Царстов тьмы

Царство Тьмы

Что есть Боги?

В данном случае лучше всего подходит

термин "высшие сущности".

Вафка

Часть первая

Падение Тьмы

Пролог

Возле Креншенского перевала

Перевал в Креншенских горах был хорошо защищен. Через всю ширину проходила высокая базальтовая стена, хорошо защищенная от магического воздействия. В центре были прочные стальные ворота, защищенные бастионом с огнемечущими катапультами. Командовал обслугой орудий гном Колар Багровый. На всем протяжении стены на ней стояли лучники с большими деревянными луками. Им был отдан приказ удержать наступление нежити любой ценой. Командиры и простые солдаты понимали, что это нужно для сохранения в живых максимального количества мирного населения из погибающего Царства.

В небе патрулировал десяток гроунов. Это были мощные воины, три метра ростом, с широкими перепончатыми крыльями и огненными мечами. Согласно легендам, их доспехи были созданы одним из небесных божеств в очень древние времена. Также вместе с гроунами к защите была готова крупная стая орлов. За воротами стояли несколько алмазных драконов. Это были древние очень прочные существа, непробиваемые магией и оружием, сделанным из известных материалов. Драконы были уже очень стары и не видели смысла для дальнейшей жизни, ведь род алмазных драконов надежно сохранялся на отдаленном южном материке.

Разведчики Айрана Незримого постоянно следили за положением дел в начале перевала. Командовал обороной перевала Верховный маг Меронтис. Этот величественный человек в свои девяносто лет выглядел пятидесятипятилетним. Впрочем, как и двадцать лет назад. В этот момент разведчики как раз доложили ему о приближении неприятеля.

В атаку шли сто тысяч черных зомби. С ними были около пяти тысяч бронированных скелетов, вооруженных цельножелезными арбалетами. В небе летела сотня мертвых драконов. Позади армии находились катапульты, стреляющие смертоносным красным дымом. Рядом с ними располагались каменные великаны, которые поддерживали паланкин с верховным главнокомандующим Царства Перошаком Предателем людей, но в случае необходимости могли сами вступить в битву, защищая хозяина.

В начале битвы огнемечущие катапульты бастиона начали обстреливать катапульты Перошака, но те успели ответить, и сила их единственного удара была ужасна. Гроуны и орлы ввязались в схватку с мертвыми драконами. Они отважно бились, но были сожжены мертвенным пламенем, успев убить только десяток драконов. История сохранила имена защитников: Велодий, Зроний, Амгусий, Темпорий и другие, чьи имена уже плохо пишутся на человеческих языках.

Когда осадные орудия обоих сторон были выведены из строя, в бастионе не осталось живых людей. Только гном, на которого этот яд крайне медленно действовал, выбрался из-под небольшого завала и отправился к другим защитникам. К этому времени начиналась новая фаза битвы: мертвые драконы и скелеты-арбалетчики стали приближаться к стене.

В этот момент в бой вступили лучники, которые обстреливали скелетов и особенно драконов. Но драконы могли разить противника огнем на расстоянии, а болты были заражены черной магией. К тому же поразить скелеты стрелами было очень сложно. Поэтому, когда лучники победили, они недосчитались каждого второго защитника. Тем временем к разрушенным воротам уже надвигались зомби.

Выглядели они как ходячие разлагающиеся трупы, казались непрочными и слабыми. Но потом оказывалось, что зомби продолжали идти со смертельными для простого человека ранами. Конечно, лучники знали, как их убить, но зомби превосходили их численностью во много раз. Враги дошли до ворот, через остатки бастиона прорвались на стены и начали уничтожать лучников. В ближнем бою слабо бронированные лучники были слабоэффективны, но, погибнув, смогли уничтожить множество врагов.

Оставшимся пятидесяти тысячам зомби Перошак приказал продвигаться к Вратам. Но на выходе из бастиона их встретила плотная огненная завеса. Это алмазные драконы начали испускать огненные струи в сторону врагов. Зомби падали и заваливали проход. Стены были очень высокими, и потому зомби не могли спрыгнуть для обхода драконов. Точнее спрыгнуть они могли, но разбитые в лепешку тела не могли участвовать в дальнейших операциях. Нежить своей массой теснила драконов от бастиона. Вокруг них уже лежали горы обуглившихся тел. Но и драконы начинали уставать. Зомби бежали все быстрее и быстрее. Под напором и массой зомби драконы начали падать. Упал один, второй, и так до тех пор, пока не вышел из боя последний защитник — трехтысячелетний Фурнис-Гранс.

Последние зомби перебрались через трупы драконов, и пошли дальше. На порядочном расстоянии от стены они увидели какого-то человека и не смогли пройти дальше. Это оказался Меронтис. Он сказал, обращаясь к Перошаку:

— Передай Велонаку, именующему себя Царем Тьмы, что Врата закрыты, и, чтобы их надолго открыть, потребуется вся мощь Царства. Но я не думаю, что Велонак захочет завоевывать человеческие земли без армии, а только со своими военачальниками, — сказал и исчез в огненном вихре. Вихрь пролетел по полю битвы и в конце пути убил одного из великанов.

Когда зомби, подгоняемые Перошаком, добрались до конца Креншенского перевала, то стало ясно, что Врата действительно закрыты. Путь в Пнерфис (королевство, в котором все еще правили люди) был надежно перекрыт. Перошак приказал оставшейся тысяче зомби укрепиться в бастионе и охранять стену до тех пор, пока не будет придуман план захвата Пнерфиса. Сам он быстро отправился в Огнерон, столицу Царства, продумывая подходящий отчет Велонаку.

Глава первая

Создание коалиции

Не успели люди спастись за Вратами, как некоторые уже начали думать про отвоевание Царства. Но они додумались, что своими силами им делать нечего. И вот, стали они призывать всех, кто хочет им помочь в войне. При этом они обещали различные выгоды от завоевания Царства Тьмы. Начали прибывать первые союзники.

Первыми пришли отважные рыцари Пнерфиса. Было их 190 воинов. На сильных конях, в прочных доспехах выглядели они грозно. Пошли рыцари на войну ради военной славы и обогащения на вражеской земле. Предводителем у них был князь Гернон, сын Антенона.

После них пришли гоплиты. Были они в анатомических панцирях, прочих доспехах и с длинными копьями. Пришло их 300 человек. Вступили в войну гоплиты потому, что были прокляты и должны были всегда сражаться. Главным среди них был Анзиом.

Следующими прилетели гроуны. Они смогли выставить 180 существ. Гроуны всегда были верны старому Царству, каким оно было до прихода Тьмы, и поэтому и сейчас пришли на помощь. У них все были равны, и никто не считался командиром.

Вместе с гроунами прилетели сфинксы. Это были огромные существа, которые имели тело крупнейшего льва и соответствующего размера орлиные крылья. Собралось их там 129. У сфинксов были свои проблемы с Царством Тьмы. Имя их предводителя произносилось примерно как Сффаирнак.

После них прилетели орлы. Было их целых пятнадцать тысяч птиц. Это были очень крупные орлы, с размахом крыльев более четырех метров. В Царстве они хотели найти новые места для гнездовий и больше пищи для себя. Большинство животных не умеют говорить с человеком, но всегда среди них есть те, кто умели общаться с помощью телепатии. Так вот, в основном от имени орлов говорила птица, имя которой значит Обломанный Клюв. Говорят, что дефекты клюва у него были еще при рождение. А с годами в различных боях форма его клюва все больше менялась. В этих боях он и заслужил статус вождя.

Через некоторое время после прибытия орлов наблюдающие заметили какое-то облако на горизонте. Оно постепенно приближалось и начало принимать вид неопознанной массы, стелящейся по земле, и клубящегося над ним облака пыли. И только вблизи стало понятно, что это ползут скорпионы. Их было немного больше 160 тысяч, и каждый имел минимум 50 сантиметров в длину. Скорпионы владели прочным телом с панцирем, сильными клешнями и острым отравленным шипом на хвосте. В Царстве Тьмы они искали новые земли для жизни и огромные запасы пищи. Почти все скорпионы владели телепатией, а их имена ничего не говорят для людей.

Потом под звуки боевого марша пришла армия гномов. Всего их пришло ровно 1990. Гномы немного ниже людей, но сильнее. Они умеют хорошо обрабатывать металлы, и, используя собственные секретные технологии, делают очень качественные оружие и доспехи. Но для налаженного производства им постоянно нужны новые ресурсы. А в Царстве как раз есть горные районы, в которых в давние времена были обнаружены богатые залежи золота и титана. Именно за них и собирались воевать гномы. Князем этих гномов был Тронин Старейший, который действовал с разрешения верховного Короля гномов.

Вместе с войском гномов пришел дракон. Но он был только один единственный. Его тело состояло из ярко-красного рубина. Рост дракона был больше пятнадцати метров. Также у животного были небольшие крылья, и он мог летать на небольшие расстояния. Был он еще довольно молодой. Именно по этой причине он с радостью откликнулся на призыв к войне с Царством Тьмы, о котором ему сообщили гномы. Также он имел какую-то надежду найти в новых землях своих сородичей, которые могли жить в горах на северо-востоке Царства. В общем, это был самый сильный воин, пришедший в коалицию.

Прошло немного времени, и стало похоже, что больше никто не прибудет для помощи в будущей войне. Но в какой-то момент стало заметно дрожание почвы под ногами. Это пришли огромные золотые големы. Было их целых двести, и каждый высотой с дом. Големы по строению своего тела наиболее были похожи на гномов, только во много раз больше. Золото, из которого состояли големы, отличалось от обычного большей прочностью и тем, что давало серьезный иммунитет от различного рода заклинаний. Големы объяснили, что у них есть достаточно своих причин для войны с Царством Тьмы, но они пока что не могут рассказать об этих причинах. Предводительствовал големами самый старый среди них, чье имя уже не имеет никакого значения в языках людей.

На востоке от того места, где раскинулся лагерь коалиции, находились заросли высоких кустов. Дальше они превращались в густой лес. Однажды в этом лесу деревья зашевелились и, как будто, начали двигаться, и вышли из леса. Орлы узнали их и сказали, что это энты — древние пастыри деревьев. Они были почти как деревья, но с измененной формой ствола. Снизу он был похож на две ноги, еще можно было различить голову. Остальное было чем-то средним между туловищем и руками. Ростом все энты были выше четырех метров. Лучше всего энтов понимали гроуны. Они узнали, что главный среди энтов был четырехсотлетний Вечный ясень, как примерно можно было понять его имя. Он сообщил, что смог привести сто шестьдесят шесть своих сородичей. Но еще он сказал, что они надеются также найти много энтов в оставшихся лесах Царства.

С северо-востока по дороге приближались новые союзники. В них сразу же были узнаны кентавры. Это были красивые лошади, вместо головы у которых было туловище человека, по виду очень сильного. Все тело этих кентавров было защищено прочным доспехами из кожи слона — главной добычи кентавров в местах их обитания. В качестве оружия у них было большое количество разных метательных копий, которыми они могли стрелять на большие расстояния. Кентавры говорили так же, как и люди. Главным среди них был великий визирь Игрон второй. В Царстве кентавры хотели найти новые хорошие места для жизни и охоты. Собралось для этой цели 2500 их воинов.

После энтов из леса незаметно вышли эльфы. Были это очень похожие на людей существа. Но при этом сразу было понятно, что это древняя раса. Пришло их немногим более чем тысяча бойцов. В бою эльфы использовали большие луки с большой силой выстрела и специальные магические стрелы, заколдованные против нечисти. Доспехи эльфов были сделаны из очень качественной стали древними кузнецами. Но главная особенность эльфов в том, что они бессмертны. Язык эльфов был очень сложен, но сами они знали язык людей. С остальной частью коалиции общался эльф по имени Салнор, которому было только триста лет. Но при этом он имел редкие доспехи из сплава титана и мифрила. Война эльфов с Тьмой уходила в глубину веков и была слишком запутанной.

С северо-востока стало видно большое войско. При дальнейшем приближение это оказалась огромная армия наг или змеелюдей. Чем-то они были похожи на кентавров, но у них были широкие змеиные тела. И еще они намного меньше напоминали людей. Некоторые среди них немного говорили на человеческом языке. Их командующий назвался Огесоном Тонаро. Он сообщил, что смог собрать целых 10800 своих солдат. Раса наг также была очень старой. И в Царстве Тьмы они хотели прояснить многие детали своей истории. Наги, в военных действиях, часто используют большие трезубцы, длинные мечи странной формы и даже собственные мощные хвосты.

Последними к лагерю коалиции пришли погонщики быков. Происходили они из западных прерий. Всего прибыло 1200 быков и столько же людей. Погонщики были защищены кожаными доспехами и вооружены арбалетами. Эти тяжелые арбалеты могли пробить насквозь зомби шею и попасть в воина второго ряда. Быки были обучены прикрывать своих хозяев в битве. Их рога были окованы железом. У воинов постоянными были только командиры сотен, а общий командующий выбирался на каждую битву отдельно. В походах быки впрягались в повозки и везли людей и оружие.

После этого новые войска в коалицию уже не вступали. Тогда собрался общий военный совет. Дополнительно на нем присутствовал Меронтис. Но он был против войны с Царством такими силами. Он знал, что Царство Тьмы обладает огромными силами зомби, скелетов и драконов. Но остальные хотели войны и не хотели слушать его.

Неожиданно во время совета из воздуха материализировался человек. Он был одет в черный плащ, который закрывал все его тело, кроме головы. На голове у него был серебряный обруч, украшенный мелкими изумрудами. Незнакомец сказал всем собравшимся:

— Я явился сюда для того, чтобы помочь вам в вашей войне. Я знаю, каковы силы вашего врага. Это четыре миллиона зомби, миллион скелетов и десять тысяч мертвых драконов. И они расселились по всей территории Царства. Но их возможно победить! И я хочу помочь вашей объединенной армии своим общим командованием. А еще я могу помочь как воин.

И он превратился в трехметрового воина, который держал в руках меч с лезвием более чем метровой длины. Но для него это оружие было очень легким. Также человек был облачен в кольчугу, которая светилась фиолетовым светом. Гномы сказали:

— Наверное, какой-то редкий металл.

Эльфы в свою очередь возразили:

— Нет, это древняя магия.

Незнакомец не стал участвовать в их споре. Он ожидал решения собравшихся на совет. Человек сказал, что звать его Иолн Гартиус Дунс. Он объяснил, что коалиционной армии очень нужен командующий, который сможет управлять одновременно всеми силами. В итоге он смог найти общий язык со всеми расами, собранными на совете. Иолна назначили командующим всеми войсками, но он не мог вмешиваться в дела внутри отдельных отрядов.

Также на совете было решено, что следует выступать на войну с Царством Тьмы. Но тут возникла такая проблема: для того, чтобы Перошак не смог завоевать Пнерфис, Меронтис закрыл Врата гор, которые раньше связывали эту страну с Царством. А теперь Верховный маг не имел никакого желания их открывать. Ведь в случае поражения этой коалиции, в мощь которой Меронтис не верил, армия Тьмы смогла б вторгнуться в эти мирные земли. А допустить этого он не мог.

Никакие уговоры не помогли, и тогда Гартиус сказал войскам:

— Открывать Врата мы не будем. Но я смогу сделать так, чтобы наша армия прошла через них. А в обратную сторону ни один враг не пройдет. Да, все это вполне реально. Немедленно выступаем к Вратам Гор.

Крупная армия коалиции собралась вместе и приготовилась к походу. Потом все двинулись к Вратам. Воины остановились в нерешительности перед гладкой стеной гор. Дунс крикнул стоящим войскам:

— В последний момент подумайте о происходящем. Все ли вы уверены, что желаете идти на войну. Или кто-то повернет назад?

— Нет! — крикнули ему все собравшиеся на своих родных языках.

— Тогда не бойтесь. Я первым пройду через стену. За мной пойдут дракон и големы. Потом гномы, гроуны и сфинксы. Затем люди, эльфы и кентавры. Скорпионы, наги и орлы будут замыкать армию. Проход через гору будет безболезненным и мгновенным. Нас ожидает великая война!

Иолн опять был человеком обычного роста. Он подошел к скале и прошел сквозь нее. После этого к стене подбежал рубиновый дракон. Он взлетел и пролетел на небольшой высоте через преграду. Его примеру последовали големы. Но они решили пройти всем вместе. Следующими пролетели быстрые гроуны. Сфинксы не успевали за ними и немного отстали. Гномы прошли скалу маршем под звуки своих боевых песен.

Все это время через гору летели орлы. Из оставшихся войск наибольшее время понадобилось медлительным нагам и скорпионам. К одиннадцати часам утра вся собранная коалиция уже отправилась из Пнерфиса на территорию Царства Тьмы.

Глава вторая

Битва за Креншенские горы

Армия постепенно выходила через стену. Сейчас она находилась в самом начале Креншенского перевала. Все войска без затруднений прошли через Врата, или что тут вместо них было. Гартиус собрал командиров всех отрядов для того, чтобы отдать дальнейшие приказы. Он уверенно сказал:

— Сейчас нам предстоит совершить первую битву в начинающейся новой войне. И я уверен, что это будет первая наша общая победа. Но она не должна будет оставаться последней. Теперешний наш враг — зомби из остатков армии Перошака. Они находятся в бастионе на выходе из перевала. Осталось там только тысячу жалких мертвецов. Поэтому эту битву можно считать только разминкой в начале великой войны. Я объясню вам мой план действий.

Зомби находятся в разрушенном бастионе. Они сейчас заняты ремонтом укрепления. Поэтому враг не сразу заметит наше присутствие. При этом там довольно высоко и мертвецы не смогут быстро выйти со стены. Я предлагаю направить тысячу эльфов, которые подкрадутся незаметно и будут стрелять с большого расстояния. А когда зомби все-таки спустятся, на них из высоты ударят все гроуны и сфинксы. Тогда победа будет достигнута.

Хотя у меня есть и другой вариант. Все золотые големы и дракон, используя свое количество, смогут с легкостью победить некрупных противников. Предлагаю решить, какой из вариантов выбрать.

Какое-то время командиры войска спорили. Но остановились на таком решении: в бой идут эльфы, сфинксы и гроуны, а могучий рубиновый дракон остается в скрытом резерве. В непредвиденной ситуации дракон подлетит к полю боя и завершит битву. Начало битвы было намечено на полдень, когда зомби будут в худшем состоянии. Эльфы и гроуны стали готовить свое боевое снаряжение. Эльфы надели плащи, в которых они сливались с серой поверхностью горного перевала. А гроуны одели доспехи цвета голубого неба. Сфинксы могли менять цвет своего оперения и кожи, они также стали голубого цвета. Дунс сказал в последний момент:

— Сегодня, десятого дня третьего месяца 893 года Второго поколения богов, состоится очередная битва. И пусть помогут нам все ваши боги!

Сначала нужно было найти место недалеко от вражеского укрепления, где рубиновый дракон сможет оставаться незамеченным. К сожалению, ярко-красное тело дракона было б заметно в любом месте серого перевала. Но в километре от бастиона дракон нашел большую скалу, которая полностью закрывала его со стороны стен. При этом дракон тоже не мог наблюдать за ходом битвы. На такой случай договорились, что если понадобиться помощь, сфинксы станут рычать, как львы. Рубиновый дракон, благодаря некоторым особенностям своего тела, мог хорошо различать звуки на большом расстоянии. Дракон спрятался за найденной скалой.

Увидев, что зомби уже не смогут обнаружить дракона, эльфы стали тихо пробираться к расположению неприятеля. Салнор, редкие доспехи которого также были скрыты под длинным плащом, был в первой линии справа. Воины подобрались к укреплениям на расстояние полета их стрел и замерли там. Сфинксы и гроуны заняли позиции высоко в небе. На такой высоте зомби не смогли бы их увидеть, да и враги не часто смотрели вверх. А сами сфинксы с гроунами могли очень быстро опуститься и принять участие в битве.

Когда все приготовления были закончены, эльфы первыми вступили в схватку. Они стреляли по тем из неприятелей, кто находился на наименьшем расстоянии от ворот. Поэтому вначале, понеся первые потери, зомби не могли выйти со стен и напасть на эльфов. За первые пятнадцать минут сражения враги потеряли одну пятую от всего своего отряда. Эльфы знали наиболее важные места противников. Стрелы, пущенные из их сильных длинных луков, отделяли неприятелям череп от спинного мозга. И после этого те уже не могли принимать участие в битве.

Но после первой неудачи зомби все-таки смогли вырваться из бастиона туда, где залегли постоянно обстреливающие их эльфы. Когда враги нашли первые цели на серой поверхности перевала, тогда на помощь в схватке пришли гроуны. Они на бреющем полете прорезали ряды медлительных врагов. Зомби не могли до них достать, потому что огненные мечи гроунов были достаточно длинными, а ничего больше гроуны не направляли на своих противников. Головы неприятелей полностью разрезались пламенем, и враги падали на землю. На поле брани лежало уже большое количество неподвижных тел. Но эльфы пока еще не пострадали.

Теперь в бой вошли сфинксы. Они летали низко над поверхностью и своими сильными лапами пытались отрывать зомби головы от туловища. Это гарантировало бы окончательную смерть для неприятелей. А когда противники пытались защититься, то сфинксы отрывали им руки или хватали полностью их тела, подымали на огромную высоту и скидывали на оставшихся зомби. Если на время в какой-то части битвы отсутствовали гроуны и сфинксы, то меткие эльфы возобновляли стрельбу, убивая оставшихся там врагов.

Схватка подходила к концу. На поле боя добивали тех, кто еще мог двигаться. Небольшая часть неприятелей скрылись под защитой стен бастиона. Но бастион после предыдущей битвы не был в должной мере отремонтирован, и практически не мог защищать от стрел, которые в большом количестве начали пускать эльфы. Они знали, что с их стрелами ничего не будет, и они смогут вернуть их себе, когда бой завершиться. Последние признаки движения в бастионе прекратились. Тогда отряд гроунов вошел в укрепление для точного обследования. В начале они ничего не нашли. Но потом поднялись, чтобы посмотреть на стену, идущую через перевал.

На восточном участке стена была серьезно разрушена, и в ней было крупное отверстие. Посмотрев в него, гроуны заметили троих зомби, которые пытались с помощью обломков скрыть свое пребывание здесь. Но им ничего не удалось, и гроуны убили их своими мечами. Больше никого найти не удалось. Когда гроуны вернулись и сообщили, что схватка окончена, сфинксы разразились победным львиным ревом. И тогда стало слышно, что к ним на большой скорости приближается что-то тяжелое. Это прибежал готовый сражаться дракон. И он был сильно удивлен, что битва закончилась без него.

Начали подводить итоги боя. Потерь среди воинов коалиции не было. Только у некоторых были раны, но они не были серьезными и за пару недель воины могли полностью восстановиться. К победителям подошел Иолн вместе с остальной армией. Он сказал:

— Сейчас мы одержали полную победу. Погибли все зомби, которых главнокомандующий Перошак здесь оставил. Хотя там, — он показал на восточную стену, — среди обломков вы не заметили еще двоих врагов. Но, когда вы туда спустились, их завалило обломками и они уже умерли. Так что тут не осталось никого, кто сможет сообщить врагам о нашей армии, и у нас будет больше времени для продвижения вглубь Царства Тьмы. Лечите своих раненых и отдыхайте, воины коалиции.

Среди эльфов были хорошие лекари, и они организовали лечение всех пострадавших. В это время к Гартиусу тяжелой походкой подошел предводитель големов и о чем-то тихо поговорил с ним. Дунс одобряюще кивал головой. Тогда предводитель вернулся к остальным големам. Все золотые големы встали и подошли к базальтовой стене. Они разошлись, и каждый не сильно уперся двумя руками в стену. В тот момент, когда заходящее солнце выглянуло из облаков, стало видно, что со стеной что-то происходит.

Из стены стали выходить небольшие големы, ростом два метра. Они были из того же материала, что и стены. К каждому золотому голему вышел один базальтовый. Таким образом, появились двести новых существ. Все големы вместе вернулись на свои места. Один из золотых големов сказал, обращаясь ко всей коалиции:

— Здесь появились наши дети. Это сейчас они такие маленькие, а через сто лет они имеют шансы вырасти выше нас. После рождения они растут особенно быстро. Мы берем их вместе с собой на войну. Базальтовые големы не посрамят своих родителей и будут доблестно сражаться за правое дело.

Все воины коалиции расположились на ночной отдых. Иолн разрешил всем отдыхать. Но главным его условием было то, чтобы от Царства Тьмы их отделяла стена. Еще оставили небольшие дозоры из тех воинов, кто не принимал участия в схватке. На верхушке бастиона и на стенах наблюдали орлы. А опытный отряд наг защищал бастион изнутри. Сейчас ворота бастиона были единственным местом, где можно было пробраться через перевал. Ночь прошла спокойно, без непредвиденных происшествий.

Глава третья

Путь на восток

Начинался новый день. Второй день похода. В шесть часов утра Гартиус объявил сбор войска. Он объявил коалиции:

— Сейчас нам какое-то время нужно будет прорываться на юг. Сначала мы выйдем из Креншенских гор. Но сперва я должен объяснить вам все, что нужно будет делать, когда мы будем продвигаться по территории Царства Тьмы. Во-первых, наша армия не непобедима. Поэтому нам нужно будет беречь все силы для решающего сражения. Каждый потерянный воин уменьшает наши шансы на победу. Для сохранения сил следует принять некоторые меры. Орлы на максимальной высоте должны наблюдать во все стороны за окрестностями войска. Армия должна идти плотным строем. Вокруг ее будут защищать самые сильные отряды: големы, дракон и энты. Именно они должны будут без потерь отбивать нападения небольших отрядов врагов. Надо будет уничтожать всех, кто вступит с нами в схватку, чтобы они не могли позвать подмогу. А от крупных сил неприятеля мы будем стараться уходить незамеченными. Коалиция должна быстро пройти по территории Царства Тьмы. Только с соблюдением этих мер мы сможем достичь столь желанной победы над нежитью. А сейчас можно продолжать движение на юг.

Войска снялись с лагеря и выстроились для похода так, как посоветовал Дунс. Начался непродолжительный переход на юг. Иолн сказал идти близко к восточному хребту Креншенских гор, которые тут подымались на две тысячи метров относительно Южного моря. Нормальной дороги здесь не было, но земля была ровной, и поэтому даже маленькие скорпионы и ползущие наги не испытывали неудобства во время передвижения. Наименьшую скорость имел отряд гоплитов. Их фаланга за час могла пройти только шесть километров. Всем остальным более быстрым отрядам приходилось подстраиваться под гоплитов. А идти до южной оконечности горной гряды нужно было почти сто километров.

Гартиус предполагал, что вечером войска передохнут на южной оконечности гор, а ночью пойдут в обход. На запад от того места находился город Царства Тьмы Аскалот. Армии следовало далее продвигаться на восток, где еще оставались незахваченные нежитью земли. Дунс знал, что ночью зомби и скелеты становятся менее разумными и управляемыми. Поэтому если коалиция кого-то и встретит, то они не смогут донести и, Царство будет дольше оставаться в неведение того, что по его территории разгуливает неприятель.

Чтобы успеть до вечера, Иолн нашел способ ускорить передвижение войска. Золотые големы взяли на плечи по одному или два гоплита. Теперь наиболее медленными стали наги. Они быстро ползли со скоростью 10 километров в час. А одними из наиболее быстрых воинов были гномы, которые ехали на непонятных больших самодвижущихся повозках. При этом повозки двигались практически бесшумно, во всяком случае, не были слышны среди звуков, создаваемых другими отрядами коалиции.

Периодически армия обходила невысокие холмы, на которых росло много кустов и невысоких деревьев. В десять часов вечера дозорные орлы заметили огни Аскалота. Иолн скомандовал привал до полночи, когда будет максимально темно и безопасно. Через два часа, когда армия уже была готова отправляться в обход, разведчики донесли о приближении небольшого отряда неприятеля. Это были два десятка зомби, которые спокойно шли от города. Гартиус приказал армии уходить по намеченному плану. Остались только двадцать золотых големов, какие должны были разобраться с возникшим осложнением. Когда остальные воска ушли, големы вышли навстречу врагам. Справиться с ним было совсем несложно.

Золотые големы добежали до зомби и быстро схватили всех. Нежить еще имела возможность немного двигаться, но не могла издать ни звука. Големы понесли врагов с собой. В километре к северу они нашли узкое глубокое ущелье. Зомби были скинуты на его дно. Потом золотые големы, используя свою огромную силу, произвели обвал одного из склонов ущелья. В результате этого нежить увидеть стало невозможно. А найти их под обвалом в ближайшее время не додумается никто. После успешно проведенной операции воины догнали основные силы коалиции, которые продолжали движение на юго-восток.

Глава четвертая

Верхняя Шлангия

— Господин, вы уже проснулись?

— Да, Хаюбим.

— Завтрак на столе. Чего желаете, господин?

— Хаюбим, доложи про обстановку в мире.

— Иолн Гартиус Дунс вместе со своей новой армией вошел на территорию Царства Тьмы и уже выиграл небольшое сражение. Я посмотрел Карты Вероятностей. Они показывают, что Иолн захватит Источник Тьмы через четыре-пять недель.

— Ты должен был учесть некоторые факторы, Хаюбим. Гартиусу очень важна победа и то, что будет после нее. Поэтому он должен будет сохранить всю армию до последней битвы и прослыть великим военачальником. Тогда он сможет стать правителем Нового Царства. Так что реальный срок операции — пять с половиной недель.

Я встал с кровати, оделся и сел завтракать. После этого я сказал:

— Хаюбим, запоминай мои распоряжения. Первое: отправить двух моих старых драконов к месту моего предыдущего убежища. Второе: заказать в монирском Городе Кузнецов феджальные доспехи для моего двойника. Этот двойник будет иметь магические способности, равные твоим, и находиться под полным твоим мысленным контролем. И наконец, третье: ты должен добиться того, чтобы Новая империя провела военные учения около границ Пнерфиса, и чтобы они затянулись на несколько недель. Для достижения этого пригодны любые методы. Мне нужно, чтобы к Дунсу не приходило никаких подкреплений. Сейчас я изготовлю своего двойника и надолго уеду по делам.

Я закончил еду и приготовил своего точного двойника. Потом я начал собираться в дорогу. Все артефакты, находящиеся в убежище, кроме тех, что использовались для охраны и маскировки дома, перекочевали в мою сумку. На один кристалл я записал все доступные карты Шлангии, а на другой — Царства Тьмы. Попрощавшись с Хаюбимом, я вышел из убежища и пошел к дальнему проходу.

Проход этот был не очень проходимым. Чтобы его преодолеть, нужно было перепрыгнуть шестиметровую стену, а потом упасть с высоты сорока метров в озеро. Такое же испытание пришлось бы преодолеть тем, кто захотел бы попасть в мое жилище. Но вместо озера там был бы широкий колодец.

Перелетев стену, я приземлился на песчаном берегу озера. Проверив, нет ли кого-то поблизости, я магически усилил свой организм. Теперь я бежал, покрывая каждым шагом по три метра лесной дороги. Ее качество мне было не важно, так как в действительности при беге я на несколько сантиметров не касался земли. Такой способ передвижения позволял быстро перемещаться, не очень излучая свою силу.

До ближайшего города было недалеко. На таком расстоянии, на котором меня могла заметить городская стража, я перешел на обычный медленный бег. Охранники ворот были вооружены алебардами и короткими мечами. Я достал мелкую серебряную монетку и вежливо спросил у них:

— Где в вашем милом городе можно найти приличную харчевню? Чтоб гуляли в ней поменьше.

— Идите по этой улице, уважаемый. Через два квартала как раз упретесь в подходящее заведение. Желаем приятно провести у нас время.

Я дал двум стражникам по монете и прошел по указанному ими маршруту. Вывеска над трактиром меня заинтересовала. Если придерживаться принятого в княжестве официального языка, трактир назывался "Буль-буль". Другое дело, что в таком захолустье простые горожане в большинстве своем не умели читать, и вывеска для них, скорее всего, была просто украшением.

Внутренне убранство трактира соответствовало моим представлениям о провинции. Несколько длинных деревянных столов, тяжелые табуреты, немногословная прислуга. Толи время было такое, толи заведение действительно было приличным, но посетителей сейчас было немного и они не шумели. Я подошел к хозяину и сказал:

— Дайте мне обычный обед.

— Что будете пить?

— Не знаю, что у вас здесь есть хорошее, поэтому дайте пока только квасу.

Я положил на стойку пять монет, объяснив:

— Это аванс.

Часть вторая

Начало Тьмы

Летопись событий, произошедших на территории королевства Пнерфис и окружающих его землях во времена Второго поколения богов.

1 г. В. п. б. — при содействии бога Второго поколения Зрон-Таокла на востоке материка Лофирон появляется Новая империя. Названа она так потому, что раньше существовала Старая империя народа криоми (погибла в последний век правления Первого поколения богов), а Зрон-Таокл мечтал о еще большем могуществе.

2 г. В. п. б. — Первое поколение создает Пнерфис — государство, которое должно вечно хранить память о богах, которые правили раньше. Столицей королевства выбирают молодой город Секентар.

3 г. В. п. б. — герцог Тендор становится первым королем Пнерфиса.

4-5 гг. В. п. б. — в Секентаре строится государственный университет. В него принимают всех мужчин от 17 до 40 лет, независимо от происхождения.

7 г. В. п. б. — молодое королевство вступает в первый для него военный конфликт. С севера, переправившись через реку Тинол, напало племя Иноканов. Им удалось разорить десяток сел и разрушить две пограничных заставы. Тендор с полком конницы отправился лично наводить порядок. Легкое войско Иноканов было разбито у форта Денрин.

11 г. В. п. б. — в Секентаре основывается магический орден Хранителей Вечности. Данный орден подчинялся только королю Пнерфиса.

12 г. В. п. б. — король Тендор умирает от оспы в возрасте пятидесяти семи лет. Новым правителем страны становится его сын, Этирон Первый. При правлении этого монарха Пнерфис присоединяет к себе богатые земли в устье Тинола. Там строится город Манорис (с 115 г. — центр провинции).

40 г. В. п. б. — на трон восходит Этирон Второй Жестокий. Это неоправданное прозвище он получил в других странах, особенно в Новой империи. После себя оставил только трех дочерей и ни одного законного наследника.

73-90 гг. В. п. б. — время правления короля Гекранта. Он приходился Этирону Жестокому племянником, и все последующие короли Пнерфиса были его потомками.

91-113 гг. В. п. б. — в Секентаре правит Гикор Мудрый. Создал систему орошения, которая доставляла воды Рендозы (главной реки государства) в наиболее засушливые районы на юге и юго-западе страны.

113-147 гг. В. п. б. — королем Пнерфиса является Теонрис. В середине своего правления построил королевский дворец Кодрианон (в 745 г. утратил свой статус).

147-148 гг. В. п. б. — недолгое царствование Бриона Первого. Был отравлен во время турнира в Огнероне, и после этого погиб в поединке.

148-195 гг. В. п. б. — королем Пнерфиса является Янорис. До того момента, когда ему исполнилось двадцать лет, регентшей была королева-мать Лиегра.

217 г. В. п. б. — основывается город Зедирнол, будущий наибольший центр искусств королевства.

227 г. В. п. б. — орден Хранителей Вечности основывает Высшую академию магии, находящуюся в Зедирноле. Главой совета академии становится Женир Триз, который до этого не принимал участия в деятельности ордена и имел независимую позицию.

241 г. В. п. б. — в Секентаре строится гладиаторская арена. Она была рассчитана на комфортабельное размещение четырех тысяч зрителей.

264 г. В. п. б. — королевский указ запретил любые проявления рабства и торговли разумными существами на территории королевства.

300 г. В. п. б. — Пнерфис отправляет экспедицию в Южное море. Трем кораблям удалось достичь неизвестного архипелага. Острова были незаселенными, но на одном нашли остатки древней человеческой цивилизации. С архипелагом, названным Кремниевым, связана история попадания Скипетра смерти в Секентар.

327 г. В. п. б. — начало создания Великого канала. Он должен был облегчить доставку воды в засушливые районы.

353 г. В. п. б. — ужасное наводнение на одной из крупнейших рек государства. В течение восьми дней погибли более четырех сотен простых крестьян. Орден Хранителей вечности помочь в несчастье не успел.

399 г. В. п. б. — крестьянское восстание на юге Пнерфиса. В этом году поля дали мало урожая. Голодные жители сел собирались в отряды, которые отправлялись в приморские города и столицу. Там они нападали на тех купцов, которые везли продовольствие, и отбирали у них все. Также крестьяне требовали потратить казну королевства на закупку пищи для голодающих провинций. С восстанием разобрались Хранители Вечности. Они остановили восставших, и также устранили главную причину восстания.

426 г. В. п. б. — в Пнерфисе происходит страшное землетрясение. Наибольшая его сила была замечена в северных провинциях, но удары ощущались на всей территории государства.

453 г. В. п. б. — в Зедирноле проходят первые и последние в истории Пнерфиса скачки на слонах. Последними они были вследствие своих плачевных результатов. Не выдержав внимания публики, слоны вышли из-под контроля и напали на зрителей. Погибло тридцать человек, включая пять рыцарей королевства и маркиза одной из северных провинций.

480 г. В. п. б. — в Пнерфисе появляются гоплиты. Они пришли из других миров. Считается, что гоплиты практически бессмертны, и могут погибнуть только в честной битве. Воины участвовали практически в каждой войне Пнерфиса, и за прошедшие века их численность уменьшилась с девяти тысяч до трех сотен человек.

494 г. В. п. б. — на свет появляется энт, которого нарекли именем Вечный ясень.

514 г. В. п. б. — Война за три города. Произошла вследствие того, что Новая империя попыталась захватить города Динотир, Орегмис и Фаприон, находящиеся на северо-востоке Пнерфиса. В войне впервые приняли участия войска всех рас, проживающих на территории королевства. В 516 г. Был заключен мир. Пнерфис немного увеличил свою территорию. Для дальнейшей защиты от империи был возведен Окраинный вал. Также приграничные земли были отданы кентаврам и эльфам, которые бежали из Новой империи.

547 г. В. п. б. — в Пнерфисе обнаружен вид скорпионов, отличающийся огромными размерами. Но, поскольку они почти не трогали разумных существ, скорпионов запретили истреблять.

570 г. В. п. б. — возле Секентара началось заполнение искусственного озера. Протекающая рядом со столицей речка не была очень полноводной, а планы короля были грандиозными. Поэтому водохранилище было готово только через год.

593 г. В. п. б. — при эльфийском Царском дворе рождается Салнор. Древние пророчества готовили ему судьбу победителя нежити и правителя великой державы.

627 г. В. п. б. — в Секентаре раскрыта секта жрецов Зрон-Таокла. Эта организация тайно пыталась распространить свою запрещенную веру среди местного населения. Все жрецы были казнены на главной площади, кроме одного, который невыясненным способом исчез из своей камеры.

645 г. В. п. б. — в Королевстве гномов рождается Тронин. Этому известному гному несколько раз предлагали стать гномьим королем, но он постоянно отказывался и оставался князем.

662 г. В. п. б. — крупное восстание рабов в Новой империи. Часть сбежавших рабов достигли границ Пнерфиса, и нашли там убежище. Преследовавший их полк не рискнул ввязываться в военное противостояние с пограничными отрядами королевства. Спасенные рабы основали вблизи от границы несколько сел.

680-710 гг. В. п. б. — правителем Пнерфиса является Ойян Багровый. На его гербе был изображен красный огненный тигр.

727 г. В. п. б. — начало проведения спортивных состязаний общегосударственного уровня. Соревнования по многим видам спорта проводились каждый год. Каждый раз игры проводились в новом городе, пока не исчерпывалось их общее количество. Спортивные зрелища уменьшили интерес жителей к традиционному развлечению — гладиаторским боям.

744-745 гг. В. п. б. — постройка Нового королевского дворца на окраине Секентара. Работами руководил архитектор Иннол. После постройки стал главной резиденцией правящей семьи, заменив старый Кодрианон.

768 г. В. п. б. — в Болотах наг, в правящей семье Тонаро, рождается Огесон. Он был третьим сыном, и поэтому не мог рассчитывать стать правителем своей провинции.

792 г. В. п. б. — у визиря кентавров Игрона родился сын, которого назвали именем отца, что бы величие отца продолжилось и в сыне.

803 г. В. п. б. — в крупном селе на западе Царства рождается Меронтис. Его отец был местный кузнец, а о матери Меронтис ничего не помнит. Позднее Меронтис станет сильным в огненной магии и предсказаниях войн.

816 г. В. п. б. — в городке рядом со столицей появляется на свет Антенон, который позднее получит титул князя и родовой замок.

819 г. В. п. б. — Кремниевый архипелаг больше недоступен людям. В этот год на одном из его островов поселился огромный дракон, которого прозвали Кенталосом. Длина его туловища была сто метров, а размах крыльев — двести. Издалека кажется, что его чешуя сделана из титана. Результаты более детальных исследований отсутствуют, потому что из тех, кто приближался к дракону, никто не вернулся домой. Начиная с 820 года, жители Пнерфиса не пытались побывать на Кремниевом архипелаге.

823 г. В. п. б. — рождение на свет великого сфинкса Сффаирнака.

846 г. В. п. б. — в Секентаре, в семье князя Антенона, рождается Гернон.

863 г. В. п. б. — в одном из горных районов гнездовий орлов родился орел, позднее известный как Обломанный Клюв.

864 г. В. п. б. — первые упоминания об Иолн Гартиус Дунсе в летописях Новой империи.

877 г. В. п. б. — один из алхимиков Царства изобретает порох. До нашествия Тьмы новое вещество применения не получило.

890 г. В. п. б. — в Пнерфис начинают прибывать первые беженцы из Царства. Это были те люди, которые не считали надежной защиту своего государства, и поэтому рискнули отправиться в чужое для них королевство Пнерфис.

919 г. В. п. б. — население Секентара превышает пятьсот тысяч жителей (с учетом всех разумных рас).

947 г. В. п. б. — начало крупнейшей войны с начала Второго поколения богов. На Пнерфис неожиданно напали объединенные силы Новой империи и герцогства Иноканов. Война обещала быть затяжной и очень кровопролитной. Ходили слухи, что к армии Новой империи присоединились непобедимые воины из каких-то дальних земель. Но другие утверждали, что в качестве платы эти воины потребовали человеческие души, и что скоро обычные воины империи восстанут против такой войны.

1600 г. В. п. б. — в горах Шлангии обнаружен пещерный комплекс, названный более поздними исследователями пещерой Тысячи мест. Первые же открытия ставят версию о природном происхождении пещер под сомнение. Начинается борьба за право владения находками.

1990 г. В. п. б. — где-то в землях на северо-восток от Пнерфиса появляются три Высших демона.

1991 г. В. п. б. — появляется четвертый демон. Начинается очередная Война Богов.

12