Вампировский централ

Торн выбрал первое, и тема была закрыта. А я до рассвета просидел над непочатой бутылкой и отключился уже утром, прямо за столом, уронив голову на руки...

Кто-то тронул меня за плечо:

— Пора, Вить. Уже скоро.

Я вздрогнул и открыл глаза. Павел? Чёрт, привидится же... В комнате было темно, значит, уже никак не меньше пяти. Точно: на хронометре шестой час. Торн ушёл вчера около полуночи, значит, мне осталось продержаться часов семь. Я проглотил капсулу энергетика и запил водой. Теперь сил должно было хватить на всю ночь.

18.

До полуночи я честно таращился в темноту, прислушиваясь к каждому шороху, и когда ничего не случилось, почувствовал лёгкую досаду. Впрочем, если первая половина ночи прошла спокойно, не факт, что вторая будет такой же. Правда, "закрытую" квартиру с налёту не взять, но вампиры редко отступаются от задуманного. Они, как факиры, способны выудить козырь из рукава, тем более что этот козырь должен был сыграть против Высшего. Впрочем, вывести меня из игры уже не получится: слишком поздно. Жаль, Торн не привык делиться планами. Игрок, ёлки! Нужно было не выводить, а использовать меня против Высших, и желательно не в тёмную, хотя... Может, он это и делает? Так или иначе, а моё укрытие до сих пор не обнаружено, время для внезапной атаки супостаты упустили, значит, можно слегка расслабиться. О том, что напарник мог просто не успеть отправить посланца, я старался не думать.

Сладковатый запах смерти куда-то исчез, квартира за Гранью теперь выглядела иначе: стены перестали сочиться кровью, а комнаты казались подсвеченными изнутри. Это и был тот самый периметр, внутри которого вампиров ждала пустота. Попав в закрытый дом, они оказывались в ловушке собственной разделённой реальности, из которой не было выхода. Там вампиров ждала голодная кома, а потом они просто переставали существовать.

Время близилось к рассвету. Сколько ещё я смогу продержаться? День? Неделю? Рано или поздно мне придётся покинуть убежище, и тогда... Снаружи послышался шорох. Я замер, обратившись в слух. Чёрт, возле окна кто-то есть! Загадка однако: третий этаж. В квартиру "гость" не сунется — вампиры прекрасно чувствуют периметр, — так что с оружием можно было не спешить.

— Виктор Воронов! — окликнул знакомый голос.

Я облегчённо выдохнул: разведчик. Вряд ли Торн, зная моё отношение к Ральту, использовал бы его в качестве посланца. Отвечать вампиру я не собирался, но он, похоже, и не ждал ответа.

— У меня кое-что есть для тебя, офицер.

Раздался звон ключей, и меня бросило в жар. Я едва сдержался, чтобы не отшвырнуть от окна кровать и не выбить закрывавшую его фанеру.

— Тогда не отсвечивай на улице, давай к двери... коллега, — ответил я и пошёл открывать.

Все мысли куда-то исчезли, внутри образовалась пустота. Напарник — это тот, с кем делишь смерть. Сколько раз я делил её с Торном? Нет, так не годится. Я тряхнул головой, пытаясь вернуть правильные настройки. Ну делил, и что? Одним Высшим меньше — это ли не праздник для человечества? Слабое утешение, почти никакое. Ладно, попробуем ещё раз. Он всего лишь вампир, полузверь, враг! И снова мимо, потому что на самом деле он просто не человек.

Скрипнула внутренняя решётка, загремели замки, и я приоткрыл тяжёлую дверь. На пороге стоял Ральт всё в той же чёрной коже и длинном плаще, только без полицейского значка. Свои ключи я узнал по брелку — трёхсантиметровой модели револьвера с выкидным серебряным лезвием, спрятанным внутри игрушки.

— Бросай, — сказал я и, поймав связку, сунул ключи в карман.

— Далеко не прячь, пригодится, — посоветовал вампир.

Я пропустил его слова мимо ушей.

— Где Торн?

— С Экторианом Вигдором мы расстались полчаса назад в Магистрате.

Чёрт, что он там забыл? Двадцатиэтажку нового бизнес-центра построили перед самой войной, но Слияние слегка подправило проект, аккуратно отрезав от здания половину и прилепив к нему сбоку полбашни вампирского городского Магистрата. Народ тут же прозвал возникшего монстра Дуплетом. В пределах, доступных людям, башня по понятным причинам пустовала. Как вампиры использовали свою часть, никто, кроме них, не знал.

Я молча смотрел на Ральта. Он сказал, что расстался с Торном полчаса назад. От Дуплета к Пашкиному дому было от силы десять минут лёту. Интересно, где его носило ещё двадцать минут? Но об этом позже, сначала главное.

— Почему именно ты?

Ральт пожал плечами:

— Могу назвать три причины на выбор: твоя пуля, о которой я забыл, мой долг союзника Тэннори и отсутствие выбора у Экториана Вигдора.

Это было похоже на правду, и я задал следующий вопрос:

— Что ты делал в Магистрате?

Ральт усмехнулся:

— Магистрат — орган управления полисом, Виктор Воронов, а клан Видо имеет здесь свои интересы. Ещё что-нибудь по вампирологии, или вернёмся к посланию?

Выходит, он был в Магистрате по делам? Интересное совпадение.

— Ладно, говори, что должен.

— Тебе следует покинуть город и связаться с Эленией Вигдор. Прикрытие обеспечу я.

— Это всё?

— Всё.

— Сколько у нас времени?

— До рассвета.

— Я должен подумать. Жди здесь.

— Два часа, Виктор Воронов, — напомнил вампир.

— Успеем.

Закрыв дверь, я прислонился к стене и прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Что же ты хотел сказать мне, напарник, отправляя такого посланца? То, что Торн не имел выбора, было очевидно. Интересно другое: Ральт случайно оказался в нужное время в нужном месте или его специально подставили Экториану? Причём подставил тот, кто не знал истории моего знакомства с солдэром из клана Видо. Торну же эта история была прекрасно известна. Он знал, что я никогда не доверюсь Ральту, но в послании вёл речь именно об этом. Что это, если не предупреждение об опасности? А раз так, то план действий, переданный посланцем, приобретал противоположный смысл: посланцу не доверять, город не покидать, на связь с Эленией не выходить. Однако роль Ральта в этом деле была по-прежнему неясной. Как ему удалось оказаться в нужное время в нужном месте? Где он пропадал лишние двадцать минут? И какие могут быть "свои" интересы у клана Видо, находящегося под протекторатом Тэннори? Все эти вопросы я собирался задать Ральту и уже знал, как получить правильный ответ.

19.

Вампир сидел на ступеньках лестницы и повернул голову на звук открывшейся двери.

— Ральт, — позвал я.

Он поднялся и подошёл почти к самому порогу, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

— Прости, ничего личного, — сказал я и, схватив вампира за лацканы плаща, втащил в квартиру.

Он тут же выпал из реальности. Я шагнул за Грань вслед за ним, и мир уже привычно потерял краски и объём, приняв вид театральных декораций. Пересечение замкнутого периметра настолько оглушило вампира, что он даже не пытался сопротивляться. Я проволок его по коридору, держа за грудки, и втолкнул в комнату. Ральт тут же закрыл лицо рукавом: излучаемый периметром мягкий свет был для него нестерпимо ярок. Его била крупная дрожь: несомненно, он уже понял, где оказался. Голодная кома и смерть — далеко не радужная перспектива. Прикрывая одной рукой глаза, вампир вытянул перед собой другую — так, как это делает человек в темноте, — и шагнул вперёд. Тогда, в поединке с ним, я еле успел выстрелить, а сейчас, ещё не додумав мысль до конца, уже приставил ствол к его груди. Вот оно, вампирское перемещение со скоростью мысли! Почувствовав прикосновение оружия, Ральт замер на месте и медленно развёл руки в стороны.

— Ты говорил, что соблюдаешь Договор, Виктор Воронов, — прохрипел он.

Так и знал, что он примет это за месть.

— Игра, которую вы затеяли, Ральт, это игра без правил, и Договор здесь ни при чём.

Вампир уронил руки вдоль тела.

— Ты оставишь меня здесь?

— Ещё не решил. Видишь ли, мне нужны ответы на вопросы, а это место располагает к откровенности.

Ральт попытался взглянуть на меня, щурясь от невидимого света:

— А если я буду откровенен, ты выпустишь меня, Виктор Воронов?

— Возможно. Кстати, благодарю: теперь я знаю, что, затащив вампира в периметр, могу вернуть его обратно. Как видишь, действовать приходится наугад, а это опасно, так что давай начнём с самого начала.

— Хорошо. Что тебя интересует?

— Люди, способные уходить за Грань.

— Позволишь присесть?

Я кивнул. Вампир опустился на пол, облокотился на согнутое колено и прикрыл ладонью лицо: похоже, свет внутри периметра действительно причинял ему страдания.

— Что ты знаешь о бенефарах, Виктор Воронов? — помолчав, спросил он.

Я пожал плечами:

— Впервые слышу.

— Это наши древние родичи и естественные враги, цель жизни которых — истребление вампиров. Они выглядят, как представители аборигенной расы, но обладают нашими способностями — всеми, кроме трансформации, поэтому их называют ещё необращёнными вампирами. Сочетая в себе качества двух рас, бенефары крайне опасны и, надо признать, очень результативны. Особый дар бенефара скрыт даже от него самого, и распознать необращённого могут только Высшие. Поиск и уничтожение бенефаров — основная задача наших грандов в любом из миров.

Ральт замолчал. Мне понадобилось время, чтобы переварить услышанное.

— И сколько же таких необращённых в нашем мире?

— К счастью, их никогда не бывает много.

— И вы говорите, что опасаетесь горстки людей со способностями вампиров? Сами-то вы кто, Ральт?

— Ты не понимаешь, Виктор Воронов: бенефары уничтожают Высших вместе с Семьями. Это Стиратели!

— Стиратели? А вот об этом давай подробнее.

Вампир отрицательно покачал головой:

— Это как-то связано с развоплощением. Я точно не знаю.

Похоже на правду. Ральт всего лишь солдэр, хоть и высокого ранга, а к тайнам Высших, кроме них самих, не допущен никто. Торн честно пытался приоткрыть завесу, но будучи грандом, так и не смог пересилить себя.

— Ладно. Ты говорил, способности бенефара скрыты от него самого. Что может их пробудить?

— А я не сказал? Появление вампира.

Чёрт, моя встреча с Торном! Всегда один и тот же вопрос: почему он оставил меня в живых? Похоже, хотел держать под контролем. Но зачем?

— Не поверю, чтобы Высшие ни разу не пытались договориться с необращёнными.

— Пытались, конечно, но когда бенефары начинают охоту, то уже не останавливаются.

— Не удивительно: они же родичи вампиров. Вы ведь тоже никогда не останавливаетесь.

— Мы убиваем, чтобы жить.

— А мы убиваем, чтобы выжить. Я, кстати, ещё не начинал.

Мои глаза встретились с рубиновыми глазами вампира. Я по-прежнему не чувствовал себя Стирателем. Так я человек или нет? Ральт сказал, когда бенефар начинает охоту, его уже не остановить, а Торн, похоже, нашёл способ: своей странной дружбой он хоть и не остановил, зато надёжно связал меня. Вампиры не люди, но это не значит, что все они нелюди. Они другие, и сколь бы это ни было сложно, к ним нельзя подходить с человеческими мерками. Отличная идея, кстати. Ещё бы самому в неё поверить... Впрочем, события последних дней развивались так стремительно, что на осознание и размышление просто не было времени. Чёрт, а всё этот дурацкий поединок с Ральтом!

— Кому ты рассказал обо мне?

Ральт вскинул голову:

— Я солдэр, Виктор Воронов. Мы заключили договор.

— А я, знаешь ли, не склонен верить убийце.

Вампир снова уронил голову на руки.

— То была акция устрашения, — обречённо прошептал он, — так же, как и налёт на эту квартиру. Была война, офицер. Я же сказал: я солдэр...

Я изумлённо смотрел на Ральта. Он вообще понимает, что несёт? Какая война? С кем?! Дети и старики! Чёрт, а я почти уговорил себя не подходить к вампирам с человеческими мерками... Ральт больше не закрывался от света. Он сидел, запрокинув голову, слегка покачиваясь. Лицо приобрело землистый оттенок, вокруг глаз залегли тени, щёки ввалились. Ну нет, красавчик, разговор ещё не закончен! Я рывком поставил его на ноги и вытряхнул из плаща. Без поддержки вампир рухнул на пол. Плащ из плотной кожи неплохо держал форму, и я, перетянув его у ворота, соорудил что-то вроде шалаша. Он закрыл от света сидящего на полу вампира, оставив снаружи только ноги.

— Виктор Воронов...

— Я здесь, Ральт. Не вздумай вылезать из-под плаща.

— Почему ты... не дал мне... умереть?

Вампир говорил с остановками, чуть задыхаясь, но вполне осмысленно.

— Из чисто практических соображений, — пояснил я. — Хочу знать, как ты стал посланцем, и в чём состоит твой личный интерес в этой истории.

Ральт помолчал, собираясь с силами. Когда он заговорил, его голос звучал тихо, но твёрдо:

— Я прибыл в Магистрат по вызову Лиэрэта Одорэна гранда Видо и в нашей Ложе, кроме него самого, увидел Экториана Вигдора. Это показалось мне странным. Глава клана пояснил, что у гранда Тэннори есть ко мне личное поручение. Когда я понял, какое именно... В общем, он вряд ли доверился бы мне, если бы знал историю нашего знакомства.

— Да знает он эту историю, Ральт, — отмахнулся я. — Лучше скажи: ты уверен, что Торн... гранд Тэннори выбрал тебя сам?

— Какой смысл мне обманывать, Виктор Воронов?

Пожалуй, никакого. Выходит, напарник сыграл на опережение, лишив противника возможности подставить мне кого-нибудь из своих, и выбрал в посланцы моего личного врага, чтобы предупредить об опасности.

— Продолжай.

— Я получил от гранда Тэннори указания, те самые, что сообщил тебе, а гранд Видо дал мне коридор для выхода из города и укрытие. Уже на пути к внешнему порталу Магистрата меня перехватили солдэры Ардэля Одорэна и проводили к нему. Без объяснения причин гранд-дофинор изменил маршрут отхода из города и указал новое убежище. Я был удивлён, но подчинился, ибо его распоряжения хоть и расходились с планом главы клана в деталях, но по сути его не меняли. Это всё, Виктор Воронов.

Так вот оно что — Ардэль Одорэн, наследник главы клана Видо! Теперь понятно, почему дорога сюда заняла у Ральта на двадцать минут больше. Я присел перед ним на корточки:

— И куда же ты должен был меня доставить по плану вашего гранд-дофинора, посланец?

Глаза вампира из-под плаща сверкнули красным:

— В один из секторов Нижнего полиса.

Чёрт, Лабиринт, древнее вампирское подземелье! Хорошо, что в городе не было метро, а то пришлось бы его топить, а вентиляционные шахты заливать бетоном. Лабиринт связывали с тремя непримиримыми вампирскими кланами, и от того, что поведал мне Ральт, тянуло грандиозным предательством и смертельной опасностью.

— И какие же интересы у клана Видо в Лабиринте?

Ральт покачал головой:

— Не у клана Видо, Виктор Воронов. Когда я был в кабинете гранд-дофинора, там ощущалось присутствие чужака.

— Видел кого-нибудь?

— Нет, но Ардэль Одорэн мой сиридар, и я всегда чувствую, когда его, как у вас говорят, держат за горло. Когда мне представили прикрытие — солдэров клана Долестрин, — стало понятно, что в кабинете гранда находился кто-то из Семьи Браст: такие бойцы, как эти, всегда рядом с Высшими.