Фотограф мертвецов

Белла болталась на виселице второй час. Кожа приобрела сероватый, трупный оттенок, а высунутый язык привлекал разве что мух, но Дик не переставал ворчать:

— Ты еще слишком живая.

Фотоаппарат, который эльф держал в руках, хищно оскалился яркой вспышкой, поглощая картину перед собой так же равнодушно, как поглощал сотни раз до этого. Наконец, Дик остался удовлетворен сделанным снимком, где на фоне толстых ветвей сумеречного леса мерно покачивался труп молодой эльфийки, чьи руки и ноги сковывали кандалы из самого прочного металла в Подлунном мире. Немного помедлив, Дик метнул кинжал в сторону веревки.

Тело повешенной с глухим стуком упало наземь. Эльф щелкнул фотоаппаратом еще раз.

— Теперь действительно все...

Подойдя, Дик разомкнул кандалы. Он уже собирался тронуть эльфийку за холодное плечо, когда "труп" внезапно ожил и с силой отшвырнул фотографа в сторону, словно мокрую тряпку.

Все-таки, эльфы очень живучи...

— Предатель!— хриплый голос Беллы напоминал карканье полузадушенной вороны, шею покрыла линия кровоподтеков, но в целом девушка нисколько не изменилась. Даже не ослабела настолько, чтобы Дик мог с успехом противостоять ей.— Мы договаривались только на пять минут!

— Детка,— Дик без усилий поднялся на колени и принялся проверять, не пострадал ли от падения фотоаппарат,— за пять минут ты не то что трупом, а и спящей не могла притвориться. Мне же нужен был оригинал...

— И ты решил подождать до тех пор, пока я не стану оригиналом,— с сарказмом перебила его Белла.— Мое счастье, что я лишь потеряла сознание от нехватки воздуха. Родичи были правы, называя тебя психом.

— Люди сказали бы, что я маньяк,— недобро усмехнулся Дик.

— Как по мне, это не такие уж разные вещи,— Белла резко взвилась на нижнюю ветку и, вытащив меч, рубанула им по дереву. Место, где она висела последние два часа стараниями Дика, вскоре перестало существовать, — эльфийка вложила в удары всю свою ярость.

— Трогательное зрелище,— нисколько не впечатлился Дик.

Взгляд Беллы постепенно принял осмысленное выражение. Раздраженно тряхнув светло-русыми волосами, она направила меч в сторону эльфа.

— Не будь ты другом нашего вождя, тебя постигла бы та же печальная участь.

— Ты уверена?— вкрадчиво осведомился фотограф, и что-то в его голосе заставило Беллу сменить тему разговора.

— Тебе еще не надоело фотографировать трупы?

— Спешишь домой пожаловаться маме и папе?— осклабился фотограф. Белла только презрительно фыркнула, выражая этим звуком все, что она думает об уровне интеллекта Дика.— Не надоело. Но от трупов пора переходить к привидениям.

Эльфийка вздрогнула и невольно сделала шаг назад, словно отказываясь поверить в услышанное.

— В Топи духов?!

Это было даже хуже, чем изображать повешенную. Болото, начинавшееся сразу после сумеречного леса, пользовалось дурной славой у эльфов, которые когда-то воевали в этих местах с людьми. Теперь Топи духов напоминали о полузабытых битвах тысячами безумных призраков, готовых наброситься на первого же смельчака, решившегося посетить их загробное жилище. Из болота призраки не вылезали, потому опасными за его пределами не были. Но если Дик вознамерился полезть в самое логово...

— Кроме топей есть полуразрушенная башня, где можно скрыться от духов,— возразил эльф.

— Не факт, и к тому же, до башни надо еще дойти, что можно сделать, только переплыв болото.

— Насколько я знаю,— заявил фотограф, не собираясь уступать сопротивлению Беллы,— духи болота, в основном, спят. Значит, мы успеем попасть в башню, прежде чем они пробудятся.

— Я туда не пойду,— резко качнула головой Белла и даже повернулась к Дику спиной.

— А я и не прошу провожать. Но любопытно, что скажет вождь, увидев тебя без меня?..

Белла, собравшаяся уже шагнуть, остановилась.

— Он решит, что ты бросила меня,— безжалостно продолжал Дик,— и велит отрубить тебе голову. Если не хуже.

Белла прекрасно помнила, как вождь говорил ей, чтобы она во всем подчинялась Дику, который был гениальным художником и достаточно хорошим фотографом-исследователем. Сама эльфийка, несмотря на то, что являлась одним из лучших разведчиков в клане, все же не представляла собой такой ценности, как Дик. Разведчиков-эльфов было немало, но только Дик жил и многому научился у людей. В том числе, фотографировать. Также вождь по секрету сообщил Белле, что Дика желательно было бы покрепче привязать к клану. А поскольку это можно было сделать только с помощью женитьбы, то эльфийке вождь "посоветовал" очень хорошо постараться и соблазнить его... Этим вождь убивал еще одного зайца — Дику нужна была хорошая охрана, которую могла обеспечить разведчица.

Белла мельком глянула на Дика, припоминая все его издевательства над ней. Стать супругой фотографа? Тогда она будет самой несчастной женой на свете!

Так не лучше ли?..

— Ладно, я проведу тебя до топей,— хмуро проговорила девушка.— Но по болоту к башне будешь идти без меня.

Камыши тихо напевали загробную песнь, успокаивающе действуя на чуткий слух Дика. Но вскоре закончились и они. Перед взором эльфа предстало даже не болото, а бескрайнее море трясины. Полуразрушенная башня — последний оплот эльфов в памятной войне — возвышалась за горизонтом, и только острый глаз фотографа уловил ее призрачные очертания, цепляющиеся за края серых, безжизненных облаков.

Топи духов.

Дик уже сам понимал, что переоценил свои силы. Невозможно было пройти эти топи за один день — здесь потребовалось бы трое суток, если не больше. Но выглядеть глупо в глазах Беллы эльфу не хотелось. Героем — да, но никак не самоуверенным дураком.

Все-таки, эта лазутчица с незапоминающейся внешностью была еще и девушкой, причем девушкой с особой изюминкой. Она могла долго накапливать в себе злость, но когда ее терпению приходил конец, Белла взрывалась, как бочка с порохом. Тем, кто ее видел в такие минуты, становилось жутко от ее узкого, хищного лица с алыми губами, из-под которых виднелись острые зубы, похожие на клыки.

Вспоминая свою спутницу, Дик сам не заметил, как отдалился от сумеречного леса, пока одна кочка под ногой не начала медленно уплывать в сторону. Эдакий плавающий островок... Хорошо, что кроме аппарата у Дика был еще и посох.

Дело спорилось, время же текло неторопливой ртутью. Сумерки медленно сгущались в тьму, словно желали пощекотать нервы путешественнику, осмелившемуся прийти в страну мертвых. Скоро, очень скоро Селену должна была сменить царица темных ночей — Лилит. В принципе, и дни в Подлунном мире можно было назвать ночами, но при Селене ночи были белые, как день.

Тишина угнетала. Если бы кто-то ее нарушил, Дик не стал бы огорчаться. Однако шепот в следующее мгновение заставил испуганно вздрогнуть.

"Мы найдем тебя..."

"Ты станешь нашим..."

"Мертвые правят и будут править..."

"Почему мне кажется, что здесь живой?.."

Дик понял, что духи начали постепенно просыпаться и перешептывались друг с другом, создавая какофонию шипящих и свистящих звуков. Люди, эльфы — мертвые не различали себя по расе. Просто были те, кто обрел покой под болотом, а были те, кто до сих пор блуждал в поисках вечного сна.

До полуразрушенной башни Дику, все-таки, удалось добраться перед тем, как ночь окончательно стала черной. Кроме стен, в руинах не сохранилось ровным счетом ничего, а сами стены были готовы рассыпаться на крошки кирпича от малейшего удара. Эльф разуверился в том, что башня защитит от призраков. Впрочем, это было даже к лучшему... Все оказалось гораздо проще, чем думал фотограф.

И тут произошло нечто странное.

Эльф не трогал фотоаппарат, но сам инструмент вдруг озарил надвигающуюся тьму яркой вспышкой, высвечивая две армии, которые сшиблись в беззвучной резне и вековой ненависти друг к другу.

Эльфы... и люди...

Первые были сильней и гораздо проворней. Но вторых оказалось больше. Две расы столкнулись, оставив после себя глубокую борозду крови и сломанных копий да мечей. Невозможно было поверить, что это болото являлось кровью, смешанной у эльфов и людей, которая за века настолько видоизменилась, что теперь ее легко принимали за багровую трясину. Дика чуть не стошнило, когда он понял, чем, на самом деле, является болото, чьими испарениями он дышит сейчас.

Внезапная боль полоснула эльфа холодным клинком, заставив опрокинуться наземь и выгнуться дугой, сотрясаясь всем телом. Вспышки фотоаппарата становились все агрессивнее. Дик подозревал, что снимки, которые сделает неуправляемый теперь инструмент, вовсе не обрадуют зрителей. Последняя вспышка, и взрыв в области груди сотряс эльфа мучительной агонией, которая длилась долго... почти столько же, сколько висела Белла на виселице.

"Мертвые не прощают..."

"Смерть ждет каждого, кто осмелится нарушить покой..."

Шепот духов прекратился в тот же миг, когда Белла появилась около Дика, так и не дождавшись его в лесу. Она все же решилась наведаться в башню через топи и теперь, созерцая мертвое тело фотографа, не представляла, что делать дальше, хотя совсем недавно, пылая местью, желала Дику подобной участи. Машинально взяв фотоаппарат, эльфийка вытащила из него снимок и застыла. На снимке было изображено ее лицо.

— Я...— прошептала она, обращаясь к самой себе.— Мертвая...

Духи промолчали. А Белла все продолжала глядеть на снимок, на котором, повешенная, болталась, отданная во власть ветра. Фото даже сумело уловить ее движение, отчего силуэт эльфийки становился нечетким. Почти призрачным. Неудивительно, что Дику захотелось сфотографировать и настоящих призраков...

Но гораздо больше девушку волновало, что теперь делать ей?.. Если она вернется в клан и поведает о смерти Дика, не миновать жестокого наказания. Ни один разведчик не должен допускать промахов. И малейшая ошибка грозит обернуться ему смертью.

Если же она не вернется к вождю завтра... Эльфийка посмотрела на свое запястье, где змеилась татуировка — стрела, пронизывающая дракона в самое сердце. Это был символ ее клана, несколько тысячелетий назад убившего мирно спящего змея. И если разведчица не вернется, нарисованная стрела станет отравленной. Кожа впитает в себя яд, от которого Белла очень быстро погибнет, а клан посчитает ее предательницей и покроет весь род эльфийки позором.

Девушка тяжело вздохнула. И так, и так — по всему выходило, что смерть подстерегает ее везде... Жесток Подлунный мир, в котором нет света, а есть только его отражение, невольно подумалось эльфийке. Она все же решила вернуться в клан и сообщить о смерти фотографа.

Хоть род не пострадает...

Бросив на Дика последний взгляд, Белла пошла через топи обратно. Завидев вдали берег, девушка испытала облегчение. Пока не заметила эльфов.

Они вглядывались в горизонт, но Беллу, скорей всего, не видели. Да и Белла ли их интересовала?.. Все кланы, наслышанные о Дике, охотились за фотографом, лишь бы он раскрыл им тайны людей, тайны солнечного мира. И еще их волновал фотоаппарат, из которого, как говорили люди, может вылетать птичка.

Волшебный инструмент Белла держала в своих руках. Отдавать враждебному клану?.. Ни за что! Верность родичам — превыше всего!

Пристроив плавучий островок рядом с другим, более устойчивым и крупным, Белла постаралась спрятаться за высокими камышами. Взгляд ее случайно упал на свиток, застрявший между двумя стеблями камышей. Заинтересовавшись, девушка попыталась подойти к нему поближе, но сделать это было непросто. Остров как раз заканчивался там, где ей нужно было пройти еще шагов десять.

Огорченно вздохнув, Белла перевела взгляд ниже и чуть не завизжала с перепугу, хотя где как не в Топях духов можно было найти мертвеца?! Не только Дик умер загадочной смертью. Труп, скорей всего, принадлежал такому же любопытному эльфу, как фотограф, и судя по одеждам, тоже не простому.

— Колдун,— пробормотала Белла, приглядевшись внимательнее к татуировкам на запястье покойного.

Мертвое тело, непонятно как зацепившееся за остров, плавало с ним, скорей всего недолго, поскольку не успело разложиться. Подозрение, что это мог быть кто-то из шпионов, заставило Беллу резко податься вперед. Правда, так же резко разведчица и отпрянула. Зловоние было невыносимым для эльфийского носа. Белла даже оттолкнула ногой труп подальше от себя, а затем, сообразив, чем мертвое тело зацепилось, выдернула из груди мертвеца острый кол, который был частью острова.

Стоячая вода тихо булькнула. Мертвый эльф пошел ко дну.

А Белла только теперь сообразила, какую ошибку она совершила. Ведь если покойник при жизни являлся колдуном, после смерти он должен был стать оборотнем. И волей-неволей эльфийка поспособствовала возрождению мертвеца.

Девушка не удивилась, когда из воды показалась волчья морда, а затем грязный, отощавший, покрытый тиной зверь прыгнул на остров.

Белла быстро вынула из колчана стрелу и прицелилась в оборотня, но зверь не спешил нападать. Видимо, был еще слаб и не вполне отошел после длительной "спячки". Он внимательно изучал Беллу своими желтыми глазами, не делая ни шагу. Затем вскинул морду и взвыл так, что, казалось, в целом мире не осталось никого, кто не услышал бы зов оборотня, на который откликнулись десятки тысяч духов. Впервые до Беллы донесся их свистящий шепот и полубезумный смех. Впервые разведчица осознала, что духи за все время ее пребывания на топях следили за ней. От бессилия и стыда, что была такой беспечной, девушке даже захотелось утопиться.

"Нам нет туда доступа..."

"Мы не желаем крови..."

"Слишком много было пролито..."

"Подари нам сон!.."

"Дай нам вечный покой! Отпусти!.."

Чем дальше, тем больше эльфийка мотала головой, пытаясь выплеснуть шепот из своих мыслей. Ветерок (а может, невидимый дух) каким-то чудом сорвал с камышей свиток и бросил его к ногам.

— Но вы убили Дика...— дрожащим голосом произнесла Белла.

Оборотень шевельнул куцым хвостом и принюхался. Затем, будто подчиняясь неслышному приказу, отступил и снова скрылся под темной водой.

"Его свет..."

"Картины..."

"...злят нас..."

Белла покосилась на фотоаппарат.

"Мы не смогли удержаться от искушения..."

"Нас много..."

"Нас тьма..."

"Он посмел потревожить покой..."

"Своим светом..."

— Вспышки, а не свет...— машинально поправила Белла,— но разве Дик успел что-то сфотографировать?

"... нет..."

"...но мы..."

"...прошлое..."

"...показали... память..."

"...дали ему заглянуть в нашу тьму..."

"...и тьма поглотила свет..."

— И жизнь...— пробормотала Белла.— Жизнь фотографа мертвецов...

"...мертвых нельзя тревожить..."

— Но я вас тоже, получается, потревожила?— с внутренним содроганием поинтересовалась Белла, готовясь к самому худшему.

Духи промолчали. Только ветерок пододвинул свиток ближе к ногам. Белла подняла его и развернула. Мимоходом она подумала, как бы ее не услышали эльфы на берегу, но до них было достаточно далеко.

— Какой-то бард слагает песенку о том, что хочет помочь своей сестре и колдуну из эльфийского клана Пронзенного Дракона... да это же мой клан,— забывшись, воскликнула с удивлением разведчица, но тут же осеклась и вчиталась внимательнее.— Колдун этот был из рода владык, но клан изгнал его, и он явился в мире человеческом...