункта.

— Поздравляем! — воскликнул счастливый голос информатора. — Вы перешли на второй уровень. На выбор вы можете увеличить на 5 пунктов показатель здоровья или на 3 — энергию, или на 1 — выносливость.

— Хм... — парень почесал затылок.

Показатели важны все. Но с учётом того, что он пока сидит дома, сейчас лучше увеличить объём энергии.

— Мой выбор — 3 пункта энергии.

— Благодарим вас за выбор. Успехов!

Появившиеся три очка Саша тут же пустил в дело. Шип вышел размером с мизинец, зато получилось потренироваться останавливать заклятье на нулевой отметке энергии. Цифра выносливости осталась прежней.

— Надо бы попить чайку и лечь дальше спать...

Глава 5

Проснулся Саша рано. Утро началось с привыкания. Выложенные в ряд колючки и сломанный стул убедили парня в действительности всего происходящего.

Ни мобильной связи, ни доступа к интернету не было. Также не работало радио. Но сохранилась подача электроэнергии и бежала из крана холодная с горячей вода.

— Хоть что-то от цивилизации осталось. Впрочем, если такая фигня творится по всему городу, то скоро и этого не станет. Надо бы запастись водой.

Пока набирались вёдра, парень выглянул на улицу. Снаружи по-прежнему никого. Даже в окнах дома напротив не горел свет ни сегодня, ни вчера.

— Получается, я пока один такой...

Характеристики снова восстановились. Александр на этот раз решил создать два шипа на всю имеющуюся энергию. Надо понять, сколько какой шип может принести урона. Может, есть смысл делать "зубочистки"?

Донором древесины был выбран новый стул, так как остатки вчерашнего вряд ли позволят сделать хоть одну из двух колючек.

При создании первого шипа Саша решил не отрывать руки от стула, а просто скомандовать деактивацию заклинания. И это сработало.

Потом он захотел попробовать, получится ли отдать мысленную команду. И действительно, не успел подумать, как начал расти новый шип.

Любование результатами своей магии прервала информатор:

— Поздравляем! Вы можете повысить заклинание "Древесный шип" до второго уровня или оставить очко повышения для другого заклятья.

— Повысить уровень "Древесного шипа"! — не раздумывая, сказал Александр. Пока ему доступно одно заклинание, его и надо прокачивать.

— Вы обладаете заклинанием "Древесный шип" второго уровня. Возможный урон противника: от 1 до 10. На создание заклятья теперь требуется больше энергии.

— Оно и понятно! — хмыкнул парень.

Неспешно позавтракав, Саша с удивлением отметил, что энергия восстановилась на 5 пунктов. Остатки вчерашнего стула превратились в небольшой шип. Уж лучше будет больше колючек, чем наличие энергии. Всё равно на что-то другое её пока не потратишь.

Шип второго уровня несколько отличался: толще основание и шершавая поверхность. Видимо, чтобы сам создатель понимал, какую колючку, когда использовать.

Побродивши по квартире, Александр понял, что пора выходить на охоту за ботами. Непонятно откуда взявшийся азарт заставлял действовать.

Рассовав по карманам джинсов все созданные шипы, и прихвативши с собой два ножа и отвёртку, Саша вышел из квартиры.

В подъезде стояла мёртвая тишина. Парень захотел пробежаться по ступенькам до девятого этажа, разведать обстановку. Вдруг ещё кто живой остался.

Его встретила пустота. Никого. Стоя на лестничном пролёте между восьмым и девятым этажом, Саша оглядел окрестности. На улице ни людей, ни ботов не видно. Зато вдали виднелась стена белого тумана, скрывающего остальной город.

— Неужели этот туман — граница моей локации? Надо будет туда наведаться... как-нибудь потом.

Внезапно послышался шаркающий звук из какой-то квартиры на восьмом этаже. Парень мигом спустился. Прижавши ухо к одной из дверей, он услышал приближающиеся шаги, а затем глухой удар.

— Гм. Там бот и он меня почуял.

Металлическая дверь хорошо сдерживала безликого.

— Интересно, во всех квартирах люди превратились в ботов? Или только этому повезло?

Александр спустился на этаж. Удары прекратились. Бот, по всей видимости, успокоился.

Стоило немного задержаться на месте, как со стороны лифтовой шахты раздались скребущие звуки.

— Только не говорите мне, что там боты.

Парень взял в руку шип первого уровня и нажал на кнопку вызова лифта. Створки разъехались в стороны. Из кабины на него бросились двое: безликие, при жизни бывшие женщиной и маленьким ребёнком. С размаху колючка была воткнута взрослому боту в лоб. Ребёнка-безликого Саша ударом ноги отпихнул обратно в кабину.

Женщину-бота тем временем окутало чёрное пламя. Вскоре на том месте остался лежать красный батончик.

— Классно, деревянный колышек легко протыкает череп. Или у ботов вместо кости одна плоть? — пробормотал Александр, алчным взглядом наблюдая, как малец-безликий встаёт на ноги.

— А сейчас проверим.

Почему-то маленького бота Саша не признавал как соперника, и не испытывал страх, приближаясь к нему. А зря.

Бот вывернул руки и запустил в человека сгусток белого огня. Александра спасла реакция. Пропустив мимо себя вражеское заклятье, парень апперкотом послал безликого в нокдаун. Не успел ребёнок-бот встать, как Саша уже навалился на него с ножом наперевес.

Лезвие проткнуло кожу, но упёрлось в кость.

— Хм.

Парень взял шип. На удивление, магический предмет беспрепятственно вошёл в череп. Бота окутало чёрное пламя, и спустя миг появилась оранжевая таблетка. На этот раз колышек не сгорел вместе с ботом.

— Наверно, пока не исчерпал свой запас прочности, — разглядывая шип, сказал Саша. — Или бот оказался чересчур слабым... Хотелось бы видеть показатель здоровья у безликих. Тогда и колючку соответствующую можно было б подобрать...

— Поздравляем! Вы перешли на третий уровень! — внезапно объявился информатор. — На выбор вы можете увеличить на 3 пункта показатель энергии или на 1 — выносливость, или выучить вспомогательное заклинание Магии разума "Видеть незримое" — это заклятье позволяет увидеть характеристики артефактов, показатели ботов и магов. Чем выше ваш уровень, тем сильнее будет заклинание. Активация — 1 пункт энергии. На поддержание активным расходуется два очка энергии каждые полминуты.

— Что, так легко? Только пожелал — распишитесь, получите?.. Выучить заклинание "Видеть незримое".

Парень подобрал батончики. Красный положил в карман, а оранжевый съел. Энергия восстановилась на 20 пунктов.

— Здорово! Теперь можно опробовать новое заклятье.

Александр взял в руки колышек.

— Активировать "Видеть незримое".

Над шипом моментально появилось окно информации: "Древесный шип второго уровня. Максимальный урон противнику — 5 пунктов".

Саша взял в руки другую колючку.

"Древесный шип первого уровня. Максимальный урон противнику — 3 пункта".

Следом ещё одну, самую маленькую.

"Древесный шип первого уровня. Максимальный урон противнику — 1 пункт".

— Прикольно! Деактивировать "Видеть незримое".

На новое заклинание он потратил всего 3 очка энергии, зато сумел опознать характеристики созданных шипов. Теперь бы проверить заклятье на ботах...

Глава 6

Покрутившись полчаса возле дома, Александр вернулся в квартиру.

— И хочется, и колется...

Надо бы погулять по району, убить пару-тройку ботов, прокачать уровень, но страшно. Играясь в компьютерные игры, Саша всегда предпочитал сохранить, что имеет, и никогда не лез на рожон. Если есть возможность уйти от конфликта, он уходил. Да, такая тактика не позволяла быстро поднять уровни, зато его персонажи никогда не умирали и не получали штрафы от перерождения.

Нынешняя ситуация отличается от компьютерных игр кардинально. Если в рпг-шках можно перезапустить прохождение уровня, то сейчас вряд ли получится возродиться. Что-то подсказывало Саше, что без надлежащих заклинаний смерть в этой "Программе подготовки магов" будет означать реальную смерть.

— Интересно, а родителей этот странный тип в фиолетовом пальто тоже в магов превратил? Или в ботов? Или это только я выпал из настоящей реальности и сейчас нахожусь внутри игры с очень точными декорациями моего города? Одни вопросы...

Создав два шипа второго уровня, парень приготовил себе поесть. После обеда энергия восстановилась на шесть пунктов и была тут же потрачена на ещё одну усовершенствованную колючку.

— Такими темпами я всю мебель себе испорчу... — Саша почесал подбородок. Вспомнился топор.

— А что? Это идея!!

Соблюдая все меры предосторожности, Александр вышел во двор и приступил к вырубке близрастущих деревьев. Выбор пал на трёхметровую липу, которую они садили всем домом с целью озеленения двора.

Ему не давала покоя мысль, что заклинание "Видеть незримое" объявилось тогда, когда он этого пожелал. Получается, что Программа с целью поддержки новых магов даёт им то, чего они хотят. Если действительно работает такое правило, тогда перед убийством следующих ботов надо "хотеть" выучить другие заклятья. Вдруг сработает?

На улице царила мёртвая тишина. Даже не было слышно пения птиц. Как будто и вправду все вымерли. Стук металла о дерево, казалось, мог услышать любой в радиусе десяти километров.

Срубив деревце, Саша располовинил его надвое и поочерёдно занёс в квартиру. Негоже такому ценному ресурсу пропадать на улице.

Во время рубки второго дерева Александр услышал шорох, будто кто-то пробирался сквозь кусты. Насторожившись, он огляделся. Ничего подозрительного не видно, но на всякий случай парень приготовил древесный шип.

Во дворе росло несколько густых кустарников, где вполне мог прятаться бот. Александр не знал, как поступить: идти напрямую к тому кусту, откуда доносился шум, или схитрить и пойти в обратном направлении?

Саша выбрал второй вариант, попутно прихватив два скола асфальта, чтобы в случае чего ими броситься в противника.

Кусты зашевелились, парень занёс руку, чтоб бросить камень.

— Стой-стой! Стой! Не бей меня!

Раздвинув ветви, из клумбы шагнул молодой паренёк 14-15 лет от роду. Одет он в джинсы и серую футболку с надписью "Король и шут" и фотопринтом Горшка. Одежда выглядела не очень: вместо половины лица лидера панк-группы зияла обожжённая дыра. На правой штанине выше колена находилась дырка чуть поменьше. Саша сумел разглядеть, что кожа на ноге и животе, аккурат на месте дыр, вся покраснела и покрылась волдырями. Подойдя ближе Александр увидел, что и лицо подростка оказалось подкопченным, часть волос на голове сожжены.

— Тебя тоже в Программу подготовки магов втянули? — спросил очевидный вопрос Саша.

Паренёк часто закивал.

— Ага. Правда, здорово, да? Меня Никитой зовут. А тебя?

— Саша.

Подросток слишком много говорил на единицу времени.

— А чё ты делаешь? Зачем рубишь деревья? Замуровываешь входы? Или забор хочешь построить?

— Это секрет.

Никита всё меньше и меньше нравился Саше. Трещит без умолку. Хотя вначале Александр обрадовался, что он не один в этой проклятой Программе.

— Яс-но, — подросток немного расстроился, но потом как не бывало, продолжил говорить: — А я сегодня решил побродить по улицам — тишина кругом мертвецкая!! Слышу — удары топора... дай, думаю, гляну. А тут ты.

— Сильно болит? — Саша взглядом указал на ожоги.

— Да ерунда! Пытался научиться управлять файерболом. Вроде, научился... Правда, здоровье за сутки до 15 пунктов упало. Но ничего, как-нибудь прорвёмся...

Александр кивнул. Болтливость Никиты его раздражала.

— Я, правда, любитель гонок. "Need for Speed" там, "FlatOut". Я даже по NFS на соревнованиях участвовал. И меня взяли в запасную команду! А в РПГ-эшки особо не играл. Тем более, завязанные на магии. Но всё равно круто! Я могу файерболом управлять! Настоящим! Кстати, знаешь, как уровни прокачивать? А то у меня первый. А у тебя какой? Какое ты выбрал заклятье?

Видимо, паренёк за неполные сутки участия в Программе испытал сильный стресс. И сейчас, впервые встретив живого человека, просто изливает душу. А может он о натуре такой болтун?

Саша поморщился. Оглянувшись по сторонам и не заметив приближающихся ботов, которые могли бы прервать хоть на несколько минут словесный понос подростка (что очень жаль), парень процедил:

— Третий. Заклятье древесного шипа. Полагаю, надо убивать ботов.

— Ого! Кру-уто! Покажи заклятье! А хочешь, я своё покажу? У меня ещё хватает энергии. А кто такие боты? Это НИПы? Неигровые персонажи? Так и знал, что они будут...

Александр приподнял руку с колючкой.

— Как увидишь бота, поймешь...

Он ещё с безликими не встречался. Повезло. Хотя куда они подевались-то? Неужели их успели перебить другие игроки? Тогда где игроки?

— А можно потрогать? — Никита протянул руку к шипу, который держал Саша.

— Аккуратно!

Подросток, видимо, хотел схватить колышек, но тянулся к острию. Александр резко убрал руку в сторону.

— Жить надоело? Я укололся, так два пункта исчезло. Если у тебя всего 15 осталось, и судя по всему, ещё упадёт, укол моего шипа тебя убьёт.

— Же-есть! — во все зубы улыбнулся Никита. Казалось, он не хотел воспринимать ситуацию всерьёз.

Саша, рассмотрев раны подростка, решил было поделиться с ним красным батончиком. Одну из характеристик выпавший из бота предмет обязан восстановить. И наверняка это окажется здоровье. Всё-таки красный — цвет крови. Но дальнейшее поведение Никиты напрочь убило желание заниматься благотворительностью. Пускай для начала сам попробует убить безликого и не обделаться при этом в штаны, соберёт выпавшие предметы. И только тогда можно поговорить об обмене.

Подросток тем временем выудил из кармана коробок спичек. Левой рукой зажёг одну, а правой сделал хватательное движение, будто берёт большую щепотку соли. Огонёк оторвался от древка, повиснув в воздухе. Спрятав спички, паренёк сложил руки лодочкой, закрыв в ладонях левитирующий огонь. Вскоре пламя раздулось, пожирнело. Никита постепенно разводил руки в стороны, восхищенным ребяческим взглядом "поедая" летающий костёр. Файербол достиг размера с футбольный мяч.

— Здорово, скажи?! — голос подростка дрожал от переполнявших эмоций.

Саша чувствовал тепло, исходящее от огня. Наверно, Никите жарко держать эту махину около себя. Даже несмотря на то, что он "маг огня", пострадать от своего заклятья можно. Тому подтверждение обожжённая кожа Никиты и собственный палец, пострадавший от укола. На всякий случай Александр сделал шаг назад, чтобы стать за спиной "мага огня".

— Здорово, здорово! А теперь убирай огонь.

— Я не умею... — слетела улыбка с лица Никиты.

— А как ты отменяешь действие заклятья?

— А разве это нужно? — пожал плечами подросток. — Я просто бросаю...

Файербол вышел настолько мощным, что задев дерево, он как ни в чём не бывало продолжил лететь. Недорубленная липа занялась огнём. Заклинание успело поджечь ещё несколько деревьев, пока не истратило заложенные силы и не рассеялось.

— О-ох! — выдохнул Никита. — Что-то мне... не хорошо..

Саша глянул на паренька. Тот действительно побледнел.

— Сколько энергии ушло? — Александр начинал кое о чём догадываться. Рука потянулся за красным батончиком.

— Вся.

— Идиот. Здоровье?

— Двенадцать пунктов. Нет. Уже девять...

— Звиздец!!!

Не успел Саша вручить пополняшку здоровья, как Никита произнёс: "Шесть", и потерял сознание.

— Чёрт!

Александр попытался впихнуть сквозь сжатые зубы таблетку. Но тут тело Никиты зажглось белым огнём...

— Охренеть!

Парень отскочил, что ошпаренный. Пока глаза боялись, руки делали. Перехватив обратным хватом шип, дождавшись исчезновения белого огня, Саша хладнокровно всадил колышек в череп безликого.

Чёрный огонь сжёг бота. На асфальте осталась лежать тонкая, словно ламинированная пластинка А5 формата, на которой изображён сгусток огня — заклятье, похожее на то, что предлагал человек в фиолетовом пальто, и синий продолговатый батончик.

— Поздравляем! Вы подобрали заклинание "Огненный шар" из Магии стихии огня. К сожалению, ваш уровень не позволяет изучить это заклинание. Чтобы иметь возможность выучить заклинание чужой магии стихий, необходимо обладать уровнем, кратным десяти. Чем выше уровень, тем большее число заклинаний чужой магической направленности вы сможете изучить.

— Это что получается? Я теперь навсегда стал магом земли??

Глава 7

Саша отнёс домой пластинку с заклинанием "Огненный шар". Синий, как и красный батончик, перекочевал в передний карман джинсов.

— Неплохо бы заиметь мешочек с пространственным карманом, как в Гарри Поттере. Или — пространственное кольцо, как в других фэнтезийных книжках. Не хочется таскать с собой рюкзак с вещами...

Деревья, подожжённые файерболом Никиты, продолжали гореть. Следующие полтора часа Саша был занят тем, что рубил повреждённые огнём деревья, ликвидируя возможный пожар. Пригодные для создания шипов стволы были отнесены в квартиру.

Справившись с порученным самому себе заданием, Александр понял, что сильно хочет кушать. За обедом парень мыслями вернулся к происшедшим событиям.

В Программу подготовки магов попал не только он один. Это первый и самый главный вывод. Магия огня опасна для здоровья много больше, чем его шипы. Это два. Третий вывод, к которому Саша дошёл ещё вчера — очень важно не доводить до нуля характеристику здоровья.

Никита поступил глупо. Хотел покрасоваться перед незнакомцем, показать, что умеет, но не рассчитал силы. Создание и поддержание файербола, видимо, сначала съело все пункты энергии, а потом и здоровье. Плюс у него до этого уже были ожоги, по всей видимости, забирающие пункты жизни.

Александр не испытывал ни грусти, ни сожаления, что подросток так тупо распрощался с жизнью. Лишь пробежали мурашки по спине, когда осознал, что умерший игрок превращается в безликого. Это значит, что если маги не будут осторожными, они пополнят армию ботов. Прямо как зомби-апокалипсис какой-то!

Что интересно, подросток не произносил вслух активацию заклинания, тоже догадался отдавать мысленные команды. А файербол получился мощным. При всех его недостатках, "Огненный шар" имеет одно неоспоримое преимущество: им можно бросаться на расстоянии. То есть необязательно подходить вплотную к боту. Вот бы и шипы научиться левитировать или бросать, прикольно б было...

О, а это идея! Может прикрепить колышек к палке, чтобы вышло копьё? Хорошо. Или попробовать всунуть оперение, использовать как стрелы. Хотя зачем так усложнять жизнь. Достаточно найти крепкий рогач, протянуть резинку и будет самая настоящая боевая рогатка!

Организм переваривал пищу, пункты энергии и выносливости постепенно восстанавливались. Александр решил пока не тратить вернувшиеся очки энергии.

Два шипа второго уровня парень с помощью скотча прикрепил к древкам от швабры и лопаты. Сделав несколько выпадов, Саша убедился, что это была отличная мысль.

С рогаткой пришлось повозиться. Сначала парень облазил двор близ дома в поисках нормального рогача. Потом долго выбирал, что использовать в качестве тетивы. Остановился на презервативе. Похихикал, что латексное изделие применяется не по назначению.

Испытания показали, созданные колышки не сильно подходят для метания. Шип лететь-то летел, но чтоб воткнуться в бота — это надо очень постараться.

Почесав затылок, Саша потренировался на обычных камнях. Тут дело заладилось. Хоть щебень и не магически созданный предмет, но доставить неприятности как ботам, так и другим магам, сможет. А в перспективе надо научиться создавать круглые шарики с маленькими шипами. Привязать к тетиве плотную ткань в качестве седла, что не позволит проколоть руки и латекс и вуаля — метательное оружие готово! И не надо будет идти на ботов в рукопашную, главное, снарядов больше наделать. И придумать футляр, в чём их переносить.

Вдруг невдалеке раздался хлопок и следом голос информатора:

— Вы получили урон здоровью на 3 пункта.

Острая боль пронзила ноги и нижнюю часть спины.

— Ай!

Последовал ещё хлопок, новая вспышка боли и снова:

— Вы получили урон здоровью на 3 пункта. Чтобы выжить, уйдите из зоны поражения заклинания.

На асфальте оказались разбросаны снежно-голубые осколки.

— Заклятие магии льда?

Александр осмотрелся в поисках врага. Улица по-прежнему оставалась пустынной. Тогда откуда атака?

Когда падал новый снаряд, Саша успел увидеть мелькнувшую руку из окна на третьем этаже. Безликий нападает из квартиры!

— Показать Окно характеристик.

Появившаяся табличка продемонстрировала, что здоровье упало до 21 пункта, энергия восстановилась до 15, выносливость — 4.

— И как мне тебя достать? — отойдя подальше от дома, пробормотал Александр.

Самодельные копья остались лежать в квартире. Да и вряд ли бы они помогли. Он ведь не средневековый воин, чтобы иметь навык метания копья на расстояние. Сломает импровизированное оружие, как пить дать.

— Попробовать что ль рогаткой?

Несмотря на тщательное прицеливание, камень угодил в стену.

— Ничего, щебня предостаточно, авось попаду...

Бот высунулся, чтобы бросить новое заклятье. Саша был тут как тут. Но камушек пролетел выше головы безликого.

— Чёрт!

Предчувствие заставило парня посмотреть, что творится за спиной. И вовремя. Из-за гаражей показался второй бот. С его рук уже сорвался белый сгусток.

— Ну, с этим будет проще... — ухмыльнулся Александр.

Зигзагом он бросился к безликому. Бот двинулся навстречу. Ни новых белых файерболов, ни других заклятий он не создавал.

— Значит, он слабак, — сделал вывод Саша.

Бесстрашно приблизившись, парень в упор расстрелял из рогатки. Бот отвлёкся на боль от удара щебёнки. Не мешкая, Александр вогнал в череп безликого шип первого уровня.

Чёрный огонь объял бота.

— Хочу научиться летать, чтоб победить безликого из квартиры на третьем этаже...

Саша решил теперь высказывать вслух все свои пожелания насчёт прокачки. Может, Программа будет снисходительна к такому читерству??

— Поздравляем! Вы перешли на четвёртый уровень! На выбор вы можете увеличить на 5 пунктов показатель здоровья или на 3 — энергию, или на 1 — выносливость.

— Бли-ин! Не прокатило! Увеличить здоровье.

Безликий сгорел, на его месте осталась лежать пополняшка энергии.

Парень вызвал Окно характеристик:

Имя мага

Александр Волков

Уровень

4

Здоровье

26/35

Энергия

15/23

Выносливость

4/5

Сила

3

Скорость

1

Способности:

Атака

Магия стихии земли

Заклинание "Древесный шип" 2 уровня, урон 1-10, расход энергии 5-30.

Вспомогательные

Магия разума

Заклинание "Видеть незримое" 1 уровня, расход энергии от 3 пунктов (Один — за активацию, ещё две единицы за каждые полминуты работы заклятья).

Экипировка

"Древесный шип" 1 уровня в количестве 3 шт., возможный урон противнику — 0-5 пунктов.

"Древесный шип" 2 уровня в количестве 4 шт., возможный урон противнику — 1-10 пунктов.

Красная таблетка (восстановление здоровья) — 1 шт.

Синяя таблетка (восстановление выносливости) — 1 шт.

Оранжевая таблетка (восстановление энергии) — 1 шт.

Невыученное заклинание "Огненный шар" 1 уровня, атака, урон 0-5, расход энергии 1-20.

— Неплохая идея — видеть свой прогресс! Забавно, те шипы, которые я использовал для копий, они не исчезли из моей экипировки. Да и невыученное заклятье магии огня. Получается, стоит мне взять в руки предмет из Программы, как он будет считаться моим. Независимо от того, со мной ли он сейчас находится или нет.

Александр посмотрел в окно на третьем этаже.

— И как всё-таки до тебя добраться-то?

Глава 8

Саша вернулся домой. Вооружившись самодельным копьём и топором, он поднялся на третий этаж.

— Блин!

Дверь в квартиру с ботом оказалась металлической. Подручными средствами её не вскроешь.

— И что прикажете делать?

Стоило парню задержаться на площадке, как дверь дрогнула.

— Ну-ну, — ухмыльнулся Александр. — Попробуй, взломай!

Он уже понял, безликие каким-то образом чувствуют человека, и, словно зомби, хотят до него добраться. Поэтому Саша специально не спешил уходить.

От двери повеяло морозом. Парень приложил руку и с удивлением отметил — бот применяет магию. Температура существенно снизилась.

— Э-э-э, при какой там температуре металл становится хрупким?

Почему-то вспомнилась сцена из второго Терминатора с заморозкой T-1000 жидким азотом.

— В фильме это произошло слишком быстро...

На всякий случай Александр стал сбоку от двери, обратным хватом взяв шип второго уровня. Копьё он решил пока не использовать, приставив к стене за спиной. Та же участь постигла и топор.

Менее чем за минуту на поверхности двери образовался иней. Саша подобрался.

Вдруг с хлопком вылетела сосулька, вонзившись в стену напротив.

— О, блин! — вздрогнул парень. — Офигеть!

Следом за первой последовала вторая и третья. Безликий стремился добраться до человека.

Из дырки показались два пальца. Что бот хотел этим сделать, непонятно. Но, по мнению Александра, он совершил ошибку.

— На!

Безликий вскрикнул, отдёрнув руку.

— И как они могут визжать при отсутствии рта? Категорически не понимаю...

На этом фортуна отвернулась от Саши. Последовал странный скрежет. Дверь моментально превратилась в ледышку.

— Ничего себе! — парень начал жалеть, что ввязался в драку против этого бота.

Под ударами безликого лёд, а вместе с ним и замороженный металл, начал крошиться. Александр глянул на появившийся из дыры кулак...

— Да ну на фиг!!

Подхватив копьё и топор, Саша сбежал с поля боя. Желание сражаться с таким ботом абсолютно пропало.

Забежав в свою квартиру, парень запер дверь на все замки. И облегчённо вздохнул.

— Я ещё не готов биться с сильным противником.

Поставив кипятиться воду на чай, Александр вдруг услышал некий шорох у входной двери. Заглянув в коридор, он обомлел.

— Ни хрена себе!!!

Поверхность двери покрывалась слоем изморози.

— Ну нет!

Только подумав, что его дверь, купленная за баснословные как для студента деньги, сейчас разрушится, Саша решил ударить первым.

Подхватив колючку, парень шагнул к двери. Через глазок было видно, как безликий, вытянув руки вперёд, выпускал из ладоней серебристый туман.

Александр постарался как можно тише и быстрей открыть замки. Но один из механизмов предательски громко щёлкнул.

— Блин...

Саша глянул в глазок. Бот прекратил замораживать металл. Сейчас в его ладонях формировалась сосулька. Понимая, что не успевает, парень всё равно открыл дверь и попытался хотя бы сбить безликого с ног.

Александр оказался недостаточно резким. Бот шагнул назад, край двери просвистел в считанных сантиметрах. Правое плечо Саши обожгло болью.

— Ай!!!

— Вы получили урон здоровью — 5 пунктов.

Из плеча торчала сосулька. Постепенно одежда пропитывалась кровью. Рука повисла, словно плеть.

— Вы получили урон здоровью — 1 пункт. Вашей ране нанесён ледяной ожог. Каждые десять минут вы будете терять единицу здоровья, пока действие вражеского заклятья не исчерпает силы. Пожалуйста, исцелите себя предметами из Программы, иначе вы умрёте. Успехов!

За то время, пока говорила информатор, Саша успел перехватить шип левой рукой и воткнуть его в предплечье бота. Колючка второго уровня моментально превратилась в труху, практически не причинив вреда противнику. Завидев формирующуюся новую сосульку, парень понял: пора делать ноги.

Оказавшись на улице, Александр трясущейся рукой вынул сосульку. Из раны чуть ли не фонтаном хлынула кровь.

— Чёрт!

В спешке он полез за красным батончиком и уронил на землю два шипа, засунутых в тот же карман.

— Блин!!

От падения один из колышков рассыпался. Наклоняясь за уцелевшей колючкой, Саша проглотил таблетку здоровья. Боль мгновенно прошла.

— Хм, подействовало!

Задрав рукав футболки, он увидел, что рана полностью зажила. Не осталось даже шрама.

— Показать Окно характеристик.

Пункты здоровья восстановились до максимума. Удовлетворённо кивнув, парень повернулся к двери, ведущей в подъезд. Металл уже покрылся слоем инея. Для этого бота, похоже, не существует закрытых дверей.

— Когда же у тебя закончится энергия? — пробормотал Александр, проверяя подвижность правой руки. Ранение больше не беспокоило.

Приготовив два шипа (один первого, другой второго уровня), Саша намеревался открыть дверь, чтобы "осчастливить" грудь безликого двойным ударом.

— Э-э, а где ключ от домофона?

Пощупав карманы, парень понял, что в спешке не взял с собой ключи.

— И как я попаду домой? Блин.

Но Александр недолго расстраивался. Так даже лучше. Пускай безликий тратит энергию, ломает дверь. Авось быстрей сдохнет.

В запасе оказалось немного времени. Можно перевести дыхание. Неожиданно взгляд упал на самодельную скамью, установленную на крыльце. Вернее на пеньки, подпирающие лист ДСП.

— Оп-па!

Саша повеселел. До этого момента он часто матерился (естественно, не вслух) на соседских бабушек, которым, видите ли, тяжело пройтись к лавочкам во дворе. А то, что всякие безмозглые идиоты на крыльце семечки жрут и оставляют прочий мусор, бабушкам наплевать. Александр всегда выступал за чистоту, даже приплачивал соседке, чтобы та прибиралась на лестничной площадке. Но теперь эти пеньки послужат хорошим материалом для его шипов.

Приложив руки, парень активировал заклинание. Тем временем входная дверь затряслась от удара.

— Чёрт, второй не успею сделать... Ну давай же, быстрей!

Казалось, шип рос очень долго.

Истратив все пункты энергии на одну колючку, Саша выпрямился. Колышек получился что надо! Вполовину длиннее предыдущих версий, с толстым основанием — будь у него раньше такой шип, бот не отделался бы лёгким испугом.

Держа наготове три колючки, парень встал боком к входу. Стоит безликому выглянуть наружу, как он тут же будет атакован.

В какой-то момент кожей плеча, которым Саша так удачно прислонился к раме, он ощутил холод.

— Во, блин!

Парень отскочил вовремя — ледяная стрела пролетела мимо.

Бот, оказывается, тот ещё хитрец. Пока отвлекал внимание Александра взламыванием двери, наверняка другой рукой замораживал участок непосредственно напротив человека. И если бы Саша замешкался, то получил бы сосульку в плечо.

— Ну ты и жук!!

Парня подмывало доломать дверь со своей стороны, чтобы поскорее всадить в противника шипы. Но каждое действие бота съедает определённое количество энергии. И если Саша правильно понял "правила игры", то скоро грозный маг льда станет слабее котёнка.

— Давай! Ломай!!

Александр продолжал крутиться на крыльце своего подъезда. Судя по всему у безликого возникли проблемы. Сила его заклинаний ослабла.

Дверь дрожала под ударами бота, но не поддавалась. Новые сосульки не вылетали. Похоже, безликий действительно выдыхается.

— А это есть гуд!!

Саша только замахнулся, чтобы пробить дыру в повреждённом металле, как в дверь над головой вонзилось нечто похожее на звёздочку нинздя: два склеенных крест-накрест продолговатых зелёных листика.

— Ох ты ёжик!!!

Александр вздрогнул. По спине пробежались мурашки. Лети на пятнадцать сантиметров ниже, и этот сюрикен торчал бы из его затылка!

Парень обернулся. В шагах двадцати стоял бот, который уже поднимал руку для нового броска.

— Чёрт!

Быстрым движением Александр выдернул застрявший в металле сюрикен и нырнул в кусты рядом с домом. Не останавливаясь, Саша пробежал метров пятьдесят в сторону, и только тогда начал сближаться с ниндзя-ботом.

Безликий, словно оправдывая своё прозвище, помчался навстречу. Точность его бросков снизилась. Выпущенные две звёздочки пролетели совсем мимо.

— Кто кого, да? — хищно оскалился Александр, вонзая в живот бота все три колючки.

Но безликий не зажёгся чёрным огнём, хотя шипы исчезли. Саша, не мешкая, сверху вниз полоснул шею бота сюрикеном. И вот только тогда противник умер.

— Ух!! Было круто!

Парень согнулся в три погибели, восстанавливая дыхание.

— Поздравляем! — в голове раздался счастливый голос информатора. — Вы перешли на пятый уровень. На выбор вы можете увеличить на 8 пунктов показатель здоровья или на 6 — энергию, или на 1 — скорость.

— Хм. Прибавка восемь пунктов к здоровью... И скорость впервые объявилась... Как всё соблазнительно. Что же выбрать?

Саша почесал затылок.

— А чёрт с ним! Надо соблюдать очерёдность. Давай шесть энергии...

— Поздравляем! — информатор и не думал замолкать. — Вы перешли на шестой уровень. На выбор вы можете увеличить на 10 пунктов показатель здоровья или на 7 — энергию, или выучить вспомогательное заклинание Магии ауры "Пространство ауры" — это заклятье создаёт область-пустоту в вашей ауре, в которой вы можете хранить материальные объекты. После активации заклинание нельзя деактивировать. Каждый день в зависимости от суммарного веса носимых материальных объектов заклятье будет потреблять определённое количество энергии. С повышением вашего уровня и поднятием уровня заклинания вы можете снижать расход потребляемой энергии и/или увеличивать максимально допустимый вес.

— Ю-ху!!! Наконец-то у меня появится собственный пространственный карман!!

На этот раз парень не раздумывал над выбором.

После себя ниндзя-бот оставил одну звёздочку, две пополняшки энергии и тонкую пластинку А5 формата. С замиранием сердца Саша поднял заклинание.

— Хочу сюрикены! Хочу сюрикены!!

Александр глянул на картинку. Там была изображена звёздочка с шестью лезвиями.

— Да! Да!! Да-а!!!

Саша радовался, словно ребёнок.

— Подфартило, так подфартило! За убийство одного бота столько плюшек!! Круть! Изучить заклятье.

— Поздравляем! Вы выучили заклинание Магии стихии земли "Метательный лист". Это атакующее заклятье, позволяет создавать метательные сюрикены...

— Знаем, знаем, — довольный Александр перебил информатора. — Показать Окно характеристик.

Появившаяся табличка радовала глаз изменениями:

Имя мага

Александр Волков

Уровень

6

Здоровье

35/35

Энергия

6/29

Выносливость

2/5

Сила

3

Скорость

1

Способности:

Атака

Магия стихии земли

Заклинание "Древесный шип" 2 уровня, урон 1-10, расход энергии 5-30.

Магия стихии земли

Заклинание "Метательный лист" 1 уровня, урон 1-15, расход энергии 7-35.

Вспомогательные

Магия разума

Заклинание "Видеть незримое" 1 уровня, расход энергии от 3 пунктов (Один — за активацию, ещё две единицы за каждые полминуты работы заклятья).

Магия ауры

Заклинание "Пространство ауры". Не активировано.

Экипировка

"Древесный шип" 1 уровня в количестве 1 шт., возможный урон противнику — 0-5 пунктов.

"Древесный шип" 2 уровня в количестве 2 шт., возможный урон противнику — 1-10 пунктов.

Красная таблетка (восстановление здоровья) — 0 шт.

Синяя таблетка (восстановление выносливости) — 1 шт.

Оранжевая таблетка (восстановление энергии) — 3 шт.

Заклинание "Огненный шар" 1 уровня, атака, урон 0-5, расход энергии 1-20.

"Метательный лист" 3 уровня в количестве 2 шт., возможный урон противнику — 10-30 пунктов.

— Ого! А сюрикены бота такие мощные! Включу-ка я в себе еврея и поищу те два, что пролетели мимо. Зачем добру пропадать?

Как ни старался Саша, но нашёл только один. Второй, по всей видимости, не обладал достаточной прочностью и уже исчез.

— И на том спасибо!

Напоследок сделав ещё один круг, Александр направился к подъезду.

— Интересно, как там поживает мой ледяных сосулек мастер??

Сашу ожидал неприятный сюрприз. Изморозь исчезла, будто её и не было. То, что здесь происходила битва, напоминала лишь рваная дырка сбоку от двери и облупившаяся краска.

— Гм. А где бот?

Подойдя вплотную к двери, парень обнаружил ещё два еле заметных отверстия. Одно над головой от воткнутого сюрикена, другое, подлиннее — на уровне груди. Причём сквозное.

— Э-э...

На всякий случай Саша проверил догадку. Действительно, звёздочка свободно проникает внутрь.

— Получается... Хм, получается, что бот убил бота. Плохо. Я не получил опыт. Но хоть предметы выпали?

Александр порылся в карманах в поисках ключа от домофона.

— Чёрт! Забыл. И как теперь попасть в подъезд?

Глава 9

Саша кружил вокруг крыльца.

— Блин, скоро выпавшие предметы пропадут. Надо что-то решать. Да и домой пора, перекусить охота...

Не хотелось ломать механизм домофона. Какая-никакая, но защита нужна. От тех же мародёров, например.

— Что делать? Что делать?

Впрочем, сильным ботам дверь не помеха. Вон как магия всё уничтожает!

Саша бросил задумчивый взгляд на сюрикены.

— Не-е! Жалко тратить звёздочки на взламывание двери. Наверняка есть обходной путь...

В голове вертелось два варианта. Можно забраться на козырёк крыльца, и через окно спрыгнуть на лестничную площадку. Так когда-то сосед спьяну учудил. Полез доставать игрушку сына, и вместо того, чтобы обратно спуститься по приставленной лестнице, он решил открыть окно и спрыгнуть прямо в подъезд. Итог геройства — разбитое стекло, множественные порезы и сломанная нога.

Второй вариант кажется безопасней. Всего и надо-то через балкон попасть к Вере Олеговне домой. Как раз и окно открыто, и, если на то пошло, невысоко падать. Всё как доктор прописал!

Повторять участь соседа-"героя" и ломать себе конечности Саша не хотел, поэтому решил залезть в квартиру Веры Олеговны.

Многострадальная скамья была разобрана, один пенёк парень приставил к балкону. Теперь рама окна достигала груди. Это намного проще, чем лезть на крышу крыльца.

Никакого движения в квартире не видно. Похоже, Веры Олеговны не было дома, когда начался "апокалипсис". Напоследок выдохнув, он подтянулся.

Забраться на балкон получилось проще, чем Саша ожидал. Но радость быстро улетучилась, дверь в комнату оказалась закрытой.

— Ну конечно! Всё-таки первый этаж...

Себе Александр планировал поставить решётки, даже начал собирать на это деньги. А пока приходилось закрывать окна, каждый раз уходя из квартиры. Мало ли что произойдёт за время его отсутствия?

Парень осмотрелся. В углу стояло металлическое ведро с луком.

— О, сойдёт.

Высыпав содержимое на пол, Саша перевернул ёмкость дном вперёд.

— Простите, Вера Олеговна, но мне надо успеть...

Стекло разлетелось по комнате. Провернув ручку, парень открыл дверь и, аккуратно ступая на осколки, шагнул в квартиру.

Александр иногда заходил в гости к соседке: помочь телевизор настроить или передвинуть диван, поэтому знаком с обстановкой. За исключением мелочей в помещении ничего не поменялось.

Соседка — женщина в пенсионном возрасте, подрабатывает уборщицей на заводе, любит выпить, но в целом — добрейшей души человек. С кем-кем, а с ней Саша дружит.

Не став ничего трогать, парень двинулся в сторону коридора... И нос к носу столкнулся с... соседкой. Вернее, теперь уже с ботом.

— Охренеть...

Увидев знакомый халат, прическу-гульку и плоский овал кожи вместо лица, парень расстроился. До этого безликие им воспринимались как неигровые персонажи, которых надо убить, чтобы прокачаться. Даже два превращения из человека в бота, которые он наблюдал, вызвали только шок своей фантастичностью. Но сейчас почему-то стало грустно.

— Сука!

Волна гнева захлестнула сознание. Бесстрашно приблизившись, Саша полоснул лезвием звёздочки лицо противника. Бот моментально загорелся чёрным огнём. Что интересно, сюрикен никуда не исчез.

Вместо безликого появился батончик синего цвета. Подобрав пополняшку, парень подошёл к входной двери. Он открыл дверь без осмотра подъезда через глазок. Ему хотелось кого-нибудь покромсать, порезать... Выместить зло. Было б идеально, если бы за дверью его поджидала пара-тройка ботов.

Но лестничная площадка оказалась пуста.

— Рыыы!!

Парень стукнул кулаком по стене, выплёскивая лишнюю энергию. Превращение Веры Олеговны в безликую его зацепило за живое.

— Гниды!

Дверь в его квартиру по-прежнему была нараспашку. Заходи, кто хочешь. Но прежде, чем вернуться домой, Саша спустился к входной двери подъезда.

На листе металла зияла сквозная дырка от сюрикена. Александр огляделся. Ничего под ногами не лежало. Если бот умер здесь, тогда предметы не выпали. Обидно. От такого сильного мага льда могло остаться много чего интересного...

Прикинув траекторию полёта звёздочки, парень внимательно осмотрел ступеньки. Может, удастся пополнить запасы "Метательных листов" 3 уровня?

Но нет, и тут его ждала неудача.

— Выходит, зря я спешил?? Или бот вернулся к себе?

Перед посещением квартиры безликого Саша решил вооружиться копьями. Но каково было удивление, когда он их не обнаружил.

— Э-э, что за фигня?

Александр точно помнил, что оставлял самодельное оружие у порога. Тогда где оно?

— Ничего не понимаю!

Дверь в подъезд была всё время закрыта. Посторонний сюда бы не вошёл. Тем более он крутился у крыльца. В то же время в квартирах никого из соседей не осталось. Он тут второй день шумит, если б были живые, то давно бы отозвались.

— Получается, копья украл бот? А нафига они ему?

На всякий случай Саша прошёлся по квартире. Вроде ничего больше не пропало.

— Хотя... А где заклинание файербола? Показать Окно характеристик.

По сравнению с прошлым разом в табличке кое-что поменялось:

Имя мага

Александр Волков

Уровень

6

Здоровье

35/35

Энергия

6/29

Выносливость

2/5

Сила

3

Скорость

1

Способности:

Атака

Магия стихии земли

Заклинание "Древесный шип" 2 уровня, урон 1-10, расход энергии 5-30.

Магия стихии земли

Заклинание "Метательный лист" 1 уровня, урон 1-15, расход энергии 7-35.

Вспомогательные

Магия разума

Заклинание "Видеть незримое" 1 уровня, расход энергии от 3 пунктов (Один — за активацию, ещё две единицы за каждые полминуты работы заклятья).

Магия ауры

Заклинание "Пространство ауры". Не активировано.

Экипировка

"Древесный шип" 1 уровня в количестве 1 шт., возможный урон противнику — 0-5 пунктов.

"Древесный шип" 2 уровня в количестве 0 шт., возможный урон противнику — 1-10 пунктов.

Красная таблетка (восстановление здоровья) — 0 шт.

Синяя таблетка (восстановление выносливости) — 2 шт.

Оранжевая таблетка (восстановление энергии) — 3 шт.

"Метательный лист" 3 уровня в количестве 2 шт., возможный урон противнику — 10-30 пунктов.

— Тэ-экс... Пропали оба шипа второго уровня, которые я использовал для копий. И невыученное заклятье файербола. Жесть!

Саша потоптался на месте.

— А не хрен оставлять дверь открытой!

Съев пополняшку энергии, парень взял в руки деревянный брус.

— Думаю, пара шипов второго уровня будет самое оно!

Оранжевая таблетка восполнила все пункты характеристики.

— Да, поделю-ка я энергию на два шипа.

Стоило сделать первую колючку, как парень почувствовал дикую усталость.

— Ваш показатель выносливости достиг нулевой отметки, — объявился голос информатора. — Отдохните или восстановите характеристику с помощью предметов Программы.

— Пф, конечно восстановлю!

Александр проглотил синий батончик.

— Такое же безвкусное желе. Хоть бы с разными ароматами сделали, что ли...

Показатель выносливости достиг отметки 5. Саша создал второй шип, и тут же следующей оранжевой таблеткой снова на максимум пополнил очки энергии.

— "Видеть незримое"!

Над выбранным колышком возникла информация: "Древесный шип второго уровня. Максимальный урон противнику — 10 пунктов".

— Отлично!

Саша взял в руки другую колючку.

"Древесный шип второго уровня. Максимальный урон противнику — 9 пунктов".

— Зашибись! Похоже, с поднятием моего уровня я стал делать более мощные шипы. Интересно, какие они будут, когда я достигну десятого уровня? Или двадцатого?? — замечтался парень. — Деактивировать "Видеть незримое".

Тут взгляд упал на лежащие рядом сюрикены.

— Ой, блин! Забыл проверить звёздочки... А ладно, потом. Не хочется тратить лишний раз энергию.

Прихватив с собой только созданные шипы и все три сюрикена, Александр вышел на лестничную площадку. На этот раз парень закрыл на два оборота ключа собственную квартиру и квартиру Веры Олеговны. Как показала практика, оставлять их открытыми нельзя.

— Так кто же ко мне наведывался в гости? Блин, было б видеонаблюдение, уже знал бы ответ.

Уже подходя к квартире, из которой вышел бот — маг льда, Саша заметил две пластинки А5 формата, лежащие в углу рубашкой вверх. Словно их выбросили за ненадобностью. Подняв заклинания, парень хмыкнул:

— Вот мой файербол, а это — ледяная сосулька. Значит из того бота всё-таки что-то выпало?

Прежде чем зайти в квартиру, Александр прислушался.

— Никого. Вроде бы...

Взгляд скользнул по развороченной двери. Не хило так безликий металл покромсал! Интересно, а на каком уровне он сможет также легко разрушать преграды своими заклятьями?

Аккуратно переступив порог, Саша исследовал квартиру. Каких-либо следов безликого не обнаружилось. Единственным напоминаем, что здесь был бот, служило разбитое окно, из которого тот пулялся ледяными бомбочками.

— Похоже, он действительно сдох от сюрикена. Остаётся выяснить, кто спёр выпавшие предметы?

Александр ещё побродил по комнатам в поисках чего-то полезного. Но ничего такого, что помогло бы выжить во внезапно свихнувшемся мире, он не нашёл. За исключением продовольствия.

— О, надо будет воду к себе снести, — глядя на полупустой десятилитровый бутыль, пробормотал парень. — И еду тоже...

Похозяйничав на чужой кухне, Саша решил первыми забрать продукты длительного хранения. Если выключится электроэнергия (а в связи с произошедшими событиями этого можно ожидать в ближайшее время), то всё скоропортящееся быстро сгниёт. Поэтому лучше запастись консервированными овощами.

После третьей ходки его вдруг прошибло потом. Он ведь ставил кипятиться чайник!

За такой короткий промежуток времени столько всего произошло! Сражение с безликим, владеющим магией льда. Бег наперегонки с ниндзя-ботом. Прокачка мастерства вора-домушника. Убийство ещё одного бота. Обнаружение пропажи самодельных копий и заклятья файербола. Исследование квартиры на третьем этаже. Переноска продуктов... Не удивительно, что можно забыть про какой-то чайник!

— Стоп. Я же был дома... Если б вода выкипела и чайник продолжал стоять на огне, я бы это точно заметил!

Александр уже открывал двери квартиры. Не разуваясь, он прошёлся на кухню...

Все газовые конфорки выключены. Чайник отставлен, причём на стол. Саша имеет привычку пользоваться одной, самой большой конфоркой, и чайник практически никогда не покидает этого места. Но самое главное, наготовленная им чашка с засыпанной чайной заваркой... сейчас треснула из-за замороженной в ней воды.

Глава 10

Саша долго стоял на кухне, недовольно поджав губы.

— Ну а что ты хотел? Сам виноват!

Парень поставил чашку в умывальник, чтоб там растаял лёд.

— Хоть газ выключили...

Александр тщательней осмотрел квартиру. Но больше ни пропаж, ни находок не было. Неизвестный гость успел только заморозить кипяток в чашке да украсть предметы из Программы. Интересно, кто эта сволочь?

В животе уже призывно урчало. Поэтому Саша решил прерваться на обед.

— Тэк-с, надо бы снести оставшиеся продукты, — во время приёма пищи парень продумывал план действий. — И понабирать воды во все ёмкости в квартире Веры Олеговны. Может, с той квартиры прихватить ещё пару вёдер?

Быстро доев, он побежал выполнять задуманное... И менее чем за час справился с заданиями.

— Ну что, теперь самое время разобраться с новыми заклятьями?

Сюрикен бота-ниндзя представляет собой два спаянных крест-накрест листика. Исходя из логики создания шипов и файербола, можно предположить, что для звёздочки необходимо использовать подручный материал. То есть листья растений. Саша задумчиво посмотрел на "Тёщин язык".

— Прости, паря, но мне нужны твои "лопухи".

Александр оказался скор на расправу. Безжалостно срезав ножницами два листика примерно по пятнадцать сантиметров, он положил их перпендикулярно друг к другу.

— Поехали?

Уже привычная щекотка по всему телу, электрическое покалывание на ладони... По листикам пробежалась волна светло-голубых молний. Следом вторая. Третья...

— Забавно!

Энергия катастрофически уменьшалась. Наученный горьким опытом, Саша следил за показателем.

— Стоп.

Только взяв в руки своё творенье, парень сразу поморщился. Сюрикен скорее получился, чем нет. Но если звёздочки бота твёрдые, словно сделаны из стали, то его "Метательный лист" вышел слишком уж хрупким. Стоило Саше согнуть остриё с одной стороны, как оно тут же сломалось.

— С таким сюрикеном много не навоюешь...

В расстроенных чувствах Александр бросил звёздочку в стену. Соприкоснувшись с твёрдой поверхностью, заклятье моментально превратилось в труху.

Саша почесал затылок. Несколько минут он простоял, погрузившись в раздумья. Но потом, пожав плечами, пробормотал:

— Первый блин комом...

Съев оставшиеся батончики, парень восстановил характеристики энергии и выносливости. "Тёщин язык" он пока решил не использовать в качестве донора звёздочек. По всей видимости, эти листики — не формат заклинания, вот и получились со слабой прочностью.

— Может, тот фикус у Веры Олеговны взять? Там листья маленькие и продолговатые. Они больше подходят...

Перенеся цветок к себе в квартиру, парень сорвал листочки.

— Попытка номер два.

Если в первый раз волны молний пробегались от сердцевины к острию и потом исчезали, то сейчас — ещё и успевали вернуться обратно. Саша посчитал это хорошим знаком.

На создание сюрикена снова ушла вся энергия. Также пришлось потратить три пункта выносливости.

— Надеюсь, не зря.

Эта звёздочка действительно вышла покрепче товарки. Александр попробовал сломать остриё, но не получилось.

— Во-от! Это же другое дело!!

Наготовив сюрикены и шипы, парень приступил к активации заклятья пространственного кармана.

— Вы не можете активировать заклинание "Пространство ауры", — голос информатора был категоричен. — Чтобы активировать заклинание "Пространство ауры", вы должны иметь 50 пунктов характеристики "Энергия", 3 пункта — характеристики "Скорость".

— Блин, у меня ж выпадала прокачка скорости...

Саша прикрыл глаза. Снова вызвав табличку, парень изучил свои статы. Несмотря на хороший прогресс, он всё ещё слишком слаб.

— Чёртова Программа!

Александр глянул в окно. Вечерело. В принципе, до ночи время есть. Сейчас бы выйти на охоту, поднять пару уровней, насобирать выпавшие предметы...

Но нет. Это слишком рискованно. С нулевым показателем энергии, имея в запасе только два шипа и четыре звёздочки, не факт, что в этой охоте он будет охотником. Попадётся какой-нибудь маг льда или огневик, и тогда плакала его жизнь. К тому же день выдался чересчур насыщенным. Лучше отдохнуть, выспаться, а завтра с обновленными характеристиками попытаться взломать соседские квартиры. Ведь судя по встрече с безликой, бывшей когда-то его соседкой Верой Олеговной, в квартирах есть боты. Причём низкого, нулевого уровня. Убить несколько таких, накопить пополняшки характеристик, а если повезёт, то прокачать уровень, и только тогда можно прогуляться по улицам.

Саша вздохнул и поплёлся к холодильнику. В квартире на третьем этаже он нашёл запечатанную бутылку вина. Самое время её открыть.

Сделав нарезку из сыра и фруктов, парень включил сохранённый в памяти компьютера боевичок...

Утро выдалось тяжёлым. Вставать категорически не хотелось. Саша редко страдал похмельем, но сегодня не повезло.

— Да ну нафиг! Ещё поваляюсь.

Сквозь дрёму вдруг послышался звон разбиваемого стекла.

— И приснится же...

Парень перевернулся на другой бок. Но вскоре странное шипение где-то на кухне заставило открыть глаза.

— Это не сон?

Словно подтверждая догадки, в нос ударил едкий запах, будто горит пластмасса.

— Чёрт!

Александр вскочил. В комнату заползал густой, сизый туман. Видимость ухудшилась.

— Бля...

Прикрыв лицо футболкой, Саша пулей вылетел на кухню. Несмотря на дым, он сумел разглядеть разбитое окно.

— Офигеть.

Огня нигде не видно. Тогда что так чадит?

Парень снова глянул на раму. Раз что-то разбило стекло, значит, оно должно быть в квартире. Может этот предмет и есть источник дыма?

— Пф, конечно!

Практически мгновенно Саша обнаружил, что искал. На полу у стены было особенно дымно. Стоявшее рядом мусорное ведро послужило ковшом.

— Вы отравлены, — оповестил информатор. — Вы получили урон здоровью — 5 пунктов. Каждые полчаса вы будете терять 3 пункта здоровья. Выведите яд из организма с помощью предметов Программы.

— Так это заклятье??

Александр не сумел рассмотреть, что он только что выкинул на улицу.

— Пора бы уже привыкнуть, что кругом одна магия...

Парень вернулся в комнату. Зайдя на балкон, он открыл настежь окна.

— Надо всё тут проветрить.

Сам факт произошедшего настолько выбил из колеи, что Саша даже не задумался о создателе ядовитого заклинания. Стоило высунуться с балкона, как последовал тупой удар по голове, а дальше — острая боль. Что-то тёплое защекотало щёку.

— Ауч!

В пяти метрах от дома стоял бот. Казалось, он внимательно наблюдает за человеком.

Под ногами зашипело. Парень глянул вниз. Тёмно-серый булыжник покрывался дымом.

— Вот гад!

Схватив каменюку, Саша постарался попасть в безликого, но промазал.

Тем временем в голове раздался голоса информатора:

— Вы получили урон здоровью — 3 пункта.

— Вы отравлены. Вы получили урон здоровью — 5 пунктов. Так как это двойное отравление, вы будете терять 3 пункта здоровья каждые десять минут...

— Скотина!!

В панике он метнулся за сюрикенами.

— На! Получай!

Первая звёздочка пролетела мимо. Вторая — задела плечо бота. Понимая, что такими темпами он потратит все сюрикены и не получит выгоды, Саша решился выйти на улицу.

Конечно, можно было бы спрыгнуть с балкона. Так быстрее, но высоковато, да и страшно...

На этот раз парень не забыл замкнуть дверь, хоть и потратил драгоценное время. С шипами наперевес он забежал за дом.

Вокруг безликого почему-то оказались разбросаны ледяные осколки. А из плеча торчала самая настоящая сосулька, которую бот пытался вытянуть.

Не мешкая ни секунды, Саша вонзил в лоб сначала один, а потом и второй колышек. Безликий не собирался умирать. Тогда парень ткнул в шею остриём сюрикена.

Шипы и звёздочка обратились в пыль. Бот свёл руки вместе, внутри ладоней зажёгся белый огонь.

— Да умри ты наконец! — занервничал парень. В ход пошёл последний сюрикен, который тоже испарился.

Увидев, что и это не помогло, Саша тупо ударил кулаком. Безликий потерял равновесие, сгусток белого огня пролетел в считанных миллиметрах.

Александр навалился на бота, мешая тому встать. И только замахнулся для следующего удара, как сзади во все стороны брызнула ледяная крошка. Спину царапнуло болью.

— Вы получили урон здоровью — 2 пункта.

Безликий занялся чёрным огнём. Где-то наверху хлопнуло закрываемое окно. Саша пробежался взглядом по дому, но никого не увидел. Очевидно, ему помогла та сволочь, что украла у него из квартиры шипы.

— Знать бы, где ты живёшь...

Бот после себя оставил пластину заклинания, две оранжевые пополняшки энергии и одну синюю — выносливости.

— А почему нет красной — пополнения здоровья? — обиженно пробормотал парень.

— Вы получили урон здоровью ядом — 3 пункта...

— ЧТО?! Ещё десять минут не прошло! Где справедливость?

Глава 11

Парень глянул, сколько у него осталось пунктов здоровья, и грустно вздохнул:

— Семнадцать...

Не подняло настроение и новое заклятье — "Токсичный камень". Сразу после команды "выучить" пластинка превратилась в пыль, а в окне характеристик добавился новый слот с заклинанием.

— Нужно создать колючки и отправиться на охоту за ботами.

Другого выхода нет. Или ты, или тебя.

С маниакальной улыбкой, Саша бросился к ближайшему дереву. Всю доступную энергию и выносливость он разделил на три шипа второго уровня. Затем, съев по одному батончику, он создал ещё два.

Ствол истончился. Едва успев доломать пятую колючку, как послышался треск. Парень мигом отскочил. Дерево с шумом упало на асфальт.

Использовав последнюю пополняшку энергии, Александр огляделся в поисках противника:

— И где их искать?

На углу сорок шестого дома есть магазинчик, а рядом — ещё и пивнушка. Место проходное. Наверняка кто-то из алкашни или домохозяек превратился в бота.

— Вы получили урон здоровью ядом — 3 пункта.

По коже пробежались мурашки.

— Чёрт! Такими темпами я сдохну прежде, чем доберусь до безликого...

Парень по-волчьи оскалился. Сдаться он всегда успеет. Но пока есть время, надо бороться.

— Я выживу! — прорычал Саша.

Он побежал, не забывая оглядываться по сторонам. Как будто специально — на улице никого не было.

За считанные минуты парень домчался до перекрёстка. Дверь в магазин оказалась открытой. Наплевав на осторожность, Александр влетел вовнутрь. Полки с продуктами не тронуты, продавщиц и посетителей нет.

— Фак!

На входе в пивную вообще висит замок. Явно там тоже пусто.

— Сука!!

Надо попытать счастья в чужих квартирах. Саша порыскал взглядом. Все увиденные подъездные двери с установленными домофонами. Просто так не войдёшь.

— Чёрт!!!

Возвращаться к себе — это только потратить драгоценные минуты. И это ещё не факт, что в соседских квартирах будут безликие.

— Пофиг. Надо рисковать.

Ринувшись к ближайшему подъезду, Саша замахнулся шипом. Если повредить систему, дверь размагнитится.

Парень ткнул остриём в считыватель контактного ключа. Но колючка рассыпалась, даже не оставив царапины.

— Бля-а-а...

Сосульки и звёздочки ботов разрушали металл. Саша посчитал, что и его шипы могут проделать подобный трюк. В растерянности он огляделся. Вдали, за два квартала от него, между деревьями мелькнула человеческая фигура. Безликий? Или такой же "счастливчик" как и он?

Не успела сформироваться команда, а ноги уже понесли в сторону силуэта.

— Вы получили урон здоровью ядом — 3 пункта.

Сообщение информатора подстегнуло. Саша ускорился.

Топот и хриплое дыхание привлекли внимание бота (а это был именно он). Обернувшись на мчавшегося парня, безликий вместо сближения пустился в бега.

— Врёшь, не уйдёшь!!!

Александр довольно быстро нагнал свою жертву. Не к месту вспомнилась детская игра в квача. Только вместо касания рукой, парень воткнул в спину безликого шип.

— Ты — квач!!

Бот воспламенился чёрным огнём, оставив после себя пополняшку энергии. Второуровневый колышек остался в Сашиных руках.

— Какой-то ты бедный... — недовольно скривился парень. Тем не менее, он подобрал выпавший предмет.

Не успел Саша выпрямиться, как над ним, шипя, пролетел файербол.

— Мазила!

В метрах сорока из-за дерева показался другой бот. С бесстрашной улыбкой, Саша бросился к новому противнику.

Безликий выпустил новый огненный шар, который Александр успешно пропустил мимо себя.

Понимая, что против такого бота одной колючки будет недостаточно, Саша без зазрения совести вонзил ему в живот все четыре. Похоже, безликий опешил от такого напора.

Колышки испарились, но Александру уже было всё равно. Безжалостным движением он сломал противнику шею...

— Поздравляем! Вы перешли на седьмой...

— Бла-бла-бла...

— На выбор вы можете увеличить на 10 пунктов показатель здоровья или...

— Увеличить на десять пунктов здоровье!

Саша не стал даже дослушивать. Самое важное сейчас — это не сдохнуть. А над прогрессом можно подумать и потом.

Бот — огневик оставил после себя заклинание и оранжевый батончик энергии.

— Сука, опять не повезло! — Александр глянул на изображение. — О, а это что-то новенькое!

На пластинке была нарисована прямоугольная стена огня.

— Годится!

Свернув трубочкой, он всунул заклинание в карман шорт.

— Мне повезло, что вчера поленился переодеваться на ночь. Погоня за ботами в пижаме — шикарный был бы видок!!!

Десять дополнительных пунктов здоровья улучшили настроение. Выиграно как минимум полчаса жизни.

Но возникла новая проблема: практически не осталось выносливости, чтобы активировать заклинания. Максимум получится создать слабенький шип второго уровня.

— Может, и вправду не стоит доводить характеристику до нуля?

При нулевом показателе выносливости накатывает жуткая усталость. Если бы вчера он не съел синий батончик, то пришлось бы идти домой и ложиться спать. С учётом того, что в запасе не осталось пополняшек выносливости, дополнительный противник в лице собственного организма ему сейчас ни к чему. Хватает яда, пожирающего пункты здоровья.

— Будем надеяться, что попадётся какой-нибудь маг земли, чтобы отобрать у него заклятье наподобие шипа или звёздочки...

Внезапно сбоку промелькнули вспышки белого огня.

— Вы получили повреждение заклинанием трансформации. Характеристика здоровья из 45 максимально возможных сократилась до 40. Характеристика энергии из 29 максимально возможных сократилась до 25.

— Чёрт!

Саша отпрыгнул, оглядываясь в поисках противника. Невдалеке на дереве, опёршись о развилку веток, находился бот.

— И как ты туда забрался?!

Парень готов был отдать руку на отсечение, но когда бежал к огневику, на дереве никого не было.

— Это что получается? Программа запускает безликих, когда ей вздумается?! Или тот хрен в фиолетовом пальто руководит игрой? Поломать бы ему за это конечности...

Вокруг не было ничего такого, чем можно запустить в бота.

— И как тебя стряхнуть с дерева?

Погоня за ботами вывела Сашу в сквер: в вылизанный до чистоты с лавочками и урнами, без сколов асфальта и камней.

Александр приценился к брусчатке тротуара. Если её выковырять, получится оружие. Или, как вариант, можно порыскать по мусорным урнам. Где-то наверняка лежит пивная бутылка. Взгляд метнулся вдоль аллеи.

— О, ещё боты!

В его сторону двигалась парочка безликих. Один вертел в руках длинный шип. Второй подбрасывал в ладони увесистый белый шарик.

Ещё вчера Саша предпочёл бы убежать. Два бота, обладающие стихийной магией — серьёзные противники. Очень мало шансов на победу. Даже имей по десятку колючек и сюрикенов, исход драки легко предсказать. Естественно, не в Сашину пользу.

Но в нынешней ситуации, когда тело пожирает яд, терять уже нечего. Если в течение часа не получится раздобыть пополняшку здоровья, он умрёт.

— Пан или пропал...

Александр бросился навстречу ботам. Если забрать копьё-шип у мага земли, его шансы увеличатся.

Второй безликий, пытаясь помешать, бросил в человека шарик. Парень увернулся. Кто знает, какой у них урон?

Упав на брусчатку, шарик рассыпался кусками снега.

— Это, оказывается, снежок! — хмыкнул Саша.

Тем временем бот — маг земли сблизился и сделал колющий выпад. Александр, ни секунды не мешкая, ухватился обеими руками за остриё. Гладкая поверхность верхушки шипа вдруг ощетинилась маленькими иглами. Ладони пронзила боль.

— Вы получили урон — 2 пункта. Вы трижды отравлены ядом. Каждые...

Что информатор говорила дальше, Саша прослушал. Выхватив копьё-шип из рук бота, он вонзил остриё противнику в грудь. Пока безликий пытался выдернуть собственное заклятье из тела, парень ставшим уже привычным движением свернул шею врага. Бот загорелся чёрным огнём.

— Вы получили урон — 2 пункта.

Пока Александр отвлекался на одного противника, маг льда не спал. Снежок угодил в плечо. По руке распространился холод.

Подхватив с тротуара не исчезнувшее копьё-шип, парень бросился на второго безликого.

— Вы получили урон — 2 пункта.

Саша пёр на врага, словно танк. Увернуться от летящего комка снега не было возможности. Одновременно с голосом информатора он воткнул колючку в мага льда. Мгновением позже бота окутало чёрное пламя.

— Поздравляем! Вы перешли на восьмой уровень. Вы можете увеличить на 12 пунктов показатель здоровья или...

— Увеличить на 12 здоровье!

От безликих остались лежать два красных батончика — пополняшек здоровья, по одному выносливости и энергии, а также пластинка заклинания с нарисованным снежком на картинке.

— Ну, наконец-то!

Первым делом Саша бросился к красным батончикам. Сжевав подряд оба, он вызвал окно характеристик. Показатель здоровья достиг максимума.

— Ю-ху! Наверняка я сумел вылечиться от яда!

Но прямо у него на глазах цифра 52 превратилась в 47.

— Вы получили урон ядом — 5 пунктов...

Глава 12

— Не помогло?

Саша в растерянности опустился на колени.

— Почему не помогло?!

Казалось, будто его разом лишили всех сил. Взгляд замер в одной точке. В голове — пустота.

— Почему?

На глазах навернулись слёзы. Запоздало накатил страх, его стало бить крупной дрожью...

— ПОЧЕМУ?!

Долгое время он просидел в прострации. Поднявшийся ветер колыхал кроны деревьев. Луч солнца то и дело впивался в лицо парня. Но Саша ни разу не моргнул.

Несколько минут спустя информатор сообщила:

— Вы получили урон ядом — 5 пунктов.

Эхо женского голоса из чёртовой Программы ещё долго звенело в ушах, постепенно приводя парня в чувства.

— Почему...

Наконец, Александр мотнул головой.

— Хотите войны?! Будет вам война!

С появившимся звериным оскалом Саша вскочил на ноги. С новой силой в нём забурлило желание жить.

— Первым делом надо вернуться домой за рюкзаком. Пока не активировано "Пространство ауры", подобранные предметы хранить негде. В карманы шорт всё не запихнёшь...

Определившись со следующим шагом, он помчался домой.

Следующее уведомление о снятии пяти пунктов здоровья настигло парня, когда заходил в квартиру. Судя по всему, тройное отравление ускорило вычет очков. Несмотря на полное восстановление характеристики, теперь будет ещё сложнее остаться в живых.

Выход из ситуации напрашивался один — надо убить больше ботов!

В рюкзак Саша положил флягу воды, палку колбасы и батон хлеба. Сверху бросил четыре пластинки заклинаний чужеродных стихий.

— Теперь можно воевать!

Парень накинул рюкзак на плечи. Взгляд упал на отобранное у бота копьё-шип.

— Видеть незримое!

Над заклинанием появилось окно характеристики: "Древесный шип 4 уровня. Урон 20-50. Активированы две модификации: заклинанием "Отравление ядом" — наносится дополнительный урон 1-7 пунктов; заклинанием "Древесная трансформация" — наносится дополнительный урон 1-5 пунктов".

— Ага! Значит, яд — отдельное заклятье. Понятно. А трансформация... Наверно, это те маленькие иголки, которыми я обколол ладони. Но почему, когда я атаковал ботов, иголки не появлялись?

Копьё-шип напоминает ствол молодого деревца. Поверхность колючки покрыта огрубевшей корой. И только верхняя часть (около тридцати сантиметров) оголена — гладкая, как колышек первого уровня.

— Надо вернуться в сквер. На том дереве остался безликий. Если он никуда не делся, будет моей новой жертвой.

Впопыхах парень забыл о боте, бросившем в него сгусток белого огня. Но теперь, вернувшись на аллею, Саша безликого не обнаружил.

— Почему-то я другого и не ждал. Обидно, что не убил его, когда разобрался с той парочкой...

Александр покрутился на месте. На улице по-прежнему никого не было, словно действительно наступил зомби-апокалипсис из фильма.

— Вернее, бот-апокалипсис...

Впервые за три дня отсутствие кого бы то ни было начало бесить.

— Ну и как я стану полноценным магом, если для меня нет даже соперника?!

Подумать только, три дня назад он боялся высунуть нос из собственной квартиры, а сейчас сам напрашивается на неприятности.

— Что говорить, отравление ядом — лучший стимул развиваться.

Если выбирать по местам скопления людей, то у Саши сейчас есть два варианта: супермаркет и станция метро. По расстоянию — ближе вход в подземку. Да и безликих там должно быть побольше.

— Вы получили урон ядом — 5 пунктов.

Очередное снятие очков здоровья поставило точку в размышлениях. Саша побежал к метро.

Минуты бега пролетели в одно мгновение. До подземки оставалось каких-то пару сотен метров. Но, выскочив из лесополосы, Александр резко затормозил. Впереди клубился белый туман.

— Чёрт! Если моя локация заканчивается до входа на станцию метро — быть беде...

Перебежав через дорогу и железнодорожную колею, Саша устремился к подземке.

— Фу-ухх!!

Туман начинался чуть дальше спуска в метро. Белый смог закрывал обзор на сто процентов: не видно было ни трамвайных путей, ни тракторного завода.

Приблизившись вплотную к туману, парень попытался сделать шаг вперёд, но уткнулся в стену.

— Вы не можете покинуть данную зону, — тут же пояснила женщина-информатор.

— Ага, так я и думал. Это моя локация. Наверное, чтобы перейти на следующую, мне нужно завалить босса безликих. Но как это сделать, если даже обычных ботов не видать?!

Не успел Александр додумать последнюю мысль, как в стену тумана вонзился сгусток белого огня.

— Неужели безликий?

Саша ещё ни разу так не радовался появлению противника. Обернувшись, он увидел, как по лестнице из подземки поднимался бот.

— Иди сюда!

В два счёта парень сблизился с безликим. Удар копьём, и враг сгорает в чёрном пламени.

— Есть!

На земле остался лежать батончик красного цвета. Александр сразу его проглотил. Вызвав Окно характеристик, он убедился, что показатель здоровья достиг отметки 52.

— Во!

Из подземки на улицу выскочило ещё трое безликих.

— Пошла жара!

На кураже Саша метнул копьё в крайнего слева. Пока бот сгорал в чёрном огне, парень ударом кулака сбил с ног второго. Завидев летящее заклинание трансформации от третьего, Александр пригнулся.

— Хрен ты в меня попадёшь!

Метнувшись за шипом, Саша заодно захватил синий батончик выносливости, доставший от убийства первого бота.

— Получай!

То ли ему сильно везло, то ли копьё действительно настолько грозное оружие, но при малейшем касании безликий моментально испарился в чёрном огне.

— Промазал!

Второй бот уже встал на ноги. И даже успел запустить в него сгустком белого огня. Но на этом удача безликого закончилась.

Александр толкнул противника в грудь. Пока бот подымался, Саша успел подобрать копьё...

— Есть контакт!

Уничтожив последнего противника, парень собрал урожай выпавших предметов: пополняшку здоровья и две — энергии.

— Надо создать ещё шипов.

Проглотив синий батончик, он восстановил показатель выносливости. Ближайшее дерево послужило донором для двух шипов. Выламывая вторую колючку, Саша увидел, как из подземки поднялась пятёрка ботов.

— Отлично!

Превосходящее число противника нисколько не напугало парня. Наоборот, Александр улыбнулся.

— Поехали!

В очередной раз копьё полетело в безликого. Уклонившись от двух белых сгустков, Саша подскочил к ближайшему боту. Уверенный взмах руки, и вот уже вторую жертву окутывает чёрное пламя.

— Вы получили повреждение заклинанием трансформации. Характеристика здоровья из 52 максимально возможных сократилась до 50. Характеристика энергии из 25 максимально возможных сократилась до 24.

Под аккомпанемент речи информатора, Александр убил ещё двоих. Попавший в него сгусток белого огня лишь раззадорил парня. В последнего противника он вонзил оба шипа второго уровня.

— Поздравляем! Вы перешли на девятый уровень. На выбор вы можете увеличить на 13 пунктов показатель здоровья или на 7 — энергию, или на 1 — скорость.

— Увеличить на 1 пункт скорость!

Саша решил на шаг приблизиться к активации заклятья "Пространство ауры".

— Поздравляем! Скорость восстановления ваших характеристик увеличилась. Также сократилось время на создание ваших заклинаний.

На этот раз из ботов выпало по две пополняшки здоровья и энергии, а также одна — выносливости. Подобрав предметы, Саша вызвал Окно характеристик.

— Гм. При создании двух шипов я потратил всю доступную энергию. Но сейчас показатель восстановился на 5 пунктов... И выносливость на один. Неужели характеристика скорости настолько важна?

Александр довольный улыбнулся.

— Это что получается? Если поднять скорость ещё на пару очков, я перестану бояться урона от яда? Замечательная новость!

В приподнятом настроении парень направился к дереву. Пока выдалась свободная минутка, нужно создать как можно больше шипов. То, что появятся новые боты, Саша не сомневался.

Глава 13

— О, и шипы растут быстрее! — удивился Саша, стоило активировать заклинание. — Замечательно!

Настроение поднялось ещё больше. Чувствовалась лёгкость во всём теле. Казалось, что теперь ему всё по плечу, что мёртвые боты будут ложиться перед ним пачками. Подобные ощущения бывают, когда наступает пятница, а впереди два выходных, или когда приобретаешь, наконец, долгожданную покупку.

Собственно, улучшение характеристики можно приравнять к долгожданной покупке. Если раньше на создание одной колючки уходило от одной минуты до пяти, то сейчас получилось сделать две за полторы. Выносливость сократилась на четыре пункта. Показатель энергии, естественно, опустился до нуля.

— Надо повышать скорость — это крутая характеристика!

На вид шипы ничем не отличались от предыдущих товарок. Ускоренное создание, по всей видимости, не повлияло на их боеспособность. Съев ещё одну пополняшку энергии, Александр решил это проверить. Активировав "Видеть незримое", он убедился, что оба колышка могут нанести урон до десяти пунктов.

— Отлично!

Вызвав Окно характеристик, парень с удивлением отметил, что заклинание магии разума сняло только два пункта энергии.

— Или... Неужели успела восстановиться? Ведь заклятье расходует один пункт — за активацию, и ещё два — за каждые полминуты работы...

Как и говорила информатор, стоит улучшить на один пункт скорость, как остальные характеристики начнут быстрее восстанавливаться, а на создание заклинаний будет уходить гораздо меньше времени. Определённо, не зря он увеличил показатель скорости.

Перерыв закончился. Из подземки показался бот. Следом второй. Третий... Судя по телосложению и одежде — двое до Программы были мужиками, и одна женщина в обтягивающей мини-юбке. И как бабы умудряются в них ходить? Особенно подниматься по лестнице? Да, выглядит красиво, но это ж ужас как неудобно...

Саша уже бежал к противникам с четырьмя колючками наперевес. Белый сгусток пролетает мимо. Взмах правой руки. Шипы вонзаются в тело. Бота съедает чёрное пламя. Удар снизу левой, и вот второй безликий оседает на землю.

Убийство ботов стало обыденностью. Незаметно для себя парень перестал бояться безликих. Противник начал восприниматься как источник новых "плюшек".

Уничтожив седьмого бота, Саша замер, переводя дыхание. В наличии оставалась только одна колючка второго уровня. А шип-копьё в этот раз он так и не задействовал.

Из семи нулевых ботов выпало лишь пять пополняшек: три — энергии, и по одному здоровья и выносливости.

Показатель здоровья сократился на одиннадцать пунктов. Это снялись очки за отравление ядом да в пылу схватки двое безликих его немного задели.

Восполнив выносливость, парень создал три шипа второго уровня. Глянув в сторону метро и не обнаружив новых противников, Саша проглотил ещё по одной пополняшке выносливости и энергии.

На этот раз он решил сделать булаву. Сражаясь в окружении ботов, важно не подпустить слишком близко к себе противника. Иначе будет расходоваться много очков здоровья, что и показала последняя драка.

Колючки — дело хорошее, только это оружие ближнего боя. Можно, конечно, воспользоваться копьём-шипом. Но жалко тратить его прочность на нулевых ботов.

Александр рассудил так:

— Уж лучше оставить копьё на безликих-магов, у которых пунктов здоровья поболе. Так возможности шипа четвёртого уровня будут раскрыты максимально эффективно.

А вообще, идеально бы наделать кучу сюрикенов. Правда, для начала надо выбрать подходящие листья деревьев, что займёт время, которого у него сейчас, к сожалению, нет.

Поэтому Саша придумал соорудить что-то вроде казачьей булавы: взять толстую палицу и на одном крае понаделать пупырышки-шипы. В теории, это — грозное оружие. Но получится ли его создать, тот ещё вопрос.

Метнувшись к поваленному дереву за продовольственным киоском, парень подобрал более-менее подходящий сук. Приложив руки к навершию, он активировал "Древесный шип". Стоило показаться небольшому конусу, как Александр прервал действие заклятья. И тут же рядом создал новый минишип.

Истратив всю энергию и три очка выносливости, парень остановился. Булава удалась на славу. Увесистая палка около метра в длину с полтора десятка пупырышков-шипов, опоясывающих толстый край древка. Тонкую часть другой стороны Саша предупредительно отломал и выбросил, чтоб дрын в самый неподходящий момент не обломался в рукоятке и не выпал из рук. Его булава немного напоминала биту, но удлинённую, с кривым стволом да с пупырышками.

— Поздравляем! — неожиданно воскликнула информатор. — Вам предоставляется очко повышения заклинания. Вы можете повысить уровень "Древесного шипа" или любого другого доступного вам заклятья.

— Замечательно! Спасибо. Повы... Э, не-е. Это ж если подниму уровень "Древесного шипа", расход энергии увеличится. Нетушки. У меня энергии не так уж и много... Пока ничего не буду повышать.

— У вас есть в наличии одно очко повышения заклинания. В любой момент вы можете поднять уровень любого доступного вам заклятья, — сказала информатор. И буквально сразу "обрадовала" очередным снижением пунктов здоровья:

— Вы получили урон ядом — 5 пунктов.

Саша решил не рисковать, и слопал одну пополняшку здоровья. Вызвав Окно характеристик, он разочарованно цокнул языком — показатель здоровья восстановился не до конца, не хватило каких-то трёх пунктов.

— Ну что, пора опробовать булаву в действии?

Парень посмотрел в сторону выхода из станции метро. Боты не появлялись.

— Э-э, надо их расшевелить.

Сунув второуровневые шипы в карманы, он приблизился к подземке. Никого.

— И что, это всё? Мне понравилось, давайте продолжим!

С хищной улыбкой Александр спустился вниз. Пусто. Как будто и вправду закончились боты.

— А ну-ка, глянем, что творится на платформе...

Парень решительным шагом приблизился к турникетам и обомлел. Видимо, когда незнакомец в фиолетовом пальто и чёрной шляпе-цилиндре активировал свою Программу подготовки магов, на станцию как раз подъехал поезд.

— Ничего себе! — выдохнул Саша.

Стены и потолок были сплошь обуглены. Большая часть ламп сгорела. Освещения едва хватало, чтобы разглядеть платформу.

— Да тут настоящая бойня была!

Поезд выглядел так, будто пережил апокалипсис. Стёкла окон разбиты, в нескольких местах разворочена крыша. А один вагон вообще сгорел дотла.

— Нда, не повезло здесь людям. Впрочем, судя по погрому, они не сдались без боя.

Поезд оказался обесточен. Увидеть, что там происходит, не было возможности, сколько бы парень не приглядывался...

Но вдруг в среднем вагоне пролетела яркая огненная вспышка. Последовал дикий крик раненного зверя, который буквально сразу захлебнулся.

По спине Саши пробежались мурашки. Наверняка, кричал человек. Если это так, то здесь ещё есть боты.

Внезапно с ужасным грохотом одна из дверей среднего вагона вылетела наружу. Распространившееся эхо заставило парня подпрыгнуть на месте. Из появившегося проёма на платформу шагнул бот. За ним высыпало ещё с пару десятков безликих. И все, как один, одновременно повернули головы в сторону Александра. Парню поплохело.

— Вот чёрт!

Недолго думая, Саша бросился назад, на улицу. Боты всей толпой рванули за ним.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!!! Ну зачем я сюда полез?!

Можно попытаться закрыть на шпингалеты двери, обозначающие вход/выход из метро, как это делает охрана, когда на ночь закрывается метрополитен. Но куда там! Нервничая, слыша топот двух десятков безликих, у Саши ничего не получилось. А по-другому эти двери не заблокируешь. Остаётся принять бой на улице. Или лучше убежать. Если позволят боты.

— Вы получили урон — 4 пункта.

— Вы получили урон — 7 пунктов.

— Вы получили урон — 2 пункта.

В стену, возле которой только что пробегал Александр, вонзился клубок из различных заклятий. По всей видимости, часть из них задела Сашу — раз моментально испарилось целых тринадцать очков здоровья.

— Ну просто звиздец!!!

Страх подстёгивал бежать быстро. Наверняка он поставил мировой рекорд по подъёму по лестнице. Впрочем, это нисколько не помогло. Часть врагов оказалась чрезвычайно быстрой. Первая группа ботов уже подбегала...

Глава 14

Понимая, что одной булавой не отобьёшься, Саша судорожно принялся доставать из карманов шипы. И по неосторожности укололся.

— Ауч!

— Вы получили урон — 5 пунктов.

За спиной послышалось шипение. Парень обернулся. Тройка безликих была в каком-то шаге от него.

— Вы получили урон — 12 пунктов.

Прямое попадание файербола, причём с такого близкого расстояния — Саша уже был рад, что вообще остался жив.

— У-ух!

Игнорируя боль от ожогов, он безрассудно бросился в атаку. Булава была брошена в одного бота, связка из четырёх шипов вонзилась в тело другого, а третий был послан вниз по лестнице ударом ноги.

Недолго думая, Саша толкнул и первого бота. Потеряв равновесие, тот скатился по ступенькам, попутно повалив товарища из второй волны преследователей.

Безликий, которого Александр проткнул четырьмя колючками, испарился в чёрном огне. Также исчезли и шипы. Зато на том месте остались лежать четыре красных батончика.

— Отлично!

Сразу же вкинув одну пополняшку здоровья в рот, Саша подобрал булаву и помчался к прислоненному к киоску копью четвёртого уровня. Пора этому оружию вступить в бой.

— Открыть Окно характеристик.

Показатель здоровья поднялся до отметки сорок. Смысла съедать ещё один батончик Саша не видел. Судя по всему они максимально восполняют около двадцати плюс-минус пунктов. Поэтому тратить пополняшку ради каких-то десяти очков здоровья — дело не выгодное.

Мгновения передышки закончились. Пять безликих, поднявшись на улицу, сориентировались быстро. Повернувшись в сторону человека, они тут же принялись кастовать заклятья.

— Ну уж нет!!!

На войне все средства хороши. Поэтому подвернувшийся под ноги скол кирпича уже летел в толпу ботов.

Саша решил не изменять своей безрассудной, но очень эффективной тактике — переть напролом. А что, собственно, оставалось делать, если у него всё оружие — ближнего боя?

Кирпич угодил в одного безликого, помешав создать заклинание. Зато за него отыгрались товарищи. Два снежка, ледяная сосулька и странный файербол с огненным хвостом собирались уничтожить человека.

От заклятий магии льда увернуться проще простого. Они летят навесом, поэтому достаточно шагнуть в сторону. Что, собственно, Саша и сделал. Но вот мини-комета оказалась управляемой.

— Чёрт!

За миг до столкновения парень успел вкинуть в рот пополняшку здоровья.

— У-уй!!

— Вы получили урон — 47 пунктов.

Не обращая внимания на загоревшуюся футболку, Саша один за другим съел ещё два красных батончика. Если б он не успел вовремя поднять пункты здоровья, то эта атака бота для него оказалась бы фатальной.

— Фух, пронесло. Надо срочно повышать здоровье!

Огонь на футболке сник сам по себе. Александр через мгновение об этом даже думать забыл. Безликие запустили в него новые заклятья: очередные снежки и сосулька.

Что удивительно, огневик, создавший мини-комету, просто топтался на месте. Видимо, это заклинание сожрало большую часть его энергии. Зато пятый выпустил обычный файербол.

Наметив себе первую жертву — создателя мини-комет, Саша бесстрашно бросился на врага. Все боты когда-то были людьми, и судя по сохранившейся одежде (сарафану с глубоким вырезом), этот огневик был худенькой и наверняка симпатичной девчушкой.

— Вы получили урон — 4 пункта.

— Вы получили урон — 3 пункта.

— Вы получили урон охлаждением — 1 пункт.

Одна снежка угодила в ногу, вызвав эффект обморожения. Одновременно с ней сгусток огня попал в плечо.

Боль от попадания вражеских заклятий не остановила Сашу. Сделав выпад, он пронзил копьём-шипом создателя мини-комет. Девчушку-бота охватило чёрное пламя.

— Вы получили урон — 7 пунктов.

Началась игра на опережение. Парень, стараясь уклоняться от ударов безликих, орудовал смертоносным копьём.

— Вы получили урон — 5 пунктов.

— Вы получили урон охлаждением — 2 пункта.

Второй, а следом и третий безликий сгорел в чёрном огне.

— Вы получили урон — 5 пунктов.

Четвёртый противник оказался повержен. Остался один.

Бот не бездействовал, пока Александр разбирался с его товарищем, безликий создал файербол.

— Вы получили урон — 7 пунктов.

— Вы получили урон ядом — 5 пунктов, — сообщил информатор плохую новость.

— Хэ!!!

С выдохом Саша добил копьём последнего противника.

— Ух!

Парень вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Ну наконец-то, победа.

Подул лёгкий ветерок, охлаждая разгорячённое тело. Саша в наслаждении прикрыл глаза. Дыхание постепенно восстанавливалось.

— Поздравляем! Вы достигли десятого уровня!!! Ваша характеристика здоровье повысилась на 20 пунктов. Характеристика энергия повысилась на 25 пунктов. Характеристика выносливость повысилась на 1 пункт. Характеристика сила повысилась на 1 пункт.

— Ну ничего себе!!! Столько плюшек за поднятие десятого уровня! Круть!

Александр хотел было вызвать табличку со своими статами, но информатор продолжила говорить:

— Вам предоставляется слот под заклинание чужой магической направленности. Вам даётся три минуты времени, чтобы изучить любое заклятье чужеродной стихии.

— Ага, вот и вспомнили про другие направления магии. А я об этом уже успел подзабыть...

От убитых ботов выпало много батончиков, но ни одной пластинки с заклинанием. Саша даже расстроился, уж очень хотелось выучить заклинание управляемой мини-кометы.

Подобрав все пополняшки, парень таки открыл Окно характеристик.

— Ха! Моя булава определяется как неопознанная модификация "Древесного шипа" 2 уровня. Прикольно!

Решив восполнить характеристики, Александр проглотил два батончика пополнения здоровья, а следом один — энергии.

— Благодаря постоянному поражению вражескими заклинаниями, ваше тело закалилось на 5 пунктов, — немного с опозданием сообщила информатор. Саша увидел, как показатель здоровья поменялся с цифры 70 на цифру 75.

— Ю-ху! Спасибо за очередную плюшку!!

— Рано радуешься! — со стороны выхода из подземки послышался ломающийся голос подростка.

Александр вздрогнул от неожиданности. Повернув голову, Саша увидел худющего паренька лет эдак двенадцати-тринадцати от роду, во внешнем виде которого было две странности: на его теле нет ни единого волоска и он стоял абсолютно голый.

— Э-э... Привет! — только и выдавил из себя Саша.

— Привет-привет, — паренёк приблизился.

— А почему я рано радуюсь? — Александр был сбит с толку как словами подростка, так и его наготой. Впрочем, самого хлопца свой внешний вид не смущал нисколько.

— Заклятье чужеродной стихии выучил?

— Нет.

Лицо подростка исказилось злобной гримасой:

— Так учи! — выкрикнул он. — Чё на меня глазки вытаращил?!

— О'кей-о'кей.

Саша направился к рюкзаку, который оставил у киоска.

"— И чего он раскомандовался? — обиженно подумал Александр. — Шкет... У самого на губах молоко не обсохло, а раздаёт приказы!"

— Быстрей, кому говорят! — донеслось со спины. — Вот остолоп! Надеюсь, ты подбирал пластинки чужеродных стихий?

— Подбирал.

"— Командир нашёлся. Начищу рыло, будет знать, как мной командовать!"

Сашу сильно задели приказные нотки в голосе подростка. Если не угомонится, то малолетний Адам точно получит по лицу.

— Ну слава богу! А то я все свои выбросил. Давай-давай, пошевеливай клешнями!

Несмотря на внутреннее сопротивление, Александр всё же делал, что ему говорили. То ли дело в интонациях нагиша, то ли в появившемся напряжении, но Саша чувствовал, что подросток не зря его торопит.

Недоумевая, Александр нагнулся за рюкзаком, как вдруг в голове раздался женский голос. Может, конечно, показалось, но впервые информатор говорила с нескрываемой злостью и разочарованием:

— Вы не выучили в положенный срок заклинание чужой магической направленности. В качестве наказания с вас навсегда снимается 60 пунктов здоровья и 30 пунктов энергии.

Саша как стоял, склонившись над рюкзаком, так и замер, что вкопанный. Его поведение не укрылось от внимательного подростка:

— Чё, не успел?

В голосе не было злорадства, лишь констатация факта.

— А ты, вообще, красавчик. Качал здоровье, — похвалил его малолетний Адам. И тут же с грустью добавил:

— А я так двоих товарищей потерял...

Удивительно, но все командирские нотки испарились без следа. Теперь это был простой подросток. Пусть и голый. Почему-то.

— Сочувствую.

Саше вспомнился Никита, который переоценил свои возможности.

— Но ты всё равно изучи заклятье. Кто его знает, может через следующие пять минут опять наложат штраф.

— Да понял уже.

Обида на паренька за приказной тон также исчезла. Александр теперь понимал, что то была вынужденная мера. Чтобы помочь ему не сдохнуть раньше времени.

Саша достал из рюкзака четыре пластинки.

— Как думаешь, что лучше? — обратился он к подростку. Раз тот знал особенности достижения десятого уровня, значит, уже набрался кой-какого опыта. По крайней мере, узнать его мнение лишним не будет.

— А что у тебя есть?

Вроде подросток стоял в десяти метрах от него, но через миг он уже вырвал из рук Саши невыученные заклинания.

— Ничего себе скорость! — ошарашено произнёс Александр.

— Это шлак. И это, — паренёк выкинул две пластинки. — Снежки — неплохо. О! Стена. Повезло ж тебе с лутом!

Подросток вернул Саше два заклятья.

— Выбирай между этими. Мой совет: изучи огненную стену. Когда прокачаешь её до пятого уровня, ты сможешь такие фокусы вытворять, закачаешься!!!

— Хорошо. Изучить "Огненная стена"!

Пластинка превратилась в пыль.

— Деревня! — покачал головой паренёк. — Кто ж вслух говорит?! Просто подумай. Отдай мысленный приказ!

— Понял. Спасибо за помощь. Меня Сашей зовут.

Александр протянул руку.

— А меня зови Везувий.

Подросток ответил на рукопожатие.

Саша вдруг сейчас осознал, что из подземки больше не подымаются боты. Хотя их должно остаться как минимум с десяток.

— Это ты остальных безликих замочил?

— Не-а. Мне нельзя, — криво улыбнулся подросток с ником действующего вулкана Италии.

— А тогда кто?

Везувий если не хотел отвечать на вопрос, то не отвечал:

— Санёк, ты здорово меня выручил, когда появился у турникетов. Спасибо. У меня как раз заканчивалась мана. Успел только закрыться защитным заклятьем. А боты тебя почуяли, погнались... Ты зря, конечно, туда спустился, кагалой они бы тебя убили. Я вообще не думал, что ты выживешь. А вон ты какой храбрец оказался. Даже копьё четвёртого уровня имеешь. При твоём-то десятом...

Александра насторожило, что подросток мигом определил уровень отобранного у бота шипа. Да и личный уровень знает. Хотя Саша ничего не говорил... Внезапно его посетила догадка:

— "Видеть незримое"?

— Оно, родимое! — улыбнулся Везувий. — Раз знаешь, значит, у тебя оно тоже есть. Советую держать активным всегда. Убережёт от всяких пакостей.

— Но заклятье потребляет кучу энергии! — возразил Саша. С учётом штрафа не с его текущим показателем энергии щеголять с активным "Видеть незримое".

— Прокачивай скорость. Характеристика будет нивелировать вычет энергии.

В их беседу вмешалась информатор, сообщая, что Саша понёс урон от отравления ядом в количестве пяти пунктов.

— Погоди.

Александр съел красный батончик.

— Ты извини, Везувий. На меня наложен штраф — снимает пять очков за отравление ядом, — проговорил Саша, закидывая на плечи рюкзак. — Пополняшек здоровья у меня не так уж и много. Так что я пойду, поищу ботов. Авось от проклятья противоядие найду.

— Не найдёшь, — мотнул головой подросток. — У меня таких три: за поражение огнём снимает десять очков, за переохлаждение — 6 и за отравление — 4.

— То есть? — Саша поменялся в лице. — Это необратимо?

— Видимо, создатели Программы посчитали, что такой финт ушами будет стимулировать нас развиваться, — пожал плечами Везувий.

— Сука!

— Ага, — ухмыльнулся подросток. — Но мне так даже больше нравится. Добавляет остроты ощущений.

— Извини, но я всё-таки пойду, поохочусь.

Александр не был против и дальше общаться с собратом по несчастью, но время поджимало. Осталось четыре пополняшки здоровья. И если он не убьёт в ближайшее время нескольких ботов, то его самого прикончит яд.

— Вижу, ты свой пацан, — сказал Везувий. — Я помогу тебе с твоей прокачкой. Но при одном условии. Ты поможешь мне найти одну вещь.

— Да без проблем. Что за вещь?

— Я так понимаю, ты ещё не сталкивался с ботами-воздушниками?

— Нет. А разве есть такие?

— Есть, — кивнул подросток. — Ладно. Я сейчас буду выпускать ботов. Ты их убиваешь. Выпавшие заклятья я просматриваю первым. Что мне понравится, будет моё, остальное — заберёшь себе. А пополняшки характеристик делим пополам. Договорились?

— Э, да. Хорошо.

— Ну тогда готовь своё копьё. Поехали!

В метре от Везувия появился странный, с его рост, овал, переливающийся всеми цветами радуги. Не успел Саша задать вопрос, как из овала выпрыгнул бот.

— Убивай! — командирским голосом приказал подросток.

Глава 15

Бот, завидев противника, мигом активировал заклятье. Между пальцами вспыхнул отблеск огня.

— Вот блин!

Саша бросился к безликому. Удар копьём и бот испаряется в чёрном огне. Из него выпало две пополняшки энергии и заклинание. Александр не успел среагировать, как подросток, молниеносно приблизившись, уже скептически разглядывал изображение на пластинке.

— Шлак, — вынес приговор Везувий, выкидывая заклятье. — Лови!

Паренёк кинул Саше оранжевый батончик.

— Э? А как же уговор? Что не подойдёт тебе, заберу я... — сказал Александр. Прирождённая практичность, а, вернее, внутренний хомяк впал в истерику от такой расточительности.

— Этот шлак? Файербол? Ты серьёзно? — удивился Везувий.

— А вдруг пригодится? — пожал плечами Саша.

— Вряд ли. Но если хочешь, бери.

— О'кей.

Александр поднял только что выпавшее заклинание. И не поленился подобрать ранее отбракованные Везувием файербол и сосульку.

— Нафига они тебе? Тем более два фаейрбола? Из ботов выпадают вещи поинтересней!

— Мне не часто выпадают.

— Ах, ну да. Ты только на десятом...

Это было сказано как бы невзначай, спокойным голосом, но Александр закипел от гнева. На какой-то момент он забыл, что хотел спрятать пластинки заклинаний в рюкзак. Саша замер, склонившись в три погибели. Спина напряглась.

"Урод! Высокомерный урод! Сам, небось, на семнадцатом-двадцатом уровне, а общается так, будто уже достиг восьмидесятого... Было б у меня побольше энергии и жизни, я бы научил его уважительному отношению к старшим..."

Саша смутно догадывался, что с его нынешним уровнем он не соперник Везувию. Поэтому и пробовать не стоит. Лучше сейчас промолчать, проглотить обиду. И кто знает, может потом, через пару-тройку месяцев, он потягается с подростком силой. Лишь бы дожить до того счастливого дня.

Оборачивался Александр, полностью взяв себя в руки.

— Давай, вали следующего! — Везувий не заметил заминки, вызванной моральными терзаниями товарища по несчастью.

Снова возник странный овал, переливающийся всеми цветами радуги.

— "Пространство ауры"? — догадался Саша.

— Не отвлекайся! Да.

Появившийся бот успел создать снежок. Но Александр не дал возможности ему бросить заклятье. Чёрное пламя исчезло, на асфальте остались лежать три пополняшки энергии.

— Печаль-беда, — скривился Везувий. — Лови!

Саша поймал оранжевый батончик. Возмущаться, что подросток забрал себе два, он не стал. Наверняка, у паренька в ауре не меньше десяти ботов. Поэтому следующий делёж будет в пользу Александра. В чём-чём, а в порядочности Везувия Саша почему-то не сомневался.

— Готовсь!

Стоило показаться новому безликому, как Саша был тут как тут.

— Поздравляем! Вы перешли на одиннадцатый уровень, — сообщила информатор. — На выбор вы можете увеличить на 15 пунктов показатель здоровья или на 10 — энергию, или на 1 — выносливость.

Здоровье сейчас важнее всего. Поэтому Александр не раздумывал, какой показатель нужно поднять. Везувий тем временем успел рассмотреть выпавшее заклятье.

— Я, так понимаю, ты — маг земли? — подросток протянул Саше пластинку заклинания и две пополняшки энергии. — Тебе пригодится, неплохая вещь.

Александр глянул на изображение.

— Спасибо, но "Метательный лист" у меня уже есть.

Тем не менее, Саша заклятье забрал.

— А почему я не вижу у тебя звёздочек? — Везувий приподнял брови. — Они очень эффективны. Если, конечно, научиться правильно их бросать.

— Как-то времени не было создать. Там не всё так просто, нужно подобрать особые листики...

— Всё с тобой ясно, лодырь, — хмыкнул подросток. — Кстати, поздравляю с одиннадцатым уровнем. Готов?

— Давай.

Смерть ещё двоих ботов подарила Саше новый уровень. На этот раз он повысил характеристику энергии на 12 пунктов.

В "Пространстве ауры" Везувия оказалось намного больше безликих, чем Александр ожидал. Подросток выпускал их по одному, а Саша спокойно убивал. Копьё четвертого уровня, в какой-то момент, истратив прочность, исчезло. А булава оказалась вообще не пригодной для сражения против безликих-магов: урона наносила мало, а потом ещё и сломалось древко. В итоге Александру приходилось несколько раз останавливать Везувия, чтобы создавать новые шипы.

Очко повышения заклинаний Саша всё-таки вложил в "Древесный шип". Колючки третьего уровня по сравнению с предыдущими товарками оказались тяжелей. Основание стало толще. Не прерви Александр рост шипа, он бы вымахал почти до размера отобранного когда-то у бота копья-шипа.

В итоге, благодаря постоянному убийству безликих, Саша сумел прокачаться до пятнадцатого уровня. При этом он поднял характеристику здоровья до 50 очков, характеристику энергии до 46, и взял ещё один пункт скорости. Совсем скоро он сможет активировать "Пространство ауры". Ведь, судя по Везувию, помимо еды и предметов из Программы, там можно удерживать даже ботов.

Подросток продолжал рассматривать выпадающие пластинки заклятий. И с каждым убитым безликим становился всё мрачней и мрачней. Что он искал, оставалось загадкой.

Тем временем Саша который раз хвалил себя, что сумел правильно оценить обстановку и сдержаться: не нагрубил, не послал Везувия куда подальше, не психанул. Хотя тогда очень хотелось. Проскальзывающее высокомерие подростка коробило Александра. Но сотрудничество с Везувием было во стократ выгодней уязвлённой гордости. Иногда, наверно, нужно наступить на горло своему эго и принять помощь, чтобы в итоге стать сильнее, чем оставаться слабаком. А поквитаться за неуважительное к себе отношение можно будет потом. Но с каждым убитым ботом Саша всё больше склонялся к мысли, что простит Везувию его высокомерие.

Помимо уже знакомых файерболов, сосулек и шипов, из ботов выпадали новые, ещё неизвестные Александру, заклятья. Так, Саша выучил четыре заклинания магии земли: "Земляная мина", "Грязевой ком", "Древесная трансформация", "Отравление ядом". В рюкзак были сложены "Огненная комета" (по всей видимости, тот управляемый файербол, с которым его грудь уже имела сомнительную честь познакомиться), заклинание "Огненная стрела", "Поверхность льда" и "Ледяная ловушка".

Везувий отказался брать какую бы то ни было пластинку. Александр терялся в догадках, что же ищет подросток. Но был рад и счастлив, что все выпавшие заклинания достались ему.

— Перекур, — после очередного убийства безликого проговорил почему-то злой Везувий. — К следующим ботам ты должен подготовиться.

— Понял. Перекусим?

Саша вытянул из рюкзака колбасу и хлеб, показывая подростку.

— Не голоден.

— Как хочешь, — пожал плечами Александр. — А я поем.

Пока Саша обедал, Везувий нервно расхаживал вокруг подземки. Александр старался не смотреть в его сторону. Ведь какой смысл разглядывать голого подростка? Была б вместо Везувия голая симпатичная девушка — тогда Саша не спускал бы с неё глаз.

— Один вопрос: а почему ты голый? Чего не нашёл себе одежду? — прожевав очередной кусок хлеба, всё-таки не удержался Александр.

— Это два вопроса. Одежда сгорает в огне, и без неё раны быстрей заживают, — дернул щекой подросток, даже не посмотрев в сторону товарища. Он остановился на верхней ступеньке входа в метро. Задумчивый взгляд был устремлён куда-то вниз.

— Напомни, что у тебя есть? — спросил Везувий, не оборачиваясь к Саше.

— Шип третьего уровня. И первого: метательный лист, токсичный камень, грязевой ком, отравление ядом. Это из атаки, — начал перечислять Александр, вызвав Окно характеристик. — По защите — только огненная стена. Ну и "Видеть незримое", не активированное "Пространство ауры" и почему-то занесенная во вспомогательный слот — "Древесная трансформация".

— Не густо, — скривился подросток.

Саша поперхнулся. Как это — "не густо"? Очень даже густо! За какой-то час суметь выучить целых пять заклинаний! Да он за предыдущие дни, вместе взятые, столько не сделал!

Александр возмущённо уставился на товарища. Тот хмыкнул.

— С таким набором воздушник тебе не по зубам. Помни, я тебе не помощник. Коль припечёт — убегай. Главное, чтоб воздушник не погнался за тобой. А я тем временем отправлюсь искать человека посильней.

Саша замер. Подросток, продолжая ухмыляться, добавил:

— Если не хочешь рисковать, так и скажи. На этом наше сотрудничество можем расторгнуть. Мне нужен маг на порядок сильнее тебя. Прости за правду.

— Эй! Я хочу рискнуть! — возмутился Александр. — И потом, ты можешь быть не прав. Я справлюсь с воздушником!!

Первой реакцией Везувия был смех. Стоило Саше вскочить на ноги, подросток произнёс:

— Ты — грозный, грозный. С палкой колбасы в одной руке, и батоном в другой, — подросток снова засмеялся. Впрочем, практически сразу посерьёзнел:

— С тебя будет толк. Если до конца первой недели не сдохнешь, сможешь стать сильным магом.

Саша собрался было высказать всё, что думает о нагише, как тот продолжил:

— О, грозный вояка колбасы и батона, прячь продукты в рюкзак и топай ко мне.

— А тебе никто ещё рыло не начищал? — впервые выказал вслух накипевшее Александр. — Я не посмотрю, что ты подросток.

— Хочешь со мной сразиться? А силёнок-то хватит? Не корчь из себя обиженного нуба. Клади продукты, будем думать, как победить тебе воздушника...

Стоило Саше подойти, как молодой Адам продолжил:

— Значит, так. Создашь два токсичных камня внизу, в переходе. Там ограниченное пространство, яд накопится, воздушник получит отравление. Именно там я его и выпущу. И именно там я и буду находиться всё время, когда ты будешь сражаться.

Везувий в задумчивости пожевал губу.

— Это самая простая часть нашего безумного плана. Дальше. Тебе надо потренироваться бросать грязевые комки. Достаточно трёх попаданий, чтобы усложнить боту жизнь. А если качнёшь до второго уровня, вообще будет замечательно.

— У меня не настолько много пополняшек энергии и выносливости, чтобы тратить их на тренировки, — пробурчал Саша.

— Я поделюсь своими, — отмахнулся подросток, словно это ему ничего не стоило. Впрочем, он тут же опомнился и добавил: — Но, как и договаривались, выпавшие заклятья я смотрю первым.

— Без проблем, — пожал плечами Александр. Он-то и сам понимал, насколько это важно тренироваться, но ограниченность в ресурсах вынуждала экономить.

— Потом создашь шипы. На каждый трать всю доступную энергию, урон должен быть максимален. И, наверно, активируешь на них "Отравление ядом"... Да, это не будет лишним.

Саша кивнул. Его начинал охватывать мандраж. Такая тщательная подготовка — бой с воздушником явно будет не из лёгких. Может лучше не рисковать и отказаться? Пусть Везувий ищет себе помощника посильней.

— Чё бледного словил? Сдрейфил?

Подколки подростка вызвали волну ярости.

— Нет, — зло процедил Александр. — Я справлюсь!

— Ну-ну! — хохотнул нагиш. — Впрочем, такой настрой мне нравится! Огненную стену ты сплошняком активируешь внизу перед лестницей. Это слижет защиту бота. Ты будешь стоять на ступеньках выше с двумя грязевыми комками в руках. Как увидишь появление воздушника, бросай оба, второго такого шанса у тебя уже не будет.

— Хорошо.

Подготовка к сражению всё больше обрастала деталями.

— Надо ещё поставить мины. Вряд ли воздушник на них попадётся, но несколько штук установить стоит. Не помешают.

Александр кивнул.

— Шипов надо создать как можно больше. Разложишь их в разных местах, неизвестно куда переместится ваша битва.

— Понял.

— Ну и самое важное — заклятье "Метательный лист". Это будет твоё главное оружие против воздушника. Мы с тобой сейчас всё прорепетируем. Пополнений характеристик жалеть не стоит. Поединок предстоит тебе сложный.

Глава 16

— Ну что, готов? — Везувий пристально вгляделся в лицо Саши, будто ища там признаки трусости.

Александр действительно чувствовал себя не в своей тарелке, но старался не подавать виду, надеясь, что подросток ничего не заметит. Интуиция подсказывала, что бой с безликим-воздушником будет не из лёгких. И поэтому предательская мыслишка — бросить всё к чёртовой матери — ни на минуту не покидала его.

Подросток, в конце концов, догадался о моральном состоянии товарища и поэтому решил подбодрить:

— Главное, не дрейфь! Ты справишься! — Везувий по-панибратски хлопнул собеседника по плечу. — Помни: он не может выставить защиту, когда атакует. И наоборот, когда стоит защита, воздушник не создаст атакующее заклятье. Используй это в свою пользу. А ещё он умеет летать.

— Понял.

Саша размял шею, расправил плечи, попутно выкидывая из головы все сомнения, и активировал "Грязевой ком": в ладонях две горстки земли превратились в желеобразную субстанцию.

— Выпускай бота. Давай быстрее с ним покончим!

Везувий улыбнулся во весь рот. Ещё раз хлопнув Александра по плечу, он протиснулся в щель между огненной и обычной стеной.

Парни предварительно заперли двери, ведущие на платформу. Везувий, как выпустит безликого, закроется мощной огненной сферой. Бот, по уверениям подростка, обломит зубы о кокон, и поэтому выберет жертву послабее — человека, стоящего на лестнице. Главная задача Саши — попасть в безликого грязевыми комками. И тогда добить воздушника метательными звёздочками будет делом техники...

Стоило только Везувию скрыться в переходе подземки, как сдерживаемый страх накатил мощной волной. Наверно, такие ощущения испытывает человек, в первый раз прыгающий с парашютом: под ногами пропасть, а за спиной лишь кусок ткани, который или спасёт, или похоронит. Даже сдача устного экзамена самовлюблённому проректору, которого так боялись все его однокурсники, казалась сейчас простой прогулкой в сравнении с тем, что выскочит из подземки.

— Уж лучше бы я сто раз "матанализ" сдал, чем это...

Саша прислушался к сумасшедшему биению своего сердца. Паническая атака давила всё сильнее. И Александр... опустил руки, желеобразные горстки "Грязевого кома" шлёпнулись на плитки ступенек.

Парень развернулся и что есть силы помчался прочь от входа в метрополитен. Но ему не удалось далеко убежать. Над ухом просвистел импульс преломленного света. Атака безликого вспахала асфальт, оставив там рытвину длиной с человеческий локоть.

— Ух!

Саша резко остановился. Одновременно с поворотом головы он отскочил в сторону — следующее заклятье летело точно в него!

— Чёрт!

Бот парил в метре от земли. Воздух вокруг него мерцал синим. Видимо, это установлен защитный барьер.

Убежать не получилось. Как ни крути, но придётся принять бой. Из-за своей же трусости Саша оказался в невыгодном положении: мало того, что пропустил момент, когда можно было бы ударить "Грязевым комом", так ещё и само заклятье додумался выбросить.

— Идиот!

Но корить себя не оставалось времени. Безликий-воздушник сделал новый выпад. На несколько секунд защитный барьер исчез, а в сторону человека устремился с десяток мыльных пузырей.

— Чёрт!! Чёрт!

Александр не придумал ничего лучше, чем попытаться забежать за киоск.

Мыльные пузыри за спиной взорвались, словно петарды. Хорошо ещё, что у этого бота нет самонаводящихся заклятий.

Идея спрятаться за киоском практически себя оправдала. Александр успел подобрать с бордюра оставленные им же две звёздочки, но безликий его уже нагнал.

Очередной рой мыльных пузырей устремился в парня. Саша заметил, что защитного барьера нет, и бросил один сюрикен.

Увидеть, попал или нет, не получилось. Александр попытался отскочить, но несколько пузырей угодили в его правое плечо. Адская боль прострелила руку. Взрыв оглушил. На короткое мгновение он потерял ориентацию.

Если бы безликий-воздушник был расторопней, то Сашу наверняка бы ожидала смерть. Но бот почему-то не спешил добивать. Странно.

Немного придя в себя, Александр с недоумением выглянул из-за киоска. Безликого... нигде не было.

— Э-э?

Взгляд скользнул по улице и наткнулся на голого подростка, взмахивающего руками и что-то кричащего. Почему-то беззвучно.

Везувий в следующий миг очутился возле Саши и всунул ему в левую руку две пополняшки здоровья. Александр их мигом проглотил.

— Ты в своём уме?! Почему не придерживался плана?

Неожиданно вернулись все звуки.

— Извини.

Настроение у Саши совсем испортилось. Он струсил, и не сумел хоть сколько продержаться против бота-воздушника.

— В жопу засунь свои извинения, — скривился подросток. — Не надо было с тобой связываться. Дурная затея!

Александр опустил голову. Его всего колотило от пережитого страха. И было стыдно, что его отчитывает какой-то малолетка. Что самое неприятное, отчитывает по делу.

Сейчас Саше больше всего хотелось провалиться под землю. Такого позора он ещё ни разу не испытывал. Если бы можно было телепортироваться, он с удовольствием переместился бы к себе в квартиру и не выходил бы на улицу пару дней...

— В общем, мы попробовали и у нас не получилось. Спасибо за сотрудничество, но я пойду поищу ребят посильнее. Желаю тебе успехов...

Было видно, что Везувий потерял всяческое уважение к Саше. И Александр его не винил. Он сам себя презирал за проявленную трусость.

Подросток окончательно и бесповоротно решил, что больше не будет сотрудничать со слабым игроком. И собирался уже уйти, как случилось нечто неординарное...

Белый туман, разделяющий игровые локации, внезапно начал развеиваться. Если бы по ту сторону ожидали боты-нулевики или слабенькие маги, то Везувий просто-напросто проигнорировал бы их, уйдя по своим делам. Но за стеной тумана стоял всего один безликий. И Саша впервые увидел, как Везувий стушевался: замер, побледнел, напрягся.

— Японский городовой! Землянник второго ранга! Курва! — выругался подросток, вскидывая руку и в темпе активируя огненную стену.

Пока Александр осмысливал реакцию Везувия, белая дымка окончательно развеялась... Бот только этого и ждал: с немыслимой скоростью скастовав заклятье, он побежал в сторону парней.

Внезапно материализовавшийся огромный валун полетел точно в ребят. Подросток, прокусив до крови губу, выставил огненный щит, подпитав его дополнительными очками характеристик. Несмотря на кажущуюся мощь, Саша не был уверен, что защита выдержит.

Это понимал и Везувий. В момент столкновения валуна с огненной стеной, подросток взмахнул руками. И Александр вдруг осознал, что стоит внутри сферы огня.

— Дай... энергия! — прокряхтел с заминкой Везувий и открыл рот.

Саша быстро сообразил, что от него требуется.

— Ещё! — затребовал подросток, едва проглотив батончик пополнения энергии.

В итоге потребовалось семь пополняшек, пока, наконец, Везувий не расслабился. Огонь кокона продолжал ярко гореть, но, что удивительно, жарко не было.

— Фух! Выстояли...

Впрочем, подросток всё равно был весь мокрый. Тыльной стороной ладони смахнув пот с лица, Везувий посмотрел на Сашу:

— Ещё чуть-чуть, и нас бы раскатали в лепешку...

— Молодец. Спасибо!

— Рано благодарить, — скривился подросток. — Мы в полной жопе. Землянник понял, что не сможет продавить мой щит, поэтому поменял тактику. На данный момент мы находимся в своего рода могиле...

С этими словами Везувий развеял сферу огня, оставив небольшой файербол. Саша огляделся. Они действительно находились в могиле. Вернее, внутри того валуна, что летел на них.

Их окружали стены гладкого камня, да и только. Если немного пофантазировать, то можно представить, что они очутились в лифте, стилизированным под пещеру.

Осматриваясь, подросток вдруг чем-то заинтересовался.

— Вот оно что! — радостно произнёс Везувий. — Санёк, гляди сюда!

При свете файербола Александр разглядел тонкий древесный отросток, который оканчивается чем-то вроде выгнутого зонтика.

— Гляди-гляди!

Подросток поднёс файербол к отростку. И практически мгновенно заклятье магии огня испарилось.

— Эта штука высасывает энергию! — раздался голос Везувия в кромешной тьме.

В могиле снова посветлело, подросток зажёг новый файербол. Правда, теперь держал его подальше от отростка-пиявки.

— Землянник решил взять нас измором. Меня хватит надолго, а вот тебя...

Самодовольный тон подростка сдуло, словно тайфуном.

— Кур-рва!!!

Одновременно с руганью Везувия Александр почувствовал сильное головокружение. Вызвав Окно характеристик, он с ужасом отметил, что показатель энергии тает на глазах.

— Капец!

Снова ребят окутала сфера огня. Голова моментально перестала кружиться. Саша заглянул в Окно характеристик, обратный отсчёт цифр остановился.

— Теперь и я недолго продержусь. Что стоишь столбом?! — Везувий сверкнул глазами. — Думай!!

Не успел Александр предложить хоть что-то, как лицо подростка озарила идея:

— Слушай, ты ж тоже землянник! Попробуй перехватить управление отростками. Я-то умею только сюрикены делать. Что скажешь?! Получится?

— Чёрт его знает! Сейчас попробую. Дай доступ...

Везувий предусмотрительно сделал небольшое окошко в коконе огня, но всё равно Саша почувствовал недомогание. Показатель энергии медленно пополз к отметке "ноль".

— Что? Не получается? — поторапливал его подросток.

Александр глянул на отросток. Можно, конечно, срубить наконечник-зонтик — это явно и есть улавливатель энергии. Но где гарантия, что не вырастет новый?

Касаться пальцами, чтобы сделать из отростка шип, как-то не хочется. Если на расстоянии идёт такая сумасшедшая выкачка энергии, то что произойдёт, если ещё и дотронуться до улавливателя, Саша боялся даже предположить.

Обдумав все идеи, Александр принял решение: воспользоваться заклинанием "Древесная трансформация".

Глава 17

Во время подготовки к бою с безликим-воздушником Саша протестировал все только что выученные заклятья. И мог с уверенностью заявить, что "Древесная трансформация" — самое выгодное приобретение.

Даже если судить по описанию, "трансформация" позволяет не только видоизменять шипы, добавляя очков к возможному урону, как это было с шипом-копьём четвёртого уровня, который Александр благополучно отобрал у бота, но и создавать самодвижущихся големов, наделяя их различными атакующими способностями. Понятное дело, до големов ещё надо дорасти, но перспектива уже радовала.

В процессе тестирования Александр подметил ещё один интересный момент, о котором не захотел говорить Везувию: при активации "Древесной трансформации" шип, служивший "подопытным кроликом", сделался мягким будто пластилин. Саша сплющил один край колючки, желая слепить что-то вроде лезвия ножа. После деактивации заклятья сплюснутая сторона отвердела и оказалась достаточно острой, чтобы ранить. На обычной ветке такой трюк не прошёл. Видимо, сказался низкий уровень заклятья.

Эти опыты натолкнули на мысль создать себе защитный костюм. Вернее, слепить его из колючек или, если получится, из обычных брусков древесины. В любом случае идея стоит того, чтобы попробовать её реализовать. Если такой костюм и вправду сможет уменьшить или вообще нейтрализовать урон от вражеских атак, то потраченные на его создание ресурсы окупят себя в первом же бою против высокоуровневых ботов.

При всём при этом для активации "Древесной трансформации" не обязательно касаться предмета руками. Достаточно сосредоточить внимание. Чему подтверждение эксперимент, проведённый над другой колючкой, лежащей рядом на земле. Конечно, такой способ съедает намного больше энергии и работает только на расстоянии примерно до полуметра, но "трансформация" позволяет почувствовать подопытный шип и, соответственно, слепить второй древесный нож с помощью мысленных команд...

Александр пристально вгляделся в древесный отросток, торчащий в камне. Стоило активировать заклинание, как улавливатель перестал выкачивать энергию. Саша представил, что отросток увядает и падает на пол...

— Крас-сава!!! — раздался из-за спины восхищенный возглас Везувия. — Вот здесь второй.

В сфере огня появилось новое окошко. Александр увидел ещё один улавливатель. После повторения манипуляции Саше пришлось съесть два оранжевых батончика пополнения энергии.

— У тебя сколько сейчас доступно энергии? — спросил подросток.

— Сорок шесть.

— Двадцать три пункта на один отросток. Дороговато будет... — Везувий на пару секунд замолчал. — Ну и пусть! Делай дело, я поделюсь батончиками.

На уничтожении пятого улавливателя безликий-землянник, наконец, спохватился — жертва ведь ускользает! Не успел Александр расправиться с пятым отростком, как из камня на том месте вылезли два новых улавливателя.

— Абзац!!! — послышался удручённый голос подростка.

Полный масштаб надвигающейся катастрофы Саша осознал, когда Везувий создал две огненные сферы подряд.

— Мы в полной жопе! — ответил на немой вопрос Александра подросток. — Он ещё штук тридцать улавливателей поставил...

— Чёрт!

Скорость, с которой Саша уничтожал отростки, была терпимой в прошлых условиях. Но сейчас счёт пошёл на секунды.

Везувий недолго пребывал в унынии. Уже через миг радужным сиянием засверкало "Пространство ауры".

— Значит, так. Я раню воздушников, а ты убиваешь. Держи!

Подросток всунул в ладонь Александра стопку метательных листов, а следом из пространственного кармана показался бот-воздушник.

С появлением безликого в их каменной могиле стало тесно. Везувий опутал воздушника огненными кольцами, оставив только верхнюю часть туловища и шею для Сашиного удара.

Александр, узнав бота, который его ранил, безжалостно полоснул врага лезвием сюрикена.

Для убийства безликого понадобилось нанести с полтора десятка ударов и две звёздочки третьего уровня. С воздушника выпала горка разноцветных пополняшек, и ни одного заклятья. Везувий, едва глянув на лут, смачно выругался.

— Поздравляем! Вы достигли шестнадцатого уровня! — в голове Саши зазвучал радостный женский голос. — На выбор вы можете увеличить на 18 пунктов показатель здоровья или на 15 — энергию, или на 1 — выносливость.

— Увеличить показатель энергии!

На данный момент эта характеристика важнее всего.

— Поздравляем! Вы перешли на семнадцатый уровень! — продолжал радовать информатор. — На выбор вы можете увеличить на 20 пунктов показатель здоровья или на 18 — энергию, или на 2 — выносливость.

В этот раз Александр призадумался. И к выносливости два пункта дают, и здоровья целых двадцать...

— Увеличить здоровье!

Всё-таки Саша решил действовать по старой схеме: поочерёдно поднимать все характеристики.

— Поздравляем! Вы достигли восемнадцатого уровня! — информатор не умолкал. — На выбор вы можете увеличить на 22 пункта показатель здоровья или на 20 — энергию, или на 1 — силу.

Очень хотелось поднять показатель силы, так как он влияет на максимально возможный урон его заклятий. Но, с другой стороны, пока уровни его заклинаний не высокие, поэтому повышение этой характеристики можно отложить на потом.

— Поднять показатель энергии!

Сейчас придётся уничтожать вражеские улавливатели энергии, поэтому собственные запасы оной надо прокачать по максимуму.

— Закончил? — в голосе Везувия слышался холодок.

— Да вроде.

— Следующий!

Саша не знал, то ли подросток специально, то ли из-за нехватки энергии, но второй безликий-воздушник был скован только тонкими огненными кандалами. И чтобы его убить, понадобилось потратить оставшиеся четыре звёздочки.

Вместо бота осталась лежать большая горка пополняшек характеристик. Везувий снова выругался.

— Поздравляем! Вы перешли на девятнадцатый уровень! — воскликнул информатор. — На выбор вы можете увеличить на 25 пунктов показатель здоровья или на 22 — энергию, или на 1 — скорость.

Если Александр правильно понял, за убийство безликих-воздушников даётся сразу несколько уровней. За первого дали три, за второго — ещё как минимум один. Это значит, он сейчас получит двадцатый левел. Следуя логики достижения десятого уровня, ему автоматом подымут некоторые характеристики. Здоровье и энергию увеличат, в этом Саша уверен, а вот добавят ли пункт к показателю скорости — вопрос.

— Увеличить скорость!

— Поздравляем! Вы достигли двадцатого уровня!!! Ваша характеристика здоровье повысилась на 30 пунктов. Характеристика энергия повысилась на 35 пунктов. Характеристика выносливость повысилась на 2 пункта. Характеристика сила повысилась на 1 пункт. Характеристика скорость повысилась на 1 пункт.

Достижение двадцатого уровня принесло намного больше плюшек, чем Александр ожидал.

— Вам предоставляется слот под заклинание чужой магической направленности. Вам даётся пять минут времени, чтобы изучить любое заклятье чужеродной стихии.

Саша, памятуя о суровом наказании, полез было за рюкзаком, совсем забыв, что оставил его у киоска.

— Бли-ин!

— Поздравляю с двадцаткой! — Везувий протягивал Александру пластину заклинания.

— Спасибо! — Саша вгляделся в картинку, там была нарисована снежная метель.

"Заклинание "Ледяное безумие" 1 уровня, атака, урон 0-100, расход энергии 50-75. Наносит дополнительный урон охлаждением — 0-30 пунктов. При активации заклятья в заданном месте появляется вихрь из острых снежинок. Максимальная удалённость от мага — 10 метров".

Бегло прочитавши описание, Александр сразу понял, насколько заклятье мощное. Но ему уж очень хотелось изучить управляемую "Огненную комету". Всё-таки самонаводящиеся заклинания от обычных отличаются как небо и земля, пусть вторые и приносят больший урон, зато самонаводящейся кометой он точно сможет попасть в цель.

— А нет ли у тебя "Огненной кометы"?

— В смысле? — опешил Везувий. Потом непонятно чему ухмыльнувшись, вытянул из "Пространства ауры" озвученное заклятье.

Саша, едва завидев знакомую картинку кометы, выхватил из рук подростка пластинку и дал команду изучить.

— Вы не можете изучить заклинание магии стихии огня, так как ранее Вами была изучена "Огненная стена".

— Э-э...

— Быстрей!! Изучай "безумие"! — прикрикнул подросток.

Александр последовал совету-приказу.

— Поздравляем! Вы успешно изучили заклинание чужой магической направленности. Успехов!

— Ты знал, что я не смогу выучить "Огненную комету", верно?

— Ну конечно! — хохотнул Везувий, но быстро посерьёзнел. Ситуация не располагала смеяться. — Не думал, что тебе за убийство воздушников дадут аж двадцатый уровень. Это несколько упрощает наше освобождение.

Одновременно с подростком в голове Саши раздавался голос информатора:

— Поздравляем! Вы перешли на двадцать первый уровень! На выбор вы можете увеличить на 27 пунктов показатель здоровья или на 25 — энергию, или на 3 — выносливость.

— Ошибаешься. Аж двадцать первый уровень! — улыбнулся Александр и выбрал повышение показателя выносливости. Здоровья сейчас 100 пунктов, энергии — 116. Эти характеристики достаточно хорошо прокачены. Поэтому настал черёд увеличить выносливость, авось не придётся после каждого второго заклятья пополнять показатель батончиком.

— Вернись на Землю, космонавт! — Везувий не разделял радости товарища. — Активируй в этой стороне "безумие".

Подросток указал пальцем направление.

— А разве не надо видеть место, где создавать заклинание?

— Быстрее, тугодум! — взорвался Везувий. — У меня защита на пределе!!

— Хорошо-хорошо!

Эйфория от столь быстрой прокачки вытеснила мысли о том, где и в каком затруднительном положении они находятся.

Активировать "Ледяное безумие"... не получилось. Информатор сообщила, что не хватает исходного ресурса. Стоило Александру озвучить проблему, как подросток вспылил:

— Тьфу, идиот! Дай руку!

С этими словами Везувий смачно сплюнул на ладонь Александра.

— Вот тебе исходный ресурс!! БЫСТРЕЙ!

— Фу! — глядя на плевок в руке, брезгливо поморщился Саша. — Помог, блин! Я и сам мог бы так, можно было просто намекнуть!

Но тем не менее Александр повторил запрос на активацию заклинания магии льда, рассматривая "исходный ресурс" Везувия. Слюна испарилась с ладони, а за каменной могилой, в том направлении, куда указывал подросток, разбушевалось "безумие". Саша чувствовал, как небольшой смерч из снежинок разрезает пространство вокруг.

— Годится! — вынес вердикт Везувий.

Вкинув в рот несколько пополняшек энергии, он добавил:

— Держись, сейчас будет очень жарко!

Глава 18

Защитный огненный кокон, который ставил подросток, со вспышкой исчез. Александр моментально почувствовал, как из него чуть ли не кусками начали выдёргивать энергию. Оказывается, отростки-улавливатели те ещё монстры. Если бы не Везувий, Саша не прожил бы в таких условиях и пары минут.

Александр с уважением глянул на паренька. Столько продержаться, притом ещё и отвлекаясь на ботов-воздушников... Определённо у Везувия есть чему поучиться.

— Закрой уши! — скороговоркой проговорил подросток и сам последовал своему совету.

Около Везувия один за другим появились семь кровавого цвета сгустков огня. Файерболы устремились к стенкам камня. И буквально сразу раздался взрыв.

Даже сквозь закрытые пальцами уши Саша слышал грохот. Ударная волна, умело управляемая подростком, разрушила каменную могилу. Переступив через обломки, ребята вышли на улицу.

— Как приятно быть на свободе! — Везувий набрал полную грудь воздуха. И в следующий миг их снова окутала огненная сфера.

— Сможешь сейчас поставить "безумие"? — спросил подросток, как только удостоверился, что защита выдержала очередной удар землянника-бота.

— Смогу. Куда?

Везувий указал направление. На этот раз Александр сам себе плюнул в ладонь, чем вызвал смешок подростка. Скорей всего можно по-другому брать "исходный ресурс" для заклятья, но Саша решил действовать наверняка.

Для создания "Ледяного безумия" выносливости хватило, а вот энергией пришлось дозаправиться.

— Отлично! — кивнул Везувий. — Стой тут.

Подросток выбежал из огненного кокона. Но не успел Александр переступить с ноги на ногу, как Везувий вернулся.

— Сильный, курва! Так просто не победишь. Восстанавливай характеристики, нападём с двух сторон.

Подросток вытянул из "Пространства ауры" горсть цветных батончиков. По молчаливому согласию Саши весь выпавший лут из ботов-воздушников Везувий спрятал в собственном пространственном кармане.

Александр вкинул в рот пополняшки. Вызвав Окно характеристик, дождался восстановления всех показателей.

— Я готов.

— Значит, сейчас я заклятьем убираю его защиту, а ты прицельно бьёшь "Ледяным безумием".

— А если звёздочками?

— Не тупи! — скривился раздражённый Везувий. — Зубочисткой великана не убьёшь! Готовсь!

Подросток впихнул в себя жменю пополнений энергии. Кокон огня развеялся. Саша в растерянности огляделся: они очутились в метрах двадцати от разрушенной каменной могилы. Хотя помнил, что от неё отступили только на пару шагов, прежде чем подросток создал огненную сферу. Неужели у Везувия есть заклятье телепортации?

Пока Александр размышлял, подросток начал действовать. С трёх сторон в безликого устремились самонаводящиеся кометы. Моментально поднявшаяся спиралью пыль послужила щитом земляннику. Файерболы беспомощно развеялись, поглощённые оборонным заклятием бота.

Но Везувий не собирался останавливаться. Отталкивающий жест руками, и в безликого летит огненная волна. Землянник вновь окружил себя пылевым барьером.

Поначалу Саше казалось, что и сейчас бот выдержит удар. Огонь, столкнувшись со щитом, потерял плотность, начал рассасываться. Всё вело к тому, что вторая атака также обернётся неудачей. Но человек оказался хитрее бота. Внезапно земля, где стоял безликий, воспламенилась. Землянник от неожиданности переключился на новое заклинание огня. Чего и добивался Везувий. Оставшийся без внимания пылевой барьер был моментально смят появившимся огненным смерчем.

— Давай!!! — гаркнул подросток.

Александр, плюнув в ладонь, активировал "Ледяное безумие". И не без удовольствия проследил за действием своего нового заклятья.

Создалось ощущение, что на небольшом пятачке наступила зима. Бота окружила настоящая снежная буря. Снег кружился и вертелся, нанося множественные раны противнику.

— Ещё одно!! — внезапно выкрикнул Везувий.

Саша считал, что его заклинание вполне справляется, но всё же последовал совету. Новое "Ледяное безумие" появилось аккурат, как исчезло старое. Но секундная Сашина заминка пошла на пользу безликому. Землянник успел наложить на себя защитный бафф. Теперь снежинки застревали в мутной пылевой ауре-щите бота.

— Курва, Саня! Когда научишься СРАЗУ делать, что говорю?! Нет времени телиться!!

Подросток повторил трюк с поджиганием земли под ногами безликого. На этот раз огонь практически сразу погас, не принеся никакой пользы — для бота это уже не было сюрпризом.

В ответ в Везувия устремилось облако тонкоострых игл.

Чувствуя за собой вину, Александр лихорадочно соображал, что же делать дальше? Землянник нашёл способ, как бороться с "безумием". Зубочистки, то есть метательные листы, здесь и вправду не помогут. Не тот уровень. Попробовать запустить в него токсичным камнем? Вряд ли поможет. Разве только подобрать каменюку потяжелее.

— Надо понять, в чём я силён? — пробормотал Саша. — У меня есть "Древесный шип" третьего уровня. И всё остальное — первого...

Александр взглядом пробежался по всем доступным ему заклинаниям.

— Идея!

Саша метнулся к разломанной каменной могиле.

— Отвлеки! Две минуты! — крикнул Александр подростку.

— Давай! — Везувий, словно демонстрируя, как нужно работать в паре, моментально создал огненный вихрь. Бот принялся спешно возводить щиты.

Благодаря активированной "Древесной трансформации" Саша смог выбрать булыжник, в котором остался отросток-улавливатель. Усилием воли и десятками пунктов энергии, Александр сделал полость в камне. В образовавшийся желоб булыжника он ссыпал горсть земли. И на ней активировал "Земляную мину".

— Оригинально! — хмыкнул подросток за спиной. — Хватай пополняшки!

Саша обернулся, но Везувия уже рядом не было. Зато на земле лежало с полтора десятка разноцветных батончиков.

Безликий продолжал бороться с огненными вихрями.

Александр, вкинув в рот оранжевую пополняшку, сделал вторую гранату. После он подбежал к ближайшему дереву и начал создавать копьё. Когда шип вырос до полуметра, в голове раздался голос информатора:

— Поздравляем! Вы можете повысить заклинание "Древесный шип" до четвёртого уровня или повысить уровень любого другого доступного вам заклятья.

В кои-то веки информатор порадовал новостью. Не раздумывая, Саша прокачал своё самое мощное заклятье — "Ледяное безумие".

Шип к тому моменту уже имел длину около метра. Выломав получившееся копьё из ствола дерева, Александр с помощью "Древесной трансформации" сделал полость в навершии мегаколючки и ссыпал туда горсть земли. После активации "Земляной мины" парень закрыл желоб.

— Я готов!!! Как приближусь, убирай огонь! — проговорил Саша и что есть мочи побежал к боту.

— Убирай!

Стоило огненному вихрю рассеяться, как под ноги землянника упали две гранаты. Соприкоснувшись с пылевым щитом, камень раскрошился. Обе "Земляные мины" сдетонировали.

Последовавший хлопок был не чета взрыву, который устроил Везувий в каменной могиле. Но на короткий миг безликий был дезориентирован. Приблизившись, Александр с разгону ткнул в бота копьём.

Защита землянника прямой удар не выдержала. Саше удалось вогнать остриё в живот безликого. И следом сработала "Земляная мина". Взрыв разворотил внутренности бота, но не убил. И тогда Александр с безумным блеском в глазах активировал своё самое мощное заклинание.

Поднявшаяся метель причиняла дикую боль. Пункты здоровья резко пошли на убыль. Но это было уже неважно. Землянник второго ранга покрылся чёрным огнём.

— Ну ты камикадзе!!! — восхищённо присвистнул Везувий.

— Есть такое! — проглотив подряд три пополняшки здоровья, улыбающийся Саша повернулся к подростку.

— Поздравляем! Вы достигли двадцать второго уровня! На выбор вы можете увеличить на 30 пунктов показатель здоровья или на 28 — энергию, или на 3 — выносливость.

— Увеличить здоровье!

Александр буквально на несколько секунд отвлёкся на прозвучавший в голове голос информатора, а когда вновь глянул на Везувия, то оторопел.

Лицо подростка было белым, словно мел. В глазах явно отразился испуг.

— Кур-рва! Курва! Курва!!!

— Что произошло? — спросил озадаченный Саша.

Вместо ответа подросток выудил из "Пространства ауры" бота. Безликий ничего не успел сделать, как из его рта засиял луч, будто бы он проглотил солнце. В следующий миг бот испарился в чёрном огне.

— Курва! — выдал Везувий, глянув на выпавший лут. Метнувшись чуть ли не со скоростью звука к предметам, выпавшим из землянника второго ранга, подросток поднял две пластинки заклятий.

— Агрх!!! — зарычал подросток. С силой швырнув на землю заклинания, он помчался в сторону подземки.

— Не понял? — Александр смотрел вслед убегающему в метро Везувию. — И что это значит?

— Поздравляем! Вы перешли на двадцать третий уровень! На выбор вы можете увеличить на 33 пункта показатель здоровья или на 30 — энергию, или на 1 — силу.

— Увеличить силу.

— Поздравляем! Вы достигли двадцать четвёртого уровня! На выбор вы можете увеличить на 35 пунктов показатель здоровья или на 33 — энергию, или на 1 — скорость.

— Я выбираю увеличение энергии.

— Поздравляем! Вы перешли на двадцать пятый уровень! На выбор вы можете увеличить на 37 пунктов показатель здоровья или на 35 — энергию, или на 5 — выносливость.

— Выносливость.

Информатор, наконец, умолк. Всё ещё недоумевающий от странного поведения Везувия, Саша подобрал пластинки заклинаний.

Глава 19

— Отлично! Просто отлично! — воскликнул Александр, едва получил информацию по новым заклятьям. Виденные в бою пылевой щит и метательные иглы станут хорошим подспорьем в его дальнейшем выживании и поднятии уровней.

— Наконец-то пошли серьёзные заклинания, — не мог нарадоваться Саша. — Так-с, защитный "Пылевой барьер" — 1 уровня, прочность 45-74, расход энергии 60-80. Замечательно. Получше "Огненной стены" будет. И атакующее — "Метательные иглы" — 1 уровня, атака, возможный урон 27-62, расход энергии 55-85. При активации заклинания в противника летят иглы. Видел-видел. Количество игл в одной атаке зависит от уровня мага. Получается, раз у меня двадцать пятый уровень, то и игл максимально могу создать двадцать пять? Надо проверить. На иглы возможно нанесение яда, что приведёт к дополнительному урону противника. Это понятно. Максимальная дальнобойность игл — 20 метров. Наконец-то мне не придётся в рукопашную лезть к ботам. Ура.

Трижды перечитав описания, парень, в конце концов, изучил оба заклинания.

Оглядевшись по сторонам, Александр присвистнул.

— А неплохо мы тут порезвились...

Асфальт весь в рытвинах. Разбитые стёкла киоска. Поваленное дерево. И когда они только успели?

Взяв рюкзак, Саша в первую очередь собрал все пополняшки характеристик. С третьего воздушника и землянника второго ранга их выпало очень много. Затем Александр подобрал оставленные шипы и сюрикены.

— Усё, пора топать домой.

— Вы получили урон ядом — 5 пунктов, урон переохлаждением — 2 пункта, урон за поражение огнём — 2 пункта.

Саша усмехнулся в ответ на сообщение информатора. Подумать только, ещё утром он переживал, что постоянный вычет пяти пунктов — это серьёзная проблема. Теперь, благодаря прокаченной "скорости", здоровье восстанавливается практически мгновенно.

Покрутившись ещё немного возле подземки, Александр отправился домой.

Как приятно идти по аллее и никуда не спешить! Саша вдыхал полную грудь воздуха и улыбался. Время близилось к закату, но лучи солнца ещё освещали безлюдные улицы.

— Напьюсь я сегодня!.. — выдохнул парень, разглядывая колышущиеся на ветру кроны деревьев. — Ох, как напьюсь!

День выдался чересчур насыщенным. Столько раз быть на грани смерти. Пережить бой с превосходящим по силе безликим-воздушником. Победить землянника второго ранга. Сделать огромный скачок в прокачке себя любимого... Это слишком много для одного дня.

По пути не попадалось ни ботов, ни игроков. И это было только на руку Саше. Не хотелось сейчас заводить новые знакомства. Да и драки с безликими уже порядком надоели. Хочется устроить себе выходной. Что, собственно, Александр и намеревался сделать.

— А что? Я заслужил. Я — молодец, — убеждал сам себя парень.

Свернув за угол, Александр замер. Впереди виднелся его дом. Но... Что с ним произошло?

Неосознанно Саша ускорил шаг. Вблизи картина выглядела ещё сюрреалистичней: дом весь покрылся толстой коркой льда. Сквозь замёрзшую воду просматривались окна и стены.

— Офигеть! — выдохнул парень.

Тут его взгляд наткнулся на поваленные деревья вокруг дома и гору строительного мусора, в котором смутно угадывались железобетонные плиты. Приглядевшись повнимательней, Александр увидел, что на двух верхних этажах его подъезда пласт льда непроницаемый.

— Неужели?..

Саша посмотрел на кучу строительного мусора, ещё раз поднял голову, чтобы увидеть верхние этажи.

— Похоже, не только у меня день был насыщенным! — хмыкнул парень.

По всей вероятности, дом подвёргся нападению ботов. И сосед — маг льда — не придумал ничего лучше, чем укрыть дом каким-то защитным заклинанием.

— Это ж сколько такая махина жрёт энергии?

Сосед также продолжал эволюционировать, даже, несмотря на то, что не покидает пределы подъезда.

Судя по разрушенным двум этажам и поваленным деревьям, бой был не из лёгких. Сосед, пусть и с потерями, но выдержал осаду. За что ему респект и уважуха.

— Эй! Сосед! Если ты меня слышишь... Спасибо, что сохранил дом! — выкрикнул Саша, и потом добавил: — И спасибо, что помог тогда с ботом! Пустишь меня домой?

Логично предположить, что и сторона с подъездами также укрыта подо льдом. В свою квартиру попасть охота, но не проламывать же такую замечательную защиту? Она ещё пригодится. Лучше пусть маг льда сделает проём.

Так и не дождавшись ответа от своего скрывающегося соседа, Саша обошёл дом. Подходя к подъезду, парень успел заметить, как лёд на входной двери начал покрываться трещинами. И вскоре путь домой был свободен. Маг льда его таки услышал.

— Спасибо! — поблагодарил Александр.

Зайдя в подъезд, парень первым делом огляделся. Внутри ничего не изменилось. Как будто снаружи и не было толстого слоя льда. Даже не похолодало. Видимо, сосед также умеет контролировать температуру своего заклинания, как и Везувий. Ведь находясь внутри огненного кокона, Саша не чувствовал жара.

— Фух! А я боялся, что вместо моей квартиры будет снежное царство.

Дома всё лежало на своих местах.

— Как был бардак, так бардак и остался, — пробормотал Александр, подходя к дивану, чтобы разгрузить содержимое рюкзака.

В коридоре он споткнулся о притащенное ведро с водой. Потом долго разглядывал сложенные у стены поленья.

— Для полного счастья не хватает пары мешков земли на кухне, — пробормотал парень.

Распечатав полулитровую бутылку коньяка, Саша присосался к горлышку.

— Брр! Хорошо пошла!

Чувствуя, как алкоголь начинает распространяться по организму, Александр принялся нарезать бутерброды.

Когда от бутылки оставалось всего ничего, Саша вспомнил, что у него с дня рождения завалялась полупустая пачка сигарет. После выпивки организм потребовал покурить.

— Эй, чё за фигня?

Парень дёрнул было посильней непослушную створку окна...

— Тьфу! Это ж соседушка постарался. Интересно, сколько энергии съедает такое заклятье? Полсотни? Сотня? У него хватает пунктов скорости, чтобы восстанавливаться?

Сделав очередной глоток и закусив это дело бутербродом, Саше пришла в голову мысль отблагодарить соседа.

— Он ведь мне помог тогда с ботом. И, когда меня не было, дом отстоял. Он — красавчик!

Больше не мешкая ни секунды, Александр схватил в охапку разноцветных пополняшек и двинулся к входной двери. Потом передумал, аккуратно переложил батончики в полиэтиленовый пакет. Туда же засунул четыре пластинки заклинаний магии льда.

— Мне они уже ни к чему, а ему, может, пригодятся.

Любопытство привело Сашу на седьмой этаж. Лестница, ведущая на восьмой, оканчивалась непрозрачным слоем льда.

— Мда уж...

Не зная, в какой квартире живёт сосед, Александр решил оставить свой подарок на седьмом этаже.

— Эй, сосед! Я тебе пополняшки у сорок первой квартиры положил. Забери, а то ведь пропадут...

Спускаясь вниз, парень повторял одну и ту же фразу. Маг льда должен был его услышать. Но виду так и не подал.

Вернувшись к себе, Саша наплевал на все правила и закурил прямо на кухне. Вскоре в ход пошла вторая бутылка коньяка...

В какой-то момент Александр отрубился. И проснулся от настойчивого стука во входную дверь. С трудом сфокусировав взгляд, парень нетрезвой походкой направился в коридор. Глянув в глазок, он никого на этаже не увидел.

— Странно. Может, показалось?

Тем не менее, Саша открыл дверь. Глаза моментально наткнулись на две пластинки заклятий, лежащих на полу.

— Гм. Ответочка, значит...

Александр подобрал заклинания. На одном был нарисован знакомый шип. На другом — взрывающийся листик. Активировав "Видеть незримое", парень получил информацию: "Лист-граната" — заклинание 1 уровня, атака, урон 18-35, расход энергии 27-44. Заклятье — осколочная мини-бомба. Отсчёт до взрыва начинается с момента, когда игрок выпускает с рук лист-гранату, взрыв наступает через пять секунд.

— Годится! Изучить.

Удостоверившись, что новое заклинание отобразилось в Окне характеристик, Саша крикнул:

— Спасибо, сосед!

В приподнятом настроении парень продолжил выпивать...

Глава 20

Проснулся Александр поздно. Сладко потянувшись, он выглянул в окно. Сосед как будто и не убирал защитное заклятье. Тем лучше. Не будет всякая сволочь бросаться заклинаниями в квартиры.

Вчерашний Сашин подарок пошёл на пользу соседу. Лёд толщиной чуть ли не полметра и прозрачный, словно стекло. Видать, маг льда прокачал уровень заклинания.

— Пора и мне со своими заклинаниями разобраться.

Александр собрался было поставить греться чайник, но газ не поступал в конфорки. Проверил воду — краны зашлись в хриплом кашле. Клацнул выключателем — свет не зажёгся.

— Что и следовало ожидать, — парень поджал губы. — Без благ цивилизации будет труднее, но ничего, прорвёмся!

Непонятно, то ли заклятье соседа отрезало поставку этих самых "благ цивилизации", то ли мужик в фиолетовом пальто и чёрной шляпе-цилиндре решил усложнить игрокам жизнь. Можно, конечно, попытаться это выяснить, забравшись в квартиры других домов, но сейчас есть дела поважнее.

Саша позавтракал на скорую руку и приступил к разгребанию "плюшек", которых успел вчера нахвататься. Первым делом он решил активировать "Пространство ауры". Позавчера информатор заявила, что нужно иметь показатель энергии в количестве 50 пунктов, и скорости — 3 пункта. Сейчас у него в строке напротив скорости стоит цифра 5, а энергии — аж 149! Активация пространственного кармана должна пройти без сучка, без задоринки.

— Активировать "Пространство ауры"! — скомандовал парень.

— Поздравляем! Вы успешно активировали вспомогательное заклинание "Пространство ауры". На данный момент — заклинание имеет первый уровень. "Пространство ауры" создаёт область-пустоту в вашей ауре, где вы имеете возможность хранить материальные объекты. После активации заклинание нельзя деактивировать. Каждый день в зависимости от суммарного веса носимых материальных объектов заклятье будет потреблять определённое количество энергии. С повышением вашего уровня и поднятием уровня заклинания вы можете снижать расход потребляемой энергии и/или увеличивать максимально допустимый вес.

С активацией заклятья у Александра появилось странное чувство голода в области солнечного сплетения. Видимо, именно так классифицируется мозгом образовавшаяся пустота в ауре.

— Поздравляем! В связи достижением Вами 10 уровня, заклинание "Пространство ауры" становится второго уровня. Максимально допустимый вес для хранения материальных объектов из Программы увеличивается на десять процентов.

— Поздравляем! В связи достижением Вами 20 уровня, заклинание "Пространство ауры" становится третьего уровня. Максимально допустимый вес для хранения материальных объектов из Программы увеличивается на пятнадцать процентов.

В голове Саши прозвучало подряд два сообщения.

— О, круто! — прокомментировал парень полученную информацию.

Странный голод в районе солнечного сплетения усилился.

Александр взял в руку оранжевый батончик и дал мысленную команду спрятать его в пространственном кармане. Где-то в полуметре от Саши появился небольшой овал, переливающийся всеми цветами радуги. Буквально в тот же миг из овала вытянулся щуп, который и забрал пополняшку.

— Класс! — улыбнулся Александр, прислушиваясь к собственным ощущениям. Где-то внутри себя он чувствовал инородное тело, которое воспринималось им как лёгкая-лёгкая щекотка.

Следуя новой команде, снова возник переливающийся всеми цветами радуги овал, который "выплюнул" на руку Саши оранжевый батончик.

— Здорово!

Дальше парень поштучно отправил в пространственный карман все имеющиеся у него на данный момент пополняшки характеристик, а также пластинки заклинаний, созданные шипы и метательные листы.

Вызвав Окно характеристик, Александр понаблюдал, как в строке "энергия" исчезают и прибавляются очки. По всей видимости, нынешнего показателя скорости достаточно, чтобы удержать внутри ауры столько предметов из Программы.

Следующим на очереди были брусок древесины, горсть земли, взятая из цветочного горшка, зажжённая спичка и чашка воды — материалы, необходимые для создания заклинаний.

Как оказалось, "Пространство ауры" нехотя принимало немагические предметы. Брусок древесины и горсть земли исчезли спустя минуту. Внутри себя Саша ощутил тяжесть, будто разом поправился на десяток килограмм.

— Жесть!

Александр попробовал присесть и прыгнуть, двигаться было заметно тяжелее.

— А ну-ка, дальше.

Спичка осталась зажатой в пальцах, а вот язычок пламени засосало в радужную воронку пространственного кармана. Огонь воспринимался появившимся теплом в области солнечного сплетения.

— Забавно, — хмыкнул Саша.

Вода из чашки также переместилась в "Пространство ауры". Буквально сразу парень почувствовал внутри себя холод, будто к коже приложили охлаждённую пятикопеечную монету.

Следующие полчаса парень потратил, вытягивая и возвращая обратно в "Пространство ауры" предметы.

— Отлично! — воскликнул Александр, немного привыкнув к новым ощущениям. — Осталось запихнуть в карман еды, и тогда буду готов к любому апокалипсису.

Одно дело сказать, другое — сделать. Внезапно накатила усталость. Захотелось спать. В недоумении Саша вызвал Окно характеристик. Оказалось, выносливость опустилась до нуля, на одиннадцать пунктов уменьшилось здоровье и на тридцать два — энергия.

— Гм. Похоже, взятие и возвращение предметов в пространственный карман хорошо так съедает очки характеристик.

Александр попробовал вытянуть пополняшку выносливости, но пространственный карман не открылся.

— Гадство!

Не подумав, парень спрятал в "Пространстве ауры" все батончики. Теперь придётся ждать, когда характеристики восстановятся естественным путём.

— В следующий раз надо не всё прятать в ауре. Или больше так не увлекаться.

Выносливость будет не так быстро восстанавливаться, как энергия. Поэтому придётся чем-то себя занять. Почесав в задумчивости затылок, Саша решил пообедать.

Примерно через полтора часа все 16 пунктов выносливости снова были доступны Александру. За время, проведённое в ожидании, парень успел придумать план действий на сегодняшний остаток дня.

Предварительно вытянув из пространственного кармана по паре пополняшек каждой характеристики, Саша вышел во двор. Подъездная дверь беспрепятственно открылась, будто сосед следил за каждым его шагом. Наверно, это должно было насторожить, но Александр решил не морочить себе голову.

— Итак, что мы имеем? "Древесный шип" третьего уровня. Заклятье неплохое, но исключительно для ближнего боя. В будущем вряд ли пригодится. Разве что убить одинокого бота. Стоит дальше прокачивать уровни? Нет. Третьего хватит с головой. Что там дальше? Ага, "Метательный лист". Это хорошее заклинание. Научиться бы ещё попадать сюрикенами в цели. Эх! Мечты, мечты... В общем, прокачивать можно. Но при условии, что будут лишние очки повышения заклинаний. Следующим по списку идёт "Токсичный камень". Пригодится, если вдруг соберусь штурмовать крепость и надо будет выкурить защитников. Нужно ли прокачивать такое бесполезное заклинание? Ответ однозначен — нет. "Земляная мина". Заклятье неплохое, если буду ставить ловушки. Поднимать уровни можно, но, опять же, когда будут лишние очки повышения заклинаний. "Грязевой ком". Честно, особой пользы от заклятья я не увидел. Ну замедляет, и что? В противника ещё попасть надо... Может, конечно, на высоких уровнях "Грязевой ком" принесёт больше пользы, но проверять не сильно хочется. Жаль тратить драгоценные очки повышения. "Отравление ядом". Заклятье очень даже неплохое. На поздних уровнях наверняка им можно убивать. Прокачивать надо. "Ледяное безумие". О, да! Безоговорочно. Такое заклинание грех не повышать. "Метательные иглы". Также стоящее заклятье. Поднимать в первую очередь наравне с безумием. "Лист-граната". Надо ещё проверить, что это за "фрукт". Но если это то, что я думаю, то качать уровни нужно. Взрывающийся сюрикен лишним в бою уж точно не будет! Тэк-с, с атакующими заклятьями разобрались. Теперь защитные. "Пылевой барьер" повышаем однозначно. Всё-таки это родное стихийное заклинание. "Огненную стену" — постольку, поскольку. Получится — хорошо, а на нет и суда нет. Теперь вспомогательные... "Видеть незримое". Повышаем-с. Что там советовал Везувий? Всегда держать включённым?.. Значит, так и поступим. "Пространство ауры". Повышаем. Полезная в хозяйстве вещь, не нужно будет рюкзак с собой таскать. И крайнее заклинание — "Древесная трансформация". Уж очень хочется заявленных големов создать! Прокачивать уровни однозначно.

Итак, что мы имеем? Из четырнадцати доступных сейчас заклинаний, повышать уровни в первую очередь двум атакующим — "Ледяное безумие" и "Метательные иглы", одному защитному — "Пылевой барьер" и трём вспомогательным — "Видеть незримое", "Пространство ауры", "Древесная трансформация". Итого — шесть заклятий. Во вторую очередь — "Отравление ядом" и "Лист-граната". Уже восемь. Остальные — как получится...

Саша в задумчивости взъерошил волосы на голове.

— Мда-а... Впредь надо тщательней подходить к выбору заклинаний. Особенно чужеродной стихийной направленности. Изучать не абы что, а максимально полезное... Хоть Везувий и советовал качать "Огненную стену", лучше я буду подымать "Пылевой барьер". Роднее мне это заклятье, что ли. Да и к огню в качестве защиты я скептически отношусь. Вот атакующее заклятье — те же управляемые "Огненные кометы" — другое дело...

Александру вспомнился Везувий.

— Интересно, как он? Почему так странно повёл себя в конце? Зачем убежал?

Внезапно пазл сложился в голове. Саша даже присел на лавочку, поразившись догадке.

— А ведь точно! Во дурак! Почему я сразу не догадался?!

Уговор о том, что подросток просматривает первым все выпавшие пластинки заклинаний. Три бота-воздушника, оставленные напоследок. Получение им штрафа за несвоевременное изучение заклинания чужеродной стихийной магии. Запрет при достижении двадцатого уровня на "Огненную комету", так как ранее он выучил "Огненную стену". Всё собралось воедино.

— Он искал заклинание магии воздуха! Везувий был в шаге от тридцатого уровня, и поэтому не хотел убивать ботов. Боялся, что будет левелап! И если бы так не вовремя появившийся землянник второго ранга, подросток уже договаривался бы с другим игроком...

Саша нервно прикусил губу.

— Надеюсь, у него получится. Жаль, если погибнет по такой нелепой случайности. Ведь штраф наверняка будет серьёзным... В общем, буду держать за него кулаки. Буду верить, что мы с ним ещё встретимся.

В течении следующего часа Александр тестировал новоприобретённые заклинания. "Пылевой барьер" получался примерно таким же, каким его создавал землянник второго ранга. Для активации этого заклятья приходилось брать в руку жменю песка. Впрочем, подходила и горсть земли. Заклинание окружало парня, получалось так, будто он находился в центре песчаного вихря.

Следующим проверялись "Метательные иглы". Сосчитать, сколько вылетало шипов, Саша не успевал. Но заклинание оказалось достаточно мощным. Иглы сумели прошить насквозь дерево, толщиной с ногу взрослого человека.

— Будущим моим противникам не позавидуешь, — хмыкнул Александр, разглядывая сквозное отверстие в стволе.

"Лист-граната" разрывался с таким грохотом, что закладывало уши. Уже от взрыва можно наложить в штаны. Но эффективность не уступала эффектности. Заклятье-лист расщеплялось на мелкие осколки, которые разлетались в стороны с огромной скоростью. Толстый ствол клёна, находившийся неподалёку от эпицентра взрыва, принял на себя основной урон. С десяток осколков вонзились в древесину. Саша попытался было выкорчевать хоть один, но уж очень плотно они застряли. По прочности осколки напоминали метательные листы третьего уровня, которыми Александр успел попользоваться.

— Думаю, "лист-гранату" стоит отнести в разряд первоочередных. Интересно, будут ли давать очки повышения при поднятии моего уровня? Или это только при частом использовании заклятий?

Покончив с обычными тренировками, Саша приступил к самому интересному: активации заклинаний из исходников, находящихся в "Пространстве ауры". Первым он решил создать колючку. Ориентируясь на тяжесть от бруска древесины, парень запросил "Древесный шип".

Стоило отдать команду, как произошло нечто удивительное. Правую руку окутало радужное сияние пространственного кармана. Свечение начало удлиняться по форме шипа. Инстинктивно Александр сомкнул руку и ощутил в ладони колючку.

— О, как!

Радужное сияние исчезло, оставив парню новосозданный шип.

— Оказывается, нет необходимости прикладывать руки к древесине. Достаточно закинуть полено в "Пространство ауры". Здорово!

— Поздравляем! — прозвучал в голове голос информатора. — Заклинание "Пространство ауры" становится четвертого уровня. На выбор вы можете увеличить максимально допустимый вес для хранения материальных объектов из Программы на сорок процентов. Или увеличить максимально допустимый вес для хранения ваших материальных объектов на пятнадцать процентов.

— Эй, это что за дискриминация такая? — возмутился Саша. — Значит, за магические предметы — сорок процентов, а за обычные — всего лишь пятнадцать?

Информатор проигнорировала запрос парня.

Немного успокоившись, Александр всё же выбрал пятнадцать процентов. Ему ещё продукты с собой таскать. Поэтому надо упрощать себе жизнь. Чем раньше он это начнёт, тем лучше.

Буквально сразу он почувствовал, как жар и холод отступили. Да и тяжесть от древесного бруска и горсти земли уменьшилась.

— Замечательно!

Следом Саша создал "Грязевой ком". Также появилось радужное сияние, которое отдало парню желеобразную субстанцию заклинания.

— Отлично.

Не составило труда активировать и "Огненную стену". Правда, пропало чувство тепла в области солнечного сплетения. По всей видимости, использовался весь огонь, сохранённый им в пространственном кармане.

— А что, если поглотить часть магического пламени? Это ведь будет восприниматься как объект из Программы, верно?

Александр подошёл к огненной стене. Возле защитного заклинания было жарко. Парень активировал "Пространство ауры" и осторожно попытался забрать часть пламени.

Радужная воронка не остановилась, пока не поглотила огонь защитного заклинания целиком.

— Вот оно как! — восхитился Саша.

Внутри себя он чувствовал едва заметное тепло.

— А ну-ка, ну-ка...

Предупредительно восполнив запасы энергии и выносливости, парень вновь создал "Огненную стену", ориентируясь на поглощённое магическое пламя.

Заклятье появилось. Но не было того жара, да и на вид стена вышла блеклей товарки.

— Значит, от вторично использованного пламени заклинания получаются слабее. Что ж, учтём на будущее.

— Поздравляем! Вы можете повысить заклинание "Огненная стена" до второго уровня или поднять уровень любого другого доступного вам заклятья, — порадовала информатор новостью.

— Прекрасно! Просто прекрасно!

До этого момента только "Древесный шип" приносил ему очки повышения заклинаний. Александр окончательно убедился в нехитрой логике этого правила: надо создавать заклятья, желательно пытаться экспериментировать, и тогда Программа в качестве поощрения выдаёт очко повышения.

— Буду поступать так, — немного подумав, решил Саша. — Смотря какой категории заклятье принесёт очко повышения, такую категорию и буду прокачивать. Если атакующее, то атаку. Если защитное, то защиту. Если вспомогательное, то вспомогательное. Наверно, так будет лучше всего.

— Повысить уровень "Пылевого барьера"!

— Вы обладаете заклинанием "Пылевой барьер" второго уровня. Прочность 60-89, расход энергии 80-100.

— Замечательно!

С хорошим настроением Александр отправился домой. На сегодня программу максимум он выполнил. Теперь время отдохнуть, а завтра с самого утра — воевать с безликими.

Глава 21

Саша стоял у разграбленного супермаркета. Взгляд блуждал по разбросанному мусору вокруг, перескакивал на проломленные окна магазина и останавливался на заваленных набок стеллажах внутри помещения.

— Ну и бардак! — поморщился парень.

Утро выдалось пасмурным. Небо заволокло серыми тучами. Иногда накрапывал дождь. Александр вытер каплю со щеки, мимоходом отметив, что в такую погоду с магом льда сражаться будет стократ тяжелей. А ну-ка, сколько исходного материала для заклятий!

Стояла абсолютная тишина. Вокруг ни души. Но парень уже как десять минут не мог заставить себя войти в супермаркет — нарастающие в груди напряжение противилось этому.

На всякий случай Саша активировал "Видеть незримое". Сразу в поле зрения попались пару предметов из Программы: сюрикен первого уровня и шип второго.

Александр нахмурился.

— Странно. Предметы ведь исчезают через полчаса, если их никто не подобрал. Значит ли это, что тут где-то шастает маг земли? Или его незадолго до моего прихода убили?

Парень ещё раз окинул взглядом супермаркет.

— Тогда где бот?

Мусор, разбитые витрины, два предмета из Программы, которые спустя пять минут исчезли.

— Не нравится мне всё это... — хмурился Саша.

С одной стороны можно уйти и не нарываться на неприятности. Но, с другой — он безнадёжно отстал от Везувия. Если и другие игроки будут непрерывно повышать уровни, его самого вскоре прихлопнут и не поморщатся.

Если уходить от проблем, они сами по себе не решатся. Никто просто так не подарит новые уровни: их придётся добывать самому. Кровью и потом. И если сейчас, в первые дни апокалипсиса, профилонить, потом будет гораздо тяжелей. А становиться ботом он не намерен.

Решено. Надо исследовать магазин. Саша стиснул кулаки.

Стоило только решиться, как в голове созрел план.

Супермаркет сам по себе не слишком большой. Расположен на первом этаже пятиэтажного жилого дома. Сколько Александр себя помнил, здесь всегда был какой-то продуктовый магазин. Сменялись только названия. В день, когда мир сошёл с ума, супермаркет именовался "БУВ". Первая и третья литера сейчас оказались закрашены другими с помощью аэрозоля, образовывая слово из ненормативной лексики.

Саша хмыкнул. Даже в условиях апокалипсиса у кого-то ещё появляется желание заниматься ерундой.

Магазин занимает четыре здоровых окна, имеет главный и запасной входы. Александр первым делом нашёл среди валяющегося мусора четыре скола кирпича. Это будут заготовки под "Токсичный камень".

Следом он вытянул из "Пространства ауры" по пять пополняшек характеристик. Подумав, вытянул ещё по три энергии и выносливости.

Сделав глубокий вдох, словно перед погружением в воду, Саша активировал "Огненную стену".

Методично он перекрыл окна и запасной выход магическим пламенем. Парень не пожалел на это энергии.

Дальше Александр взял в руки сколы кирпича. "Токсичный камень" успешно лёг на исходник.

— Ну что, поехали?

Подбежав к парадной двери, парень толкнул ручку и чуть не впечатался лбом о стекло. Дверь оказалась закрытой.

— Чёрт!

Саша подёргал ручку туда-сюда.

— Приплыли...

Может, ну его? Не пускают и не надо? Внутренний голос поспешно согласился с этой мыслью.

— Ну уж нет! Раз собрался делать, то надо идти до конца!

Преодолев вновь нахлынувший страх, Александр отступил на пару шагов от входа и активировал "Метательные иглы".

Заклятье вдребезги разбило стёкла первой и внутренней двери. Не успели осколки упасть на пол, как Саша вкинул внутрь маркета три "Токсичных камня". И следом запечатал вход "Огненной стеной".

Отойдя на безопасное расстояние, парень проглотил по паре батончиков энергии и выносливости.

Прошла минута. Ничего не происходило. Саша задумчиво обводил взглядом все "Огненные стены". Никто не пытался вырваться наружу.

— Хм...

Заканчивалась пятая минута ожиданий. Необъяснимый страх и не думал проходить. Хотелось отойти подальше от супермаркета, а лучше — вернуться домой.

Но Саша поступил иначе: создав копьё-колючку и несколько взрывных листов, которые спрятал в "Пространстве ауры", он шагнул вовнутрь продуктового магазина.

Дым практически развеялся. Стояла тишина. Саше казалось, что на него вот-вот нападет безликий.

Интуиция вопила об опасности. Но глаза видели только бардак. Стеллажи с продуктами опрокинуты на пол, будто здесь похозяйничал хулиган. Тут рассыпались макароны, там лужа газировки.

Предметов из Программы не находилось. Активированное "Видеть незримое" только зря съедало энергию.

Александр осторожно продвигался вглубь супермаркета. В помещении царил полумрак. Света от "Огненных стен" едва хватало, чтобы осветить дорогу.

Саша дошёл до технического отдела. В куче отыскал работающий фонарь и с ним двинулся дальше.

— Непонятно. То ли хулиганы порезвились, то ли здесь произошло сражение? Но ни выжженных мест, ни дыр, ни тающего льда. Что же здесь всё-таки случилось?

Саша покрепче сжал рукоять копья.

Вскоре он добрался до отдела с консервированными продуктами. Стеклянные банки разбились, их содержимое расплескалось по полу.

Александр обнаружил жестяные банки с тушёнкой и рыбные консервы.

— О, неплохо, неплохо!

Соорудив пирамиду из банок, Саша продолжил исследовать супермаркет.

Не дойдя до отдела выпечки, он вдруг услышал шорох одежды и последовавший тихий стон.

Саша замер. По спине промчались мурашки. Здесь кто-то есть!

Ступая на цыпочках, парень подошёл к витринам с выпечкой.

Внезапно луч фонаря выхватил из темноты чей-то кроссовок, висящий в полуметре от пола.

— Так-так...

Саша перехватил поудобней свою мегаколючку. И только тогда осмотрел владельца обуви.

Толстое ледяное копьё проткнуло грудь жертвы насквозь и пригвоздило к стене. Молодой мужчина руками обхватил заклятье магии льда, будто намеревался вытянуть копьё.

Когда луч фонаря осветил лицо, веки мужчины задёргались.

— Хорошо, что он ещё не превратился в бота... — пробормотал Александр. "Видеть незримое" не показывало, сколько очков здоровья осталось у невезунчика, но Саша был уверен, что времени нет.

Парень бросился на помощь, на ходу доставая красный батончик.

— Съешь!

Александр попытался запихнуть в рот невезунчику пополняшку здоровья. Но челюсти словно свело судорогой — батончик упёрся в зубы.

— Съешь!!!

Саша влепил пощечину. И, вроде, помогло. Мужчина приоткрыл глаза. Мутный взгляд сфокусировался на Александре.

— Съешь пополняшку! Быстрей!

Интуиция подсказывала Саше, что невезунчик вот-вот умрёт.

Мужчина, казалось, услышал. Рот приоткрылся... И в этот момент пригвождённого окутал белый дым.

— Чёрт!

Саша не дал новоявленному безликому времени очнуться. Движение рукой, с хлопком взрывается сюрикен и бот сгорает в чёрном огне.

— Жаль... — цокнул языком Александр.

Из бота ничего не выпало.

Странный треск над головой заставил Сашу отскочить на добрых пару метров.

Парень быстро определил источник звука. Луч фонаря выдернул из темноты часть стены под потолком.

"А ты мне нравишься" — гласила надпись, созданная из наращенных на стену жгутов льда.

"Пожалуй, не буду тебя сейчас убивать".

Желание убежать без оглядки нахлынуло с новой силой. Саша с трудом заставил себя остаться стоять на месте.

— Ты кто?

"Твой друг".

Появилась новая надпись, заменив предыдущую.

"И твой враг".

Рука крепко сжала копьё-колючку.

— Что тебе от меня надо?

"Победи меня".

— А зачем мне это? — Саша краем глаз оглядывался по сторонам, надеясь как можно раньше понять, откуда будет нанесён удар.

"Или умри".

Невидимый противник был категоричен.

Не успел Александр хоть что-то сказать, как появилась следующая надпись:

"Выстоишь бой против моих подчинённых? Получишь приз. Или смерть".

Глава 22

Стоило появиться последней фразе, как парень уже активировал вокруг себя "Пылевой барьер".

Раздался короткий смешок, донёсшийся откуда-то сверху, и следом вспышка яркого света озарила супермаркет.

Саша, пригнувшись, отскочил в сторону, на ходу доставая из "Пространства ауры" листы-гранаты.

За ярким светом последовал шорох множества ботинок. "Видеть незримое" выхватило из наступившей тьмы, по меньшей мере, десяток безликих.

— Чёрт!

Боты наступали с трёх сторон. В одних Александр метнул сразу три взрывных листа, в других полетели "Метательные иглы", а на третьих парень кинулся врукопашную.

Копьё-шип без труда вонзилось в живот безликого, вот только противник не собирался исчезать. Наоборот, колючка вдруг взяла и испарилась.

— Мля...

Саша только сейчас осознал, что он не подготовился к битве как следует. Да, он запасся исходным материалом. Да, узнал, что в "Пространстве ауры" предметы, созданные заклинаниями, хранятся недолго — оставленные на хранение шипы-колючки и метательные листы наутро исчезли. Понимал опасность прогулки в разграбленном супермаркете. Но, тем не менее, враг окружает, а у него ни шипов, ни взрывных листов...

Но для сожалений не было времени. Если выживет, впредь он больше так не оплошает.

"Метательные иглы" располосовали бота. Саша вкинул пополняшки энергии и выносливости в рот. Прожёвывая безвкусное желе, он оглянулся. Безликие окружали. И вовсю применяли магию. Ледяные копья, стрелы и сюрикены вонзались в защитное заклятье магии земли. "Пылевой барьер" пока держался, но парень чувствовал — ненадолго.

Впору использовать огненную стену, но вот только весь исходный материал огня он уже потратил. Выстрелив очередной партией "Метательных игл", Саша в толпе ботов создал "Ледяное безумие".

Снежинки закрутились в смертельном танце. Всего за секунду одежда троих ботов располосовалась на мелкие куски. В спешке один безликий попытался создать ледяной щит, но Александр ударил на опережение "Метательными иглами". Формирующееся защитное заклятье разрушилось.

Смерч из снежинок начал стихать, но одновременно с этим троих ботов окутало чёрное пламя.

Пока Саша разбирался с одними, другие безликие не спали. Со свистом исчез "Пылевой барьер". Не успел парень среагировать, как в грудь и правое плечо попали чем-то тяжёлым. От полученного удара Александр упал. Спустя мгновение нахлынула жуткая боль. Сознание вильнуло в темноту.

— Ауч!

Саша что есть силы заорал. Не время падать в обморок!

— Вы получили урон — 55 очков, — проговорила информатор.

Парень в положение лёжа запустил в ближайшего бота "Метательные иглы". Того почти мгновенно окутало чёрное пламя.

Практически машинально Саша проглотил несколько пополняшек характеристик.

Зашуршал песком новый "Пылевой барьер". Завихрилось "Ледяное безумие". Не стало ещё двух безликих.

Саша чувствовал, с какой катастрофической скоростью испаряются исходники: земля, вода и древесина, но ничего не мог с этим поделать. "Барьер", "безумие" и "Метательные иглы" — эти три заклинания оказались наиболее подходящими для битвы. Оставалось надеяться, что ресурсов хватит для уничтожения всех ботов. Иначе он не выберется отсюда живым.

Безликие окружали. В полумраке Саша разглядел шестерых.

Парень вскочил на ноги. Боты одновременно выпустили несколько заклятий. "Пылевой барьер" не выдержал. Александр попятился.

— Поздравляем! Вы получили одно очко усовершенствования заклинаний. Вы можете...

Саша пропустил мимо ушей, что говорила информатор. Не задумываясь, он повысил уровень "Пылевого барьера" и сразу его активировал. Вместо пылинок вокруг него закружилась мелкая щебёнка. Очередной залп заклятий магии льда беспомощно осыпался растаявшей крошкой.

— Вот так-то! — обрадовался парень.

Батончики-пополнения энергии и выносливости съедались чуть ли не ежесекундно.

Александр огрызнулся двумя "Метательными иглами", но, из-за задержки в создании второго залпа, удалось убить всего лишь одного. Другой бот успел выставить ледяной щит.

— Проклятье!

Пятясь назад, парень вдруг почувствовал, что не может двигаться. По ногам от стоп начал распространяться мертвецкий холод.

Безликие, словно учуяв скорую победу, осмелели. Два бота, приблизившись вплотную, запустили в человека ледяную шрапнель. Сколы льда разбились о защитное заклятье магии земли.

— Ха! — усмехнулся Саша, выпустив "Ледяное безумие". Один из ботов сразу сгорел в чёрном огне. Второй отпрыгнул в сторону. Но маневр ему не удался. Двадцать пять игл насквозь пронзили грудь безликого.

— И ещё минус один.

Осталось убить троих.

Как оказалось, красные батончики здоровья не только восполняли характеристику, но и придавали моральных сил. Удерживая стопроцентный показатель здоровья, Александр оставался уверенным, что выживет.

Спустя паузу безликие напали с новой силой. Противники создали одинаковое заклинание — три переливающимся синим облака обволокли "Пылевой барьер" 3 уровня. Кружащуюся щебенку покрыло слоем инея. Защитные камушки замедлились, а самые маленькие осыпались на пол.

— Чёрт!

Саша понимал, ещё чуть-чуть и "барьер" исчезнет.

Тем временем лёд добрался до коленей.

Александр не верил, что может проиграть. Он хотел жить и продолжать бороться.

Сцепив зубы, парень создал "Ледяное безумие". Тело одного бота занялось чёрным пламенем.

— Поздравляем! Вы достигли двадцать шестого уровня! На выбор вы можете увеличить здоровье на 40 пунктов, или на 37 — энергию, или на 6 — выносливость.

В бою самое главное — выжить. Поэтому поднятие уровня здоровья не оговаривается. Но, в связи с тяжелым положением, Саша решил сыграть ва-банк и повысил показатель энергии. Теперь он сможет одновременно создавать два заклинания "Метательные иглы", а не ждать, пока съеденный батончик восполнит энергию.

Потратив максимально 170 пунктов энергии, он нанесёт урон противнику до 124 очков. "Ледяное безумие" мощнее, безусловно. Но, чтобы оно набрало силу, необходимо время. А у Саши даже этих секунд сейчас нет. К тому же, боты смогут успеть выставить защиту. Иглы, наоборот, появляются и атакуют мгновенно.

Саша надеялся, что за два двойных удара он сможет убить двух безликих. А от атаки третьего его спасут остатки "Пылевого барьера" 3 уровня.

— Будь что будет!

Саша принялся осуществлять задуманное. Двадцать шесть игл устремились в ближнего противника. С полусекундной задержкой последовал второй залп. Безликий обратился в чёрное пламя. Первая часть плана завершилась удачно.

Ещё когда вторые 26 игл вонзались в бота, Александр уже проглатывал пополнения характеристик.

Безликие придерживались выбранной ранее тактики. Два новых замораживающих облака поплыли в сторону "Пылевого барьера". Новая атака ботов наверняка добьёт защитное заклинание Саши. Поэтому он поторопился контратаковать.

"Метательные иглы" двумя залпами разорвали безликого. И в этот же момент облака достигли "барьера". Парящие в вихре камушки мгновенно замёрзли и с громким стуком рассыпались по полу. Что самое страшно -атакующие заклятья ботов на этом не остановились. От накатившего холода у Саши перехватило дыхание.

Несколько системных сообщений, возникших одновременно, на миг дезориентировали парня.

— Поздравляем! Вы перешли на 27 уровень. На выбор вы можете увеличить здоровье на 43 пункта, или энергию на 40, или силу на 2.

— Вы получили урон 103 пункта.

— Вы получили урон от обморожения 25 пунктов.

— Здоровье... — успел вклиниться Александр.

— Вы получили урон от обморожения 23 пунктов.

— Вы получили урон от обморожения 16 пунктов.

Если бы не вовремя поднятый уровень, Саша уже превратился бы в бота...

От страха парень умудрился проглотить батончики пополнения здоровья практически не прожёвывая.

И только увидев, что пункты здоровья поползли вверх, Александр активировал "Метательные иглы". Заклинание врезалось в заранее подготовленную ледяную стену.

Поняв, что иглы сейчас бесполезны, парень создал "Ледяное безумие".

Последний безликий оказался гораздо хитрее собратьев. Он ушёл в глухую оборону, окружив себя летающими пластинами льда, которые успешно защитили своего создателя от вражеской магии.

Саша некоторое время наблюдал за перемещением пластин, пытаясь определить ритм. Стоило "Ледяному безумию" ослабнуть, как парень выпустил подряд два залпа "Метательных игл". И если первый частично врезался в защитное заклятье, то иглы второго нашинковали туловище бота.

— Фух! — выдохнул Александр, видя, как последний противник догорает в чёрном огне.

Глава 23

"Молодец. Справился".

В абсолютной тишине треск наращиваемого льда звучал пугающе. Хоть Саша и ожидал этого, всё равно вздрогнул.

— Спасибо, — буркнул парень.

"Ты оказался лучше своего предшественника. Получи приз".

Сбоку со стены начал быстро расти лёд. Спустя миг образовалась полочка, на которой находилась пластина заклинания.

Александр протянул руку... Внезапно послышался свист, что-то звонкое раскрошилось на полу и следом Сашу накрыла жуткая боль.

— А-а!

Уставший после напряжённого боя, парень не мог осознать, что произошло. Источником боли почему-то была протянутая рука.

— Вам нанесен урон — 147 пунктов.

"Неужели какой-то яд?!" — ещё промелькнуло в голове парня, прежде чем он посветил фонарём...

Сознание Саши чуть не вильнуло в забытье от того, что он увидел. Рука обрывалась на запястье, из которого фонтаном хлестала кровь.

— Бери заклятье, — раздался властный мужской голос, которому Александр повиновался, несмотря на боль и шоковое состояние.

Не глядя на картинку, парень выучил новое заклинание.

— Поздравляем! Вы успешно изучили заклинание магии ауры "Лечебное восстановление". Это вспомогательное заклятье, с помощью которого вы можете пополнять очки здоровья, расходуя пункты энергии и выносливости. Также это заклинание способно ускорить процесс заживления всевозможных травм организма. При достижении десятого уровня "Лечебного восстановления" откроется возможность регенерировать утраченные органы.

— Примени заклинание.

Незнакомый мужской голос обладал такой властью, что сопротивляться ему не было сил. Золотистые искры с шипением окутали культю. Кровь моментально остановилась. Спустя минуту исчезла даже боль. Саша с тупым выражением разглядывал обрубок своей руки.

Рана оказалась обтянутой розоватой кожей. Можно было предположить, что эта травма приключилась с ним много лет назад, а не буквально только что.

"Молодец, стоически перенёс и это испытание".

Александр, прочитав очередное сообщение от незнакомца, молча развернулся и стал собирать выпавший из ботов лут. Сил ругаться не было. Очень хотелось спать.

Несколько проглоченных батончиков восстановили все характеристики. Саша убил больше десяти безликих, и только от двоих остались лежать пластинки заклинаний. Первое — "Морозное облако", то заклятье, с помощью которого боты уничтожали его "Пылевой барьер" 3 уровня. Второе — "Шип льда". Видимо, им и был убит тот бедолага-предшественник. Парень отправил пополняшки и заклинания в "Пространство ауры".

В принципе, ни "Морозное облако", ни "Шип льда" ему не нужны. Изучить их пока нельзя. Да и не факт, что они вообще понадобятся. Может, к сороковому уровню выпадет заклинание получше. А вот соседу — магу льда подарок придётся по душе. И возможно удастся получить взамен что-нибудь полезное из магии земли.

За спиной вновь и вновь слышался треск наращиваемого льда. Но Саше было всё равно. Оборачиваться, чтобы прочесть очередное сообщение он не хотел. Если сильно надо, скажет вслух. Но больше на поводу у таинственного незнакомца Александр идти не будет.

Парень отыскал целую тележку и вернулся в отдел с консервированными продуктами. Подобрав наготовленные консервы и банки, он решил прошвырнуться по всему супермаркету. Когда собранные в тележке товары принялись изображать пирамиду Хеопса, Саша понял — в магазин придётся прийти как минимум ещё один раз.

Покалеченная рука не болела, но приносила дискомфорт. Александр иногда забывал, что уже нет второй руки, и пытался то толкнуть тележку, то поднять с пола приглянувшийся провиант. Должно пройти время, чтобы свыкнуться с потерей.

В такой ситуации впору сердиться, рвать и метать, но бой с безликими был настолько выматывающим, что тупо хотелось спать.

В состоянии полудрёмы, механически переставляя ноги, временами позёвывая, Саша направился к выходу из маркета. Перед ним громыхала тележка с продуктами, посторонних звуков он не слышал, поэтому для Александра оказалось неожиданным после очередного зевка столкнуться нос к носу с человеком на пятачке у выхода из супермаркета.

— Михалыч, Кривой, сюда! Я его нашёл!

Тон и манера речи парня выдавали враждебность. Александр напрягся, силком отгоняя усталость. Он совсем не обрадовался новым проблемам.

Ставший напротив него парень выглядел примерно на пять лет старше. Недельная щетина, взлохмаченные, давно нестриженые волосы придавали ему бомжеватый вид. Но бордовый лёгкий свитерок с закатанными до локтей рукавами и синие джинсы на нём казались чуть ли не идеально чистыми.

Бородач, не дожидаясь напарников, приблизился и с силой рванул тележку на себя. Саша, естественно, одной рукой её не удержал...

Мистический писатель ледяных сообщений, тяжёлый бой с безликими, ампутация руки, потраченное время на сбор продуктов и провокационное поведение бородатого — всё это смешалось в безумном коктейле эмоций. Александра накрыло. Как это так, он столько усилий потратил, чтобы выжить в сегодняшнем "котле", взамен получив только одно стоящее заклятье и продукты, а теперь какой-то гопник отбирает у него еду! Да пошёл он!

— Тварь! — процедил сквозь зубы Саша.

Усилие воли и двадцать семь метательных игл пронзают насквозь бородача. По его туловищу прошлась судорога боли. Парень недоумённо воззрился на раны, поднял полный страха взгляд на Александра. Из глотки вырвался предсмертный хрип. И вскоре мёртвое тело завалилось на пол, заливая плитку густой кровью.

Краем уха Саша услышал приближающийся топот.

Судя по расходу, исходника древесины хватит ещё на два-три залпа. И есть возможность создать как минимум один "Пылевой барьер" 3 уровня. Если бегущие на зов товарища гопники так же слабы, Александр их победит.

Мимолётно оглядевши будущее место сражения, Саша решил затаиться в тёмном углу, сбоку от входа. По крайней мере, сразу его не заметят.

— Твою мать, Борода! — едва завидев мёртвого друга, выкрикнул узкоплечий, накаченный крепыш, одетый в чёрную майку в обтяжку и шорты. На его груди болтался какой-то амулет.

Александр активировал "Видеть незримое". Заклинание магии разума моментально показало уровни подоспевших парней. У одного двенадцатый, у другого десятый. Слабаки!

Саша впервые смог увидеть уровни других игроков-магов. До этого он встречался только с Никитой и Везувием. Первый сам признался, что находится на первом уровне, второй, наоборот, мог видеть, какой уровень у Александра.

Наверняка, чем больше разрыв в уровнях, тем легче заклинанию определить характеристики других игроков. Интересно, если прокачать "Видеть незримое", он будет узнавать очки здоровья, энергии и выносливости?

И тут как по заказу в голове раздался голос информатора:

— Поздравляем! Заклинание магии разума "Видеть незримое" становится второго уровня. Расход энергии от 15 пунктов: десять — за активацию, ещё пять единиц за каждые полминуты работы заклятья. Теперь вы можете видеть все характеристики ботов и игроков, которые имеют уровень ниже вашего на 20 позиций и больше. Также вам стала доступна такая функция, как оценивание состояния и время действия заклинаний.

— Лёха! — второй кинулся к телу, попытался нащупать пульс. С глазами, полными слёз, повернулся к первому:

— Мёртв.

— Агрх! — прорычал крепыш. — Выходи, падла! Урою!

Александр, помня, что убитые игроки превращаются в безликих, предусмотрительно возвёл вокруг себя "Пылевой барьер". И выйдя из-за угла, без лишних слов выпустил в крепыша залп метательных игл.

— Михалыч!

Второй, наблюдая, как умирает друг, разъярился.

— Сука!

Кулаки парня вспыхнули огнём. Но что-либо сделать он не успел. Поднявшийся с пола новоявленный безликий — экс-бородач, метнул в спину бывшего товарища ледяное копьё.

Шок и неверие отразились на лице третьего гопника. Саша "Метательными иглами" добил противника.

Уже ставши привычными движениями, Александр вкинул в рот пополняшки характеристик. Вокруг бота — мага льда закрутилось "Ледяное безумие". Снежинки безжалостно начали разрывать плоть безликого.

В это же мгновение "Пылевой барьер" подвергся атаке глиняными каплями. Саша глянул вверх. Над ним зависла чёрная туча.

— Чёрт.

Капли раз за разом полосовали защитное заклятье. Обильный лжедождь эффективно справлялся с кружащейся, словно спутники, мелкой щебёнкой.

— Чёрт! Чёрт!!!

Александр сделал шаг в сторону, но туча последовала за ним.

— Чёрт!

Что это за заклинание такое, что способно проломить защиту третьего уровня?

Ему нужны исходники древесины и земли. Надо срочно бежать на улицу!

Саша вспомнил, что сбоку от входа есть небольшая клумба. Недолго думая, он вкинул жменю земли в "Пространство ауры". Из другой создал "Земляную мину", которую установил на крыльце. И только собирался создать "Грязевой ком", как в проёме показался бот в чёрной облегающей майке.

Безликому понадобилось мгновение, чтобы оценить ситуацию, как под оставленной миной образовалась трещина и Сашино заклятье засосало куда-то под землю.

За спиной бота появилась голограмма лука, тетива которой практически сразу растянулась и запустила в Александра вполне реальную стрелу.

— Бля! Хочу себе такое заклятье! — раздался восторженный возглас Саши, прежде чем стрела, пробив "Пылевой барьер", вонзилась в его левое плечо.

Глава 24

— Вам нанесен урон — 117 пунктов.

— Ауч!

Сила удара была такая, что Сашу сбило с ног. Из раны потекла кровь.

— Хор-рошее заклятье! — сквозь сжатые зубы пробормотал он. — Хочу себе такое!

В ответ Александр огрызнулся "Метательными иглами", которые бот частично нивелировал поднявшимся столбом земли.

В промежуток, пока летели иглы, Саша встал. И пятясь, продолжал посылать в безликого своё заклинание. Самое главное сейчас — не дать боту атаковать вновь.

Дойдя до угла дома, парень шмыгнул в подворотню. Чёрная туча всё это время следовала за ним. Большая часть кружащейся щебёнки оказалась погребена под глиняными каплями.

— Вот сука!

Саша глянул на зависшую над ним тучу, активировав "Видеть незримое". Заклятье магии разума подсказало название — "Глиняный дождь". И что удивительно, под чёрной тучей появилась полоска — этакий показатель здоровья заклинания.

— Гм, — ухмыльнулся Саша, направив залп игл в тучу. Шкала моментально просела практически до нуля. Второй залп полностью развеял "Глиняный дождь".

— Отлично!

Разобравшись с одной проблемой, Александр обратил внимание на другую.

Если не трогать стрелу, рана практически не болела. Но вытянуть её ведь надо?

Стиснув зубы, Саша одним рывком выдернул стрелу из плеча. Брызнула кровь. От боли парень даже вскрикнул. Но тут же вернул самообладание.

— "Лечебное восстановление"!

Золотистые искры быстро убрали боль и остановили кровотечение.

— Так-то лучше!

Несмотря на действующий "Пылевой барьер", стрела сумела нанести колоссальный урон. А если бы защитного заклинания не было? Фантомный лук смог бы убить?

Не успев толком порадоваться решению второй проблемы, краем глаз Саша заметил движение. Из-за угла показался бот в чёрной майке. С готовым к выстрелу луком над головой!

— Чёрт!

В спешном порядке Александр возвёл "Пылевой барьер". И одновременно попытался разорвать дистанцию.

Тетива лука растянулась, и вскоре последовал выстрел. В последний момент Саша юркнул за угол. Летящий снаряд просвистел в опасной близости.

— Фух!— парень вытер со лба проступивший пот.

Необходимо срочно что-то придумать. Вечно бегать от бота не получится.

— Вы получили урон ядом — 5 пунктов, урон переохлаждением — 16 пунктов, урон за поражение огнём — 2 пункта.

С определённого момента на эти сообщения Саша перестал обращать внимание. Он просто закинулся несколькими батончиками, восстановив все характеристики.

Взгляд внезапно остановился на стволе дерева. В голове Александра родилась идея, которую он незамедлительно принялся выполнять.

Используя заклинание "Древесная трансформация" парень из ствола сделал прямоугольник. Получилось подобие средневекового щита.

— Надеюсь, это поможет!

Прикрывая туловище щитом, с кружащейся вокруг него щебёнкой, Александр выскочил навстречу боту... И столкнулся с ним нос к носу, едва не повалив на землю.

Первым начал действовать Саша. Из щита вырос шип, который вонзился в безликого. Парень сделал отталкивающее движение, вгоняя колючку поглубже в рану. Следом в упор запустил подряд двумя "Метательными иглами". Сила атакующих заклятий была такова, что бот завалился наземь.

Александр не остановился на достигнутом. Развивая успех, он создал "Ледяное безумие". Вихрь снежинок закружился вокруг бота, постоянно раня его. Безликий попытался встать, одновременно призывая "Пылевой барьер". Но из-за недостатка энергии и набравшего силу "Ледяного безумия", защита бота не сработала.

— Сдохни, наконец!

Саша послал новый залп "Метательных игл". Безликого откинуло назад.

Снежинки продолжали полосовать тело бота.

— Хочешь ещё?! — ухмыльнулся Александр, снова стреляя "Метательными иглами".

Чаша весов постепенно склонилась в пользу человека. Парень чувствовал скорую победу. "Ледяное безумие" не прекращало действовать. Казалось, чуть поднажми, и безликий сгорит чёрным огнём.

— Получай!

Едва пополняшки энергии и выносливости восстановили характеристики, Александр атаковал вновь.

Бот уже и не думал сопротивляться. Наоборот, он даже начал пятиться.

— Врёшь, не уйдёшь!

Безликий наверняка хотел выиграть время, чтобы восстановиться. А "Ледяное безумие" не благоприятствовало поднятию пунктов здоровья.

Саша выпустил подряд два заклятья "Метательные иглы". И спустя мгновение бот, наконец, сгорел в чёрном огне.

— Есть!

— Поздравляем! Вы перешли на 28 уровень. На выбор вы можете увеличить показатель здоровья на 50 пунктов, или энергию на 45 пунктов, или изучить заклинание магии разума "Компас".

— О! Ничего себе! Новое заклинание?!

Характеристики здоровья и энергии он сможет увеличить всегда, а вот заклятья магий разума и ауры появляются редко. Тем более с каждым таким заклинанием он становится сильнее. Поэтому выбор очевиден.

Стоило только определиться, как информатор проговорила:

— Вы успешно изучили заклинание магии разума "Компас" первого уровня. Активация заклятья — 50 пунктов энергии, радиус действия — до 3 километров. Заклинание позволяет определить местонахождение ботов. Чем выше уровень заклинания, тем большее расстояние вы можете охватить. Также вы сможете определять тип магии, который используют боты.

— Шикарное заклятье! С ним я могу легко отыскать безликих-воздушников! Здорово!

После бота в чёрной майке осталось лежать полтора десятка разноцветных батончиков и пластина заклинания.

— Пожалуйста! Хоть бы это был лук. Хоть бы это был лук!

Стоило Саше взглянуть на картинку, как из горла вырвался торжественный вскрик:

— Есть!

Без раздумий он выкрикнул:

— Изучить!

— Поздравляем! Вы успешно изучили заклинание магии земли "Фантомный древесный лук". Заклинание генерирует стрелы в зависимости от ваших показателей энергии и скорости. На более высоких уровнях у вас появится возможность создавать самонаводящиеся стрелы, также вам будет доступна функция невидимости и возможность управлять несколькими луками одновременно. Заклинание "Фантомный древесный лук" первого уровня, наносимый урон 40-175, активация фантомного древесного лука — 70 пунктов энергии, генерация одной стрелы — 210 пунктов энергии.

— Очуметь заклятье! — не мог нарадоваться Саша.

Информатор на этом не остановилась:

— Поздравляем! За убийство мага ваш показатель здоровья навсегда увеличивается на 30 пунктов.

Александр встал как вкопанный.

— ЧЕГО?

Новость просто-таки огорошила парня. Стоило ему представить недалёкое будущее, как по спине пробежался предательский холодок.

— Капец...

Это что получается? Когда игроки узнают об этом способе поднятия характеристик, то начнут охотиться на других игроков?..

— Ужас!

В свете последней новости скорость прокачки будет отыгрывать решающую роль. Чем сильнее он станет, тем больше шансов выжить.

— Поздравляем! За убийство мага ваш показатель энергии навсегда увеличивается на 24 пункта.

— Поздравляем! За убийство мага ваш показатель выносливости навсегда увеличивается на 4 пункта.

Два новых системных сообщения и порадовали парня, и огорчили. Теперь надо держать ухо востро. При малейшей опасности бить первым. Не жалеть никого. Иначе все его старания обернутся чьими-нибудь дополнительными пунктами энергии или здоровья.

— Мда уж! — вздохнул Александр. Радость от поднятия уровня и приобретения трёх новых заклинаний испарилась без следа.

— Вы получили урон ядом — 5 пунктов, урон переохлаждением — 16 пунктов, урон за поражение огнём — 2 пункта, — "обрадовала" очередным сообщением информатор.

Возращение домой с гружёной тележкой прошло без эксцессов. Прояснившееся после дождя небо, множество луж и мёртвый город — Саша постепенно начал привыкать к безлюдным пейзажам.

Дом всё ещё был скован толстым слоем льда. При Сашином приближении изморозь вокруг входной двери в подъезд подтаяла. Пришлось немного потрудиться, чтобы открыть замороженную дверь, но парень не возмущался. Ведь его дом в надёжных руках.

По-быстрому занеся продукты в квартиру, Александр решил поделиться продовольствием с соседом. Наполнив пакет всякой снедью, Саша поднялся на седьмой этаж.

— Сосед! Я оставил еду! Возьми! — громко произнёс парень.

Потоптавшись немного на месте, Александр положил на полиэтиленовый пакет два заклятья магии льда и со спокойной душой отправился обедать.

Не успел Саша выпить вторую рюмку коньяка, как послышался тройной стук в дверь. Бросив всё, он кинулся в коридор. Глянув в глазок, Александр никого не увидел.

— Чёрт! Опять скрылся...

Парень открыл входную дверь. На полу лежали две пластинки заклинаний и записка.

Первым делом Саша глянул на заклятья.

— У меня такое есть, — разочарованно цокнул языком Александр.

Оба заклинания — "Древесный шип".

— Спасибо и на этом! — выкрикнул парень. Сегодняшний обмен оказался неравноценным.

Вернувшись в квартиру, Саша отбросил пластины ненужных заклятий. И только усевшись за стол, он вспомнил о записке.

Красивым женским почерком была написана всего одна фраза: "Повторно изученные заклятья повышают их уровень".

— Да ладно! — удивился парень.

Прочитав ещё раз записку, он вскочил с дивана и побежал в коридор.

— Изучить!

Пластинка испарилась. И сразу последовало системное сообщение:

— Вы повторно изучили заклинание "Древесный шип". На данный момент вы владеете третьим уровнем заклинания "Древесный шип". Для достижения четвёртого уровня вам необходимо повторно изучить десять заклинаний "Древесный шип" первого уровня. Статус поднятия уровня: 1/10.

Саша посмотрел на своё ошарашенное выражение лица в отражении зеркала.

— Офигеть! — спустя паузу выдал парень. Появился ещё один способ прокачки.

Александр глянул на вторую пластину.

— Изучить...

Информатор повторила сообщение. Теперь в статусе вместо единицы стояла двойка.

— Круть!

Саша вспомнил о нахомяченных за предыдущие дни пластинах заклятий и его глаза лихорадочно заблестели.

Глава 25

Забыв про всё на свете, Александр сортировал и повторно изучал заклинания.

Все заклятья по магии льда он отдал соседу. Но "Ледяного безумия" там не было. А из магии огня заклинание "Стены" выпало лишь трижды: одно Саша уже изучил, два остальных пригодились сейчас.

На удивление, чтобы повысить с первого на второй уровень требуется только четыре повторных изучения. Теперь у него статус поднятия уровня "Огненной стены" — 2 из 4.

Другие заклинания магии огня парень аккуратно разложил по названию. Придёт время, и он обменяет их на что-нибудь полезное для себя.

Покончив с огненными, Александр переключился на заклятия родной стихии. Перебирая и раскладывая пластины, Саша облизывался, словно кот, увидевший тарелку со сметаной. Заклинаний магии земли он собрал много...

Итогом такого способа прокачки стало повышение уровня четырёх заклинаний, в том числе поднятием "Древесного шипа" на четвёртый. Теперь "Шип" по максимальному урону практически приравнялся к первоуровневым "Метательным иглам".

— Отлично! Просто отлично!

Саша порывался было отблагодарить соседа за столь ценную подсказку горстью пополняшек и едой, но вовремя остановился. Он ведь уже поделился продуктами и заклинаниями. Обмен и в этот раз оказался равноценным.

До заката оставалось достаточно времени, но Александр на охоту за ботами решил не идти. Лучше неспешно подготовиться, а завтра с самого утра отправиться в путь.

Остаток дня Саша посвятил сбору исходных материалов. Особенное внимание уделил листочкам для заклинаний "Метательный лист" и "Лист-граната". Для чего оборвал несколько веток ивы, растущей в соседском дворе.

Отсутствие одной руки сильно сказывалось на скорости сбора. Но Александр лишь крепче стискал зубы. Придёт время, и он обязательно восстановит себе руку. А также поквитается с любителем писать сообщения с помощью магии льда.

И только когда он восполнил в "Пространстве ауры" базовые исходники (песок, древесину, огонь и воду), парень наконец-то позволил себе опробовать фантомный лук.

Сгорая от нетерпения, Александр выбрал в качестве мишени толстый ствол тополя. С замиранием сердца он активировал заклятье. Прозрачный лук завис над головой, переливаясь от тёмно-коричневого до светло-серого оттенков.

— Кру-уть! — восхитился парень, любуясь своим новым заклинанием.

Дождавшись, пока пополняшки восстановят характеристики, Александр дал мысленную команду на генерацию стрелы.

Показатели энергии и выносливости обнулились. Саша почувствовал сильное головокружение и тошноту, но, к счастью, пока он боролся со слабостью в теле, лук не развеялся.

— Ничего себе! Какое мощное заклятье!

Разноцветные батончики начали восстанавливать характеристики, поэтому Саше вскоре стало легче.

— Тэк-с...

Парень вызвал Окно характеристик. При натянутой тетиве показатель энергии проседает примерно на двадцать пунктов за полминуты. То есть особо долго держать лук взведённым нельзя. Кончится энергия.

— Учтём-с на будущее.

Как оказалось, целиться в сторону ствола та ещё задача. Благодаря неведомым магическим механизмам, Саша чувствовал единение с фантомным луком. Создавалось впечатление, будто Александр лично держит в руках взведённое оружие. Прицел водило из стороны в сторону.

— И как у бота получилось сразу попасть?!

Чем дольше парень целился, тем больше нервничал. Не давала покоя мысль, что скоро закончатся пункты энергии.

— Чёрт!

Перед внутренним взором наконечник стрелы то направлялся ровнёхонько в ствол, то соскальзывал в бок. Саша пытался хоть на пару секунд задержать прицел на одном месте, но не получалось.

— Короче...

Психанув, он спустил тетиву. Стрела просвистела над головой.

— Уф! Не думал, что будет так сложно.

Парень вытер проступивший пот с лица и подошёл к мишени. Попасть в середину ствола не удалось, стрела прошла по касательной, проделав в дереве глубокую борозду.

— Мда уж. Тренироваться и ещё раз тренироваться.

До наступления темноты Александр продолжил обучаться управлению луком. Пришлось потратить половину имеющихся батончиков — пополнений энергии и выносливости, чтобы хоть как-то приловчиться к новому заклинанию. Но Саша посчитал, что лучше сейчас набить руку, чем потом в бою с безликими стрелять в молоко.

Когда стемнело, парень вернулся домой. Не спеша поужинал, завёл будильник, "приобретённый" сегодня в супермаркете, на пять утра и лёг спать. Завтра будет трудный день. Скорей всего во второй половине дня придётся искать бота-воздушника. Ведь тридцатый уровень уже не за горами.

Сон был крепким, но стоило прозвенеть будильнику, как Александр развил бурную деятельность. С целью экономии пополняшек, парень создал два копья-шипа четвёртого уровня и отправился завтракать. Дождавшись естественного восстановления характеристик, он создал ещё два копья.

С помощью "Древесной трансформации" Саша сделал в шипах полости, в которые засыпал "Земляные мины". Затем, немного посомневавшись, всё-таки обработал каждое остриё "Отравлением ядом".

В итоге получилось четыре сверхубойных копья.

Следом Александр сформировал два длинных шипа без начинки. Самое оно для слабых ботов.

Напоследок Саша приступил к созданию "Метательных листьев" второго уровня и "Листьев-гранат" первого. Пополняшек характеристик хватило лишь на восемь "Метательных листьев" и на двенадцать "Листьев-гранат". Оставшиеся по пять энергии и выносливости парень сохранил в качестве неприкосновенного запаса для боя с безликими.

— Ну что, по коням?! — пробормотал Александр, когда загрузил все созданные заклятья в "Пространство ауры". — Хотя нет. Забыл кое-что...

Помня о созданном впопыхах щите, Саша надумал сделать себе примитивный бронежилет. Пришлось потратить по две пополняшки, чтобы "выплавить" из заготовленных брусков древесины два выпуклых прямоугольника, которые он склеил между собой. Получившаяся конструкция напоминала бочку без дна.

— И как её подогнать под свой размер? — задумался Александр.

Покрутив "бронежилет" и так, и сяк, парень вскоре отказался от этой затеи. Нахрапом толковый доспех сделать не получилось, а в такой бочке особо не побегаешь.

— Надо заняться этим вопросом на досуге. Идея хороша, но сейчас не хочется тратить на это время. Да и пополняшек практически не осталось.

Переделав бочку в щит, он с помощью двух петель закрепил его на предплечье раненной левой руки.

— Так-то лучше!

Экипировавшись, Саша решил, что он полностью готов к будущим сражениям с ботами. Часы показывали без десяти восемь.

Стоило только двинуться в сторону коридора, как в голове раздался женский голос информатора Программы:

— Поздравляем! Ваше заклинание "Древесная трансформация" достигло второго уровня. Вам становится доступен мутатор "Арбалет" 1 уровня, активация — 155 пунктов энергии, количество болтов — 3 штуки, урон одного болта 15-40. После расхода болтов арбалет исчезает.

— Же-есть!

Но не успел Александр активировать арбалет, как информатор сообщила вторую новость:

— Поздравляем! Вам доступно одно очко повышения заклинания. Вы можете увеличить уровень любого доступного вам заклинания.

— Шикарно! Повысить уровень "Метательных игл", — скомандовал парень, и сразу вызвал Окно характеристик.

Благодаря поднятию уровня выросла дальнобойность игл до 35 метров. Поднялся максимально возможный урон — 87, и, само собой, расход энергии — до 110 пунктов.

Подгоняемый любопытством, он активировал мутатор "Арбалет". Из запасов исходников в "Пространстве ауры" исчез целый брусок древесины. Спустя минуту ожидания перед Сашей возник настоящий арбалет.

— Опаньки!

Парень повертел в руках новое оружие. Размер арбалета позволял прикрепить его к предплечью руки. Уже имея в этом опыт, Александр с помощью "Древесной трансформации" сформировал петли и держак, на который и прицепил арбалет.

— Красавчик! — улыбнулся своему изображению в зеркале Саша. На левом предплечье прикреплен прямоугольный щит, прикрывающий туловище, на правом — арбалет.

— Теперь точно в путь!

Тратить впустую болты арбалета парень не захотел. Пополняшек энергии, считай, уже нет, поэтому тренироваться придётся на ботах в реальном бою. Тем более управлять арбалетом вряд ли будет сложнее, чем фантомным луком. С которым Саша уже более-менее подружился.

— Я ушёл! — замкнув дверь в квартиру, выкрикнул Александр. — Вернусь поздно!

Разговаривать подобным образом с таинственным соседом постепенно входило в привычку. Парень не заморачивался, как это выглядит со стороны. Главное, что сосед его слышит и открывает подъездную дверь.

Выйдя на улицу, Саша активировал "Компас" — выученное вчера заклинание, которое он ещё не успел опробовать.

Поначалу не происходило абсолютно ничего. Только показатель энергии сократился на 50 очков. Александр уж было подумал, что в ближайшей округе нет ботов.

— Вот блин! Только зря энергию потратил.

Пока парень топтался на месте, решая куда пойти, в голову хлынула информация. Создалось впечатление, будто несколько боксеров одновременно нанесли свой удар. Саша покачнулся.

— Ох!

Боль была адская. Голова разрывалась на части.

— Капец заклятье! — прохрипел парень.

Безликие, найденные с помощью заклятья "Компас", ощущались, как эдакие сгустки тепла. По всей видимости, чем дальше от Саши они находятся, тем сгустки холоднее.

Пока парень восстанавливался после применения заклинания магии разума, один такой сгусток становился всё горячей и горячей.

— Приближается ко мне, что ли?

Александр вышел за дом. В метрах пятидесяти, чуть ли не срываясь на бег, к нему мчался босой безликий, одетый в синюю футболку и джинсовые шорты.

— Вот это да!

Стоило увидеть бота, как сгусток тепла исчез.

— Таки удобное заклятье!

Не мешкая ни секунды, Саша активировал "Пылевой барьер". Если безликий сам лезет в драку, то, как минимум, является магом первого ранга. Хотя, судя по бесстрашному и наглому поведению, бот смахивает на того землянника второго ранга, который противостоял ему и Везувию пару дней назад. А это значит, битва будет знатной!

Пройдя через множество схваток, убив несколько десятков безликих, Александр уже не хотел избегать сражений. Появилась уверенность в собственных силах. И пусть враг силён, он тоже не лыком шит.

За доли секунды парень придумал тактику ведения боя, и вот в руке появилось копьё, начиненное взрывчаткой. Одновременно над головой сформировался фантомный лук.

Проглотив последнюю пополняшку энергии, Саша дал команду сгенерировать стрелу. И только ощутив прицел, спустил тетиву.

Александр целился в туловище. Ведь туда самое проще попасть.

Безликий, словно почувствовав опасность, резко остановился и возвёл вокруг себя огненную стену.

— Огневик! Что ж, будет интересно.

С безумной ухмылкой на губах, парень помчался навстречу боту.

Тем временем стрела, пробив защиту, вонзилась безликому в живот. От силы удара его отбросило на землю.

Сейчас самое главное — выиграть время, чтобы хоть чуть-чуть восстановились пункты энергии и выносливости.

Подбегая, Саша направил на бота арбалет. Три болта были выпущены практически в упор.

Глава 26

Безликий сопротивлялся. "Пылевой барьер" с шипением нивелировал две огненные кометы.

"Ничего себе! Создать одновременно два заклинания, будучи в таком положении..." — промелькнуло в голове Александра, когда он вонзал копьё в грудь бота.

Сдетонировала "Земляная мина". Взрывной волной рёбра и органы перемололо в фарш. Обычный человек не пережил бы такого удара. Но бот мало того, что не воспламенился чёрным огнём, так ещё и скастовал новое заклятье. Струя огня продырявила "Пылевой барьер" и подожгла деревянный щит.

— Чёрт! — Александр судорожно отбросил горящий кусок деревяшки.

Перед глазами висела табличка с очками характеристик. Энергии — ноль, выносливости — ноль. Пополняшек нет. И как сражаться дальше?

Саша надеялся, что стрела, болты и следом взрывное копьё уничтожат бота. Но гад оказался слишком живуч!

Паника охватила парня.

Не придумав ничего лучше, Александр просто пнул безликого в бок. Неожиданная атака помешала создать боту очередное заклятье. Практически сформировавшийся сгусток огня развеялся.

— Не нравится, да? — оскалился Саша и ещё раз пнул лежачего противника.

Оказавшись в затруднительном положении, Александр пожалел, что мало прокачивал показатель скорости. И что бездумно потратил все пополняшки. Хотя вчера он и не предполагал, что сразу столкнётся с второранговым ботом.

Безликий, улучшив момент, запустил очередную струю огня. Сашу обдало жаром. Загорелась футболка.

— Чёрт!

Пока парень гасил на себе пламя, бот встал на ноги. И приготовил очередное заклинание. В воздухе материализовалась пятиконечная звезда размерами с туловище взрослого человека, "нарисованная" из жгутов багрового огня.

Краем глаз Александр заметил свечение, поднял голову и обомлел.

— Ё-моё!

Такого заклятья он ещё не видел. Если по мощности эта звезда будет как фантомный лук, то ему несдобровать.

Холодный пот проступил на лбу.

В голове билась тревожная мысль, что надо что-то сделать. Уклониться, убежать, спрятаться, хоть что-нибудь! Но Саша продолжал стоять на месте, словно загипнотизированный кролик перед удавом.

Не смогли растормошить парня и поменявшиеся цифры в графах энергии и выносливости.

Лишь хруст, раздавшийся сзади, и последующий толчок в спину привели Александра в чувства.

Бросив взгляд назад, парень увидел, как бот, одетый в женский бирюзовый сарафан, замахивался ледяным копьём.

— Да ну вас нафиг!

Саша бросился бежать в сторону, только пятки засверкали.

Заклинание магии льда пролетело мимо, а вот огненная звезда, словно гигантский сюрикен, по пути разрубив дерево, задела левое плечо парня. Дикая боль на миг дезориентировала Александра.

— С-суки! — процедил сквозь сжатые зубы Саша.

Короткий взгляд назад — боты нагоняют. Кулаки одного пылают огнём, второй мчится с ледяным копьём наперевес.

— Чёрт!

Запетляв между стволами деревьев, парень решил забежать за угол дома, а там — скрыться во дворах.

Сзади послышался треск падающего дерева. Следом взрыв и грохот рассыпавшейся кирпичной кладки. Александр лишь ускорился. Оглядываться сейчас смерти подобно.

Впереди у одного из подъездов девятиэтажки показался безликий в деловом костюме, который пытался вскрыть входную дверь.

Едва увидев нового противника, губы Саши расплылись в зловещей улыбке. Парень нутром чувствовал, что этого бота он сможет победить. На ходу доставая из "Пространства ауры" взрывное копьё, Александр ринулся к подъезду.

Безликий в деловом костюме бросил бесполезное занятие и развернулся лицом к человеку. В его руках появился шип.

Глянув на оружие противника, Саша лишь презрительно хмыкнул. Не сбавляя скорости, он ткнул копьём в бота. Сдетонировала "Земляная мина". В животе безликого образовалась дыра.

Враг не успел толком замахнуться шипом, как его объяло чёрное пламя.

— Вот так-то! — довольный Александр покивал головой.

Спустя мгновение на асфальте остались лежать несколько разноцветных пополняшек и пластина заклинания.

Посмотрев на картинку заклятья, парень дал команду изучить. Статус поднятия уровня "Древесного шипа" увеличился на один пункт.

— Ну что? Теперь повоюем?

Съеденные батончики принялись быстро восполнять характеристики. С уверенностью во взгляде, Александр посмотрел на бегущих к нему безликих.

Над головой парня возник "Фантомный древесный лук". Спустя короткую паузу была сгенерирована стрела.

— Получай фашист гранату!

Бот-огневик попытался уклониться, но у него ничего не вышло. Стрела прошла навылет. И вот появившееся чёрное пламя безжалостно съело безликого.

— Первый готов!

Саша спокойно прожёвывал пополняшки, наблюдая за приближением бота — мага льда.

Когда безликий вошёл в радиус поражения "Метательных игл", парень активировал заклятье. Ледовик спешно возвёл стену.

Залп проломил защиту, несколько игл воткнулись в туловище бота. Не успел безликий создать новое заклятье, как был атакован новым залпом заклинания магии земли.

— И второй готов!

Переведя дух и исцелив раненное плечо, Саша принялся собирать выпавший лут. С огневика выпало много разноцветных батончиков и две пластины заклинания.

— "Огненная звезда" и "Струя огня". И то, и то достаточно мощные заклятья — "Пылевой барьер" третьего уровня не смог их нивелировать. Даже не знаю, какое оставить себе.

После ледовика лежала горсть пополняшек и заклятье "Ледяное копьё".

— Это отдам соседу.

С момента, когда был активирован "Компас", прошло не более десяти минут, но по внутреннему ощущению Саши — будто бы он прожил полдня.

Запоздало накатил страх. По телу прошлась дрожь.

— Ч-чёрт... — ругнулся парень, — А ведь я мог умереть.

Пришлось сделать привал, чтобы привести мысли в порядок и унять лихорадку.

— Ну и начало дня. И врагу не пожелаешь!

Немного успокоившись, Александр решил продолжить рейд. Если ничего не делать, сильней от этого не станешь.

Снова был активирован "Компас". В радиус действия заклинания попало с десяток одиноких ботов и одна группа численностью примерно двенадцать-пятнадцать безликих.

Саша своей новой целью выбрал группу, но по пути всё же вильнул в сторону, чтобы убить пару ботов. Эти безликие не оказали достойного сопротивления, парень просто обменял три залпа "Метательных игл" на дюжину пополняшек.

К толпе ботов Саша подходил максимально подготовленным. На правой руке установлен арбалет, к левой культе прикреплён щит. Над головой завис "Фантомный лук" с готовой к выстрелу стрелой. Правый карман шорт оттопыривался от сложенных там пополняшек. Активирован "Пылевой барьер".

Бой с второранговым огневиком сбил спесь, и теперь Александр осторожничал. Завершив подготовку, он дождался восстановления всех характеристик, и только тогда решился выглянуть из-за угла дома.

Группа ботов десятками заклятий пытались прорубить дыру в огромной глыбе льда. Судя по всему, внутри прятался человек.

— "Видеть незримое"!

Заклинание магии разума определило уровень всех ботов. Информационные таблички дружно засветились над безликими.

— Значит, все они первого ранга. Это хорошо. Странно, почему человек не сумел с ними справиться? Может, у него, как и у меня, закончились пополняшки?

Пока Саша размышлял над увиденным, боты очередным залпом заклятий разрушили большой кусок льда. Послышался человеческий крик, который в следующий миг захлебнулся. Остатки ледяной глыбы мгновением спустя растаяли от трёх выпущенных огненных заклятий.

— Сочувствую, — поджал губы Александр и пустил стрелу в гущу безликих, пока они не разбрелись по двору.

Тут впору создать "Ледяное безумие", оно бы больше подошло. Но боты стоят слишком далеко, а приблизиться — это означает заранее выдать себя.

Стрела пролетела навылет через троих и застряла в четвёртом безликом. Всех четверых тут же сожгло чёрным огнём.

— Неплохо, неплохо. Жаль, что у меня нет площадных заклятий. Сейчас бы долбануть таким...Эх.

Боты, завидев новую цель, всей группой бросились к Саше.

— Идиоты! — презрительно фыркнул парень. Последовал двойной залп "Метательных игл".

"Ледяное безумие" однозначно мощней, но для него необходимо время, чтобы набрать силу. А заклинания магии земли действуют мгновенно. Это и предопределило выбор Саши.

Не стало ещё троих ботов.

Привычно вкинув в рот пополняшки, парень вытянул из "Пространства ауры" взрывные листы.

До "Пылевого барьера" долетели первые атакующие заклинания ботов. Сосульки и огненные кометы исчезли, нисколько не навредив парню.

Неожиданно рядом послышался глухой удар. Александр оглянулся — сзади в метрах пяти, проделав дыру в асфальте, лежало каменное ядро.

— Ничего себе!

Быстрый взгляд наверх. Вовремя! С неба точно на него летело второе ядро.

— Чёрт!

Саша отскочил в сторону, попутно высматривая безликого-землянника. Четыре бота с ледяными копьями решили сойтись в ближнем бою. Трое остались позади. Александр, прикинув расстояние, коварно улыбнулся. Сами попались!

Рядом упало второе ядро.

Вокруг тройки ботов закружилось "Ледяное безумие". В это же мгновение первый добежавший безликий сделал выпад, пытаясь проткнуть человека копьём.

Саша не собирался драться врукопашную. Направив арбалет, он в упор выпустил два болта, и безликого объяло чёрное пламя.

Очередной залп "Метательных игл". Второй бот-ледовик умирает.

В третьего и четвёртого Александр послал сюрикены. Одновременно со взрывами листьев-гранат вдруг распался "Пылевой барьер". Что-то твёрдое коснулось Сашиного затылка.

Ничего не понимая, парень посмотрел под ноги. На асфальте рядом с ним лежало очередное каменное ядро.

Острая боль запоздало вонзилась в голову, шею защекотала тёплая струйка крови.

— Ч-чёрт!

Выстрелив в ледовиков залпом игл, Саша обратил внимание на тройку отставших ботов. Теперь их было двое. И как назло землянник уцелел.

Восстановив характеристики, Александр первым делом создал "Пылевой барьер". Как оказалось, вовремя. Недобитый ледовик начал бросать в него снежки.

Осталось три бота. Но именно сейчас начнётся настоящее сражение.

Глава 27

С близстоящим ледовиком можно разобраться позже, он наименее опасен. Саша решил в первую очередь атаковать землянника и второго бота, находящихся в десяти метрах от него. Но залп метательных игл был заблокирован взметнувшейся ввысь землёй.

— Твою мать, и где землянник?!

Безликие стояли неподвижно. Было непонятно, кто из этой двойки ботов использовал защитное заклинание магии земли.

Пополняшки восполнили характеристики. Александр наслал на противников "Ледяное безумие", одновременно активируя древесный лук.

Как только энергия восстановилась, Саша создал стрелу.

В противовес "Ледяному безумию" вокруг безликих завихрился "Пылевой барьер" первого уровня.

В кого стрелять? И тот, и тот вполне могут оказаться метателем пушечных ядер. К сожалению, времени на размышления не было. Забытый бот-ледовик попытался пробить защиту человека ледяным копьём. А с неба уже падало очередное каменное ядро.

— Эх, была, не была!

Затягивать бой не было смысла, ведь выпавший от всех убитых ботов лут скоро исчезнет.

Стрела фантомного лука прошла сквозь снежный с песчаным вихри и вонзилась в грудь правого безликого. Противника объяло чёрное пламя.

— Первый готов! — победно сжал кулак Саша, попутно отпрыгивая с траектории падения ядра.

Пока восполнялись характеристики, парень выстрелил в ледовика оставшимся болтом из арбалета. К сожалению, этого не хватило, чтобы убить.

Внезапно асфальт под Сашиными ногами покрылся трещинами. Мгновением позже из недр земли пулей выстрелили древесные корни.

— Чёрт!

"Пылевой барьер" оказался бессилен против такой проникающей атаки. Корни обвили ноги человека.

Не дожидаясь полного восстановления энергии, Александр выстрелил "Метательными иглами". Вихрь снега и песка постепенно стихал, поэтому иглы должны безпрепятственно поразить цель. Но перед безликим вдруг материализовался прямоугольный каменный щит.

— Твою мать!

Тем временем корни добрались до живота. Совсем скоро заклятье магии земли пленит парня в древесный кокон.

Вкинув в рот пополняшки, Саша решил пойти в ва-банк: раз у бота хватает сил блокировать иглы, может стрелу он не сумеет остановить?

Конечно, можно сейчас начать борьбу с заклинанием древесных корней, воспользовавшись огненной стеной. Но не факт, что мощности огня хватит, чтобы сжечь корни. В то же время, если бот умрёт, без подпитки энергией заклятье не выйдет на пик силы. И выбраться из плена уже не составит труда.

Едва показатели характеристик восстановились, парень создал стрелу и тут же её выпустил. Корни к этому моменту добрались до груди.

Безликий снова создал каменный щит, однако стрелу это не задержало. Заклинание человека угодило точно в цель, но бот не умер!

Шею обвил первый побег.

— "Ледяное безумие"!

Для новой стрелы не хватало времени. Метательные иглы не пробивают каменный щит. Остаётся надеяться на снежный вихрь, атакующий одновременно со всех сторон.

Корни добрались до головы. Один особо прыткий, выбив зубы, проник в рот, устремившись в глотку. Саша захрипел от удушья.

"Ледяное безумие" набрало обороты. Бот попытался создать "Пылевой барьер", но не успел. Чёрный огонь съел землянника.

Парня выворачивало со страшной силой, текла кровь с повреждённых десён, гудела челюсть, темнело в глазах от недостатка кислорода. Из последних сил Александр вызвал две "Огненные стены". Побеги съёжились.

Со смерти бота прошло примерно секунд десять, которые Саше показались вечностью, и вот древесные корни испарились, словно их и не было. Только трещины в асфальте напоминали об удушающей атаке безликого.

Александр закашлялся, жадно глотая воздух.

Острая боль вдруг пронзила правое бедро. В недоумении Саша поднял взгляд. Его "Пылевой барьер" третьего уровня исчез. Воспользовавшись ситуацией, недобитый безликий атаковал ледяным копьём.

— Пшёл ты!

Озлобившись, парень схватился за остриё гигантской сосульки и потянул на себя. От неожиданности бот выпустил своё оружие.

Александр замахнулся ледяным копьём, словно дубинкой. Безликий выставил руку, заблокировав удар.

Мгновением позже двадцать восемь игл исполосовали тело бота. Последний противник сгорел в чёрном огне.

— Ф-фух!

Парень вытер мокрое от пота и крови лицо.

— Поздравляем! Вы достигли двадцать девятого уровня. На выбор вы можете увеличить показатель здоровья на 55 пунктов, или энергию на 50 пунктов, или скорость на 4 пункта.

— Шкорость! — прошепелявил парень.

Последние бои показали, какую важную роль отыгрывает скорость восстановления характеристик. И чем выше этот показатель, тем больше шансов на победу.

Последующие пять минут Александр занимался сбором пополняшек и заклинаний, выпавших с мёртвых ботов.

Полученные в ходе битвы раны парень благополучно исцелил с помощью "Лечебного восстановления", которое после очередной активации поднялось на второй уровень. Правда, отрастить четыре зуба так и не удалось.

После очередной неудачной попытки нарастить себе резцы Сашу накрыло.

— О-ох!

По телу прошлась дрожь.

"Сейчас как никогда был близок... По краю прошёл... Не хочу становиться ботом!"

Создав "Пылевой барьер", Александр лёг на асфальт и уставился на бегущие по небу облака.

"Чуть не сдох. Хотя в последнее время столько раз... Пора бы привыкнуть... Грёбанный апокалипсис! Надо стать сильнее!"

Полежав так ещё некоторое время, парень наконец-то пришёл в себя и занялся самой приятной частью рейда — подсчёту собранного лута. Пополняшек удалось набрать столько, что два ближайших дня он к этому вопросу уже не вернётся. Но ещё больше его обрадовало количество пластин заклинаний. Шесть — магии льда, пять — огненных, пять — магии земли и одно неопознанное, но явно не принадлежащее к известным стихийным магиям.

"Ледяное безумие" и две "Огненных стены" он поспешил изучить в первую очередь. Теперь его единственное огненное заклинание стало второуровневым. А в статусе поднятия уровня "Ледяного безумия" появилась единичка. Остальные заклятья чужих стихий он спрятал в "Пространстве ауры". Пластины магии льда он подарит соседу, а огненные отложит для будущего обмена.

Из пяти заклинаний магии земли два оказались "Пылевыми барьерами", которые ушли в копилку поднятия уровня. Одно — "Древесный шип", приплюсовавшее единицу в статус его первого изученного заклинания. Оставшимися двумя были "Каменный щит" и "Каменное ядро". К сожалению, удушающих лиан-корней не оказалось, что несколько расстроило парня.

— И на том шпашибо!

Новые заклятья Саша сразу и опробовал. "Каменный щит" забрал неожиданно много исходника земли. Зато проявился практически мгновенно, и обладал достаточно высоким показателем прочности — 80 пунктов. Если повысить на пару уровней, то щит сможет выдержать любую лобовую атаку.

"Каменное ядро" формировалось с некоторой заминкой. Оно возникает в воздухе над головой и по дуге падает в указанную точку. Максимально возможная удалённость от цели — двадцать метров. К сожалению, в бою, где счёт идёт на секунды, это заклинание не подойдёт. Им можно атаковать исподтишка или нанести точечный удар вначале сражения.

И, наконец, настал черёд десерта. "Видеть незримое" потерпело фиаско. Парень трижды активировал вспомогательное заклятье магии разума, но тщётно.

На пластине изображена непонятная точка, упавшая, вероятней всего, на водную гладь, и от которой во все стороны расходятся круги. Что это за заклятье, Саша терялся в догадках.

Попытка изучить также не увенчалась успехом. Информатор категоричным тоном заявила, что Александр не может этого сделать.

Возможно, это магия воды? Если есть магия земли, огня, льда и воздуха, почему бы не быть ещё и воде?

В конце концов, парень сдался. Вот доберётся до тридцатого уровня, тогда и будет выяснять, что за странное заклинание ему досталось. То, что оно чужой магической направленности, не вызывает сомнений. Но какое именно, время покажет.

Немного поразмышляв над своими планами, Саша решил вернуться домой. Утро выдалось чересчур насыщенным: испытать столько стресса, побывать на грани смерти — это морально изматывает. Необходимо перевести дух. И чтобы по дороге домой обойти все "сюрпризы" стороной, Александр активировал "Компас".

— Чёрт!

Как оказалось, вовремя активировал. С обратной стороны дома к нему мчался бот. Его поведение было подозрительно похоже на огневика второго ранга, которого Саша с трудом сегодня одолел. К тому же "Компас" не определил его уровень и тип магии. А раз так, то новый противник имеет второй ранг.

— Тфою мать!

Парень поспешно активировал "Пылевой барьер" и вызвал фантомный лук. Лишь бы успеть сформировать стрелу!

Безликий вот-вот должен выскочить из-за дома, но вдруг Саша заметил, что над ним стали собираться тёмно-фиолетовые тучи.

— Ледовик! — догадался парень.

Тучи разразились градинами размером с горошину. Вроде, и ничего опасного, но град сыпался сплошным потоком да с такой силой, что начал трескаться асфальт. Не будь активированной защиты, Александр получил бы серьёзные травмы.

"Пылевой барьер" проявил себя с наилучшей стороны — все градины бессильно отскакивали от защитного заклятья.

— Дафай, фыходи!

Лук уже готов выстрелить, осталось дождаться появления цели. Но ледовик оказался хитрецом — он остановился за углом дома.

— Падла!

Всё ещё активированный "Компас" подсказывал расположение бота. Саша решил выманить его своим дальнобойным заклинанием. Рядом с фантомным луком материализовалось пушечное ядро.

Атакующее заклятье проделало дыру в стенах дома и угодило в безликого. Ледовик не ожидал ничего подобного, поэтому пропустил удар. К сожалению, ядро утратило большую часть силы и не нанесло существенного урона. Единственно, чего добился Александр, это заставил бота показаться.

— На!

Стоило ледовику выйти из-за угла дома, как парень выпустил стрелу. Казалось, и эта атака застанет бота врасплох. Саша собрался было добить безликого "Метательными иглами", но застыл в шоке от увиденного.

Бот вытянул вверх ладони и выпустил струю льда, заморозив стрелу на подлёте.

— Аф-фигеть!

Из ступора парня вывело новое заклятье безликого. В Сашу устремился десяток ледяных сюрикенов. В спешке человек активировал "Каменный щит". С глухим стуком все звёздочки вонзились в защитное заклинание.

— Моя очередь!

"Метательные иглы" устремились к противнику, но Саша особо на них не рассчитывал. Главное, отвлечь внимание бота. Парень помчался к безликому, на ходу доставая из "Пространства ауры" листы-гранаты.

Ледовик не рискнул замораживать иглы на лету, он быстро нарастил перед собой огромный ледяной сталагмит.

Александр метнул первый взрывной сюрикен, следом второй и третий. Чем хороши листы-гранаты, тем, что не надо особо целиться. Осколки разлетаются во все стороны. Поэтому три сюрикена ранили бота.

Не успела энергия толком восстановиться, как Саша снова ударил залпом "Метательных игл".

Безликий, подвергшись атаке взрывных листов, попытался потянуть время, заключив себя в ледяную глыбу. Но защитное заклинание не нарастило достаточно слоя, чтобы задержать иглы.

Закрепляя успех, парень вытянул из "Пространства ауры" взрывное копьё и ткнул им в бота. Последовавший взрыв оторвал безликому руку.

Несмотря на ранения, ледовик не отменил создание ледяной глыбы.

Внезапно в голову пришла идея, и Саша поспешил её реализовать: активировал "Огненную стену". Решение оказалось удачным. Два заклинания противоположных стихий принялись уничтожать друг друга.

Парень метнул ещё одну гранату. Одновременно со взрывом набралось достаточно энергии, чтобы создать "Метательные иглы". Залп практически в упор преодолел защиту бота. Ледовик потерял равновесие.

Добить лежачего противника Саша решил "Огненной стеной". Языки огня безжалостно накинулись на безликого. И вскоре оранжевый цвет пламени превратился в чёрный.

— Есть!

Не успел сгореть бот, как в Сашиной голове прозвучал голос информатора:

— Поздравляем! Вы можете повысить заклинание "Огненная стена" до третьего уровня или оставить очко повышения для другого заклятья.

Только Александр хотел дать команду, как информатор заговорила вновь:

— Поздравляем! Вы достигли тридцатого уровня! Ваша характеристика "здоровье" повысилась на 55 пунктов. Характеристика "энергия" повысилась на 60 пунктов. Характеристика "выносливость" повысилась на 5 пунктов. Характеристика "сила" повысилась на 5 пунктов. Характеристика "скорость" повысилась на 5 пунктов. Вам предоставляется 3 очка повышения уровня заклинания. Заклинание "Пространство ауры" становится пятого уровня. Вам предоставляется слот под заклинание чужой магической направленности. Вам даётся три часа, чтобы изучить любое заклятье чужеродной стихии.

С каждой новой фразой информатора улыбка Саши становилась всё шире и шире. Тридцатый уровень принёс заметное усиление.

Для заклинания чужой магической направленности давалось достаточно времени, но парень решил не тянуть с выполнением условия. Усилием воли он достал из "Пространства ауры" пластину неопознанного заклинания. Пусть даже это будет заклятье магии воды, всё равно Александр найдёт ему применение.

— Ижучить!

— Поздравляем! Вы успешно изучили заклинание магии звука "Звуковая пуля".

Глава 28

— В связи изучением вами заклинания, не характерного для данной локации, вам предоставляется бонус: ваше здоровье и энергия увеличиваются на 30 пунктов.

Информатор не думала замолкать.

— Вы третий маг, кто достиг 30 уровня в данной локации. В связи с этим достижением минимальный ранг ботов в данной локации теперь — второй. Через три дня в данной локации появятся три бота третьего ранга. У вас есть выбор: остаться в данной локации, самостоятельно перейти в соседнюю локацию или воспользоваться функцией "Рандомная игровая область" — Программа подготовки магов перенесёт вас в случайно выбранную локацию. Сделайте свой выбор.

Саша не хотел никуда уходить.

— Благодарим за выбор. В любой момент вы можете самостоятельно переместиться в любую соседнюю локацию или воспользоваться функцией "Рандоная игровая область". Функция "Рандомная игровая область" действительна только в данной локации, при переходе в соседнюю локацию вы потеряете возможность активировать "Рандомную игровую область".

— И щерт ш ним!

В запасе есть три дня до появления ботов третьего ранга. Судя по тому, как трудно убить второранговых, безликие следующего уровня будут нереально сильны. Поэтому есть смысл за эти три дня активно прокачаться.

Саша вздохнул. Он-то собирался остаток дня проваляться на диване, а теперь придётся гоняться за безликими.

Снова активировав "Компас" и не найдя поблизости ботов, парень направился домой.

Подъездная дверь при его приближении услужливо отворилась. Александр зашёл в квартиру и первое, что он сделал, это растянулся во весь рост на диване.

— Я дома!

Саша собирался немного полежать, потом пообедать и снова отправиться воевать с безликими. Но незаметно для себя уснул.

Снилось ему, что он убегал от бота третьего ранга. Пополняшки закончились, энергия и выносливость на нуле, здоровья оставалось 40 пунктов. Саша бежал, сломя голову, ничего вокруг не замечая. А сзади пятиметровый безликий-гигант стрелял по нему пушечными ядрами: бух-бух-бух!

В какой-то момент Александр не заметил бордюра, споткнулся и распластался на земле, чудом не разбив нос. Вздрогнув, он проснулся.

Бух-бух-бух!

Но глухие звуки ударов почему-то не прекратились!

Саша вскочил с дивана. Рука уже сжимала копьё, появившееся из "Пространства ауры".

Бух-бух-бух!

— Шо за?

И тут парень понял, что это только стук в дверь. Очень настойчивый стук.

Глянув в глазок, он увидел раскачивающийся на весу посох светло-синего цвета. Хмыкнув, Александр отворил дверь.

Посох был сделан изо льда. Навершие представляло собой гладкий непрозрачный шар. Под набалдашником примерно на две ладони была намотана чёрная кожаная тряпка. Видимо, чтобы не морозить руку.

"Видеть незримое" не смогло определить ни название, ни характеристики посоха, что подожгло любопытство Саши.

Артефакт висел в петле ледяной нити, другой конец которой прикреплён к потолку.

Внимательно разглядывая посох, парень только сейчас обнаружил тетрадный листок, который был обмотан вокруг ствола чуть ниже ручки. Александр поспешил развернуть записку.

"Этот посох позволит тебе управлять установленной на дом защитой. Пользоваться им просто: достаточно направить 150 единиц энергии в артефакт, чтобы обновить защитное заклинание, и 5 единиц, чтобы открыть/закрыть дверь. Обновлять защиту надо каждый день, сегодня я обновила. Я вынуждена уйти в рандомную игровую область. Прошу тебя, убей ботов третьего ранга. Ты единственный в нашей локации, кому это по силам сделать. Кроме тебя, тут не осталось магов, достигших 30 уровня. Опасайся писателя ледяных сообщений, он от тебя так просто не отстанет. И спасибо за своевременно оказанную помощь, я этого никогда не забуду. П. С. N 1 — Поздравляю с достижением 30 уровня, ты это заслужил. П. С. N 2 — Просьба: отыщи мою дочь Анечку. Если она не превратилась в бота, помоги ей повысить уровень. П. С. N 3 — Прости меня за замороженную чашку у тебя в квартире и то, что так и не показалась тебе. С моей внешностью произошли некоторые метаморфозы, которые я надеюсь устранить в ближайшем будущем. П. С. N 4 — Желаю тебе успехов и чтобы всегда сопутствовала удача. Верю и надеюсь, что мы ещё увидимся, поэтому говорю "До свидания!". Тамара Петровна из 38 квартиры".

Начало записки было написано знакомым женским почерком, но потом почерк стал меняться: буквы становились всё больше и корявей, а последние фразы будто писались трёхлетним малышом — печатными буквами, вразнобой и мимо строк.

Саша несколько раз перечитал текст сообщения. В голове роилось множество мыслей. Но самой главной было то, что он, наконец, узнал, кто из соседей стал магом льда.

Тамара Петровна. Ей около пятидесяти лет. Живёт одна. Владеет небольшим цехом по шитью одежды. Есть дочь Анна, которой в этом году стукнуло двадцать пять. Александр редко видел вечно занятую соседку, но когда случалось встречаться, они дружелюбно болтали обо всём и ни о чём. А с её дочкой Саша одно время хотел закрутить роман, но дальше совместного похода в местную пиццерию дело не зашло. Последний раз он видел Аню где-то за две недели до начала апокалипсиса. Александр помог поднести девушке сумки из супермаркета к маме домой.

Просьба отыскать дочь вполне естественна. Саша тоже хотел бы найти родителей и свою девушку Юлю, но до этого дня его не выпускали из локации. Впрочем, в поисках родителей и Юли сегодняшнее разрешение не сильно поможет. Если он правильно понял логику разбивки города на локации, то ему придётся перейти минимум через три-четыре игровые зоны, чтобы добраться до родительского дома. А к Юлиному — так вообще десяток, не меньше. Поэтому первой, кого он попробует отыскать, будет Аня. По идее, её дом расположен на территории соседней локации. Саша знал адрес, потому что провожал Аню со свидания домой.

Перечитав в очередной раз письмо, Александр поразился хладнокровию Тамары Петровны. Писать недрогнувшей рукой о возможной смерти дочери — это сильно.

Судя по поздравлению с достижением 30 уровня, Тамара Петровна эту вершину уже покорила. И сумела даже продвинуться дальше. Иначе определить Сашин уровень было бы невозможно. Значит, соседка — второй из трёх магов, кто достиг 30 уровня.

Кто же третий?

Везувий?

Наверняка он. За три часа можно было успеть найти бота — мага воздуха или, как в Сашином случае, бота — мага звука. И потом, штраф за невыученное заклятье чужой магической направленности мог для Везувия оказаться не смертельным.

С другой стороны, почему тогда подросток до сих пор не отыскал Сашу? Ушёл в другую локацию? Или всё-таки кто-то другой стал магом 30 уровня, а Везувий не успел?

Тамара Петровна пишет, что только он один остался в локации, кто достиг тридцатого уровня. Соседке врать ни к чему. Другой вопрос: откуда у неё такая информация? Неужели развила заклинание "Компас" настолько, что может определить уровень всех людей-магов в данной локации? Или ей подсказал писатель ледяных сообщений? Раз упомянула и его, значит, тоже с ним столкнулась. И скорей всего, именно он является виновником "некоторых метаморфоз" внешности Тамары Петровны.

Погружённый в раздумья, парень взял подарок и вернулся в квартиру.

"Ледяной посох защиты" — такое высветилось название артефакта в Окне характеристик. Посох был "всего лишь" первого уровня, но являлся настоящим сокровищем! В зависимости от количества вкладываемой энергии он мог создать брешь в любом защитном заклинании магии льда. А слабые щиты — так вообще развеивать!

— Кру-уть!

Александр оценил подарок соседки. Такой артефакт — слишком дорогая плата за выполнение просьбы по поиску дочери.

Парень спрятал посох в "Пространстве ауры" и пошёл на кухню — настало время обеда. Отсутствие одной руки сказывалось на скорости готовки. Пока Саша пытался открыть консервную банку, порезал палец об острый край крышки.

Машинально, только увидев проступившую кровь, Александр применил заклинание исцеления. И в этот момент у него родилась идея — он понял, как можно быстро прокачать "Лечебное восстановление".

Наспех перекусив, Саша создал из древесины колючку, но... так и не решился себя уколоть.

"Я не мазохист себе боль причинять. Лучше других магов лечить буду".

Парень отложил шип и пошёл в комнату. Но на полпути остановился.

"С другой стороны — я так быстрей подниму уровни. Если ничего не предпринимать, десятый уровень окажется несбыточной мечтой".

Кивнув своим мыслям, Александр вернулся на кухню. И, пока не передумав, ткнул остриём шипа в предплечье левой руки.

Было больно. Здоровье просело на тридцать восемь пунктов. Потекла кровь. Стиснув зубы, Саша поспешил активировать "Лечебное восстановление".

Ядом модернизировать колючку он не стал. Исцеление сейчас не на таком высоком уровне, а дополнительные очки штрафа, которые вычитаются из здоровья чуть ли не каждые полчаса, ему не нужны.

Словно поощряя поступок парня, информатор заговорила:

— Поздравляем! Ваше здоровье увеличилось на 10 пунктов.

— Поздравляем! Заклинание "Лечебное восстановление" стало третьего уровня.

Александр расплылся в улыбке. Идея оказалась рабочей.

"Попробуем ещё раз?"

Сделав несколько вдохов-выдохов, морально готовясь к болевым ощущениям, Саша снова ткнул себя колючкой и скривил лицо.

Исчезло три десятка пунктов здоровья, из раны выступила кровь, боль сковала руку. Но заклинание исцеления справилось с заданием. Парню оставалось только вытереть дорожку крови.

На этот раз информатор промолчала. По всей видимости, необходимо себя так несколько раз помучить.

Александр в задумчивости постучал пальцами по столу. В принципе, ничего сумасшедшего в такой прокачке нет. Чтобы поднимать уровни заклинаний, ему приходилось раз за разом их создавать. Так было и с атакующими, и с защитными, и с другими вспомогательными заклятьями.

"Но будет больно".

Червячок сомнения всё же грыз парня. Ему хотелось как можно быстрей отрастить зубы и руку, но для этого придётся терпеть много боли. Или ждать пока "Лечебное восстановление" поднимется, так сказать, естественным путём: когда он будет исцелять раны, полученные в боях с безликими.

А может?

Саша вспомнил, что у него есть целых четыре очка повышения заклинаний.

— Вы не можете использовать очки повышения на вспомогательных заклинаниях.

— Ф-фот шука!

Раньше он ни разу не пытался повысить уровень вспомогательных заклинаний с помощью предоставляемых очков. И сейчас оказалось, что это вообще невозможно.

"Может, зубы уже можно отрастить?"

Парень активировал заклинание исцеления, но ничего не произошло.

— Фак!

Александр глянул на часы. Половина одиннадцатого. День только начинается. Но что делать в первую очередь? Повышать уровень "Лечебного восстановления"? Опробовать "Звуковую пулю"? Собирать исходники? Или поохотиться на безликих?

"Допустим, прокачкой исцеления я смогу заняться вечером, когда будет темно. "Звуковую пулю" очень хочется попробовать, но это можно сделать и во время охоты на ботов. Поэтому сейчас стоит пополнить запасы исходников, приготовить новые копья с сюрикенами и пойти воевать. Но перед этим..."

Саша подумал о четырёх очках повышения заклинаний.

"На что бы их потратить? Если учесть, что впредь будут попадаться только боты второго уровня, то надо качать максимально убойные сейчас заклинания. Поднимать уровни "Звуковой пуле" и "Фантомному древесному луку" смысла нет. У меня тогда не будет хватать энергии и выносливости на их активацию. Поэтому "Метательные иглы" и "Ледяное безумие". Можно было бы качнуть и "Каменное ядро", и "Лист-гранату", но тогда не останется очков на защитные заклятья. Да, решено. Повышаю "иглы", "безумие", "Пылевой барьер" и "Каменный щит".

Изучив изменившуюся информацию в Окне характеристик, Александр присвистнул. С таким усилением нестрашно и на бота третьего ранга пойти. Предварительно подготовившись, конечно.

Сборы Саша начал с создания арбалетов. Оружие доказало свою полезность. При заряженном арбалете всегда есть возможность нанести дополнительный урон противнику, пока восстанавливаются характеристики. Единственный минус — всего лишь три выстрела. Поэтому парень решил сделать сразу несколько арбалетов.

— Поздравляем! Мутатор "Арбалет" стал второго уровня. На выбор вы можете либо увеличить количество доступных болтов до шести, либо поднять максимальный урон одного болта до 80 пунктов.

"Шестью четыре двадцать четыре. Трижды восемь... двадцать четыре. Блин! И что же выбрать? Шесть или три? С одной стороны, вот оно — количество болтов увеличивается вдвое. Но максимальный урон только сорок пунктов. Или оставить три болта?"

Александр в задумчивости глянул на четыре арбалета, которые успел создать.

"Так-с. Давай рассуждать логически. Что важнее с практической стороны? Количество или качество? Если учесть, что все безликие стали второго ранга, то у них увеличились здоровье и сила защитных заклинаний. Болты со слабой пробивной мощью теряют актуальность. Поэтому надо повышать максимальный урон. Жаль только, что так и останутся доступными три болта на арбалет... Ну и чёрт с ним!"

Сделав выбор, Саша создал ещё четыре арбалета, но уже второго уровня.

Настроение подпортило "Пространство ауры". Как оказалось, семь арбалетов нельзя там хранить. Даже три второуровневых вызывали дискомфорт.

"Ну и куда мне их девать?"

Понятное дело, что на охоту он возьмёт с собой модернизированные арбалеты. Но и выбрасывать первоуровневые не даёт внутренний хомяк. Поразмышляв, Александр вскоре нашёл идеальный вариант: он просто проведёт пристрелку, чтобы лучше понять работу арбалета. Вроде, не выкидывает и к тому же потренируется. Но перед этим — надо оборвать листья для сюрикенов.

Закрепив второуровневый арбалет в держаке на руке, Александр остальные три спрятал в "Пространстве ауры". Оттуда же вызвал ледяной посох.

Встав с внутренней стороны подъездной двери, Саша мысленным усилием направил энергию в артефакт. Посох словно ожил.

С активированным артефактом ледяная защита дома стала восприниматься, как яичная скорлупа, которую Александр может в любой момент разрушить. Но таких целей у парня не было. Он просто приказал открыть двери.

"Спасибо Тамаре Петровне за подарок" — промелькнула мысль в голове парня, когда он смотрел, как зарастает в стыках лёд, и защита дома снова становится монолитной.

К знакомой иве Саша подходил без опаски. Предварительно активированный "Компас" не обнаружил в округе ботов.

Обрывая листики и складывая их в пакет, Александр настолько увлёкся, что, когда сзади раздался женский смех, он вздрогнул. Моментально реагируя на опасность, он окружил себя "Пылевым барьером" четвёртого уровня и направил в сторону возможной угрозы руку с взведённым арбалетом.

— Хи-хи-хи! А что ты делаешь?

В метрах десяти от дерева стояли две девчонки. Обе одетые в женские спортивные костюмы. Та, что смеялась и задала вопрос, выдвинулась чуть вперёд. Другая — находилась за спиной подруги.

Миловидное лицо первой обрамляло каре чёрных волос. В глазах искрилось любопытство, на губах замерла улыбка. Девушка казалась слишком энергичной и эмоционально живой.

Вторая наоборот — застыла, словно статуя. Длинные светлые волосы собраны в конский хвост. Её немигающие глаза серьёзно и внимательно разглядывали парня, отчего Саша почувствовал себя неловко и поёжился.

Глава 29

— Что ты делаешь? — повторила вопрос черноволосая.

"Расслабил булки, придурок! Хорошо хоть заклятьем не приложили!" — ругал себя Александр. Он помнил, что за убийство игроков тоже дают бонусы.

"Снимать защиту? Или не стоит?"

Вроде бы девушки мирные. Хотели бы, напали. Он так увлёкся обрыванием ивы, что потерял бдительность. Впредь надо быть осторожней.

"Барьер" Саша решил не убирать. Защита лишней не будет.

Парень активировал "Видеть незримое". Черноволосая имеет 17-й уровень, блондинка — 19-й.

"Ф-фух, слабачки. Мне повезло!"

— Фы меня напугали! — произнёс парень, опуская руку с арбалетом.

— Ну, прости, — сказала черноволосая. — Руку тебе боты отрезали, или так и было?

— Боты, — сказал Саша, улыбнувшись.

— О-йой! А зубы? — не унималась черноволосая.

— Боты.

— Слабак! — сделала вывод брюнетка. — И как ты ещё не повесился? Депрессия не замучила?

Александр удивлённо приподнял брови. О чувстве такта девчонка явно не слышала.

Блондинка продолжала хранить молчание, не отрывая взгляда от парня. Наверняка солидарна с подругой.

— Что фам надо?

Осталось два с половиной дня до появления безликих третьего ранга. Поэтому Саше сейчас было не до пустых разговоров.

— Скоро здесь будут третьеранговые боты. Хотим собрать команду игроков, чтобы вместе их завалить. Но ты нам не подходишь, — категорично заявила черноволосая.

— Рад это шлышать. Пока!

Александр развернулся и продолжил обрывать иву. "Пылевой барьер" всё ещё защищал хозяина от внезапных атак в спину.

Парень не видел смысла сражаться с безликими в команде. Это придётся считаться с чужим мнением, отвлекаться на защиту партнёров. Гораздо проще биться самому. Ведь отвечаешь только за себя и ни от кого не зависишь. К тому же так быстрее можно прокачаться.

"Хотя... в этом что-то есть" — Саша вспомнил о своём желании поднять уровень "Лечебного восстановления". В боях девчонки могут получать травмы. Лёгкие ранения Александр исцелит в два счёта, увечья средней тяжести — если и не вылечит, то, по крайней мере, сможет остановить кровь. Ведь чем больше практики, тем быстрее "Лечебное восстановление" поднимется на новый уровень, да?

"Может и стоит вместе поохотиться?" — продолжал размышлять парень.

Калечить и лечить свой организм — это не выход из ситуации. Один-два раза можно в виде исключения, но ведь не постоянно себя колоть? А вот поставить на поток исцеление раненных игроков, да и ещё брать за это плату — совсем другое дело!

Внезапно парня будто прошибло током. Он обернулся:

— Фы шлышали о ботах третьего ранга?

— Он безнадёжен! Кать, пошли отсюда.

Черноволосая потянула подругу за собой.

Александр тем временем, позабыв о собеседницах, вновь погрузился в раздумья.

"Плохо дело. Если информатор всех оповестила о появлении ботов третьего ранга, значит, все игроки бросятся качать уровни. Но второранговых может на всех не хватить! Чёрт!"

Парень, где стоял, там и сел на землю, в спешке высыпав из пакета все листья, что успел насобирать. Будто заведённый, он принялся создавать листы-гранаты. Смысла делать обычные сюрикены он уже не видел.

Девушки не ушли. С интересом в глазах они решили понаблюдать за манипуляциями молодого человека.

Два листочка Саша выкладывал крест-накрест. Вскоре по заготовке пробегают синие молнии. Через мгновение радужная воронка засасывает получившееся заклятье в "Пространство ауры".

— Защитное заклятье, напоминающее "Пылевой барьер", и сюрикены. Ты — маг земли, верно? — послышался голос второй девушки.

— Угу, жемли, — не отвлекаясь от своего занятия, произнёс парень.

— Арбалет на твоей руке — это ведь тоже заклинание земли?

Александр кивнул.

— Можешь дать парочку?

Саша обернулся. Светловолосая улыбалась.

— Пожалуйста, — попросила она. — Кстати, меня Катей зовут.

Блондинка протянула руку для рукопожатия. Но парень проигнорировал её, продолжая создавать листы-гранаты.

— Што мне жа это будет?

Александр с трудом удержался от улыбки. Если получится обменять первоуровневые арбалеты на пополняшки или заклинания, это будет шикарно.

— Радуйся, что с тобой вообще девушки разговаривают, ботан, — встряла черноволосая.

Ни Саша, ни Катя не прореагировали на её выпад. Обе стороны были заинтересованы в сделке. Александр это понял по жадным взглядам, которые блондинка бросала на его арбалет.

— Таблетки восстановления характеристик подойдут? — Катя улыбалась, в глазах искрилось веселье. Судя по всему, она была не против поторговаться.

— Интерешуют плаштины жаклинаний, — Саша решил выжать из обмена максимум.

Светловолосая хмыкнула. Из радужной воронки "Пространства ауры" появилась стопка заклятий.

— Вот. Одно заклятье — один арбалет.

Сощурившись, девушка глянула на парня.

— Пять бешполежных плаштин на один арбалет.

Говорить девушкам о возможности повторного изучения заклинаний Александр не стал. Соседка явно заплатила за это знание определённую цену. И Саше информация досталась не бесплатно.

— Три на один, — продолжила торговаться Катя.

— Идёт, — тут же согласился парень. В принципе, он мог бы обменять арбалеты по курсу один к одному. Первоуровневое оружие Саша так и так собирался пустить в расход. Но сделка оказалась в разы выгодней. Главное, чтобы у девчонки были заклинания магии земли, которых нет у Саши. Впрочем, подойдёт всё, что есть.

Александр принялся рассматривать предложенные пластины. В основном попадались уже имеющиеся. Заклинания магии льда и огня он сразу откладывал в сторону, "стены" и "безумия" среди них не было. А вот из магии земли среди шипов и сюрикенов нашлись два новых заклятия: на одной пластине был изображён корневой побег, на другом — белая роза.

— Даю четыре арбалета жа эти плаштины.

Заклинаний магии земли всего было десять штук, поэтому Саше пришлось выбрать ещё два из других стихий.

— Давай арбалеты.

Оказавшиеся ненужными заклятия Катя поместила обратно в "Пространство ауры".

— Арбалеты дома. Шейчаш вынешу.

— Тогда заклинания пока побудут у меня.

Блондинка спрятала в "Пространстве ауры" выбранные Сашей пластины.

— Я шкоро, — проговорил парень, направившись к своему дому.

— Пойдём за ним, — послышалось сзади от Кати.

— Ну его! Тут подождём, — сопротивлялась черноволосая.

— Пойдём-пойдём!

Александр ухмыльнулся. Видать, этой Кате сильно нужны арбалеты, раз не хочет упускать его из виду. Желание обладать большей силой Саша приветствует. Катя — свой человек. Жаль только, что водится с такой дурой.

Вскоре они свернули к Сашиному дому.

— Жесть! — выдохнула Катя, с восхищением разглядывая ледяную защиту. — Сам создал?

Саша не ответил.

— Так себе заклятье. Я его в два счёта сломаю!

В следующий миг Александр услышал странное потрескивание. Обернувшись, он увидел, что черноволосая создаёт огромный огненный пульсар.

Парень напрягся, готовый сразу вступить в бой. Но заклинание магии огня устремилось в сторону дома.

— Марин! Ты чего? — Катя собралась было отчитать подругу, но не успела.

Огненный шар врезался в дом. Мгновением позже атакующее заклятье с шипением съёжилось, а в Марину с разных точек полетели стрелы льда.

— Фак! — ругнулся парень. Он не ожидал ничего подобного от защитного заклятья, но среагировал на угрозу вовремя. Перед черноволосой возник "Каменный щит". Через пару секунд с глухим стуком стрелы вонзились в преграду.

— Ты мне должна три пополняшки энергии и две выношливошти.

Отчитывать девчонку Саша не стал. Если есть хоть капля мозгов, сделает правильные выводы. Если нет, земля ей пухом.

Марина пребывала в прострации и никак не прореагировала на запрос парня. Зато Катя без возражений вытянула из "Пространства ауры" оговоренную плату.

— Это за Марину. Спасибо.

Александр кивнул, пережёвывая одну за другой полученные пополняшки.

— Мы пока здесь постоим. Тебе ведь помощь не нужна? — Катя глянула на культю левой руки.

— Шправлюшь, — мотнул головой парень, выуживая из "Пространства ауры" ледяной посох. В глазах блондинки жадность разгорелась с новой силой. Но девушка быстро справилась с эмоциями, видимо, понимая, что ни за какие пополняшки и заклинания ей посох не дадут.

Саша не заставил себя ждать: через пару минут вышел из дома, держа в руке пакет с арбалетами. Впрочем, судя по нервно ходящей взад-вперед блондинки, для девушки его не было очень долго.

— Вот.

В последующем обмене каждая сторона обрела желаемое. Александр благополучно закинул заклинания в "Пространство ауры", Катя, напротив, прятать приобретённое оружие не спешила. Повертев один арбалет и так, и сяк, она требовательно посмотрела на парня.

— Закрепи мне их, как себе.

Саша хмыкнул. Слегка коснувшись девичьей кожи, он поочерёдно сформировал на запястьях блондинки два держателя. И следом установил артефакты.

Катя навела левую руку в сторону дерева.

— А как... Ага!

Болт с характерным стуком встрял в ствол.

— Поняла, как пользоваться. Спасибо.

— Пожалуйшта.

— Сколько смогу сделать выстрелов? — спросила блондинка, выстрелив в очередное дерево-мишень.

— Три на арбалет. Пошле ражвеется.

Девушка недовольно скривилась, вероятно, рассчитывая на большее.

— Но и на том спасибо! — наконец ответила она.

Больше тратить впустую болты Катя не решилась. И Саша посчитал это правильным. Обвыклась, немного пристрелялась и хватит. Оружие ещё пригодится в бою с безликими.

Девушка завозилась с арбалетом на левой руке.

— Что хочешь шделать? — поинтересовался парень.

— Поменять на полностью заряженный.

— Ты его так не вытянешь. Шейчаш.

Саша совсем забыл, что он может древесину лепить словно пластилин. Вот и не заморачивался над креплением. Блондинке же надо иметь возможность менять арбалеты. Не всегда ведь Александр будет рядом.

Парню пришлось повозиться с держателями, а потом и с основаниями арбалетов. В итоге получился вполне рабочий фиксатор, позволяющий менять стрелковое оружие до его исчезновения.

— Поздравляем! Заклинание "Древесная трансформация" становится третьего уровня. Вам доступен мутатор "Древесная кожа" 1 уровня. Активация — 300 пунктов энергии, прочность — 50-150 пунктов, время действия — 5 минут.

Александр зажмурился, на лице проскочила довольная улыбка.

"Шикарно! У меня появился ещё один аргумент против ботов третьего ранга!"

Так как Катя стояла рядом, она не могла не заметить странную реакцию парня.

— Поднял уровень заклинания? Поздравляю! — догадалась блондинка.

— Ага, — признался Саша. Раз уже спалился, то юлить и скрываться нет смысла.

— Тогда ты мне должен ещё один арбалет, — категоричным тоном заявила Катя.

— В шмышле? — опешил Александр.

— Ну ты же из-за меня поднял уровень? Из-за меня. Поэтому я тоже должна получить выгоду, — девушка пожала плечами, будто говорила очевидные вещи, и протянула руку ладонью вверх. — Цена моего долевого участия — ещё один арбалет.

Наглости Кати не было предела. Везде и всюду ищет свою выгоду. Вот только Саша не собирался идти на поводу у девчонки, к тому же имеющей всего лишь девятнадцатый уровень.

— Хочешь ещё арбалет — плати. Мои доштижения — это только мои доштижения.

Александр прямо посмотрел Кате в глаза.

Глава 30

Девушка открыла было рот, чтобы поспорить, но передумала. Улыбнувшись довольно искренней улыбкой, она заговорила:

— Ты так и не представился. Скажи, как тебя зовут?

— Алекшандр.

— Александр, можешь сказать, какой у тебя уровень? Взамен мы скажем свои, — проговорила Катя, хитро прищурившись.

Парень в ответ лишь хмыкнул.

— У тебя 19-тый, а у тебя 17-тый, — сказал Саша, поочерёдно указав на блондинку и черноволосую. — А мой больше вашего.

Сказать, что девушки были шокированы, это ничего не сказать. Даже вспыльчивая Марина потеряла дар речи и не смогла придумать, что сказать.

— Оу! — справившись с потрясением, блондинка улыбнулась: — А ты мне всё больше нравишься. Какое-то особое заклинание наподобие "Пространства ауры"?

— Угу, — и тут же Александр перевёл тему разговора: — Ешли хотите быть шо мной в команде, мне нужно жнать две вещи. Во-первых, какая магия родная и какое выучили чужое жаклятье?

— Земля родная. И снежки из магии льда, — первой ответила Катя.

Саша вопросительно глянул на черноволосую девушку.

Марина скривилась. Ей явно не нравилось, что подруга нашла общий язык с парнем-инвалидом. Но выказывать напрямую недовольство она, по всей видимости, не решалась. И Александр догадывался почему: всё дело в разнице в уровнях. Разрыв небольшой, но захоти девчонки устроить дуэль, победу одержит Катя.

Спустя паузу, брюнетка всё-таки выдавила из себя:

— Огонь и Древесный шип.

— Понятно, — кивнул Саша. — Во-вторых. Какое шамое мощное жаклятье имеете? И школько раж подряд можете активировать?

— А чё ты раскомандовался? Думаешь, выпустил пару раз заклятье и всё, самый крутой? Да мы вдвоём в порошок тебя сотрём! Это мы тебя в свою группу приглашаем. Будь скромнее, мальчик.

Естественно, Марина уже не могла сдержаться. Она не признавала Сашу в качестве лидера.

Александр никак не отреагировал на вызов, чем успокоил занервничавшую было Катю.

— Мы шобралишь вмеште воевать. Хочу жнать, на что фы шпошобны, — спокойно пояснил свою правоту парень.

— На многое! — экспрессивно выкрикнула черноволосая. Она не собиралась успокаиваться.

— Я видел, на какое многое ты шпошобна, — Саша сделал кивок в сторону своего дома.

Эту карту девушке оказалось нечем бить. Тем более светловолосая подруга предательски прыснула, едва сдержав рвущийся наружу смех.

— Она и вправду сильная, — словно чувствуя за собой вину, вступилась за подругу Катя, когда немного успокоилась. — На неё можно положиться.

— Не шомневаюсь, — Саша не собирался спорить. — Я жадал вопрош и жду ответ.

— "Каменное ядро" 3 уровня, — Катя снова подала пример подруге. — Один раз, к сожалению.

— Шможешь ражбить мой щит?

По мановению Сашиной руки чуть в стороне от ребят в воздухе завис прямоугольник "Каменного щита".

— Попытка не пытка, — улыбнулась Катя и сделала отталкивающее движение руками.

В следующий момент парень узнал, что "Каменное ядро" на третьем уровне летит по прямой траектории, а не навесом. Добавить к этому быстроту создания и скорость полёта — и процент полезности данного заклинания в Сашиных глазах подскочил вверх.

С другой стороны, ядро не сумело оставить даже трещину в щите. Что есть очень большим минусом.

"Тэк-с. Прочность "Каменного щита" 2 уровня — от 80 до 125 пунктов. Урон ядра 1 уровня — 25-45. И что получается? Третьеуровневое "Каменное ядро" может нанести урон в районе 60-80 пунктов. Ну, в крайнем случае, около 100. И это максимум. Убойности "Метательных игл" однозначно проигрывает".

— Другие жаклятья качала? — спросил Саша после осмотра "Каменного щита" на предмет повреждений.

— Качала, — вздохнула девушка. — Но ядро самое...

Светловолосая притихла. По промелькнувшей грусти на лице можно предположить, о чём сейчас думает Катя.

— Не бешпокойшя, для твоего уровня урон у ядра большой. Прошто мой щит шильней, — Александр улыбнулся Кате и посмотрел на другую девушку: — Попробуй ты.

— Не хочу, — заартачилась Марина, недовольно скрестив руки на груди.

— Штранная ты, — пожал плечами Саша. — У ваш вообще получалошь убить ботов второго ранга?

Катя уверенно кивнула.

— Хм, — засомневался Александр.

Он вспомнил, как с Везувием бился против бота-землянника. При помощи напарника Саша достиг двадцать первого уровня, но всё равно не был соперником безликому второго ранга.

У Везувия было достаточно сил, чтобы победить бота, но он боялся перешагнуть на тридцатый уровень. Поэтому роль "первой скрипки" в сражении досталась Александру.

В конечном итоге Саша убил землянника. Но без поддержки Везувия он бы ни за что не справился.

А теперь две пигалицы с девятнадцатым и семнадцатым уровнем утверждают, что им удалось победить второрангового бота. Здесь впору выкрикнуть по-Станиславскому: не верю!

Видимо, сомнения отобразились на Сашином лице, потому что блондинка смущённо потупила взгляд и тихо пробормотала:

— Мы убежали.

— Во-от, это больше похоже на правду, — удовлетворённо кивнул Александр. — Как же вы шобралишь воевать с третьеранговым ботом, как второй ранг победить не можете?

Слова парня ударили девушек по больному месту. Катя скривилась, да и Марина недовольно поджала губы. Попытка сразиться с безликим второго ранга оказалась для них провальной. Девчонкам ещё повезло, что смогли убежать. Видимо, тогда-то они и решили объединиться в группу, потому что поняли: в одиночку им не выжить.

— Ты устроил нам допрос, а сам ничего о себе не сказал! Я жду ответа на те же "во-первых" и "во-вторых", — категоричным тоном заявила Марина.

— В бою увидишь, — Саша не собирался никому ничего доказывать. — Значит так.

Александр окончательно решил для себя, как проведёт оставшееся время до появления безликих третьего ранга.

— Ешли хотите выжить в бою против третьерангового бота, вам жа два дня надо поднять минимум шемь-вошемь уровней. Шейчаш идём на охоту. Вы убиваете ботов, я штрахую. Добычу делим поровну на вшех. Шоглашны?

Саша смотрел не на засиявшую Катю, а на Марину. Та продолжала хмуриться. Предложение парня её не могло не оставить равнодушной. Но видимо пресловутая гордость, упёртость и ещё чёрт знает какие выверты характера не позволяли сразу дать своё согласие.

Впрочем, Александру это было только на руку. Сейчас в первом бою Марина демонстративно будет показывать, что не лыком шита, и вполне может такое случиться, что она пропустит вражеское заклинание. Саша, конечно, подстрахует, примет на себя основной удар, но постарается сделать так, чтобы девушку обязательно задело. А как по-другому качать уровень "Лечебного восстановления"?

— Я быштро домой пополнить запашы ишходников. И можем выдвигатьшя.

Не дожидаясь, что скажут девушки, Александр зашёл в подъезд. Как только за ним закрылась дверь, парень достал из "Пространства ауры" выменянные пластины заклинаний магии земли.

По три пункта добавилось к статусу "Древесного шипа" и "Метательных листьев", на один — увеличился статус "Метательных игл". А "Земляная мина" эволюционировала до второго уровня.

Саша посмотрел на изменившиеся характеристики. По расходу энергии и урону второуровневая мина практически сравнялась с четвёртым уровнем шипа.

"Неплохо!" — удовлетворённо кивнул Саша. Неожиданный обмен принёс много бонусов.

Парень глянул на оставшиеся пластины заклятий.

"С прибавлением!"

— Поздравляем! Вы успешно изучили заклинание первого уровня "Корневой побег". Это атакующее заклинание. Урон 30-80, расход энергии 50-110. Заклинание обездвиживает соперника, постепенно высасывая из него силы.

— Поздравляем! Вы успешно изучили заклинание первого уровня "Взрывная роза". Это атакующее заклинание. Урон 50-105, расход энергии 75-130. При активации заклинания появляется семя розы. Маг по своему усмотрению кладёт семя на любую поверхность. После команды "Подготовка" на этой поверхности вырастает роза. После команды "Взрыв" роза разрывается множеством острых листьев, которые ранят противника в радиусе пяти метров.

"Гм. А усиление новыми заклятьями даже лучше, чем я предполагал. Корни могут сдерживать ботов. Это очень кстати в битве с воздушниками. А семя розы в сочетании с грязевым комом — это вообще будет адская смесь. Семена помещу в грязевой ком, ком бросается в противника, прилипает к нему. И в следующий миг взрывается роза... Ммм. Назову-ка я этот приёмчик "коктейлем Волкова".

Не успел Саша обдумать спонтанно зародившуюся идею, как вновь заговорила информатор:

— В связи с тем, что общее количество изученных Вами заклинаний перешагнуло отметку 20, вам предоставляется 3 дополнительных очка повышения заклинаний.

— Ю-ху!

Сначала Александр хотел прокачать связку заклинаний Грязевой ком-Роза. Но призадумавшись, всё же решил поднимать уровни его самых используемых заклятий. В бою с безликими третьего ранга необходимо показать всю доступную мощь. И если сейчас распылиться на прокачку слабых заклятий до среднего уровня, с третьеранговыми ботами сражаться будет гораздо сложней. Поэтому Саша поднял два уровня "Метательным иглам" и один — "Каменному щиту".

"Годится" — изучив изменившиеся показатели заклинаний, удовлетворённо кивнул Александр. — "Теперь стоит уделить внимание прокачке скорости и тогда мне не будет страшен ни один бот!"

— Ты чего так долго? — накинулась на него Катя, стоило парню выглянуть из-за двери.

— Готовилшя. Вам тоже не помешает, — ответил Саша.

Показывая пример, он принялся создавать семена роз. Выглядели они как обычные коричневые шарики. Сделав пять штук, парень поместил семена в грязевые комки, которые спрятал в "Пространстве ауры".

— Ты больной! — выдала Марина, внимательно следя за манипуляциями парня.

— Жато живой! — отреагировал Александр.

Дождавшись восстановления характеристик, Саша активировал "Компас". В радиусе трех километров оказалось не так много ботов. Что интересно, пока действовало заклинание магии разума, два бота исчезли.

"Чёрт! Кто-то уже качается".

Недовольно поджав губы, Александр посмотрел на спутниц.

— Дамы, пора. А то другие маги вшех ботов поубивают. Идём.

Александр повёл девушек к одинокому безликому, разгуливающему где-то на спортплощадке в парке. Девчонкам пока рано сражаться с группой второранговых ботов.

Увидев безликого, Марина отважно шагнула вперёд. Между рук девушки образовался огромный огненный шар. Вскоре заклинание медленно, но уверенно приблизилось к боту.

Соперник почуял людей. Вместо того, чтобы отражать атаку магии огня, безликий отскочил в сторону и выпустил свою магию. Над ребятами начали собираться тёмно-фиолетовые тучи.

— Он — маг льда! — выкрикнул Саша, разглядывая сгущающиеся тучи над головой. — Марин, огнём по тучам, Кать — ядро в бота!

Тактика, придуманная Александром, могла бы сработать, если бы девушки были расторопней и беспрекословно подчинялись его приказам. Но что Марина, что Катя выбрали своей целью безликого, не обратив абсолютно никакого внимания на появившиеся странные тучи.

Катя начала забрасывать бота грязевыми комками вперемешку с токсичными камнями. Марина — выпустила сразу три небольших файербола. Заклинания девушек принял на себя выросший ледяной сталагмит. В это же время тучи разверзлись градом.

Саша поспешил создать "Каменный щит", расположив его плашмя. Неизвестно, какой урон могут нанести градины. Главное, не дать сейчас девушкам умереть.

Благодаря тому, что защитное заклятье магии земли находилось непосредственно под тучами, большинство градин удалось сдержать. Но девчонкам хватило и того, что пролетело мимо щита.

Две градины вспороли мастерку Кати со спины. Судя по тому, что девушка вскрикнула, атака как минимум оставила царапины. Градина, доставшаяся Марине, угодила в плечо, отчего рука черноволосой повисла, словно плеть.

— Вы чего творите?! — взбесился Саша. Вокруг него кружились камушки "Пылевого барьера". Защитное заклинание активировалось на уровне рефлексов. И поэтому ни одна градина до него не добралась. — Жить надоело?

— Сам попробуй! — огрызнулась Марина, потирая травмированное плечо.

Глянув на корчащихся от боли девиц и воинственно настроенного бота, парень понял — пора кончать с балаганом.

Девчонки с такой подготовкой долго не проживут. У них нет ни тактики, ни должного опыта. Они бездумно швыряются заклинаниями, надеясь на чудо. И если с перворанговыми ботами это могло прокатить, то уже со вторым, а тем более с третьим рангом, уповать на чудо сродни самоубийству.

Александр решил, что именно сейчас самое время протестировать "Звуковую пулю". Пополняшки восстановили энергию и выносливость. Поэтому Сашу ничего не сдерживало от активации нового атакующего заклятья.

Дав необходимую команду, он увидел, как в вызванном Окне характеристик обнуляются показатели энергии и выносливости, а здоровье проседает на целых семьдесят пунктов, в отличие от заявленных 20-50.

По наитию парень сделал обыкновенный щелчок пальцами. Ведь наверняка тут тоже нужен исходник! А дальше произошло...

Звук от щелчка подхватила невидимая энергия, преобразовав обычный щелчок в нечто смертоносное. Пульсирующая точка, словно оттолкнулась от Саши, заставив того сделать шаг назад, чтобы удержать равновесие.

В следующий миг "Звуковая пуля" появилась возле бота. Ледяной сталагмит не был для неё препятствием. Раздался хлопок, будто от обычной новогодней хлопушки. Но безликий, он просто взорвался. Ошмётки тела разлетелись в радиусе десяти метров, охваченные чёрным огнём.

— О-о! — послышалось от Марины.

— Ничего себе! — воскликнула Катя.

Наверняка девчонки пооткрывали рты от удивления. Да что там говорить, сам Саша разинул рот. Такого эффекта и такой эффективности от "Звуковой пули" он никак не ожидал.

В момент, когда спутницы оборачивались, чтобы посмотреть на стоявшего позади парня, Александр быстро захлопнул рот и сделал эдакий скучающе-спокойный вид, будто в случившемся нет ничего необыкновенного.

— В связи с тем, что заклинание магии звука "Звуковая пуля" — не характерно для данной локации, вы не можете создать это заклинание в ближайшие 24 часа. Для того, чтобы снять данное ограничение, вам необходимо достигнуть 40 уровня, — безжалостно заявила информатор.

Глава 31

— И это только одно из моих жаклятий, — как бы невзначай проговорил Саша.

Такими растерянными девчонок Александр ещё не видел.

— Что за заклятье? Где ты его откопал? — жадность загорелась в Катиных глазах.

Пообщавшись немного с девушкой, Саша успел составить о ней своё мнение: цель блондинки не отличается от его собственной — это желание обладать большей силой. Вот только в действиях Кати нет системы, сплошной сумбур и она не пользуется мозгами. Хотя они у неё есть, какая бы ни ходила молва об умственных недостатках блондинок.

— Шекрет, — улыбнулся Саша. — Вы почему меня не пошлушалишь?

Подруги промолчали.

Парень зашёл за спину блондинке, намереваясь осмотреть рану. Но Катя повернулась к нему лицом.

— Не крутишь! — прикрикнул Саша.

На мастерке проступила кровь. Было непонятно, насколько серьёзно увечье. Впрочем, раз девушка уверенно стоит на ногах, значит, позвоночник не повреждён.

— Шнимай маштерку!

— Э-эй! Ты чего? — накинулась на него Марина.

Александр настолько резко обернулся, что брюнетка невольно сделала шаг назад.

— Ты в меня этим заклятьем не пульнёшь ведь, да? — спросила она. Черноволосая действительно опасалась парня. И куда только делся её воинственный характер?

Саша хмыкнул и вновь обратился к Кате:

— Шними маштерку, рану пошмотрю.

— Будто ты что-то можешь с этим сделать... — пробормотала блондинка, потянув язычок змейки вниз. Снять мастерку у девушки получилось не с первого раза, боль сильно сковывала движения.

Под мастеркой оказался чёрный гольф, который, как и верхняя одежда, оказался вспорот.

— К твоему шшаштью, да, шмогу.

Парень поднёс руки к ранам и активировал "Лечебное восстановление". Золотистые искры сорвались с пальцев и принялись исцелять повреждённые участки кожи.

— Поздравляем! Заклинание "Лечебное восстановление" становится 4 уровня, — проговорила информатор, подтверждая догадки Саши. Парень удовлетворённо кивнул самому себе. Он удостоверился, что сможет прокачать исцеляющее заклятье, работая с ранами других игроков.

— Твоя очередь, — сказал Александр Марине, когда "Лечебное восстановление" сделало своё дело.

— У меня просто ушиб. Пройдёт, — отмахнулась брюнетка.

— Давай-давай, — нетерпящим возражений голосом проговорил Саша.

Катя тем временем накинула мастерку.

"Лечебное восстановление" Маринин ушиб вылечило быстро. Заклятью не помешала даже ткань гольфа. Через мгновение брюнетка уже могла свободно шевелить рукой.

— Ты прям волшебник! — с долей зависти сказала Катя. — И всё-таки, какой у тебя уровень?

— Тридцатый, — раскрылся Саша.

Девчонки увидели, на что он способен. Если сложить все события до кучи и немного пораскинуть мозгами, можно легко догадаться о Сашином уровне. Поэтому Александр решил сказать правду.

— Вау! — присвистнула блондинка. — И как ты умудрился так быстро прокачаться?

— Много работал. Чего и вам желаю.

Из бота-ледовика выпало штук двадцать пополняшек. Пластин заклинаний не оказалось. Саша спрятал свою долю в "Пространство ауры", остальное раздал девчонкам.

После дележа добычи парень активировал заклинание "Компас".

— Воштанавливайте характериштики, идём дальше.

Путь к следующему боту они провели в молчании. Девушки переваривали увиденное, а Саша переживал об ограничении, установленном на "Звуковую пулю".

"Смогу ли я поднять десять уровней к появлению ботов третьего ранга?" — думал Александр. — "Такое мощное заклятье мне точно не помешает. Блин, почему всё так сложно?"

Очередной безликий без дела наматывал круги вокруг одного из жилых домов. Саша отслеживал его с помощью активированного "Компаса".

— Катя, шразу примени побеги, чтобы обеждвижить. Марина, ты не жалея шил бей файерболами, — дал установку Александр, стоило им приблизиться к боту.

На этот раз девушки прислушались к его совету. Из-под земли вырвались корни, ухватив безликого за лодыжки. Практически сразу к нему устремился огромный огненный шар.

Бот в замешательстве пробыл лишь мгновение. Появился до боли знакомый каменный валун, который делая рытвину в асфальте, покатился в сторону людей.

Понимая, что ничего хорошего от многотонного заклятья ожидать не стоит, Саша выстрелил "Метательными иглами". Заклинания самоуничтожились.

Катя тем временем кастанула "Каменное ядро", Марина продолжила выпускать файерболы. Но заклинания девушек до цели не долетели.

Отвлёкшись на валун, Александр пропустил момент, когда безликий-землянник освободился из плена. Создав перед собой каменную стену, бот, словно из пулемёта, начал отстреливаться небольшими ядрами размером с кулак.

Проверять, насколько опасно это заклинание, Саша не стал. Выставив в качестве барьера "Каменный щит", парень снова сделал залп "Метательных игл".

Каменная стена рухнула. Безликий не ожидал ничего подобного. Он дёрнулся было в сторону, но Александр активировал "Корневые побеги".

Замешательством бота воспользовалась Марина. Новый огненный шар подпалил одежду безликого. Тут поспела Катя, создав очередное "Каменное ядро".

Противника откинуло назад, но он был ещё живой.

Саша снова использовал "Корневые побеги". В принципе, сейчас можно было бы и закончить бой, но девчонкам нужно поднимать уровни. Поэтому убийство безликого парень оставил на спутниц.

Бот, пленённый побегами, умудрился выдать залп тремя небольшими ядрами. Саше пришлось в спешном порядке возводить новый "Каменный щит".

— Добивай! — крикнул парень, но девушки почему-то тормозили.

"Чёрт!" — мысленно выругался Александр, создавая "Метательные иглы".

Безликого-землянника окутало чёрное пламя. Вместо него остались лежать две пластины заклинаний и горстка пополняшек.

Находясь ближе всего к выпавшему луту, Александр первым делом поднял пластины заклятий.

"Тэк-с... "Пылевой барьер" и... Ну скорей всего, эта та темница, в которой мы очутились с Везувием, и которая выкачивала у нас энергию".

На второй пластине было изображено что-то вроде пустотелой, полураскрытой капсулы, стенки которой были окрашены в сероватый цвет камня.

— "Пылевой барьер" у тебя есть? — Саша впервые после боя глянул в сторону девушек.

"Ага. Теперь понятно, почему они тормозили".

Асфальт в трёх местах был раскурочен. Какое заклинание оставляет после себя такой след Александр знал — "Корневой побег". По всей вероятности, бот-землянник решил ответить заклятьем на заклятье.

Но с Сашей трюк не прошёл, он привык перемещаться по полю боя, поэтому, когда из земли полезли побеги, парня на том месте уже не было. А вот девушки пострадали. Спортивные штаны изодраны в лохмотья, бледные от пережитого испуга лица и, наверняка, синяки на ногах. Ничего смертельного, но неприятно.

Александр подобрал пополняшки и подошёл к сидящим на асфальте девушкам.

— Не шидите тут, попа кашлять будет.

Парень протянул им по очереди разноцветные батончики.

— Ешьте.

Пока спутницы приходили в себя, Александр обработал их раны "Лечебным восстановлением".

— Время не терпит. Дешять минут передышка, и двигаемшя дальше.

— О-оо... — простонала Катя. — Может не надо так спешить? Давай хотя бы часик передохнём. А лучше два. И мне надо переодеться.

Саша не успел ответить, как заговорила Марина:

— Нет, Катя. Парень прав. Надо спешить, — и тут же брюнетка выдала экспрессивно: — Меня бесит моя слабость!

Александр улыбнулся черноволосой. Счёт идёт на минуты. Пока они будут отдыхать или искать новую одежду, кто-то другой сможет взять новый уровень.

— Ты ведь хочешь штать шильной? Времени у наш нет. А переоденешьшя вечером.

Катя пробурчала что-то нечленораздельное и вытянулась на асфальте, будто это кровать.

К следующему боту они шли минут десять. Благодаря "Компасу" Саша обнаружил группу из трёх безликих, которые направлялись к их импровизированному лагерю. Пришлось прикрикнуть на отдыхающих девушек, чтобы как можно быстрее скрыться между жилых домов.

По широкой дуге они обошли опасную группу противников, и подкрались к одинокому боту.

Парень не давал никаких указаний, девушки действовали самостоятельно. Катя создала "Корневые побеги". Марина, вместо медлительного гигантского огненного шара, выпустила пять самонаводящихся комет.

Безликий оказался магом льда. Не успели побеги добраться до голени, как тело бота покрылось тонкой коркой льда. Видимо, это аналог Сашиного заклинания "Древесная кожа", которое ему не довелось ещё применить.

В радиусе двадцати метров земля вдруг покрылась инеем. Что это за заклятье, парень знать не хотел. Выпустив в землю залп "Метательных игл", Александр уничтожил вражескую атаку.

Девушки продолжали бомбардировать безликого своими заклинаниями. Ледяная кожа едва справлялась с блокированием атак.

Саша решил немного упростить спутницам задачу. Создавать мощное заклинание, чтобы сразу убить бота — это не выход из ситуации. Но парень вспомнил об арбалете.

Хватило одного болта, чтобы корка льда на теле безликого, наконец, исчезла. Сразу же в незащищённое туловище бота врезался файербол, подпалив одежду и оставив после себя небольшой ожог.

Катя обновила "Корневой побег". Ростки добрались до колен, надёжно зафиксировав противника. Марина создала огромный огненный шар.

Как ни старался, но ледовик не смог выбраться из плена. Заклятье брюнетки объяло бота красновато-оранжевым пламенем.

Добивающий удар нанесла Катя. "Каменное ядро" протащило безликого добрых десять метров. Появившийся чёрный огонь дал понять, что игроки одержали сокрушительную победу.

— Я уровень подняла! — воскликнула Марина.

— Я тоже! — вторила ей обрадованная Катя.

Не успела блондинка договорить, как Саша метнулся к ней, на ходу доставая из "Пространства ауры" пластину заклинания "Огненная комета".

— Изучай! Быштро!

Парень всунул в руку девушки заклятье. Катя, увлечённая тем, что рассказывает ей информатор, ухватилась за пластину, но давать команду выучить не спешила.

По всей видимости, как только информатор озвучила временные рамки для изучения заклинания чужой магической направленности, взгляд Кати прояснился. Глянув на пластину в руке с изображением огненных ядер, блондинка кивком головы поблагодарила Сашу и изучила заклятье.

— Ваш не ранило?

Девушки витали в облаках из-за получения новых уровней. Особенно радовалась Катя. Ей не терпелось опробовать новое заклинание.

Появившийся сгусток огня по замысловатой траектории — видимо, блондинка всё никак не решалась указать цель, оттого огненную комету бросало из стороны в сторону — в конечном итоге врезалось в ствол дерева.

— Ух ты! — восторженно выдохнула Катя.

— Поздравляю! — усмехнулся Саша. Он знал, что заклинание понравится девушке. Ведь парень сам хочет иметь такое же в своём арсенале.

После убийства бота-ледовика осталась лежать пластина заклинания и разноцветные пополнения характеристик.

— "Ледяная кожа". Предлагаю жаклятье отдать Марине, — проговорил Саша. — Она шкоро 20-ый уровень вожьмёт.

— Да-да! — закивала сияющая Катя.

Пополняшки Александр постарался поделить поровну, но себе незаметно умыкнул на две больше. И не стал возвращаться к вопросу о пластине "Пылевой барьер". Он его втихаря повторно изучил. Как и второе выпавшее от землянника заклинание. Надо ведь и ему иметь какую-то выгоду?

Пока девушки отдыхали, Саша проанализировал свои текущие характеристики. Особое внимание уделил новому заклятию.

Заклинание "Каменная ловушка", 1 уровня, урон энергии — 70-145, расход энергии 150-200. Заклинание заключает противника в каменную тюрьму и постепенно выкачивает силы. Начиная со второго уровня часть выкаченной энергии передаётся создателю "Каменной ловушки".

Именно такое было описание заклинания. Почему-то оно разместилось в разделе "Вспомогательные". Впрочем, Саше было всё равно, к какому типу заклятий принадлежит новинка. Главное, что у него появился ещё один инструмент в борьбе против ботов.

Следующее, что хотел сделать Александр, это попробовать "Лечебным восстановлением" нового уровня отрастить передние зубы. Но его ждала неудача. Искры появиться появились, но зубы не выросли.

"Похоже, заклинание исцеления нужно поднять ещё на пару-тройку уровней".

— Ну что, отдохнули? Двигаемшя дальше? — обратился парень к спутницам. Те подорвались с мест, словно только и ждали команды Саши. Успех окрылил девушек, теперь они рвались в бой.

Александр довольный хмыкнул. Такой настрой боевых подруг ему нравился.

Глава 32

На следующего бота девушки накинулись, будто голодные волки. Заклятья летели один за другим. Таких агрессии и безрассудства Саша за ними ещё не наблюдал.

Поначалу парень не собирался вмешиваться, подруги довольно бойко начали. Но в какой-то момент Александр понял, если ничего не изменится, битва закончится взаимоуничтожением.

Ни Катя, ни Марина почему-то не задумывались о собственной защите. Блондинка пропустила удар ледяной стрелой, черноволосая заработала обморожение. Ещё повезло, что они вообще остались живы.

Безликий-ледовик не сдавался, отвечал заклятьем на заклятье. Если бы девушки имели уровень повыше, они бы справились. Но бот оказался на голову сильней. Даже несмотря на количественный перевес людей-игроков.

Очередную атаку безликого Саша заблокировал "Каменным щитом". Судя по тому, что этот эпизод прошёл мимо сознания Кати, парень понял — мыслями девушка была вся в атаке.

Следующим шагом было создание "Корневых побегов". Бота удалось обездвижить, чем не преминули воспользоваться подруги. Катя в очередной раз запустила в противника "Огненной кометой". Марина выдала свой самый мощный файербол.

Безликий, осознавая, что начинает проигрывать, ушёл в глухую оборону. Он заточил себя в ледяную глыбу, но это ему не помогло. Выстрел "Метательными иглами" снёс защиту и поставил жирную точку в битве. Бот сгорел в чёрном огне.

— Э-эй! Так нечестно! Мы должны были его уничтожить! — возмутилась Марина.

— Ты шебя видела?! — ответил Саша. — Дрожишь от холода! Губы пошинели! А ты?

Парень повернулся к Кате.

— Какого штоишь иштуканом на одном меште?! Двигатшя надо, двигатшя!

Блондинка закусила губу. Горячка боя схлынула, и теперь она ощутила боль от пропущенного заклятья. Щёки побледнели, на лбу появилась испарина.

— Шнимай маштерку! — приказал Александр, видя состояние девушки.

Первым делом Саша решил исцелить Катину рану, затем заняться Мариной.

— Отдыхаем.

Пока девушки приходили в себя, Александр подобрал пополняшки и пластину заклинания.

— Жаклятье я беру себе, — предупредил парень. Уставшие подруги возразить не посмели.

"Отлично! "Ледяное безумие" мне нужно. Всё-таки от такого сотрудничества я получаю выгоду, хоть и не прокачиваюсь лично", — размышлял Саша, занимаясь дележом пополнений характеристик.

Когда Катя с Мариной немного пришли в себя, Александр приступил к конструктивной критике:

— Вы молодцы. Хорошо начали. Но не жабывайте, что бот шильней ваш. Надо дейштвовать ошторожней.

— Мы поняли, — проговорила Катя. — Спасибо тебе за помощь.

Марина поддержала подругу кивком головы.

Бой с ледовиком продлился от силы пару минут, но девушки были, словно выжатые лимоны.

Смотря на уставших девчонок, Саша нехотя признал, что подруги выбранный им темп прокачки не выдерживают.

— До вечера ещё далеко. Шегодня вам надо поднять как минимум по два-три уровня. Хоть вы и уштали, но надо двигатьшя дальше.

Со стонами и кряхтеньем подруги поднялись с газона.

— Впрочем, полчашика ещё можете отдохнуть. С безликими повоюю я.

Раз девушки не в состоянии пока сражаться, Александр решил использовать это время для собственной прокачки.

Попытавшись активировать "Компас", Саша вдруг получил системное сообщение о том, что поисковик стал второго уровня. Радиус действия заклятья увеличился на один километр, но при этом вдвое повысился расход энергии для его создания.

"Неплохо, неплохо", — улыбнулся парень.

С поднятием уровня поисковым заклятьем теперь охватывалась большая территория. Александр уже привык к тем ощущениям, когда приходит информация о расположении безликих, словно в голову со всей силы бьют несколько боксёров. Но в этот раз "удары" оказались настолько сильными, что, помимо головокружения, ещё из носа закапала кровь.

— Тебе плохо? — участливо спросила Катя, протягивая платок.

— Ух! — Саша зажал нос. — Вшё в порядке. Шейчаш пройдёт.

Буквально через миг все болезненные ощущения отступили. Вместо них чувствовались сгустки тепла. В ближайшей округе немного, но вдали, на границе действия "Компаса", ощущалось странное скопление этих самых сгустков.

"Странно... Неужели осталось так много ботов?", — подумал Александр.

Он попытался прикинуть, где располагается эта "база" безликих, и на ум пришло сразу три варианта: церковь, Дворец пионеров, рынок. На момент начала апокалипсиса в любом из этих мест могло быть куча народу. Но прошло много времени и боты из рынка давно разбрелись. Так что этот вариант отпадает.

Дворец пионеров или церковь? Из зданий тяжелей разбрестись, особенно из церкви. Закрыл парадные двери с резервным выходом и всё, только проламывай стены. А во Дворце пионеров есть окна, можно выпрыгнуть, если что. Значит, остаётся церковь? Да и люди могли там собраться в поисках утешения и душевного покоя. Куда, как не в церковь идти за спасением, когда миру пришёл конец?

"Но с девчонками я туда не сунусь. Они для меня балласт", — размышлял Саша.

— Эй! Ты чего завис? — Марина пощёлкала пальцами перед лицом парня.

— Жадумалшя, — сказал Александр. — Невдалеке ешть бот. Им жаймушь я. Вы поштоите в штороне, окей?

— Окей, — легко согласилась Катя. То ли она и вправду сильно устала и хочет передохнуть, то ли ей интересно посмотреть, как с ботами сражается парень.

Марина также не возражала.

"С чего начать бой? С "Ледяного безумия"? "Игл"? А может выпустить стрелу фантомного лука? Наверно, наготовлю-ка я стрелу на всякий пожарный. И опробую "Каменную ловушку". Да, так и сделаю!"

— Саш, осторожно!

В спину последовал толчок. Удержав равновесие, Александр недоумённо глянул на Катю.

— Ты чего?

— У тебя над головой заклятье! — блондинка встревожилась не на шутку. Да и ещё выстрелила в его фантомный лук "Огненной кометой".

— Дура! Это моё жаклятье!

Сам лук не развеялся, а вот созданная стрела пропала.

— Да? Ой. Прости!

— Проехали!

Восстановив характеристики, Саша снова создал стрелу.

Стоило увидеть бота, как парень рванул к нему, на ходу активируя "Каменную ловушку".

Заклинание материализовалось довольно-таки быстро. Безликий, собравшийся было создать заклятье, оказался внутри каменного кокона. Александр вернулся к напарницам.

— И что дальше? — не удержалась от вопроса Марина.

— Ждать, — сказал Саша, засекая время.

Что происходило внутри "Каменной ловушки", парень примерно представлял. Наверняка бот пытается разрушить свою тюрьму. Вопрос в другом: сколько ему понадобится на это времени?

Прошла минута, и пока ничего не изменилось. Заклинание магии земли надёжно удерживало безликого.

"Неплохо! Таким способом можно временно выключить из боя минимум одного бота".

— Ну-у... Ты будешь что-то делать? — не вытерпела Катя.

— Я пробую ражные штратегии боя, — пожал плечами Александр. — Мотайте на уш!

Закончилась вторая минута.

"Он там сдох, что ли? Интересно, через сколько минут развеется "Каменная ловушка"? Если безликий действительно откинул копыта, то надо бы забрать выпавший лут..."

На исходе третьей минуты по каменному кокону пошли трещины. Александр собрался. Это явно бот рвётся наружу.

Вот из одной особенно большой трещины вырвалась струя пламени.

"О, мне попался бот-огневик!"

Когда "Ловушка" стала осыпаться мелкими камешками, Саша приготовился запустить стрелу фантомного лука.

Стоило безликому выбраться из плена, как в него угодила атака парня. Бот в следующий миг воспламенился чёрным огнём.

— И это всё? — разочарованно выдала Катя.

— Ловкошть рук и никакого мошенничештва, — улыбнулся Александр.

Пополняшки и пластину огненного заклятья он забрал себе. Это его добыча и только его. Впрочем, девчонки и не пытались оспорить.

— То есть ты постоял-постоял, выпустил пару заклятий и победил? — спросила Катя. Было видно, что Саша своей тактикой боя её порядком удивил. Наверное, она ожидала увидеть ожесточённый бой и кучу выпущенный заклинаний. А на самом деле вышло всё очень просто.

— Получаетшя, что да: выпуштил жаклинания, поштоял и победил.

Саша был доволен собой. Прогресс идёт не по дням, а по часам.

— А как называются заклинания, что ты использовал? — поинтересовалась блондинка.

— "Фантомный древешный лук" и "Каменная ловушка".

— Мы таких ещё не видели...

— Прошто у ваш мало опыта, — Александр осмотрел девушек. — Ну что, идём дальше?

— Идём-идём, — с нетерпением высказалась Марина. — Где очередной бот?

— Нам туда, — показал парень направление, прямо противоположное церкви. — Там ешть безликий.

Намётки о ночном рейде уже зародились в голове парня. Осталось только спровадить девчонок и по возможности поднять уровень. Или хотя бы качнуть уровень какого-либо заклинания.

— Значит, так. Дейштвуем в тройке. Я "Побегами" обездвиживаю, вы убиваете безликих, — проговорил Саша, когда они приближались к очередному боту-одиночке.

Девушкам ничего не оставалось, как согласиться. Видимо, поняли, что без поддержки парня им не справиться.

На этот раз им попался бот-маг земли. Противники заметили друг друга одновременно. И пока безликий решал, каким заклинанием поразить сразу троих людей, Александр активировал "Корневой побег".

Ноги бота моментально обвили корни. Землянник, в попытке освободиться из плена, выпустил заклятье-гибрид "Метательных игл" и сюрикенов. Волна звёздочек раскромсала побеги, но в этот момент бота настигли атаки девушек.

Катина "Комета", прочертив в воздухе дугу, угодила точно в грудь безликому, подпалив одежду. А Маринин огромный пульсар заточил врага в огненный кокон.

— Молодцы! — похвалил Саша, вновь активируя "Побеги".

Бот дёргался, желая убраться подальше от всепожирающего огня, но не тут-то было.

Александр выпустил ещё раз "Корневой побег". Древесные отростки добрались уже до колен пленного.

— Продолжаем! — прикрикнул парень, поторапливая подруг.

Марина запустила тройку файерболов. Катя активировала "Каменное ядро".

Бот снова волной сюрикенов освободился из плена. И рванул было в сторону. Но сгустки огня заставили безликого замешкаться, а следовавшее с некоторым опозданием "Каменное ядро" выбило дух из бота и протащило его по земле несколько метров.

Саша вновь активировал "Корневые побеги". Противник не успел встать, корни сковали руки и обвили грудь безликого. Закрепляя успех, парень ещё дважды создал своё заклинание.

Навесом прилетело очередное "Каменное ядро", раздробив боту ноги. С шипением врезался в безликого огромный пульсар. Огонь распространился по туловищу врага, заодно сжигая древесные побеги.

Александр хотел было обновить заклятье, но появившееся чёрное пламя оповестило всех, что битва закончилась. Люди-игроки сообща победили нового противника.

Девушки, одновренно вскинув руки вверх, завизжали от радости и принялись друг с дружкой обниматься и прыгать на месте. Это первая битва, которую они провели идеально, не потеряв ни одного пункта здоровья.

Саша веселья подруг не разделял. Лишь криво ухмыльнувшись, он направился в сторону убитого бота. Там лежали две пластины заклинаний и кучка пополняшек.

Александр в первую очередь подобрал заклятья. Первым была знакомая "Взрывная роза", а вот второе — те самые сюрикены, которыми безликий спасался из плена "Корневых побегов".

Украдкой посмотрев на продолжающих радоваться победе девушек, Саша дал команду изучить оба заклинания. Пусть радуются, а он тем временем будет качать скиллы.

"Я помогаю им прокачиваться — помогаю. Должна же и мне от этого быть польза, так что по сути всё честно..." — подумал парень.

"Сюрикеновый веер" — так называлось новое заклинание. При активации в противников летят сюрикены. Радиус охвата (расстояние от двух крайних сюрикенов) — пять метров. Наносимый урон 35-65, расход энергии 55-80. Максимальное расстояние полёта — десять метров. Доступен единовременный выпуск 3 сюрикенов.

"Вай, вай, какое шикарное заклинание!", — причмокнул губами Александр. — "Очень похоже на мои любимые "Метательные иглы", надо скорее опробовать, чтобы убедиться".

— Поздравляем! Вы изучили пятнадцать атакующих заклятий! Вам доступно одно очко повышения заклинаний.

Обрадованный Саша тут же поднял уровень "Корневых побегов".

"Будет круто, если на поздних уровнях появится возможность выпускать целое поле древесных корней. Тогда можно один махом обездвижить сразу нескольких ботов!"

— Что из него выпало? — послышался Катин вопрос.

"Впрочем, проверка "Сюрикенового веера" подождёт, как и других изученных сегодня заклятий", — промелькнуло в голове Саши, прежде чем он ответил девушке:

— Пополняшки. Много пополняшек.

— Оу, это есть хорошо! — воскликнула блондинка.

Стоило подругам получить свою долю, как Марина произнесла:

— Идём дальше?

— Идём, — кивнул Александр.

Глава 33

Вечерело. Оранжевое закатное солнце отражалось в окнах пятиэтажки. На улице безлюдно. И тихо. Лишь слышен вдалеке щебет птиц и ветер иногда шелестит листьями деревьев.

Александр со своими напарницами расположился на скамейках во дворе жилого дома. Ребята решили устроить пикник. И заодно отметить безумно тяжёлый, но продуктивный день.

Ради этого дела Саша сходил домой за честно украденной из маркета бутылкой коньяка. По пути назад к облюбованным скамейкам парень начал было сомневаться, мол, девчонки захотят слабоалкоголку: вино или пиво. Но как оказалось, зря волновался. Что Катя, что Марина опорожняли рюмки похлеще его. Видимо, сказывался пережитый за день стресс.

Утолив голод и сдобрив обед хорошей дозой алкоголя, Александр откинулся на спинку скамьи. Блуждающий взгляд устремился наверх. Косматые тучи лениво ползли по темнеющему небу. Обычно в такое время можно наблюдать за подлетающими к аэропорту пассажирскими самолётами. Один за другим, не успеваешь сосчитать. Но сейчас небо было чистым.

"Интересно, как поживают родители? Стали ли они магами? Или превратились в ботов? Если стали, то какой уровень сейчас имеют? И какие заклинания изучили? А что с Юлей? Она — слишком добрая девушка, ей тяжело будет убивать безликих. Смогла ли она выжить? И Аню надо бы найти, дочь Тамары Петровны, соседки из 38 квартиры. Посох ведь я получил в качестве вознаграждения за поиск. Смог ли Везувий отыскать заклинание чужой магической направленности? Блин, одни вопросы. Но ничего, вот справлюсь с третьеранговыми ботами и пойду их всех искать".

— Ты чего загрустил? — от Кати не укрылось меланхолическое настроение Саши.

— Да так. Вшпомнил о родных...

— Мы с Маринкой обсуждали эту тему... — проговорила блондинка. — Раз мы не в силах сейчас что-либо изменить, остаётся только надеяться, что с ними всё в порядке. Может, их Программа подготовки магов не коснулась?

— Не жнаю... — выдохнул Александр. — Не жнаю.

Поднявшийся ветер поднял в воздух целлофановый пакет. Тот покружился-покружился, да застрял в ветках каштана.

Без бабушек на лавочках, без молодых мамаш с неугомонными малышами, без алкашей, отдыхающих на траве — окружающий мир выглядел донельзя жутким и странным. Привычный порядок канул в небытие, Саша впервые за несколько дней почувствовал тоску по цивилизации, по тем незнакомцам, что живут рядом с ним, радуются жизни, веселятся или грустят, по мальчишкам, "громко" играющим в футбол на спортплощадке, по влюблённым парочкам, прогуливающимся держась за руки, по машинам, приезжающим и уезжающим со двора. Как-то неожиданно всё исчезло, остался только мёртвый город с пустыми домами и улицами, горстка выживших игроков-магов да боты.

— Марин, Сане больше не наливать! — раздался бодрый голос Кати. — А то он начинает хандрить. Э-гей, Саша! Давай, возвращайся к нам! Нечего грустить. Мы живы, а значит ещё ничего не потеряно!

Блондинка толкнула парня кулачком по плечу.

— Не трогай ты его! — высказалась Марина. — Мальчик хочет поплакать. Пусть плачет!

Слова черноволосой всколыхнули злость внутри. Александр уставился на Марину.

— Не доводи до греха, пигалица.

— Ты кого пигалицей назвал? — черноволосая вскочила на ноги. В сжатых кулаках появился огонь.

— Ребята. Ребят! — Катя попыталась успокоить стороны вспыхнувшего конфликта.

Обстановка накалялась, парень как бы невзначай направил арбалет в сторону Марины.

— А ну прекратить! — блондинка встала между подругой и Сашей. — Успокоились!

Первым послушался Александр. Он опустил руку и отвернулся. Марина ещё какое-то время буравила парня взглядом, но под напором подруги села обратно на скамейку.

Чтобы окончательно разрядить обстановку, Катя решила похвастаться своими достижениями за день.

— Сегодня очень продуктивный день! Я сумела поднять четыре уровня! Выучила заклинание "Огненная комета" и прокачала его до второго уровня. Изучила "Пылевой барьер", "Сюрикеновый веер" и "Хищный тюльпан". Увеличила здоровье почти на сто пунктов. В общем, шикарный день. Спасибо тебе, Саша, за оказанную помощь и поддержку!

Парень просто кивнул. От "Хищного тюльпана" он бы и сам не отказался, особенно когда увидел его в действии. Но в момент убийства землянника Катя оказалась ближе к боту и успела сразу изучить заклинание. Спорить и что-то доказывать Саша уже не видел смысла, лишь выторговал для себя, что доля блондинки со следующего безликого достанется ему.

— Ладно. Уже пождно, пора обуштраиватшя на ночь.

— Идём! — поддержала идею Катя. Марина, молча, встала.

Подходя к Сашиному дому, парень проговорил:

— Квартир в подъезде много, выберете любую.

— Ну уж нет!— возмутилась черноволосая. — И полностью зависеть от тебя?! Нет, мы переночуем в другом доме!

— Как хотите, — пожал плечами Александр. Ему это было даже на руку. Он без лишних объяснений может как уйти, так и прийти домой. Особенно в свете его ночного рейда к тому странному скоплению ботов.

— Девятиэтажка напротив подойдёт? — спросил Саша.

— Да, — ответила Марина.

— Или всё-таки в Сашином доме переночуем? — идея спать в незащищённом доме Кате не нравилась. — Мало ли что может произойти? Мы пока не противники ботам второго ранга. Особенно, если будем сонные.

— Нет, ночуем в доме напротив, — черноволосая была категорична.

— Тогда надо как-то обезопасить себя, — задумчиво проговорила Катя. — Например, поставить ловушки...

Саша шёл впереди. Он понимал, блондинка больше обращается к нему, но решил сделать вид, что намёк не услышал.

Следующие полчаса они поднимались и опускались с этажа на этаж, подбирая приличную квартиру. Наконец, девушки остановили свой выбор на трёхкомнатной квартире на восьмом этаже. Здесь был приличный ремонт, и от прежних хозяев осталось много консервированных овощей.

Эти полчаса утомили Александра намного больше, чем целый день, проведенный в поисках ботов и сражениях с ними. Ему поскорее хотелось вернуться к себе.

— А если с нами что-нибудь случится, мы можем рассчитывать на твою помощь? — Катя никак не могла успокоиться.

Парень кивнул.

— На первом этаже мои окна. Направьте туда "Огненную комету". Думаю, жащита дома шреагирует и я прошнушь. Можешь шейчаш попробовать.

Блондинка открыла окно. Через пару мгновений материализовался шар огня, который девушка направила в соседний дом. На этот раз защитное заклинание магии льда не ответило атакой на атаку. То ли не идентифицировала врага в зоне досягаемости ледяных стрел, то ли не хватило энергии.

— Шойдёт. Я шплю чутко, думаю шреагирую. Во вшяком шлучае, повторишь.

Саша собрался было уходить.

— Боже, как я хочу полежать в ванной! — Катя вдруг потянулась, проведя руками по волосам и в правильном ракурсе показывая свою грудь. — Саш, помоги воду найти.

Александр поймал себя на мысли, что пялится на девичьи выпуклости, будто только что их заметил.

— Спокойной ночи! — буркнул недовольно парень, развернулся и ушёл.

"Не хватало ещё прислуживать первым встречным тёлкам!" — ярился Александр, идя домой. — "Итак, на них практически целый день угробил! Хотя и сумел поднять два уровня "Лечебного восстановления". Сейчас меня ждёт куда более увлекательное дело, чем помогать барышням принять ванну. Странное скопление ботов не даёт мне покоя. Интересно, что там происходит? Не связано ли это с предсказанным появлением третьеранговых безликих?"

* * *

— По-одруга! Это что сейчас бы-ыло? — хихикнув, протянула слова Марина. — Неужели ты запала на него?

— А что? — невинно ответила Катя. — Парень он симпатичный. К тому же сильный. Тридцатый уровень как-никак имеет. И возится с нами с самого утра. Хотя мог давно послать. Ему ведь тоже нужно получать новые уровни.

— Хо, ты серьёзно? — удивилась черноволосая. — Мать, ты чего? Совсем крыша поехала? Теперь ты на каждого пацана кидаться будешь? А где женская гордость? Тем более у него зубов нет и руки!

— Причём здесь "каждый пацан"? Если мне понравился молодой человек, разве я не могу показать ему свою симпатию? А увечья мужчину украшают. Меня его физические недостатки не смущают. Сразу видно, какой ценой он добрался до тридцатого уровня. Не то что мы, убегаем при первой опасности.

Блондинка подозрительно сощурилась.

— Или ты, мать, тоже на него запала?

— Не хватало мне такого счастья! — открестилась Марина. — Тебе он понравился, вот и будь с ним. А мне нужен парень получше этого ботана.

— Он не ботан. Но я с ним не буду, — вздохнула с сожалением Катя. — Ему с нами неинтересно. Не знаю, чем он руководствовался, когда согласился помочь нам прокачаться. Наверное, из вежливости. Он волк-одиночка. Ему лучше сражаться с ботами одному. А мы тянем его назад. С безликими второго ранга ещё можно воевать плечом к плечу, а вот с третьеранговым... Если мы не догоним его по уровню, тогда выходить на бой с эволюционированным ботом нам нет смысла — порежут нас на мелкие куски.

— Тьфу ты! — шуточно сплюнула на пол Марина. — Я тут хотела ещё посплетничать, а она о грустном завела разговор. Весь кайф обломала. Давай ложиться спать.

* * *

Придя домой, Саша первым делом сделал то, что хотел сделать целый день, но не при девушках — опробовать новые заклинания. Дома, без ущерба что-либо повредить, можно активировать "Древесную кожу". На создание заклинания необходимо 300 пунктов энергии, зато максимальная прочность составляет 150 пунктов. Время действия — 5 минут. Пять, с одной стороны коротких, а во время боя — долгих спасительных минут. Такая защита придётся весьма кстати, если сражение будет происходить сразу с несколькими безликими. Осталось узнать, не сковывает ли "Древесная кожа" движений?

На полу в прихожей стоял светильник с диодными лампочками на аккумуляторных батареях, которым Саша разжился в супермаркете. Он-то и осветил одеревеневшую кожу парня, словно и не человеческая это кожа, а настоящая кора дерева.

— Же-ешть! — разглядывая себя в зеркале, воскликнул Александр. Сейчас он был похож на человекоподобного энта.

"Дискомфорт не ощущаю. Будто и нет на мне активированной защиты".

Саша прошёлся по комнате, попрыгал, присел.

— Отлично!

"Каменную ловушку" он уже испытал в бою, как и "Сюрикеновый веер", который практически ничем не отличается от "Метательных игл". Только если иглы сконцентрированы в одном пучке и ими можно убить одного безликого, то звёздочки имеют широкий диапазон и могут ранить сразу нескольких противников. Как бы там ни было, такое заклинание тоже пригодится, особенно, если прокачать его уровень.

Единственным не опробованным заклинанием оставалась "Взрывная роза", которую Саша по понятным причинам дома активировать не стал.

Дождавшись естественного восстановления характеристик, парень создал три арбалета, спрятав их в "Пространстве ауры". После он восполнил исходники для заклятий.

Перед самим выходом он сделал три шипа-копья с заложенными внутри "Земляными минами" и ещё пару копий обработал "Отравлением ядом". Напоследок наделал с десяток обычных сюрикенов и столько же "Листьев-гранат".

"Вроде всё", — парень мысленно пробежался по инвентарю в "Пространстве ауры". — "Или ещё сделать "Токсичные камни"? Да, лишними не будут".

Камни создать то он создал, а вот разместить в ауру не получилось — они превысили допустимый лимит веса.

"Ладно, понесём в рюкзаке".

Оставлять готовые заклинания дома не хотелось, пропадут ведь, поэтому Саша решил взять с собой рюкзак. Неудобно, но что поделаешь. И чтобы не таскать его полупустым, Александр сделал ещё четыре "Токсичных камня".

"Теперь точно всё".

На улице давно уже опустилась ночь. Царившая тишина давила на мозги. Вокруг сплошная темень. Ни в одном окне не горел свет. Оно и понятно, людей практически не осталось.

Парень активировал "Взрывную розу". В руке появилась треугольная зернинка очень похожая на гречку. Саша повертел семя розы и вскоре положил заготовку заклятья на землю.

Отойдя на приличное расстояние, Александр дал команду "Подготовка". Луч фонаря высветил появившуюся красную розу с нераскрытым бутоном.

"Взрыв!"

Бутон раскрылся, последовал хлопок, розу разорвало изнутри. Частички цветка разлетелись в радиусе пяти метров.

"Неплохо, неплохо!" — покивал Саша.

"Осколки" розы встряли в кору близстоящего дерева.

"Почти как "Лист-граната", только взрывается по команде. Замечательно!" — осматривая причинённый ущерб каштану, подумал Александр.

"Тэк-с, подготовку можно считать завершённой. Пора выдвигаться!"

Саша дал команду активации "Компаса". Как всегда создалось ощущение, будто в голову ударили несколько боксёров. Через мгновение поступила информация о находящихся в округе безликих.

— Никого... — разочарованно пробормотал парень.

"Может, "Компас" недотягивает до того скопления? Ведь я тогда был ближе к рынку и церкви с Дворцом пионеров. Пойду-ка я в ту сторону", — решил молодой человек.

По мере приближения в радиус действия поискового заклинания стали попадать сгустки тепла. И чем ближе подходил Александр, тем больше их распознавалось. И самое странное, все безликие неподвижно стояли в одном месте.

"Там, по меньшей мере, их штук тридцать! А то и много больше! Офигеть!"

Не рынок и не Дворец пионеров, безликие находились в церкви.

Активировав "Древесную кожу", а следом и "Пылевой барьер", парень осторожно ступил на территорию церкви.

Парадный вход был настежь открыт. Боты ощущались именно там, внутри здания.

Поднявшись по ступеням, он заглянул в проём.

— О-чу-меть!

Посреди внутреннего зала высился кактус, какой бывает только в пустынях. Кактус представлял собой огромную колонну, разветвлённую наподобие канделябра. Верхушка его подпирала купольный свод церкви. Толщина у основания — как три человека. Опоясывающие кактус колючки достигают чуть ли не метровой длины. И вокруг этого гиганта замерли второранговые боты.

Саша воспользовался заклинанием "Видеть незримое".

"С ума сойти! Теперь понятно, почему безликие тут собрались!" — поджав губы, качнул головой Александр.

От кактуса к ботам непрерывным потоком направлялись молочно-белые сгустки энергии.

"Это что получается? Они нашли что-то наподобие алтаря и теперь поглощают его энергию? Если им не помешать, то здесь действительно появится бот третьего ранга. Надо им помешать!"

Парень, пока его не обнаружили, спустился вниз и отошёл от церкви. Пора готовиться к бою.

План сражения уже сложился в голове, поэтому Саша создал первую семечку "Взрывной розы".

Глава 34

"Тэк-с... Сначала брошу семечки розы. Пока цветы будут прорастать, накидаю токсичных камней... Хорошо, что наделал их много. Не факт, конечно, что камни принесут ощутимый эффект, но всё же. Потом создам "Ледяное безумие". Это заклинание площадное, заденет сразу нескольких ботов. Что ещё? У меня есть два арбалета по три выстрела каждый. Использовать сразу или оставить про запас? Наверное... Да. Лучше оставлю, мало ли что случится. Вдруг они все скопом на меня попрут? Хоть чем-то смогу отстреливаться, пока восстановятся характеристики... Что дальше? Выпустить "Корневой побег" или повторить "Ледяное безумие"? С одной стороны площадное заклятье, с другой — гарантировано выведу из строя одного безликого".

"Хм, а если так? Окно характеристик... Мда..."

"Если судить по максимальному урону, то лучше повторить заклинание магии льда. "Корневой побег" не убьёт второрангового бота, поэтому толка с него не будет. А "Ледяное безумие" ранит сразу нескольких. Дальше что? Использовать ли "Каменную ловушку"? Вопрос хороший. Наверное, не стоит. Ситуация схожа с "Корневым побегом". Одного бота устраню, другие останутся невредимы".

Александр лихорадочно изучал описания доступных заклинаний. Первый удар должен быть максимально эффективным. Поэтому так важно не прогадать с выбранной тактикой.

"Блин, перед смертью не надышишься!", — поругал сам себя парень. "Ей-богу, будто экзамен сдаю!"

Саша убрал Окно характеристик, чтобы не рябило перед глазами.

Сделав глубокий вдох, Александр активировал "Древесную кожу" следом окружил себя "Пылевым барьером". В рот вкинуты пополняшки характеристик.

Работая челюстями, он переместил рюкзак на грудь, чтоб удобней было брать токсичные камни. Из "Пространства ауры" на ладонь упали семена "Взрывной розы".

— Пора.

В считанные мгновения Александр проник на территорию церкви. На одном дыхании взбежал вверх по лестнице.

— Поехали!

Не заходя вовнутрь здания, парень бросил в одну сторону горсть семян розы. Одновременно с командой "Подготовка", Саша по одному раскидал токсичные камни.

"Ледяное безумие"! Взрыв!", — последовали команды.

Токсичные камни начали испускать густой, сизый дым. Смерч из снежинок принялся полосовать безликих. С хлопком, отразившимся громким эхом по церкви, разорвались розы.

Несмотря на проведенную тройную атаку, ни один бот не пошевелился. Казалось, их абсолютно ничего не волнует, кроме поглощения энергии, раздаваемой гигантским кактусом-алтарём.

"Неужели будет так легко?!" — удивился парень и по неосторожности сделал шаг вглубь церкви.

Произошедшее далее очень походило на самый страшный эпизод из фильма ужасов. Одновременно все тридцать с лишним ботов повернулись.

"Мамочки!"

Безликие зашевелились, вокруг них начала проявляться магия.

"Так нечестно!"

Сашина храбрость испарилась без следа. Страх затуманил разум. Парень настолько растерялся, что даже забыл принять контрмеры.

Через какие-то доли секунды безликие закончили создавать заклинания. Здесь были и иглы, и сюрикены, и ядра. Несколько незнакомых заклятий. И всё это "добро" летело и катилось точно в него!

Единственный выход сейчас — бежать. Без оглядки. Куда-нибудь. Но ноги перестали слушаться.

Первые заклятья добрались до "Пылевого барьера". Защита мигнула и вскоре исчезла, не выдержав усиленного натиска. Иглы и сюрикены вонзились в "Древесную кожу", ранив Александра.

— Вы получили урон здоровью — 26 пунктов.

— Вы получили урон здоровью — 43 пункта.

— Вы получили урон здоровью — 12 пунктов.

— Вы получили урон здоровью — 78 пунктов.

— Вы получили урон здоровью — 32 пункта.

Наконец, Саша попятился. Надо срочно уйти с траектории полёта заклинаний. Парень развернулся и побежал, что есть сил. В спину последовал удар чем-то тяжёлым. Александр потерял равновесие и кубарём скатился вниз по лестнице.

— Вы получили урон ядом — 27 пунктов, — раздался голос информатора в голове.

Правую ладонь обожгло болью. Парень глянул на руку. Было довольно темно, но ему показалось, что из раны вытекала чёрная кровь.

"Не хватало ещё заражение получить!" — промелькнула мысль у Саши.

"Древесная кожа" дезактивировалась. И, видимо, пока он скатывался вниз, ладонь расцарапал обо что-то обработанное ядом.

Александр создал "Лечебное восстановление". Золотистые искры окутали правое запястье.

Спохватившись, Саша бросил взгляд на парадные двери церкви. Из-за одновременной атаки более тридцати безликих, вход оказался раскурочен до неузнаваемости. Но не было ни одного бота, преследующего его!

"Странно! А чего это они не погнались за мной?" — подумал Александр.

Раз безликие не спешили покидать церковь, можно заняться собой. Порез на руке вроде бы зажил. Поэтому парень обработал исцеляющим заклятьем ушибленное плечо и пострадавшую от игл и сюрикенов грудь.

"Вроде больше ничего не болит".

"Укутавшись" двумя защитными заклинаниями и восстановив характеристики, Александр решил разведать обстановку. Как и в первый раз, он осторожно взобрался вверх по лестнице и заглянул в проём.

"Кгм. Словно они забыли про меня. Может, я могу их издалека поубивать?"

Первоначальный план потерпел крах. Теперь надо придумать что-то новое.

Саша решил воспользоваться "Метательными иглами". Если атакующее заклятье убьёт безликого, тогда расправиться со всеми ботами не составит труда.

Но парня ждало разочарование. Иглы, не долетев до ближайшего бота, заблокировались молочно-белым щитом энергии.

"Блин! Да что же это такое?" — Александр в сердцах хлопнул себя по бедру рукой и скривился от боли. С недоумением взглянув на ладонь, парень обнаружил, что кожа запястья потемнела по сравнению с кожей предплечья. А набухшие пальцы с трудом шевелились.

"Разве "Лечебное восстановление" не помогло?"

В панике Саша снова активировал исцеляющее заклятье. Но цвет руки не изменился.

"Что за чертовщина?"

Александр раз за разом создавал "Лечебное восстановление", но результат оставался прежним.

"Так не пойдёт. Надо срочно повышать уровни!"

Злость охватила парня. Как так, он с таким трудом достиг пятого уровня исцеляющего заклинания, и теперь оно оказалось бессильным перед каким-то заражением!

Повторив попытку с выстрелом "Метательных игл", Саша убедился, что постоять в стороне и спокойно убить всех ботов издалека не получится.

"Лафы не будет. Придётся заходить вовнутрь. Но без раздумий кидаться в лоб на тридцать с лишним противников... Это попахивает сумасшествием. Может всё-таки поискать альтернативные варианты?"

У церкви должен быть хотя бы один запасной вход. Что если попробовать атаковать оттуда?

Александр медленно обошёл здание и действительно обнаружил дверь.

"Ведёт ли она в тот зал? По идее, должна..."

Парень подёргал ручку, дверь оказалась закрытой.

"А это нас не остановит!" — ухмыльнувшись, Саша отошёл на несколько шагов.

"Метательные иглы" — универсальное заклинание: и безликих убить можно, и нивелировать чужую атаку, и прорубить вход в церковь.

Пучок игл разворотил металлическое полотно двери.

"Шикарно!" — подумал парень и повторил заклятье. Смысла разрушать замочную скважину не было, ведь дверь бронированная, а это значит, что механизм замка предусматривает дополнительные задвижки с четырёх сторон дверного проёма.

Подобным методом они вместе с Катей и Мариной "открывали" квартиры девятиэтажки, когда искали место для ночлега. Саша попеременно с блондинкой пользовались "Древесным шипом", взламывая замки. А когда потерпели неудачу с бронированной дверью, Александру пришлось воспользоваться "Метательными иглами".

Образовавшейся дыры оказалось достаточно, чтобы Саша в неё пролез. Впереди виднелся коридор, уходящий куда-то в сторону.

Активировав "Древесную кожу", парень пробрался внутрь здания и сразу окружил себя "Пылевым барьером".

"А ну-ка, посмотрим, куда ты меня выведешь..."

Дойдя до поворота, Саша осторожно заглянул за угол.

"Мать его!" — выругался парень и метнулся к спасительному проёму наружу. За поворотом его уже ждали боты.

За спиной загрохотало, это заклинания безликих врезались в стены церкви.

"Заходить через запасные двери — это не выход из ситуации. По всей видимости, стоит мне войти в здание, как боты отрываются от поглощения молочно-белой энергии, чтобы меня грохнуть! И как теперь быть? Неужели придётся переть напролом? Брр, не хочу!"

Александра передёрнуло от воспоминания, как к нему повернулись тридцать с лишним ботов.

Казалось бы, вот он — лакомый кусочек! Столько ботов! Убивай — не хочу! Но есть существенное "но": их слишком много. Сражение внутри церкви ни к чему хорошему не приведёт.

"Идеально, если бы удалось их убить, пока они заняты поглощением энергии из кактуса-алтаря", — размышлял парень, создавая семена "Взрывной розы". — "Но жизнь несправедливая штука. Даже в моменты, когда кажется, что тебе всё по плечу и ты готов "крушить горы", случается ситуация, когда тебе снова приходится доказывать, что ты сильный и ты можешь. Обидно, я ведь могу развернуться и уйти. Но не сделаю этого. Ради этого боя я продинамил Катю с её намёками о ванной. И всему виной выживание и прокачка долбанных уровней!"

Пожаловавшись самому себе на нелёгкую судьбу, Саша вскоре закончил подготовку. Снова были активированы "Пылевой барьер" и "Древесная кожа".

Александр впервые испытывал настолько сильный страх. Одно дело, когда независимо от желаний и хотений его впутывают в смертельно опасную ситуацию и ему ничего не остаётся, как во что бы то ни стало спастись, но совсем другое — самому шагнуть в пасть тигру и спровоцировать ту самую смертельно опасную ситуацию.

"Блин, а не многовато ли их на меня одного?! Как бы меня тут не прикопали...", — посмотрев на безликих, подумал Александр.

Сердце вырывалось из груди. Было тяжело дышать.

"Страшно-то как! Колбасит не по-детски!"

Саша сделал глубокий вдох. Следом выпустил воздух из лёгких. Проделав так несколько циклов, он чуть успокоился.

"Но время идёт. Минуты, отведённые на действие "Древесной кожи" истекают. Поэтому хочешь не хочешь, а действовать надо. Ведь скоро появятся эволюционированные боты. Судя по силе второранговых, третьеранговые прихлопнут таких, как Катя и Марина, не напрягаясь. Со мной им будет тяжелей, но мой тридцатый уровень — далёко не гарантия победы. Поэтому надо становиться сильней, брать новые уровни. И всё это ради банального — чтобы выжить. Конечно, можно побегать по локации в поисках ботов-одиночек, но проблема в том, что в близлежащей округе они все уже уничтожены".

Парень, наконец, решился.

"Ну-с... Погнали!"

Шаг в проём церкви. Движение рукой, из ладони под ноги безликого полетели семена "Взрывной розы". Боты, почувствовав появление человека, разворачиваются.

Парень скомандовал "Подготовка" и активировал "Метательные иглы". Краем глаз он заметил, как из пола прорастают розы.

Молочно-белый щит теперь не сработал, Сашины иглы угодили в цель. Безликого откинуло назад. Вдогонку Александр успел выпустить два болта из арбалета.

"Взрыв!"

Одновременно со множественными хлопками сработавшей "Взрывной розы", "Пылевой барьер" разрушился, нивелировав часть атаки ботов. Следующие заклинания приняла на себя "Древесная кожа".

На своих двоих убежать из проёма церкви Саша не успел. В туловище врезалось "Каменное ядро". Жуткая боль сковала тело. По инерции парень в обнимку с ядром пролетел несколько метров и приземлился на землю у забора, больно ударившись копчиком.

— Аагрх! — вырвалось из глотки. Александр кое-как отлепился от каменного ядра.

— Вы получили урон здоровью — 37 пунктов.

— Вы получили урон здоровью — 52 пункта.

— Вы получили урон здоровью — 27 пунктов.

— Вы получили урон здоровью — 49 пунктов.

Всё тело саднило. Где-то кололо, где-то ныло.

Кусая губы до крови, Саша вытянул из "Пространства ауры" разноцветные батончики пополнения характеристик. Он с силой заставил себя прожевать и проглотить не имеющие вкуса желе.

Не дожидаясь полного восстановления пунктов характеристик, парень принялся себя исцелять "Лечебным восстановлением".

— Благодаря перенесенным травмам ваше тело закалилось. Ваш показатель здоровья навсегда увеличился на 40 пунктов.

— Поздравляем! Вы достигли тридцать первого уровня. На выбор вы можете увеличить показатель здоровья на 70 пунктов, или энергию на 65 пунктов, или силу на 3 пункта.

"Блин, в этот раз нет прокачки скорости... И что теперь выбрать? Здоровье или энергию? А может поднять силу? Что там говорилось про эту характеристику?.. Влияет на наносимый урон противнику, закладываемый в заклинания. Это что получается, чем выше показатель силы, тем чаще буду наносить критический удар?"

В любой другой ситуации Александр без зазрения совести повысил бы показатель энергии. Здоровье ведь и так увеличилось на 40 пунктов, а прокачать скорость Программа не предложила. Но именно сейчас, когда от одного-двух заклинаний зависело убьёт он бота или нет, важнее всего нанести наибольший урон.

"Решено, прокачиваю силу!"

Информатор тем временем не собиралась умолкать.

— Поздравляем! Заклинание "Лечебное восстановление" стало шестого уровня.

— Поздравляем! Вам доступно очко повышения уровня заклинания.

"Столько приятных бонусов!" — обрадовался парень. — "Определённо надо продолжить зачистку церкви".

Александр не увидел, смог ли он убить бота, но если поднялся уровень, то логично предположить, что безликого он всё-таки убил.

Кряхтя, Саша поднялся на ноги. В теле чувствовалась усталость. Хотелось спать. Но интуиция подсказывала парню, что надо продолжать.

Молодой человек осмотрел правую ладонь. Кожа приобрела чернильный оттенок, а пальцы стали напоминать сардельки. И самое страшное, он перестал чувствовать руку.

Ради интереса парень решил создать обычную колючку. Из ствола близстоящего дерева появился шип. Александр прикоснулся пальцами к острию. Урон от укола получить получил, а вот почувствовать боль не удалось.

"Неужели мне придётся ампутировать кисть? И как же я буду жить без рук?"

Перспектива напугала Сашу. Поэтому он поспешил активировать только что приобрётшее новый уровень "Лечебное восстановление".

"А ну-ка, посмотрим. Неужели и шестой окажется бесполезен против этого яда? Не дай бог!"

С каждым уровнем искры исцеляющего заклятья как бы "жирнели" и их становилось всё больше. На этот раз то ли из-за характера болячки, то ли из-за поднятого левела, но кисть оказалась сплошь покрытой бенгальским огнём.

"Ай, печёт!" — обрадовался Саша. Впервые чувство боли подняло ему настроение. Это означает, что ещё ничего не потеряно. И вполне может быть, что кисть не нужно будет отрезать.

Когда искры исцеляющего заклинания схлынули, Александр внимательно осмотрел руку.

"Чернота отступила! Ю-ху!"

Саша ещё дважды применил "Лечебное восстановление" и с удовлетворением констатировал — он сумел спасти кисть!

"Глядишь, я так скоро и зубы себе отращу! Кстати говоря..."

На волне успеха, парень направил заклинание к повреждённым дёснам. Но второго чуда не случилось. Зубы не выросли.

"Чёрт! Может, необходимо иметь седьмой уровень? Хотя я думал, что будет достаточно пятого..."

Полностью восстановившись от понесенных травм, Саша приступил к подготовке к следующему раунду. Атаковать в лоб — неправильная тактика. Надо быть хитрее.

"Попробовать что ли через окна? Хотя нет. Опять появится молочно-белый щит. Ситуация как бы вынуждает "прыгать" в самое пекло. Но что если попытаться выманить одного бота? Бросит ли он своё занятие и отправится ли за мной? Вряд ли. Им ценней не моя мёртвая тушка, а энергия из кактуса-алтаря".

Александр прикусил губу.

"И раз всё равно придётся заходить вовнутрь церкви, может, воспользоваться другой тактикой? Забежать на два шага, кинуть заклятье и отскочить назад и вбок, пропуская волну вражеских заклинаний?"

Парень улыбнулся.

"А что? Это может сработать. В качестве защиты создам "Каменный щит", за который и спрячусь. Когда полетят атакующие заклятья, щит примет удар на себя. Остальные заклинания пронесутся мимо через дверной проём на улицу".

Саша мысленно прокрутил в голове свои дальнейшие действия.

"Да, так и поступим", — кивнул своим мыслям парень, а потом вдруг хлопнул себя по лбу. — "Совсем забыл! У меня ведь очко повышения есть! Какое бы заклятье прокачать исходя из данной ситуации?"

Глава 35

Тёмная ночь давно опустилась на город. Небо заволакивало кучевыми облаками. Похоже, скоро должен пойти дождь. Полная луна периодически прорывалась из-за заслона туч, освещая пустынные улицы.

Тишина вокруг давила на уши. Саше очень хотелось бы сейчас услышать громкую музыку, доносящуюся из какого-нибудь бара. Визг тормозов ночных гонщиков. Пьяные разборки мужиков. Или не менее пьяный заливистый женский смех. Хоть что-то, лишь бы не чувствовать одиночества.

В какой-то момент Александр пожалел, что не взял с собой Катю и Марину. Всё-таки в компании девчонок было бы веселей...

Парень замер и через миг засмеялся во весь голос. Подумать только, на мгновение у него действительно появилось желание вернуться за новоприобретёнными подругами.

"Ну уж не-е-ет! И отдать им половину экспы и лута из убитых ботов?! Я не такой идиот! Это моя и только моя добыча. Все эти безликие — мои!"

Путём проб и ошибок Саша понял: в текущей ситуации скорость решает всё. Для убийства бота с наименьшими потерями нужно иметь мощное заклинание, чтобы одним ударом превратить его в горстку лута. Таким могло бы стать заклятье "Метательные иглы", если бы парень потратил на него доступное очко повышения. Но по глупости и недальновидности он прокачал уровень "Взрывной розы". Александр просто побоялся, что на шестиуровневые "Метательные иглы" не будет хватать объёма доступной энергии.

Парень действовал согласно отработанной тактике: после тщательной подготовки он делал шаг вовнутрь здания, пока боты разворачивались к нему и активировали заклинания, он запускал "Метательные иглы" и следом — болты из арбалета. Взрыв цветков завершал атаку.

Иногда удавалось убить безликого, иногда — нет. Если задерживался, то обязательно накрывало шквалом вражеских заклятий.

"Мы не ищем лёгких путей", — прокомментировал Саша собственное решение поднять уровень "Взрывной розы", когда после очередного налёта на церковь залечивал раны. Он уже не раз успел пожалеть, что поспешил с использованием очка повышения заклинаний.

"Но ничего, прорвёмся".

Покидать это злачное место Александр не собирался. Где он ещё найдёт столько ботов в одном месте? Но и сражаться было тяжело.

В какой-то момент, сразу после очередного налёта на церковь, информатор сообщила, что парень перешёл на тридцать второй уровень. На этот раз помимо "здоровья" и "энергии" для прокачки стала доступна долгожданная характеристика "скорость". Выбор Саши был очевиден, хоть и давалось всего лишь четыре пункта.

С восемнадцатью очками скорости характеристики восполнялись гораздо быстрей. К примеру, энергия теперь полностью восстанавливалась примерно за две — две с половиной минуты. Конечно, это не сравнить с пополняшками, которые практически моментально возвращали пункты до максимума, но всё равно прогресс налицо.

В очередной раз Саша создал шесть семян розы. Потом нацепил на культю арбалет. Дождался естественного восстановления характеристик. Создал "Каменный щит" и "Пылевой барьер". Проглотил несколько разноцветных желе-батончиков и активировал "Древесную кожу".

"Всё, готов!"

Мысленно перекрестившись, Александр кинул в проём церкви семена "Взрывной розы". Благо их не надо бросать впритык к ботам, чтобы не спровоцировать появление молочно-белого щита. После команды "Подготовка" парень выждал ещё с десяток секунд и шагнул вглубь церкви.

Все безликие, как один, повернулись к человеку. Для Саши это уже стало привычной картиной. Не обращая внимания на зашевелившихся ботов, он выбрал себе очередную жертву и атаковал "Метательными иглами".

Едва было выпущено заклятье, как парень вдогонку выстрелил тремя болтами арбалета. Вражеские заклятья только-только проявлялись. Делая шаг назад к спасительному щиту, Александр скомандовал "Взрыв".

Спустя миг "Каменный щит" дрогнул, но не рассыпался на части. Через проём двери вылетело несколько каменных ядер, залпов игл и сюрикенов.

"В этот раз успел спрятаться! Фух!"

Саша смахнул проступившие капли пота со лба.

Прожёвывая пополняшки, он вдруг услышал до боли знакомый треск. С замиранием сердца, парень перевёл взгляд на каменный щит.

"Нет, так неинтересно", — появилась надпись из выросших жгутов льда.

"Только этого сейчас не хватало!" — промелькнула мысль в голове Саши.

Слова испарились, вместо них появились другие.

"Хочешь принять квест?"

— Што за кфешт?

"Убить бота 3 ранга"

— Они появятшя пошлезафтра...

"Принимаешь или нет?"

"Чёрт! Как некстати объявился этот писатель ледяных сообщений. Что ему от меня надо?"

Александр лихорадочно соображал.

— А ешли откажушь?

"Наложу штраф. Соглашайся. Убьёшь безликого — получишь большую выгоду".

Саша заскрежетал зубами. Ему хотелось сейчас "спокойно" поубивать ботов второго ранга, прокачать уровень и подготовиться к появлению третьерангового безликого. Но чтоб досрочно вступить с ним в схватку...

Да ещё и если вспомнить первое знакомство с этим неизвестным советчиком, Александр потерял руку. Стал калекой, приобретя возможность затягивать царапины. Оч-ч-ень неравноценный обмен! Чем теперь придётся расплачиваться за такую "помощь"?

"Молчишь? Ну-ну. Впрочем, твоё согласие не требуется. Если подсуетишься, бот не наберёт полную силу", — появилось новое сообщение.

Парень прочитал текст дважды. Потом решил глянуть в проём здания.

— Вот же ш..!

Увиденное заставило Сашу пойти на отчаянный шаг. Он выудил из "Пространства ауры" пополняшки и ринулся в холл церкви.

Три десятка ботов стояли неподвижно, и только один безликий, одетый в бордовую рубашку с коротким рукавом и чёрные брюки, окружённый молочно-белой аурой, отрастил вместо рук мечи и самозабвенно принялся убивать собратьев.

Александр попробовал атаковать безликого с руками-мечами, но молочно-белая аура заблокировала залп "Метательных игл". А сам бот словно и не заметил атаки.

Поджав губы, парень переключился на обездвиженных безликих второго ранга. "Метательные иглы" разворотили грудь одному боту. Стоило появиться чёрному пламени, как Саша обратил внимание на следующего противника.

Пока парень убивал второго, третьеранговый бот уже расправлялся с четвёртым.

"Чёрт! Я так не успею!"

Александр в очередной раз выстрелил "Метательными иглами", попутно отслеживая действия противника. Тот добивал уже шестого бота.

"Нет, так не пойдёт!"

Саша вдруг вспомнил Везувия — паренька, с которым сражался против воздушников и землянника второго ранга. Тогда подросток сумел удивить, выуживая ботов из "Пространства ауры".

"А это идея!" — улыбнулся парень.

Больше не тратя энергии на атакующие заклятья, Александр активировал вспомогательное заклинание магии ауры.

Появившаяся радужная воронка засосала во внутреннее пространство безликого вместе с находящейся неподалёку горстью лута.

"О! Так лучше! Намного лучше!"

Чтобы убить безликого, Саше необходимо минимум пятнадцать-двадцать секунд. За это же время третьеранговый бот убивал второго собрата. Но с использованием "Пространства ауры" их скорость сравнялась.

— Поздравляем! — прозвучал в голове голос информатора. — Заклинание "Пространство ауры" становится шестого уровня. На выбор вы можете увеличить максимально допустимый вес для хранения материальных объектов из Программы на семьдесят процентов. Или увеличить максимально допустимый вес для хранения ваших материальных объектов на тридцать процентов.

"Мой выбор — объекты из Программы", — без колебаний сразу решил парень.

На этом сюрпризы от информатора не закончились:

— В связи с тем, что вы впервые пленили бота, заклинание "Пространство ауры" получает седьмой уровень. Максимально допустимый вес для хранения материальных объектов из Программы увеличивается на пятьдесят процентов. И максимально допустимый вес для хранения ваших материальных объектов увеличивается на пятнадцать процентов.

"Круто!", — восхитился Саша. Как вовремя удалось прокачать "Пространство ауры"!

Наперегонки с третьеранговым безликим Александр принялся погружать в ауру оставшихся ботов. Ожидаемой внутренней тяжести парень пока не ощущал.

Три... пять...

Разноцветная воронка безжалостно поглощала замерших, словно истуканы, безликих. Вскоре Саша почувствовал, как будто ему надели рюкзак с парой кирпичей.

Семь... девять...

"Пространство ауры" заполнялось. Стало намного трудней передвигаться.

"Надо бы собрать и выпавшие предметы из ботов, но тогда третьеранговому достанется больше безликих", — думал парень, раз за разом активируя "Пространство ауры".

Двенадцать... Четырнадцать...

Казалось, его "рюкзак" будто разом потяжелел на несколько десятков килограмм. Ходить можно, но очень тяжело.

Александр всё-таки решил не отвлекаться на сбор выпавшего ранее лута. Самое главное сейчас — это забрать как можно больше ботов и не дать прокачаться третьеранговому безликому.

Благодаря выбранной тактике, парень сумел нейтрализовать большую часть оставшихся ботов.

Внезапно утробный рык эхом разнёсся по церкви. Саша от неожиданности вздрогнул.

Парень оглянулся.

Тело третьерангового бота оказалось заточено в молочно-белый кокон. Похоже, именно сейчас и происходит его трансформация со второго ранга в третий.

"Интересно, смогу ли я его ранить?"

Без особой надежды Александр выпустил заклинание "Метательные иглы". Залп поглотился молочно-белой энергией, нисколько не навредив боту внутри кокона.

"Жаль!"

Сколько продлится трансформация, неизвестно. Поэтому парень решил не терять времени зря.

"Соберу-ка я пока лут", — подумал Саша.

Чтобы захватить "Пространством ауры" предметы, достаточно подойти на расстояние одного шага. Необходима всего секунда, чтоб горка желейных батончиков оказалась в его внутреннем "складе".

Мелкими шажками, кряхтя как старик, Саша передвигался от одной кучки пополняшек к другой. Как оказалось, четырнадцать безликих — практически непосильная ноша. Ещё одного он бы точно не осилил.

Александр сознательно не отправлял в "Пространство ауры" пластины заклинаний. Все боты, собравшиеся в церкви, были землянниками. И если судить по прошлому опыту, то выпавшие после их убийства заклятья будут принадлежать магии земли. Поэтому не изучить заклинания прямо сейчас в преддверии битвы с третьеранговым безликим, было бы глупо с его стороны.

"Учить! Учить!"

Пластины рассыпались, а в Окне характеристик мага появлялись новые заклинания.

Рассматривать, что изображено на картинках, не было времени. Стоило парню поднять с пола заклинание, как сразу же он давал команду "изучить".

Но как бы Александр ни спешил, закон подлости сыграл с ним злую шутку. Раздалось злобное рычание, заставившее человека резко выпрямиться.

Парень повернулся и застал момент разрушения молочно-белого кокона.

"Чёрт, не успел!"

Около половины выпавших заклинаний и пополняшек всё ещё находились на полу церкви. Но всё равно Сашин улов оказался большим. Он приобрёл четыре новых атакующих заклятья, одно защитное и одно вспомогательное. Плюс повторное изучение доступных ему заклинаний подняло на второй уровень "Каменное ядро" и приблизило к левелапу ряд других заклятий — так вообще полученную выгоду можно считать колоссальной.

Саша лишь вскользь проглянул описание новых заклинаний. Конечно, их эффективность ещё придётся проверить. Но сам факт появления шести новых инструментов для выживания не мог не радовать.

Пока разрушался молочно-белый барьер, Александр активировал "Древесную кожу". И стоило пополняшкам поднять пункты энергии, парень решил опробовать новое защитное заклинание "Хитиновая броня".

Судя по описанию, при активации этого заклятья туловище мага покрывает бронежилет из хитина, прочность которого составляет 60-100 пунктов. Требуемый расход энергии на создание — 80-125. При поднятии уровней появится возможность создавать наплечники, наручи, наколенники и другие составные доспехов.

Вскоре туловище Саши прикрывал тёмно-коричневый бронежилет.

"Неплохо. Дополнительная защита лишней не будет!"

Не успел Александр налюбоваться новым заклятьем, как третьеранговый бот совершенно беззвучно ринулся на человека. Не слышно ни шороха одежды, ни скрипа обуви. Саша только и видел, как с крейсерской скоростью с другого конца холла на него прёт безликий с мечами-руками наперевес.

Парень даже не успел испугаться. На рефлексах создал "Метательные иглы". Заклинание проявилось моментально. Тридцать две иглы угодили точно в цель. Бота откинуло назад.

"Ха! Не так уж и страшен этот чёрт, как его рисуют!"

Александр вкинул в рот пополняшки, попутно создавая "Пылевой барьер". И пока безликий вставал, на остаток энергии Саша запустил в него "Каменным ядром".

Бот снова рыкнул. Парень охренел, когда увидел, как созданные им иглы, которые наполовину вонзились в туловище безликого, неожиданно начали плавиться, словно были сделаны из воска, образовывая что-то наподобие кольчуги без рукавов.

"Голь на выдумки хитра!" — покачал головой Александр, снова активируя "Метательные иглы". Действия третьерангового безликого насторожили Сашу. Поединок может затянуться.

— Гр-р-р! — раздалось из глотки бота.

"Ни рта, ни носа, а горланит, как безумный зверь".

Звуковое устрашение никак не действовало на Александра. Он уже не тот юнец в первый день апокалипсиса. Множественные бои закалили характер.

На этот раз "Метательные иглы" не отбросили назад бота. Противник лишь сделал пару шагов назад, возвращая равновесие.

"Оп! Нежданчик!"

На лбу парня выступил холодный пот. Его самое мощное заклинание оказалось бесполезным.

Несколько шагов и безликий приблизился вплотную к человеку. Полутораметровые руки-мечи бота описали дугу. Раздался свист разрезаемого воздуха. "Пылевой барьер" абсолютно не задержал атаку. Удар крест-накрест вспорол "Хитиновую броню" и деактивировал "Древесную кожу". Саша испугался.

— Вы получили урон здоровью — 68 пунктов.

— Вы получили урон здоровью — 55 пунктов.

Два меча проделали длинные, глубокие царапины на теле парня. Боль затуманила разум. Но мгновением до этого Александр успел активировать "Каменную ловушку".

Безликий замахнулся, чтобы нанести следующий удар, но остриё меча чиркнуло об твёрдый камень. Спустя миг противник очутился внутри кокона.

"Интересно, сколько ему понадобиться времени, чтобы выбраться?"— размышлял парень, восстанавливая характеристики. "Древесная кожа", а следом "Хитиновая броня" вновь защищали тело Саши.

— Поздравляем! Мутатор "Древесная кожа" становится второго уровня. На выбор вы можете увеличить время действия мутатора до 10 минут или увеличить прочность до 100-200 пунктов.

"Увеличить прочность!" — приказал парень.

Пока Александр слушал информатора, по каменному кокону начали расползаться трещины. Не прошло и двадцати секунд, как бот уже рвался наружу.

Саша решил позвать к себе помощника в лице "Хищного тюльпана". Парень сегодня днём сталкивался с этим заклинанием, когда помогал девчонкам поднять уровни. Боеспособность цветка тогда его поразила. Жаль только, что в тот раз пластина заклятья досталась Кате.

Описание заклинания гласило: в выбранной точке вырастает гигантский тюльпан, достигающий размеров взрослого человека. У цветка большой красный бутон. Внутренняя сторона лепестков покрыта острыми иглами-зубами. "Хищный тюльпан" может кусать своих жертв, поглощая их энергию для собственного развития. Может плеваться взрывными семенами. В описании также говорится, что на более высоких уровнях "Хищный тюльпан" получает возможность передвигаться. Помощь такого цветка в этом бою будет сложно оценить.

Парень создал тюльпан прямо у "Каменной ловушки", поставив его буфером между собой и ботом. Саша верил, это заклинание сможет выиграть для него немного времени.

Возложенные надежды помощник оправдал на сто процентов. Стоило третьеранговому безликому показаться из разрушающегося каменного кокона, тюльпан атаковал. По всей вероятности, это заклинание обладает зачатками интеллекта. Хищный цветок решил не размениваться на мелочи и выплюнул сразу два взрывных семени. Одновременно с двойным хлопком Александр сделал залп "Метательных игл".

Бот упал на пятую точку, но моментально вскочил и одним взмахом обезглавил "Хищный тюльпан". Саша к этому времени уже готовился создать очередную "Каменную ловушку". Вновь подпускать безликого на расстояние удара он не собирался.

Справившись со цветком, третьеранговый бот атакой сверху вниз попытался достать до человека. Александр отклонился назад, но всё же остриё меча рассекло "Хитиновую броню" и прочертило полосу в "Древесной коже".

— Вы получили урон здоровью — 42 пункта.

Одновременно с голосом информатора, безликого окутал каменный кокон.

"Блин, надо повысить уровень "Каменной ловушки", — подумал Саша, вызывая новый тюльпан, а следом ещё один.

Александр попятился назад, желая разорвать дистанцию.

"И надо избавляться от второранговых ботов в ауре. Как же тяжело передвигаться!"

На этот раз безликий выбрался из кокона быстрей. По крайней мере, так показалось Саше.

Тюльпаны атаковали противника взрывными семенами. Александр вместо "Метательных игл" решил сразу активировать "Каменную ловушку".

Со свистом рассекаемого воздуха оба бутона отделились от стеблей. Бот намеревался напасть на человека, как снова очутился в каменном коконе. Хитрость сработала.

— Поздравляем! Вы получаете дополнительное очко повышения уровня! Вы можете...

Саша не стал дослушивать информатора, сразу отдал команду на поднятие уровня "Каменной ловушки".

Во время боя парень непрерывно поглощал батончики пополнений характеристик. Стоило восстановиться энергии и выносливости, как Саша активировал второуровневую ловушку поверх старой.

"Отлично! Выиграю чуть больше времени!" — обрадовался парень.

Александр создал один "Хищный тюльпан", потом второй. Каменный кокон пока не разрушался. Когда характеристики поднялись, Саша призвал третий цветок.

"Класс! Моя тактика работает!"

На исходе первой минуты второуровневая "Каменная ловушка" начала крошиться.

Стоило противнику объявиться, как в него полетело сразу шесть взрывных семян. Утробно рыча, безликий молниеносным движением разрубил два из них. Остальные с хлопком взорвались, едва коснувшись бота.

В следующий миг два тюльпана были обезглавлены. Третий цветок, воспользовавшись заминкой противника, вытянулся вперёд и бутоном-ртом укусил бота за ногу.

Третьеранговый безликий коротким взмахом правого меча разрубил стебель последнего тюльпана. Саша тем временем вновь активировал "Каменную ловушку"...

Вскоре между коконом и человеком появился первый цветок, затем второй и третий. Понимая, что передышка скоро закончится, Александр поспешил вызволить из "Пространства ауры" второрангового бота.

Не успело радужное сияние развеяться, как безликий в упор был расстрелян "Метательными иглами", часть из которых, не встретив сопротивления, прошла навылет. Чёрное пламя тут же объяло бота.

— Поздравляем! Вы перешли на тридцать третий уровень. На выбор вы можете увеличить показатель здоровья на 80 пунктов, или энергию на 75 пунктов, или силу на 4 пункта.

"Сила! Может, чаще буду наносить критический урон безликим?" — предположил парень.

Понимая, что долго играть в прятки не получится, Саша решил максимально усилиться, убивая ботов, спрятанных в "Пространстве ауры". А чтобы задержать третьерангового, Александр вновь и вновь создавал "Каменную ловушку" поверх начинающей разрушаться прежней. Благо заклинание позволяло проделывать такой трюк, лишь немногим больше потребляя энергию и выносливость.

Убийство оставшихся второранговых ботов принесло Саше ещё два уровня. Парень прокачал показатель скорости на 5 очков и увеличил количество доступной энергии на 85. Когда последний второранговый безликий был уничтожен, Александр почувствовал ни с чем несравнимую лёгкость, будто с плеч свалился тяжёлый камень.

"Теперь можно повоевать!" — размяв плечи, с улыбкой подумал парень.

Пауза в поединке позволила Александру создать целый лес из "Хищных тюльпанов". Каменный кокон окружало восемнадцать цветков, готовых сиюминутно вступить в бой.

Последние четыре кокона безликий разбивал менее чем за двадцать секунд. Если Саша не поменяет тактику, вскоре "Каменная ловушка" второго уровня ни на секунду не остановит бота.

Александр сгенерировал стрелу "Фантомного древесного лука", приготовился создать "Корневой побег" и "Ледяное безумие". Под куполом церкви парили две тучи нового заклинания "Град". На руки закреплены два арбалета второго уровня. Необходимо нанести как можно больший урон и по возможности подольше задержать безликого на одном месте. Потому что в ближнем бою Саша ему не противник.

"Эх, если бы можно было использовать "Звуковую пулю"... Я б его нашинковал на мелкие куски!"

Время передышки закончилось. Безликий в очередной раз пробил каменный кокон.

Внешний вид его был ещё тот: бордовая рубашка пропала, как и кольчуга из Сашиных "Метательных игл", брюки превратились в лохмотья, лишь несколько длинных полосок чёрного цвета болтались на ногах. В каком-то из предыдущих коконов бот потерял обувь, теперь он сверкал голыми пятками.

Тем не менее, отсутствие одежды нисколько не снизило его боевой настрой. Даже наоборот, безликий был разъярён как никогда раньше.

Всполошились тюльпаны, разом атаковав бота взрывными семенами. Саша разрешил тучам разразиться градинами, а сам выстрелил стрелой. Ведь чем больше лук находится во взведённом состоянии, тем больше он потребляет энергии.

Взрывы окутали безликого. Град падал как на своих, так и на противника. А стрела пролетела мимо, застряв в стене холла.

Пока бот сражался с цветками, Александр активировал "Корневой побег". Из кафеля мигом проросли отростки, намертво опутав ноги безликого.

Саша уже готовился было создать "Ледяное безумие", как внезапно передумал. Эта атака принесёт больше вреда, чем пользы. Тюльпаны не обладают высокой жизненной стойкостью, поэтому лучше наносить точечные удары...

В который раз в третьерангового безликого устремился залп "Метательных игл".

Взбешённый бот неуловимыми движениями за пару секунд расправился сразу с пятью цветками. "Корневые побеги" сумели задержать бота, но ненадолго. Очередной взмах рукой-мечом, и противник выбрался из плена.

"Хищные тюльпаны" бесстрашно кидались в бой, пытаясь укусить или задеть взрывными семенами.

Окруженный со всех сторон, бот размахивал мечами, каждый раз раня и обезглавливая цветки.

Восполнив характеристики, Саша вновь атаковал своим самым мощным заклятьем. Залп игл вонзился в оголённое туловище безликого, но тот даже не шелохнулся, будто эта атака ему ни капли не навредила.

"Хищных тюльпанов" оставалось всё меньше. И бот не думал останавливаться.

Новый "Корневой побег" пророс из кафеля, но добраться до противника — ему было не суждено. Безликий прорубил себе просеку и, больше не отвлекаясь на "мелкую сошку", устремился к главному своему врагу — человеку.

Саша мигом вспотел. Поддавшись панике, он поспешил создать "Каменную ловушку", но промахнулся. Кокон окружил одного из хищных тюльпанов.

Допустив ошибку, Александр запаниковал ещё больше. Разрядив один арбалет, он призвал "Каменный щит". Бот, набрав скорость, со всей дури врезался в защитное заклинание, проломив его.

Внутри Саши всё сжалось. Противник находился в двух шагах, и уже ничто не могло ему помешать.

Парень попытался активировать "Метательные иглы", но не хватило энергии.

До ушей донёсся свист, и следом правый бок разорвало болью.

— Агрх! — вырвалось из Сашиной глотки.

Последняя мысль, проскочившая перед затухающим сознанием — надо активировать "Лечебное восстановление", чтобы притупить боль.

Внезапный крик ужаса разнёсся по холлу. Александр вздрогнул и не верящим взглядом уставился на третьерангового бота.

Тот, словно ужалённый, отпрыгнул от человека. Половина левой руки-меча отвалилась, а на культе всё ещё сверкали золотистые искры бенгальского огня.

"Неужели?" — догадка молнией пронзила молодого человека. — "Бот боится "Лечебного восстановления"? Я нашёл его слабое место?"

В подтверждении своих мыслей Саша окутал правую руку золотистыми искрами вспомогательного заклятья магии ауры. Безликий невольно сделал несколько шагов назад. Приближаться к человеку он боялся.

"Ю-ху!" — обрадовался Александр, но тут же скрутился в три погибели. К нему вернулась боль. Саша поспешил приложить руку со спасительным "Лечебным восстановлением" к кровоточащей ране.

Теперь бот осторожничал. Больше бездумно бросаться в атаку на человека он не решался.

Неожиданно в битве возникла патовая ситуация. Пострадавший от "Лечебного восстановления" безликий не торопился снова нападать. А Саша был занят исцелением раны и восстановлением всех характеристик.

Пауза затянулась.

— Поздравляем! Вам стала доступна скрытая способность вспомогательного заклинания магии ауры "Лечебное восстановление" — "Умерщвление ботов". В качестве награды вы получаете очко повышения заклинания, — раздался в Сашиной голове женский голос информатора.

Парень с бесстрашной улыбкой посмотрел на третьерангового бота.

— Повышить уровень "Корневых побегов"! — отдал команду Александр.

Саша уже придумал способ, как сможет одолеть безликого.

Неспешно, то тут, то там, парень начал призывать "Хищных тюльпанов". Бот вертелся на одном месте, не смея провоцировать цветки. Без одной руки-меча он мигом потерял былую уверенность.

Создав с десяток тюльпанов, Александр "оделся" в "Древесную кожу" и "Хитиновую броню". И прогулочным шагом направился к безликому.

Психологический подъём сейчас был на стороне человека. Вопреки первому впечатлению, боты обладают разумом. Взять хотя бы того бота-нулевика, который убегал от Саши несколько дней назад. Третьеранговый также не желал умирать. Парень приближался на шаг, бот отступал.

Пятился безликий до того момента, пока не упёрся спиной к гигантскому кактусу, продолжающему выситься посреди холла церкви.

Александр ускорился, готовясь активировать "Корневой побег".

В этот момент от кактуса к третьеранговому безликому устремились пучки молочно-белой энергии. Мигом тело бота окутала белоснежная энергия.

— Чёрт! — выругался парень.

Из кафеля вырвались побеги, намертво зафиксировав бота. На ходу из остатков исходника древесины Александр по-быстрому слепил небольшой щит, закрепив его на культе левой руки.

Безликий, восстановив немного сил благодаря кактусу-тотему, с рыком сократил дистанцию и замахнулся мечом.

Саша выставил вперёд культю со щитом. Оружие бота не встретило сопротивления. Меч не только уничтожил щит с "Древесной кожей", но и снёс часть лучевой кости человека.

Ни всплеск боли, ни накатившая слабость не заставили парня отказаться от задуманного. Пока меч бота "укорачивал" культю Александра ещё на добрых десять сантиметров, сам парень здоровой рукой ухватился за левое предплечье безликого. Мгновением позже между пальцев человека заискрились золотистые бенгальские огни.

Третьеранговый бот взревел, отскочив в сторону. Левая рука-меч, поражённая "Умерщвлением", упала на пол.

— Есть! — сквозь боль улыбнулся Саша. Его план сработал. Безликий потерял второй свой козырь.

Быстро восстановив энергию и выносливость, парень окружил бота "Ледяным безумием". Снежный вихрь, набрав силу, безжалостно принялся полосовать пленника.

Тем временем Александр оглянулся в поисках древесины. Взгляд остановился на деревянной обшивке стен церкви.

— О-о! Шойдёт!

Приложив ладонь к панели, парень активировал "Древесный шип". Заклятье превратило в труху деревянную панель. Прислонив получившееся копьё к стене, Саша просто вырвал соседнюю панель.

"Конечно, эстетику интерьера немножко подпортил...", — Александр посмотрел на разрушенный в нескольких местах кафель и дыры в той же деревянной обшивке. — "Хотя и без того мы здесь хорошо повеселились".

Исходник парень спрятал в "Пространстве ауры" и направился к боту. Тот и не пытался противостоять "Ледяному безумию". Казалось, безликий израсходовал все свои силы.

Саша обновил "Древесную кожу" и "Хитиновую броню". И стал ждать, когда снежный вихрь исчерпает вложенный запас энергии.

Стоило "Ледяному безумию" поутихнуть, как парень создал "Корневые побеги". Третьеранговый бот изображал теперь статую. Продолжать бой он, по всей видимости, отказался.

Александр осторожно коснулся к груди безликого рукой, засветившейся золотистыми искрами. Кожа бота мигом обуглилась.

Парень раз за разом активировал "Лечебное восстановление", пока, наконец, не появилось чёрное пламя.

— Поздравляем! Вы первый в данной локации, кто убил бота третьего ранга. Вам предоставляется три очка повышения заклинаний, — голос информатора был подобен божественной музыке. Саша даже зажмурился, распираемый гордостью к себе.

"Получилось! У меня получилось!"

— Вы получаете тридцать шестой уровень. На выбор вы можете увеличить показатель здоровья на 95 пунктов, или энергию на 90 пунктов, или скорость на 5 пунктов.

— Шкорость.

— Поздравляем! Вы перешли на тридцать седьмой уровень. На выбор вы можете увеличить показатель здоровья на 100 пунктов, или энергию на 95 пунктов, или выносливость на 10 пунктов.

— Выношливость.

— Поздравляем! Вы получили тридцать восьмой уровень. На выбор вы можете увеличить показатель здоровья на 105 пунктов, или энергию на 100 пунктов, или силу на 5 пунктов.

— Шила.

— Поздравляем! Вы достигли тридцать девятого уровня. На выбор вы можете увеличить показатель здоровья на 110 пунктов, или энергию на 105 пунктов, или скорость на 6 пунктов.

— Энергия.

— Поздравляем! Вы перешли на сороковой уровень. На выбор вы можете увеличить показатель здоровья на 120 пунктов, или энергию на 115 пунктов, или выносливость на 15 пунктов.

— Ждоровье.

— Вы первый из Программы подготовки магов, кто достиг сорокового уровня. Вам предоставляется три очка повышения уровней заклинаний. Ваша характеристика "здоровье" повысилась на 100 пунктов. Характеристика "энергия" повысилась на 100 пунктов. Характеристика "выносливость" повысилась на 15 пунктов. Характеристика "сила" повысилась на 8 пунктов. Характеристика "скорость" повысилась на 10 пунктов. "Пространство ауры" становится восьмого уровня. Вам предоставляется слот под заклинание чужой магической направленности. Вам даётся двенадцать часов, чтобы изучить любое заклятье чужеродной стихии. Вы можете в любой момент покинуть данную локацию или воспользоваться функцией "Рандомная игровая область".

Саша довольный улыбнулся. Действительно, он получил большую выгоду от убийства третьерангового бота.

Осмотревшись по сторонам, парень обнаружил, что выпавший лут из второранговых безликих никуда не делся. К ним добавилась гора пополняшек и пластина заклинания от третьерангового.

— Шикарно!

Следующие пять минут Александр был занят тем, что собирал батончики восстановления характеристик и заклятья магии земли, попутно исцелив раны "Лечебным восстановлением".

— Ну што, приштупим к ошмотру улова?

Парень сел на пол в углу холла церкви и разложил вокруг себя полученные пластины заклинаний.

— Што нам оштавил третьеранговый бот?

На пластине были изображены мечи.

"Руки-мечи" — так называлось заклинание, стоило Саше активировать "Видеть незримое".

— Ижучить!

Глава 36

"Тэк-с... Мне даётся двенадцать часов на поиски заклинания чужой магической направленности. Это хорошо. Ещё есть время. Если до обеда не найду ботов-воздушников, то оправлюсь в Рандомную локацию. Там наверняка будут безликие с другой магией. Даже кемарнуть получиться, а то устал зверски!"

Имея в запасе пути отступления, Саша не сильно беспокоился о штрафе, если вдруг не получится сразу отыскать чужеродное заклятье.

— Поздравляем! Ваше заклинание "Лечебное восстановление" перешло на седьмой уровень, — стоило заклятью "Руки-мечи" появиться в Окне характеристик, поспешила обрадовать парня информатор.

"Шикарно! Ещё три уровня и я смогу наконец-то отрастить себе руку!"

На изучение новых и прокачку имеющихся заклинаний в общей сложности у Саши ушло примерно двадцать минут. Очки повышения он поделил пополам: три на атаку и три на защиту.

После непродолжительной внутренней борьбы "Метательные иглы" получили два новых уровня. И на один парень прокачал "Звуковую пулю".

Из защитных заклятий Саша решил поднять два уровня "Хитиновой броне" и один — "Каменному щиту".

К Сашиному арсеналу прибавилось два новых атакующих заклинания: "Валун" и "Самонаводящийся сюрикен", и одно защитное — "Парящий лист".

Благодаря прокаченной "энергии" теперь Александр мог создавать несколько заклятий одновременно. Конечно, после атаки "Метательными иглами" или "Звуковой пулей" придётся восполнять характеристики, но полностью терять боеспособность из-за обнуления показателей он теперь не будет.

Остальные пластины, доставшиеся от второранговых ботов, лишь подняли статусы заклинаний на одну-две позиции. Что, в общем-то, тоже неплохо.

Разобравшись с новыми заклятьями, Саша без особой надежды активировал "Лечебное восстановление", приложив правую ладонь к беззубым дёснам.

И вдруг... произошло долгожданное чудо! Возникло ощущение, будто из дёсен с силой что-то вытягивают. Боль была адской! Когда золотистые искры исчезли, парень кончиком языка осторожно провёл по верхней челюсти.

"Неужели?!"

Воодушевлённый, он снова создал "Лечебное восстановление". Растущие зубы вызывали неимоверную боль, но Александр ликовал.

После третьей активации заклинания магии ауры верхняя челюсть обрела первоначальный вид, словно и не было того злополучного боя против землянника с "Корневыми побегами". Теперь точно никто не будет называть его беззубым!

— Ур-ра! Наконец-то! — радовался парень.

По ощущениям, новые зубы ничем не отличались от прежних.

— Теперь бы посмотреть на себя в зеркало... — мечтательно произнёс Саша. — Но это подождёт. Эй! Писатель ледяных сообщений! Ты ещё тут? Где моя обещанная награда? Что мне дашь за победу над третьеранговым ботом?

Какое-то время ничего не происходило. Затем раздался знакомый треск наращиваемых жгутов льда.

"Ты уже получил большую выгоду, обретя сороковой уровень".

— Не-е-ет, — улыбнулся парень. Теперь он не стеснялся улыбаться.

— Сороковой уровень — это моё индивидуальное достижение, ты не причём. Не жлобись, дай какое-нибудь убойное заклятье. Мне ещё тут двух третьеранговых ботов убивать.

Наверно, тайный Сашин собеседник опешил от такой наглости. Минуты две ответа не приходило. Александр уж было подумал, что переборщил.

"Возьми", — гласило новое сообщение.

На стене у входа в церковь с характерным треском выросла ледяная полочка, на которой лежала пластина заклинания.

Обрадованный Саша вскочил с места и чуть ли не бегом отправился за наградой. На эмоциях он потянулся было правой рукой, но потом резко отдёрнул её.

"Второй раз на это не куплюсь!" — хмыкнул парень.

Покосившись на потолок, и не заметив никаких свисающих лезвий и гильотин, Александр снова вытянул руку. Но на полпути остановился. Причмокнув губами, Саша активировал заклинание "Руки-лианы".

Из ладони начал прорастать побег, толщиной как два человеческих пальца. Импровизированной указкой он смахнул с ледяной полочки заклятье. Затем ещё оттолкнул на несколько метров. И только тогда взял пластину в руку.

— Ты чего, издеваешься?

Внутри Саши всё клокотало от гнева. Пластина оказалась пустой, без каких-либо картинок.

"Изучай свою награду", — появилось новое ледяное сообщение.

Александр скривился, но всё-таки дал команду "изучить".

— Поздравляем! Заклинание "Древесная трансформация" становится четвёртого уровня. Вам доступен мутатор "Плодоносящее дерево" 1 уровня. Активация — 500 пунктов энергии. Активировав мутатор, маг создаёт карликовое дерево, которое приносит от 1 до 5 плодов, моментально восполняющих здоровье, энергию и выносливость мага. Плоды этого дерева являются улучшенной альтернативой таблеткам пополнения характеристик.

— Гм. Прикольно!

Саше сразу же захотелось опробовать новый мутатор. Выломав деревяшку из многострадальной стены церкви, парень активировал "Плодоносящее дерево".

Десяток секунд спустя на полу под ногами мага появился росток, который за пару минут вырос в небольшое деревце без листьев. Ещё минуты три понадобилось, чтобы на кроне образовался сначала цветок, который вскоре превратился в небольшой круглый шарик болотного цвета, по форме и размеру напоминающий райское яблоко.

Парень поспешил сорвать плод. Деревце сразу зачахло и превратилось в труху.

— Не пахнет, — Саша обнюхал и даже лизнул "райское яблоко". — Интересно, оно такое же безвкусное, как и пополняшки? Давай-ка проверим!

Александр начал жевать плод.

— Мда. Такое же... Интересно, действительно ли оно пополнило все мои характеристики?

На создание "Плодоносящего дерева" ушло 500 пунктов энергии и вся выносливость. Но когда Саша призвал Окно характеристик, все показатели были восстановлены на сто процентов.

— Шикар-рное заклятье! Это что, мне одного плода будет хватать для максимального пополнения характеристик? Причём всех? Ср-рочно надо наделать кучу таких плодов!

Позабыв обо всём на свете, парень принялся вновь и вновь активировать "Плодоносящее дерево". Холл церкви тем временем обеднел на полтора десятка деревянных панелей.

После создания четвёртого карликового деревца Александр заметил странность. А к десятому у парня начал вырабатываться комплекс неполноценности. В описании к мутатору говорилось, что дерево даёт от одного до пяти плодов. Но у него всё время получался один! И вроде бы обнулялось вся выносливость и постоянно снимало 500 пунктов энергии, но всё равно вырастало одно яблоко.

— Что-то тут не так, — задумчиво пробормотал парень. — Может, дело в исходнике?

Для всех "Плодоносящих деревьев" он использовал деревянную обивку холла церкви. Но что будет, если взять обычную необработанную ветку?

Погружённый в мысли, Саша выскочил на улицу. С первого попавшегося дерева была сломана небольшая ветвь.

Вновь активировав мутатор, парень пронаблюдал печальную картину, когда ветвь превратилась в труху и исчезла, а "Плодоносящее дерево" так и не появилось.

— Ничего не понимаю!

Саша потёр глаза и смачно зевнул.

— Пора бы пойти поспать. Но, блин, надо разобраться!

Отломать более крупную ветку оказалось непосильной задачей, если ты однорукий калека.

Вскоре Александр вспомнил, что обладает магией и у него есть для подобного дела подходящее заклятье.

— "Руки-мечи"!

Третьеранговый безликий превратил обе свои руки в мечи. Но Саша подобное повторять не видел смысла. Пока у него нет кисти левой руки, почему бы её одну временно не превратить на меч?

Сказано-сделано. Мысленная команда, и левая культя без всяких болезненных ощущений превратилась в острый меч. Клинок оказался длинней правой руки примерно на полметра.

Александр несколько раз взмахнул мечом, привыкая.

— Сойдёт! — улыбнулся парень.

Из-за туч показалась полная луна. Саша глянул на клинок. Меч сделан из дерева, что и так было понятно, поэтому имел характерные древесные узоры и бледно-жёлтый окрас.

— Интересно, насколько он острый?

Пришло время испытать меч в бою, пусть и с неодушевлённым предметом. Порыскав глазами, Саша остановил свой взгляд на толстой ветви недалеко стоящего молодого дуба.

— Тэк-с...

Было до жути непривычно размахивать рукой-мечом. Александр чувствовал себя нелепо. Вспомнился давно просмотренный фильм "Эдвард руки-ножницы".

Саша вначале сомневался, не зная как нанести удар: то ли ровно, то ли под углом. Если бы это был обычный топор, то лучше, конечно, под углом. Но меч-то созданный магией. Наверняка нет необходимости хитрить и проявлять навыки лесоруба.

В конечном итоге, психанув, парень размахнулся и со всей дури опустил клинок на выбранную ветвь. Меч описал дугу. Лезвие легко прошло сквозь древесину, словно это было обычное сливочное масло. Ветка с хрустом упала на землю.

— Прикольно!

На этот раз исходник оказался тем, что надо. "Плодоносящее дерево" принесло три плода.

Восполняя с помощью обычных пополняшек характеристики, Саша задумчиво разглядывал свою левую руку, плавно переходящую в острый меч.

— Интересно, а дерево в стволе я смогу перерубить?

Молодой дуб был выбран в качестве жертвы. Александр замахнулся.

— Ки-й-я! Ай-ай-ай! Ауч!

Лезвие застряло в стволе на глубине семи-восьми сантиметров. Заклинание, получив фатальный урон, дезактивировалось. А парня накрыла боль от отдачи.

— Блин. Ну его, эти эксперименты! Лучше пойду домой! Скоро рассвет, а я не выспавшийся.

Напоследок Александр обошёл территорию церкви в поисках подходящего исходника древесины. Также пополнил запасы земли и песка. И на прощание решил заглянуть внутрь церкви.

Едва глянув на кактус-алтарь, продолжающий стоять посреди холла, глаза парня загорелись бесовским огнём. Он ведь не попробовал ещё свои прокаченные атакующие заклятья!

"Метательные иглы" седьмого уровня оказались очень даже мощным оружием. Сорок игл прошили насквозь ствол гигантского кактуса. Пятиуровневые иглы таким результатом похвастаться не могли.

— Отлично!

Пока Саша восстанавливал энергию и выносливость, дыра в кактусе начала зарастать.

— А ну-ка...

Парень совершил щелчок пальцами, активируя "Звуковую пулю". Раздался хлопок, эхом отразившийся по холлу церкви. Атакующее заклинание сумело разворотить ствол растения.

— Жесть!

Проглотив плод-пополняшку, Саша вновь создал заклятье магии звука. Ограничение на использование "Звуковой пули" парень благополучно снял, достигнув сорокового уровня.

На этот раз заклинание он направил вверх, туда, где ствол был потоньше. Хлопок от разрыва сменился треском падающей верхушки кактуса.

— Отлично!

Последующие полчаса Саша самозабвенно кромсал алтарь ботов магии земли. В какой-то момент он решил использовать кусок кактуса как исходник для "Плодоносящего дерева". Результат превзошёл даже самые смелые ожидания. На карликовом деревце выросло сразу семь плодов.

— Ничего себе! — присвистнул Александр. — Наверно, кактус обладает высоким магическим потенциалом. Отлично! Заберу его себе.

Освободив "Пространство ауры" от набранной древесины, парню удалось загрузить во внутренний склад очень много кусков кактуса-алтаря. Подумав, Саша даже выкинул оставшиеся неиспользованными копья и сюрикены. Лишь бы было побольше места для кактуса.

— Блин, жалко всё тут оставлять...

Саша с сожалением осмотрел огромную гору кусков бывшего алтаря безликих-землянников.

— Интересно, если я вернусь утром за очередной партией, куча пропадёт?

К сожалению, в ближайшей округе не удалось найти никакой тары. С собой сумок Саша, естественно, не брал. И куда загрузить столько исходника, непонятно. "Пространство ауры" уже заполнено до отказа, ещё чуть-чуть и он просто не сможет передвигаться.

Вдруг Саша подумал о супермаркете, который немного разорил на днях. Что если взять оттуда несколько тележек? И караваном перетащить куски кактуса себе домой?

Это идея!

Позёвывая, Александр направился к магазину. Жутко хотелось спать, но оставить пропадать столько добра не позволяет внутренний хомяк. Если сейчас Саша не попытается утащить как можно больше кусков кактуса, то он себе этого никогда не простит.

Супермаркет располагается в пяти минутах ходьбы от церкви. Если подбежать, будет ещё быстрее.

Саша трусцой направился за тележками. Лишь бы они там были!

Казалось, прошло всего пару дней, а в маркете ничего съестного не осталось! Только испорченные продукты и хозтовары, которые никому не нужны.

— Гм. Видимо, в данной локации ещё осталось много человек. Надо бы их отыскать. Может, удастся обменять заклинания на нужные, — размышлял парень, бродя между полупустых стеллажей.

Большую часть тележек народ успел растащить, но Александру удалось отыскать пять штук. Попутно он нашёл моток верёвки, чтобы было чем связывать гружёные тележки и пару фонарей, чтоб лучше осветить помещение церкви.

Брать какие-либо продукты Саша не решился. Сейчас намного ценней заполучить такой ценный исходник древесины. А еду он уже успел насобирать.

Возвращался в холл церкви парень с замиранием сердца. Вдруг куски кактуса успели исчезнуть? Или что хуже, кто-то забрал исходник себе.

Но нет. За время Сашиного отсутствия здесь ничего не поменялось. Гора обломков алтаря безликих так и осталась нетронутой.

— Это есть хорошо, — ухмыльнулся парень.

Все пять тележек он поднял по лестнице и поставил у входа внутрь церкви. Время на погрузку исходника он решил потратить с умом. Сначала создавал "Плодоносящее дерево", затем срывал плоды. В зависимости от куска кактуса, "райских яблок" вырастало от пяти до девяти штук. Пока естественным путём восстанавливались характеристики, парень грузил исходник древесины в тележки.

Заполнив все пять до отказа, Александр с грустью глянул на практически не уменьшившуюся гору обломков.

— Блин, жалко, конечно. Но больше я не соберу.

Вздохнув, Саша по очереди спустил тележки на землю и выставил в ряд. Привязать их друг к дружке не составило труда.

— Ну что, поехали?

Вскоре по ночной дороге грохотал караван тележек во главе с молодым человеком. Александр обливался потом и всё время зевал, но бросить добычу он даже не думал.

— Утром наведаюсь с девчонками снова. Если повезёт, смогу ещё пять тележек исходника увезти. Да подруг нагружу сумками и рюкзаками.

Половину пути было пройдено. Саша периодически останавливался на перекур. Но очередная остановка оказалась вынужденной.

Внезапно в асфальт рядом с тележками врезался сгусток какого-то заклинания. Раздался взрыв, поваляв импровизированный караван на бок. Содержимое высыпалось на землю.

— Чёрт!

От неожиданности Саша пригнулся.

Оглядевшись по сторонам, он никого не обнаружил. Только когда прилетело очередное заклятье, парень увидел врага. Вернее, двух. В пяти метрах над землёй парило два бота.

"Неужели воздушники?" — промелькнула мысль у Александра.

Полная луна выскочила из-за туч, осветив безликих.

Один в этот момент создавал заклятье. Бот вытянул руки вперёд. Между ладоней замерцал воздух. Не дожидаясь завершения заклятья, Александр выстрелил "Метательными иглами".

Глядя, как безликого откинуло назад, Саша похвалил себя, что прокачал иглы до седьмого уровня.

Тем временем второй бот не терял времени даром. Шар мерцающего воздуха устремился к парню.

— Чёрт!

Александр в спешном порядке призвал "Каменный щит". Заклятья самоуничтожились.

"Скорей всего они — второго ранга! Значит, у меня большие шансы на победу", — подумал Саша, запуская во второго безликого "Звуковую пулю".

Бот создал вокруг себя смерч, но пулю это не остановило. Раздался хлопок, словно разорвалась хлопушка. Грудь безликого превратилась в кровавое месиво.

Не успел бот опомниться, как Саша, проглотив плод карликового деревца, снова атаковал "Звуковой пулей".

Эту атаку безликий не пережил. Ещё в воздухе он воспламенился чёрным пламенем. На асфальт упали останки тела, которые вскоре обернулись горой пополняшек и пластиной заклинания.

— Чудесно! — воскликнул парень, глянув на поверженного врага. — Но где-то тут остался второй...

Оставшийся в живых безликий оклемался. Он вновь взлетел в воздух. Недолго думая, Александр запустил в него "Звуковой пулей". И промазал. В последний момент бот вильнул в сторону. Заклятье магии звука пролетело мимо.

— Ишь ты какой вертлявый! Но это тебя не спасёт.

Парень решил опробовать "Самонаводящийся сюрикен", использовав в качестве исходника кусок кактуса-алтаря. Появившаяся звёздочка оказалась размером с голову взрослого человека.

— Неплохо! — ухмыльнулся Саша, указывая цель сюрикену.

Бот резко опустился вниз, но звёздочка на то и самонаводящаяся, чтоб не отпускать противника просто так.

Защита безликого нивелировала атаку. Но не успел бот опомниться, как с трёх сторон в него летели три новых сюрикена.

— А что на это скажешь?

Противник попытался уклониться, но все три звёздочки догнали цель. Две проломили щит, а третья вонзилась остриём в грудь.

Стоило боту задержаться на одном месте, как его настигла "Звуковая пуля".

Даже чисто теоретически раненный враг пережить такую атаку не смог.

— Ну вот и всё, — пробормотал Александр, наблюдая, как второй противник догорает в чёрном огне.

Подумать только, неделю назад Саша в страхе убегал от воздушника первого ранга. А теперь разобрался с двумя второранговыми, не вспотев!

— Растём-с, растём-с!

Две горы пополняшек благополучно уместились в "Пространстве ауры". Но главная Сашина добыча в этом неожиданном бое — две пластины заклинаний магии воздуха!

— Супер! Проблема изучения чужеродного заклятья решилась сама собой, — радовался парень.

"Видеть незримое" определило одно заклинание как "Крылья ветра", второе — "Воздушная пушка".

— Итак, что же выбрать?

Пушка — это, видимо, то, чем его бомбардировали с воздуха. Довольно мощное заклятье, в борьбе против безликих третьего ранга точно не помешает.

— С другой стороны, "Крылья ветра"... Неужели это то, о чём я думаю?

Возможность парить над землёй для человечества всегда была одной из самых желанных целей. Благодаря учёным-мечтателям были разработаны и внедрены в повседневную жизнь самолёты и вертолёты, дельтапланы и дирижабли. Но магия эту мечту способна осуществит в мгновение ока. Достаточно потратить пункты энергии с выносливостью и всё, человек может летать.

"Если так подумать, атакующих заклятий у меня в достатке. А вот способности летать — нет. И в ближайшем будущем не предвидится новой такой возможности".

Парень покивал своим мыслям.

"Да".

Саша сделал выбор.

В "Пространство ауры" была отправлена "Воздушная пушка".

— Изучить "Крылья ветра"!

Во вспомогательном разделе в Окне характеристик мага появился новый слот с заклинанием магии ветра.

— Ю-ху!

Глава 37

Саша совершил открытие, которое стало для него полнейшей неожиданностью: у него, оказывается, абсолютно нет силы воли!

Парень умудрился забыть о разбросанных исходниках древесины, которые с таким трудом добыл и сейчас вёз домой. И всему виной долгожданное появление заклятья магии ветра.

Александр планировал сначала собрать куски кактуса, поставить защиту вокруг своей собственности и только потом опробовать новое заклинание. Но кинув в первую тележку три обломка, он остановился.

Далее прошествовала короткая пауза, полная внутренней борьбы. В итоге любопытство победило разумные доводы.

Покачав головой и усмехнувшись собственному переменчивому настроению, Саша активировал "Крылья ветра". Вокруг парня начали собираться воздушные вихри. Четыре микросмерча образовали яйцеподобный кокон. Стоило Саше подумать, как вихрь под ногами усилился, приподнимая парня над землёй.

— О-у! — выдохнул Александр. От непередаваемых ощущений захватило дух. Он может летать!

Парень отдал мысль-команду подняться выше. Вскоре он поравнялся с верхушками деревьев.

— Ух!

Сердце бешено колотилось. Вниз парень старался не смотреть — боялся высоты.

Следующая команда — уйти вправо. С левой стороны вихрь ускорился, подталкивая Сашу в нужную сторону.

Управлять заклинанием получалось довольно легко, но очень непривычно.

"Нужно чаще практиковаться", — решил парень.

Александр немного полетал из стороны в сторону, вверх и вниз. В какой-то момент накатила усталость. Тогда Саша максимально опустился к земле и попробовал создать атакующее заклятье. Выбрав одно из самых "дешёвых" в плане расхода энергии — "Сюрикеновый веер", он выпустил заклинание в сторону ближайшего дерева.

Эта манипуляция забрала остатки сил. Одновременно с появившимися сюрикенами, Александр упал на асфальт. "Крылья ветра" дезактивировались.

— Фух!

Открыв Окно характеристик, Саша увидел, что показатели выносливости и энергии опустились до нуля. А здоровье просело на сто сорок пять единиц.

— Всё равно круто!

Дожидаться естественного восстановления характеристик Александр не стал. Проглотив "райское яблоко", он создал дополнительно два "Парящих листа". Теперь его защищала "Хитиновая броня", которая на третьем уровне уже закрывала руки до локтей и ноги до колен, и три листочка, оказавшиеся очень похожими на кленовые. Проверить их в действии пока не удалось. И, положа руку на сердце, Саша был этому рад. Он жутко устал и новый бой с сильным соперником ему сейчас абсолютно не нужен!

Через полтора десятка минут по дороге вновь грохотал караван тележек.

Александр считай, что спал на ходу. Сказывались бессонная ночь, проведённые множественные бои и накопленная усталость. Внезапное нападение ботов-воздушников не привело его к мысли, что хорошо бы использовать "Компас". Лишь подойдя к своему дому и увидев произошедшие за время его отсутствия изменения, он только тогда подумал о полезном заклинании магии разума.

Во-первых, ледяная защита на доме исчезла. Во-вторых, на стене вокруг окна его квартиры виднелись чёрные подпалы. В-третьих, прямо сейчас из соседней девятиэтажки вылетел файербол. Пролетев по дуге, он упал точно на подоконник его квартиры.

"Твою мать!"

Пластмасса, из которой был сделан подоконник, воспламенилась.

Продолжая ругаться, Саша спешно достал из внутреннего пространства ауры "Ледяной посох защиты". Влив энергию, он активировал артефакт. Мгновенно дом порылся коркой льда. Огонь, перекинувшийся было на раму окна, потух.

Кивнув, удовлетворённый увиденным, парень вернул посох в "Пространство ауры". Одновременно он создал "Хищного тюльпана". Следом второго.

Восстановив характеристики "райским яблоком", Александр выставил ещё два тюльпана на защиту тележек с кусками кактуса-алтаря.

— Думаю, хватит!

Огненные всполохи на восьмом этаже соседнего дома не предвещали ничего хорошего. На Катю с Мариной напали. Девчонки пока сопротивляются, но вряд ли это надолго. Вон как они взывают о помощи, даже защиту его дома дезактивировали и подпалили стену около окна.

Саша вспомнил, что именно он советовал Кате направлять "Огненную комету" к его окнам, чтобы разбудить в случае опасности, и поморщился. Лучше бы не советовал!

Получается, если бы он пришёл чуть позже, то застал бы головёшки вместо собственного дома? Они совсем там с ума посходили? Контролировать заклятья надо, контролировать!

Адреналин забурлил в крови. Если там окажется всего лишь один второранговый бот, ох он и устроит девчонкам трёпку!

Саша побежал к соседнему дому, попутно активируя "Компас". Заклятье обнаружило на восьмом этаже троих ботов.

— Чёрт!

Парень ускорился. Стольких безликих девушки точно не осилят!

Перепрыгивая три ступеньки, Александр бежал на восьмой этаж.

"Надо было селить их внизу...", — досадная мысль промелькнула в голове Саши.

Лестничную площадку, начиная с пятого этажа, заволокло дымом.

"Они что ли дом хотят спалить?! Сдурели?"

Прикрыв лицо рукой, он поднимался выше. С каждым этажом дыма становилось всё больше. На восьмом видимость практически опустилась до нуля.

Благодаря "Компасу" парень знал, где сейчас находятся безликие. Два — в квартире, третий — подозрительно быстро оказался на лестничной площадке. Каменным ядром что ли в него Катя запустила? Неужели девчонки ещё огрызаются? Решили биться до последнего?

Воспользовавшись ситуацией, Александр выстрелил в бота "Метательными иглами". Спустя мгновение, "Компас" показывал уже двоих безликих.

"Минус один!"

По неосторожности сделав глубокий вдох, Саша закашлялся.

"Не-е, так дело не пойдёт! Надо тушить пожар!"

Мгновенно парень придумал решение проблемы. Достав из "Пространства ауры" ледяной посох, он собрался здесь всё заморозить. Перебрасывая сотни пунктов энергии в артефакт, Александр приказал покрыть этаж толстой коркой льда.

Характерный треск начал доноситься со всех сторон.

— Тут ледовик! Кхе-кхе... — послышался из квартиры встревоженный окрик Кати, который перерос в длительный приступ кашля.

"Вроде, огонь должен был погаснуть", — подумал парень, активируя "Крылья ветра". Одновременное ускорение четырёх микросмерчей собрало вокруг Саши весь скопившийся на этаже дым.

По идее, видимость должна улучшиться. Но ни Александру, пользующемуся сейчас "Компасом", ни ботам, у которых вообще нет глаз, улучшение видимости ни к чему. Единственными в выигрыше остались девушки. Чем они и воспользовались.

Один безликий, лишившись дымового прикрытия, оказался беззащитным против слаженной работы подружек. "Огненная комета" и большой файербол окутали туловище бота пламенем.

Но мощности заклинаний магинь оказалось недостаточно, чтобы сразу убить безликого. Несмотря на огненный плен, бот создавал заклинание в ответ. И возможно девушки не успели бы защититься, если бы не вмешательство Саши.

Направив навершие посоха в сторону противника, парень дал команду артефакту заморозить безликого. Вскоре тот превратился в ледяную скульптуру с готовым сорваться с рук атакующим заклятьем.

— Кто здесь? — взволнованно спросила Катя.

— Свои! — выкрикнул Саша из-за дымовой завесы.

"Компас" показал, что третий безликий почему-то очутился за стеной в соседней квартире. Хотя минутой ранее находился рядом со вторым. Эти перемещения насторожили парня.

"Какие заклятья он использует?"

Несколькими мгновениями позже безликий переместился. И что самое странное, стены для него оказались не помехой.

— Прочь из квартиры! — приказал парень. Этот поединок его, и только его. Девушки будут мешать.

Дым в воздушных вихрях сжался настолько, что Саша наконец-то мог видеть происходящее вокруг.

Подруги решили не корчить из себя героев. Блондинка Катя, обхватив за талию окровавленную Марину, поковыляла в сторону лестничной площадки.

— Быстрей!

Марина вот-вот готова была упасть в обморок, но отвлекаться на её лечение нет времени.

— Пополняшки есть? — спросил парень, внимательно следя за передвижениями бота.

— Да, — ответила Катя.

Девчонки прошли мимо Саши, прижимаясь к стене. Катя с опаской косилась на микросмерчи, окружившие парня. Марина лишь бросила мутный взгляд в сторону Александра и опустила голову, борясь с собственной слабостью.

Подруги собирались было переступить порог квартиры, как безликий начал действовать.

Стена в коридоре внезапно взорвалась брызгами льда и строительной крошкой. Александр чуть с запозданием выставил "Каменный щит".

Вылетевший из дыры в стене шар колючек пронзил насквозь Сашину защиту и врезался в область правой груди Кати. Девушка вскрикнула от боли и, потеряв сознание, упала на пол. Марина, утратив опору в лице подруги, опустилась на колени.

— Чёрт! — выругался парень, спешно вливая в посох энергию. Стена вновь начала зарастать льдом.

Безликий, словно испугавшись наступающего холода, отступил.

"Как же тебя достать?" — лихорадочно соображал Александр. Впервые после третьерангового землянника парень встретил такого неудобного противника.

Зажав посох в левой подмышке, Саша вкинул в рот "райское яблоко". Как предусмотрительно он сделал столько альтернативных пополняшек!

Дезактивировался "Компас".

В душе нарастала тревога. Без заклятья магии разума парень был, будто без рук. Поэтому Александр поспешил вновь активировать такое полезное сейчас заклинание.

Бот тем временем ощущался в противоположной стороне.

"Как?! Как он это делает?"

На охрану девушек парень выставил два хищных тюльпана.

— Поздравляем! Вы получаете очко повышения заклинаний. Вы можете поднять до второго уровня заклинание "Хищный тюльпан", или использовать очко для любого другого заклятья.

Александр не вслушивался, что ему говорила информатор. Всё его внимание было сосредоточено на безликом.

— Давай! Выходи!

Нервы были на пределе. Саша уже подумывал проломить заклятьями стену.

Бот, как будто чувствуя нетерпение противника, снова решился на атаку. Теперь целью его стал Саша.

Вновь брызги ледяной крошки и строительного мусора. Очередной шар из игл полетел в парня. Сам безликий остался стоять где-то в стене.

Струя мороза из артефакта вырвалась наперехват заклятью бота. Это действие практически не возымело успеха. Шар лишь покрылся тонкой коркой льда.

— Чёрт!

Атака безликого приближалась к парню. Саша уже успел прикинуть, выдержит ли удар "Хитиновая броня"? А ведь "Древесную кожу" он забыл активировать.

Но с наилучшей стороны показали себя "Парящие листы". Стоило шару иголок приблизиться на расстояние вытянутой руки, как кленовые листы один за другим набросились на вражескую атаку. И ценой собственного уничтожения ликвидировали шар.

Саша не преминул возможности запустить в бота "Метательными иглами". Казалось, атака должна увенчаться успехом. Безликим стоял в том месте, куда летели иглы. Но произошло неожиданное: в момент соприкосновения залпа колючек бот растворился и вскоре объявился в двух шагах правее от прежнего места дислокации.

— Что за чертовщина? — нахмурился парень.

Бот, посчитав, что противник сейчас не опасен, поэтому выпрыгнул из стены. Крошки льда и строительного мусора сопровождали его появление.

Саша понимал, у него хватает энергии на ещё одну атаку. На этот раз он выбрал "Каменное ядро".

С такого близкого расстояния безликий никак не мог увернуться. Но дальнейшие действия противника удивили молодого человека.

Когда ядро должно было столкнуться с туловищем бота, тот мгновенно исчез, словно телепортировался. Каменный снаряд вдруг увеличился в размерах и с глухим стуком врезался в стену.

Александр восстановил характеристики с помощью "райского яблока".

Спустя пару секунд перед Сашей вновь стоял невредимый бот.

"Неужели он может растворяться в моих заклятьях?" — осенило парня.

Проверяя догадку, Александр сделал очередной залп "Метательными иглами". Безликий повторил свой трюк с исчезновением. Иглы, как и каменное ядро, также подозрительно укрупнились.

"Хочу себе такое заклинание!"

Объявившийся бот перестал играть в кошки-мышки. Новый шар из пучка игл устремился в парня.

"Хитиновая броня" эту атаку не выдержит, в этом Саша был уверен. "Парящих листов" уже не было. Поэтому надо во что бы то ни стало увернуться.

В момент опасности Александр совершенно забыл, что у него всё ещё активно заклинание магии ветра. Поэтому когда парень хотел было шагнуть в сторону с траектории полёта вражеской атаки, он за мгновение пролетел два метра и с силой впечатался в стену.

— Твою ж...

Александр кое-как отлепился от стены. Правую щёку саднило. Плечо, грудь и колено сковала невыносимая боль.

— Агх!

Несмотря на понесенные травмы, главного удалось избежать. Шар из колюче пролетел мимо.

Саша вкинул в рот "райское яблоко", которое мигом восполнило все характеристики.

"Говоришь, можешь погружаться в мои заклинания магии земли? А как тебе такое заклятье?!"

Александр щёлкнул пальцами. Пульсирующая точка, словно оттолкнулась от Саши, заставив того сделать шаг назад, чтобы удержать равновесие. В следующий миг раздался хлопок, будто от обычной новогодней хлопушки. Безликий взорвался. Ошмётки тела разлетелись по комнате, охваченные чёрным огнём.

— Готов! — победно вскинул руку парень.

Залпом "Метательных игл" Саша уничтожил ледяную статую второго бота. И после вернулся к месту убийства последнего безликого.

Горка батончиков-пополняшек переместилась в "Пространство ауры" парня. С пола были подняты две пластины заклинаний.

На первой изображён шар собранных в пучок острием наружу иголок. Это заклинание серьёзно подпортило нервы парня в прошедшем поединке. На второй — смутные очертания человека. Неужели из-за этого заклятья безликий оказался неуязвим для его атак магией земли?

— Изучить. Изучить!

— Поздравляем! Вы успешно изучили атакующее заклинание магии стихии земли "Звезда игл" 1 уровня. Заклинание представляет собой собранную в пучок сотню игл. Обладает высокой проникающей способностью. Урон 110-180. Расход энергии — 150-240.

— Поздравляем! Вы успешно изучили вспомогательное заклинание магии стихии земли "Родство со стихией", 1 уровня. Позволяет магу на время переместиться в предмет, связанный со стихией земли. Родство длится 10-30 секунд. Расход энергии 225-350.

— Ши-и-кардос!

Тестирование новых заклятий пришлось отложить на неопределённое время. Александр подобрал пополняшки, оставшиеся с других ботов, и ещё две пластины заклинаний: "Фантомный древесный лук" и "Метательный лист", добавившие по единице в статусах поднятия уровня уже изученных Сашей заклятий.

— Увеличить уровень "Хищных тюльпанов"! — приказал парень.

Он решил потратить очко повышения заклинаний на прокачку боевых цветков. Тюльпаны здорово помогли ему в борьбе против третьерангового бота. И в будущем наверняка ещё не раз его выручат. К тому же их удобно использовать в качестве сторожевых псов.

Выставив два второуровневых тюльпана на входе в квартиру, Саша приступил к лечению пострадавших в битве девчонок.

— Дышат. Это хорошо.

Ложась спать, девушки переоделись в ночнушки, которые отыскали, когда рылись в гардеробе одной из квартир на третьем этаже. Сейчас эти ночнушки выглядели абсолютно непрезентабельно. Порванные в нескольких местах, окровавленные. Да, девчонкам досталось знатно!

Впрочем, эта форма одежды намного облегчила жизнь Саше. Если бы они оставались в гольфах, парню с одной рукой было бы трудней добраться до ран.

Поочерёдно активируя "Лечебное восстановление", Александр сначала остановил везде кровотечение. А потом и вовсе зарастил все раны.

Заклинание исцеления даже вернуло "товарный вид" пострадавшей от атаки бота правой груди Кати.

"Интересно, как она меня отблагодарит?"

Разглядывая полуобнажённых девушек, Александр боролся с собственным возбуждением. Очень хотелось их разбудить и устроить оргию. Но Саша сдержался. Сейчас не время и не место. Он ограничился только видом пострадавшей правой груди Кати. И то, потому что применял несколько раз на ней "Лечебное восстановление".

Убедившись, что жизни девушкам больше ничего не угрожает, сознание парня наконец-то вильнуло в небытие. Он окончательно устал, и ему требовался простой, здоровый сон. А в случае опасности хищные тюльпаны, оставшиеся настороже у входа в квартиру, поднимут шум.

Глава 38

Разбудили Сашу не хищные тюльпаны, выставленные охранять квартиру, а аппетитный аромат мяса, щекотавший нос. В животе заурчало.

Парень обнаружил себя лежащим на полу в коридоре, где лечил девушек, с подушкой под головой и укрытый пододеяльником.

Александр сладко потянулся.

"Неплохо выспался. Интересно, который сейчас час?"

Открыв глаза, первым делом он обратил внимание на скучающую двойку тюльпанов, всё также стоящих на выходе из квартиры.

"Значит, никто не ломился внутрь. Это хорошо. А что так вкусно пахнет?"

Саша поднялся и пошёл на запах готовящейся еды.

Аппетитные ароматы исходили из кухни. Там же обнаружились и сами девушки. Катя была одета в спортивные штаны и красную майку, Марина — в джинсы и белую футболку. Блондинка стянула волосы в конский хвост, брюнетка напялила кепку с прямым козырьком, которую обычно носят рэперы.

Александр поджал губы, он ожидал увидеть девушек в ночнушках.

— Когда вы успели натырить столько одежды? — вместо приветствия спросил парень.

— И тебя с добрым утром! — сказала Марина. Девушка даже не оглянулась, она склонилась над мангалом, стоявшим посреди кухни, и помешивала еду в кастрюле.

— Мы тут кушать готовим, скоро будет готово, — улыбнулась Катя. Блондинка стояла в полуобороте у кухонного стола с открытой банкой консервированных помидоров в одной руке и столовой ложкой в другой.

Насмотревшись на девчонок, молодой человек перевёл взгляд на мангал. И где они его только откопали? На квадратной чаше были установлены три шампура, на которых стояла дымящаяся кастрюля. Внутри коробки, насколько мог видеть Саша, не было ни углей, ни дров.

— А как огонь..?

Пока Саша задавал вопрос, в Марининой руке появился файербол, который она положила под кастрюлю.

— Ага, понял.

— Мы нашли мангал на балконе и решили приспособить к делу, — пояснила Катя. — Иди, умывайся, мы сейчас накроем стол.

— Окей! — уходя, Саша остановился: — А сколько сейчас хоть времени?

— Пол одиннадцатого. Ты так сладко спал, не хотели тебя будить, — вновь улыбнулась Катя.

В ответ парень скривился. Столько продуктивного времени потеряно!

С другой стороны — он выспался. Что тоже немаловажно. А куски кактуса-алтаря можно будет перевезти и после плотного обеда.

"Кактус!" — пронзила мысль, заставив встрепенуться парня.

Он, словно ужалённый, подскочил к окну. Девушки между собой переглянулись, удивлённые поведением напарника.

"Ф-фух! На месте!"

Под окном его квартиры всё ещё стояли тележки с обломками алтаря ботов-землянников.

Успокоившись, Александр отправился в ванную.

— Это что сейчас было? — спросила Марина.

— Не знаю, — пожала плечами Катя. — Ой, смотри! Там тележки из супермаркета стоят. И их охраняют хищные тюльпаны.

— Это его добро? — кивком головы Марина указала на ванную комнату.

— Наверное. Чем он занимался ночью, интересно мне знать? — поджала губы блондинка.

— Тебя что, покоробило, что он не спал, а где-то шлялся? — хохотнула Марина. — Эх, подруга, подруга...

Тем временем Саша приводил себя в порядок. В умывальнике обнаружилось ведёрко с чистой водой. Рядом с туалетом стояли ещё два побольше и практически полные.

"Они всё-таки нашли воду. Хорошо обустроились!"

Освежившись, парень вернулся на кухню. На столе уже стояли тарелки с консервированными помидорами, огурцами и квашеной капустой. Возле открытой бутылки вина ютились три стакана. Девушки как раз накладывали порции каши из дымящейся кастрюли.

Не успел Саша оглядеться, как к нему подскочила Катя. Блондинка прижалась всем телом, потом чмокнула в щёчку и проговорила:

— Спасибо, что не оставил нас в беде.

— Ээм.. пожалуйста, — пробормотал парень.

— Давай, присаживайся. Будем кушать, пока не остыло.

Такого шикарного завтрака у Александра не было давно. Когда наступил апокалипсис, Саша питался рыбными консервами и вермишелью быстрого приготовления. Что-либо сварить — у парня просто не было на это сил и желания.

— Ну, за новый день и новые победы! — предложила тост Катя.

— Ура! — поддержала подругу Марина.

Саша уплетал пшенку с тушеным мясом за обе щеки. Причем девушки, будто специально, мясо положили ему намного больше чем самой каши.

— Ешь, набирайся сил, — ласково произнесла блондинка.

Девушка уже не скрывала своей симпатии. Ухаживала за парнем, словно любящая жена. Спрашивала за добавку, подавала помидоры и огурцы. Марина изредка бросала ехидные взгляды, но никак не комментировала поведение подруги.

"Таки приятно, когда о тебе заботятся. Я бы ограничился парой банок рыбных консервов".

Оказывается, быть в компании не так уж и плохо.

"Можно всю готовку спихнуть на девчонок. Отлично!"

— Куда сегодня пойдём? — спросила Катя, убирая грязную посуду со стола.

— Сейчас наведаемся в одно место, заберём там кое-что, а потом устроим охоту на ботов, — сказал Саша.

— А что это за тележки у твоего дома? — поинтересовалась Марина.

— Исходник древесины, — парень решил не вдаваться в подробности. Он не хотел делиться находкой с девушками. Впрочем, магу-огневику исходник дерева до одного места. А с Катей можно будет совершить обмен.

— Слушай, а когда это ты успел себе зубы отрастить? — внезапно задала вопрос Марина. Она только сейчас обратила внимание на изменившуюся улыбку парня.

— Успел, — улыбнулся Саша.

— Поздравляю! — обрадовано воскликнула Катя. — "Лечебное восстановление" прокачалось? Какой уровень? Четвёртый, пятый?

— Седьмой.

— О! Неужели ночь напролёт тыкал себя шипами? — спросила блондинка.

— Нет. Другие раны лечил.

— В смысле? — нахмурилась Катя. Она явно ожидала услышать другой ответ.

— Когда вы отдыхали, я кое-куда сходил... Собирайтесь, по дороге расскажу.

Пока ребята готовились к выходу, с улицы донёсся человеческий крик. Не сговариваясь, они прильнули к кухонному окну.

Хищных тюльпанов, охранявших тележки, решили атаковать четыре человека-мага.

— Чёрт, мои исходники! — рассердился Александр.

Не дожидаясь девушек, Саша побежал вниз по ступенькам.

"Гады! Прибью! Решили присвоить себе мои исходники!"

Пока парень спускался с восьмого этажа и оббегал дом, ситуация у тележек с кусками кактуса кардинально изменилась. Максимум чего добилась группа незнакомцев, так это уничтожить одного тюльпана.

За собрата отомстили три других цветка. Парень в шортах и рубашке с коротким рукавом лежал весь в крови без сознания. У другого футболка превратилась в лохмотья. Третий волочил ногу, его джинсы в двух местах превратились в полоски ткани. А единственной девушке в этой компании не повезло попасть под атаку защитного заклинания магии льда, установленного на доме. Из её правого плеча торчала огромная сосулька.

— Отлично! Тюльпаны и защитное заклятье справятся с ними и без меня!

Саша остановился в двадцати шагах от сражения и демонстративно скрестил руки на груди.

— Помоги! — тот, что с порванной штаниной, увидел приближение Александра и попросил о помощи.

Саша не успел что-либо ответить, как за его спиной раздалось от Кати:

— С чего это он будет тебе помогать?!

— Безликие атакуют!

— Где ты увидел здесь безликих? Вместо мозгов моча, что ли? — негодовала Катя.

Раздался вскрик. Защита дома атаковала вновь, ледяная стрела попала в голень девушки. Она ничком упала на землю, ударилась головой и, кажется, потеря сознание.

— Бери друзей и вали отсюда по-хорошему! — блондинка распоясалась не на шутку.

Парень с порванной штаниной разъярился. Моментально в его руках вырос ледяной шип, который он запустил в Катю.

Александр, ожидавший нечто подобное, выставил "Каменный щит".

— Не советую продолжать бой, — спокойно сказал Саша.

— Жень, не горячись. Лучше глянь, что с Данилом, — поддержал мировую парень с разорванной в лохмотья футболкой и заковылял к потерявшей сознание девушке.

Женя посверлил взглядом Сашу, посмотрел на Катю и только потом направился к окровавленному товарищу.

— Живой! — вынес вердикт парень с порванной штаниной джинсов. — Что с Софией?

— Нормально. Должна скоро прийти в себя.

— Саша ведь не будет их лечить? — спросила Марина, до этого молча наблюдавшая за происходящим.

— С чего бы? Они захотели присвоить чужую собственность. Остались живы — пусть на этом скажут спасибо! — Катя была настроена категорично.

— А вы можете лечить? — парень с разорванной футболкой прислушивался к разговору. Оброненная Мариной фраза его сильно заинтриговала.

— Даже если и так, вы готовы заплатить за услуги? — Катя включила "торгаша". Казалось, она только и ждала этого момента. И случайно заданный вопрос подругой был ну никак не случайным.

— У меня есть пополнения характеристик и пластины заклинаний, — проговорил парень с разорванной футболкой, и после секундной паузы добавил: — Много.

— Годится. Выкладывай вот сюда! — блондинка указала себе под ноги.

— Вы точно можете лечить? У вас что, есть какое-то особое заклятье? — парень ещё сомневался.

— Заплати за лечение одного своего товарища и сам всё увидишь, — сказала Катя.

— Хорошо. Допустим, проверим на мне. У меня вот несколько царапин на теле, которые сильно саднят. Он сможет их вылечить?

— Пф, конечно! Только оплата вперёд.

— Этого хватит? — парень достал из "Пространства ауры" десять пополняшек: пять оранжевых — восполнения энергии, четыре синих — выносливости и одно красное — здоровья.

— Ну-у... — протянуло задумчиво Катя.

Видя сомнения на лице блондинки, парень с разорванной футболкой добавил пластину заклинания.

— "Каменное ядро" магии земли. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы разобраться с моими царапинами?

Катя вопросительно посмотрела на Сашу.

"Более чем достаточно. Я за один, максимум два "Лечебных восстановления" исцелю его раны. Профит будет нормальным", — подумал Саша, но вслух ничего не произнёс. Лишь сделал едва заметный кивок.

— По рукам! — произнесла Катя, увидев согласие напарника.

Парень вложил в подставленные ладони блондинки плату за лечение. И без лишних слов стянул с себя остатки футболки.

Полученные им раны действительно оказались лишь царапинами. Видимо, его щит не выдержал атаки взрывными семенами хищных тюльпанов. Вот часть осколков и поцарапала его тело.

Катя, оглядев полученные ранения, презрительно фыркнула. Она получала и более серьёзные травмы, но Сашина магия справлялась на ура.

Александр активировал "Лечебное восстановление". Рука покрылась золотистыми искрами, которые Саша "размазал" по царапинам парня.

— Всё, — сказал Александр. Как он и предполагал, хватило всего одной активации заклинания магии ауры.

— Гм, — парень осмотрел себя. — Действительно вылечил. Вот спасибо!

— Пожалуйста! — проговорила Катя. — Остальных лечить будем? Или расходимся?

— Будем-будем! Меня Вячеславом зовут. Это Женя, — парень указал на друга с порванной штаниной джинсов. — Без сознания находятся мои друзья: Данил и София. Пожалуйста, исцели сначала Данила, а потом Софию.

Новоявленный знакомый вывалил из "Пространства ауры" горку пополняшек и протянул Кате стопку пластин заклинаний.

— Этого, надеюсь, достаточно? — Вячеслав вопросительно посмотрел на блондинку.

— Девятнадцать таблеток энергии, тринадцать — выносливости и десять — здоровья, — Катя быстро сосчитала все пополняшки. — Пластины в основном магии огня и льда. Но есть пару магии земли. Всего одиннадцать штук. Саш, как думаешь, это достойная плата за твои услуги?

— Не ахти как, но пойдёт, — проговорил Александр, пряча в "Пространство ауры" полученное добро.

В последующие пять минут Саша привёл в чувства лежащих без сознания Данила и Софию. Под конец процедуры исцеления информатор порадовала Александра повышением "Лечебного восстановления" до восьмого уровня.

Вячеслав ввёл пришедших в себя товарищей в курс дела. Те поспешили поблагодарить мага-лекаря и безропотно дали Вячеславу потраченные на их лечение предметы из Программы.

Новоявленный знакомый, вместо того, чтобы спрятать лут в "Пространство ауры", передал пополняшки и пластины Саше. И от себя добавил ещё с десяток таблеток восстановления и пять заклинаний.

— У меня ещё есть лут, но нашей базе. Спаси мою девушку, пожалуйста! — ответил Вячеслав на немой вопрос Александра.

— Эй, а меня подлатать? — возмутился Женя, выставив покалеченную ногу на показ. — Я тоже готов заплатить!

— Потом, Женя, потом. Надо спасти Настю! — Вячеслав повернулся к Саше. — Мы можем пройти к нашей базе?

Мысленно Александр хохотал над сложившейся ситуацией. Ему без проблем предлагают валюту апокалипсиса взамен на его услуги. Ну не замечательно ли?

— Сможем, — кивнул Саша. — Только для начала надо занести все эти тележки ко мне домой.

— Их всё равно никто не тронет. Надо поспешить, Настя... — заартачился было Вячеслав, но был грубо прерван Катей:

— Одни уже тронули. Ты не слышишь, что тебе говорят?

— Давай и тебя исцелю, — Александр повернулся к парню с пострадавшей ногой. — Потом вы занесёте тележки в этот дом, и только тогда я буду свободен.

Видя недовольные лица парней, Саша продолжил:

— Ну или ждите пока я сам не затащу тележки...

Александр продемонстрировал культю левой руки.

— Нет-нет, мы поможем, — сдался Вячеслав. — Жень, плати за лечение. Время не терпит.

Очередная горка пополняшек перекочевала в собственность Александра.

Парни похватали тележки, и пошли вслед за Сашей за угол дома. Девушки остались сторожить оставшиеся две тележки.

Александр решил не особо эксплуатировать ребят, лишь попросил поднять тележки в общий коридор на первом этаже.

Вскоре компания из семерых людей-магов шли по пустынным улицам города. Ребята между собой переговаривались, что-то спрашивали у Кати с Мариной и бросали заинтересованные взгляды на Сашу.

Сам Александр шёл в горделивом молчании, с ухмылкой вспоминая как пооткрывались рты у парней, когда Саша выудил из "Пространства ауры" ледяной посох и мысленной командой заставил отвориться подъездную дверь.

Базой ребят оказалась квартира на третьем этаже пятиэтажного дома. В этих краях Александр ещё не бывал, поэтому с любопытством разглядывал полуразрушенные дома, вспаханную заклятьями землю, сгоревший автомобиль и баррикаду из различного хлама на детской площадке.

Вячеслав завёл новых знакомых в одну из квартир. Услышав шаги, из спальной комнаты вышла полная девчушка лет пятнадцати-семнадцати.

— Вы рано... — проговорила девушка, а потом заметила незнакомцев. — Ой! Здрасте!

— Ксюш, как она? — первым делом спросил Вячеслав.

— Плохо, — поджала губы девушка. — Я даю ей пополняшки здоровья и энергии, но раны практически не заживают.

— Я привёл помощь, — Вячеслав повернулся к Саше. — Пройдём, пожалуйста.

Вся компания ввалилась в спальню. В комнате сразу стало тесно.

На кровати, слегка прикрытая простынёй, лежала девушка. Обгоревшие волосы, сочащиеся кровью губы, тело сплошь покрыто пузырями ожогов.

— Ну как? Сможешь её вылечить? — выжидающе посмотрел на Александра парень.

— Попробую, — Саша пожал плечами. — Я попрошу всех выйти из комнаты.

— Хорошо, — покорно произнёс Вячеслав. При виде своей девушки парень сник. Видимо, он уже не верил, что её можно спасти.

Ребята довольно шустро покинули помещение.

— Кать, задержись, — сказал вдогонку Саша.

— Тебе требуется помощь? — блондинка быстро вернулась назад. — Только скажи, я всё сделаю.

— Нет, — улыбнулся Александр.

Радужным сиянием засверкало "Пространство ауры".

— Это твоя доля пополняшек, — проговорил Саша. — А из этих заклинаний выбери, чего у тебя нет по магии земли.

Молодой человек передал стопку недавно полученных заклятий.

— Я люблю тебя! — засияла Катя, чмокнув парня в щёку.

— А теперь не отвлекай меня, — Александр мигом посерьезнел.

Понадобилось чуть больше часа и более трёх десятков раз активировать "Лечебное восстановление", чтобы ожоги на теле девушки начали заживать.

Саша решил не тратить "райские яблоки" на восполнение характеристик — они пригодятся в последующих боях. Поэтому восстанавливал энергию и выносливость имеющимися в наличии обычными пополняшками.

— Поздравляем! Заклинание магии ауры "Лечебное восстановление" переходит на девятый уровень, — на исходе часа раздался в голове голос информатора.

"Отлично! Ещё один левелап и я наконец-то верну себе левую руку!"

Дико уставший, но довольный собой Александр вышел из спальни.

— Получилось? — Вячеслав подскочил к магу-лекарю. Саша кивком головы пригласил того самому всё увидеть.

Через десяток секунд парень выскочил из комнаты с сияющей улыбкой и с навернувшимися слезами на глазах.

— Спасибо! — выдохнул Вячеслав, обнимая мага-лекаря. — Спасибо. Спасибо тебе. Я по гроб жизни тебе обязан!

Обстановка в гостиной, где находилась компания парней и девушек, мгновенно поменялась. На лицах ребят засияли улыбки.

Саша, не привыкший столько раз использовать заклятье, вдруг почувствовал слабость. У него подкосились ноги. Но Вячеслав быстро сориентировался, подхватил лекаря и осторожно усадил на пол.

— У вас есть еда? Ему срочно надо покушать! — вмиг заволновалась Катя.

— Да-да, — пробормотал Вячеслав. — Ксюш, неси сюда всё, что есть.

Блондинка выбежала вслед за полной девчушкой. Вскоре на кухне послышался звон посуды, расставляемой на стол.

Катя, переживая за Сашу, решила обобрать компанию новоявленных знакомых по полной. Мясо, которое Александру в текущей ситуации помогло бы насытиться лучше всего, в связи с отключением электроэнергии давно протухло. Выжившим людям приходится питаться консервами.

Блондинка выбирала из продуктов, которые сохранились и ещё пригодны для питания. Девушка помнила, Саша жаловался, как ему надоели бычки в томате, которые парень ел несколько дней подряд. Поэтому найденные консервированные сардины и маринованная сельдь были отложены в сторону.

Не найдя ничего лучшего, Катя решила вскрыть единственную банку с красной икрой. За ней последовали две баночки с маринованными мидиями. Не совсем то, чем она хотела накормить Сашу, но наверняка лучше тех же самых бычков в томате.

— Марин, нужен кипяток! — Катя выбежала из кухни с тарелкой полной морепродуктов наперевес. — Завари, пожалуйста, вермишель.

Парни с завистью смотрели, как красивая блондинка кормила с ложки обессиленного мага-лекаря. В этот момент они хотели оказаться на месте этого счастливчика.

Вячеслав, убедившись, что со спасшим его девушку парнем всё будет хорошо, вскоре вернулся в спальню.

Глава 39

Пока Саша набирался сил, Катя успела рассказать всем окружающим, какую большую цену заплатил её парень, чтобы вернуть с того света Настю. Вячеслав проникся и предложил все имеющиеся у них пополняшки и пластины заклинаний в качестве компенсации ущерба. А это ни много ни мало сто пятьдесят таблеток восстановления и сорок пластин заклятий. Щедрая Катя с лёгкой руки вернула ребятам пятьдесят пополняшек, а всё остальное забрала в собственное "Пространство ауры".

Стоило Саше прийти в себя, как блондинка выгрузила добычу перед парнем. Александр, конечно, оторопел от такого количества добра, но, не видя возражений со стороны новоявленных знакомых, просто отправил лут вовнутрь личного склада.

Улучшив момент, когда Вячеслав находился в спальне со своей девушкой, Женя и Данил отправились в соседнюю квартиру за дополнительными стульями, а Ксения, София и Марина копошились на кухне, готовя на всех обед, Саша шёпотом произнёс:

— Я не доверяю им. Будь на стороже.

Катя кивнула.

— Тебе тоже показалось подозрительным, что у них столько лута накопилось? — также шёпотом спросила блондинка.

— Да. Максимальный уровень у Вячеслава — двадцать второй. У Ксении вообще девятый. Чтобы собрать столько пополняшек и заклинаний, им надо много сражаться, но тогда бы они тратили пополняшки, а не копили.

Саша в задумчивости пожевал губу.

— Я попрошу тебя не выдавать мою настоящую силу. Пусть для них я буду магом-лекарем, не способным толком себя защитить. Продолжай играть лидера нашей группы. Хорошо?

— Да, — улыбнулась блондинка.

— Предупреди об этом Марину. И ещё. Я заметил, у них есть карта города с границами нашей локации. Расспроси Вячеслава. Интересуют любые странности, что попались им на глаза: участки, где слишком холодно или где постоянно горит огонь. Ты меня поняла?

— Думаешь, это как-то связано с третьеранговыми ботами? — спросила девушка.

— Да.

— Лёд, огонь... А что насчёт землянника? — Катя быстро уловила ход мысли Александра.

— Я ночью его убил.

— В смысле?! Третьерангового бота-землянника?

— Тише! Да.

В этот момент открылась дверь, ведущая в спальню. Оттуда выпорхнула преобразившаяся Настя. Испорченную прическу она спрятала под бандану. Лёгкий макияж, румянец на щеках — уже и не скажешь, что девчонка ещё утром была при смерти.

Но Катя даже не повернулась на звук шагов. С удивлением и восхищением блондинка смотрела на Александра.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, — наконец проговорила Катя.

— О чём это вы? — поинтересовался Вячеслав, выходя следом за своей девушкой из спальни.

— Саша предложил нам всем вместе поохотиться на ботов, — на ходу придумала блондинка. — Как вам такая идея?

Вячеслав замялся. Он глянул на Настю, крутящуюся возле зеркала. Потом, наконец, что-то решив, проговорил:

— Честно, я не готов дать ответ. У нас устоявшийся коллектив, в бою роли каждого определены. Я поговорю с ребятами, если они не будут возражать, то конечно поохотимся вместе.

— Понятно, — разочарованно протянула Катя. — А можно нескромный вопрос? Что вы помечали на той карте?

Блондинка махнула рукой в сторону коридора.

— А, это? — оживился Вячеслав. Похоже, он был рад смене темы разговора. — На третий день апокалипсиса мы с ребятами прошлись вдоль границ локации. Отметили на карте. Потом ходили, сверяли.

— Думали, локация расширится? — спросил Саша.

— Смотрели динамику, — кивнул Вячеслав.

— И что? — поторопила Катя.

— Границы меняются. Сначала вроде бы как расширялись. По крайней мере, добавилось пару кварталов с жилыми домами. Потом часть территории съел туман.

— Как интересно... — сказала блондинка. — Покажешь, где границы изменились?

Александр внимательно следил за разговором. Он всё время был занят охотой на безликих, а чтобы исследовать локацию — как-то до этого не додумался.

— Пойдём, — пригласил в коридор Вячеслав.

Катя, Саша и привязавшаяся следом Настя сгрудились напротив карты.

— Дней пять назад открылся доступ к Тракторному заводу, но часть парка Маяковского оказалась заблокирована туманом. На днях заметили, что церковь и прилегающий к нему сквер также исчезли за стеной тумана. Вчера исследовали территорию вокруг тюрьмы: часть парка "Зеленая роща" с одной стороны, и девять многоквартирных домов — с другой. Хотя неделю назад там был туман.

"Как открылась граница к Тракторному заводу, нам с Везувием "посчастливилось" увидеть", — вспомнил Саша свою первую битву с второранговым ботом-землянником. — "Но почему церковь оказалась закрыта туманом? Я ведь ничего такого ночью не обнаружил. Странно".

Входная дверь отворилась. В проёме показались парни с тремя стульями в руках.

— Это мы! — воскликнул Данил. — А чего вы тут все собрались? Ксюха прогнала подальше от стола?

— Карту смотрим, — ответил Вячеслав. — Сейчас узнаю, что там с едой.

Обед не сказать, чтобы был праздничным, но сваренный картофель в мундирах и рыбные консервы позволили насытиться ребятам. За сдвинутыми двумя столами компания приговорила две бутылки вина и почти целую бутылку коньяка. В центре внимания были способности Александра к лечению и выздоровление Анастасии.

Взяв слово на первом тосте, Настя напросилась выпить с Сашей на брудершафт. И если Вячеслав к этому отнёсся более-менее спокойно — Настя не позволила себе лишнего, лишь чмокнула своего спасителя в щёчку, то Катя еле сдерживала себя от приступа ревности.

Марина, искоса наблюдая за подругой, всё время посмеивалась. За вчерашний день, проведённый вместе, брюнетка поменяла мнение о Саше. Не влюбилась, как Катя, но стала его уважать и даже немного побаиваться.

Обед обещал затянуться на неопределённое время. Александр, вспоминая о большой горе кусков кактуса-алтаря, не мог сидеть спокойно. За компанию съев пару картофелин, и выпив рюмку коньяка, он положил ладонь на колено Кати.

Вздрогнув от неожиданности, блондинка вскоре повернулась к парню с расцветшей улыбкой. Но увидев серьёзное выражение лица молодого человека, она расстроилась. Александр взглядом показал на выход.

После второго тоста Катя объявила, что им пора уходить. Компания зароптала. Пришлось дождаться третьего тоста, а следом выпить на посошок. Саша от алкоголя отказался, пил колу. Эмоциональный Женя, подогреваемый коньяком, пытался уговорить лекаря выпить ещё, но Вячеслав, предчувствуя зарождающийся конфликт, приструнил друга.

Настя с Вячеславом вызвались провести новых друзей. Впятером ребята спустились на улицу.

— Если вдруг нам понадобиться целебная магия, мы можем к вам обратиться? — на прощание спросил Вячеслав.

— Если вы готовы заплатить соответствующую цену, то всегда пожалуйста! — растянула губы в полуулыбке Катя.

— Спасибо за то, что спас меня, — Настя обняла Сашу.

— Благодарю за вкусный обед, Марина, — Вячеслав пожал руку брюнетке. — Это ты здорово придумала использовать мангал.

— Пожалуйста, — отмахнулась девушка.

Распрощавшись, Вячеслав с Настей вернулись домой, а Саша повёл напарниц к церкви, чтобы забрать оставшиеся куски магического кактуса.

Погода сегодня была ветреной, солнце то и дело закрывали кучевые облака.

"Интересно, дождь пойдёт или нет? Если к моменту появления третьерангового бота-ледовика дождь всё-таки пойдёт, то это будет полная задница. Вокруг появится столько исходника, что боты магии льда будт просто-напросто непобедимыми. Поэтому надо отыскать алтарь ледовиков как можно раньше! А вот против огневика дождь может стать ценным помощником".

— А где моя доля пополняшек и заклинаний? Я ведь молодец, да? — игриво спросила Катя, стоило ребятам отдалиться от пятиэтажки, где находилась база новоявленных знакомых.

В это же время Саша активировал "Компас". Церковь находилась недалеко, поэтому в любом случае попадала под действие заклятья магии разума. Полученный результат заставил Александра выругаться.

Катя и Марина удивлённо повернулись к парню. Что это за реакция такая?

— Приготовиться к бою. Я на острие, вы прикрываете мне спину.

Саша ускорился, на ходу активируя "Древесную кожу", "Хитиновую броню" и "Парящий лист".

Девчонки, в отличие от Александра, не стеснялись пить вино. Затуманенное алкоголем сознание не могло сразу переключиться. Катя с Мариной лишь озадаченно смотрели на спину впереди идущего напарника, вокруг которого с каждой секундой всё больше кружилось странных листочков, сорванных как будто бы с клёна.

— Что происходит?! Ты можешь объяснить? — не выдержала Катя.

— Боты. Штук двадцать. На рожон не лезть. Спасать не буду. Бьёте дальнобойными, — не оборачиваясь, произнёс Александр. Его левая культя внезапно превратилась в длинный меч.

"Чёрт! Они внутри! Надо было сразу идти за исходниками".

Ребята приближались к церкви. Вокруг — ни души. Все боты ощущались внутри помещения.

"Неужели восстановился кактус-алтарь?"

Безликие не двигались. Ситуация повторялась. Только теперь Саша стал сильней, и он уже не будет играть в кошки-мышки.

Перебежав дорогу, Александр, не сбавляя темпа, по знакомой тропинке направился к центральному входу церкви. В два счёта преодолев ступени, парень притормозил. Пара вдохов-выдохов, чтобы восстановить дыхание.

"Ну что, поехали?"

Саша заглянул в проём.

— Это вообще-то моё! — выкрикнул парень.

Безликие собрались вокруг искромсанного кактуса-алтаря. Их руки светились молочным светом. Боты брали куски кактуса, которые вскоре превращали в молочную субстанцию.

"Поглощают энергию, гады!" — догадался Александр.

Оглянувшись назад, парень увидел подбегающих девушек.

— Приготовиться. Сейчас разворошу осиное гнездо.

Запыхавшиеся девчонки что-то сказали, но Саша их уже не слышал. Он ворвался в церковь. Применять "Звуковую пулю" вблизи ценного исходника парень не решился. Как и "Метательные иглы". Зачем? Есть другие, менее затратные по энергии, заклятья.

В помощники Александр создал два "Хищных тюльпана". Цветы, едва появившись, атаковали ботов взрывными семенами. Следом Саша активировал заклинание "Град". Под потолком образовалась туча, которая разразилась бобовыми ядрами. По холлу эхом раздалась множественная дробь.

Безликие с явной неохотой отрывались от своего занятия. Появились первые вражеские заклятья, которые успешно отражали кленовые листья.

Выждав, пока боты его заметят, Александр вызвал "Дрожь земли". Церковь затряслась. В полу образовались трещины. Несколько ботов, потеряв равновесие, упали. Заклинания, которые они готовили, развеялись. Двум безликим не повезло провалиться.

Саша метнулся к ближайшему боту с мечом наперевес. Клинок без проблем разрезал плоть противника. В другого бота парень запустил заклинание-дикобраз. "Звезда игл" нанесла критический урон.

— Ещё минус один.

Понимая, что всех сразу он не одолеет, Александр решил отступить. Снова "Дрожь земли" отвлекла часть ботов. Парень вызвал "Ледяное безумие" и уже на выходе оставил одного "Хищного тюльпана".

— Готовсь! — крикнул Саша, стоящим на улице девушкам.

Стоило парню спуститься по лестнице, как из проёма вдогонку полетело с десяток вражеских заклятий.

— Будем воевать здесь! — озвучил вслух своё решение Александр, прожёвывая очередное "райское яблоко". Рядом с девушками он возвёл два каменных щита.

— Используйте как прикрытие.

Из проёма показались первые безликие.

— Катя, давай ядром!

Девушка послушно выпустила заклинание в сторону проёма церкви, но умудрилась промазать. "Каменное ядро" пролетело чуть выше голов безликих, врезалось в стену, обвалив часть кирпичной кладки.

Не успел Александр выругаться, как мощный файербол поджарил одного бота.

— Молодца, Марина. Теперь моя очередь.

Одновременно со словами Саша активировал "Метательные иглы". Семиуровневое заклятье добило поджаренного безликого и ранило ещё двоих.

Следующая Катина попытка оказалась более удачной. Бот вместе с ядром залетел обратно в церковь, по пути сбив товарищей с ног.

— Отлично! — воскликнул Александр. Один за другим он создал три "Самонаводящихся сюрикена".

— Продолжаем!

Саша выбрал просто идеальную позицию для боя. Безликие появлялись по одному, максимум по двое, что делало их лёгкой мишенью для атак людей.

Катя выпустила собственные "Метательные иглы", Марина атаковала связкой из пяти мелких огненных шаров. Ещё не стало двух безликих.

Александр был рад, что им на пути подвернулись эти боты. Есть возможность проверить новые заклинания в боевых условиях.

В какой-то момент тучи разошлись, и Александра ослепили солнечные лучи.

"Точно!"

Он ведь так и не опробовал ещё одно новое заклинание — "Фотосинтез".

Сразу после активации вспомогательного заклятья, цифры в графе "энергия" подскочили вверх.

— Э-эй! Саш, ты чего светишься? — Катя заметила странные изменения, произошедшие с напарником. — Новый уровень получил, что ли?

— Не отвлекаемся! Проверяю новое заклятье!

Парень метнул в безликого два "Самонаводящихся сюрикена", и только потом осмотрел себя. Действительно, его тело начало испускать зеленовато-жёлтое свечение.

Марина выскочила из укрытия. Девушка хлопнула в ладоши, а потом резко развела руки в стороны, создавая огненную полосу. Мгновением позже стрела полетела в безликого.

— Крутое заклятье! — улыбнулась брюнетка, возвращаясь за каменный щит. — С одного удара убила!

Саша промолчал. Он не хотел разочаровывать девушку. Если бы его "Самонаводящиеся сюрикены" не забрали две трети здоровья того бота, "Огненная стрела" первого уровня не смогла бы так легко лишить жизни противника.

— И я получила уровень! И ещё один! — спустя паузу воскликнула Марина.

— Поздравляю! — произнесла Катя, отправляя "Каменное ядро" в очередного бота. — А я очко повышения заработала. Подниму иглы. О, и уровень тоже!

Пока напарницы проглатывали пополняшки характеристик, активизировался Саша. Он создал "Фантомный древесный лук". Одна стрела и следом вторая превратили безликого в горстку лута.

— Поздравляем! Вам предоставляет очко повышения заклинаний. Вы можете увеличить до второго уровня заклинание "Фантомный древесный лук" или использовать для любого другого заклятья, — в голове Саши раздался голос информатора.

"Что бы повысить? Лук? "Звезду игл"? Или "Самонаводящийся сюрикен"? С учётом будущих боёв с третьеранговыми ботами, наверняка стоит прокачать управляемую звёздочку. Однозначно от неё будет толк!"

Александр дал команду повысить уровень "Самонаводящегося сюрикена".

* * *

— Так, значит, Настю вылечил парень, обладающий исцеляющим заклятьем? — молодой человек с густой шевелюрой чёрных волос, зализанных с помощью геля назад, постучал пальцами по столу. — Любопытно! И где, ты говоришь, на него наткнулись?

— Возле девятиэтажки по улице Строительной. Кажется, это был девятый дом, — поспешил ответить Женя. — Но ты не заблудишься. Дом покрыт слоем льда. Только осторожно, если приблизишься, дом метает ледяные шипы.

Вячеслав недовольный буравил друга взглядом. С какого перепугу Женя решил выслужиться перед Тигром? Впрочем, Вячеслав сам хорош. Не предупредил ребят, чтоб помалкивали о внезапном выздоровлении Насти. Теперь оправдывайся, почему сразу не сообщили. Правда, никто не ожидал, что Тигр со своими приспешниками заявится к ним на базу спустя полчаса, как уйдёт лекарь. И что теперь делать?

— Ценная информация, — протянул Тигр. — Спасибо.

Женя засиял от похвалы. Хотя кто не засияет-то? Тигр является лидером сильной группировки магов — Тигриный легион, в которой самый слабый имеет двадцатый уровень.

Клан собирает вокруг себя выживших людей и организовывает совместные рейды на ботов. Всё бы ничего, но Тигр обладает артефактом, который привлекает всех безликих в округе. Каждое утро Тигриный легион начинает с масштабного поединка — так называемой "стенки на стенку". Маги в полной боевой готовности устраивают "мясорубку" против ботов, приманенных с помощью артефакта главы клана.

Половина нажитого лута необходимо отдать элите Тигриного легиона. Вторая половина распределяется между остальными участниками "мясорубки". Несмотря на драконовский делёж добычи, всё равно это намного лучше, чем, если бы маги поодиночке охотились на ботов.

— Я чего зашёл... — Тигр сделал паузу, снова постучав пальцами по столу. — Мне нужны все пластины заклинаний, что у вас есть.

— Эм-м... — Женя торопливо глянул в сторону Вячеслава. — Мм... У нас нет ни одной пластины, — смущённо пробормотал парень.

— Как это нет? — Тигр обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих. Ни у кого не хватило смелости поиграть с ним в гляделки. Одни опускали головы, другие резко заинтересовывались качеством поклейки обоев в комнате.

— Если мне не изменяет память, а мне память не изменяет, за пять дней участия в "мясорубке" ваша компания получила девяносто семь пластин заклинаний. Пусть половину вы потратили на себя. Так где вторая половина?

— Ммм... — Женя не нашёлся, что сказать.

— Мы отдали лекарю в качестве оплаты за лечение, — заговорил, наконец, Вячеслав. Он с вызовом посмотрел на лидера Тигриного легиона.

— Глупцы! — молодой человек с зализанными назад волосами со злостью стукнул ладонью по столу. Окружившие его парни и девушки вздрогнули.

Тигр быстро справился с нахлынувшими эмоциями. Глянув на командира этой группки магов, глава Тигриного легиона лишь поднял правую руку с растопыренной пятёрней вверх. Все в недоумении уставились на руку.

Недовольно поджав губы, молодой человек с зализанными назад волосами сделал хватательное движение правой рукой. Вячеслав вдруг захрипел, ухватившись за горло.

— Славик! — Настя метнулась к своему парню.

Ещё одно хватательное движение, и вот уже сама Настя хрипит от удушья. Понадобилось менее десяти секунд, чтобы пять членов группы Вячеслава попадали на пол, держась за горло в тщётной попытке вдохнуть кислорода. Остался стоять лишь посеревший от испуга Женя.

— Это... это... — бормотал он.

— Ты сослужил добрую службу. Напомни, как тебя зовут, — улыбнулся Тигр.

— Ж-женя, — заикаясь, проговорил парень.

— Женя. Какой у тебя уровень и какая специализация? — продолжал спокойно общаться лидер Тигриного легиона, будто его совсем не волновали пять трупов, находящихся с ним в одной комнате.

— Д-девятнадцатый... Огонь...

— Огонь говоришь...

Тигр перевёл взгляд на одного из своих приспешников. Худощавый парень с заострёнными скулами понял без слов, что от него хочет лидер. Собранные у груди руки зажглись огнём. Отталкивающее движение. Сгусток огня бьёт испуганного Женю в живот. Последний из группировки Вячеслава падает на пол, не издав ни звука. Огонь всего за мгновение прожёг внутренности парня.

— Разберитесь с ботами, — будничным тоном произнёс Тигр, вставая из-за стола. Глава клана магов направился в коридор. Его заинтересовала карта с помеченными границами локации. Спустя пару минут подчинённые поднесли лидеру все добытые пополняшки и пластины заклинаний. Тигр забрал весь лут себе.

— Гепард, — глава клана магов обратился к круглолицему юноше со шрамом на правой щеке. — Найди мне лекаря.

Круглолицый кивнул и моментально погрузился в себя, активируя своё особое поисковое заклятье, которое находит всех людей-магов в округе.

— Ягуар, созывай народ на внеочередную "мясорубку". Такое ценное заклятье находится в бесхозных руках. Надо забрать то, что нам причитается.

— Понял, — парень с заострёнными скулами ухмыльнулся. — Будет сделано! Жаль, что мы не узнали о таком способе прокачки раньше. Убивая людей-магов, прокачиваешь характеристики. Одуреть можно! Надеюсь, мы наверстаем упущенное после этой "мясорубки"?

— Всё возможно, — сказал Тигр, срывая карту со стены.

— И отберём все пластины заклинаний. Если бы я знал, что их можно повторно изучать, хрен бы раздавал этим нубам!

— Много болтаешь, Ягуар. Выполняй приказ.

— Есть выполнять приказ! — подражая военным, сказал парень с заострёнными скулами.

* * *

— Вам самим не стыдно столько мазать? — возмущался Александр после сражения с второранговыми ботами. — А если б не было меня? Вас бы сто раз успели прикончить!

Девчонки покраснели от смущения. Гнев напарника был оправданным. В какой-то момент безликие поменяли тактику. Пробив стены церкви с двух сторон, боты окружили людей-магов. Девушки, впервые очутившись в такой ситуации, занервничали, что моментально отразилось на их боеспособности.

Саша, увидев, что дело принимает скверный оборот, перестал дурачиться. "Звуковая пуля" чередовалась с "Метательными иглами".

Благодаря прокаченной скорости, "райским яблокам" и активированному "Фотосинтезу", которое поднялось до второго уровня, у Александра сложилось впечатление, словно у него открылся безлимит магической энергии.

Дюжина безликих не успела толком воспользоваться преимуществом, как уже была сокращена наполовину. Добить остальных оказалось делом техники. Причём последних двух ботов уничтожили спохватившиеся девушки.

По итогу поединка Марина получила четыре уровня, Катя — три. А Сашу информатор огорошила новостью, что он достиг максимального развития в данной локации. Он так и остался магом сорокового уровня. Зато, видимо, чтобы подсластить пилюлю, ему подарили ещё два очка повышения заклинаний.

— Значит, так, — проговорил Александр. — Вы сейчас должны поработать над меткостью. Вот вам "Каменные щиты". Используйте их в качестве мишеней. А я пошёл в церковь. Меня не отвлекать. Если щиты разрушаться, придумайте себе новые мишени. Всё, приступайте к работе!

Создав шесть защитных заклинаний магии земли, парень направился в холл церкви, где его ждала гора кусков кактуса-алтаря. Он собирался запастись "райскими яблоками". В преддверии битвы с третьеранговыми ботами необходимо подготовиться по максимуму.

Глава 40

Александр устало потянулся. Он сделал это! Оставшаяся после набега ботов гора обломков кактуса-алтаря была успешно переработана.

Два очка повышения заклинаний, которые получил в последнем бою, Саша потратил на "Самонаводящийся сюрикен" и "Парящий лист". Он продолжал придерживаться принципа: одно поднятие уровня атакующего заклятья, одно — защитного.

Также Александр успел потренировать "Родство со стихией". Ощущения испытал при этом незабываемые.

Сначала в качестве подопытного материала он выбрал кусок деревяшки, лежащий под ногами. Активировать заклинание не составит труда. Но вот что делать дальше?

Оказалось, ничего сверхъестественного от него не требуется. Сразу после активации он стал как бы ощущать окружающую его гору древесины кактуса-алтаря и выбранную деревяшку под ногами в том числе. Мысленная команда приблизиться. Немного закружилась голова. И вот он смотрит на купольный свод церкви, словно лежит на полу.

"Прикольно!"

Действие заклятья быстро закончилось. Но Саша не расстроился. Восстановив характеристики, он попробовал снова.

Понадобилось совершить десяток подходов, чтобы парень более-менее освоился с погружением в статичные предметы.

Путём проб и ошибок Александр выяснил недостаток вспомогательного заклинания: "родство" нельзя совершить, если находишься от предмета на расстоянии больше одного метра.

"Ничего, когда-нибудь заклятье прокачается, и не надо будет приближаться вплотную к предмету, если захочу с ним "породниться". Классное приобретение!"

После тренировки со статичным предметом, Саша решил поэкспериментировать с движущимся. Для этого он подкидывал деревяшку над собой, и, когда она пролетала мимо него, пытался в неё внедриться.

Получаться началось не с первой попытки. Опоздал — оказывался "лежащим" на полу. Поспешил — так вообще заклинание не срабатывало, потому что в радиусе метра не находился предмет, в который он хотел погрузиться.

"Породниться" с падающей деревяшкой — то ещё удовольствие! Быстрая смена картинки после падения предмета на пол вызывала тошноту. И сколько бы Саша не тренировался, рвотное чувство появлялось вновь и вновь. Впрочем, также быстро оно отступало, стоило просто немного полежать без движения.

Под конец он попробовал реализовать одну стоящую идею. Что если создать атакующее заклятье, находясь при этом в той же самой деревяшке. Так можно застать врасплох любого противника.

Попробовать попробовал, но не получилось.

"Видимо, надо прокачать "Родство" на несколько уровней", — подумал парень.

Наигравшись с новым заклинанием, Александр вернулся к тому, ради чего, собственно, и находился в холле церкви.

В очередной раз, когда парень создавал "Плодоносящее дерево", Программа подготовки магов в лице информатора предложила на выбор увеличить количество плодов, получаемых с одного дерева, или сократить затраты на активацию заклятья. Саша выбрал второе. Теперь он при стопроцентном показателе энергии мог создать "Плодоносящее дерево" и "Парящий лист".

Кленовые листки решено было прятать в "Пространстве ауры". Увлёкшись, парень наделал столько "Парящих листов", что они перекрыли обзор Саше и со стороны напоминали небольшое торнадо. Это защитное заклинание доказало свою полезность, поэтому Александр создал их в достаточном количестве. Неизвестно, как сложится бой с очередным третьеранговым безликим, но теперь при наличии стольких кленовых листов парень готов встретить любую неприятность.

В определённый момент заклятье "Парящий лист" принесло очко повышения заклинаний, которое Саша на него же и потратил. Сейчас его кленовые листки обладают третьим уровнем. По внешним данным они практически ничем не отличаются от второуровневых, лишь имеют более тёмный окрас.

Заодно Саша решил потратить часть исходника кактуса-алтаря на арбалеты. Если другие заклинания магии земли выходят более мощными при таком исходнике, то почему бы и арбалетам не получить дополнительные бонусы?

Парень попробовал. Действительно, количество болтов варьировалось от четырёх до шести при одинаковом расходе энергии и выносливости на создание арбалета. Это замечательное открытие подняло настроение и добавило уверенности.

Александр боялся, что в "Пространство ауры" не влезет столько добра, ведь там уже находилось несколько десятков килограмм исходника кактуса. Но оказалось, зря переживал. Вспомогательное заклинание магии ауры прокачалось на уровень. Мало того, что во внутреннем складе поместилось всё, что он создал, так ещё и осталось немного места.

Поэтому в хорошем расположении духа и с урчащим от голода желудком Александр покинул холл церкви.

На улице вечерело. Закатные лучи солнца освещали кроны деревьев.

"Как поживают мои напарницы?" — подумал Саша, оглядываясь по сторонам. "Каменных щитов" уже не было. Пару деревьев оказались сожжёнными дотла. Кирпичные столбы забора, опоясывающего церковь, были все в подпалах. У некоторых отсутствовала часть кладки.

"А неплохо девчонки порезвились", — усмехнулся парень. — "Только где они?"

— Кать! Марин! — выкрикнул Саша. Ему было лень ходить их искать. Пусть сами найдутся.

Ответа не последовало.

"Куда они пропали?" — тревожное чувство зародилось в душе парня, вытеснив радость от успешно проделанной работы.

"Неужели на них напали боты?"

Александр снова позвал девушек. Ноль реакции.

— Странно...

Александр активировал "Видеть незримое". Может, по оставшимся заклинаниям он сумеет отыскать напарниц?

Оглядевшись по сторонам, парень решил обойти церковь. И практически сразу обнаружил "Огненную стену" четвёртого уровня, установленную вместо двери запасного выхода из церкви.

— Ага, попались!

Опасаясь ранить девушек, Саша вырастил вместо левой культи древесный меч. Понадобилось пару взмахов, чтобы защитное огненное заклятье исчезло.

Две его пропажи нашлись в коридоре сразу за "Огненной стеной". Девушки, свернувшись в позу эмбриона, крепко спали.

Ехидно ухмыльнувшись, парень приблизился к напарницам.

— Бах! Бах! — что есть силы крикнул он.

Стоило девушкам встрепенуться, как Саша произнёс:

— Вы уже трупы! Поздравляю!

— Ничего мы не трупы... — увидев, что их разбудил Александр, Катя сладко зевнула. — Мы знали, что это ты.

— Да, — поддакнула подруге заспанная Марина, нахлобучивая свою реперскую кепку на лоб. — Если бы ты разрушил "Огненную стену" со злым умыслом, она бы меня успела предупредить.

— Ну-ну, — Саша нисколько не поверил словам напарниц. — Давайте, просыпайтесь. Обедаем и выдвигаемся в путь. Я закончил.

— Ты всё сделал, что хотел? — спросила Катя. Она внимательно осмотрела парня с ног до головы. Было видно, что девушка хотела поинтересоваться, чем именно Саша занимался в церкви.

— Всё-всё.

— Не прошло и полгода! — пробурчала Марина.

— А как ваши тренировки?

— Нормально, — сказала брюнетка, поправляя одежду.

— Мы разрушили твои "Каменные щиты". Чуть-чуть потренировались на деревьях. Потом поняли, что гринписовцы нас за это дело по головке не погладят и переключились на церковный забор. Да и жалко просто так поганить исходник древесины, он ещё понадобится, — рассказала Катя.

— Видел я ваши художества, — хмыкнул Александр. — Давайте, сварганьте что-нибудь покушать, а то жрать сильно хочется...

Парень погладил живот, наглядно демонстрируя, какой он голодный.

— А ты чего, сам консервную банку открыть не можешь? — озлобилась Марина. — Мы не служанки!

— Так еда вся у вас, — развёл руки в стороны Саша.

Естественно, девчонки знали, что все продукты находятся у них в рюкзаках и "Пространствах ауры". Но если Марина из-за вредности немного посопротивлялась Сашиной просьбе-приказу, то Катя уже раскрыла свой рюкзак и начала выкладывать продукты.

"Определённо мне нравится быть в одной компании с девушками. Особенно с втрескавшейся в меня по уши Катей".

Приготовление нехитрого обеда не заняло много времени. Компания решила покушать на полу у запасного входа в церковь. На всякий случай Саша выставил с двух концов коридора своих любимых стражей — "Хищных тюльпанов". При приближении противника они смогут и шум поднять, и дать первый отпор.

— Саш, как думаешь, почему Вячеслав всё-таки отказал нам в совместной охоте? — спросила Катя, накалывая консервированную сардину на вилку. — Он даже не поднял этот вопрос перед своими.

— Ну... — Александр прожевал кусок бычка в томате. — Судя по тому, сколько у них было лута... Они явно обладают неким секретом, которым не захотели поделиться с нами. Наверно, Вячеславу достался какой-то боевой артефакт, позволяющий быстро умерщвлять ботов или, по крайней мере, обездвиживать. Остальные выступают в качестве поддержки или приманки. Иначе объяснить, откуда у них столько пополняшек и пластин заклинаний, когда они находятся в начале двадцатых уровней, невозможно. К примеру, у меня столько лута тогда не было. Хотя я очень много времени проводил на поиски и сражения с ботами.

— А как тебе удалось так быстро прокачаться? — допытывалась Катя. Они с Мариной успели обжевать эту тему вдоль и поперёк. Апокалипсис начался для всех одинаково. Они не сказать, что теряли времени даром, постоянно развивались. Думали, что поднимают уровни довольно быстро. А тут встречают парня, который имеет на десять уровней больше. Обидно и любопытно.

— Поначалу сам качался, — ответил парень. — Потом мне, кончено, помогли. Это была обоюдовыгодная сделка. Не такая, как я вас сейчас "паровозю". Ну а после уже сам набивал шишки...

Александр сознательно умолчал о причинах, побудивших Везувия отдать всех пойманных им ботов на растерзание Саши. Своего Везувий так и не добился, зато капитально выручил Сашу.

— Понятно, — протянула блондинка. — А кто тебе помог? Если не секрет.

— Один подросток — маг огня. Представился Везувием.

— А у него тогда какой был уровень, что тебе решил помочь? — спросила брюнетка. При упоминании мага огня Марина оживилась и решила включиться в разговор.

— Не знаю, — пожал плечами Саша. — Я так думаю, двадцать девятый.

— Ого!

— А у тебя на тот момент? — спросила Катя.

— Десятый, — признался парень.

— Ничего себе!

— Это ж какой у него сейчас уровень? Сороковой? Пятидесятый? — задалась вопросом Марина.

— Всё может быть, — ответил Александр, а про себя добавил: "Если, конечно, Везувий не получил штраф за невыученное заклинание чужеродной стихии. Хочется верить, что он всё-таки жив и сейчас качается в другой локации".

— Куда мы теперь пойдём? — сменила тему Катя. Она болезненно восприняла информацию, что в локации живёт ещё один высокоуровневый игрок помимо Саши.

— Для начала пройдёмся к тюрьме. Она недалеко находится. Если там ничего не обнаружу, пойдём в парк Маяковского.

— Может сразу в парк? — предложила Катя. — Меня тюрьма пугает...

— А я бы там побродила... — заявила Марина. — Наверняка там зеки в ботов превратились. Сидят себе в камерах, убивай, не хочу.

Катя от слов подруги нахмурилась и вопросительно глянула на Александра.

— Мы в тюрьму заходить не будем, — покачал головой Саша. — Просто обойдём территорию вокруг, насколько это возможно.

— Тогда ладно, — успокоилась блондинка.

— Прежде чем мы пойдём, я хочу вам подарить кое-какие подарки, — сказал Александр, доставая из "Пространства ауры" восемь второуровневых арбалетов. — Четыре арбалета имеют по три болта, два — по четыре и два — по пять. Сейчас тебе, Марина, сделаю такие же держаки, как у Кати. Не знаю, насколько тяжёлый бой нам предстоит, но будет лучше, если мне не придётся всё время отвлекаться на ваше спасение.

— Вау! — обрадовалась Катя.

— Ого! — брюнетка удивилась внезапной щедрости парня.

Пока Саша устанавливал арбалеты Марине, блондинка вооружилась двумя, а вторую пару спрятала в собственное "Пространство ауры".

— По дороге я тебе объясню, Марина, как ими пользоваться. Ничего сложного в этом нет. Спасибо, Саша!

Катя прильнула к парню и чмокнула того в щёку. И продолжая обнимать Александра, девушка произнесла:

— Ты сказал: "подарки". Это имелось в виду по четыре арбалета или будет что-то ещё?

— Что-то ещё, — усмехнулся парень. Он уже начал привыкать к жадной натуре блондинки. Такая ни за что не упустит своего, да и на чужое наложит лапу.

Александр выложил перед напарницами все цветные батончики-пополнения характеристик, что у него были. Благодаря исходнику кактуса-алтаря и заклинанию "Плодоносящее дерево", парень создал просто огромное количество "райских яблок", которые в разы превосходят обычные пополняшки. Теперь в разноцветных батончиках он не нуждался.

Девушки шокировано переводили взгляд с горы таблеток восстановления характеристик на Сашу, и обратно.

— Мне они уже ни к чему, а вам пригодятся, — пояснил свой поступок Александр.

— Спа-си-бо... — протянула не пришедшая в себя Катя. — Круто!

Марина потеряла дар речи.

— Тебе они точно не нужны? Не шутишь? Мы можем забирать? — блондинка всё ещё не верила в свою удачу.

— Забирайте, — улыбнулся парень.

— А ты?.. — наконец, очнулась Марина.

— Не переживайте, я знаю, что делаю.

Стоило девушкам поделить поровну доставшийся им лут, Саша продолжил:

— И это не всё. Из всех заклинаний выбирайте то, чего у вас нет, — Александр протянул напарницам две стопки пластин. Одной по магии земли, второй — магии огня. Находясь ещё в холле церкви, парень отсортировал все заклятья по направлениям магии, заодно пересмотрел, что ему досталось от Вячеслава и компании. К сожалению, новых для него заклятий он не обнаружил.

Саша решил держать в тайне возможность повторного изучения заклятий. Пусть напарницы довольствуются тем, что есть.

Катя выбрала две пластины, остальные вернула парню. Марина отобрала три заклятья.

— Изучайте, а я пока схожу за угол носик припудрю, — сказал Александр, поднимаясь. Девчонки прыснули.

Посмеиваясь над удачной шуткой, Саша обошёл церковь и выудил девять пластин заклинаний магии земли. Стоило заклятьям появиться в руке, как парень сразу посерьезнел.

"Изучить! Изучить! Изучить!"

Неизвестно, что будет дальше, поэтому, пока есть свободная минутка, прокачке надо уделить максимум внимания.

Благодаря повторному изучению, ему удалось сделать левелап "Древесному шипу" и "Отравлению ядом". "Метательный лист", "Земляная мина" и "Грязевой ком" — эти заклинания он приблизил к следующему уровню на одно-два очка.

"Похоже, Вячеслав с друзьями изучили все более-менее мощные заклинания, отложив за ненадобностью слабые, обычно выпадающие с первоуровневых ботов".

— Давайте убираться, и в путь, — вернувшись к напарницам, скомандовал парень.

— А чего убираться-то? Всё равно апокалипсис, — заартачилась Марина.

Саша с каменным лицом посмотрел на девушку.

— Ладно-ладно, уберём. Только не смотри на меня так, — отмахнулась брюнетка. Немигающий взгляд парня её напугал. Мало ли, вдруг зарядит сейчас каким-нибудь убойным заклятьем? — Гринписовец нашёлся...

* * *

— Где сейчас лекарь? — Тигр спросил напарника со шрамом на правой щеке.

Два представителя Тигриного легиона всё ещё находились в квартире Вячеслава. Ребята сидели за столом, допивая оставшуюся от прежних хозяев бутылку вина. Между парнями в развёрнутом виде лежала карта города.

— Десять минут назад ошивался у тюрьмы, — парень по кличке Гепард ткнул указательным пальцем на озвученное место на карте, потом переместил палец в сторону. — Сейчас находится вот здесь, в Александрийском сквере.

— Стоит или идёт? — молодой человек с густой шевелюрой чёрных волос, зализанных с помощью геля назад, отпил из бокала немного вина.

— Идёт.

— Не потеряешь? — Тигр потянулся к вазе с конфетами. Он обожает сладости. В первый день апокалипсиса парень из супермаркета вывез две тележки конфет и плиток шоколада. И только потом вернулся за остальными продуктами.

— Я прокачал заклятье, теперь могу охватить практически всю локацию, — Гепард приосанился.

— Правильно. Продолжай следить. Ягуар сейчас должен встретиться с людьми.

— Уже встретился. Они направляются к нам.

— Не пересекутся с лекарем?

Тигр достал из кармана сигару.

— Нет.

— Это хорошо.

— Лекарь только что свернул в жилой квартал. Похоже, идёт в сторону метро. Его продолжают сопровождать две девушки. Та, что маг огня, всё ещё на двадцать четвёртом уровне.

— Вторая девушка? — поинтересовался Тигр.

— Выше двадцать пятого уровня моё заклятье не определяет. Наверняка двадцать шестой.

— Понятно, — глава Тигриного легиона выпустил струю густого дыма. — Так что, уровень лекаря определить не получилось?

— Нет.

— Жаль. Это настораживает, — проговорил Тигр, разворачивая обёртку новой конфеты.

— Нас много, он один. Справимся, — заверил Гепард. — И его девчонки нам не помеха.

— Я не был бы столь самоуверен.

Парень со шрамом на щеке удивлённо посмотрел на своего лидера. Сомневающийся Тигр — это что-то новое.

— Тигр, ты чего?

Глава клана магов поджал губы.

— Гепард, мы с тобой начинали вместе. И через многое прошли... — Тигр сделал две затяжки, прежде чем продолжить. — Чем дольше думаю, тем больше мне эта идея не нравится.

— Ты о чём? — опешил парень со шрамом на щеке.

— О нападении на лекаря, — лидер Тигриного легиона выпил залпом остатки вина. — Посуди сам. Я дважды сталкивался с Надзирателем. Он подарил мне артефакт, привлекающий ботов, и вакуумное заклятье. Надзиратель слабых магов игнорирует или убивает. У лекаря есть его заклятье исцеления и замораживающий артефакт. Ягуар подтвердил, дом действительно закован в лёд и даже атакует непрошеных гостей.

— Ну и что? — Гепард не понимал, куда клонит глава клана.

— То, что лекарь также как минимум два раза столкнулся с Надзирателем. И доказал, что достоин получить награду.

— Тигр, я тебя не узнаю. В нашем распоряжении целая толпа от двадцатого до двадцать четвёртого уровня. Семь магов двадцать пятого, включая меня. Два — двадцать шестого. Один — двадцать седьмого. Ягуар — двадцать восьмого. Не говоря уже о тебе, покорил тридцатеуровневый рубеж. Красавчик! С такой силой не справится никто, даже третьеранговый бот. Лекарь обречён на поражение. У него в распоряжении только две бабы с двадцать четвёртым и двадцать шестым уровнем.

Глава Тигриного легиона усмехнулся.

— Гепард, Гепард... Четыре часа назад девчонки лекаря прокачали семь уровней на двоих. Значит, сражались с ботами. Второранговыми. Имея при этом двадцатый и двадцать третий уровни.

— И что?

— С таким уровнем развития девчонки не соперники второранговым ботам. Для меня сейчас убить одного-двух второранговых ботов не вопрос. Троих НИПов с трудом, но одолел бы. Четверых — уже не уверен. Больше пяти — я бы предпочёл сбежать с поля боя.

— Тигр?

— Изначально уровень лекаря ты не смог определить. О чём это говорит?

— Что уровень выше двадцать пятого?

— Естественно. Теперь включай мозги. Как девчонки смогли за одну битву поднять сразу семь уровней?

— Было много ботов?

— Именно. Отсюда напрашивается вывод. Лекарь не так прост, как показалось Вячеславу и компании.

— Ты преувеличиваешь, Тигр. Ну пусть он имеет тридцатый уровень...

Глава клана магов выразительно посмотрел на товарища.

— Хорошо, хорошо. Тридцать первый, тридцать второй. Но это из области фантастики! Ты качаешься, как проклятый. Мы тебе отдаём столько ресурсов. На тебя работает целая команда! И ты уже забрался на вершину, о которой мы только мечтаем. А лекарь один, у него нет поддержки. Не может быть он таким сильным, как ты его рисуешь.

— Не знаю, не знаю. Мне кажется, мы совершаем ошибку, о которой потом будем сожалеть.

— Прекрати хандрить, Тигр. Тебе не надо было пить вино. Нас много, мы сильные и мы победим. Ну ты понял.

Лидер Тигриного легиона кивнул. Он не собирался ничего никому доказывать. Ведь его предчувствия могут и обманывать. И Тигр зря баламутит воду? Просто ему хочется жить. Несколько лет назад в пору бурной юности он развлекался, не задумываясь о будущем. Но страшная авария, в которой парень чудом выжил, оставила неизгладимые впечатления. После Тигра как подменили.

Два первых дня апокалипсиса он никак не мог решиться убить ботов. Только благодаря помощи двух верных друзей: Ягуару и Гепарду, он сумел в некоторой степени перебороть свой страх. А потом придумал создать собственный клан. При поддержке друзей Тигр начал собирать вокруг себя выживших магов и лишь тогда почувствовал уверенность в собственных силах.

Несмотря на свою жестокость, Тигр на самом деле не думал, что те игроки, которых он с друзьями убил, умерли окончательно. Вполне может оказаться, что Программа подготовки магов просто возвращает убитых игроков в реальность. Но как-то не хочется проверять это предположение на себе.

* * *

— Так-так-так! — раздался восторженно-удивлённый возглас Саши.

Ребята прошли мимо входа в метро. По правую руку шестиполосная дорога Московского проспекта упиралась в туман. Впереди виднелся парк Маяковского. Две разбитые машины оставлены у обочины. Рядом на асфальте лужа запекшейся крови, осколки лобового стекла и одиноко лежащий чёрно-розовый кроссовок.

Но не автомобильная авария привлекла внимание парня. Посреди аллеи парка высился белоснежный отдающий синевой сталагмит. Вокруг него столпилось порядка пятидесяти безликих. От сталагмита к ботам непрерывным потоком направлялись молочно-белые сгустки энергии. И самое главное, это место оказалось закрыто прозрачным куполом льда.

"Вот и нашёлся второй алтарь! Здорово! Я сумею уничтожить ледяной сталагмит-алтарь до того, как он прокачает одного из ледовиков до третьего ранга!"

— Саша, ты случаем не заболел? — послышался встревоженный голос Кати. — Или на тебя так церковь дурно повлияла?

Блондинка приложила тыльную сторону ладони ко лбу парня.

— Температуры вроде нет...

— Ты чего? — Александр недоумённо взглянул на девушку.

— Это ты чего? — спросила Марина. — Зачем ты рассматриваешь туман? Умом тронулся?

— В смысле? — опешил парень. — Там сталагмит-алтарь ледовиков. И пятьдесят четыре бота.

— Какой сталагмит? Какие боты? Там туман! — экспрессивно взмахнула руками Марина.

— Саш, я за тебя начинаю переживать, — проговорила Катя. — Там действительно туман.

— Вы наверно шутите? — хохотнул Александр. — Решили разыграть меня? Вон ледяной сталагмит.

Парень ткнул пальцем в сторону алтаря ботов-ледовиков.

— Вокруг стоят безликие. Пятьдесят четыре.

Саша сделал круговое движение рукой.

— И все они находятся внутри прозрачного купола. Наверняка созданного с помощью льда.

— Саш, там нет ничего такого. Сплошной туман.

Девушки переглянулись. Поведение парня их напугало.

Александр посмотрел на алтарь безликих, перевёл взгляд на напарниц.

— Вы чего, действительно его не видите?

— Нет! — сказала Катя.

— Странно... — Саша почесал затылок. — Очень и очень странно.

— Может, это глюк? — спросила блондинка. — Ты в церкви ничем не надышался?

— Да не глюк это! — отмахнулся парень. — Подойдите к туману. Мне интересно знать, где граница.

Девушки осторожно приблизились к белой эфемерной стене.

— Всё.

— Кгм. Опишите ощущения, — сказал Саша.

— Нас как бы отталкивает назад, — проговорила Катя.

— Понятно...

Парень поравнялся с девушками. Никакого тумана перед собой он так и не разглядел.

— Стой! — блондинка попыталась схватить за плечо уходящего в туман напарника. Тот, сделав шаг, просто исчез.

— И что нам теперь делать? — растерянно пробормотала Катя, глянув на подругу.

— Пипец! Мне страшно. Давай-ка отойдём, — Марина потянула Катю назад.

— А если он не вернётся? — блондинка начала паниковать. — Что будем делать? Почему он не послушался меня и пошёл?!

— Отставить панику! — сказал улыбающийся Саша, выходя из-за стены тумана. — Там не страшно. И я вернулся. Вы разве не слышали, что я вас успокаивал?

— Нет, — блондинка приблизилась к Александру и ударила парня кулачком в грудь. — Больше так не пугай. Хотя бы озвучивай свои планы.

— Договорились! — улыбка не сходила с губ Саши.

— Там действительно боты? — спросила Марина.

— Да, — кивнул парень. — И я никак не пойму, почему вы не можете их видеть.

Александр замер, поражённый догадкой.

— Точно! Всё дело в уровнях.

— Попрошу без дискриминации, — надулась Катя.

— А я здесь причём? Правила долбанной Программы не я придумывал!

— Ладно-ладно, у нас низкие уровни. Что прикажешь делать? Как нам добраться до алтаря безликих? — спросила блондинка.

— Давайте попробую вас за руку провести, — предложил Александр.

— Ну давай.

Блондинка словно искала повод взять за руку парня. Саша лишь хмыкнул.

— Идём.

Парень беспрепятственно прошёл ограничительную линию тумана, который для него не существовал. Но Катя столкнулась с проблемой. Стоило её руке оказаться в считанных сантиметрах от тумана, как она резко отдёрнула конечность.

— Ай! — вскрикнула девушка.

— Что такое? — Саша мигом вернулся.

— Больно, — пожаловалась блондинка. — Похоже, туман меня не пускает.

— Нда-а... — Александр призадумался. — Значит, вот как поступим. Я пойду, разломаю сталагмит-алтарь, может тогда туман развеется. Вы пока побудьте здесь. И приготовьтесь, вероятней всего боты начнут меня атаковать. Я выбегу к вам и вместе уже сразимся с безликими.

— Хорошо.

— Если вдруг что случится, сразу зовите меня. Несмотря на стену тумана, я вас прекрасно слышу.

— Ладно.

— И прежде чем пойду, я хочу уточнить: что вы подразумеваете под словом "подготовка"? — задал вопрос Александр.

— Создам возле себя "Огненную стену" и приготовлю "Огненную стрелу", — проговорила Марина.

— А я активирую "Каменный щит", сделаю несколько шипов и сюрикенов, которые обработаю ядом. И буду держать наготове арбалеты, — ответила Катя.

Саша покивал головой.

— Я повторю, вы, наверное, не услышали. Там пятьдесят четыре бота. И все они побегут к вам. Может, я успею прикончить с десяток. Но это особой роли не сыграет.

— Какой ты нудный! — высказалась Марина.

— Зато до сих пор живой! — возразил Александр.

— И что ты предлагаешь? — спросила Катя.

— То, что вы озвучили, только в несколько раз больше. Имеется в виду стационарные защитные заклятья. Играли когда-нибудь в пейнтбол?

— Ну? — произнесла брюнетка.

— Надо создать как можно больше защитных укреплений, где в случае чего можно спрятаться от вражеских атак. В общем, я начинаю, вы продолжаете.

С этими словами Саша принялся создавать "Каменные щиты", располагая их в хаотичном порядке.

— Чем больше будет защитных стен, тем легче пройдёт сражение, — наставлял парень напарниц.

Девушки решили последовать примеру Саши и вскоре начали устанавливать свои стационарные щиты-заклятья.

— Хорошо, — кивнул Александр, довольный увиденным. — Продолжайте в том же духе, а я пойду.

— Удачи тебе! — Катя не постеснялась чмокнуть парня в щёку.

Оставив девушек готовить площадку для будущего боя, Саша вернулся к алтарю безликих-ледовиков.

"Стационарные щиты — это хорошо. Но личная защита намного лучше".

Прежде чем устроить атаку на ледяной сталагмит, парень по очереди активировал "Древесную кожу", "Хитиновую броню" и "Пылевой барьер". Из "Пространства ауры" было выпущено десяток "Парящих листов".

— Офигеть, я — "танк"! — присвистнул Саша, примерно прикинув суммарную прочность защитных заклятий. Получалось порядка трёх — трёх с половиной тысяч очков. — С такой бронёй не страшно и несколько атак третьерангового бота пропустить!

Парень оглянулся. Девушки взяли передышку, восстанавливая характеристики с помощью разноцветных батончиков.

Солнце практически спряталось за горизонтом. Сумерки постепенно отвоёвывали территорию, чтобы потом смениться ночью. Скорей всего, сегодня полная луна пойдёт на убыль, так что ночь будет тёмной. Поэтому надо завершить бой с ледовиками как можно раньше. Для самого Саши темнота не помеха — у него есть "Видеть незримое". А вот девчонкам придётся несладко.

— Ну что, погнали?

Размяв шею, парень выстрелил "Звуковой пулей". По ледяному куполу, защищающему безликих, расползлись мелкие змеи-трещины.

— Неплохо.

Александр, восстановив характеристики, повторил заклятье, направив пулю аккурат в предыдущее место попадания. Трещин стало больше.

Когда парень готовился в третий раз активировать заклинание магии звука, послышался встревоженный голос Кати:

— Саш, у нас гости!

* * *

В отличие от весело переговаривающихся между собой соклановцев, Тигр был мрачнее тучи. Не нравилась ему идея напасть на лекаря, ой как не нравилась. Чуял он, ничем хорошим это не закончится. И вот на подходе к месту последней остановки лекаря, все сомнения Тигра исчезли.

Надо сейчас или срочно выйти с предложением дружбы, или драпать куда глаза глядят. Пока клан собирал своих членов для поединка против лекаря, сам лекарь готовился воевать с толпой второранговых ботов, чуть ли не вдвое превосходящих нынешнюю численность Тигриного легиона. И что-то подсказывало Тигру, что у лекаря получится победить безликих.

Первым бросался в глаза белоснежный айсберг, почему-то оказавшийся на суше посреди парка. Огромную глыбу льда окружило несколько десятков безликих, замерших, словно статуи. Боты и айсберг находились внутри прозрачного купола, который сейчас пытался разрушить лекарь.

В радиусе ста метров подруги лекаря занимались установкой защитных заклятий. Тигр насчитал как минимум двадцать штук. Это были "Каменные щиты" и "Огненные стены".

Тигр не жаловался на зрение, поэтому видел, что лекарь окружил себя прокаченным "Пылевым барьером", то ли второго, то ли третьего уровня. На нём были тёмно-коричневые доспехи, а над головой лениво кружился небольшой вихрь из листьев. Это заклинание Тигр видел впервые, поэтому к какой категории оно относится, атака или защита, он не знал.

Если объединить всё увиденное, можно легко сделать вывод — лекарь опасен. Опасен настолько, что члены Тигриного легиона могут не пережить битву против него.

Только глава клана магов собрался остановить своих ребят, как Сергей, назначенный самим Тигром для словесного "наезда" на лекаря, начал отыгрывать свою роль.

— Песец!

Тигр хлопнул себя ладонью по лицу.

* * *

Саше было дико видеть столько людей разом. Непонятно, с какой целью они пришли, поэтому надо быть предельно сконцентрированным и не расслабляться ни на минуту.

"Видеть незримое" показывало уровни приближающихся магов: от двадцатого сразу у нескольких до одного тридцатиуровневого мага, который зализал волосы назад, а-ля бандит девяностых. Этот маг единственный, кто видел и безликих со сталагмитом-алтарём, и самого Сашу. Остальные смотрели куда угодно, но только не на то, что скрывала стена тумана.

"Значит, действительно всё дело в уровнях!" — подумал Саша. — "Пойду-ка я к девчонкам. Чует моё сердце, добром это не кончится".

Мельтешащая перед лицом щебёнка "Пылевого барьера" мешала обзору, поэтому Александр дезактивировал заклятье. Также истекло время действия "Древесной кожи". "Парящих листов" с головой должно хватить на то, чтобы отразить первую атаку неизвестной группы магов.

— Где эта мразь, что убила членов нашего клана? — с ходу начал белобрысый парень. Он вышел вперёд, лицо было искажено от гнева. Впрочем, и остальные пришедшие маги в разной степени выражали недовольство. Лишь двое: круглолицый юноша с большим шрамом на правой щеке и худосочный парень с заострёнными скулами, скучающе рассматривали установленные "Каменные щиты" и "Огненные стены". А стоящий позади всех тридцатиуровневый "бандит девяностых" всё время косился в сторону сталагмита-алтаря и толпы безликих.

— Что за бред ты несёшь, Серёженька? — презрительно высказалась Марина. — Давно из психбольницы выписали?

Саша поравнялся с Катей. За спиной остались все ранее установленные "Каменные щиты" и "Огненные стены". Парень хотел было ответить на наезд белобрысого, но брюнетка его удивила.

— Что происходит? Откуда она его знает? — тихо спросил Александр у Кати.

— Старые обиды. Это её бывший, первая любовь. Плохо расстались, — пояснила девушка. — В общем, долгая история. Не вмешивайся. Она разберётся.

— Марина? — удивился белобрысый. — Ты якшаешься с преступником?

— А ты до сих пор не стал ботом? Неужели такой, как ты, тоже может быть магом? Я была лучшего мнения о Программе.

"Видеть незримое" подсказывало, что белобрысый парень обладает двадцать пятым уровнем, что на один выше, чем у Марины.

— У них разница в уровень. У парня двадцать пятый. Если дело дойдёт до поединка, я не уверен, что Марина победит, — предупредил Саша.

— Не думай об этом. Надо сперва понять, зачем они пришли, — отмахнулась Катя.

— Этот так называемый "лекарь" убил наших друзей. Мы пришли за сатисфакцией, — продолжил белобрысый.

— Кто это "мы"? Шайка половозрелых недоумков? — фыркнула Марина.

— Мы — Тигриный легион! — гордо заявил парень, названный брюнеткой Сергеем.

— Слишком пафосное название для такого сброда! — хохотнула девушка. — Так что там с сатисфакцией? Кого это наш Саша якобы убил?

— Настю, Вячеслава и ещё четверых. Настя вообще получила тяжёлые травмы в последнем бою против безликих. Хоть бы её пожалел.

— Ты больной на голову? Я лично прощалась с Настей. Она здоровее всех живых. Саша исцелил её!

— И ради чего он их убил? — продолжал Сергей. — Сотня батончиков пополнения характеристик. Разве теперь столько стоит жизнь шестерых человек?!

— Ты что несёшь?! — разъярилась брюнетка.

— Такая доверчивая... Марина, ты нисколько не изменилась!

— Придурок!

— Ты настолько уверена в этом "лекаре"? Разве ты всё время находилась рядом с ним? Открою тебе секрет, — белобрысый понизил голос, но его всё равно было всем слышно. — Пока ты с подружкой отдыхала возле церкви, так называемый "лекарь" вернулся к нашим соклановцам и убил всех.

"Откуда они знают, что мы были у церкви? Следили за нами? Или использовали некое заклятье, похожее на мой "Компас", только определяющее месторасположение не ботов, а людей?" — размышлял Александр.

Марина стушевалась. Действительно, порядка трёх часов они не виделись. Саша вполне мог свалить из церкви, убить Настю с Вячеславом и вернуться, как ни в чём не бывало. Но только какой смысл ему это делать?

В растерянности брюнетка оглянулась назад. Саша хмурился, пытаясь понять, что происходит. Катя выглядела удивлённой.

— Раз ты покрываешь "лекаря", значит, тоже виновна в смерти наших друзей.

Марина, наконец, что-то для себя решила:

— Вообще-то, у меня давно чесались руки тебе лицо подпортить. Жаль, тогда родители увезли меня в другой город. Как насчёт смертельной битвы? Один на один?

— Мы пришли за "лекарем". Если останешься в стороне, мы тебя не тронем, — заявил белобрысый.

— Что такое? Мальчик струсил? — язвительно произнесла Марина. — Ладно уж. Как говорят в фильмах — до первой крови. Поясняю для недалёких. Пока одна из сторон не признает своё поражение. И так уж и быть, дам тебе фору. У тебя будет возможность в любой момент битвы воспользоваться тайм-аутом. Чтобы восстановиться и передохнуть. Один тайм-аут на битву. Согласен?

События развивались явно не по сценарию пришедших магов. Некоторые пребывали в недоумении, другие возмущались, мол, "надо разобраться с лекарем, а не с его бабами".

"Что они вообще хотят?" — думал тем временем Саша. "Почему обвиняют меня в убийстве Вячеслава и его компании? Припёрлись сюда в самый ответственный момент, мешают. Мне некогда с ними воевать, лучше бы ботов помогли убить. Мало никому не покажется, если третьеранговый ледовик наберёт полную силу".

"Бандит девяностых" сделал практически незаметный кивок худосочному парню с заостренными скулами. Саша это заметил, потому что старался всегда держать в поле зрения тридцатиуровневого мага. Он самый сильный из этой шайки и представляет наибольшую угрозу.

Парень с заострёнными скулами подошёл к Сергею и Марине.

— Я буду вашим судьёй-секундантом.

Александр отметил, что многие из "Тигриного легиона" довольно закивали. Видимо, этот паренёк пользуется авторитетом, хоть и имеет всего лишь двадцать восьмой уровень. Не лидер группы, но заместитель это точно.

— Если ты, конечно, не возражаешь... — парень с заострёнными скулами глянул на Сашу.

Александр покачал головой. Он не возражал. Если что-то пойдёт не так, Марина сможет вынести один удар. Но это автоматически развяжет Саше руки. Сдерживаться в своих атаках он не станет.

Впрочем, пока всё идёт к этому "не так". Люди из "Тигриного легиона" не желают мира, хотят массой задавить тройку магов, чтобы отобрать их лут. Иначе, зачем устраивать здесь этот "цирк"?

Александр уже мысленно готовился к тяжёлому поединку. Он преподнесёт неприятный сюрприз ребятам из "Тигриного легиона".

Не успел судья-секундант объявить о начале боя, как Марина пошла в атаку. В мгновение ока девушка создала свою четырёхуровневую "Огненную стену", но не возле себя, а окружила ею бывшего бойфренда.

Саша ухмыльнулся. Отличный ход. Он бы тоже так поступил с соперником, примерно равным ему по силе. Не надо бить в лоб, надо использовать хитрость.

Одновременно с появившейся "Огненной стеной" правая ладонь Марины засияла радужным светом. Девушка сделала неуловимое движение — вкинула в рот пополняшки энергии и выносливости, и продолжила атаковать.

Прошёл миг, и брюнетка уже хлопает в ладоши, а затем резко разводит руки в стороны. Огненная стрела, оставив за собой оранжевый росчерк, безжалостно врезается в грудь противника. Из-за огненной стены слышится стон. Меж сполохов огня можно было увидеть искривившееся от боли лицо Сергея.

Пока все ошеломлённо смотрят на силуэт белобрысого парня, Марина выпускает третье заклятье. Три управляемых файербола добивают раненного врага.

— Тайм-аут... — слышится жалобное из-за "Огненной стены". — Тайм-аут!

Марина, моментально успокоившись, дезактивировала защитное заклятье.

— Что, мальчик, не ожидал?

— Ты атаковала до начала дуэли! — возмутился Сергей.

— А ты и ботам будешь такое говорить. Ой-йо-йой! Подожди, бот! Не смей атаковать, бот! Ты начал до объявления поединка!..

Многие прыснули, услышав слова девушки. Белобрысый парень залился краской.

— Всё равно ты нечестно атаковала.

— Отдохнул? Давай продолжим! — отрезала Марина.

Сергей поискал поддержки у судьи-секунданта. Он-то думал, что соклановец будет на его стороне. Но парень с заострёнными скулами лишь развёл руками. Этот жест однозначно говорил, мол, разбирайся сам.

На этот раз девушка озадачила даже Сашу. Сначала она закрылась от всех огненным коконом. Её защитное заклинание уже может менять форму, совсем как у Везувия.

Далее Александр благодаря "Видеть незримому" узнал, что брюнетка активировала "Ледяную кожу". Зачем она уходит в глухую оборону? Ведь всё так здорово начиналось.

Парень выпустил аналог "Сюрикенового веера" магии земли. Но звёздочки не разлетелись в стороны, а одна за другой атаковали "Огненную стену" Марины.

Белобрысый до сих пор проявлял беспечность, не создал ни одного защитного заклятья. Саша видел эту грубую ошибку, у него руки чесались наказать парня. Интересно, заметит ли Марина слабость оппонента?

В следующий миг "Огненная стена" брюнетки проявила уникальную особенность, что для всех стало неожиданностью, и для Саши в том числе. Он хоть и знал девчонок всего ничего, но успел провести с ними множество боёв, и всё равно не видел, чтобы Марина раньше использовала этот трюк.

Сюрикены не добрались до девушки, погрязнув в пламени заклинания защиты. Казалось, звёздочки просто сгорят. Ведь что ещё ожидать от огненного заклятья? Но нет. В следующий миг "стена" в таком же порядке, один за другим, "выплюнула" сюрикены в сторону белобрысого парня. Только теперь острые углы звёздочек были объяты огнём.

"Ай да Марина, ай да молодец!"

Огненные сюрикены поразили грудь и живот белобрысого парня. Тот издал полухрип-полустон и завалился на землю, с неверием и страхом глядя на противницу.

— Отлично! Вот и первая кровь! — Марина ни капельки не проявила сочувствия бывшему бойфренду. — Это значит, я победила!

Девушка с гордой осанкой смотрела на поверженного противника.

Катя прыснула.

— Ты чего? — недоумевая, спросил Саша. Чему можно смеяться в такой напряжённой ситуации? Как бы сейчас маги, переживая за состояние здоровья товарища, не всполошились и не начали атаку.

— Она тебя копирует! — воскликнула блондинка.

— Не понял.

— Ты также выглядишь, когда побеждаешь очередного бота, — пояснила Катя.

Саша не нашёлся, что ответить.

— Не поверишь, мы многому у тебя научились! — совсем шёпотом добавила Катя. — Ты отличный пример для подражания. У Марины тяжёлый характер, она не признаёт авторитетов, но ты сумел заслужить её уважение.

Александр кивнул, принимая полученную информацию к сведению. Он, не отрываясь, следил за развитием событий.

Едва Сергей, истекая кровью, упал на землю, как к нему подскочил судья-секундант. Показались радужные всполохи "Пространства ауры". В руках у судьи Саша разглядел горсть красных батончиков пополнения здоровья.

— Срочно! Бинт! — внезапно выкрикнул парень с заострёнными скулами. — У него кровь не останавливается!

Новость огорошила всех. Лишь Марина довольная улыбнулась.

Серьёзность ранения соклановца послужила недостающим "спусковым крючком".

Пока смуглая девчонка с бинтами наперевес кинулась к истекающему кровью товарищу, остальные перешли к действиям.

В ничего не подозревающую Марину полетело сразу несколько заклятий. Там были и метательные иглы с сюрикенами, летающие сосульки, каменное ядро и файерболы. Двое наводили на противников дула магического аналога гранатомёта.

Александр, находясь в состоянии полной боевой готовности, среагировал моментально. Перед Мариной вырос "Каменный щит". Одновременно с этим, делая шаг вперёд, Саша прикрыл Катю. "Парящие листы" ринулись наперехват трём вражеским заклятьям, летящим в его сторону.

Марина включилась с небольшим опозданием. Лишь когда перед ней начал проявляться "Каменный щит", девушка активировала "Огненную стену".

Присоединилась к битве и Катя. Определившись с противником, девушка запустила в него "Каменное ядро".

— Получай! — азартно выкрикнула блондинка. Выбранный в качестве цели парень только что метнул в Марину ледяную сосульку. У него не было ни сил, ни времени защититься. В ужасе он выставил руки перед собой. Но парня выручил товарищ, стоящий за спиной. Волна снежной пыли окутала "Каменное ядро", мгновенно превратив в неспособную продолжать полёт ледышку.

Коллективная атака магов "Тигриного легиона" смогла уничтожить Сашин "Каменный щит" четвёртого уровня. Развеялась и в спешке установленная "Огненная стена". Клубок из заклятий угодил в туловище Марины. Хорошо ещё, что брюнетка не стала убирать "Ледяную кожу". Последнее защитное заклятье снизило урон, но кинетической энергией девушку откинуло назад. На уровне живота начало распространяться пятно крови.

— Марина! — Катя бросилась было к подруге, но Александр, вскинув руку, задержал её.

— Стоять! — гаркнул он.

Брюнетка не поднималась. То ли при падении ударилась затылком и потеряла сознание, то ли всё-таки не выдержала силу пропущенных заклятий. В любом случае сейчас бежать к ней не было смысла. Можно легко попасть под раздачу вражескими заклятьями.

Предвосхищая следующий ход противника, Саша решил заточить Марину в "Каменную ловушку". На месте лежащей девушки появился двухметровый в диаметре каменный шар. Пусть лучше его заклинание будет понемногу выпивать энергию из тела девушки, чем очередная атака добьёт так и не пришедшую в себя напарницу.

— Суки! — сквозь сжатые зубы выдохнула Катя, выстрелив в толпу пучком "Метательных игл". Атака не принесла результата, завязнув в щитовых заклятьях соперника.

Не забыла Катя и про защиту, окружила себя "Пылевым барьером".

"Молодец!" — мимоходом отметил Саша.

Люди "Тигриного легиона" действовали слаженно. Пока часть магов восстанавливала энергию и выносливость с помощью разноцветных батончиков, другая — начала окружать себя с взявшими передышку товарищами защитными заклятьями и произвела новый залп атакующими. Новой целью они выбрали лекаря и блондинку, на время оставив в покое заточенную в "Каменную ловушку" Марину.

Два мага, владеющие устройствами, похожими на гранатомёт, выстрелили очередью крупных каштановых орехов. Причём у одного вылетали плоды, чистые от кожуры, у другого, наоборот, с кожурой и, соответственно, с острыми шипами.

"Класс! Хочу себе такое заклятье!" — подумал Александр. "Интересно, если убить парней, выпадут ли с них эти пластины заклинаний?"

"Парящие листы" нейтрализовали залп вражеской атаки, но больше половины кленовых листьев развеялось.

Благодаря "райскому яблоку" Александр мгновенно восстановил характеристики. На лице парня играла злобная ухмылка. Он был уверен в собственных силах.

— Раз "Дрожь земли". Два "Дрожь земли"!

Не ожидавшие землетрясения члены "Тигриного легиона" свалились с ног. По земле и асфальтированному тротуару расползлись трещины.

"А как вам "Ледяное безумие"? Не нравится, да? Значит, надо больше!"

Землетрясение еще продолжалось, но маги кое-как удерживая равновесие, пытались подняться. "Дрожь земли" успешно справилась с задачей по отвлечению внимания.

Снежный вихрь тем временем набирал обороты. Первыми попавшими под раздачу два парня и девушка, вскрикнув, попытались было отскочить в сторону. Девушка ненароком сбила товарища по клану, вместе они упали на землю. К этому моменту "Ледяное безумие" захватило примерно четыре метра территории. Заклинание магии льда не разбирало, кто лежит, кто стоит, атаковало всех одинаково. Одежда магов "Тигриного легиона" моментально превратилась в лохмотья, в воздух полетели брызги крови. На поле боя послышались первые крики боли.

— Куда?! Назад! — внезапно послышалось со стороны. — Бей лекаря!

Полноватый мужчина с короткой стрижкой чёрных волос кинулся было спасать друзей из локальной снежной бури, как его остановил грубый окрик.

Саша метнул взгляд в сторону кричавшего. Круглолицый юноша с большим шрамом на правой щеке, находясь рядом с тридцатиуровневым магом, сложил руки в молящемся жесте у солнечного сплетения.

"Неужели действительно молится богам?" — предположил Александр.

Миг спустя круглолицый резко выпрямил руки ладонями наружу. Появившийся огненный шар, оставляя за собой чёрный хвост дыма, стремительно полетел в сторону лекаря.

Очередное "райское яблоко" восстановило энергию и выносливость. Перед Сашей засияла воронка "Пространства ауры", из которой выпорхнуло примерно три десятка "Парящих листов".

Александр создал "Каменный щит", одновременно активируя "Корневой побег" под ногами круглолицего.

Огненный шар проломил "Каменный щит", но два кленовых листа остановили вражеское заклятье. Тем временем побеги уже опутывали поясницу круглолицего юноши.

"Бандит девяностых" поспешил на помощь другу. Вытянув правую руку, он резко сжал ладонь в кулак. "Корневые побеги" перемололо невидимой силой.

"Интересное заклятье!" — подметил Саша.

Александр направил "Самонаводящийся сюрикен" в тридцатиуровневого мага, чтобы не расслаблялся. А среди толпы магов "Тигриного легиона" появилось сначала второе, а затем и третье "Ледяное безумие".

"Бандит девяностых" попытался заблокировать летящий в него сюрикен, а когда понял, что так просто от него не отделается, отпрыгнул в сторону. Но Сашино заклинание изменило траекторию. Тридцатиуровневый маг в ужасе создал ещё одно защитное заклинание. И только тогда сюрикен остановился. Судя по гримасе боли, промелькнувшей на лице, успев ранить человека.

"Странное заклинание он использует. "Видеть незримое" воспринимает его как искажение воздуха. Наверняка, что-то из магии ветра", — размышлял Александр.

Катя, словно доказывая, как многому научилась у напарника, металась из стороны в сторону, просто-напросто пропуская мимо летящие в неё заклятья. Блондинка огрызалась то "Каменным ядром", то "Метательными иглами".

В отличие от Саши, Кате требовался хоть небольшой перерыв, чтобы характеристики успели восстановиться. Вот и приходилось всё время проводить в движении. Радужное сияние её "Пространства ауры" не затухало ни на секунду. Блондинка безостановочно поедала разноцветные батончики двумя руками.

А ещё Александр заметил, как Катя постепенно разрывает дистанцию с противником, всё ближе продвигаясь к спасительным "Каменным щитам" и "Огненным стенам", установленным за спиной.

Судя по внутренним ощущениям, бой длился от силы две-три минуты, но в стане врага уже были потери. Тройное "Ледяное безумие" серьёзно ранило или убило восьмерых магов. Ещё двоих удалось прикончить блондинке.

Изначально "Тигриный легион" насчитывал тридцать одного мага. Александру с напарницей удалось вывести из боя треть численности противника. Боевой дух магов, увидевших смерть товарищей, заметно снизился. Они потерялись, перестали придерживаться порядка, не защищали выдохшихся друзей. Каждый воевал сам за себя.

"Это всё хорошо, но их лидеры ещё живы".

"Бандит девяностых" и круглолицый стояли вдалеке. Ближе всех находился судья-секундант, маг двадцать восьмого уровня.

Худосочный парень с заострёнными скулами пропустил начало битвы, он был занят бинтованием пострадавшего в дуэли белобрысого Сергея. Но стоило ему, вставая, оценить текущую обстановку, как на скулах заиграли желваки. Жёсткий взгляд вперился в беззаботно стоявшего лекаря. В следующий миг перед худосочным парнем начало формироваться ледяное заклятье.

Александр обратил внимание на готовящегося атаковать противника. Мысленная команда, незаметный щелчок пальцами. С негромким хлопком туловище худосочного парня разорвалось на мелкие кусочки, орошая округу свежей кровью.

— Ягуар! — простонал "бандит девяностых".

— Мразь! — выдал круглолицый.

Остальные члены "Тигриного легиона" в страхе замерли. Никто не ожидал, что один из их лидеров умрёт вот так внезапно и быстро. Маги не смели шевелиться. Все как один повернули головы в сторону лекаря.

Катя, не замечая, что противник прекратил сражаться, выпустила очередное атакующее заклятье. Новое "Каменное ядро" размозжило голову пареньку, имеющему двадцать второй уровень. После такой атаки вряд ли можно выжить.

— Есть! — послышался довольный возглас блондинки из-за спины.

На всякий случай Александр активировал "Древесную кожу". Сейчас члены "Тигриного легиона" либо бросятся в безумную атаку, либо убегут, поджав в страхе хвосты.

* * *

Не думал Тигр, что Сергей, находящийся на двадцать пятом уровне, умудрится проиграть девчонке на уровень ниже. Причём проиграть так бездарно и глупо. Будто бы впервые участвует в магическом поединке.

Последующие события доказали правоту Тигра — не надо было злить лекаря. Этот парень наглядно продемонстрировал, что не зря путешествует по локации практически в одиночку. Хладнокровие, отличное видение поля боя, успешное комбинирование имеющихся заклинаний и просто неограниченный объём магической энергии — лекарь за время апокалипсиса приобрёл колоссальный опыт. Даже завидовать стыдно. Сам Тигр в основном полагался на членов собственной банды и коллективному уничтожению безликих.

Стоило ребятам Тигриного легиона столкнуться с сильным противником, как всё пошло прахом. Куда подевались тактические наработки? Где боевой опыт? Растерялись, нарушили строй, не воспользовались количественным преимуществом. Действительно сброд низкоуровневых магов. Вот теперь и получают по заслугам.

Тигру не было жалко членов собственного клана. Рано или поздно он бы сам их всех прикончил, чтобы поднять собственные характеристики.

Землетрясение, усадившее на задницы большинство соклановцев, добралось до Тигра слабыми толчками. Глава Тигриного легиона даже не шелохнулся.

Гепард остановил Виталия, порывавшегося оттащить товарищей подальше от снежной бури, и правильно сделал. Надо нагрузить лекаря атакующими заклятьями, чтобы и думать забыл о нападении.

Ноги соратника вдруг окутали древесные корни, вырвавшиеся из-под земли. Гепард только начал восстанавливаться после атаки и не мог так сразу переключиться на собственную защиту. Поэтому Тигр перестал быть наблюдателем, вакуумным заклятьем разрушил атаку лекаря.

Внезапно появилось плохое предчувствие. Глава клана магов оглянулся. Сбоку в него летела огромная звёздочка ниндзя.

— Какого?

Тигр вновь активировал вакуумное заклятье. Подарок Надзирателя оказался выше всяких похвал. Им можно как атаковать, так и защищаться. Лидер Тигриного легиона довёл активацию этого заклинания до автоматизма. Другие свои заклятья он не признавал.

Большой сюрикен играючи проломил выставленный щит и, как ни в чём не бывало, продолжил полёт к выбранной цели.

Глава клана магов поспешил уйти с траектории полёта звёздочки, отскочил назад, но не тут-то было. Сюрикен извернулся и продолжил лететь точно в цель.

"В такой ситуации он ещё умудряется им управлять? Поистине ужасный противник!" — промелькнула мысль у лидера Тигриного легиона.

В отчаянии Тигр повторно создал вакуумное заклятье перед собой. Мощности звёздочки хватило лишь наполовину продраться сквозь щит, острым углом поцарапав кожу молодого человека.

Тигр скривился.

Когда сюрикен развеялся, глава клана магов вздохнул с облегчением.

— Ф-фух! — парень смахнул капли пота со лба.

Ранение оказалось не глубоким, пополняшка здоровья справится с заживлением.

Лидер Тигриного легиона посмотрел на лекаря. Парень к этому моменту окружил себя кучей летающих листьев, оказавшихся мощным защитным заклинанием. Атаковал его соратников двумя новыми снежными вихрями и...

Для Ягуара ничего не предвещало беды. Вместе с Анжелой он оказывал первую помощь пострадавшему в дуэли Сергею. Пролетающие мимо заклятья нисколько не тревожили друга. Он пытался спасти своего одноклассника.

Тигр помнил, как Ягуар как-то ему заявил, мол, он не пожалеет никого, а вот одноклассника в обиду не даст.

Крики на поле боя, по всей видимости, привлекли внимание друга. Ягуар встал, огляделся и принял решение вступить в бой. Только лекарь оказался быстрей.

— Ягуар! — вырвалось у главы клана магов. Он с болью в глазах наблюдал, как верный друг превращается в кусок фарша.

Рядом выругался Гепард.

Лекарь оказался безжалостным типом. И является обладателем ужасающе мощных заклятий.

— Покойся с миром, брат... Надеюсь, увидимся в реальности.

Тигр в смешанных чувствах посмотрел на лекаря.

"А что это с ним?" — удивился глава клана магов.

Открытые участки кожи лекаря почему-то потемнели и выглядели, как древесная кора с характерным видом, будто бы изрезанные трещинами.

"У него ещё и такое заклинание имеется?!" — присвистнул лидер Тигриного легиона. — "Это же сколько лута он успел накопить? Если бы только лекарь был послабее... Сколько заклятий удалось бы от него получить?! Нет, надо бежать. Срочно! Буду жить, стану таким же мощным, как лекарь".

Тигр принял решение. Уж лучше он покинет поле боя сейчас, чем дождётся момента, когда лекарь разберётся с низкоуровневыми членами Тигриного легиона и обратит внимание на главу клана.

Парень вскинул руку. Растопыренные пальцы сжались в кулак. Уйти, не огрызнувшись — Тигр просто потеряет к себе уважение.

Лекарь в этот момент следил за тем, как его комок игл пробивает защиту Андрея, мага двадцать седьмого уровня.

"Решил прикончить высокоуровневых игроков? Можешь видеть уровни? Или стреляешь наугад? В любом случае, я тебе не противник. Если бы на меня напало столько людей, я бы не продержался и десяти секунд".

Вакуумное заклятье активировалось. Лекарь комично попытался вдохнуть кислорода: раскрыл рот, вытянул шею.

"Неужели я застал его врасплох? У меня получилось убить лекаря?!"

Ожидающий развязки Тигр даже передумал бежать. Что, если действительно песенка лекаря спета?

Но в следующий миг лидер Тигриного легиона почувствовал, как что-то мощное разбило в пух и прах его вакуумное заклятье. Лекарь жадно глотнул воздух и повернулся в его сторону. От этого пристального взгляда Тигр вздрогнул и попятился.

* * *

"Чёрт! Чёрт! Чёрт! Так подставиться! Стоило на миг забыть об этом "бандите девяностых", как тут же получил от него оплеуху. Хорошо, что у меня есть "Звуковая пуля". Нельзя расслабляться. Нельзя!"

Восполнив характеристики, Саша вновь вызвал "Дрожь земли". Маги "Тигриного легиона" оказались готовы к чему-то подобному, уже меньше ребят удалось усадить на пятую точку.

Александр хотел было запустить в тридцатиуровневого мага "Звуковую пулю", как из-за спины раздался треск, быстро сменившийся грохотом.

"Это ещё что такое?"

Саша обернулся и обомлел. Сталагмит-алтарь разрушался. Ледяной купол покрылся трещинами. Зашевелились боты.

Среди толпы безликих выделялся один. С оголённым торсом, на три головы выше остальных. На спине два ряда остроконечных белых пластин, будто у динозавра. В левой руке длинное ледяное копьё, в правой — круглый ледяной щит. На голове белоснежный шлем. Одним словом, третьеранговый бот-ледовик в полном расцвете сил.

Саша повернулся к "бандиту девяностых". На том лица не было от увиденного. Похоже, в их разборки сейчас вмешается третья сторона.

Остальные как будто бы и не услышали посторонний шум. Каждый занимался своим делом: кто в пожарном режиме проглатывал пополняшки, кто создавал новые заклинания. Четверо убегали со всех ног, только пятки сверкали. Катя выпустила в замешкавшегося противника "Метательные иглы".

Внезапно послышался ритмичный стук.

Александр перевёл взгляд назад. Третьеранговый ледовик основанием копья стучал по щиту. Второранговые безликие повернули головы к лидеру. Со звоном лопнул ледяной купол, но никто из ледовиков не сдвинулся с места.

В какой-то момент поле битвы людей-магов накрыла тишина. Замолкли раненные, не свистели и не шипели выпускаемые заклятья. Все как один уставились на то, что недавно скрывала стена тумана.

— Мамочки! — взвизгнула девчушка из группы "Тигриного легиона", первой нарушая тишину.

Лавиной стали доноситься ругательства одних и всхлипы других. Двое особо впечатлительных магов двадцатого уровня упали в обморок. Лысый парень, находящийся на двадцать третьем уровне, с обезумевшим криком решил убежать. Круглолицый со шрамом на щеке в спешке принялся возводить вокруг себя защитные заклятья.

— Бегом! К Марине! — Саша подтолкнул пребывающую в шоке Катю.

Дело приняло скверный оборот. Александр из-за придурков, называющих себя "Тигриным легионом", не успел разрушить сталагмит-алтарь. Теперь эти маги будут пожинать плоды своего недальновидного поступка.

Какая-то часть Саши настоятельно требовала "делать ноги". Смысла сражаться с третьеранговым ботом для него не было. Всё равно новые уровни он не получит. Рисковать здоровьем, а может даже жизнью, ради ненужных заклинаний магии льда и тем более ради разноцветных пополняшек... Он не идиот.

"С другой стороны оставить всех этих ребят на растерзание ботам? Особенно Катю с Мариной?"

Саша на миг задумался, а кого он, собственно, хочет здесь защищать? Придурков из "Тигриного легиона", которых минуту назад собирался лично перебить? Или Катю с Мариной, которых знает два дня?

Александр уже повернулся было убежать, но спину вдруг сковало дурное предчувствие. Моментально обернувшись, он увидел летящую в его сторону сеть маленьких ледяных шариков.

— Сам напросился! — оскалился парень, выстреливая в атакующее заклятье "Звуковой пулей".

Он убьёт третьерангового бота, разберётся с второранговыми и после сотрёт в порошок "Тигриный легион", если клан магов к тому времени ещё будет существовать.

Впрочем, а что ему мешает объединить все желания в одно?

"Крылья ветра" активировались моментально. Воздушные вихри подняли Сашу над землёй. Новая команда, и Александр уже несётся в сторону раскрывших рты от удивления магов "Тигриного легиона".

По земле толпа безликих с третьеранговым ледовиком во главе пыталась догнать улетающего Сашу.

* * *

Увидев, как разрушается глыба льда, и оживают боты, Тигр растерялся. Он не привык ходить по лезвию ножа. Артефакт, который подарил ему Надзиратель, призывал только первоуровневых ботов. Пусть много, но победить их было не сложно. Каждый член Тигриного легиона хорошо знал свою роль. Одни атакуют, другие защищают, третьи восстанавливают характеристики. Подгруппы магов менялись ролями. В любой "мясорубке", какой бы она ни была тяжёлой, каждый получал время на передышку.

Но чтобы воевать с ботами один на один, без права совершить ошибку, к такому Тигр не был готов. Он, собственно, почему начал собирать выживших людей-магов в свой клан? Чтобы было кому и спину прикрыть, и броситься на амбразуру ради лидера Тигриного легиона.

Тигру доводилось сражаться с второранговыми ботами. Благодаря этому он получал новые уровни. Но бои всегда проходили при участии как минимум десятерых магов клана. Они использовали такую же тактику, как в "мясорубке", и всегда выходили победителями.

Но всё изменилось. Сначала лекарь своими чересчур активными действиями обескуражил членов Тигриного легиона. Теперь появление бота-ледовика третьего ранга. То, что это был именно он, Тигр не сомневался.

Его люди просто не выдержат давления. Наверняка, все сейчас думают, как бы свалить отсюда побыстрее. И только бесстрашный сорвиголова-лекарь решил принять бой против третьерангового ледовика. Мощным заклятьем он взорвал летящую в него сеть ледяных шариков. А в следующий миг... взлетел?

Пребывая в шокированном состоянии, Тигр не сразу осознал, что лекарь ведёт толпу безликих прямо на Тигриный легион. Если срочно не смыться, можно здесь остаться навсегда. Шансов на спасение не было.

Тигр здраво оценивал свою физическую подготовку. Он не спринтер и не марафонец. Через пару минут сумасшедшего бега заколет в боку, парень начнёт задыхаться. Боты возьмут его голыми руками.

Но и сражаться — не выход. Тигр не обладает такой боевой мощью, как лекарь. Достаточно пятёрки второранговых ботов, чтобы глава клана магов капитулировал.

Тогда что же делать?

Тигр активно "шевелил мозгами", счёт шёл на секунды. И вдруг он вспомнил уведомление информатора, когда только перешёл на тридцатый уровень.

"У вас есть выбор: остаться в данной локации, самостоятельно перейти в соседнюю локацию или воспользоваться функцией "Рандомная игровая область" — Программа подготовки магов перенесёт вас в случайно выбранную локацию".

На лице лидера Тигриного легиона заиграла улыбка. Вот он выход!

— Рандомная игровая область!

Не успел парень оформить мысль в приказ, как информатор женским голосом сообщила:

— Благодарю за выбор. Сейчас Программа подготовки магов перенесёт вас в случайно выбранную игровую область. Пожалуйста, приготовьтесь.

Тигр увидел, как его окутало светло-синее свечение. Гепард, привлечённый "светомузыкой", в недоумении повернул голову.

Перед глазами главы клана магов всё потемнело. В лицо дыхнуло жаром. Тигр инстинктивно зажмурился. По телу расползлись мурашки, спёрло дыхание.

Через пару мгновений всё закончилось. Парень открыл глаза.

— Сработало!

Он явно не был в парке Маяковского. В этой локации царил полумрак. Небо заволокло серыми тучами. Срывался мелкий дождь. Вокруг ни ботов, ни людей. Впереди и позади, насколько хватало глаз, выжженная земля, словно здесь похозяйничал безликий-огневик десятого ранга.

— Гм... Могло быть и хуже.

Тигр топтался на месте, всё никак не мог решить, куда пойти.

Внезапно краем глаз он заметил какое-то движение. Быстро повернув голову, он увидел, как в земле появилась воронка. С шорохом грунт проваливался в подземную полость. С каждой секундой воронка расширялась всё больше и больше.

— Что это? — насторожился Тигр.

Послышались ритмичные скребки. Парень затаил дыхание. На всякий случай он отошёл назад.

Вскоре вновь воцарилась тишина.

— Наверно, это какие-то аномалии местной локации, — предположил лидер Тигриного легиона.

Стоило ему вздохнуть с облегчением, как из воронки с чавкающим звуком выпрыгнуло чудовище, похожее на дождевого червя только гигантских размеров. Монстр, издав злобное рычание, раскрыл огромную пасть с трёмя рядами зубов, куда запросто мог поместиться взрослый человек.

— Твою..!

Тигр с ужасом наблюдал, как трёхметровая туша, наверняка весящая пару тонн, проворно прыгнула в его сторону.

"Из огня да в полымя", — проскочила невесёлая мысль.

Глаза боятся, а руки делают. Тигр активировал вакуумное заклятье.

* * *

Долетев до "Тигриного легиона", Саша вдруг обратил внимание на тридцатиуровневого мага. "Бандита девяностых" окутало светло-синее сияние.

"Что это с ним?" — нахмурился Александр.

Миг спустя свечение исчезло. Как и тридцатиуровневый маг.

"Неужели он обладает заклинанием телепорта?" — ошарашено подумал Саша. — "Хочу такое заклятье!"

Парень посмотрел на круглолицего с большим шрамом на правой щеке. Судя удивлённому выражению лица, тот тоже не ожидал такого финта от своего товарища.

— Не убивай! — выкрикнул круглолицый, как только поймал взгляд лекаря. — Помогу разобраться с ботами!

— Сам с ними справлюсь! — отмахнулся от предложения Александр.

"Ещё чего! Оставить в живых и потом в самый неподходящий момент получить заклятьем в спину! Нашёл дурака!"

Залп "Метательных игл" с огромной скоростью полетел в цель. Побледневший круглолицый попытался заслониться активированным щитовым заклятьем магии льда. Но Сашины иглы оказались мощнее. Ледяной щит раскрошился. Круглолицый вскрикнул, изо рта вырвался сгусток крови. Заклинание магии земли прошило насквозь человека, превратив туловище в решето.

Круглолицый затухающим взглядом посмотрел на парящего в воздухе лекаря. На удивление юноша не испытывал страха, лишь сожаление и грусть. В следующий миг мёртвое тело завалилось на землю.

Саша поджал губы. Не сказать, что ему было приятно убивать себе подобных. Но враг есть враг. Это вынужденная мера. Встреться они в другой ситуации, Александр, возможно, помог бы ему прокачать несколько уровней. Но круглолицый пришёл сюда с намерением убить, как и все остальные члены банды.

В этом непонятном для Саши конфликте с "Тигриным легионом" всё решила сила. Александр оказался лучше подготовленным и сумел победить. Такова жизнь в условиях апокалипсиса.

Внизу раздавались крики. Боты ворвались в толпу людей "Тигриного легиона". Двадцатиуровневые маги ничего не могли противопоставить безликим. Трусливые — побежали, удачливые — укутались в спасительные щиты. Но подавляющее большинство не выдержало и первого удара. Стоны и мольбы о помощи оглашали окрестности парка. Кровь текла ручьями. Такой бойни Саша ещё не видел.

Две девушки и парень стали спиной к спине и изо всех сил сопротивлялись. Одна девчонка пыталась отогнать ботов копьём-шипом, вторая — беспрерывно кидала файерболы, парень разбрасывался веером ледяных сосулек. Казалось, безликие просто издевались над людьми, впитывая их страх и отчаяние. Четыре бота, не торопясь, сжимали кольцо. Заклинания людей не причиняли им особого вреда.

Колющий выпад позволил первой девушке воткнуть копьё в грудь бота. Не успела магиня порадоваться, как рука безликого схватилась за древко. Секунду спустя длинный древесный шип покрылся толстым слоем льда. Под напором безликого копьё треснуло сразу в нескольких местах и рассыпалось на части.

— Прикройте! — выкрикнула девушка, потеряв оружие. Но у друзей дела обстояли не лучше. Файерболы, попадая на одежду бота, быстро затухали. А заклинание парня просто впитывалось второранговыми безликими.

Саша перевёл взгляд. Вдогонку за убегающими людьми кинулось примерно полтора десятка ботов. Там тоже всё понятно.

Третьеранговый ледовик нанизал на копьё человека, подкинул бедолаху в воздух. На земле выросли два десятка ледяных копий остриём вверх. Истошные крики мага не спасли его от горькой участи. Тело, подчиняясь законам гравитации, упало ровно на подготовленные шипы. Безликий двинулся к следующей жертве.

Александр поискал глазами напарниц. Катя, выжимая из себя остатки магической энергии, сражалась сразу против двух ботов. Рядом на земле сидела Марина, жадно поглощающая цветные батончики.

Сначала Саша хотел просто понаблюдать, как девчонки справятся с опасной ситуацией. Но третий бот, только что убивший своего оппонента, выбрал в качестве новых жертв Сашиных напарниц.

Александр хмыкнул. Совсем немного, и его подруги умрут. Пустить всё на самотёк или вмешаться? С одной стороны, Саше и неплохо самому, но с девчонками было как-то веселей.

"Ладно, пусть живут", — решил парень.

Щелчок пальцами, и третий бот, заходящий со спины Кати, разлетелся кусками плоти.

Безликие не забывали про парящего над землёй человека. Периодически, то одно, то другое заклинание долетало до парня. Но "Парящие листы" блокировали все атаки.

Выстрелив "Звуковой пулей", Саша вдруг почувствовал, что падает.

"Во блин!"

Заклятье магии звука съело всю энергию, не оставив ни капли на поддержание "Крыльев ветра".

Захватило дыхание, но Александр даже не успел испугаться, приземлившись как раз на стоящего под ним бота.

Для безликого, который увлечённо кромсал ледяной щит мага-толстяка, падение Саши оказалось сюрпризом. Человек среагировал быстрее. Резво поднявшись на ноги, Александр вкинул в рот "райское яблоко". Мысленный приказ, и культя превращается в меч.

Взмах модифицированной рукой, голова бота отделяется от тела.

"Готов!"

Саша метнулся к другому боту. Неважно, насколько хорошо он владел техникой фехтования. Магический меч достаточно острый и крепкий, чтобы кромсать безликих направо и налево.

"Второй готов!"

Третьеранговый ледовик прокладывал себе дорогу к человеку. Бот не жалел ни своих, ни чужих. Кого нанизывал на копьё, кого отталкивал щитом.

"Хрен тебе!" — усмехнулся Александр и взлетел в воздух.

Применять "Звуковую пулю" парень больше не решался.

"Достаточно будет "Метательных игл". По эффективности они практически равны, но на заклятье магии земли требуется меньше энергии".

Марина, наконец, восстановилась. Став спиной к спине, девушки атаковали ботов своими самыми сильными заклятьями. Катя с помощью "Каменного ядра" отправила в полёт одного безликого. Словно танцуя, девушки сделали два шага по часовой стрелке, поменявшись местами.

Брюнетка запустила во второго бота мощный файербол. Пока противник пытался с помощью магии льда погасить пламя, Марину сменила Катя. В упор летящее "Каменное ядро" отбрасывает безликого на добрый десяток метров. Ещё в воздухе того окутывает чёрный огонь, и уже на землю вместе с ядром падает горсть пополняшек и пару пластин заклинаний.

"Хороши девчонки!" — похвалил напарниц Саша.

С каждой секундой людей становилось всё меньше и меньше. Вдали донёсся истошный вопль одного из убежавших.

"Пора действовать! Пока не все боты столпились вокруг меня!"

Из "Пространства ауры" Саша вызвал ещё штук пятьдесят "Парящих листов".

"Этого должно хватить".

Второранговые боты не прекращали артобстрел летающего человека. Пока безрезультатно. "Парящие листы" отрабатывали затраченные усилия на сто процентов.

Третьеранговый ледовик, в отчаянной попытке достать сильного мага, метнул своё драгоценное копьё. Краем глаз Саша заметил атаку и успел вовремя переместиться в сторону.

"Гадёныш. Получай!"

Залп "Метательных игл" лишь частично попал в главного ледовика, своевременно выставившего перед собой круглый щит.

Всё больше безликих скапливалось под парящим в воздухе Сашей.

"Зря подставляетесь!"

Александра давно подмывало бросить на головы ботов своего рода бомбы. Из всех имеющихся заклинаний у него было два подходящих варианта: "Каменное ядро" или "Валун". По урону заклятья почти не отличались, но второе выглядело предпочтительней, в первую очередь, за счёт массы.

Три подряд сброшенные "Валуна" сбили с ног порядка двадцати безликих.

"Ей-богу, настоящий боулинг!" — хохотнул Саша, восстанавливая характеристики.

Пока второранговые боты приходили в себя после атаки мага, Александр снова запустил "Метательные иглы" в третьерангового ледовика. Тот только-только вырастил себе новое копьё изо льда.

На этот раз практически все иглы угодили в туловище, но бот стоически перенёс пропущенный удар.

Саша поднялся выше. Заклинания магии льда летели в него непрекращающимся потоком. Чтобы хоть как-то отвлечь безликих, парень принялся вызывать "Хищных тюльпанов". По два цветка на один заряд энергии.

Тюльпаны успели выстрелить по разу взрывными семенами, как боты массированной атакой уничтожили Сашиных помощников.

"Ничего, создадим новых!"

Александр не унывал. Ситуация на поле боя пока складывалась не в его пользу. Сейчас нет права на ошибку. Малейший промах приведёт к смерти.

К ледовикам присоединились боты умерших членов "Тигриного легиона". Хоть все они и были первого ранга, но проблемы создать могли.

Саша применил два заклинания "Дрожь земли". Землетрясение также влияло на безликих, как и на людей. Многие боты упали. Следом парень активировал "Град".

Пока бобовые градины наносили урон безликим, Александр восстановил характеристики.

Копьё третьерангового ледовика пролетело в считанных сантиметрах над Сашей.

"Чёрт!"

Парень рефлекторно пригнулся.

"Лови ответку!"

На этот раз главный ледовик оказался готов. Перед ним мгновенно вырос сталагмит изо льда, принявший атаку мага на себя.

Александра подмывало воспользоваться заклинанием "Звуковая пуля", но упасть в толпу безликих — это не то, что сейчас нужно.

Саша снова сбросил два "Валуна" и следом призвал "Хищный тюльпан". На этот раз цветок, раскрыв пасть, откусил часть ноги лежащего невдалеке бота.

Внезапно тюльпан засветился молочным светом. Александр недоумённо приподнял брови, даже забыл проглотить "райское яблоко".

"Неужели обещанная эволюция?"

И действительно. Стоило свечению пропасть, как намётанный глаз парня увидел отличия. Стебель стал толще примерно в два раза. Цветок вытянулся примерно на полметра. Также увеличился красный бутон.

"Отлично!" — обрадовался Саша.

Очередные сброшенные два валуна на этот раз впервые убили бота. Одного. Мелочь, а приятно. Тем временем эволюционированный тюльпан, воспользовавшийся заминкой противника, отхватил руку и часть туловища всё того же многострадального бота. Что удивительно, после первой атаки цветка безликого как будто бы парализовало.

Снова цветок окутало молочное свечение. Через мгновение тюльпан благодаря мелким корням-ножкам метнулся к новому противнику.

"Мать моя женщина! Он научился ходить!"

Вдохновлённый быстрой эволюцией "Хищного тюльпана", Александр призвал ещё одного. А после восстановления характеристик — третьего и четвёртого.

К сожалению, безликие на тот момент пришли в себя и два новосозданных цветка уничтожили.

"Гадство!"

Саша уж было надеялся, что все тюльпаны начнут также быстро прокачиваться, но не тут-то было. Раздосадованный, он сбросил один валун в толпу второранговых ботов, а второй запустил в целящегося копьём третьерангового ледовика.

Воспользовавшись суматохой, второй тюльпан эволюционировал.

Первого эволюционированного цветка принялись атаковать сразу трое ботов. Александр уж было подумал, что тюльпану конец. Но помощник его удивил новой атакой. Из-под земли выстрелили корневые побеги, нанизав, словно шампур мясо, тех троих безликих.

"Же-есть!" — выдохнул парень.

Определившись с алгоритмом действий, Саша принялся бросать в толпу ботов валуны и создавать новые "Хищные тюльпаны".

Два валуна и цветок. Восстановиться. Увернуться от очередного копья третьерангового. Ответить "Метательными иглами". И снова два валуна и тюльпан.

С появлением стольких помощников дело пошло веселей. Уже меньше заклинаний летело в Сашину сторону.

Хорошо ещё, что третьеранговый ледовик игнорировал "Хищные тюльпаны". Даже эволюционированные цветки не пережили бы его атаки.

Вместо игл Александр атаковал главного бота двумя "Самонаводящимися сюрикенами". Одна звёздочка воткнулась в многострадальный круглый щит, зато другая хорошо так полоснула бота по рёбрам.

Очередные два валуна и новый "Хищный тюльпан". Саша создавал заклинания, что заведённый. У него даже не было свободной секунды, чтобы посмотреть, как обстоят дела у Кати с Мариной.

В какой-то момент Александр обратил внимание, что "Хищных тюльпанов" на поле боя оказалось больше, чем он создал. Нет, он, конечно, не вёл счёт, но пару минут назад тут не было этих семерых цветков, что сейчас под защитой эволюционированного плевались взрывными семенами.

"Не понял юмора", — нахмурился парень.

И словно по заказу один эволюционированный цветок после очередного "перекуса" поднял бутон вверх, как будто волк воет на луну. Спустя миг за тюльпаном разрыхлилась земля, и показались три ростка.

Не успел Саша осознать увиденное, как три новых "Хищных тюльпана" уже атаковали безликих взрывными семенами.

— Вау! — вырвалось у Александра.

Это заклинание магии земли оказалась настолько мощным!

Третьеранговый ледовик продолжал безуспешно метать копья. Саша всегда был начеку и успевал в последний момент увернуться.

"Странно, почему главный ледовик не использует другие заклятья? Неужели он такой же боец ближнего боя, как и третьеранговый землянник? Тогда кто пустил ту сеть ледяных шариков в начале боя?"

Теперь Саша боялся сбрасывать валуны. Тюльпанов наплодилось столько, что запросто можно было задеть своего. Тем более безликих второго ранга заметно поубавилось. Это не говоря уже о перворанговых — бывших членов "Тигриного легиона".

Поэтому Александр решил использовать "Самонаводящийся сюрикен". Одну звёздочку посылал в третьерангового главаря, другую — в толпу ботов второго ранга.

С очередным восстановлением характеристик парень призвал дополнительно двух "Хищных тюльпанов".

"Шикарно! У меня нежданно-негаданно появилась собственная армия!"

В определённый момент третьеранговому боту надоело запускать копья в человеческого мага. Ледовик приблизился к второранговому собрату, воткнул тому в спину копьё. В следующую секунду младший безликий обратился в сгусток белой энергии, которая практически сразу преобразовалась в сеть ледяных шариков.

"А вот и ответ на мой вопрос", — промелькнула мысль у Александра.

Чаша весов склонилась в Сашину пользу. Второранговые боты завязли в битве против "Хищных тюльпанов". Уже никто не посылал в мага заклятья.

"Пора заняться третьеранговым всерьёз", — решил парень.

Снизившись поближе к земле, Саша запустил в сеть ледяных шариков "Звуковую пулю". Моментально восстановив характеристики, парень воспользовался ещё одним своим козырем — "Родство со стихией".

Третьеранговый ледовик, заметив, что противник наконец-то спустился вниз, на предельной скорости помчался к человеку. Копьё уже было занесено для удара, но маг внезапно исчез.

"Находясь" в земле, под ногами главного бота, Александр видел, как ледовик закрутился на месте, выискивая противника.

"Отлично!"

Решив воспользоваться фактором неожиданности, Саша переместился подальше от третьерангового бота и дезактивировал "Родство со стихией". И сразу же послал в безликого "Звуковую пулю".

Едва слышный хлопок оторвал ледовику руку со щитом и оставил вмятину на туловище.

"Неплохо, неплохо!"

Восстановив характеристики, парень сделал залп "Метательных игл". Все сорок штук вонзились в оказавшееся беззащитным тело бота. Третьеранговый даже сделал пару шагов назад, возвращая равновесие.

Не давая ему прийти в себя, Александр бросился к главному безликому с мечом наперевес. Ледовик метнул копьё в надвигающегося врага. Саша не стал ничего мудрить. Он не мастер боевых искусств, чтобы налету рубить всякие летящие копья. Мгновенная активация "Родство со стихией" и Александр уже преодолевает последние метры к боту, находясь в земле.

В метре от ледовика Саша выпрыгнул наружу, и сходу рубанул мечом. Третьеранговый безликий лишился второй руки. Новый удар и меч застревает в рёбрах бота.

"Чёрт!"

В спешке парень щёлкает пальцем. "Звуковая пуля" отбрасывает третьерангового ледовика на несколько метров. Туловище бота превращается в кровавую массу.

— Да сдохни же ты наконец!

"Райское яблоко" восстановило энергию и выносливость. Александр произвёл залп "Метательных игл". Пребывающий в нокдауне безликий уже не был способен на защиту. Заклинание магии земли насквозь прошило повреждённое предыдущей атакой тело бота. Поверженный ледовик обессилено падает на колени.

На всякий случай Саша снова выстреливает "Метательными иглами", добивая противника. И в этот момент третьеранового безликого окутывает чёрное пламя.

"Ну наконец-то!" — выдохнул запыхавшийся Александр.

Парень оглянулся. Его "Хищные тюльпаны" окружили в кольцо четверых оставшихся ботов. Быстрая атака, и вот уже цветки жадно откусывают плоть поверженного противника.

Что больше всего поразило Сашу, так это то, что эволюционированные тюльпаны не стали съедать безликих. Вместо этого они оббежали всех младших собратьев, перед каждым оставляя кусок тела бота.

— О-фи-геть! — поражённый увиденным, Александр покачал головой.

Вдруг послышался знакомый до боли треск наращиваемых жгутов льда. Молниеносно обернувшись на звук, Саша увидел надпись:

"Браво. Браво! Такого захватывающего поединка я ещё не видел. Ты — истинный сын человеческой расы".

Появилось ощущение, что неведомый писатель ледяных сообщений сегодня не станет причинять Саше вреда.

Где-то сбоку раздались аплодисменты. Парень повернул голову. В метрах двадцати стояли потрёпанные Катя с Мариной. С широкими улыбками на лицах они стоя аплодировали напарнику.

— Ты — монстр! Самый настоящий монстр! — восторженно выдохнула Катя. — Мы на пару хорошо если десятерых сумели прикончить, а ты... Подумать только, волк-одиночка в пух и прах разгромил целый Тигриный легион, справился с третьеранговым ледовиком и уничтожил толпу второранговых ботов. Ты, Волк, очень опасный тип. Я тебя боюсь и тобой восхищаюсь!

В этот момент горячка боя, наконец, схлынула. Александр почувствовал сильное истощение. Он понял, что теряет сознание, но ничего с этим поделать не мог.

Глава 41

Саша зябко поёжился. Не открывая глаз, он попытался нащупать одеяло. Пальцы коснулись земли.

"Не понял?"

Недоумевая, он резко поднялся. Вокруг темно, в лицо подул слабый ветерок.

"Неужели форточку забыл закрыть? Хотя причём здесь земля?"

Парень рефлекторно сжал в руке пригоршню глиноподобной массы.

— Слава богу, проснулся! — из-за спины раздался девичий голос.

Александр обернулся. В метрах тридцати весело трещал костёр. В бликах пламени Саша увидел своих напарниц. Секундная заминка, и вот воспоминания нахлынули сплошным потоком.

Находка алтаря безликих, сражение против "Тигриного легиона", появление ботов. Небольшая хитрость, чтобы столкнуть лбами обоих противников. Тяжёлая победа над третьеранговым ледовиком. Не удивительно, что он после всего пережитого отключился.

"Так, значит, я всё это время спал. Интересно, сколько сейчас времени? И почему девчонки расположились поодаль от меня? Боятся? Или обиделись?"

— Могли бы костёр разжечь поближе. Не май месяц, ночью уже холодно, — в голосе Саши проскользнули обвинительные нотки.

— Могли бы... Если бы не твои тюльпаны, — парировала Катя.

— В смысле?

— У тебя там темно, ты не видишь. Сейчас мы тебе продемонстрируем, — блондинка обратилась к подруге. — Марин, подсоби.

Девушки одновременно выпустили вверх сгустки огня, осветив близлежащую территорию. Эволюционированные тюльпаны в количестве десяти штук разместились вокруг лежащего на земле Саши.

— Ух ты! — выдохнул Александр. — Это что, они без команды стали охранять меня, пока я спал?

— Получается так. Они не пустили нас к тебе, — Катя неосознанно потёрла левое плечо.

— Ранили?

— Есть такое. Но если не приближаться к кругу, они ведут себя спокойно, — сказала блондинка.

— Понятно, — кивнул Саша.

"Класс! У эволюционированных цветков появился примитивный интеллект. Выходит, они по умолчанию будут охранять меня, пока не получат другой приказ?"

— Саш, хватит разлёживаться, иди кушать, — блондинка заглянула в небольшой котелок и поморщилась. — Уже остыло. Придётся разогревать.

— Хорошо. Сколько я был в отключке?

— Часа три, не больше, — ответила Катя.

Тюльпаны беспрепятственно выпустили хозяина из круга.

"Охранять нас!" — скомандовал Саша. Цветки послушно засеменили за хозяином, снова образовав круг.

— Мы собрали все пластины заклинаний и пополняшки. Я специально все свои отдала Марине, чтобы не путаться. Вот.

С этими словами блондинка вытянула из "Пространства ауры" большую чуть ли не по грудь Саши гору разноцветных батончиков. Следом передала три стопки заклятий.

— Тут есть одна странная пластина. Там ничего не нарисовано. Вот она!

Александр кивнул. Он понял, от кого это заклинание. Писатель ледяных сообщений соизволил его премировать.

Парень пересмотрел все заклятья. Как и ожидалось, основная масса — магии льда. Лишь четыре из магии земли и три — магии огня.

— Свою долю от убитых ботов забрали? — спросил Саша.

— Нет. И не будем забирать. Это всё твоё.

— Ты тоже так считаешь? — Александр глянул на Марину, которая всё это время молча "поедала" его глазами.

Брюнетка кивнула.

— Тогда хорошо...

Собранную девчонками добычу Саша закинул в "Пространство ауры". Ведь должен же он получить прибыль с прошедшего боя?

Катя тем временем поставила котелок на костёр, при этом продолжая что-то рассказывать, но после первой фразы Александр перестал её слушать. В голове зазвучал голос информатора:

— Поздравляем! За убийство мага ваш показатель энергии навсегда увеличивается на 45 пунктов.

— Поздравляем! За убийство мага ваш показатель выносливости навсегда увеличивается на 6 пунктов.

— Поздравляем! За убийство мага ваш показатель здоровья навсегда увеличивается на 60 пунктов.

— Поздравляем! За убийство мага ваш показатель здоровья навсегда увеличивается на 47 пунктов.

— Поздравляем! За убийство мага ваш показатель выносливости навсегда увеличивается на 5 пунктов.

— Поздравляем! За убийство мага ваш показатель энергии навсегда увеличивается на 55 пунктов.

— Поздравляем! За убийство мага ваш показатель энергии навсегда увеличивается на 30 пунктов.

— Вы достигли максимального уровня развития в данной локации. Вы получаете три бонусных очка повышения заклинаний.

— Поздравляем! Ваш показатель сила навсегда увеличивается на 10 пунктов.

— Поздравляем! Ваш показатель скорость навсегда увеличивается на 14 пунктов.

Александр не успевал переваривать одну новость, как информатор сразу сообщала о другой. Краем уха парень услышал, как Катя сказала Марине: "Получает системные сообщения!"

После уведомлений о поднятии характеристик, информатор перечислила ряд заклинаний, благодаря которым Саша получил дополнительное очко повышения. "Валун", "Дрожь земли", "Звуковая пуля", "Ледяное безумие", "Метательные иглы" и дважды "Хищный тюльпан" принесли в общей сложности семь очков. Приплюсовать полученные ранее три, и у Александра теперь есть в распоряжении целых десять очков, благодаря которым он сможет быстро прокачать уровни своих заклинаний.

— Ты всё? — задала вопрос Марина, стоило Сашиному взгляду стать осмысленным. Парень жадно облизывался на дымящуюся кашу, которую Катя начала накладывать на тарелку.

— Что всё? — не понял Александр.

— Давай устроим дуэль. До первой крови. Здесь и сейчас, — на одном дыхании произнесла брюнетка.

Удивился не только Саша, но и Катя.

— Марин, ты чего? — блондинка так и замерла, склонившись над котелком, с ложкой и тарелкой в руках. — Какая дуэль? Он только проснулся. Это во-первых. Во-вторых, не кушал, а каша быстро остывает. И, самое главное, провёл такой сложный бой... Пусть отдыхает.

"Что она хочет доказать?" — думал тем временем Саша. — "Знает о разнице в уровнях, но всё равно желает сразиться. Категорически не понимаю женскую логику!"

Глядя на воинственно настроенную девушку, Александр только и мог, что пожать плечами:

— Давай устроим дуэль.

Саша повернулся к Кате, протягивая руки:

— Давай кашу, — сказал парень, забирая у блондинки дымящуюся тарелку с едой.

Отсутствие левого запястья серьезно усложняло жизнь. Сейчас надо было либо поесть, положив тарелку на колени, либо провести с Мариной дуэль. Но Александр решил совместить приятное с полезным. Немного повозившись с деревяшкой и заклинанием "Древесная трансформация", Саша сделал что-то наподобие подноса, который закрепил на предплечье левой руки. Туда и поставил блюдо с едой.

— Пошли, — проговорил парень.

Подготовка к дуэли не заняла много времени. Отойдя подальше от костра и окруживших "Хищных тюльпанов", Марина создала четыре "Огненных стены", одновременно и осветив, и очертив место будущего боя.

— Кать, ты будешь секундантом. Скажешь, когда начинать, — уверенно произнесла брюнетка.

Опешившая подруга не знала, что и ответить. Только когда Александр, сохраняя невозмутимый вид, встал напротив Марины, при этом отправляя в рот одну ложку с кашей за другой, Катя словно бы очнулась.

— Раз... два... можете начинать...

Брюнетка действовала быстро: окружила себя "Огненной стеной" и следом отправила в соперника файербол.

— Ты проиграла, — спокойно проговорил Саша с набитым ртом, даже не глядя на соперницу. Всё его внимание занимала каша на тарелке. Сделав шаг в сторону, он пропустил мимо направленный в него огненный шар.

Катя нахмурилась. Марина завертела головой.

— Когда ты успел? — вырвалось у брюнетки.

"Огненная стена" вокруг девушки развеялась. И только тогда Катя заметила три больших сюрикена, зависших в считанных миллиметрах перед Мариной.

— Одновременно с твоей "Огненной стеной", — невозмутимо произнёс парень, отправляя в рот очередную порцию каши.

— Спасибо, — сказала Марина и зашагала в сторону разбитого лагеря.

— Не за что, — проговорил Саша.

— Чего ты добивалась? — начала допытываться Катя.

— Я пропустила практически весь бой и не увидела, как он сражается, — задумчиво начала отвечать брюнетка. — Мне захотелось узнать, как он поступит в нестандартной ситуации, когда не будет времени собраться с мыслями и как-то приготовиться.

— Получила, что хотела? — поинтересовался Саша. Предоставленных Мариной объяснений оказалось недостаточно, чтобы Александр понял ход её мыслей. Впрочем, она — девушка, что с неё возьмёшь? Логики в проведении дуэли может не быть вовсе.

— Да, — уверенно кивнула брюнетка. — Я обязательно стану сильнее. И когда-нибудь смогу одолеть тебя в дуэли.

— Хорошо. Буду ждать, — улыбнулся Александр, затем повернулся к Кате: — Вкусно, но мало. Повтори!

Парень протянул пустую тарелку.

"Повторное изучение пластин заклинаний отложу до прихода домой, как и выбор, на что потратить очки повышения. Как же хочется растянуться на диване, укрыться одеялом и спать, спать, спать..."

Доедая вторую порцию каши, Саша вдруг услышал шорох за спиной. Парень сразу насторожился.

— А ну-ка, подсвети!

Напарницы всполошились, реагируя на странный шум.

Зажжённые огненные сгустки осветили покидающую боевой круг пятёрку "Хищных тюльпанов". Александр удивился, но приказывать остановиться не стал. Парень хотел узнать, куда его цветки вздумали пойти?

Оказалось, тюльпаны семенили к своим младшим, не умеющим ходить собратьям. Не успел Саша придумать хоть какое-то объяснение их поступку, как эволюционированные цветки набросились на стоячих.

— Что они делают? — вырвалось удивлённое у Кати.

— Пока не знаю, — ответил Александр, продолжая держать на предплечье левой руки тарелку.

Простых тюльпанов было около двадцати. Эволюционированные жадно поглощали "плоть" младших собратьев. Но те даже не думали сопротивляться!

Как бы быстро прокаченные тюльпаны не съедали товарищей, до троих они так и не успели добраться. Висящие в воздухе файерболы высветили момент, когда тройка не умеющих ходить цветков быстро почернела и превратилась в пыль.

— Вот оно что! — воскликнул Александр, поражённый догадкой. — Они поглотили силу тюльпанов, которые должны были завянуть!

— Ммм, какое хорошее заклятье! — восхитилась Катя. — Теперь я тем более хочу его у себя прокачать.

Вскоре ребята в сопровождении пятёрки "Хищных тюльпанов" вернулись к костру.

С наступлением ночи температура воздуха заметно снизилась. Усилился ветер. То и дело накрапывал дождь. Оставаться на улице не было смысла. Поэтому разобрав лагерь и потушив костёр, парень повёл напарниц к собственному дому. Помня об утреннем происшествии, Марина больше не сомневалась, где она проведёт эту ночь.

"Хищные тюльпаны" длинной вереницей шли за своим хозяином.

"Интересно, у них хватит сил дожить до утра? Или также обратятся пылью в течение ночи?"

Александру очень хотелось, чтобы его маленькая армия осталась при нём.

"Может, загрузить их в "Пространство ауры"? Попытка — не пытка".

Саша резко остановился, чем встревожил девчонок.

— Что? — спросила Катя. Вокруг блондинки появился "Пылевой барьер", а Марина создала файербол.

Парень хмыкнул, наблюдая за реакцией напарниц.

— Спокойно. Всего лишь хочу тюльпаны в ауру забрать, — озвучил своё желание Саша.

— Тьфу! — сплюнула Марина, отпуская сгусток огня высоко в небо. — Я подумала, боты атакуют.

Отправка цветков в "Пространство ауры" ничем не отличалось от загрузки любых предметов или тех же безликих. Вот только вес "Хищного тюльпана" разительно отличался от второрангового бота. После второго цветка Александр ощутил тяжесть в ногах, а когда в ауре оказался третий — вообще не смог сдвинуться с места.

— Уф! — несмотря на прохладный воздух, на лбу Саши выступил пот. Казалось, ему на спину надели стокилограммовый рюкзак.

— Ты чего? — наблюдая за потугами парня, спросила Катя.

— Перегруз, — выдохнул Александр, выпуская наружу один "Хищный тюльпан". — Мда, это тебе не ботов по церкви переносить.

Парень в задумчивости почесал затылок.

— Может, мы возьмём нескольких? — предложила идею блондинка.

— Попробуйте.

Предупредительно Саша дал команду цветкам: "не сопротивляться". Но ни у Кати, ни у Марины не получилось отправить в ауру даже одного "Хищного тюльпана".

— Ничего себе! Они настолько тяжелые?! — удивилась Катя.

— Не думаю, — ответила Марина. — Допустим, у меня "Пространство ауры" заполнено на две трети. Если полностью освободить, может одного и получится взять. Только куда всё остальное девать?

— Не надо, — мотнул головой Александр. — Не получилось и ладно. Идём.

Стоило сделать несколько шагов, как Марина вдруг выпустила в воздух три файербола.

— Что такое? — дёрнула за рукав подругу Катя, привлекая её внимание. Брюнетка запрокинула голову, наблюдая за полётом огненных сгустков.

— После файербола мне дали очко повышения заклинаний, — сказала Марина, продолжая следить за огненными точками в ночном небе. — Вот я и думаю, если чаще выпускать заклятья, дадут ли мне ещё очко повышения?

— Дадут, — подключился к разговору Александр. — У меня такое происходит и во время боя, и когда просто тренируюсь.

— Значит, я смогу так прокачать все свои заклинания? — Марина повернулась к Саше. — Просто тренируясь их выпускать?

— Можешь, — кивнул парень. — Но не забывай, чем выше уровень заклинания, тем больше требуется энергии и выносливости на его создание.

— Я поняла, — отмахнулась девушка, прожёвывая батончики восстановления характеристик. — Это ведь упрощает дело!

С этими словами брюнетка перед собой активировала "Огненную стену".

— О! — воскликнула Марина. — Плюс ещё одно очко!

Спустя небольшую паузу брюнетка обратилась к подруге:

— Ты бы тоже потренировалась. Я сейчас два заклинания прокачала. Идём?

Оставшуюся дорогу девушки попеременно выпускали заклятья, чередуя атакующие защитными. Саша шёл и улыбался. Ему нравилось, с каким задором тренировались напарницы.

Александр не остался в стороне, разрушая созданные девчонками щиты "Самонаводящимся сюрикенами" и "Звёздами игл". Улетающие файерболы и "Каменные ядра" пытался подбить то "Метательными иглами", то "Звуковой пулей". Правда, после того, как промазал и снёс угол дома заклинанием магии звука, больше пулю не применял.

За оставшуюся дорогу из троих только Катя получила очко повышения заклинаний.

Развлекаясь, ребята не заметили, как подошли к Сашиному дому. Эволюционированные тюльпаны послушно следовали за людьми, спокойно выдерживая заданный темп.

Александр заблаговременно достал из "Пространства ауры" ледяной посох. Стоило влить энергию в артефакт, как парень почувствовал установленную на дом защиту.

"Хм, что-то слой льда слишком тонкий", — нахмурился Саша. — "Энергии должно было хватить до утра. Кто-то приближался к дому?"

Александр направил больше энергии в посох, восстанавливая защитный слой льда.

— Будете ночевать в моём подъезде? Или...

— В твоём, — ответила за двоих Катя.

Благодаря "Ледяному посоху защиты" парень отворил подъездную дверь.

— Так. Проходим, проходим. Не задерживаемся, — поторопил Саша девушек. Ещё предстояло запустить внутрь дома десять эволюционированных тюльпанов. Александр пока не решился, то ли оставить цветки на лестничных пролётах, то ли выделить им чью-то квартиру.

Первый "Хищный тюльпан" начал бодро взбираться по лестнице, быстро перебирая ножками-корнями.

"Наверно, не стоит оставлять их в общем коридоре. Будут мешать. Да и придётся занять три этажа", — подумал парень.

Обогнав цветок, Саша отворил дверь соседской квартиры.

"Отлично. Места здесь всем хватит. Проходим сюда", — скомандовал своей маленькой армии Александр.

Дождавшись, когда десятый цветок окажется в квартире, Саша приказал им оставаться на месте, но в случае появления ботов — атаковать.

— Помогите мне тележки в квартиру завезти, — парень обратился к ожидающим его девчонкам. Не исчезнувшие куски кактуса-алтаря порадовали Сашу.

— Кстати, поздравляю с поднятием уровней, — проговорил Александр.

Катя, улыбнувшись, кивнула.

— Спасибо, — ответила Марина.

Напарницы за время боя с ледовиками взяли по два уровня. Теперь у блондинки — двадцать восьмой, у брюнетки — двадцать шестой. Если девчонки были бы смелей, могли бы больше убить ботов и, соответственно, получить больше уровней.

— У тебя один диван, надеюсь, мы здесь не будем спать втроём? — осмотрев постапокалипсический бардак в Сашиной квартире, задала вопрос Марина.

— Нет. Выберете себе квартиру, только не так долго, как вчера.

— Да ну тебя! Мы недолго выбирали, просто квартиры обшарпанные попадались, — показательно обиделась Катя. Она с искренним интересом рассматривала две фотографии на одной из полок. — Я надеюсь, это твои родители и сестра?

На указанной фотографии изображены мужчина с женщиной и Саша, обнимающий улыбающуюся девчонку.

— Родители и моя девушка.

— Ты с ней до сих пор встречаешься?

— До апокалипсиса да...

— Ну у тебя и вкус, — выдала Марина, тоже посмотрев на фото. — Не мог выбрать кого получше?

— Каждому своё, — дипломатично ответил парень. Ему не терпелось спровадить девушек, чтобы побыстрее прокачать заклинания и наконец-то поспать у себя дома.

"Вторые сутки на ногах, устал, как собака. А завтра предстоит бой с третьеранговым огневиком. Не, надо срочно отдохнуть!"

— Идём вам квартиру выбирать. Время-то позднее, — Саша встал в дверях.

— Всё хотела спросить, что ты так носишься с этой древесиной? Она настолько ценная? — Марина повертела в руках обломок кактуса-алтаря.

— Для меня — да. Тебе оно ни к чему. Пойдём, пойдём. Хорошенько отдохните, завтра будет трудный день.

— Такой же трудный, как сегодня? — спросила Катя. Блондинка не спешила уходить.

— Можно захватить один? — Марина так и не выпустила с рук кусок деревяшки.

— Можно. Да, Катя, трудный. Возьми и себе пару штук.

Парень уже готов был поделиться столь ценным исходником древесины, лишь бы пораньше завалиться на диван.

Наглость — второе счастье. Напарницы не ограничились тремя кусками, каждая спрятала в собственное "Пространство ауры" по охапке обломков кактуса-алтаря. Саша сделал вид, что ничего не заметил.

Девушки некоторое время потоптались на месте, будто бы решая, что ещё можно взять у напарника. Но пристыженные пристальным взглядом Александра, вскоре вышли в общий коридор.

— Кроме восьмого и девятого этажа любая квартира — ваша.

— А чё так? Что там такого интересного ты от нас прячешь? — Катины глаза загорелись.

— Пойдём, покажу, — вздохнул Саша. Перепрыгивая через две ступеньки, он быстро поднялся на второй этаж.

"Лучше один раз показать, чем долго и нудно рассказывать", — решил парень.

— Какой-то бот умудрился снести два этажа. Теперь тут сплошной лёд, — объяснил Александр удивлённым девчонкам.

— Понятно, — разочарованно протянула Катя.

Видимо, она думала, что на верхних этажах Саша сделал склад из всякой всячины, и собиралась там хорошо поживиться.

Памятуя вчерашние запросы напарниц, Александр сознательно пропустил квартиры пенсионеров. На пятом этаже парень взломал металлическую дверь, где проживала довольно таки обеспеченная семейная пара.

— Надеюсь, эта вам подойдёт?

К радости Саши, девчонки, после осмотра квартиры, согласились здесь переночевать.

— Воды у меня немного, смогу выделить пару вёдер. Вам этого хватит?

— На ванну мало, — поджала губы Катя.

— Сколько есть, — пожал плечами Александр. — Я не собираюсь тратить полночи на поиски воды. Довольствуйтесь тем, что есть.

— Бука ты! — стукнула кулачком в грудь парня блондинка. — Но мы тебя прощаем.

— Вот спасибо!

Перенеся воду и, наконец, распрощавшись с девчонками, Саша спустился к себе в квартиру.

— Фух!

Парень растянулся на диване. Как же хорошо вернуться домой!

Хотелось спать, но ещё остались неоконченные дела. Продолжая лежать, Саша открыл Окно характеристик мага.

"Тэк-с... И что же мы будем прокачивать?"

Александр внимательно изучил Окно характеристик. Заклинаний он нахватался много, но повышать уровни всем нет ни смысла, ни возможности.

"Буду выбирать из самых используемых. Половину очков потрачу на атакующие, половину на защитные", — Саша решил не изменять своей тактике.

"Пожалуй, начну с защитных. Тут выбор полегче. "Парящий лист" — однозначно. "Хитиновая броня" — да. И, наверное, "Каменный щит". Отлично, три уже есть. Качать "Пылевой барьер" или не стоит? С одной стороны, барьер — неплохое заклятье, но "Парящие листы" эффективней. Особенно, если окажусь в окружении врагов. Так что, отдаем второе очко "Парящим листам"? Да. Итого — четыре. Остаётся последнее очко. Тоже "Парящий лист"? Или что-то другое? Возможно "Каменный щит"? Или всё-таки "Хитиновая броня"? Давай рассуждать логически. Что будет важней в предстоящей битве против третьерангового огневика? Если судить по третьеранговым земляннику и ледовику — оба бота маги ближнего боя. Значит ли это, что и огневик будет искать возможность сблизиться? Скорей всего. Тогда от "Каменного щита" не будет толку. Решено. Отдаю последнее очко "Хитиновой броне".

Александр распределил пять очков повышения на три защитных заклятья.

"Хорошо, очень хорошо", — удовлетворённо кивнул парень, изучив изменившиеся показатели прочности выбранных заклинаний.

"Теперь — атака. Качать со слабым уроном? А смысл? "Руки-мечи" гораздо эффективней "Древесного шипа". Оба заклинания предназначены для ближнего боя. Колючку, конечно, можно и метнуть. Но это сомнительное преимущество. Да. Первое очко отдаю "Рукам-мечам". Что дальше? "Метательные иглы" и "Хищный тюльпан". Безоговорочно. Осталось два очка. Прокачать "Звуковую пулю"? Нет. Урон достаточный. У меня вырисовалась проблема: есть пару дальнобойных заклятий с большим уроном, а остальные годятся разве что против перворанговых безликих. Непорядок. Например, есть такое замечательное заклинание, как "Самонаводящийся сюрикен". О-очень полезное заклятье! А вот урон у него относительно низкий. Решено, прокачиваю. Теперь распределить бы последнее очко. Ещё раз "Самонаводящийся сюрикен"? Или? "Звезда игл". Что я знаю об этом заклятье? Лущило щиты тех парней из легиона, что семечки. Может, его? А давай!"

Саша проследил, как изменились цифры в выбранных атакующих заклинаниях.

"Замечательно! Теперь перейдём к повторному изучению пластин заклинаний. Магия земли. Два "Древесных шипа", "Грязевой ком" и "Отравление ядом". Не густо. Магия огня. "Огненной стены" нет. Оставляем пластины до лучших времён. Магия льда. "Ледяное безумие"... Один, два...Три... Пять... Итого: семь пластин. У меня в статусе 3 из 8. Отлично. Прокачал ещё одно заклятье".

Парень достал из "Пространства ауры" пластину без картинки.

"Интересно, что это за заклятье?"

Александр дал команду изучить.

— Поздравляем! На выбор вы можете изучить новый мутатор "Древесной трансформации" — "Пушка", — прозвучал жизнерадостный голос информатора. — Или активировать скрытую функцию заклинания "Хищный тюльпан". Пожалуйста, сделайте свой выбор.

"О, как! "Пушка"? Или скрытая функция? Эх, почему нельзя взять всё сразу?"

От охватившего волнения Саша принял сидячее положение.

"Что выбрать? Мутатор увеличит мою боеспособность. Наверняка, это что-то наподобие тех каштаномётов, которые использовали против меня парни из "Тигриного легиона". Хочу себе такой! Но с другой стороны, скрытая функция. Какое усиление она даст? Позволит создавать сразу эволюционированные цветки? Или что-то другое? Агрх! Что же выбрать?!"

Взвесив все за и против, Александр решил остановиться на скрытой функции. "Пушка" — дело хорошее, но метательных заклятий у него навалом. А вот дополнительные возможности "Хищного тюльпана" — это что-то новое.

— Активировать скрытую функцию!

— Поздравляем! Вы активировали скрытую функцию заклинания магии земли "Хищный тюльпан" — "Призыв". Благодаря скрытой функции у вас появилась возможность призывать ранее созданные "Хищные тюльпаны". В вашем "Пространстве ауры" создаётся особая область, где будут храниться ранее созданные "Хищные тюльпаны". На данный момент функция "Призыв" 1 уровня. Количество свободных слотов — 12. С поднятием уровня данной функции, будет увеличиваться количество слотов для ранее созданных "Хищных тюльпанов". "Хищные тюльпаны", отправленные в слоты "Призыва", не исчезают и могут существовать неограниченное время.

— О как!

Александр вскочил с дивана. Вот и решение проблемы.

"Хотел сохранить армию тюльпанов, получай!"

Эволюционированные цветки заняли десять слотов из двенадцати возможных. Вернувшись в квартиру, парень создал два новых тюльпана.

"Пусть будут два обычных. Хотя..."

Саша глянул на куски кактуса-алтаря.

"Что если откормить их?"

Александр протянул один обломок древесины. Ближайший тюльпан зашевелился. Резкий выпад, и вот кусок кактуса исчез внутри бутона.

"И сколько тебе надо для эволюции?"

Парень дал кусок побольше. После третьего "Хищный тюльпан" преобразился: увеличился в размерах, появились корни-ножки.

"Замечательно!"

Не успел Саша нарадоваться, как эволюционированный тюльпан кинулся к тележке с древесиной.

— Куда? А ну стоять! — завопил Александр. — Ишь какой наглый!

Тюльпан послушно замер.

"Хорошо хоть слушается. Интересно, а сколько ему надо, чтобы наесться?"

Парень продолжил эксперимент. Пришлось отдать ещё четыре обломка древесины, от пятого цветок отказался. Благодаря кормёжке "Хищный тюльпан" продолжил расти. И сейчас подпирал бутоном потолок.

"Два с половиной метра, как минимум. Да ты гигант! Особенно, если сравнивать с обычным цветком".

Спрятав мегаэволюционированного тюльпана в "Пространстве ауры", Саша принялся откармливать второго "Хищного тюльпана".

— Так, два есть. Продолжим?

Пришлось опустошить полторы тележки, чтобы прокормить "Хищных тюльпанов". Но Саша не испытывал сожалений. Теперь у него есть ручная армия могучих солдат.

Эволюционированные цветки без проблем сегодня побеждали второранговых ледовиков. Вполне может оказаться, что после мегаэволюции у "Хищных тюльпанов" будет достаточно сил, чтобы сразиться с третьеранговым ботом. Не факт, конечно, что победят, но серьёзно ранить сумеют. Это уж точно.

"Получается, цветки сейчас имеют силу тридцатиуровневого мага. А может даже выше. Всё-таки здорово, что я их прокачал!"

Нарадовавшись сегодняшним приобретениям, Александр наконец-то лёг спать. Проваливаясь в сон, краем уха парень услышал тихий скребок в дверь и осторожное: "Саш!"

По всей видимости, Катя решила перейти к активным действиям. Инициатива и внимание со стороны красивой девушки, конечно, льстили самолюбию. Но после двух суток напряжённых боёв против третьеранговых безликих и хронического недосыпа у Александра не осталось ни сил, ни желания отвечать взаимностью.

"Пусть обижается, но мне сейчас не до неё", — промелькнула мысль, прежде чем Саша заснул. Он сделал вид, что ничего не услышал.

Утром парень не заметил признаков обиды. Катя вела себя, как ни в чём не бывало. Лишь невзначай поинтересовалась, когда Александр заснул. Парень "включил дурака" и заверил блондинку, что отрубился практически сразу, как вернулся домой.

Завтракать решили у девчонок. Там просторней и нет бардака, который Саша развёл в собственной квартире.

— Сегодня огневик? — спросила Катя.

— Да. Надо обязательно найти сегодня, — ответил Александр. — Завтра будет гораздо трудней его победить.

— Есть предположения, где их алтарь?

Парень пожал плечами.

— Будем искать.

— Интересно, а что будет потом? Когда убьём третьерангового огневика?

— Без понятия.

В этот момент на улице послышался гудок. И следом через громкоговоритель произнесли:

— Выжившие маги локации! В связи со скорым появлением третьеранговых ботов объявляется сбор. Место встречи — Александрийский сквер, фонтаны. Одиннадцать утра. Ждём всех.

Снова длинный гудок, и снова заученная речь.

На первой фразе ребята кинулись к окну.

— Какой-то хрен в чёрной накидке, — проговорила Марина, первой заметив бродящего по дороге мага.

Саша автоматически активировал "Видеть незримое".

— Тридцатый уровень. И... маг тьмы? Что за нафиг? — шокировано произнёс Александр. — Разве есть такой элемент?

— В смысле "маг тьмы"? — Катя посмотрела на напарника.

— В прямом. Маг тьмы, — Саша развёл руками.

На кухне воцарилась тишина. Ребята переваривали услышанное.

— Ты не ошибся? — спросила Марина.

— Вряд ли заклятье обнаружения смогло ошибиться, — сказал Александр.

— Но в нашей локации нет такого элемента! — воскликнула Катя.

— Вот именно! — кивнул парень.

— Получается... — Марина закусила губу. — Только не говорите мне, что они пришли с другой локации!

Ребята переглянулись.

— Идём на собрание? — спросил Саша.

— Мм... а что нам остаётся? — пожала плечами Катя. — Я предлагаю пойти. Марин?

— Идём! — кивнула Марина. — Если этот маг тьмы хочет помочь нам убить огневика, то я не возражаю!

— Я тоже "за"! — высказал своё мнение Александр.

"Может, получится обменять пластины заклинаний льда и огня на магию тьмы? Когда доберусь до пятидесятого уровня, будет что изучить".

Собственные планы на мага тьмы Саша решил не озвучивать девчонкам.

— До одиннадцати ещё есть время. Предлагаю максимально приготовиться, — сказал парень. — Я к себе. Надо сделать арбалеты и копья. Вы тоже готовьтесь. Кстати, спасибо за завтрак.

— А нам сделаешь арбалеты? — заискивающе спросила Катя. — А то мы свои на ледовиков потратили...

— Сделаю.

Спустившись к себе, парень первым делом принялся создавать "Парящие листы" пятого уровня. В качестве исходника он решил использовать обломки кактуса-алтаря.

Опустошив половину тележки, Саша взял в руки обычное бревно.

"Девчонкам сойдут арбалеты и из обычной древесины".

Восемь новосозданных арбалетов парень сложил в полиэтиленовый пакет.

"Тэк-с. Теперь себе арбалеты".

Александр подошёл к тележке с кусками кактуса-алтаря.

"Думаю, четырёх хватит. И теперь копья".

В общей сложности Саша создал десять модифицированных "Древесных шипов". Одну половину обработал ядом, вторую — снабдил "Земляной миной".

"Создать сюрикены? А давай!"

Александр потянулся было к обломкам алтаря землянников, как замер.

"Тьфу, блин! Забыл. Для обычных сюрикенов надо ведь ивовые листья. А у меня они закончились. И да, лень идти собирать. Ладно, проехали. Что я могу ещё сделать?"

Парень вызвал Окно характеристик мага.

"О, "Взрывная роза"! Совсем забыл про это заклятье! Создам-ка я семена!"

Куски кактуса-алтаря служат прекрасным исходником. Заклинание "Взрывная роза", пусть даже второго уровня, будет крайне мощным.

"Надо сделать побольше семян, всё равно они в "Пространстве ауры" много места не занимают".

Спохватившись, Саша глянул на часы.

"Фух, только десять утра. Ещё есть минут тридцать. Как раз успею создать несколько "Плодоносящих деревьев". Бой с третьеранговым ледовиком сократил запасы "райских яблок". Конечно, у меня их ещё много. Но пока есть время и возможность, грех этим не воспользоваться".

На выходе из квартиры, Александр активировал "Хитиновую броню". Его с пробуждения ото сна подмывало опробовать новый уровень этого заклятья.

Из "Пространства ауры" исчезло два больших куска кактуса-алтаря. Не успел Саша расстроиться, как слой хитина начал покрывать его тело.

Спустя минуту под бронёй не оказались только стопы ног, запястье правой руки и голова. Даже шею прикрывал хитиновый обруч.

"Вау! Стильный у меня костюмчик!" — Александр осмотрел себя в зеркале. — "Такой себе Железный человек! Вернее, Хитиновый! Не хватает, правда, ботинок, перчаток и шлема".

Для восполнения характеристик Саша тратил собранные напарницами желейные батончики. "Райские яблоки" доказали свою эффективность во время боя. Благодаря этим мегапополняшкам парень мог стрелять заклятьями, словно из пулемёта. Что, собственно, и предопределило победителя в схватке против магов "Тигриного легиона" и орды ботов-ледовиков.

"Надо бы девчонкам обычные пополняшки выдать. Неизвестно, что будет на том собрании", — подумал Александр. — "Совсем забыл! Исходники нужно восполнить!"

Парень втянул в "Пространство ауры" горсть земли и кружку воды. Немного подумав, загрузил в собственное хранилище ещё с десяток кусков кактуса-алтаря.

"Всё! Я готов к любым неожиданностям!"

Непонятно, как сложится день. Вполне может статься, что домой он вернётся не раньше ночи. Поэтому подготовка должна быть серьёзной.

— Ничего себе! — выдохнула Катя, стоило увидеть бронированный костюм напарника. — Это что за заклятье такое? "Хитиновая броня"?

— Ага. Классная вещь! — улыбнулся парень.

Марина, едва завидев Сашу, поджала губы. В следующий миг её кожа покрылась тонким слоем белого льда.

— Ты осторожней с этим заклинанием. Замёрзнешь, — предупредил Александр.

— Не замёрзну, — ответила брюнетка. — У меня же нет такого заклятья, как у тебя.

— Такого нет, — кивнул Саша. — Но есть огненные. Довольно-таки неплохие.

— Ещё чего! — возмутилась Марина. — И спалить себе одежду с волосами! Уж лучше "Ледяная кожа".

Александр вспомнил Везувия, паренька, полностью отказавшегося от одежды. Наверняка, он предпочёл ходить нагишом из-за этой же проблемы.

— У меня для вас подарки, — улыбнулся парень, протягивая пакет с арбалетами.

Вместо того, чтобы обрадоваться, Катя нахмурилась. Даже не протянула руку забрать артефакты. Хотя ещё вчера просила их сделать.

— Ты так серьёзно приготовился. Думаешь, на собрании что-то произойдёт?

— Не знаю, — пожал плечами Саша. — Маг тьмы вызывает опасения. Откуда он появился? Какие у него цели? Может, нас захочет грохнуть. И не забываем цель собрания — охота на третьеранговых ботов. Двоих я убил. Остался огневик. Если остальные маги не будут тупить, то сегодня сразимся с огневиками.

— Понятно, — кивнула блондинка. — Спасибо.

Передав четыре арбалета подруге, Катя два установила на руках, а запасные спрятала в "Пространстве ауры". Марина проделала то же самое.

— Спасибо! — произнесла брюнетка.

— Это ещё не всё, — сказал Саша. — Набирайте пополняшки.

С этими словами парень выгрузил из "Пространства ауры" желейные батончики. Девушки разделили поровну и не забыли поблагодарить напарника за щедрость.

— Теперь идём. Будьте внимательны и осторожны. В случае чего, сразу уходите в глухую оборону. За меня не переживайте, если надо, я их всех перебью.

— Ты самый лучший! — Катя обняла парня. — Будь осторожен!

Чмокнув напоследок Сашу в губы, блондинка спустилась вниз по лестнице. Марина никак не отреагировала на флирт подруги.

За пять минут компания добралась до Александрийского сквера. Саша, активировав сначала "Компас", а следом "Видеть незримое", рассматривал округу.

— Ботов нигде не видно, — резюмировал он.

— Смотри, у фонтана уже собираются люди! — воскликнула Катя.

— Тот маг тьмы, похоже, не один, — приглядевшись, сказала Марина.

— Да, так и есть, — подтвердил Александр. — Они все — маги тьмы.

Подходя к означенному месту, ребята обнаружили двенадцать человек в чёрных накидках, вокруг которых стояли другие маги. Капюшоны, накинутые на головы, скрывали лица магов тьмы.

— Не всех "Тигриный легион" переманил, не всех, — оглядываясь, пробормотал Саша.

Он заметил, что двенадцать магов тьмы стояли рядом друг с другом, а тринадцатый почему-то выглядывал из-за сосны.

— Их тринадцать, — прошептал парень напарницам.

— Чего?

— Тринадцать. Магов тьмы. Один за сосной прячется.

Марина оглянулась.

— Никого не вижу.

— Сосна слева. Как раз напротив нас, — подсказал Саша, рассматривая двенадцать магов тьмы.

Катя как бы невзначай посмотрела:

— Никого. Ствол сосны тонкий, как он может за ней прятаться?

Нахмурившись, Александр дезактивировал "Видеть незримое".

— Забейте. Он использует какое-то заклятье. И лучше встаньте слева от меня, мало ли что он задумал...

К фонтану подходило всё больше людей. Саша насчитал двадцать магов. Что примечательно, среди прибывших молодежи оказалось немного.

Несколько перепуганных подростков-школьников, стоящих в стороне. У всех порванная одежда, видны кровоподтёки.

Пара, держащаяся за руки: молодой человек прижимал правую руку к груди и то и дело морщился от боли. Девушка всё время бросала встревоженные взгляды на возлюбленного.

Мужчины и женщины разной степени "потрёпанности".

Но больше всего удивило Сашу то, что магами оказались две бабушки примерно семидесяти лет. Обе обладали всего лишь первым уровнем. Видимо, всё время сидели дома. Но как им удалось выжить, когда боты не стесняются бродить по квартирам — остаётся загадкой.

На фоне остальных магов Александр с напарницами выглядели наиболее ухоженно, будто и не было никакого апокалипсиса, и ребята просто вышли погулять.

Другие маги то и дело косились в сторону подошедшей компании из трёх человек. Особенно привлекал их взгляд странный коричневый костюм на Саше и отливающая белизной кожа Марины. Катя — единственная, кто не активировала защитное заклятье. "Пылевой барьер" она считала неуместным в данной ситуации, а ставить "Каменную стену" вообще не было смысла. Это заклинание годится только для боя.

— Приветствую Вас, Избранные данной локации! — вперёд вышел один рослый маг тьмы, при этом откидывая капюшон назад. Все повернулись к говорившему.

Саша скривился. От чрезмерного пафоса у него свело зубы.

"Можно как-то по-нормальному говорить?" — подумал Александр.

Лидером людей в чёрных накидках оказался гладко выбритый молодой парень с густыми тёмными бровями. Он производил впечатление добропорядочного и благонадежного человека.

Но Александр лишь усилил бдительность, держа активным "Видеть незримое". Самое больше его напрягал прячущийся за сосной тринадцатый маг тьмы.

— На нашу планету надвигается серьёзная угроза. Вражеская инопланетная раса магов-гуманоидов в ближайшем будущем намерена переселиться на планету Земля. Большую часть местного населения они планируют убить, остальных — скорее всего, оставят в качестве собственных рабов. Чтобы не допустить этого, другая раса магов, проигравшая первой, запустила на нашей планете симулятор подготовки магов среди местного населения. Задача наших кураторов ясна: дать нам возможность самим защитить нашу планету. Чем сильнее мы становимся в симуляторе, тем легче нам будет в войне против инопланетных захватчиков. Однако, если человек умрёт здесь, в симуляторе, в реальности он потеряет магическую силу и он не сможет дать отпор врагу. Наши магические способности, приобретённые в симуляторе, останутся с нами и в реальном мире. Главное, пройти подготовку до конца. И теперь, когда вы введены в курс дела, давайте обсудим тактику боя против троих третьеранговых безликих, которые завтра появятся в данной локации. Мы — Орден Хранителей человечества, готовы подставить плечо вам, маги данной локации, в неравной борьбе против третьеранговых ботов.

Александр демонстративно громко зевнул, привлекая к себе внимание. Не сказать, что полученная информация оказалась безынтересной, но этот парень в тёмной накидке явно переборщил с пафосом.

— Обсудить-то обсудим. Только пусть ваш друг отменит заклятье невидимости. Когда я сталкиваюсь с неизвестностью, я нервничаю. А когда нервничаю, могу ненароком кого-нибудь убить.

Лидер магов тьмы опешил. Он ожидал увидеть панику и страх среди людей. Новости, которые глава Ордена только что сообщил, должны были ошарашить местных магов. И так, в принципе, и произошло. Группки мужчин и женщин загомонили, переговариваясь друг с другом. Две женщины пенсионного возраста возмущённо что-то закричали, размахивая руками. Подростки принялись о чём-то спорить. И только тройка магов — парень и две девушки, выглядели совершенно спокойно. Полученная информация не выбила их из колеи. Молодой человек даже зевнул, словно и не услышал о приближающемся конце света.

И всё бы ничего, но как он сумел увидеть их коллегу, обладающего заклинанием абсолютной невидимости и которого даже остальные маги Ордена не в силах обнаружить?

Щека лидера Хранителей непроизвольно вздрогнула. Неужели этот парень в броне магического происхождения сильнее членов Ордена? Но как такое может быть? В своей локации они тренировались более полугода и достигли максимально допустимого уровня развития. А эта локация, по словам куратора, существует от силы две недели. Что происходит?

— Хранитель Мираж, думаю, больше нет нужды использовать своё заклинание. Ты определил уровни развития пришедших на собрание магов? — произнёс достаточно громко лидер людей в чёрных накидках.

Возле сосны, куда нет-нет, да и поглядывали Саша с девчонками, внезапно появилась человеческая тень. Вскоре по силуэту пробежала рябь. И вот, в сторону собравшихся людей шагал тринадцатый маг в чёрной накидке.

— Моё почтение, Хранитель Террор, — тринадцатый маг тьмы поклонился лидеру. — Братья... — Лёгкий поклон в сторону остальных людей в накидках. — Собравшиеся маги локации.

Последовал кивок, адресованный остальным.

— Мною была произведена оценка сил пришедших на собрание магов. Отчёт таков: два — первый уровень, один — восьмой уровень, два — десятый, пять — двенадцатый, четыре — тринадцатый, один — шестнадцатый, два — семнадцатый, один — восемнадцатый, два — девятнадцатый, один — двадцать шестой, один — двадцать восьмой. И, к сожалению, уровень одного я не сумел определить.

С этими словами тринадцатый маг тьмы покосился в сторону Саши.

— Что ж, прекрасный результат. Я ожидал худшего, — резюмировал лидер.

— Мальчики, перед тем, как обсуждать серьёзные дела, — внезапно вклинилась в разговор Катя. — А убийство бота третьего ранга — это серьёзное дело. Давайте займёмся выздоровлением пришедших на собрание магов. Вы только посмотрите, в каком они плачевном состоянии...

Александр про себя хмыкнул.

"Ну и Катя завернула! В каком нафиг плачевном состоянии? Максимум ожоги, порезы и ушибы!"

— Поэтому, — блондинка повернулась к разношёрстной компании людей, пришедших на собрание. — Излечение лёгкой травмы обойдётся вам всего лишь в три пластины заклинаний, три пополнения характеристик и плюс то количество батончиков энергии и выносливости, которое необходимо для вашего полнейшего выздоровления. Травмы средней тяжести — шесть пластин и шесть пополняшек. Плюс расходы на лечение. И за исцеление тяжких травм — минимум девять пластин и девять пополняшек. И возмещение соответственного количества энергии и выносливости. Степень тяжести будет определяться нашим штатным лекарем, как и цена за избавление от тяжких травм. Так что, подходите, не стесняйтесь!

Александру хотелось дико заржать, но он продолжал сохранять серьёзную мину, будто бы ничего странного в их предложении нет. На ровном месте Катя умудрилась организовать весьма прибыльный бизнес!

Лицо лидера магов тьмы задёргалось нервным тиком. С тихим вздохом он прикрыл глаза рукой.

— Да что, блин, с этими людьми творится? — шёпотом произнёс рядом стоящий маг тьмы. — Им говорят, что мир вот-вот погибнет, а они толкают свой сраный бизнес!

Кто-то рядом захихикал.

— А я говорила вам — нафиг этот пафос. Будьте проще! А вы — они должны проникнуться... мы надежда человечества... бу-га-га! Клоуны вы, а не надежда. Нормально всё объясните, простым языком... Ладно, сначала подождём пару минут, пока они со своим чудо-лекарем угомонятся.

— Не стесняемся, подходим! — продолжила Катя. Увидев, что никто не сдвинулся с места, блондинка перешла от слов к делу. — Не доверяете нам? Что ж. Мы продемонстрируем наши способности.

Хищным взглядом девушка осмотрела каждого. Выбрав своей жертвой одного из подростков, она подошла к нему. Не предупреждая, потянула мальчишку за рукав, разорвав окровавленную футболку. Перепуганный школьник даже и не думал сопротивляться.

— Видите, у него есть порез. Сейчас наш лекарь разберётся с этой раной, — Катя повернулась к напарнику: — Саш, примени, пожалуйста, своё заклинание на этом парне.

— Хорошо, — кивнул Александр. Он протянул руку, на которой появились искры "Лечебного восстановления", словно зажёгся бенгальский огонь.

— Не бойся, это не больно, — попытался успокоить подростка Саша. Школьник судорожно кивнул. Впрочем, судя по его реакции, паренёк желал провалиться сквозь землю, лишь бы не участвовать в сомнительном эксперименте.

Заклинание восстановления без проблем справилось с заданием.

Катя вытянула из кармана платок, смочила его водой из фляги и стёрла запёкшуюся кровь с предплечья школьника.

— Смотрите, смотрите внимательней! Раны как не бывало!

Блондинка повернулась к подростку:

— Больше не болит, верно!

— Угу, — школьник шумно сглотнул.

— Видите, насколько эффективное заклинание у нашего лекаря? — Катя снова повернулась к толпе магов.

— Если у него настолько эффективное заклинание, то почему он ходит без одной руки? Что ж это за лекарь такой? Сапожник без сапог. Или заклятье только порезы может заживлять? — язвительно подколол один из людей в чёрных накидках.

Маг тьмы застал Катю врасплох, она не нашлась, что ответить. За поддержкой девушка повернулась к Саше.

— Это сделано специально, — пояснил Александр. — Чтобы показать мои способности лекаря.

"Наконец-то! Наконец-то десятый уровень!"

Отмахнувшись от накатившего страха неудачи, Саша с нетерпением активировал "Лечебное восстановление" на культе левой руки.

Все до единого маги уставились на лекаря.

Уже не искры бенгальского огня, как раньше, а золотистая патока обволокла пострадавшую руку. Прошла первая минута томительного ожидания. Затем вторая. Постепенно участок кожи начал отдаляться от края "Хитиновой брони".

Катастрофически быстро сокращались показатели энергии и выносливости. Саша приготовился было выудить из "Пространства ауры" батончики-пополняшки. Но они не понадобились.

Спустя десять минут золотистая патока развеялась. Взгляды толпы скрестились на целом и невредимом запястье левой руки.

Александр сжал и разжал кулак. Ущипнув кожу ладони, почувствовал боль.

"Фантастика! Я теперь нормальный человек! С возвращением!"

Если бы Саша восстанавливал руку в одиночестве, он бы на радостях расцеловал вернувшуюся конечность. Но на людях парень не позволил себе фривольностей.

"Как же тебя не хватало!"

Сохраняя серьёзное лицо, он посмотрел на магов.

— Видите, для меня вырастить руку не проблема. Поэтому с вашими травмами я уж точно справлюсь.

Такая демонстрация способностей исцеления произвела настоящий фурор. В следующий миг перед Александром выстроилась очередь из магов.

— Плату за лечение отдавать Кате, — предупредил Саша.

В течение следующего часа парень был занят тем, что лечил всевозможные раны магов локации.

Никто не жалел ни пластин заклинаний, ни пополняшек. Многие давали больше озвученной цены. Катя, складируя полученное добро в "Пространство ауры", больше не могла сдерживать счастливую улыбку. Её план сработал.

— Если заклятье настолько эффективное, я тоже хочу этим воспользоваться, — проговорил один из магов тьмы, худощавый паренёк, на котором накидка висит, словно мешок.

— Да, он действительно крут, — восхищенно добавила девушка — маг тьмы. — Что очень неожиданно. Особенно если знать, что симулятор здесь запустили две недели назад.

Лидер Ордена Хранителей сохранял молчание. Он внимательно следил за манипуляциями парня в магической броне.

— Террор, мы обязаны уговорить лекаря вступить в наш Орден, — шёпотом произнёс стоящий рядом с главой маг тьмы. — С его лекарскими способностями нам не страшен ни один третьеранговый бот. Тем более, Мираж не сумел определить его уровень. А это значит, у него выше тридцатого.

Хранитель Террор кивнул.

— А ты возьмёшь пластины заклятий из другой локации? У меня ваших попросту нет, — худощавый маг тьмы вышел вперёд, обращаясь к Саше.

— Конечно, возьму, — ответил Александр.

"Вот Катя, вот молодец! Как всё провернула! И не надо никого уговаривать. Маги тьмы мне добровольно отдадут свои заклинания!"

— Показывай рану, — Саша повернулся к худощавому магу тьмы.

— Я... кгм... не на людях... — внезапно смутился парень в чёрной накидке.

— Хорошо, давай отойдём.

Александр, ведя мага тьмы за собой, недоумевал:

"Какая у него травма, что стесняется людей? Мужское достоинство потерял в битве, что ли?"

Ребятам пришлось зайти за разгромленный киоск, стоящий неподалёку от фонтана.

Худощавый маг тьмы, убедившись, что за ними никто не наблюдает, скинул с себя накидку. Под ней оказалась обычная повседневная одежда: футболка и джинсы.

— Вот... — пробормотал худощавый парень, оголяя часть правой ягодицы. — Неудачно подставился под заклятье бота. Болит невыносимо. Сидеть не могу. Сплю только на животе. Не заживает, падла!

Саша увидел широкий порез с запекшейся кровью, перемазанный какой-то коричневой мазью. Самое страшное, что края раны уже почернели.

— Плохо дело! — резюмировал Александр, после беглого осмотра.

— Поможешь? — с мольбой в голосе спросил маг тьмы. — Я в долгу не останусь.

— Думаю, да.

"Лечебное восстановление" десятого уровня, по идее, должно справиться и с некрозом кожи. Но Саша не был уверен на сто процентов.

Александр кончиками пальцев густо "намазал" золотистой патокой рану мага тьмы, при этом стараясь как можно меньше касаться пятой точки пациента. Заклинание сразу принялось за работу. И вскоре процесс заживления был окончен.

— Вроде, всё. Как себя чувствуешь? — спросил Саша.

Маг тьмы похлопал себя по ягодице. Потом плюхнулся на землю, поёрзал туда-сюда. На лице отобразилось счастье.

— Да ты, мать твою, гений! — выдохнул паренёк. — Спасибо, друг!

В порыве чувств маг тьмы обнял Александра.

— Я теперь твой должник, — худощавый достал из "Пространства ауры" стопку заклинаний и, не глядя, протянул все лекарю. — Держи. И вот пополняшки. По сравнению с моей выздоровевшей задницей, это ничто!

В общей сложности маг тьмы отдал Саше двенадцать пластин заклятий и тридцать пять разноцветных желейных батончиков.

— Меня Андреем звать. В Ордене получил позывной Кнут. В стопке есть это заклятье. Называется "Тёмный кнут". Мощная штуковина, если прокачать уровень. Чуть позже я продемонстрирую. Мой тебе совет, если можешь изучать наши заклинания, в первую очередь выбери кнут.

— Спасибо! — улыбнулся Александр. — Я хочу посмотреть, на что способны ваши заклятья. Невидимость вашего Миража впечатляет.

— О-о, ты ещё не видел другие. Мы планируем показать наши возможности и увидеть ваши. Необходимо понимать, какой силой мы все обладаем перед битвой против ваших третьеранговых ботов.

— Собственно, остался один огневик. Третьерангового землянника и ледовика я уже убил, — Саша решил не скромничать.

Сказанное шокировало Андрея.

— Да ну...

— И как? Лекарь исцелил твою... "боевую травму"? — хихикнула девушка — маг тьмы, сделав акцент на последней фразе.

— Да, — на полном серьёзе ответил Кнут. — Хранитель Террор, вы должны знать. Лекарь только что сказал мне, что сумел убить двух ботов третьего ранга.

Теперь шокированными были все. На лицах Кати и Марины зажглись самодовольные улыбки.

— Это правда? — лидер магов в тёмных накидках повернулся к Саше.

— А зачем мне врать? — ответил вопрос на вопрос Александр. — В моих интересах как можно раньше убить огневика. И я буду рад, если вы поможете.

Парень с позывным Террор пожевал губу, что-то для себя решая.

— Извини за нескромный вопрос, — лидер магов тьмы старался быть максимально вежливым. Мираж не сумел определить уровень — факт номер один. Хорошо прокаченное заклятье лечения — это два. Заверение, что убил двух третьеранговых ботов, которому Террор почему-то верил. Всё это вынуждало общаться с лекарем крайне уважительно. — Какой у тебя уровень?

— Больше вашего. На порядок, — Саша не собирался раскрывать все свои карты.

— А ты знаешь наши уровни? — удивился Террор.

— Все тридцатого, — просто пожал плечами Александр. — Я так понимаю, в вашей локации потолок развития — это тридцатый уровень? У нас другие условия.

Маги тьмы потрясённо переглянулись, тем самым подтверждая догадку Саши.

В своей локации Александр достиг максимума — сорокового уровня. Чтобы получить следующий, ему необходимо перейти в другую игровую зону.

То же самое приключилось и с членами Ордена. Раз они покинули собственную локацию, значит, стремятся добыть новые уровни. Предположение Саши доказывается ещё и тем, что абсолютно все тринадцать магов тьмы имеют одинаковый уровень. Большего добиться им попросту не дали.

Появившись в новой локации, они скорей всего получили уведомление от информатора, что здесь появятся боты третьего ранга. Понимая, что таких противников им самим будет трудно одолеть (наверняка в их локации были только второранговые), члены Ордена решили привлечь к предстоящим битвам местных магов. Вот только они не думали, что местные успеют разобраться с двумя из трёх безликих третьего ранга.

— Что ж, — после паузы произнёс лидер Ордена Хранителей. — Новость, конечно, хорошая. Но цель нашего собрания другая. Перед предстоящим боем с третьеранговыми ботами мы хотели, чтобы вы все показали уровень владения магией. Мы, соответственно, тоже продемонстрируем, на что способны.

Хоть лидер магов тьмы говорил громко, чтобы все его слышали, смотрел он исключительно на Сашу.

Видя, как лекарь недовольно поджал губы, едва услышав о цели собрания, Террор поспешил добавить:

— И чтобы увеличить шансы на победу, мы поделимся с вами нашими наработками, которые вы все сможете применить.

— Это другое дело! — кивнул Александр.

Террор в ответ улыбнулся. Он чувствовал, что с этим лекарем надо вести себя крайне осторожно. Ведь даже заклятье невидимости Миража этот парень сумел обнаружить. Переходя в новую локацию, глава Ордена понимал, что им придётся сотрудничать с лидерами местных магов. Вот только Террор никак не ожидал, что местечковые главари окажутся сильнее.

— Итак, для начала мы проведём тест, чтобы ранжировать вас по силе. Тень... — лидер магов тьмы обратился к одному из соратников.

Человек в чёрной накидке вышел вперёд, откидывая капюшон. Хранитель с позывным Тень оказался девушкой с миловидным лицом и квадратным подбородком. Она поправила тёмные волосы, которые теперь струились по накидке до плеч.

"Блин, эта их накидка всё портит. Нельзя рассмотреть фигуру!" — расстроено подумал Александр. — "Хотя на лицо девчонка кажется симпатичной. И если судить по комплектации, под накидкой не будет никаких сюрпризов. Худенькая, с небольшой грудью и такой же попкой... ммм".

— И как вы собрались нас ранжировать? — почему-то с агрессией спросила Катя. Смотрела она на девушку с позывным Тень.

"Хм... ревнует. Видимо, заметила, что я пялился на неё", — ухмыльнулся Саша.

— Дамы и господа! — Тень проигнорировала вопрос блондинки. — Сейчас я создам заклинание тени, а вы должны его уничтожить. Хочу сразу предупредить, урон не накапливается. Либо моя тень исчезает. Это означает, что ваше заклинание достаточно сильное. Либо нет. Попрошу использовать самые мощные заклятья, что есть в вашем арсенале.

Магиня тьмы зажмурилась. Зашевелились губы, бормоча какую-то фразу. Последовали непонятные пассы руками.

"Если они все так долго создают заклинания, как тогда умудрились выжить? Бот уже раз пять мог её прикончить!" — размышлял Александр. — "В битве важна скорость. Теперь я даже не знаю, хочу ли изучать заклятья магии тьмы".

Не прошло и десяти секунд, как Тень внезапно замерла, превратившись в статую с причудливо вытянутыми руками. Увлёкшись разглядыванием девичьей фигуры, Саша не сразу обратил внимание на её глаза. Создалось ощущение, что часть лица девушки обволокло серым туманом.

"Гм. Прикольно. Напоминают очки дополненной реальности. Наверное, благодаря этой штуковине она наблюдает и управляет своими тенями", — предположил Александр.

Парень мимолётным взглядом обвёл окружающих. Собравшиеся маги с интересом разглядывали лицо девушки с позывным Тень.

В следующий миг Саша активировал "Видеть незримое" и у него ёкнуло сердце.

"Забираю свои слова назад. Я хочу себе такое заклинание!", — подумал парень, шокировано разглядывая округу.

Увиденное больше напоминало кошмарный сон больного мозга. Столкнуться с этим вживую — уже можно считать за счастье не упасть в обморок.

Сквер буквально кишел человекоподобными тёмными сгустками. Тени стояли на тротуарах, сидели на ветвях деревьев, показывались из фонтана. По самым скромным прикидкам их было не меньше двух-трёх сотен. А то и больше.

Ради эксперимента Саша дезактивировал "Видеть незримое", глянув на сквер обычным зрением — и никаких тёмных сгустков не обнаружил.

— Хо, крутое заклятье! — не удержался от похвалы Александр. Затем он повернулся к новому знакомому Андрею. — Пластины, что ты мне дал. Там есть такое заклинание?

— Нет, — мотнул головой Хранитель с позывным Кнут.

— Жаль, — Саша повернулся к магине тьмы, создавшей эти тени. — А у тебя есть пластина с этим заклинанием? Давай меняться.

— Не сейчас, — скривила губы Тень.

— Ладно. Подожду. Но знай, я от тебя не отстану, — проговорил Александр, продолжая оглядываться по сторонам.

— Что особенного в этом заклятье? — прошептала Катя на ухо напарнику. — Ты облизываешься, как кот перед миской сметаны.

— Ещё не знаю боеспособность теней, но их много. Реально много, — не глядя на блондинку, в ответ прошептал Саша. — По меньшей мере, она призвала порядка трёх сотен теней. Представляешь, какая это армия?

— Ого! — присвистнула Катя. — А так посмотришь, сквер как сквер. Ничего не изменилось.

— И это добавляет ценность данному заклятью, — продолжал восхищаться Александр.

— Я готова, Террор, — магиня тьмы обратилась к лидеру. — Вон там, впереди, появилась тень. Её надо развеять. Дамы и господа, определяемся, кто будет первым. И поехали!

Собравшиеся маги не спешили проявлять активность. Пробормотав что-то про нерешительность "будущих защитников человечества", глава Ордена решил поторопить местных магов:

— У нас не так много времени. Пожалуй, начнём с вас.

Террор обратился к пожилым дамам, имеющим первый уровень.

— Заклинаниями какого атрибута вы владеете?

— Внучек, — начала одна бабуля, когда поняла, что на неё смотрит парень в чёрной накидке. — Побойтесь Бога! Дияволщина это, чем вы займаетесь. Наркоманы и проститутки! Христос вас накажет. От тебе крест.

Пожилая женщина перекрестилась.

— Мы шли в магазин по манку, на двадцать копеек дешевле, чем у Петровны на рынке. Идём, а тут люди сбираются. Никитишна говорит, выборы скоро, может гречку раздавать будуть. Вот и стали послухать. Так что, гречку раздавать не будете? Чой-то машины большой не вижу. Совсем старая стала, ослепла наверно.

Бабушка обратилась к подруге:

— Никитишна, ты тоже машину с гречкой не видишь?

Подруга закачала головой.

— Слепая курица, — пробормотала бабуля.

— Чаво? — приложила ладонь к уху её подруга.

— Говорю, гречку не будуть раздавать, — громче произнесла бабушка. — Идём отсюдова. Плохие выборы. Не станешь ты президентом, внучек, не станешь. Идём, Никитишна.

Под ошеломлённые взгляды окружающих две пожилые женщины засеменили в сторону базара.

— Э-э... кгм-кгм... — лидер магов тьмы начал приходить в себя. — Что ж. Продолжим? У нас есть один маг на восьмом уровне.

Восьмым уровнем обладал мужчина хорошо так за сорок лет. Двухнедельная щетина, всклоченные седые волосы и припухшее красное лицо. Видимо, дни апокалипсиса он проводил, опустошая запасы алкоголя, иногда прерываясь на битву с ботами.

Нетрезвой походкой он выдвинулся вперёд, остановившись напротив материализовавшейся тени.

— Начинайте! — поторопил мага Хранитель Террор.

Мужчина, сфокусировав взгляд на противнике, зачем-то отвёл правую руку назад. В ладони синеватыми бликами засверкал снежок. Затем последовал бросок как в боулинге. И заклятье магии льда пролетело мимо стоящей неподвижно тени.

— Ничего страшного, повторите ещё, — произнёс Террор. — Можете подойти ближе.

Мужчина, сделав пару шагов вперёд, снова отвёл руку назад. Новый бросок и снежок опять пролетает мимо. Незадачливый маг льда выругался.

Подойдя ещё ближе, мужчина повторил попытку. На этот раз ему удалось попасть.

— Хорошо. Теперь попади в эту тень, — проговорила магиня тьмы.

Материализовалась новая тень, практически ничем не отличающаяся от предыдущей. Разве что была чуть темнее.

Мужчина вновь создал снежку. И даже попал с первой попытки. Вот только тень не развеялась.

— Вы сумели уничтожить тень нулевого ранга, но для тени первого ранга урона оказалось недостаточно. Если это ваше самое мощное заклинание, тогда мы присваиваем вам первый ранг.

— Какое есть, такое есть, — буркнул мужчина.

— Хорошо, отходите в сторону. Следующий!

По очереди все собравшиеся маги пробовали уничтожать тени. Кому доставался первый ранг, кому второй, кому третий.

Наблюдая за происходящим, Саша пытался угадать, какой будет ранг у него? Если судить навскидку, то имея десятый уровень, максимум можешь рассчитывать на первый ранг. В промежутке между десятым и двадцатым — ситуация посложнее. Школьник, владея тринадцатым уровнем, использовал "Звезду игл" магии земли и получил третий ранг. А вот женщина, обладая семнадцатым, создала "Огненную комету" и дальше второго ранга не продвинулась.

Конечно, можно сделать вывод, что десять уровней приравниваются одному рангу, но утверждение будет неточным. Если маг вкладывал все очки повышения в одно заклинание в ущерб остальным, то, даже имея низкий уровень, он получит на ранг выше. В то же время, если маг обладает высоким уровнем, но прокачивал заклинания равномерно, как сам Александр, то максимум может рассчитывать только на второй ранг.

Получается, на ранг влияет не столько уровень самого мага, а сколько уровень развития того или иного заклинания.

Наконец, настала очередь Марины. Тень нулевого ранга девушка уничтожила обычным файерболом. Первого и второго — прокаченной "Огненной кометой". Тень третьего ранга "убила" мегафайерболом. Но пятую тень так и не сумела развеять.

— Поздравляю! Вы первая, кому присвоен четвёртый ранг. Следующий!

Катя также использовала несколько заклятий, но всё равно остановилась на пятой тени.

— Вам также присвоен четвёртый ранг. Теперь вы, лекарь. Продемонстрируйте, расходятся ли ваши слова с делом, — кокетливо произнесла Тень, чем вызвала очередной приступ ревности у Кати.

Ожидая, когда придёт его очередь — уж очень интересно было узнать свой уровень подготовки — Саша научился определять ранги теней. Чем темней силуэт, тем выше ранг. Поэтому, когда перед ним проявилась тень нулевого ранга, Александр катнул в неё заклинанием "Валун".

Дальнейшие действия лекаря повергли присутствующих в шок. Не дожидаясь появления тени следующего ранга, парень почему-то активировал в стороне "Корневой побег". Следом запустил в крону дуба, стоящего поодаль, "Самонаводящийся сюрикен".

Практически никто не заметил радужное сияние "Пространства ауры" и жевательные движения челюстями. В следующий миг "Звезда игл" устремилась к ряду сосен, а залп "Метательных игл" улетел вдоль тротуара.

Саша намеревался было запустить в шестую тень "Звуковой пулей", как остановился.

— А пятого ранга тени у тебя разве нет? — по-детски обиженно задал вопрос Александр. — А то я не закончил...

— Н-нет, — запинаясь, произнесла магиня тьмы.

Глава Ордена переглянулся с соратником. Школьники восторженно уставились на лекаря. Они не понимали, чего добивался Саша, но сам факт выпуска заклинаний, как из пулемёта, им понравился. Две женщины оживлённо заговорили, изредка спрашивая мнения своих мужчин. Марина восхищённо цокнула языком. Катя гордо улыбнулась.

Показать собственную силу — это было не "позерство", а трезвый расчёт. С тех пор, как изменился мир и наступил апокалипсис, самый быстрый и надёжный способ, чтобы с тобой считались — это продемонстрировать силу.

Александр не собирался пресмыкаться перед мутным Орденом. Если на то пойдёт, он сам сразится с третьеранговым огневиком. Помощь, в принципе, ему не нужна.

Новые пластины заклинаний — единственное, чем могут быть полезны эти так называемые "Хранители" лично для Саши.

Но если больше людей будет участвовать в сражении, тем легче пройдёт сам бой. Пока остальные отвлекут безликих второго ранга, Александр сосредоточится на убийстве третьерангового. Зачем нужна лишняя головная боль, когда есть столько помощников?

— Когда ты говорил, что твой уровень на порядок выше нашего, я счёл это бахвальством. Прости, — проговорил Террор. — Ты способен видеть не материализовавшиеся тени. И мало того, что видеть, ты сумел различить ранги теней. Что удаётся только мне и Тени. Я рад, что у человечества есть такой защитник, как ты. Побольше бы тебе подобных магов, и нам можно не бояться вторжения инопланетных захватчиков.

— Да-да, — покивал Саша. — Как там тебя? Террор, верно? Мне тут ваш Кнут обещал, что вы также продемонстрируете свою силу. Хочу увидеть, на что способны маги тьмы. А ещё ты обещал поделиться вашими наработками.

— Поделимся, — заверил Террор. — Господа маги. Спасибо за демонстрацию ваших сил. Эта информация полезна в преддверии битвы с третьеранговым ботом. Чтобы не быть голословным, мы покажем свою силу.

Глава Ордена Хранителей посмотрел на соратников.

— К сожалению, в последней битве наш Орден потерял трёх защитников. У нас остался один маг, отвечающий за безопасность других. Страж...

Сначала Саша думал, что толстяк в чёрной накидке являлся парнем, но когда маг тьмы поднял капюшон и расстегнул змейку на накидке, стало понятно, что это девушка. Выглядывающая из-под багрового топа грудь далеко не первого размера, припудренное лицо, накрашенные ярко-красной помадой губы, на глазах светло-розовые тени и искусственно наращенные ресницы — девчонка как минимум час провела у зеркала. Или, вообще, перед прибытием в новую локацию посетила салон красоты.

— Страж, покажи, пожалуйста, своё заклинание, — попросил лидер магов тьмы.

— Я поняла, — охрипшим, явно прокуренным голосом произнесла девушка.

Вокруг Стража одна за другой начали появляться пластины из тёмной энергии. Вскоре магиня оказалась полностью укрытой постоянно движущимися, словно спутники, пластинами тьмы.

— "Ковчег тьмы" блокирует практически все атаки. Это защитное заклятье ценно тем, что его можно применять абсолютно на любого дружественного мага.

Собравшиеся люди внимательно разглядывали установленный щит.

— Прикольное заклятье, — вырвалось у одного из подростков.

— Способности Миража и Тени вы видели, — продолжил Террор. — Лишь добавлю, что тени могут атаковать противника. Следующим продемонстрирует свою силу Хранитель Кнут. Он обладает атакующим заклинанием ближнего боя.

В правой руке худощавого паренька появилась чёрная плеть.

— "Тёмный кнут" имеет высокую проникающую способность. Ранит плоть противника, игнорируя щиты. Кто-нибудь создайте своё защитное заклятье.

Катя опередила всех, активировав "Каменный щит".

Едва проявилось заклинание магии земли, как паренёк с позывным Кнут нанёс удар плетью по каменному прямоугольнику. Щит разделился напополам и вскоре развеялся.

— Неплохо, — хмыкнула блондинка. И мысленно добавила: "От этого заклятья лучше держаться в стороне. Не факт, что и Саша сумеет его заблокировать".

— Хранитель Мрак использует заклинание "Завеса тьмы". В радиусе ста метров появляется чёрный туман, дезориентируя противника. Заклинание выпивает силы врага и разъедает его плоть.

В стороне от магов образовалась область густого, чёрного тумана.

— Не хотела бы я оказаться посреди того тумана. Бр-р-р... — передёрнула плечами женщина — маг огня семнадцатого уровня.

— Призрак владеет заклятьем "Теневой портал", благодаря которому он может перемещаться из тени в тень. Способность усиливается внутри "Завесы тьмы".

Хранителя, о котором шла речь, вдруг окутала тёмная дымка, и вот Призрак уже стоит на границе чёрного тумана.

— Шикарно! — высказал своё мнение Саша. Ему бы такое заклятье пригодилось. Можно в любой момент убежать из-под удара противника. Ведь не всегда будет возможность использовать "Крылья ветра" или "Родство со стихией".

— Рыцарь создаёт "Луч тьмы".

Человек в чёрной накидке вытянул руки ладонями вперёд. Невдалеке от него появился шар тьмы, который выстрелил лучом. Длинная чёрная полоса прочертила Александрийский сквер.

— Ж-жуть! — воскликнула девушка, покрепче сжав ладонь парня.

— Хранитель Ниндзя создаёт "Теневой диск", который способен проникать сквозь материальные предметы. Заклятье поражает плоть противника.

Собравшиеся маги разглядели, как между рук одного из Хранителей появился плоский "блин", сотканный из энергии тьмы. "Теневой диск" напоминал сплюснутый футбольный мяч. Заклятье на высокой скорости промчалось вдоль тротуара, обогнуло фонарный столб и врезалось в ствол дерева, которое мигом превратилось в труху.

— Мда, мне бы такое заклинание! — мужчина потёр заросший двухнедельной щетиной подборок, памятуя, как он бросал свой снежок мимо цели.

— Хранитель Ураган, твоя очередь показать силу, — лидер Ордена обратился к рядом стоящему сподвижнику.

Маг, прозванный Ураганом, не делал никаких движений. Но за его спиной в метрах ста от места собрания начал проявляться вихрь из энергии тьмы. Одновременно с Ураганом оживилась Страж, оградив всех магов своим "Ковчегом тьмы". Что удивительно, несмотря на постоянно кружащиеся перед глазами тёмные пластины, видимость была прекрасной.

— Этот вихрь неподконтрольный, — спокойно объяснял Террор. — Разрушает всё живое на своём пути. Либо уничтожается мощным заклятьем, либо исчезает, когда иссякает заложенная в него энергия.

Вихрь продвинулся на несколько десятков метров, как начал затухать.

— Мощно! — выдохнул рыжеволосый школьник.

— Следующим я хочу вам представить Хранителя Вулкан. Он управляет заклинанием "Вулкан тьмы".

Впереди, где недавно проявлялась "Завеса", тротуарная плитка вздулась. И вскоре из-под земли забила фонтаном чёрная как смоль патока энергии тьмы.

— Же-есть!

— Ух!

— Круто!

Сразу послышалось от многих людей.

Тем временем, Страж и не думала убирать защитное заклятье. Видимо, оставался риск нанесения увечий собравшимся магам.

— "Вулкан тьмы" разъедает всё живое. Впрочем, вы это сами прекрасно видите.

И действительно, чёрная патока добралась до близстоящей сосны. Вечнозелёное дерево мгновенно загнило.

— Теперь Хранитель Армагеддон. Попрошу активировать своё заклинание. Посмотрите, пожалуйста, на небо.

Александр поднял голову. Над сквером появились низкие тёмные тучи, которые вскоре разразились тяжёлыми чёрными каплями.

"Маги тьмы продолжают меня удивлять! Надо размутить у них все пластины заклятий. Буду по очереди всё изучать!"

— Этот дождь поражает всё живое.

Область, где недавно на ветру шелестели кроны деревьев, под воздействием чёрных каплей превратилась в мёртвую зону.

— Хранитель Затмение продемонстрирует заклинание "Чёрное солнце". Также смотрим на небо.

Высоко между облаков появилась чёрная точка. Через пару секунд она начала разбухать. Как вдруг прогремел взрыв. От неожиданности некоторые маги присели. Небо заполнили чёрные сгустки магии. Вскоре "осколки" "Чёрного солнца" стали падать на землю, прожигая всё на своём пути.

Несколько сгустков даже попали на "Ковчег тьмы". С шипением пять пластин защитного заклинания развеялись, но атаку сдержать сумели.

— Вау! — одновременно воскликнули пару подростков.

— Моё заклинание "Ужас тьмы" погружает мага в кошмар наяву. Ему мерещатся монстры, которые на него нападают. Заклинание выпивает силу жертвы. Маг может сопротивляться, выпускать заклятья, но энергия у него быстро закончится. Развеять "Ужас тьмы" можно только заклятьем магии света. Либо попасть любым другим мощным заклинанием в так называемое "Ядро кошмара". По понятным причинам, я не стану демонстрировать своё заклинание на дружественных магах. "Ужас тьмы" воздействует только на мыслящих существ. Жертвами могут стать некоторые животные, боты и естественно люди. На этом всё.

— Если я запишусь в ваш Орден, мне выдадут такие заклинания? — спросил рыжеволосый школьник.

— Выдадим, — важно кивнул Террор. — Но будет лучше, если вы прокачаете до максимума имеющиеся у вас заклинания.

— Террор, а мы можем устроить обмен? — задал вопрос Александр. — Я вам артефакты, а вы — пластины заклинаний. Согласны?

— Какие ты можешь дать нам артефакты? — глава магов тьмы не спешил отказываться от сделки.

— Сюрикены, копья и арбалеты. Для сюрикенов, правда, нужен исходник, которого у меня сейчас нет. Но это не проблема. Вашему невидимке и тому, кто использует порталы, артефакты очень пригодятся, — с этими словами Саша достал из "Пространства ауры" одну звёздочку и, вытянув руку, показал окружающим. После ловким движением запустил сюрикен в близстоящее дерево. Остриё звёздочки со звоном вонзилось в ствол сосны.

— А копьё и арбалет? — задал вопрос маг тьмы с позывным Призрак.

— Одну минутку, — кивнул Александр. Подойдя к многострадальной сосне, он сначала забрал сюрикен, а потом, сломав большую ветку, создал копьё и следом арбалет.

— Копьё годится для ближнего боя. А в арбалете есть три болта с общим уроном в 240 очков.

Закрепив арбалет на руке, Саша прицелился и выстрелил все три болта в другое дерево, находящееся в пяти метрах.

— Единственный минус — после использования арбалет исчезает. Зато благодаря твоей телепортации его можно применять под разным углом: хоть сидя на дереве, хоть из-за дома, хоть стрелять в упор.

— Мне нравится, — проговорил Призрак. — Сколько сможешь дать арбалетов?

— Сколько пожелаешь, — пожал плечами Александр.

— Давай так. За одну пластину три арбалета. Или пять копий. Или десяток сюрикенов.

— Не вопрос. Сколько пластин можешь дать?

В последующие полчаса Саша изготавливал артефакты. Наибольшей популярностью пользовались арбалеты. Всем новым владельцам Александр создавал на предплечьях специальные крепежи и объяснял, как устанавливать арбалет и как им пользоваться.

От сюрикенов пришлось отказаться. Поблизости не нашлось ивы, а листья других деревьев не подходили. Саша попробовал создать звёздочку из листьев дуба, но ничего толкового из этого не вышло.

Несколько мужчин и женщин из местных, поддавшись ажиотажу, также решили обменять свои пластины заклинаний на артефакты.

Александр, понимая, что ничего нового местные ему не предложат, всё же не стал менять цену. На такую щедрость повлияло получение третьего уровня мутатора "Арбалет". Парень снова выбрал качество вместо количества. Теперь урон одного болта составлял от 80 до 110 очков.

Катя, наблюдая за процессом обмена, радовалась даже больше Саши. Блондинка понимала, что те же арбалеты — одноразового использования, а полученные новые заклятья можно использовать вечно. Девушка надеялась позже выпросить у напарника несколько заклинаний магии тьмы. Демонстрация способностей членов Ордена её впечатлила.

Когда поток желающих совершить обмен иссяк, Александр напомнил лидеру магов тьмы о наработках, которыми Террор обещал поделиться.

Глава Ордена, лелея мечту завербовать такого сильного лекаря-артефактора, поспешил с ответом:

— Думаю, самым интересным для вас будет объединение заклятий. Мой человек случайно обнаружил эту особенность. При одновременной активации двух заклятий они объединяются в так называемое "мегазаклинание".

— Интересно! — кивнул Саша. — Какие-то особые условия надо соблюсти?

— В принципе, нет, — пожал плечами Террор. — Главное, понять, совместимы ли заклинания для объединения.

— И как это понять? — не на шутку заинтересовалась Марина. Если она, находясь на текущем уровне, сможет создавать заклятья по урону, равному Сашиным, значит, исполнится её мечта. Больше всего брюнетка уважает силу. До апокалипсиса идеальный парень, по её мнению, должен иметь деньги, ещё лучше, владеть собственным бизнесом, обладать волевым характером и обязательно быть симпатичным, после — высокий уровень мага и мощные заклинания.

Поначалу Марина не восприняла Александра всерьёз. Худой, высокий парень, смахивающий на "задрота", без передних зубов и с культей вместо нормальной руки. Таких ботанов пруд пруди, брюнетка их всегда игнорировала. Только этот вдобавок ещё и калека.

Но Катя почему-то решила завязать с ним разговор. И как-то внезапно это общение переросло в сумасшедшую погоню за ботами, где новоявленный знакомый предстал в другом свете.

Подумать только, с Сашей они знакомы всего ничего, каких-то три дня, а Марина уже считает его своим другом. И мало того, Александр вдруг стал для неё примером для подражания.

Вчера ночью, когда Катя, считая, что подруга заснула, быстро навела марафет и выпорхнула из квартиры (понятно, с какой целью), Марина задумалась. Что бы произошло, если бы Катя тогда не настояла на разговоре с Сашей? Как сложилась бы их судьба?

Имея девятнадцатый и семнадцатый уровни, подруги не смогли победить одного второрангового бота. Убежали. Повезло. Но это везение быстро бы закончилось, попадись им более расторопный бот второго ранга или, что хуже, пара-тройка второранговых ботов. Они бы умерли. Однозначно. И пусть лидер магов тьмы говорит о том, что случившийся апокалипсис — всего лишь симулятор по развитию магии, а гибель человека здесь — просто ссылка в обычный мир, Марина этому не верит. Смерть есть смерть.

Девушка на удивление быстро успела привыкнуть к магии. Ей нравится создавать заклинания. И главное, это всё происходит взаправду. Не сон, не иллюзия. Она действительно может магичить. И лишиться этой возможности Марина не хочет.

Для себя девушка решила — она будет прилагать максимум, нет, даже сверхмаксимум усилий, чтобы развиваться, получать новые уровни и становиться сильней. Пример у неё перед глазами. Чтобы достичь нынешней мощи, Саша, безусловно, хлебнул жизни. Боялся, совершал ошибки, но нашёл в себе силы идти дальше. В одиночку. Практически без посторонней помощи. Вот и Марина сделает всё возможное и невозможное, но когда-нибудь догонит Александра. Настанет день, когда напарник перестанет смотреть на неё снисходительно. И если есть сейчас возможность сделать свои заклинания мощней, она схватится за неё обеими руками.

— Путём проб и ошибок, — ответил Террор. — Мы практиковались на разных заклятьях. Иногда срабатывало объединение, иногда нет. Вывести закономерность не удалось. Поэтому буду рад, если вы после практики, поделитесь своими впечатлениями.

— Понятно, — Марина была серьёзной как никогда. — Саш, не возражаешь, если я первой попробую?

— Давай, — согласился напарник.

Взгляд Марины затуманился. Она вызвала Окно характеристик.

"Какие бы заклятья взять? Как понять, совместим ли "Огненный взрыв" с "Огненной кометой"? Или мегафайербол со "Струёй огня"? Не знаю, остаётся только пробовать", — лихорадочно думала брюнетка.

Собравшийся народ терпеливо ждал. Всем было интересно, получится ли у девчонки объединить заклинания? Если маги тьмы не наврали, и хитрость сработает, тогда можно смело практиковать наработку.

Наконец, Марина определилась. Она выбрала управляемую "Огненную комету" и "Струю огня". Первое заклинание позволяет направить файербол точно в цель, второе — выпустить вперёд струю огня, словно из огнемёта. Первое — дальнобойное заклятье, второе — годится только для ближнего боя.

— Поехали, что ли? — ни к кому не обращаясь, произнесла Марина.

Сделав пару шагов в сторону, чтобы не задеть никого из присутствующих, брюнетка одновременно активировала оба заклинания.

Основным критерием в выборе заклятий Марина решила взять суммарный расход энергии, необходимый на создание заклинаний. Чтобы хватило активировать оба без пополняшек.

Характеристики энергии и выносливости моментально обнулились. Перед девушкой появилась струя огня, как если бы она создавала только второе заклятье.

Марина уже готова была расстроиться, как внезапно дала команду "Струе огня" атаковать ближайший куст сирени. На удивление, струя резко ушла вправо и подожгла обозначенный куст.

— Воу! — выдохнула девушка. Используя обычную "Струю огня", она такого эффекта не добилась бы.

— Что "воу"? — нетерпеливо спросил лидер магов тьмы.

— Сработало! — восхищённо воскликнула Марина.

Толпа зашумела. Все принялись обсуждать увиденное. Компания подростков уже решала, какие заклинания они будут объединять. Один из мужчин повернулся было, чтобы лично испытать подсказку магов тьмы. Как следующая фраза Марины заставила всех позабыть о своих делах:

— Саш, попробуй теперь ты!

Каждому не терпелось создать своё мегазаклинание, но ещё больше они хотели увидеть мегазаклинание самого сильного мага локации.

— Хорошо, — кивнул лекарь-артефактор. — Что интересного заметила?

— Без понятия, — пожала плечами брюнетка. — Главное, чтобы хватало энергии.

— Понял. Ладно. Сейчас попробую.

"Энергии у меня навалом. Это не проблема. Но вот какие заклинания можно объединить?", — размышлял Александр. — "Ну, допустим, "Каменное ядро" и "Корневой побег". Интересно, получится ли что-нибудь из этого симбиоза?"

Саша активировал оба заклинания. Мгновенно испарилось порядка четырёхсот пунктов энергии и треть пунктов выносливости. Вот только никакого заклинания не появилось.

— Ничего не понимаю, — нахмурился парень. С помощью "Видеть незримое" он успел разглядеть, как невдалеке началось странное "светопреставление" из различных энергетических сгустков, но оно быстро развеялось.

По толпе магов прошёлся вздох разочарования.

— Не получилось.

— Не сработало!

— Чёртовы маги тьмы! А я-то надеялся...

"Почему я не смог создать мегазаклинание? Что я сделал не так?" — пронеслось в голове Саши.

— Марин, расскажи подробней. Что ты объединяла? — обратился к напарнице Александр.

— "Струю огня" и "Огненную комету".

— На каком они у тебя уровне?

— Оба на третьем.

— Гм...

Саша призадумался.

— Террор, — Александр повернулся к главе Ордена Хранителей. — Вы не замечали, те заклинания, которые удалось объединить, были на одном и том же уровне?

— Нет, срабатывали разные... Хотя... — глава магов тьмы сделал паузу. — Хотя действительно. Все заклинания, которые удалось объединить, были на одном и том же уровне. По крайней мере, у меня было так.

— Ага, — улыбнулся Саша. — Вот вам и первая закономерность.

В следующий момент улыбка погасла, когда Александр принялся изучать собственное Окно характеристик.

"Чёрт! У меня ничего толкового и нет, чтоб было на одном уровне", — нахмурился парень. — "Шип, "Токсичный камень", мина, "Грязевой ком", яд — урон смехотворный. Не буду даже и пытаться объединить. Попробовать что ли корни с управляемым сюрикеном? Хотя, что это даст?"

Саша всё-таки решил соединить заклятье "Корневой побег" с самонаводящейся звёздочкой. Раз у Марины получилось создать управляемую "Струю огня", может, и его корневые побеги смогут передвигаться?

Восполнив характеристики, парень одновременно создал выбранные заклинания. На этот раз объединение сработало.

— Что за фигня? — скривился Александр.

Появилась большая звёздочка, вот только вместо острых углов она имела длинные корни-отростки.

Следуя мысленной команде хозяина, модифицированный сюрикен полетел в сторону толстого дуба, но не вонзился в ствол, а обвил его корневыми побегами, плашмя ударив "телом" звёздочки.

— Бред, а не мегазаклинание, — Саша не стал даже осматривать ствол дерева, и так понятно, что сверхурона модификация не дала.

Парень хотел было попробовать другую комбинацию заклятий, как вдруг психанул:

— Короче. Чтоб я страдал этой фигнёй? Не хочу тратить время. У меня есть заклинания с нормальным уроном. Объединение мне сейчас ни к чему.

Хранитель Террор попытался скрыть разочарование. Он-то надеялся, что благодаря его подсказкам лекарь-артефактор сможет создать мощный симбиоз заклятий. И на радостях согласится вступить в их Орден. Кто ж знал, что местный лидер будет таким нетерпеливым и забросит эксперименты по объединению, толком даже не начав.

Глава магов тьмы ожидал другого результата. Видя озадаченные лица местных, он поспешил произнести:

— Не стоит спешить с выводами, — обратился он к собравшейся толпе. — Попробуйте. Это действительно работает! Надо просто проявить терпение. И подобрать подходящие друг другу заклинания. У девушки ведь сработало.

Местные маги, переговариваясь между собой, всё же решили лично убедиться, насколько полезно слияние заклинаний. Впрочем, делалось это без особого энтузиазма.

Посмотрев, как остальные разбрелись по скверу, желая объединить собственные заклинания, Саша подошёл к лидеру людей в тёмных накидках:

— Нам надо сегодня найти алтарь огневиков. Если, конечно, вы не передумали сотрудничать.

— Не передумали. Что такое алтарь огневиков? И зачем его надо найти именно сегодня? Ведь завтра бот сам объявится, — проговорил Террор. Маги тьмы окружили своего лидера. Словно в ответ, Катя с Мариной встали за спиной напарника, готовые в любой момент активировать заклятья.

— Завтра третьерангового сложней будет убить. Сегодня есть шанс справиться с ним малой кровью, — начал объяснять Александр. — Алтарь — а хрен его знает, что это такое. Насколько я понял, он накачивает силой второранговых ботов. Один из которых потом превращается в третьерангового. У землянников алтарём служил огромный кактус. У ледовиков — сталагмит.

— Я правильно понимаю, помимо третьерангового будут второранговые боты? — уточнил глава Ордена Хранителей.

— Правильно, — Саше хотелось съязвить, но он сдержался. — Было бы идеально, если ты и твои люди займутся второранговыми ботами, а я сражусь с третьеранговым.

— Эй, ты за кого нас держишь? — возмутилась Тень. — Может, ты займёшься второранговыми, а мы прикончим третьерангового?

— Если вы так уверены в своих силах, я могу вообще не участвовать, — пожал плечами Александр. — Мне давно пора переходить в другую локацию.

— Подожди, — поспешил вклиниться в разгорающийся спор Террор. — Твоя помощь нам понадобится.

Девушка — магиня тьмы хотела было возразить, как её остановил лидер:

— Тень, пожалуйста, не начинай. Мы все в одной лодке. Предлагаю прислушаться к лекарю. По крайней мере, давайте попробуем отыскать этот алтарь.

— Дело говоришь, — улыбнулся Саша. — Предлагаю разделиться на четырнадцать команд. Пусть каждый маг тьмы возьмёт в помощники одного-двух из тех магов... — Александр кивнул в сторону толпы. — А я с напарницами образую четырнадцатую группу. Объясню, почему так надо сделать. Опытным путём было доказано, что только маги с тридцатого уровня могут обнаружить алтарь безликих. Для других это место будет просто обволочено туманом.

Маги тьмы внимательно слушали лекаря-артефактора.

— В принципе, твои ребята и сами справятся с поиском алтаря, — продолжил Александр. — Но ведь надо как-то занять всех остальных? Поэтому будут ответственны за отправку сигнальных заклятий. Всё равно в предстоящем бою им ловить нечего. Только мы будем отвлекаться на их защиту.

— Ну не скажи, — возразила Катя. — Если ты снабдишь всех арбалетами, они смогут отвлечь ботов, тем самым уменьшат нагрузку на вас.

— Потом обговорим твоё предложение, — не стал спорить Александр. — Я что-то проголодался. Девчонки, пообедаем?

— Без проблем, — хитро улыбнулась блондинка. — Только давайте устроим совместный обед в полевых условиях? Нужно всем познакомиться поближе, сплотиться перед предстоящей битвой и всё такое...

Идея совместного обеда Сашу напрягла. Это надо готовить на всех! У него не будет столько продуктов. Остальные вряд ли запасались провиантом, как он с напарницами.

— Мы согласны, — поддержал предложение девушки лидер магов тьмы. — У нас есть пара котелков и приличный запас каши.

— Вот и чудненько, — хлопнула в ладоши Катя, одновременно подмигивая напарнику, мол, успокойся, всё под контролем. — Эй, народ! Как насчёт обеда?

Разбредшиеся по скверу маги с энтузиазмом восприняли идею. Побросав свои эксперименты, люди начали собираться вокруг блондинки.

На протяжении следующего часа Александр наблюдал, как Катя с Мариной командовали толпой, подключив к готовке практически всех находящихся в сквере магов. Без дела остались Саша и лидер магов тьмы.

Часть парней пошли собирать хворост. Группа из двенадцати человек во главе с Мариной отправились опустошать ближайший маркет. Нашлась работа и для двух представительниц Ордена Хранителей. Тень и Страж сначала перебрали продукты из запасов магов тьмы, а потом вскрывали рыбные консервы.

Вернувшийся отряд из маркета принёс несколько пятилитровых бутылей питьевой воды, наборы пластиковой посуды, консервированные продукты и даже большой чугунный котелок.

Работа кипела. Без проволочек тридцать с лишним человек занимались общим делом.

У одного из подростков нашлась музыкальная колонка. По скверу распространились бодрые мотивы. Маги шутили, подпевали вместе с любимыми исполнителями. Окажись сейчас в сквере посторонний, он бы решил, что здесь проводится какой-то праздник.

Понаблюдав за происходящим, Саша улучил момент и оттянул Катю в сторону.

— Зачем тебе оно надо? — напарник махнул рукой в сторону шеренги кипящих котелков.

— После знакомства с "Тигриным легионом" меня не покидает идея организовать собственный клан. Ведь вместе можно добиться гораздо большего, чем в одиночку, — весело ответила блондинка. — Только представь, через время у тебя будет преданная армия могущественных чародеев.

— У меня уже есть армия тюльпанов, — возразил Александр.

— Тюльпаны — это хорошо, но маги — лучше, — переубеждала напарника Катя. — Сколько ты тех тюльпанов можешь создать? Десять? Двадцать? Тридцать? А представь, когда рядом с тобой будут двадцать магов, готовых призвать по тридцать тюльпанов каждый. Это будет непобедимая армия!

Видя на лице Саши скепсис, девушка продолжила:

— Тем более от тебя ничего не требуется. Просто будь рядом. Все организационные вопросы я возьму на себя.

— Ладно, делай, что хочешь, — сдался Александр. Он понял, что Катю не переубедить. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало.

Во время обеда Катя озвучила всем присутствующим Сашин план по поиску алтаря огневиков.

— Когда группа обнаружит алтарь, она должна отправить в воздух сигнальное заклятье. Лучше всего — файербол. Маги, увидевшие сигнал другой группы, подают свой сигнал. Дожидаются, пока их заметят, и только потом отправляются к первой группе. Так по цепочке можно оповестить всех остальных. Если группа попадает в беду — вдруг нападут боты — в воздух посылайте сразу несколько файерболов, чтобы другие заметили и сразу пришли на помощь. Всем всё ясно?

Вразнобой маги дали своё согласие.

По завершению обеденного перерыва, под руководством Саши и Террора люди сформировали четырнадцать поисковых групп. За каждым магом тьмы закрепили одного-двух из местных.

Получив последние наставления от главы Ордена Хранителей и лекаря-артефактора, народ разбрёлся по локации.

— И как мы будем искать алтарь? — спросила Катя, наблюдая, как расходятся группы магов.

— Погуляем по локации. Моё заклятье действует в радиусе четырёх километров. Думаю, этого будет достаточно для удачного поиска, — немного помолчав, Саша добавил: — И если повезёт нам наткнуться на алтарь, сразу нападём. Ждать остальных нет смысла. Я хочу собрать все вершки с битвы.

— Какой ты жадный! — деланно возмутилась блондинка. — Не думаешь о людях. Не хочешь, чтобы другие прокачались. А ведь ради этого маги тьмы пришли из другой локации.

— А я за! — сказала Марина. — Чем больше ботов достанется нам, тем быстрее мы получим новые уровни. Так что, давай Саша, находи этот алтарь. У меня руки чешутся ботам шеи свернуть!

— Раз большинство за, то и я не против, — пошла на попятную Катя. Впервые на её памяти, не она сама, а подруга поддержала Александра.

— Я рад, что вы согласны, — улыбнулся парень. — Просто, чем больше людей будет участвовать в битве, тем меньше профита получу я. Мне, в принципе, уже нет смысла сражаться с ботами в этой локации. Новых уровней не получу, обычные пополняшки не нужны, как и новые заклинания магии огня. Но как показала битва против ледовиков, я могу прокачать свои заклятья. Собственно, ради этого я и решил убить огневиков.

— В смысле, ты не получишь новых уровней? — удивилась блондинка.

— Я достиг максимального развития в этой локации, — улыбнулся парень.

Можно было бы и дальше скрывать эту информацию, но пользы от этого нет. Девчонки и так понимают, что он сильнее их. А так, не придётся долго объяснять, зачем ему нужно переходить в новую локацию.

— И какой же это уровень? — заинтересовалась Марина.

— Сороковой.

— Вау, ты достиг сорокового уровня и нам не сказал? — восхитилась брюнетка.

Катя нахмурилась. Она почувствовала обиду, что напарник не поделился таким важным достижением.

— Победа над третьеранговым землянником принесла сороковой уровень, — пожал плечами Саша. — А чего вам не сказал? Наверно, не хотел расстраивать. Вы только-только перешагнули за двадцатиуровневый рубеж.

— Теперь понятно, почему ты такой сильный, — задумчиво произнесла Марина. — Заклинания тоже качал?

— Да. Надеюсь, прокачаю ещё. До того, как перейду в новую локацию.

— Тогда находи скорей огневиков. Я тоже хочу стать сильнее! — воскликнула брюнетка.

Блондинка хотело было что-то сказать, но так и не решилась.

— Значит, на вас второранговые боты, а я возьмусь за третьерангового. В помощь вам дам своих тюльпанов.

— Отличный план! — согласилась Марина.

Саша активировал "Видеть незримое". В радиус действия заклятия не попало ни одного безликого.

— Ничего, — спустя паузу проговорил Александр. — Идём.

Погода благоприятствовала прогулке. Яркое солнце освещало округу. Голубое небо практически не заслоняли тучи. От ночного дождя не осталось и следа.

Слабый ветер трепал волосы. Шелестела листва на деревьях. Не хватало только щебета птиц и, наверно, гомона людской толпы. Ни тебе визжащих покрышек автомобиля, ни гудков, ни криков детворы. Из окон не доносится запах готовящейся еды. По траве не бегают собаки.

Впрочем, Саша постепенно привыкал к пустынным улицам. И даже начал получать удовольствие от того, что в густонаселённом (раньше) районе города он находится практически один. Чем не идеальный мир? Решить вопрос с продовольствием, и он остался бы здесь на всю жизнь.

Понятное дело, что в данной локации Александр надолго не задержится. Во-первых, надо найти дочь соседки — территориально её дом находится в следующей игровой зоне. Парень чувствовал себя обязанным Тамаре Петровне за подаренный ледяной артефакт. Потом пересечь одну-две локации к своей девушке — Юлии. И дальше прорываться к родительскому дому.

Александр не мог определиться, поверил он россказням лидера магов тьмы, или нет. С одной стороны, говорил Террор убедительно, по крайней мере, он сам в это верит, с другой — пришествие магов-инопланетян и захват планеты — это попахивает бредом. Хотя, если так посудить, всё произошедшее за неполные две недели, любой здравомыслящий человек воспримет как абсурд, не поддающийся логике. Магия, заклинания, пополняшки, боты — если бы всё происходило в компьютерной игре, то вопросов нет. Но это, блин, реальность! Тело болит от попавших заклятий, хочется кушать и даже в туалет надо ходить! Он не спит! Однозначно!

— О чём ты задумался? — спросила Катя.

— Да так, — замялся Саша. — О жизни в этом долбанном симуляторе. О родителях. Что, если всё это окажется неправдой? Вдруг я заболел и мне снится кошмар?

— И мы тоже заболели? — фыркнула Марина. — Нет. Слишком всё реалистично. Слишком! Но мне нравится.

— В том-то и дело, что и мне нравится, — грустно проговорил Александр. — И как-то не хочется всё это терять.

— Чего тебя на депрессняк потянуло? — спросила Марина. — А ну взбодрись!

— Саш, всё нормально. Успокойся, — сказала Катя.

— Но мне реально понравилось магичить. Чувствуешь эдакую власть. Мы полдня не сражаемся, у меня, как выразилась Марина, руки чешутся с кем-нибудь сразиться. Это словно наркотик.

— Да-да-да. Полностью с тобой согласна! — поддакнула Марина. — Быстрей ищи огневиков, а то я заскучала.

— Саш, не думай о плохом, — проговорила Катя. — Вот победим огневиков, отметим это дело. Помнится, у тебя остались три бутылки коньяка.

— Остались, — кивнул парень.

— И мы в маркете припрятали алкоголь, — добавила Марина. — Погуляем на славу! Эх, даже теперь не знаю, чего я хочу больше: шумной вечеринки или битвы с ботами?

— Сначала битва, потом пьянка. С похмелья сражаться — то ещё удовольствие, — сказала блондинка.

— А может, наоборот? Будет болеть голова, мы будем злые, — улыбнулась Марина. — Боты в ужасе разбегутся.

Александр засмеялся, вспомнив анекдот про страх средиземноморских акул, когда пьяные туристы, заорав на русском: "Ой, дельфинчики!", ломанули к ним обниматься.

— Я вот что скажу, Саша, — проговорила Катя. — Я не знаю, чем всё закончится. Может и вправду это сон, и мы просто бредим. Но мы здесь, у нас есть цель. И надо просто идти вперёд. Наслаждайся каждым моментом жизни. А решать проблемы будем по мере поступления. Окажется вдруг, что мы проснёмся у себя дома — и хорошо. Соберёмся в реале, организуем клуб "Бывших участников симулятора", будем пить колу с коньяком и предаваться воспоминаниям. Так что, выбрасывай дурные мысли из головы и давай за дело. Надерём задницы огневикам!

Парень улыбнулся.

— Спасибо!

Последующие полчаса прошли в бесплодных поисках. Заклинание "Компас" съедало энергию, но так и не обнаружило ни одного бота.

— Они словно сквозь землю провалились! — в сердцах выдохнул Саша.

— Может, другим группам повезёт? — спросила Катя, разглядывая небо вокруг. Сигнальных заклятий не появлялось. Похоже, остальным тоже не везло.

Практически дойдя до границы локации, где раньше обнаружился алтарь ледовиков, "Компас", наконец, оправдал ожидания.

— Есть! — воскликнул Саша. — Идём. Быстро!

Парень чуть ли не бегом помчался в сторону следующей станции метрополитена. В той части локации Александру ещё не довелось побывать. Теперь наступило время.

Возле станции метро "Индустриальная" расположены два супермаркета, много магазинчиков и рынок. Продовольствия там хоть отбавляй. Неизвестно только, где проходят границы локации. До "Индустриальной" или после неё? Впрочем, сейчас он узнает.

Как оказалось, им и не нужно было доходить до станции метро. Алтарь огневиков ощущался где-то в парковой зоне между заводом и дорогой.

По мере приближения Саша замедлялся, пока вовсе не остановился. Сначала "Компас" обнаружил с десяток безликих. Но с каждым шагом в радиус действия заклинания попадало всё больше ботов. Александр уже насчитал около сотни.

— Знаете, я беру свои слова назад. Я не хочу воевать с огневиками в одиночку.

— Почему? — спросила Марина.

— Помните, сколько было ботов магии льда? — задал вопрос Саша.

— Ну? — брюнетка не понимала, куда клонит напарник.

— Огневиков в три раза больше. Как минимум.

— Подожди, это сколько? — нахмурилась Катя, пытаясь в уме подсчитать ботов-ледовиков.

— Я сбился со счёта. По меньшей мере, алтарь огневиков собрал порядка полторы сотни безликих второго ранга. Мы втроём их не осилим.

— Даже если ты сомневаешься... — протянула Марина. — Так что, подаём сигнал?

В руках девушки моментально появился сгусток огня.

— Чего?! — вдруг выкрикнул Александр.

— Что "чего"? Говорю, сигнал подавать? — нетерпеливо произнесла брюнетка.

— Нет, — мотнул головой Саша. — Алтаря уже здесь нет.

— Как?

— В смысле?

Девушки удивились.

— Ты же сам говорил... — не понимала Катя.

— Боты исчезли с радара. Только что были, потом р-раз и исчезли. Ничего не понимаю...

Александр выглядел озадаченным.

"Заклинание "Компас" работает. Тогда почему не может обнаружить безликих?"

Не успел Саша придумать хоть какое-нибудь объяснение, как "Компас" вновь засёк ботов. Вот только со стороны, откуда они пришли. Теперь скопление безликих ощущалось на месте бывшего алтаря ледовиков.

— Охренеть! Они теперь там! — Александр махнул рукой в сторону метро "Тракторный завод".

— А как они смогли? — удивилась Катя.

— Если бы я знал. Возвращаемся.

Стоило им пройти двести метров, как Саша снова остановился.

— Пропали. Опять. Ничего не понимаю.

— Саш, смотри! Сигнал! — Марина указала на огненную точку, вспыхнувшую над деревьями.

Не успели они сделать несколько шагов, как Катя, всё время оглядывающаяся назад, вдруг воскликнула:

— Ой, а вон там сгусток тьмы!

— И вот сигнал, — брюнетка указала на чёрную точку справа.

— Ещё один! Двигаемся к первому сигналу? — Катя повернулась к напарнику.

— Да.

По пути ребята столкнулись с группой Призрака. Вернее, как столкнулись, просто перед Сашей сгустились тени и вскоре оттуда выпрыгнул сам маг тьмы вместе с мужчиной из местной локации, находящийся на семнадцатом уровне.

— Я видел алтарь! — с ходу выпалил Призрак. Его капюшон был откинут назад. Рыжие волосы растрепались, на лбу проступили капельки пота. — Там нереально много огневиков. И все второго ранга!

— Да, я тоже их видел, — подтвердил слова парня Александр. — Сможешь быстро найти всех своих и передать мои слова?

— Смогу. Что передать?

— Собираемся у фонтана в Александрийском сквере. Ботов не трогать. Впрочем, если я всё правильно понял, ни у кого не получится.

— Хорошо. Можно Евгений останется с вами, я так быстрее смогу всех предупредить?

— Конечно. Иди.

— Так что? Битва откладывается? — спросила Марина, стоило Призраку раствориться в тени.

— Откладывается, — подтвердил Саша. — До завтра.

— Чего так? — удивилась Катя.

Маг по имени Евгений внимательно прислушивался к разговору.

— Алтарь огневиков вместе с ботами надолго не задерживается на одном месте. Всё время телепортируется. Пока мы здесь стоим, огневики два раза попали в радары "Компаса". Причём с разных сторон.

— И что нам теперь делать? — спросил Евгений.

— Отдыхать, — пожал плечами Александр.

Спустя полчаса все маги собрались в назначенном месте.

— К сожалению, битва переносится на завтра. Боты вместе с алтарём используют что-то вроде телепорта, нигде надолго не задерживаясь. Видимо, оттягивают время до появления третьерангового бота. Гоняться за ними нет смысла. Нам остаётся смириться и ждать завтрашнего дня, — объявил всем присутствующим Террор после того, как с глазу на глаз обсудил ситуацию с Сашей. — Давайте решим, где заночуем. И ужинать будем или нет?

— Вроде, не проголодались ещё, — проговорила Тень.

— До ночи время есть, давайте устроим вечеринку? Я понимаю, завтра — важный день. И, может, не мешало бы потренироваться. Но, блин, это как на экзамене — перед смертью не надышишься, — предложила Марина. — Если что, мы по алкоголь. В маркете есть пиво, коньяк, вино. Кто что будет?

Толпа загудела. Идея брюнетки многим понравилась.

— Я не против вечеринки. Нам всем не помешает немного расслабиться, — сказал глава магов тьмы. — Но для начала надо определиться, где проведём ночь. Не на улице ведь спать?

— Предлагаю во-он тот дом, — Александр указал на девятиэтажку, находящуюся рядом со сквером. — Разберём квартиры, кому какая нравится. Я установлю защиту. Так что боты нас не потревожат, даже если захотят. Что вряд ли, в локации остались только огневики. А они сами от нас убегают. Но ложиться спать действительно рано. Вечеринку — не вечеринку, но до сна время убить как-то надо. Кто что хочет? Можно потренироваться перед боем. Или развлечься. Выбирайте сами.

Вскоре план дальнейших действий был согласован — все проголосовали за вечеринку. Но сначала маги всей толпой отправились к дому выбирать квартиры. Заодно поискали воду, чтобы кое-как обмыться и почистить зубы. Повезло наткнуться на пятидесятилитровый бак на балконе одной из квартир. Там же обнаружился и самогонный аппарат. Видимо, хозяин собирался выгнать самогон, но не успел. Воду поделили по-братски, вышло по полведра на два человека. Но маги были рады и этому. После отправили гонцов за алкоголем и недостающими продуктами. И вскоре вечеринка началась.

Александр не принимал участие во всеобщем веселье. Примостившись в сторонке под деревом, он не спеша потягивал пиво. Кате лишь пару раз удалось его вытянуть на медленный танец.

Террор предпочёл расслабиться. Он чуть ли не в одиночку вылакал бутылку коньяка, а потом увлёк на танцы полноватую соратницу с позывным Страж.

Несколько раз пришлось менять батарейки на музыкальной колонке. Хорошо, что Марина догадалась захватить их с запасом.

Остаток дня прошёл без эксцессов. Саша всё время держал активным заклинание "Компас". Он боялся, что безликие захотят застать магов врасплох. Но нет. Лишь один раз, когда они только собирались идти к дому, Александр засёк скопление огневиков на границе действия поискового заклятья. И всё. Больше боты не появлялись.

"Ну и чёрт с ними! Завтра сразимся", — подумал Саша.

Солнце ушло за горизонт. Быстро стемнело. Но вечеринка продолжалась. По периметру были включены заранее приготовленные фонари.

Примерно к десяти вечера Александр отыскал обнимающегося с толстячкой Террора и убедил того заканчивать веселье.

Глава магов тьмы на удивление быстро стал серьёзным. Отпрянул от девушки, поправил одежду и пошёл успокаивать разгулявшийся народ. Магиня с позывным Страж наградила Сашу убийственным взглядом.

Пока маги занимались уборкой территории, Александр в сопровождении напарниц подошёл к девятиэтажке.

— Установишь такую же защиту, как у себя? — спросила Катя, едва увидев в руке парня Ледяной посох.

— Да, — подтвердил Саша.

В правой руке он держал артефакт, в левую взял горсть пополняшек. Неизвестно сколько понадобится энергии, надо быть готовым её быстро восполнить.

Парень толком ещё не успел попользоваться артефактом. Поэтому немного нервничал.

"Направить в посох энергию... Дать мысленную команду... Надеюсь, всё?" — размышлял Саша.

Сначала по периметру дома образовалась тонкая плёнка льда. Александр вновь наполнил артефакт энергией. Плёнка стала чуть толще.

К приходу магов защитный барьер был установлен. Саше пришлось потратить порядка двух с половиной тысяч пунктов энергии. Но оно того стоило. Теперь ни один бот не потревожит их сон.

— Офигеть!

— Класс!

— Круто!

— Лекарь силён!

Никто не остался равнодушным, увидев поставленную защиту.

— А что за заклятье такое? — спросил Хранитель с позывным Призрак.

— Это не заклятье, а мой посох, — Александр продемонстрировал артефакт.

— Продашь? — глаза Призрака загорелись.

— Извини, он не продаётся, — качнул головой Саша. И для надёжности спрятал Ледяной посох в "Пространстве ауры". Чтоб ни у кого даже мысли не возникло попытаться отобрать артефакт силой.

Подуставшие маги разбрелись по квартирам.

Александр наскоро умылся и завалился на кровать. Но сон не шёл. Саша ворочался и всё никак не мог уснуть. Странные передвижения полторы сотни ботов-огневиков его серьёзно встревожили.

"Получается, они могут появиться в любой точке? Выпрыгнут, как черти из табакерки, и пойдут в атаку? Нет, так дело не пойдёт. Надо подготовиться. Лоб в лоб мы не готовы встретить стольких ботов. Если я ещё смогу убежать, то, что делать остальным? На удивление, я привязался к Кате с Мариной, как-то не хочется, чтобы они погибли. Да и остальных магов жалко. Везувий тогда меня реально выручил. Хоть порой и вёл себя заносчиво, но не оставил в беде, помог прокачать уровни. Чем я хуже? Похоже, мне придётся взять на себя ответственность за жизни более слабых магов. Ведь недаром говорят, сила порождает ответственность. Если завтра мы проиграем, то это будет исключительно мой проигрыш. Я по-любому выживу, меня сейчас трудно убить, и если "запахнет жареным" — быстро свалю нафиг, но вот другим магам не поздоровится. Их раздавят, словно цыплят. Потом меня просто совесть замучает, что бросил ребят на произвол судьбы. Не по-товарищески это. Но что я могу предпринять? Наставить "Каменных щитов", как это делал перед боем с ледовиками. Спасёт ли это ситуацию? Не думаю. Огневиков слишком много, нужно что-то более надёжное. Впрочем, у меня нет таких заклятий, способных защитить человека на триста шестьдесят градусов".

Александр вызвал Окно характеристик.

"Нет, ничего нет. Была бы прокачена "Огненная стена", можно было бы огненные коконы создать, как это делал Везувий. В принципе, Марина качала стену. Но выдержит ли её заклятье атаки огневиков? Вдруг по закону подлости найдутся боты, способные влиять на огненные заклятья противника. Нет, тут нужно что-то радикально противоположное. Наставить мои "Каменные ловушки"? Но маги слабые, могут не выдержать постоянную выкачку энергии. Это тоже не вариант... Стоп. Какого хрена? У меня ведь есть шикарный подарок Тамары Петровны. Ледяной посох. Помимо разрушения вражеских заклинаний магии льда он же может создавать защитные заклятья! Вон какой саркофаг я соорудил на доме. Что, если я наделаю форты с возможностью вести обстрел? А это идея!"

Саша вскочил с кровати. Необходимо предупредить Террора и сделать в ледяной защите дома открытые окна, чтобы в случае чего маги смогли покинуть здание.

"Интересно, он спит или забавляется с той толстушкой? Впрочем, мне какая разница? Я приду по делу. Время не терпит".

Террор оказался один. Как и Саша, лидер магов тьмы решил единолично занять целую квартиру. Разбудив уже заснувшего главу Ордена, Александр вкратце обрисовал ситуацию. Террор порывался было пойти с ним, но Саша убедил того остаться с людьми. Создать форты он сможет и в одиночку.

Вернувшись от Террора в свою квартиру, Александр решил по-быстрому приготовить себе бутербродов. Ночка предстоит та ещё. Надо будет чем-то подкрепляться. Александр планировал наделать очень много фортов.

Выходя из квартиры, Саша нос к носу столкнулся с Катей.

— О, привет! — почему-то смутилась блондинка, опустив взгляд. — А ты куда?

Установленный в общем коридоре фонарь высветил покрасневшие щёки девушки.

"Неужели она думает, что перед битвой против полуторасотенной армии огневиков, мне будет хотеться секса?"

— Кгм... — Саша не успел ответить, как Катя стала серьёзной:

— У тебя встревоженный вид. Что-то случилось?

Похоже, о любовных утехах девушка забыла.

— Хочу форты создать. Завтра в битве мне нельзя отвлекаться на вашу защиту. А с фортами мне будет спокойней.

— Мм... понятно, — разочарованно произнесла девушка.

"Нет, всё-таки ещё об этом думает", — отметил Александр.

— А пойдём со мной! Составишь мне компанию.

— Пойдём! — на лице Кати засияла улыбка.

Недалеко от дома, где разношёрстная компания магов решила переночевать, находилась детская площадка.

— Тэк-с... Установим первый форт здесь.

Саша направил в артефакт энергию и дал мысленную команду. На земле заискрилась ледяная крошка.

Буквально на глазах стали вырастать стены.

— Блин, кончается энергия. Кать, дай пополняшки.

Блондинка без лишних слов достала из собственного "Пространства ауры" желейные батончики и всунула их в открытый рот напарника.

— Шпашибо! Я вожмещу...

Спустя пять минут первый форт был создан. Александр решил придать ему куполообразную форму. Форт чем-то напоминал иглу — типичное для эскимосов место жительства. Только был прозрачный, имел узкий вход и прорези на уровне человеческой груди для выпуска заклятий.

Зайдя вовнутрь, Саша осмотрел созданный форт и попробовал выпустить заклятье. Но звёздочки из "Сюрикенового веера" образовались рядом с ним, а не как парень хотел — в специально сделанной прорези.

— Чёрт! Заклятья не получится выпускать.

— Может, просто оставишь здесь арбалеты и копья? А другие заклятья ребята смогут выпустить вне форта, — предложила Катя.

— Дело говоришь! — кивнул Александр.

Выйдя наружу, парень приложил руку к ближайшему стволу дерева. Спустя десяток минут они занесли в форт двадцать арбалетов и тридцать копий.

"Древесный шип" Саша решил сделать без "наворотов". Что взрывные, что ядовитые могут ранить самих магов.

— Отлично! Пойдём дальше.

...Уже давно наступил рассвет. Александр сбился со счёта, сколько он успел создать фортов. И каждый был снабжён арбалетами и копьями. Парень настолько устал, что хотел заснуть прямо внутри последнего форта, но Катя, не прекращая зевать, всё же убедила напарника вернуться домой. Всё же спать на кровати гораздо удобней, чем на голой земле.

Заселяясь в дом, Саша выбрал себе квартиру на первом этаже, Катя с Мариной — на шестом.

— Можно я у тебя посплю? — простонала девушка. — Мне кажется, я сейчас закрою глаза и сразу отключусь.

— Можно, — разрешил Александр. Не прогонять же девушку и в самом деле?

Стоило им добраться до кровати, как ребята моментально заснули. Даже не было сил пожелать друг другу "Спокойной ночи!".

— Вы только посмотрите! — раздался возмущённый женский возглас. — Уже давно день на дворе, пора готовиться к битве, а они дрыхнут. Прокувыркались всю ночь! Идиоты! Нельзя что ли потерпеть? Сам говорил, предстоит тяжёлое сражение, нужно выспаться... Тьфу!

— А ты, что ли, ревнуешь? А Тень? — подколол мужской голос.

— Заткнись, Призрак. Ничего я не ревную! Просто обидно, что мы вовсю готовимся, а они всю ночь кувыркались и теперь спят. Позовите Террора, пусть устроит им взбучку!

Спустившийся на шум лидер магов тьмы даже не стал заходить в квартиру лекаря-артефактора.

— Террор, что за фигня? — едва завидев главу Ордена, с новой силой начала возмущаться магиня тьмы. — Скоро битва, а он спит! Видите ли, его величеству лекарю захотелось покувыркаться с этой блондинистой потаскухой!

— Тень, не шуми! Дай поспать человеку. У нас ещё есть пару часов, — позёвывая, произнёс Террор. Он сделал несколько шагов вверх по лестнице, собираясь вернуться к себе.

— И ты ему это спустишь с рук? Раз обладает силой, значит, может делать, что хочет? Давай, натрави на него свой "Ужас тьмы"! Пусть помучается, гад!

— Нет.

— Террор, я была лучшего мнения о тебе. Может, нафиг Орден? Стану свободным магом?! Буду творить, что хочу. И ты мне будешь не указ. Вот захочу и натравлю сейчас на лекаря свои тени.

Террор замер, занеся ногу на следующую ступеньку. Не оборачиваясь, он произнёс строгим голосом, отчего у каждого мурашки прошлись по коже:

— Иди за мной, Тень. Все — за мной.

Маги тьмы, переглядываясь, последовали за лидером. Террор завёл всех в свою квартиру и подвёл к окну на кухне — они как раз выходят на Александрийский сквер.

После того, как лекарь ушёл создавать форты, Террор перебазировался на кухню. Сидя у окна, он наблюдал, как Саша вместе с блондинкой сначала строил форты, а потом заносил туда десятки копий и арбалетов. Ребята пользовались мощными фонарями, поэтому глава магов тьмы всё прекрасно видел.

Под утро Террор сам не заметил, как заснул. Стоило глянуть в окно, как он издал вздох восхищения. За неполные шесть часов лекарь с подружкой сумели создать порядка сорока ледяных фортов, разместив их в хаотическом порядке по скверу и на дороге, протянувшейся вдоль парковой зоны, а также снабдить каждый арбалетами и копьями.

Самоотверженная подготовка лекаря к предстоящему бою поразила Террора. Саша решил пренебречь собственным отдыхом ради выживания остальных магов. А ему ещё предстоит сразиться с третьеранговым огневиком. Истинный защитник человечества!

Когда Тень начала возмущаться, глава магов тьмы простил её, лишь бы она поднятым шумом не разбудила Сашу. Но когда девчонка пригрозила атакой, Террор захотел поставить её на место. Единственно, радует, что остальные вели себя более сдержанно.

Террор дал волю чувствам. Неожиданно для всех, он схватил магиню за затылок и наклонил к окну. Девушка пискнула.

— Смотри! — прошипел лидер Ордена. — Смотри, Тень. Внимательно смотри! Вот как он кувыркался всю ночь! А что сделала ты? Только и можешь трепаться языком.

Остальные маги тьмы пытались заглянуть в окно, но Террор с Тенью заслонили весь обзор.

— Извини... — спустя паузу выдавила девушка.

— Не надо передо мной извиняться. Перед ним извинишься.

Глава начал успокаиваться. Он отпустил девушку и отошёл в сторону. Тень всхлипнула, быстро вытерев рукавом лицо.

Остальные, наконец, увидели, что хотел показать Террор.

— Это он за ночь сделал? — присвистнул Призрак.

— Да. И снабдил каждый арбалетами и копьями. Чтобы было чем отбиваться от огневиков.

— Жесть! Я хочу посмотреть вблизи, — с этими словами Хранитель с позывным Призрак превратился в тень и вскоре исчез.

Тень всё никак не могла удержать слёзы.

— Я надеюсь, ты тоже проявишь себя с лучшей стороны, — обратился Террор к магине. — А теперь марш отсюда готовить завтрак.

...Саша спал чутко. Когда услышал звук открывающейся двери (видимо, когда возвращались, забыл запереть дверь изнутри) и следом возмущение девчонки из Ордена, он внутренне собрался. Вступать в спор и что-либо объяснять, ему было лень. Но вскоре незваные гости вышли в общий коридор. Там продолжились разборки. Когда Тень (судя по всему, возмущалась именно она) пообещала призвать свои тени, Александр напрягся. Воевать с тенями в замкнутом пространстве — не очень хорошая идея. Но Террор прекратил все споры и увёл сподвижников наверх. Саша выдохнул и перевернулся на бок. Катя мирно сопела...

!!!!!!!!!!! ФИНАЛЬНАЯ ПРОДА ОТ 22 ЯНВАРЯ 2019 ГОДА!!!!!!!!

...— Террор, я правильно понял, информатор сообщила вам, что ровно в полдень появятся боты третьего ранга? — спросил Саша, когда все маги собрались на улице под домом.

— Да, — подтвердил глава Ордена.

— Значит, у нас осталось сорок минут, — Александр посмотрел на часы. — Пора обсудить тактику боя. Как вы видите, я сделал укрепления из магии льда. Это так называемые форты. В каждом есть арбалеты и копья. Вчера я всем вам сделал крепежи и объяснил, как пользоваться арбалетом. Пожалуйста, не жалейте артефакты: ни мои, ни свои. Пользуйтесь пополняшками. Ботов второго ранга не так просто убить, особенно с вашими низкими уровнями. Если ранили вас или товарища, быстрей прячьтесь в форте.

Саша обвёл взглядом всех собравшихся.

— Террор, дальше ты, — лекарь-артефактор обратился к лидеру магов тьмы.

— Было решено создать три отряда, — откашлявшись, начал говорить Хранитель с позывным Террор. — Наш Орден привык работать вместе, поэтому мы сформируем первый отряд. Я буду во главе. Второй отряд возглавит Екатерина. Третий — Марина. Почему они, спросите вы? Девушки — два самых сильных мага из имеющихся. И тем более это предложил сам Александр. Остальных согласно уровню мы распределим либо во второй, либо в третий отряд, чтобы сделать их более или менее равносильными. Александр будет свободным игроком. Его основная задача — убить третьерангового бота.

Люди внимательно слушали лидера магов тьмы. Все в той или иной степени испытывали страх. Саша их понимал, это не шутка сразиться с превосходящим по силе противником! Не каждый выдержит давление. Поэтому, пока образовалась пауза, парень поспешил подбодрить ребят.

— Кто боится, ещё есть время отказаться. Мы никого не задерживаем, — произнёс Александр. — Но скажу откровенно, дальше вам будет намного сложней. Сейчас самый низкий ранг у ботов — второй. Завтра планка может подняться, и по локации будут гулять третьеранговые. Сегодня вы спрячетесь, понадеявшись на нас. Но завтра я ухожу в другую локацию. Маги тьмы тоже. Вы останетесь один на один со всеми ботами. Мне тоже страшно. Я много ошибался, получал ранения, но всё равно шёл вперёд. Хотите, верьте словам Террора, хотите, нет. Может, после смерти в симуляторе, вы вернётесь к прежней жизни, а может — умрёте окончательно. Никто не знает наверняка. Но пока у вас есть шанс стать сильнее под защитой и страховкой более опытных товарищей, я считаю, этим надо воспользоваться. Не упустите возможность!

Речью Саши впечатлился даже Террор.

— Спасибо, Александр, за такие слова, — глава Ордена хлопнул пару раз в ладоши, аплодируя. — Я так понимаю, никто не спешит уходить, верно? Тогда вернёмся к обсуждению тактики боя. Как вы знаете, огневики используют что-то вроде телепорта, постоянно перемещаясь по локации. Это крайне неудобное преимущество врага. Посовещавшись, мы решили использовать нашего общего друга, Александра, в качестве приманки. Мы примем огневиков на нашем поле. Для этого Александр в сопровождении Призрака отыщет ботов и постарается приманить их в Александрийский сквер. Там уже установлено порядка сорока фортов с арбалетами и копьями внутри. Бой должен пройти под нашу диктовку. Мой отряд первым встретит огневиков, чтобы в начале сражения ликвидировать как можно больше второранговых ботов. Задача второго и третьего отряда будет проще — вы должны одновременно атаковать одного огневика. Поодиночке урона ваших заклятий или болтов арбалета будет недостаточно, но скооперировавшись и нанёсши одновременный залп, у вас появится шанс убить второрангового бота. Тем самым вы упростите задачу первого отряда и, собственно, Александра.

— Может, тогда лучше разделить отряд на две подгруппы? — задала вопрос Катя. — Как мы вдесятером будем стрелять по одной цели?

— Верно. Хорошее предложение, — согласился лидер Ордена Хранителей.

— Тем более, разделившись на подгруппы, мы сможем одновременно как защищать выход из форта, так и атаковать. И при надобности, быстро меняться ролями, — продолжила генерировать идеи блондинка.

— Да-да. Всё верно, — кивнул Террор.

— И ещё. Может, мы с Мариной в своих отрядах тоже будем свободными игроками? Будучи в фортах не получится создать свои заклинания. Мы с Сашей это пробовали. Поэтому я и Марина будем периодически выходить наружу, атаковать и снова прятаться. Как вам такая идея? Марин, ты согласна?

— Конечно! — ответила брюнетка и показала большой палец.

— Думаю, можно так делать, — пожал плечами глава магов тьмы.

— Так-с, ребята. Время, — сказал Саша, глядя на часы. — Пора занимать позиции.

Дружной толпой маги двинулись в сторону Александрийского сквера.

Александр покачал головой. Маги тьмы не участвовали в разговоре, потому что и так понимали свои роли, а вот остальные были что-то вроде статистов. Молча слушают всех, не решаясь вставить свои "пять копеек".

"Согласны они с предложенной тактикой или нет? Хрен их разберёшь! Стоят, словно стадо баранов! Что это за маги такие? Безынициативные, трясущиеся от страха. Впрочем, недаром они не добились высоких уровней. Не дано им стать сильными магами. Катя приняла решение создать собственный клан... Но разве этот сброд — достойные кандидаты? Вот "Тигриный легион" собрал стоящих магов. Все выше двадцатого уровня, некоторые практически достигли тридцатого. С такими можно было воевать. Но с этими..."

— А м-можно вопрос? — заикаясь, спросил белокурый подросток.

— Да, — повернулся к говорившему Террор.

— А нам выдадут защитные артефакты? Что мы будем делать, если форт разрушится? — уже уверенней спросил подросток.

— К сожалению, таких артефактов у нас нет, — покачал головой лидер Ордена Хранителей. — Если поймёте, что огневики вот-вот разрушат форт, быстрей перебегайте в следующий. По возможности, мы вас защитим. Или, по крайней мере, отвлечём внимание ботов.

— А много арбалетов в этих фортах? — спросил мужчина, обладающий шестнадцатым уровнем.

— Ровно двадцать в каждом, — ответил Саша.

— Разве этого будет достаточно? — удивился мужчина.

— Ну, извините, — съязвил Александр. — За ночь получилось создать только восемьсот арбалетов. Вообще-то артефакты я создавал для страховки. У вас есть свои заклинания, которыми вы можете пользоваться. Не делайте ставку только на мои арбалеты.

— Саш, не кипятись, — Катя подошла к напарнику. — Он просто переживает.

— Переживает он, — буркнул лекарь-артефактор. — Лучше бы прокачивал свои заклинания. Давайте, распределяйтесь на отряды! Время поджимает.

Довольно быстро Террор при помощи Миража, способного видеть уровни магов, сформировал два отряда.

— Ваши командиры — Екатерина и Марина соответственно, — проговорил лидер Ордена Хранителей. — Пожалуйста, слушайтесь их. Они имеют опыт сражения с второранговыми ботами и помогали Саше уничтожить алтарь ледовиков.

Напарницы встали каждая напротив своей группы магов.

— Вчера вы обменяли арбалеты у Саши, доставайте и прикрепляйте к рукам, — произнесла вместо приветствия Катя. И, показывая пример, сама закрепила собственные арбалеты.

— Может, мы возьмём те, что в фортах? — спросил один паренёк.

— Жадный? — ощетинилась блондинка. — Может, вы хотите, чтобы Саша вам на блюдечке ботов приносил? Связанных по рукам и ногам? Чтоб вообще не напрягаться?

Пораженный экспрессией блондинки, паренёк стушевался.

— Я просто предложил.

— Дойдёт очередь и до тех арбалетов. Готовьтесь! — сказала Катя, доставая из "Пространства ауры" пополняшки характеристик и запихивая их в карманы спортивных штанов.

Видя реакцию блондинки и молчание своего командира, маги третьего отряда поспешили подготовить свои арбалеты.

— Саш, — Марина обратилась к напарнику. — А кто из моих орлов имеет самый высокий уровень?

— У тебя под командованием один маг девятнадцатого уровня, один — восемнадцатого, один — шестнадцатого, два — тринадцатого и три — двенадцатого, — рассказал полную раскладку сил отряда брюнетки Александр.

— Отлично, — улыбнулась Марина. — Значит, так. Девятнадцатый и восемнадцатый уровень — вы прикрываете мне спину. Будете моими личными телохранителями. Маг шестнадцатого уровня — подними руку.

Мужчина, одетый в майку цвета хаки и в чёрные шорты, оживился.

— О, Николай, — брюнетка узнала мужчину. Он помогал переносить продукты из маркета. — Ты назначаешься моим заместителем, и будешь командовать оставшейся пятёркой магов в моё отсутствие. Хорошо?

— Без проблем, — улыбнулся мужчина.

— Кать, советую тоже назначить заместителя, — Марина обратилась к подруге.

— Согласна, — кивнула блондинка. — Вита, сможешь командовать людьми?

Катя обратилась к магине огня, обладающей семнадцатым уровнем. Во вчерашней оценке сил женщина создала "Огненную комету" и получила второй ранг.

— Думаю, да, — задумчиво произнесла Вита.

— Значит, будешь моим заместителем, — сказала Катя. — Я так понимаю, в моём отряде есть маг девятнадцатого уровня и... Какой там следующий?

— Семнадцатый. У меня, — выдвинулся вперёд Евгений, который вчера действовал в одной команде с Призраком.

— Замечательно. Тогда так. Виталий, я не ошиблась? — блондинка обратилась к пузатому мужчине под сорок лет.

— Всё верно, — подтвердил тот.

— Виталий и Евгений будете сопровождать меня во время выходов из фортов. Я буду атаковать, вы поддерживаете. Договорились?

Мужчины не возражали.

Террор, до этого наставляющий магов тьмы, шагнул в сторону Саши.

— Александр, ботов пока не видно?

— Нет, — покачал головой лекарь-артефактор.

— Может, пора начинать? — предложил лидер Ордена Хранителей.

— Думаю, да, — пожал плечами Саша.

— Уважаемые маги, — глава магов тьмы обратился к присутствующим. — Сейчас Александр вместе с Призраком покинут нас. Саша, как самый сильный маг, сможет своими заклинаниями быстро привлечь внимание ботов. Задача Призрака — увести нашего лекаря-артефактора из-под обстрела.

Террор посмотрел на самого сильного мага местной локации.

— Ну что, желаем друг другу удачи. После победы закатим такую вечеринку, что все обзавидуются.

Послышался гул одобрения толпы.

— За дело, ребята! — произнёс лидер Ордена.

— Куда пойдём? — маг тьмы с позывным Призрак повернулся к Саше.

— Давай туда, в конец сквера, — махнул рукой Александр.

— Сейчас немного закружится голова, но ты не переживай, скоро пройдёт, — предупредил лекаря маг тьмы.

— Секунду, — вдруг всполошился Террор. — Могу ли я активировать "Наблюдение"? Это дополнительная функция моего "Ужаса тьмы", позволяет создавать проекцию. Я закреплю маячок, благодаря которому могу создавать трёхмерное изображение и видеть всё, что происходит вокруг тебя.

— Прикольно, — хмыкнул Саша. — Покажи на ком-нибудь другом.

Лидер Ордена кивнул и просто активировал своё заклинание.

На высоте полутора метров от земли заклубился чёрный дым. Вскоре энергия магии тьмы образовала серый дымчатый круг диаметром примерно в два метра. Прошло ещё немного времени и в сером тумане начали проявляться трёхмерные цветные картинки присутствующих магов и окружающего пространства.

— Ого! — воскликнул Александр. — Метка сейчас на тебе, Террор? Верно?

— Да, — подтвердил глава магов тьмы.

Понять, на ком закреплена метка заклинания, было несложно. Если картинки-макеты всех присутствующих магов были хоть и цветными, но полупрозрачными, то изображение Террора — чёткое и насыщенное.

— А как отображаются заклинания? — задал новый вопрос Саша. Катя быстрее всех создала "Древесный шип". В проекции с некоторой задержкой в руках полупрозрачной блондинки появился такой же полупрозрачный шип.

— Забавно! — улыбнулся Александр.

"Получается, они смогут увидеть все заклинания, которые я создам... Гм... Ну, с другой стороны, в бою я буду применять все свои козыри. Так или иначе, маги узнают о моих возможностях. В общем, скрываться нет смысла".

— Хорошо, крепи свою метку! — проговорил Саша, следя за действиями Террора с помощью "Видеть незримое".

От главы магов тьмы отделился чёрный сгусток, который, преодолев дистанцию, разместился на правом плече лекаря-артефактора.

"Видеть незримое" показывало метку на плече, как тёмное пятно.

— Сколько она будет на мне? — задал очередной вопрос Александр.

— Максимум час, потом развеется, — пояснил Террор.

— Понятно.

"Надо будет потом разобраться, как самостоятельно снимать эту метку. Сейчас Террор не причинит мне вреда, а вот в будущем нужно научиться уничтожать подобные метки. Мало ли с какими врагами я столкнусь?" — тем временем размышлял парень.

— Давай, Призрак. Поехали. Без двух минут двенадцать! — произнёс Саша.

Два мага превратились в тень и исчезли из поля зрения присутствующих.

Перед Террором появилась новая проекция. Все могли наблюдать, как лекарь вместе с магом тьмы то превращаются в серую тень, то вновь становятся "цветными".

— Уважаемые маги локации! — одновременно у каждого в голове раздался голос информатора. — Время на подготовку истекло. В данной локации сейчас появятся боты третьего ранга. Удачи!

Не успел голос замолчать, как информатор снова заговорила:

— Поздравляю! Вы убили бота — мага земли третьего ранга. Бонусы от участия в этой битве будут распределены в соответствии вкладу каждого мага в общую победу.

Террор переглянулся с Ураганом. Саша говорил, что сумел победить третьеранговых землянника и ледовика, но в это как-то слабо верилось. Хоть маги тьмы уже убедились в могуществе лекаря-артефактора, но было очень трудно принять факт, что Александр справился с противником, против которого они побоялись выступить силами одного лишь Ордена.

— Поздравляю! Вы убили бота — мага льда третьего ранга. Бонусы от участия в этой битве будут распределены в соответствии вкладу каждого мага в общую победу.

— Ка-ать! Тебе что-нибудь дали? — спросила Марина.

— Нет. А тебе?

— Мне тоже. Неужели все бонусы Сашка забрал?

— Похоже на то. Он ведь убивал бота. Мы ни одного заклятья не пустили в сторону третьерангового ледовика. А надо было...

— Надо было... — вздохнула брюнетка.

Сгрудившиеся вокруг проекции маги с интересом следили за разговором подруг.

— Чтобы получить бонусы, нам надо атаковать третьерангового бота?! — спросил один из школьников.

— Для начала попробуй убить второрангового, — хмыкнула Марина, вспоминая сражение против ледовиков. — За них, кстати, тоже дают бонусы.

— Не-не, я просто сказал. Я не собираюсь атаковать третьерангового, — побледнел подросток.

...Тем временем Александр с Призраком практически добрались до конца сквера.

— Никого? — огляделся маг тьмы.

— Никого, — подтвердил Саша.

— Куда дальше? — спросил Призрак.

— Давай по дороге к станции метро "Индустриальная", — произнёс Александр, а затем добавил: — Наперегонки.

С этими словами лекарь-артефактор вдруг исчез и появился примерно в двадцати метрах от мага тьмы.

— В смысле? Вот гад! Сейчас-сейчас, — улыбнулся Призрак и переместился на пятьдесят метров вперёд.

Последующие пять минут они то появлялись на улице, то вновь активировали свои заклинания. Саша пользовался "Родством со стихией", намереваясь прокачать его уровень, маг тьмы — сливался с тенью. В этой гонке победителем оказался Призрак.

— Погоди, — в какой-то момент Александр остановился. — Я качнул уровень заклятья. Отлично!

— А что ты используешь? — полюбопытствовал маг тьмы.

— "Родство со стихией". Позволяет на время погрузиться в любой предмет, связанный с землёй. Как видишь, в таком состоянии я могу даже перемещаться. Правда, на короткие дистанции. А твой портал на какое максимальное расстояние может переместить?

— Сейчас максимум — сто метров. Но при этом съедает всю энергию. Поэтому я тоже перемещаюсь на короткие дистанции, иначе не успеваю восполнить характеристики.

— Понятно, — отчего-то ухмыльнулся Александр. — Значит, я всё-таки могу тебя обогнать.

Солнце находилось в зените и хорошо так припекало голову. Саша вдруг вспомнил об ещё одном своём заклятье поддержки — "Фотосинтез". В дневное время суток это заклинание поглощает солнечную энергию и преобразовывает в магическую. За минуту работы заклятье способно сгенерировать 250-300 пунктов энергии. Добавить прокаченную характеристику "скорость", и Саша вполне может обходиться без пополняшек. Но только днём и если солнце не закрывают тучи.

— Эй, а что это с тобой? — удивился маг тьмы. — Чего ты вдруг весь засветился?

— Другое заклятье пробую, — пояснил Александр. — Восполняет энергию. А теперь попробуй догнать!

Показушно Саша развёл руки в стороны и взлетел.

— Оу! — выдохнул Призрак.

— Догоняй! — выкрикнул лекарь-артефактор, набирая скорость.

В радиус действия "Видеть незримое" огневики до сих пор не попали. Поэтому, почему бы не воспользоваться моментом и не потренироваться в заклятьях?

...В Александрийском сквере маги сгрудились вокруг проекции. Они наблюдали, как их разведчики дошли до конца сквера, потом свернули вправо, играясь при этом в догонялки. Когда вдруг Саша с Призраком остановились, маги напряглись. Неужели сейчас появятся огневики? Но дальнейшие действия Александра практически всех повергли в шок. Лишь Катя с Мариной фыркнули.

— Позёр! — воскликнула блондинка.

— Что? — Террор выглядел поражённым. — Как он это делает?!

— Да, у него есть такое заклятье, — улыбаясь, произнесла брюнетка. — Силён, не правда ли?

— В вашей локации были и такие боты? Земля, огонь, лёд. Теперь ещё оказывается и ветер... Четыре атрибута. Очуметь! — проговорил глава магов тьмы.

— Ты так удивляешься, как будто в вашей локации было меньше, — подковырнула Террора Марина.

— Меньше, — на полном серьёзе ответил лидер Ордена Хранителей. — Два. Тьма и свет.

— Видишь, наша локация круче! — сказала довольная брюнетка. — И боты у нас третьеранговые есть. У вас ведь только второго ранга были?

Террор не успел ответить. Внезапно перед Александром и Призраком материализовалась толпа ботов. Среди них выделялся один: в два раза выше и крупнее остальных, держащий в руке обоюдоострую секиру, лезвия которой полыхали огнём.

— Вот и огневики объявились, — констатировала увиденное Катя.

— Всем — приготовиться! — опомнился Террор.

Но в следующий миг произошло то, отчего даже Катя с Мариной испытали шок. Внезапно появился туман, укрывший как огневиков, так и выдвинувшегося вперёд Александра. Затем исчезло изображение Призрака. По проекции пробежала рябь. Когда картинка восстановилась, маги увидели Сашу, стоящего в окружении огневиков посреди пустого светлого пространства.

— Что произошло?! — выдохнул Террор.

...— Какого?!

Хватило мгновения оценить обстановку. Порядка ста пятидесяти ботов второго ранга. Человеческая одежда на их телах хорошо так потрепалась, вся в дырах, порезах и подпалах, а на кое-ком и вовсе отсутствует. И третьеранговый огневик. Трёхметровый великан со здоровенной секирой в руках, облаченный в тонкий слой огненных доспех. Александр смачно выругался.

Столько усилий затрачено на подготовку. Продумана тактика. Потрачена уйма энергии на создание фортов, арбалетов и копий. И всё напрасно. Он, мать её, один будет сражаться против всех огневиков!

"И хрен отсюда выберешься! "Родство со стихией" не применишь. Пополнить запасы исходников нельзя. "Фотосинтез" бесполезен. По-олная жопа!" — продолжал ругаться Саша, лихорадочно соображая, что же делать дальше.

Из защиты у него сейчас активирована только "Хитиновая броня". Арбалеты в "Пространстве ауры", как и "Парящие листы". Площадных заклятий нет и в помине. "Град" не считается, слишком маленький урон. И как теперь сражаться?

Пауза продлилась недолго. Вот боты повернули к нему свои безликие головы. И в следующий момент в мага полетел шквал огненных заклятий.

Даже не осталось времени выругаться. Активируя "Крылья ветра", Саша одновременно создал "Древесную кожу" и начал выпускать из "Пространства ауры" "Парящие листы".

"Хоть места здесь достаточно. Можно развернуться", — мимоходом отметил парень, взлетая ввысь.

Основная часть заклятий улетела в "молоко". Но среди множества файерболов нашлись управляемые "Огненные кометы", которые устремились вслед за человеком.

Отовсюду слышалось характерное потрескивание, будто распространялся пожар.

На миг Саша завис в воздухе, выстрелив "Звуковой пулей" в третьерангового огневика, заставив того пошатнуться. Но сумел лишь разрушить огненные доспехи, сам бот остался в целости и невредимости. В этот момент два десятка управляемых файербола с шипением нивелировались "Парящими листами". Ещё пять — подкоптили "Хитиновую броню". Повеяло жаром.

Парень вызвал "Дрожь земли" и активировал "Град", одновременно подкрепляясь "райским яблоком".

Первое заклятье помешало нескольким десяткам второранговых ботов атаковать. Второе — спустя секунду действия исчезло. В образовавшуюся тучу угодила "Огненная комета".

Внимание Александра вдруг отвлекла информатор, радостно сообщив, что благодаря "Дрожи земли" ему даётся очко повышения. Не раздумывая, он прокачал до шестого уровня "Хитиновую броню".

Залп "Метательными иглами" в сторону третьерангового огневика и вниз отправлены три "Валуна". Иглы прошили насквозь двух второранговых и до лидера ботов не долетели. Камням удалось придавить нескольких безликих. Но для убийства этого оказалось недостаточно.

"Идти врукопашную или не стоит?", — раздумывал Саша. Сейчас можно создать из рук мечи и пролететь на большой скорости над ботами. С одной стороны, так он убьёт нескольких второранговых, с другой — можно легко подставиться под удар.

"Нет, пока не буду", — решил парень.

Летящие непрерывным потоком огненные заклятья не давали возможности остановиться хоть на секунду. "Парящие листы" с трудом справлялись с подлетающими файерболами. Почувствовался запах палёных волос.

"Блин, у меня так защитных листьев не хватит. К чёрту третьеранговый, надо срочно проредить второранговых".

Александр послал в толпу "Звуковую пулю". Благо целиться не надо. Просто стрелять. Заклинание магии звука сделало просеку среди ботов. Убито, наверно, три-четыре безликих — Саше не хватило времени посчитать.

Внезапно спину пронзила боль. "Хитиновая броня" дезактивировалась. "Древесная кожа" тоже. Потеря концентрации привела к тому, что исчезло заклятье "Крылья ветра".

"Чёрт!"

Практически беззащитным он падал в ожидающую его толпу ботов. Спёрло дыхание. Несколько "Парящих листов" сгорели, защищая хозяина от огненной атаки.

— Не дождётесь! — прохрипел парень.

Новые "Крылья ветра" подняли Александра на недосягаемую высоту. Не успели восстановиться характеристики, как вновь активированная "Хитиновая броня" скрыла тело парня. В безликих было отправлено три "Каменных ядра".

Активировав "Древесную кожу", Саша почувствовал себя более защищённым. Среди ботов завихрилось "Ледяное безумие".

Ноющая боль в спине отвлекала. Александр понимал, надо бы подлечиться. Но как выкроить время?

Из "Пространства ауры" продолжали вылетать новые кленовые листки. Парень не переставал себя хвалить за предусмотрительность. Тогда в церкви после убийства третьерангового землянника он запасся "Парящими листами". Оставалось надеяться, что их количества хватит до конца боя.

Три огненных звезды пролетели в считанных миллиметрах от Саши. Лицо обожгло горячим воздухом. Ещё одну звезду заблокировали кленовые листки.

Сердце билось, как у загнанного кролика. Появилась отдышка. Александр тяжело дышал.

Проявил себя третьеранговый огневик. Он запустил в человека секиру. Приближающийся снаряд парень увидел в последнюю секунду. С замиранием сердца он ухнул вниз. Секира, описав дугу, вернулась к хозяину.

"Звуковая пуля" и "Звезда игл" убили нескольких ботов. Но пострадал и Саша, оказавшийся среди огненного моря. Кожу защипало. В нос ударил едкий запах палённого.

Дезактивировались "Крылья ветра". Свободное падение длилось недолго. Парень вновь поднялся вверх.

— Поздравляем! — воскликнула информатор. — Вам предоставляется очко повышения заклинания. Вы можете повысить уровень "Крыльев ветра" или любого другого доступного вам заклятья.

"Хитиновая броня!" — скомандовал Александр, создавая два "Каменных ядра".

"Можно поднять ещё на уровень, и хватит", — маг заглянул в Окно характеристик.

Нестерпимый жар сковал ноги. Парень заорал, разрывая дистанцию.

"Призвать тюльпаны? Нет, рано".

Саша ни на минуту не забывал о собственной армии. Но сейчас пускать в бой цветки нет смысла. Их в ту же секунду задавят количеством. Надо пока выкручиваться самому.

Приземлившись и попробовав встать на ноги, он вздрогнул от боли. Часть ботов ринулась в его сторону. Парень запустил "Звуковую пулю".

"Хорошо, но мало!" — Александр поднялся в воздух, наблюдая, как некоторых ботов окутывает чёрное пламя. — "И пора подлечиться. Что бы придумать?"

Третьеранговый огневик снова метнул секиру. На этот раз магу не повезло. Уклоняясь от снаряда, Саша попал под обстрел пятиконечных огненных звёзд. Его откинуло назад. Во рту появился металлический привкус крови.

...— Кать, ослабь хватку, — жалобно произнесла Марина. — И дыши. Прошла минута, как ты задержала дыхание.

— Он справится, — заверил Террор. — Он должен справиться.

Маги неотрывно следили за разворачивающейся драмой. Казалось, моргни и пропустишь часть боя.

Блондинка с самого начала схватила руку подруги и не отпускала всё это время. Её внимание было сосредоточено на Саше. Каждый пропущенный им удар она ощущала на себе. Ныла спина, подкашивались ноги. Из прокушенной губы текла капля крови.

— Мы точно не можем ему помочь? — спросил вернувшийся Призрак.

— Хотел бы я помочь, — покачал головой лидер Ордена Хранителей. — Они в каком-то субпространстве. Наверняка, доступ туда имеет только третьеранговый огневик.

...Александр упал. Левую руку он приложил к кровоточащему животу, активировав "Лечебное восстановление". Пальцами правой сделал щелчок, создавая "Звуковую пулю". Три бота уничтожено, но ещё двадцать приближались.

Распихивая сородичей, к нему мчался и третьеранговый огневик.

— Чёрт, не успею!

Саша активировал "Крылья ветра" и вновь поднялся в воздух, левой рукой продолжая распространять золотистую патоку исцеления на обугленной ране живота.

Не дожидаясь полного выздоровления, парень создал "Хитиновую броню" и следом "Древесную кожу".

Безликие с небольшим запозданием произвели дружный выстрел "Огненными кометами".

— Как же вы меня достали! — оскалился Александр, выстреливая "Метательными иглами". На оставшееся количество энергии он призвал заклинание "Град".

Третьеранговый огневик резко остановился и снова метнул в мага секиру. С двух сторон летело порядка двадцати пятиконечных звёзд. Догоняли "Огненные кометы".

Наученный горьким опытом, Саша предпочёл получить урон от управляемых файерболов, чем от других заклятий. Не сбавляя скорости, он отправился навстречу волне "Огненных комет".

Вихревые потоки заклинания магии ветра сумели потушить часть файерболов. "Парящие листы", раздавшись в размерах, задержали большую часть огненных сгустков. Остальное приняла на себя "Хитиновая броня".

Саша будто оказался в печи. Распространившийся по туловищу огонь острыми иголками колол кожу.

Сзади послышался мощный взрыв. Видимо, столкнулись пятиконечные звёзды.

Поверх старой парень активировал новую "Хитиновую броню". И обновил "Древесную кожу".

В голове раздался голос информатора, сообщив, что мутатор "Древесная кожа" переходит на третий уровень. Александр никак не прореагировал на новость. Залп "Метательных игл" уничтожил трёх ботов.

"Была, не была! Я такой темп не выдержу. Вперёд, тюльпаны!"

Отлетев на достаточное расстояние от толпы ботов, Саша призвал двенадцать мегаэволюционированных цветков.

"Атаковать безликих!" — дал команду парень.

Не успели огневики среагировать на новых противников, как в их сторону устремилась очередь взрывных семян.

Послышались множественные хлопки, будто разрываются петарды.

Первая линия ботов была смята в считанные мгновения. Порядка десяти безликих уничтожено, ещё столько же получили ранения.

"Зря переживал! Оказывается, тюльпаны могут дать отпор".

Приближались несколько пятиконечных звёзд, поэтому парню пришлось заложить крутой вираж. В ответ выстрелив "Метательными иглами", Александр посмотрел, как идут дела у тюльпанов.

"Охренеть! Надо было сразу их вызывать!"

Вокруг цветков сиял квадратный энергетический щит. Четыре тюльпана, образовав этот самый квадрат, стояли по углам. Видимо, поддерживая защитное заклятье. Внутри щита за пятью эволюционированными появилось порядка тридцати обычных. Ещё три в этот момент проглатывали пострадавших от первой атаки ботов.

Всё больше огневиков обращали внимание на новую угрозу. В разведчиков полетели огненные заклятья. Три тюльпана, ловко избежав обстрела, практически невредимыми вернулись в защитный квадрат.

Девять покалеченных ботов было выплюнуто перед простыми цветками. Тюльпаны жадно набросились на добычу.

Тем временем пятёрка эволюционированных произвела новый залп взрывными семенами, напугав кинувшихся за разведчиками огневиков.

"Отлично!" — обрадовался парень.

Но расслабляться рано. Второранговых ботов ещё больше сотни.

Засмотревшись на действия тюльпанов, Александр пропустил атаку. Пятиконечные звёзды, продавив защиту "Парящих листов", вонзились в тело мага.

Множественная боль затуманила разум. Развеялись "Крылья ветра". Перевернувшись несколько раз, с сумасшедшей скоростью Саша полетел вниз.

На земле, поигрывая секирой, его уже ждал третьеранговый огневик.

Усилием воли Александр попытался активировать "Крылья ветра". Вспомогательное заклинание практически сразу же разрушилось. Но мимолётного импульса оказалось достаточно. Десяток метров в сторону и падение смягчает тройка второранговых ботов.

Автоматически рука вкидывает в рот два "райских яблока". В следующий миг тело вновь защищает "Хитиновая броня". Не мудрствуя лукаво, Саша вновь воспаряет в небо. На пару мгновений опережая мчащегося к нему третьерангового огневика.

— Ух! Еле успел!

Поднявшись высоко над толпой ботов, парень почувствовал облегчение.

Безжалостно жгло всё тело. Казалось, на нём нет ни единого здорового участка кожи. Адреналин в крови и сознательное усилие на время блокировали боль. Пострадает он позже, сейчас главное выжить.

Активировав "Древесную кожу", Александр атаковал безликих "Ледяным безумием". Восполнив характеристики, он к первому создал ещё два вихря магии льда.

На максимально возможной скорости Саша оторвался от преследующих "Огненных комет". В ботов была послана "Звуковая пуля".

Парень бросил взгляд в сторону "Хищных тюльпанов". Увиденное подняло настроение, и даже боль от ожогов отступила. Впервые за время боя Александр улыбнулся.

Его армия отвоёвывала всё больше территории. Энергетический щит увеличился вдвое. Наряду с мегаэволюционированными тюльпанами периметр квадрата — все четыре стороны — занимали около двадцати цветков первой эволюции. Три разведчика под прикрытием товарищей продолжали приносить раненных ботов. В середине квадрата теперь кучковалось порядка пятидесяти простых тюльпанов.

"Они не только уничтожают огневиков, но и плодятся, постоянно увеличивая силу. Мощная у меня армия!"

Количество второранговых безликих заметно сократилось. Саша, наконец, отважился на трюк, который придумал вначале боя.

Руки парня превратились в мечи. Наращивая скорость, он ринулся к толпе ботов. Никто не заметил, как в районе груди человека засверкала радужным сиянием воронка "Пространства ауры". На полу в проделанной просеке огневиков внезапно вырос нестройный ряд роз.

"Взрыв!"

Грохнуло так, что испугался даже Саша. Нескольких безликих окутало чёрное пламя. Но большая часть просто попадала навзничь.

Воспользовавшись неразберихой, к раненным ботам устремились сразу восемь мегаэволюционированных тюльпанов. Одновременно они применили что-то вроде "Дрожи земли". Колебания оказались настолько мощными, что до этого крепко стоящие на ногах безликие упали. Восемь тюльпанов похватали оглушённых жертв и ринулись обратно.

Цветки первой эволюции выплюнули взрывные семена, помешав ботам создать заклинания.

Диверсия практически увенчалась успехом. К сожалению, два замыкающих восьмёрку тюльпана угодили под обстрел огненными звёздами. Стебли переломились надвое.

У Саши кольнуло в сердце. Сейчас добьют.

Но огонь, охвативший раненых тюльпанов, быстро зачах. Зашевелились лепестки бутонов. Пойманные боты переварились. И вот стебли отросли, как хвост у ящерицы. Восстановившиеся тюльпаны вернулись под защиту товарищей.

Огневики наконец-то осознали, какую опасность представляют гигантские цветки. Второранговые боты прекратили обстреливать летающего человека и полностью переключились на тюльпаны.

За невозможностью атаковать Сашу к подчинённым присоединился и лидер огневиков.

— Ну уж нет! — возмутился Александр.

Если с второранговыми его армия ещё может справиться, то мощь третьерангового точно не выдержит.

— Получай!

Щелчок пальцами, и безликого-великана ударной волной откидывает назад.

Саша максимально опустился вниз. Огневик вскочил на ноги. Раскручивая над головой секиру, он бросился к человеку.

— Это другое дело, — улыбнулся парень.

Битва разделилась. Второранговые боты окружили "Хищных тюльпанов", третьеранговый сосредоточился на Александре.

...— Вау! Я хочу быть таким же сильным, как Саша! — восхищённо выдохнул белокурый подросток.

— Не ты один, мальчик, не ты один, — проговорила Марина.

Завороженные маги следили за перипетиями боя.

Никто не видел, как лицо главы магов тьмы посерело. Как он, кусая губы, держался из последних сил. Только когда Террор упал на колени, окружившие его соратники всполошились.

— Что с тобой? — бросилась к лидеру девушка с позывным Страж.

— Пополняшки... — прохрипел парень.

Маги тьмы поспешили поделиться желейными батончиками.

— Уже лучше? — участливо спросила толстушка.

— Угу, — не вставая с колен, пробормотал Террор.

— Что случилось? — Марина на миг оторвалась от проекции, глянув в сторону главаря магов тьмы.

— Метка... — тихо произнёс лидер Ордена Хранителей. — Пять раз разрушалась. Долго не выдержу.

— Давай, Террор. Терпи, — сказала волнующаяся за Сашу блондинка. — Мы хотим увидеть, как закончится бой. Страж, возьми мои пополняшки.

Катя, не отрываясь от поединка, протянула магине тьмы батончики пополнения характеристик.

— Спасибо, — кивнула толстушка.

— Он должен победить. Вот увидите! — блондинка убеждала больше себя, чем остальных.

— Победит. Мы верим в него, — сказал маг по имени Евгений.

...Две огненных волны приближались к Александру. Третьеранговый решил атаковать наверняка. Призвав в поддержку подвластную стихию, он мчался к противнику. Поднятая вверх секира была готова нанести завершающий удар.

Снова играть в кошки-мышки — не самая лучшая идея. "Парящие листы" на исходе. "Райских яблок" — не безграничный запас. Саша больше не выдержит безумных гонок. Пора заканчивать поединок.

Вместо того чтобы воспарить в небо, избежав ловушки, Александр помчался навстречу огневику.

Сзади трещал огонь, впереди — разъярённый безликий третьего ранга. Когда-то Саша испугался второранговых ботов-воздушников. Теперь — готов "запрыгнуть в пасть" тигру. Множество боёв изменили парня. Он уже не тот тюфяк, что был раньше. Закалённый характер отказывался признавать поражение. Только вперёд, только победа.

Внезапно перед лидером огневиков материализовался "Каменный щит". Бот запнулся. Взмах секиры, и защитное заклятье магии земли развеивается.

Секундная заминка противника позволила Саше создать руки-мечи. Пока огневик перехватывал секиру, парень ускорился, вытянув мечи остриём вперёд.

— На!

Оружие наполовину вошло в тело бота. Парень обрадовался, что атака увенчалась успехом, но в следующий момент враг развеялся. Иллюзия?

Острая боль вдруг пронзила правую ногу. Александр вскрикнул.

Третьеранговый огневик стоял в паре метров справа от него. Новый удар направлялся в шею.

Позабыв о боли, Саша мигом разорвал дистанцию.

— Твою мать!

За ним тянулась кровавая дорожка.

Лидер безликих подобрал какой-то предмет с пола. Небольшой ступор, и парень с ужасом осознал, что это такое. Он глянул себе под ноги, правое колено оканчивалось ровным срубом.

— Агхр!

Невыносимая боль перемешалась со злостью. Как он мог так подставиться?

Правую руку пришлось вернуть в обычное состояние. Заклятье исцеления остановило кровь.

— Получай!

Щелчком пальцев Саша послал в бота "Звуковую пулю". Чего-чего, а исходника для магии звука у него безграничный запас. Заклятье разбило на осколки огненный доспех, оставив рваную рану на животе безликого.

Вскоре "Корневые побеги" опутали ноги третьерангового бота.

— Поздравляем! — радостно сообщила информатор. — Вам предоставляется очко повышения заклинания. Вы можете увеличить уровень "Звуковой пули" или любого другого заклятья.

— "Звуковая пуля", — скомандовал маг.

Пока огневик выбирался из плена, Саша атаковал "Метательными иглами". Ноги безликого подкосились.

"Райское яблоко" было проглочено в одно мгновение. Дважды активированные "Корневые побеги", и теперь бот намертво пригвождён к полу.

— На!

Парень замахнулся мечом, направляя удар в голову безликого.

В последний момент перед третьеранговым ботом распустился огненный цветок. Повеяло нестерпимым жаром. Саша отпрянул в сторону.

Восполнив характеристики, Александр вновь атаковал "Звуковой пулей".

Безликий сжёг сковывающие путы, но отреагировать на следующую атаку не успел. Его снова откинуло назад.

"Корневые побеги" связали руки огневика. Пара отростков сдавила шею.

Бот сопротивлялся. Огненные доспехи вспыхнули с новой силой. Заклинание магии земли обуглилось. Саша поспешил ткнуть в туловище противника мечом. Но появившаяся огненная волна заставила резко отскочить, не закончив начатое.

Огневик встал, раскручивая над головой секиру.

"Думаешь, я буду сближаться? Чёрта с два!"

Залп "Метательных игл" разрушил огненный доспех. Следом посланная "Звезда игл" разворотила восстановившийся живот противника.

Странное мельтешение с боку заставило Сашу напрячься. Он обернулся. И вовремя! Точная копия третьерангового огневика заносила секиру для удара.

Вихревые потоки "Крыльев ветра" моментально перенесли хозяина на десяток метров. Вместо фантома Александр предпочёл напасть на настоящего огневика.

По наитию парень совершил слияние "Самонаводящегося сюрикена" и "Корневых побегов". Модифицированная звёздочка плашмя ударила бота, побегами обхватив голову.

Тут же откликнулась информатор, сообщив, что Александр получает сразу два очка повышения заклинаний.

— "Хитиновая броня" и "Метательные иглы". Поднять уровни! — сделал выбор Саша.

Объединённое заклинание дало неожиданный эффект. Как бы бот ни старался избавиться от сюрикена, у него не получалось!

Воодушевлённый этим, Александр послал новый мегасюрикен в безликого.

Тем временем фантом и не думал исчезать. Секира, направленная в шею парня, была остановлена мечом.

"Твою мать! Как же больно!" — выругался Саша.

Атака иллюзорного огневика оказалась настолько неожиданной, что пришлось отбиваться врукопашную. Боль от столкновения оружий отразилась в левом плече.

Александр превратил правую руку в меч и полоснул фантома по груди. В следующий миг "Крылья ветра" уносили парня в сторону.

Дезактивировав заклятье мечей, Саша восстановил характеристики.

Третьеранговый бот применил огненную волну, сжигая надоедливые побеги. Совсем скоро он включится в бой. Понимая, что против двоих будет намного трудней сражаться, маг поспешил выстрелить в фантома "Звуковой пулей". Иллюзия развеялась.

— Пора с тобой кончать! — зло ощерился Александр, глядя на бота.

"Метательные иглы" девятого уровня разрушили только что созданные огненные доспехи.

Едва восстановив энергию, Саша применил заклятье "Звуковая пуля". Бот с развороченной грудью упал на пол.

Два "Корневых побега" накрепко связали третьерангового безликого. Новая "Звуковая пуля" лишила огневика правой руки.

Бот пытался выбраться из плена, но Александр не давал ему такой возможности. Только огонь сжёг путы, как новые "Корневые побеги" впились в тело безликого.

Саша применил "Метательные иглы". Огневик замер. Но чёрное пламя так и не появилось. В спешном порядке парень восстановил энергию, и уже было готовился активировать "Звуковую пулю", как третьеранговый бот воспламенился кровавым огнём. Побеги обуглились мгновенно.

Безумная атака берсерка — так можно было охарактеризовать выпад третьерангового бота. Понимая, что долго не протянет, противник уже не думал о защите. Напролом, с вытянутой вперёд секирой в левой руке, огневик собирался утянуть за собой человеческого мага. Капли кровавого огня с шипением падали на пол.

Не рискнув сближаться, Саша предпочёл отлететь подальше от бота.

Видя, что не сможет достать противника секирой, третьеранговый отправил вперёд подвластную стихию. Дорожка кровавого огня, словно живая, с сумасшедшей скоростью потекла к человеку.

Жар, исходивший от магмы, вызывал удушье. Понимая, что ничем хорошим эта атака огневика не закончится, Александр поспешил взлететь вверх.

Но стелющийся по земле кровавый огонь сумел удивить. Не добравшись до противника, магма преобразилась в длинное копьё. За мгновение преодолев дистанцию, заклятье безликого вонзилось в туловище человека.

— Аа! — болезненный крик вырвался из горла Саши.

Дезактивировались "Крылья ветра". Уничтожены "Хитиновая броня" и "Древесная кожа". Беззащитным парень падал на землю. Нахлынула такая боль, что сознание померкло...

...Катя вскрикнула. По Александрийскому скверу разнеслись отборные ругательства.

По лицу Террора скатились крупные градины пота. Мощь последней атаки огневика глава магов тьмы ощутил на себе. Тонкие нити магической связи с меткой лопнули. Усилием воли он сумел сдержать разрушение метки. Проекцию залихорадило, но вскоре изображение восстановилось.

— Он жив? Скажите мне, он жив? — Катя больше не могла смотреть поединок.

— Жив! Он, мать его, жив! — воскликнул Призрак. — Глядите, тюльпаны!

— Тюльпаны? — блондинка открыла глаза. — Тюльпаны! Какие умнички!

...Пробуждение вышло резким. Поток живительной силы хлынул в организм, отгоняя боль на второй план.

"Что происходит?" — промелькнула мысль в голове Саши. Он ощутил, что полулежит на чём-то мягком.

Взгляд вниз. Множество корневых побегов образовали упругий лежак. На таком "матрасе" можно неплохо так выспаться.

Накатило умиротворение. Александр настолько расслабился, что захотелось закрыть глаза, но следующая мысль заставила подскочить. Третьеранговый бот!

Завертев головой, он довольно быстро обнаружил огневика, увязшего в битве против четырёх мегаэволюционированных тюльпанов. Рядом на земле лежали обугленные останки пятого цветка.

— Агрх! — зарычал парень.

Можно сколько угодно ранить его самого, но убивать тюльпанов — такое Саша простить не мог.

Попытка вскочить на ноги окончилась болезненным падением. Александр совсем забыл, что потерял часть правой ноги. Мысль об этом ещё больше разозлила парня.

Третьранговый огневик нанёс удар секирой, разрубая стебель ближайшего цветка. Другие порывались было отомстить за собрата, как поступил приказ: "В сторону!"

Воля мага-создателя — закон. "Хищные тюльпаны" разбежались. Пока безликий недоумевал, что происходит, в него уже летел залп "Метательных игл". Защититься огневик не успевал.

Спустя миг "Звуковая пуля" оторвала руку, держащую огненную секиру. Следом отправленные "Метательные иглы" проделали сквозную дыру в туловище бота.

Не давая ему прийти в себя, Саша вновь щёлкнул пальцами. На этот раз "Звуковая пуля" повредила бедро огневика. Третьеранговый упал на колени.

Очередной залп "Метательных игл", большая часть которых угодила в голову — и безликий медленно падает на спину.

Александр поднялся вверх, чтобы удобней было атаковать, но больше ничего не потребовалось. Долгожданное чёрное пламя окутало туловище огневика.

— Победил! — выдохнул парень. — Наконец-то победил!

После третьерангового бота осталась лежать гора пополняшек, примерно полтора-два десятка пластин заклинаний, огненная секира и странное серебристое кольцо без гравировки.

Пополняшки и заклинания Саша сразу отправил в "Пространство ауры". После некоторого раздумья подобрал он и огненную секиру. А вот кольцо взял в руки.

Внезапно послышался свист и завывания ветра. Александр судорожно оглянулся. Ведь он совсем забыл про второранговых ботов! Но те увлечённо рубились против расплодившихся тюльпанов. Безликих осталось порядка тридцати-сорока, цветков — вдвое больше. Огненные заклятья блокировались лиственными щитами, "Взрывные семена" и "Корневые побеги" — сгорали в огненной волне. Сражение протекало практически беззвучно. Тогда что же так свистит?

Светло-серое пространство, где очутился Саша вместе с огневиками, вдруг покрылось чёрными трещинами. Ветер усилился, принося сладкую прохладу обожженному телу. Раздался треск. И в следующий момент солнечные лучи ослепили парня. Александр вернулся в ставшую родной локацию.

Почему-то второранговые боты потеряли всякий интерес к битве и разбежались кто куда.

До боли знакомый скрежет наращиваемых жгутов льда привлёк внимание Саши.

"Превосходно. Просто превосходно! У тебя минута, чтобы забрать своих тюльпанов. Ты переходишь в новую локацию", — гласила надпись.

— А если я не согласен? — задал вопрос Александр.

"Тогда покинешь локацию без тюльпанов".

Издевательские слова таинственного наблюдателя, которого маги тьмы прозвали куратором (в их локации, по словам Террора, также появлялся писатель ледяных сообщений), разозлили Александра.

— Я хочу задать пять вопросов, — категоричным тоном заявил парень. — Могу ли я выкроить время, чтобы подлечиться, переодеться и поспать? Могу ли я забрать больше двенадцати тюльпанов? Где мой поощрительный приз? Я хочу переместиться в соседнюю локацию, та, что граничит с проспектом Алёшина. И я хочу отметить победу с друзьями.

"А ты дерзкий!" — появилось сообщение. — "Первые три вопроса — всё в твоих руках. Четвёртый — это разве вопрос? Скорее, пожелание. Впрочем, почему бы и нет? Тебе там точно будет весело. Уже сочувствую местным магам. Пятый — а оно тебе надо?"

— Всё в моих руках, — нахмурился Саша.

"Что за нафиг? Как я успею отрастить ногу и забрать тюльпаны всего за одну минуту? Всё в моих руках... Да какое на хрен "всё в моих руках"? Что делать?"

Внезапно пальцы левой руки закололо холодом. Небольшой снежный вихрь окутал запястье. Не успел Александр испугаться, как на ладонь упала пустая пластина заклинания.

— Изучить! — тут же скомандовал Саша.

— Поздравляем! Скрытая функция "Призыв" переходит на второй уровень. Количество слотов увеличивается до 18.

— Ага, вот и ответ на один из моих вопросов, — обрадовался парень.

"Значит, теперь я могу забрать восемнадцать цветков. Уже неплохо", — Александр глянул в сторону собственной армии "Хищных тюльпанов" и нахмурился. — "А их — чуть меньше сотни. Так, отбросим простых... Да ну, только цветков первой эволюции порядка тридцати. А ещё остались пять мегаэволюции. Что же делать?"

Раздался скрежет наращиваемых жгутов льда.

"Минута прошла. Готовься переместиться в новую локацию".

Не успел Саша возразить, как невдалеке от него появился вертикальный квадрат наподобие портала. Внутри него кружилась семицветная энергия, как у "Пространства ауры". Неведомая сила потянула парня к телепорту.

— Стой, подожди! Эй! — возмутился Александр. — "Видеть незримое"!

Заклятье магии разума определило название доставшегося после убийства третьерангового огневика артефакта — "Кольцо дополнительного пространства".

Мелькнула мысль: "Наверняка это то пространство, куда меня втянули огневики! Надо быстрей активировать!"

Ещё толком не понимая, как ему поможет это самое дополнительное пространство, Саша надел кольцо на палец. По образу и подобию управления Ледяным посохом, парень направил энергию в артефакт.

Сила, тянущая Александра к порталу, исчезла. Он осознал себя стоящим внутри небольшой комнаты пять на пять метров.

"Это, конечно, не то пространство, которое создал огневик третьего ранга, но и так пойдёт", — размышлял парень.

Самое главное, он сумел избежать принудительного перемещения в новую локацию.

— Занятное кольцо! — хмыкнул Саша, разглядывая артефакт.

— Поздравляем! — откликнулась информатор. — Вы впервые активировали "Кольцо дополнительного пространства" первого уровня. Активация — триста пунктов энергии и двадцать пять пунктов выносливости. Минута работы артефакта — сто пунктов энергии и десять пунктов выносливости. Артефакт позволяет создавать независимое пространство. Внутри него маг может менять законы, а именно: остановка/ускорение времени, вакуум, обратная гравитация.

"Вау! Какой мощный артефакт мне достался!" — восхитился парень. — "Это что получается? Во время сражения, когда меня вот-вот должны прикончить, я быстренько прячусь в субпространстве, останавливаю время, подлечиваюсь и пополняю характеристики... И как "новая копейка" возвращаюсь на поле боя, сминая уставшего врага?! Жесть!"

— Остановить время! — приказал Александр.

— К сожалению, уровень артефакта недостаточен для полной остановки времени, — раздался голос информатора в голове парня. — На данном уровне вы можете замедлить течение времени внутри дополнительного пространства.

— Ничего. Максимально замедлить время! — последовал другой приказ.

— Замедление времени успешно активировано. На данный момент, один час, проведённый внутри дополнительного пространства, приравнивается к одной минуте реального времени. Расход энергии на поддержание артефакта увеличивается: в минуту будет расходоваться триста пунктов энергии и двадцать пунктов выносливости.

— Всё равно неплохо. Займусь-ка я самолечением...

Вывалив на пол желейные батончики, Саша активировал "Лечебное восстановление". Первым делом надо отрастить ногу.

То ли так повлиял бой, то ли тюльпаны подмешали что-то в живительный поток силы, пробудивший его после потери сознания, то ли настолько изменилось мировосприятие, но после такого изматывающего поединка Александр на удивление чувствовал себя бодрячком. Его даже нисколько не заботила потеря конечности.

"А что, у меня ведь есть крутое исцеляющее заклятье. Сейчас выращу новую ногу!" — промелькнула весёлая мысль.

И вот тут Саша испугался сам себя. По коже пробежались мурашки.

"Что за странные выверты сознания? Почему я не переживаю, что лишился ноги? Почему у меня ничего не болит, хотя получил столько ожогов? Меня что, накачали наркотиками?"

Его размышления прервала информатор:

— Вы достигли максимального уровня развития в данной локации. Вы получаете три бонусных очка повышения заклинаний.

Новость порадовала, но следующая вызвала шок.

— Поздравляем! Вы получили временное усиление. Дружественный юнит использовал скрытое заклятье "Жертвоприношение". На двадцать четыре часа ваши характеристики утраиваются. Восстановление организма от полученных травм ускоряется.

"Э-э? Что?" — удивился Саша. — "Получается, тюльпан пожертвовал собой, чтобы баффнуть меня? Так вот откуда "ноги растут"?! Я уж было подумал, что схожу с ума".

Ради интереса Александр вызвал Окно характеристик.

"Действительно, все показатели утроились. Чудеса, да и только!"

Парень с любопытством разглядывал изменившиеся характеристики.

"Блин, если бы знать раньше... С такой силой я бы в пух и прах разгромил толпу огневиков. Эх, зря только перевёл "райские яблоки", когда добивал третьерангового бота. Но ничего, я ведь не знал о баффе. В будущем этим "Жертвоприношением" наверняка не раз воспользуюсь".

Благодаря временному усилению отпала необходимость в постоянной дозаправке желейными батончиками. Энергии и выносливости хватало как на поддержание работы кольца-артефакта, так и на заклятье "Лечебное восстановление". Тем более что со ста пятьюдесятью шестью пунктами скорости характеристики восстанавливались мгновенно.

Время в дополнительном пространстве пролетело незаметно. Саша не только полностью восстановился и переоделся (благо накануне загрузил в "Пространство ауры" пару футболок, спортивки и кроссовки), прокачал уровни "Парящего листа" до шестого уровня, "Хищного тюльпана" до четвёртого и "Самонаводящегося сюрикена" до пятого, но ещё и умудрился подремать. Из сна его выдернуло сообщение информатора, что время действия баффа заканчивается.

"Ладно. Пора выбираться наружу", — Александр потянулся и сладко зевнул. — "Заберу своих тюльпанов и пойду в новую локацию. Ведь так и так собирался туда переходить. Жаль, что не успею попрощаться с девчонками и магами тьмы".

Стоило дезактивировать кольцо-артефакт, как его начало затягивать в открытый портал.

Саша оглянулся в поисках тюльпанов. К удивлению, осталось только пять мегаэволюционированных.

"Получается, вы съели всех своих товарищей? Ай-я-яй!" — покачал головой парень. — "Обратный призыв!"

Цветки заняли пять слотов из восемнадцати возможных.

"Жалко, что остальные погибли. Придётся новых скармливать остатками алтаря ботов-землянников, чтобы довести до мегаэволюции".

Больше не сопротивляясь давлению, Александр "нырнул" в раскрытую воронку телепорта.

...— Ур-ра! Победа! — заорала Катя. — Сашка — молодец!

На радостях она обнялась с Мариной.

Загалдели остальные маги. После первого выплеска эмоций, ребята начали жарко обсуждать увиденный бой.

— Террор, ты как? — спросила своим охрипшим голосом Страж.

— Прокачал на два уровня "Наблюдение", — ответил лидер Ордена Хранителей. — И я больше не могу держать метку.

Окружившая проекцию толпа не увидела, как Саша, используя заклятье магии ветра, собрал выпавший после убийства третьерангового бота лут, как выучил внезапно появившуюся в руке пластину заклинания.

— Подожди, Террор, — вдруг всполошилась Катя. — А что это за экран?

— Где? — Марина всмотрелась в проекцию.

— Чего он летит в ту сторону? Что происходит? — начала истерить блондинка. — Куда... Эй! Почему?.. Террор!!!

Изображение померкло и вскоре исчезло. Маги так и не увидели, залетел ли Саша в образовавшийся экран или нет?

Глава магов тьмы устало растянулся на газоне. Никто так и не понял, сколько ему понадобилось потратить сил, чтобы так долго держать активным изображение Сашиного боя.

— Ребят, у нас гости, — проговорил Мираж. Увидев, что маги не обратили на него внимания, парень крикнул: — Боты!

Толпа встрепенулась.

С другого конца сквера в их сторону мчались примерно двадцать огневиков второго ранга.

Катя быстро оценила обстановку.

— Страж, уводи Террора в форт, — взяла на себя лидерские функции блондинка. — Всем приготовиться!

Поединок продлился недолго. Маги тьмы, использовав свои коронные заклинания, быстро уничтожили большую часть безликих. Катя с Мариной при поддержке местных магов добили оставшихся огневиков.

Построенные Сашей форты всё-таки пригодились. Благодаря установленной защите удалось избежать жертв.

Стоило убить последнего бота, как одновременно все услышали:

— Поздравляю! Вы убили бота — мага огня третьего ранга. Бонусы от участия в этой битве будут распределены в соответствии вкладу каждого мага в общую победу. Вы успешно завершили основную миссию данной локации. Завтра в полдень будет открыта дополнительная миссия по убийству ботов второго ранга. Данная миссия продлится ровно неделю. На протяжении действия этой миссии полученный опыт будет удваиваться. После убийства ботов будет оставаться больше пластин заклинаний и таблеток пополнения характеристик. Магам, достигшим максимального уровня развития, настоятельно рекомендуется покинуть данную локацию до начала дополнительной миссии. Начиная с полудня, Программой на вас будет наложен штраф. К окончанию дополнительной миссии вы регрессируете до нулевого уровня, также обнулятся все ваши характеристики.

Едва информатор замолчала, как Катя задала самый интересующий её вопрос:

— Почему Саша до сих пор не вернулся? Что это был за экран? Быстрее, идёмте!

Толпа магов поспешила вслед за Катей к месту недавнего сражения Александра против третьерангового бота. Пришедший в себя Террор при поддержке Стража заковылял в хвосте группы.

Эпилог

"Куратор" не подвёл. Александр действительно очутился на проспекте Алёшина. Это соседняя локация, куда и хотел попасть парень.

Переходя в другую игровую зону, Саша ожидал увидеть такой же пустой, "мёртвый" город. Возможно, частично разрушенный. Где бродят третьеранговые боты в поисках живого человека. Думал, что отыскать Аню Горошенко, дочь его соседки, будет невыполнимой задачей. Но реальность превзошла даже самые смелые ожидания.

Вокруг сновали игроки. Группами и поодиночке. Веселились, шутили, смеялись. И ни одного бота!

"Видеть незримое" демонстрировало уровни магов. Минимальный, первый, оказался у девочки примерно восьми-десяти лет. Максимальный — шестнадцатый — у седовласого мужчины возрастом хорошо так за пятьдесят. По сравнению с окружающими, Сашин сороковый уровень мог показаться местным просто заоблачной цифрой.

"Как так? Почему здесь всё по-другому?" — думал ошарашенный увиденным Александр.

Город жил, дышал полной грудью. Не было разрухи. Не выбиты стёкла, везде убрано. Улица казалась чище, чем была до апокалипсиса.

"И как они умудрились за две недели от начала Программы навести здесь порядок? Мало того, почему народ не передрался друг с другом?"

В голове роились вопросы, один сложней второго.

Рассматривая всё вокруг, Александр вскоре обнаружил кое-какую странность. По бокам Александрийского проспекта растут ряды деревьев, в основном каштаны, липы и клёны. Вернее, росли до апокалипсиса. Сейчас вместо деревьев голая вытоптанная земля. Даже нет ни одной травинки, словно очень давно не было дождя.

Саша завертел головой.

"Действительно. Нигде нет деревьев... И кустов. И даже вездесущих бурьянов... Странно".

Внезапно затылок прострелила вспышка боли. Александра зашатало.

Когда парень поборол головокружение, он вдруг увидел, что находится в смутно знакомой белой комнате без окон и мебели. У противоположной стены стоял старый знакомец: человек, одетый в длинное, фиолетовое пальто. Чёрная шляпа-цилиндр, надвинутая на лоб, скрывала большую часть его лица. Почему-то казалось, что он прожигает Сашу взглядом. Парень поёжился.

— Здравствуйте! Вы перешли в новую область Программы подготовки магов — "Райская жизнь". По правилам данной игровой зоны, если вы достигли максимального уровня развития на предыдущей локации, вы имеете право получить вторую специализацию. На выбор вам даётся одна из трёх следующих специализаций, — продолжил человек в фиолетовом пальто.

Перед Александром возникли три объёмных прямоугольника. На крайнем слева изображёна морская волна, посередине — ветвистая молния, справа — какие-то непонятные чёрные точки на сером фоне.

— Сделайте свой выбор, — настойчиво произнёс собеседник.

"Оп-па! Новая специализация! Посмотрим-посмотрим! Тэ-экс. Слева, по всей видимости, магия воды. Посередине — магия молний. Но что за странные точки на пластине, находящейся справа?"

Парень решил не спешить с выбором.

— Активировать "Видеть незримое"!

Магия разума моментально продемонстрировала Саше описание каждого предлагаемого заклятья.

"Заклинание магии воды "Волна". Защитное заклинание первого уровня. Перед магом образовывается волна, поглощающая вражеские атаки. При разрушении щита вода выплёскивается и может дезориентировать противника".

"Гм. Интересно. Что мне даст магия воды в целом, и заклинание "Волна" в частности? Ну, судя по описанию первого заклятья, эта магия больше защитная, чем атакующая. Заклятья моих противников будут вязнуть в моей защите. Это плюс. Но и я утрачу подвижность на поле боя. А это уже минус. Обесценятся мои "Родство со стихией" и "Крылья ветра". И не смогу применять "Метательные иглы" и "Звуковую пулю" — они летят по прямой, а если между мной и противником будет стоять "Волна", тогда я, получается, сам же и разрушу свою защитную магию. И вроде как хорошо, что у меня появятся больше инструментов защиты, но это свяжет мне руки".

— Пожалуйста, сделайте свой выбор, — повторил человек в фиолетовом пальто.

— Да подожди ты! — отмахнулся Саша.

"Что там дальше?"

"Заклинание магии молний "Разряд молнии". Атакующее заклятье первого уровня. Максимальное расстояние для атаки — 5 метров. В руках мага скапливается сгусток электричества, которым маг может поражать врагов".

"Классное заклятье. Это мне ближе, чем "Волна"! Магия молний — сто процентов атакующая. Для защиты она толком и не годится. Ну, может, получу какое-нибудь ускорение. Что-то вроде "Родство с молнией", буду со скоростью света перемещаться по локации. Также увеличится арсенал заклятий для атаки. Что есть хорошо. Наверно, выберу магию молний. Хотя..."

— Сделайте свой выбор! — похоже, что человек в фиолетовом пальто начинал терять терпение.

Александр не ответил. Сейчас самый ответственный момент. Дальнейшая прокачка уровней будет зависеть от специализации, которую он выберет. Важно не прогадать. Иначе потом будет сожалеть о неправильном выборе всю оставшуюся жизнь.

"Заклинание магии бактерий "Кашель". Атакующее заклинание первого уровня. При активации заклятья создаются бактерии, которые воздушно-капельным путём поражают лёгкие противника. Радиус поражения — 15 метров. Бактерии не действуют на мага-создателя и других магов бактерий, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья".

"Ё-моё! Какая специфическая магия! Впрочем, какой с неё толк? У ботов нет лёгких. "Кашель" разве что на людях можно применить. И то, ну откашляется противник, и что дальше? С другой стороны, магия бактерий не ограничится заклинанием "Кашель", правда? Вон сколько у меня разных заклятий магии земли. А бактерии — это уже биологическое оружие массового поражения. Может, появятся "Чума", "Холера" или "Сибирская язва"? Допустим, атакует толпа магов, а я такой спокойненько активирую одно-единственное заклятье и подожду, пока они все не передохнут. А потом соберу выпавший лут. В перспективе магия бактерий — грозный инструмент. Но придётся попотеть, чтобы развить эту специализацию. В то же время магия молний даст результат прямо сейчас. Что же выбрать? Журавля в небе или синицу в руках? Рискнуть или не стоит? Хорошо, давай подумаем, что произойдёт, если я выберу магию молний. Прямо сейчас возрастут мои атакующие способности. С учётом прокаченной характеристики "энергия", я могу бесконечно швыряться разрядами электричества. И дальше возможности в атаке будут только расти. Но что, если мне попадётся псих, решивший качать магию бактерий? Какое у меня будет противоядие? Нынешние заклинания защиты не уберегут меня от заражения микробами. А на одно "Лечебное восстановление" надеяться не стоит. Может, у меня даже не будет времени его активировать. Конечно, должен появиться противовес, какой-нибудь "Антимикробный купол". Но когда он появится? И успею ли я прокачать это заклинание до должного уровня? Вопрос. А если судить по описанию "Кашля", на магов-бактериологов более высокого уровня это заклинание не подействует. Значит, если я выберу магию бактерий и сумею её прокачать, то получу иммунитет против заклятий этой магии? Если всё представить в таком свете, то выбор магии молний теперь кажется бОльшим риском. В перспективе, конечно. И потом, атакующих заклятий у меня достаточно. Магия молний не настолько мне и нужна. Только ради иммунитета от биологического оружия уже стоит выбрать магию бактерий. Это будет самой надёжной защитой от психов-бактериологов. И потом, я ведь не только с ботами буду сражаться? В этой локации много людей-магов и неизвестно, сколько повстречается в других".

— Решено: моя вторая специализация — магия бактерий!

Стоило Саше определиться, как человек в фиолетовом пальто проговорил:

— Благодарю за выбор. Ваша вторая специализация — Магия бактерий. Ваша новая способность — заклинание магии бактерий "Кашель". Ваша задача — выжить и стать полноценным магом. Успехов!

Перед глазами всё закружилось. Боль в голове вспыхнула с новой силой. Издалека послышался стон, сорвавший с собственных губ. Подкосились ноги...

Александр моментально поднялся.

— Андрей, сюда! У нас новичок! — послышалось откуда-то сзади.

Саша обернулся. К нему бежали двое парней примерно его возраста. Один одет в футболку горчичного цвета и чёрные джинсы. Второй — в серую майку и шорты. Оба мага находились на третьем уровне.

— Привет! — поздоровался с Сашей тот, что в футболке. — Меня Димой звать. Это мой напарник — Андрей. Как тебя зовут?

— Саша.

— Саш, ты не паникуй. Мы сейчас тебе всё объясним. Для начала ответь, какую специализацию ты выбрал? — спросил Дима.

Парни уставились на него выжидающе. Александр посчитал, что ничего криминального в ответе нет. Поэтому пожав плечами, он сказал:

— Бактерии.

— Отлично! — обрадовался Дима.

Но его друг прореагировал иначе:

— Фу, очередной коп... Дим, не трать на него время. Сейчас прибегут его собратья, промоют мозги, и хрен он нам поможет, — сказал Андрей, и развернулся было уйти.

— Погоди, Андрей. Это наш шанс. Мы можем сами его к копам подвести. Репутацию свою повысим. А там глядишь, и получится заплатить за услуги мага бактерий для нашего эксперимента. Или, если подружимся с Сашей, он сам сможет нам помочь, когда прокачается, — у Димы были другие планы насчёт нового знакомого.

— В том то и дело: когда прокачается... — пробурчал недовольный Андрей. — А нам маг бактерий нужен сейчас. Причём владеющий редким заклятьем.

Саша внимательно слушал диалог парней.

"Значит, каста магов бактерий в этой локации являются что-то типа полицейских? Вообще-то логично. Судя по заклятью "Кашель", оно действует только на людей. Ведь у безликих нет ни рта, ни носа. И явно нет лёгких, чтобы заклинание "Кашель" могло на них воздействовать. Интересно".

— А ты не так реагируешь, как остальные новички, — обратился Дима. — Слишком спокойно относишься ко всему безобразию, что с тобой произошло.

— Ну ты же сказал не паниковать, вот и не паникую раньше времени, — криво улыбнулся Александр.

"Блин, ещё поймут, что я бывалый и так просто не отстанут! Может, стоит им подыграть? Получу больше информации о новой локации. Да, решено, так и сделаю".

— А вообще-то мне хочется узнать, что за чертовщина тут происходит? Какая нафиг магия? Или, может, я сплю? — выдал экспрессивно Саша, после небольшого раздумья.

Он обладал слабыми актёрскими навыками, но новоявленных друзей его поток слов успокоил.

— Ничего, ничего. Мы все в одной лодке, — поднял руки в успокаивающем жесте Дима. — У тебя внезапно разболелась голова, потом ты понял, что находишься в белой комнате без мебели. Странный чувак в пальто и шляпе сказал, что ты участник Программы подготовки магов и предложил тебе на выбор четыре способности: на одной картинке ты увидел зверушку, на другой — морскую волну, на третьей — дугу молнии, на четвёртой — странные чёрные точки. Ты выбрал последнее. Ведь так?

— Угу. Но я ничего не понимаю, — продолжил строить из себя нуба Александр.

"Какие такие четыре способности? Мне предложили три! Ничего не понимаю. Может, это из-за того, что я не новичок и пришёл с другой локации?"

— Мы тоже ничего не понимали, когда впервые тут очутились. Но прошло два месяца и смотри, мы теперь успокаиваем тебя, — улыбнулся Дима.

— Сколько?! Два месяца? — на этот раз удивление Саши было натуральным.

"Неужели в этой локации время течёт по-другому? Ведь в моей локации только две недели прошло! Как так-то?"

— Но мы ещё считаемся новичками. Старожилы обитают тут около года.

— Год? Охренеть! — сказать, что Саша был в шоке, это ничего не сказать.

"Это какой уровень должен быть у старожилов, если они тут целый год живут? И вообще, какой нафиг год? Апокалипсис начался две недели назад!"

— Можно нескромный вопрос? — Александру сразу захотелось узнать расстановку сил в новой локации. — Этот мужик в пальто что-то говорил про уровни. У меня высветился нулевой. А максимальный здесь какой?

— Не знаю, насколько верны слухи... У главы клана магов молнии — тридцатый. У нашего главы — Леонида Сергеевича — двадцать восьмой. У копов, то есть твоих будущих коллег, двое на двадцать втором. А маги призыва выше двадцатого не доживают.

— Понятно, что ничего не понятно, — покивал Саша, нахмурившись.

"Получается, я со своим сороковым могу стать единоличным хозяином данной локации? Впрочем, пока высовываться не буду. Мало ли? Может, тут тридцатый уровень сопоставим по силе с моим сороковым. Добавить кучу приспешников с низкими уровнями и мне просто не дадут проходу. Задавят количеством. Даже мои тюльпаны мне не помогут. Решено, пока остаюсь в тени".

— Мы не знаем, что с нашими родными и близкими стало, но Программа случайно выдёргивает людей из реального мира и помещает сюда, — продолжил Дима. — Тебе наверно выпить охота? Идём, здесь неподалёку есть неплохой бар.

— Не помешает. Пойдём, — подтвердил "догадку" новоявленного приятеля Александр. — Но у меня нет с собой денег.

— Об этом не беспокойся. У нас валюта — это таблетки восстановления характеристик и так называемая репутация. Таблетки ты можешь получить, убив неигровых персонажей. Таблетки потом можно обменять на очки репутации в своём клане. Но пока тебе, как новичку, зачислят бонусом десять очков репутации.

— Неигровые персонажи? — спросил Саша.

— Да. Ещё мы называем их безликими, потому что у них реально нет лица. Правда, твоё базовое заклинание "Кашель" на них не действует. Но ты можешь взять в долг какой-нибудь боевой артефакт, с помощью которого убьешь безликого. Если получишь достаточно таблеток, сдашь их в клан, получишь очки репутации, которые в магазине обменяешь на заклинание получше "Кашля". И тогда со следующей волной безликих, сможешь убить одного-двух с помощью собственноручно созданного заклятья.

— Погоди, что за волна безликих?

— Один раз в неделю, в воскресенье ровно в 12.00 в локации появляются неигровые персонажи. Все жители "Райской жизни" выходят на охоту. Надо за три часа успеть найти и убить всех безликих, пока они находятся на нулевом уровне. Ровно в 15.00 оставшиеся неигровые персонажи переходят на первый уровень. Убить их становится тяжелее. Они активней пользуются магией, умеют обороняться и атаковать. Через шесть часов, ровно в 21.00, выжившие безликие переходят на второй уровень. За год только шесть раз происходило подобное. Сотни магов жертвовали жизнями, чтобы убить одного неигрового персонажа второго уровня. Но и награда за убийство такого безликого велика. Можно получить сразу несколько уровней, дополнительные заклинания, прокачать показатели здоровья, энергии, выносливости и силы. Именно так лидеры кланов добились таких высоких уровней.

— Ого! Что-то я хочу выпить всё больше и больше, — пробормотал Саша, чем вызвал громкий смех сопровождающих его приятелей.

Улица кипела жизнью. Маги-игроки занимались своими делами. На Сашу и сопровождающих его парней никто не обращал внимания.

Жилые дома, магазины, остановки общественного транспорта — всё казалось одновременно таким родным и таким чужим. Александр чуть ли не каждый день бывал в этих краях до апокалипсиса, поэтому сейчас было интересно искать отличия. Возникло ощущение, будто вернулся туда, где прошло твоё детство, через несколько лет. Вроде бы всё знакомо, но что-то да изменилось.

— Тут так чисто. И деревьев нет. Помню, ещё вчера видел вон там кучу мусора. А тут лежали куски старого асфальта после ремонта дороги, — Саша на ходу выдумывал липовые воспоминания, чтобы показаться настоящим новичком.

Парни засмеялись.

— Ничего, скоро привыкнешь. Поначалу нам тоже здесь всё было в диковинку, — сказал Дима. — Давай уже усядемся за стол, возьмём бочонок пива с мясной нарезкой и ответим на все твои вопросы. Договорились?

— Договорились! — улыбнулся Александр.

Новые знакомые завели Сашу за угол старого кинотеатра, и зашли в неприметную дверь.

Спускаясь в полуподвальное помещение, в нос Александра ударил душный смрад перегара и дыма сигарет. До апокалипсиса парень сюда не заходил, он даже не знал, что здесь есть пивбар.

В конце лестничного пролёта в проёме двери перегородил им дорогу самый настоящий вышибала. Качок под два метра ростом скрестил руки на груди, отчего его бицепсы выпирали и казались ещё больше, чем были на самом деле.

— Прошу заплатить за вход, — вопреки брутальной внешности бугай был сама вежливость.

— Да-да, — закивал Дима и протянул вышибале левую руку ладонью вверх. Бугай приложил к запястью предмет, очень похожий на лупу в держателе. Артефакт пискнул.

— Проходите, пожалуйста. Напоминать о правилах надо?

— Нет-нет, мы в курсе, — поспешил заверить Дима.

Тем временем Андрей также протянул левую руку. Артефакт снова пискнул.

— Он с нами. Новичок, — Дима кивнул в сторону Саши.

— Новичок — это хорошо, — вышибала ухмыльнулся. — Давай руку, новичок. Да не правую, левую!

Столько труда понадобилось, чтобы прокачать "Лечебное восстановление" до десятого уровня и, наконец, вырастить левую руку — Саша теперь оберегал её как зеницу ока.

Вышибала достал из заднего кармана предмет, похожий на степлер для мебели. Александр напрягся. Он уж было хотел выдернуть руку из лап кровожадного бугая.

— Не бойся, больно не будет, — хмыкнул вышибала.

Саша вопросительно глянул на новых знакомых.

— С помощью этого артефакта в твоём Окне характеристик мага появится новая строка: "Репутация". Это действительно безболезненная процедура. Мы тоже через это прошли, — поспешил пояснить Дима.

— Ну знаете... — мотнул головой Александр. — Я хоть и новичок, но всякие авантюры обхожу стороной. Откуда я знаю, может он мне какую заразу занесёт?

Доверяй, но проверяй. Саша уже успел набраться опыта в предыдущей локации. И лишний раз подвергать себя опасности он отказывался.

— Ребят, это вообще обязательно делать? Мне что-то страшно.

"Кто его знает, может, это маркировка какая? Какой-то хрен с помощью этих артефактов ставит на магов маяки. А потом в любой момент может, как минимум, отследить, как максимум — применить самонаводящееся заклятье", — размышлял Александр.

— Чего ты артачишься? — уговаривал Дима. — Так надо. Таковы правила локации. Тем более это не больно.

— Он слишком мнительный, — скривился Андрей. — Пошли, Димон. Пусть делает, что хочет.

— Погоди, — Дима остановил друга. — Саш, тебе в любом случае необходимо внедрить характеристику "Репутация". Сотрудник бара это может сделать прямо сейчас. Или нам придётся тащиться в отделение к копам, чтобы они провели ту же самую процедуру. Как минимум час времени угробим. А мне выпить охота.

— А временный пропуск можно получить? — спросил Саша бугая, всё же опуская левую руку.

"Не хочу, чтобы первый встречный мне всякую фигню пытался подсунуть. Ни хрена я не дам свою руку. Неужели нельзя просто пойти побухать?" — думал Александр.

— Понимаешь, после беседы с друзьями я отправлюсь к копам. Я — маг бактерий. В отделении получу инструктаж и всё такое... Сразу заступлю на службу. Думаешь, они обрадуются, если мне уже кто-то внедрил эту характеристику "Репутация"?

Бугай напрягся. Нахмурив брови, он о чём-то усиленно размышлял.

"Похоже, я попал в яблочко! Этот их артефакт по внедрению "Репутации" не совсем легитимный. Или его напугал тот факт, что я маг бактерий?"

— Временный пропуск выдаём. Но не бесплатно, — наконец, сказал вышибала.

— О, это меняет дело, — улыбнулся Саша. — Сколько он стоит?

— Двадцать очков репутации поручителя. Или одна пополняшка энергии.

"Дешёвый пропуск. Интересно, расщедрятся ли мои новые знакомые, чтобы оплатить новичку вход в бар?"

Александр глянул на ребят. Андрей стоял, насупившись. Дима задумчиво смотрел на него самого.

— Дим, вы сможете заплатить? Я в долгу не останусь. Как только заработаю репутацию или получу эту самую пополняшку энергии, сразу верну. И да, Андрей, постараюсь помочь в вашем эксперименте.

— Я не готов за него платить, — Андрей был категоричен. — А ты, Димон, поступай, как хочешь.

Дима колебался. И Саша мог его понять. Видимо, эта "репутация" — очень ценный ресурс, как и пополняшка энергии. Кто согласится потратить свои кровные на какого-то стрёмного парня, которого знаешь от силы пять минут. Но Дима удивил:

— Я заплачу. Репутацией.

— Что ты делаешь? — прошипел Андрей. — Мы же копим репутацию для эксперимента!

— Не знаю, мне кажется, знакомство с Сашей — выгодная инвестиция. Бери, вышибала, мою репутацию. Я за него ручаюсь.

Парень в футболке горчичного цвета протянул левую руку.

Качок приложил лупу-артефакт.

— Оплата проведена успешно, — сказал бугай, после того, как артефакт издал уже знакомый писк-оповещение.

— А теперь пойдёмте в бар, — Дима потёр руки, и уже было потянул друзей внутрь помещения, как был остановлен вышибалой:

— Новичок правил не знает. Необходимо его проинструктировать.

— Может, мы сами под кружку пивка, а? Так выпить охота... — попытался уговорить качка Дима.

— Нет. Это неправильно, — покачал головой бугай. — Новичок, слушай внимательно. В баре запрещается использование заклинаний. В баре запрещается обмен артефактами, пополнениями характеристик и пластинами заклинаний. В баре запрещается организовывать, провоцировать и участвовать в драке. В баре запрещено оскорблять и унижать других посетителей и персонал бара. В баре запре...

Диме надоело монотонное перечисление запретов, он перебил вышибалу на полуслове и продолжил за него:

— Запрещено петь или кричать. Запрещено заводить знакомства с другими игроками. Запрещено... тьфу! — Дима картинно сплюнул под ноги. — Вот скажи мне, брат, тебе не надоело всё это повторять, как робот? Каждый день одно и то же, одно и то же... Ты бы хоть разок заглянул внутрь бара и посмотрел, как игроки придерживаются твоих правил.

Саша удивлённо приподнял брови. Он никогда не позволял себе хамить другим. А Дима сейчас нарывается на неприятности. Причём большие. "Видеть незримое" опередило уровень бугая — седьмой. У новоявленного знакомого всего лишь третий.

— Правила должны знать все входящие в бар, — похоже, вышибала никак не отреагировал на провокацию.

— Новичок уже понял, что кроме питья пива ему ничего не дозволено в вашем баре. Оплату ты уже получил. Давай, пропускай! — нетерпеливо произнёс Дима.

Бугай посторонился. Парни зашли внутрь питейного заведения.

Сделав заказ, Дима направился к самому дальнему столику. Только парень собрался вводить в курс дела новичка, как Александр перебил его на полуслове:

— Вы меня простите, что вам немного соврал, — Саша передумал скрываться. Как и в его локации, здесь всё решает сила. И неважно, высокий уровень это, или много очков репутации, или запасы пополняшек. Тот, кто силён и богат, может получить больше, чем новичок на нулевом уровне. Поэтому Александр решил раскрыться. Не всё про себя рассказать, но, по крайней мере, предупредить, что он далеко не новичок.

— На самом деле я пришёл из другой локации. Здесь мне дали вторую специализацию — магию бактерий. В этой локации я планирую развернуть свой бизнес. Мне нужно получить как можно больше пластин заклинаний. Особенно по магии бактерий. Если станете моими бизнес партнёрами, я поделюсь заработком. От вас требуется реклама моего товара. Ну и информировать меня обо всех нюансах жизни в данной локации. Если хотите, я готов помочь вам с вашим экспериментом.

Парни шокировано пооткрывали рты. Даже не заметили, как миловидная официантка принесла заказ.

В принципе, Саша мог и не делать ребятам делового предложения. Всегда остаётся риск, что его предадут. Но в случае чего, он готов применить силу. Александр пока не знает всех правил данной локации, и помощь местных магов будет весьма кстати. Как он теперь понимает Террора и остальных членов Ордена Хранителей. Без знания нюансов локации, далеко не заедешь.

— А что у тебя за товар? — первым очнулся Дима. Андрей прикусил губу.

— Сюрикены. Копья. Это заклятья магии земли.

— Покажи! — воскликнул парень в футболке горчичного цвета.

Конец первой книги.

Послесловие от автора: Ухожу на каникулы. Буду отдыхать, и набираться сил. Последний месяц слишком активно писал книгу, немного подустал. Как скоро вернусь, ещё не знаю.

И ещё, тут закончилась одна интересная книжка — "Одинокий волк". Хочу её прочитать от начала и до конца. Хех, меня ожидает пару ночей запойного чтения. До новых встреч!

Спасибо всем, кто читал книгу.

Отдельная благодарность тем, кто не пожалел собственного времени, чтобы поставить оценку и поблагодарить за выкладку проды.

Особенная благодарность всем неравнодушным, кто давал дельные советы, критиковал, задавал каверзные вопросы (вы знаете, кого я имею в виду). Я честно старался реагировать на критику, учитывать ваши советы и предложения.

На этом всё. Пока!