Рассказ 1. "Гражданская жизнь"

ЦИКЛ РАССКАЗОВ: ЛИЗА. КОРОЛЕВА ДЕМОНОВ.

Рассказ 1. "Гражданская жизнь"

Его больше нет.

Осознание этого новой волной накрыло меня с головой. И я, тихо подвывая от собственной беспомощности и одиночества, внезапно заполнившего меня, сползла по холодному мокрому кафелю.

Только тут я могла повыть и порыдать, оплакивая свое горе. Только тут сидя под струями душа, я могла поддаться своему отчаянию и дать выход накопившимся эмоциям, и при этом никто меня не трогал со своим фальшивым сочувствием. Я была одна. Наедине со своим горем и безысходностью.

Тарн, за что? Почему? Зачем?

Я могла кричать, могла шептать, могла обвинять, молить... но никто мне не отвечал. Его больше нет.

А все что мне от него осталось — это мертвое тело, которое у меня тут же отобрали и пустота. Да, внутри была пустота, которую ничем не заполнить. Даже горечи внутри меня для этого было мало. И обвинить было некого. Забавно. Но я даже не могу предъявить обвинения его убийце. Я не могу кинуть их ему в лицо, поскольку эта была честная дуэль.

-Честная?! Да кого они обманывают? Да какое он имел право его убивать? Что ему мало было того, что он выдержал и вытерпел? Ему было мало, да? Еще захотел отомстить! Мститель! — последнее слово я зло выплюнула в пустоту ванной комнаты, и оно эхом отразилось от стен.

-Ненавижу! — я от безысходности ударила кулаками по гладкой холодной стене и снова рыдая, осела на холодный пол. — Как же я тебя ненавижу. Как же я вас всех ненавижу! И Закон я ваш ненавижу! Вы отняли у меня его. Отняли. За что?

* * *

Я не знаю, сколько я так стенала и заламывала руки, захлебываясь слезами и упиваясь своим горем, но всему есть предел. Он наступает рано или поздно. Просто я вдруг как-то отстраненно поняла, что просто сижу на коленях на холодном полу посреди раскореженной ванны и тупо смотрю в одну точку.

Наверное, просто у меня затекли и замерзли ноги от неудобной позы. Не знаю. Но я, опираясь о стенки, все же смогла подняться, выключить бежавшую воду и дойти до двери.

Сил было катастрофически мало. Но и те что остались были мне не нужны. Апатия заполнила меня, и любое движение казалось лишним и бессмысленным. Я все делала на автомате, полностью отключив мозг.

Открыв дверь я прошла в нашу... Нет, теперь только мою спальню и остановилась, так и не дойдя по постели. Мой мозг устало и безэмоционально оценивал обстановку, а я все продолжала стоять и тупо смотреть на постель. На нашей... моей постели лежал ОН.

* * *

Он даже не лежал, а возлежал, наслаждаясь моментом, и упиваясь своей властью и силой. Его тощая длинная фигура, затянутая в черные одежды, с распахнутой на груди рубашкой смотрелись нелепо на нашей постели.

Ненавижу.

О, как же я все ненавижу!

Мои колени подкосились, и я медленно осела на пол, так и не отрывая глаз от этого наваждения. Может это только глупые шутки моего уставшего мозга? О, Боги, пусть это будет всего лишь моя больная фантазия. Я вас молю!

Но Боги молчали, а порождение моей израненной души слегка наклонилось в мою сторону. На его лицу появились какие-то странные эмоции. Жалость?

-Что тебе еще от меня надо? — вымученно прошептала я. — Тебе что мало? Ты ж уже ему отомстил, — орать или кидаться на него с кулаками и обвинениями сил уже не было. Я просто сидела на полу и не могла себя собрать. Накатила новая волна апатии и безразличия. Силы покидали меня.

-Хм. Отомстил, — по его лицу прокатилась самодовольная ухмылка, и он откинулся на подушки, глядя куда-то вверх. — О, как я отомстил. Ты бы видела его лицо. Его предсмертный стон стал усладой для моих ушей и бальзамом для моего израненного сердца. МЕСТЬ — о, как сладко звучит это слово. Как оно многогранно и какой у него богатый вкус! Ты понимаешь? Не верю, что ты никогда не мстила, а, кошечка?

Я не знаю, почему я не реагировала ни на слова, ни на него самого. Я вдруг ощутила себя пустой и мертвой. Как будто меня лишили чего-то жизненно важного, что служило основой моего существования. Хотя так и есть — они отняли у меня мою любовь, они отняли мое сердце.

-Молчишь? — я не реагировала. Но его это не смущало. — А ты права. Мне мало. Все эти века пока его не было, я метался по вселенным, по Мирам и не мог найти себе занятие. Ты хоть представляешь какого это не найти себе места? На всех этих планетках не нашлось для меня места. Понимаешь? И вот я узнаю, что он воскрес! О, это вновь наполнило мою жизнь смыслом и вдохнуло в меня силы. У меня снова была цель. Я снова жил, чувствовал, ненавидел. А ты знаешь, какое это сильное чувство? Знаешь. Уверен, что знаешь. Ведь ты меня сейчас ненавидишь. Уверен, что так.

В дверь начали отчаянно колотить, и это выдернуло меня из какого-то коматозного состояния, в которое я постепенно впадала. Торунус тоже прервал свой монолог и с отвращением посмотрел в сторону двери, которую отчаянно выбивали с противоположной стороны.

-Кошечка, нам опять мешают, — раздраженно процедил он. — В следующий раз я заберу тебя к себе, и там нас никто не прервет, — заверил меня демон и, плавно поднявшись с постели, сделал пару шагов к моему трельяжу, накидка с которого почему-то частично сползла. — Я с тобой не прощаюсь, — и шагнул в зеркало.

В этот же момент дверь от удара разлетелась на маленькие осколки, и в спальню ворвался взбешенный Дэйв и еще демоны.

Он тут же оказался рядом и поднял меня на руки, прижимая к своей груди.

-Ты жива? С тобой все нормально? Он тебя не тронул?

-Дэйв, — я попыталась от него отстраниться, но сил не хватало. — Ну, что со мной станет? Все что он мне мог сделать — он уже сделал. Больше боли он мне уже не сможет причинить.

-Не говори глупостей, — отрезал демон, и, перехватив меня удобней, направился к выходу. — Все внимательно проверьте. Особенно постель. И уберите, наконец, из этой комнаты все зеркала и ровные отражающие поверхности. Я сказал все! — рявкнул он напоследок, вынося меня в коридор.

Я не возмущалась и не сопротивлялась. Мне было все равно.

-Лиз, ты слишком рано отсюда вернулась в свою спальню, — тихо отчитывал меня мой заместитель. При этом мы быстро спускались на нижний уровень. Там у нас был оборудован бункер. Его стены были плотно защищены сильнейшими магическими щитами и рунами, да и сам этот бункер походил на металлический шкаф-сейф. Мне там было неуютно. Но это было единственно место в этом замке, куда этот сильный маг не мог проникнуть. Его особым даром было стекло и зеркала. Особенно последние. Они были для него как ворота или двери. Он мог проникнуть в любое охраняемое помещение, если там было зеркало или стеклянная поверхность.

Последнюю неделю я ночевала тут.

Дэйв миновал охрану, потом уверенно набрал комбинацию кода, которую знали только мы с ним, и занес меня в прохладное темное помещение.

Он аккуратно задвинул засовы, хоть ему и было неудобно делать это одной рукой, но меня он не выпускал ни на секунду, и, набрав опять код, удовлетворенно выдохнул. После этого снова перехватил мое безвольное тельце и понес к постели, которая стояла у дальней стены. Тут вообще было очень мало мебели. Только самое необходимое.

Аккуратно уложил меня и закутал в одеяло. Я не двигалась. Он посмотрел на меня изучающим взглядом, и что-то для себя решив начал раздеваться.

-Знаешь, я лучше побуду с тобой. Не нравится мне твое такое состояние, — с этими словами он частично выпутал меня из одеяла, а потом сам залез под него и крепко меня обнял, прижимая к своему горячему и сильному телу. Мне стало почему-то легче. Я шумно выдохнула и силой заставила себя закрыть глаза.

-Спи, утром будем со всем этим разбираться.

Уснуть я не могла.

Я лежала и смотрела в темноту.

Рядом размеренно дышал мой зам.

Он тоже не спал.

-Дэйв, я, наверное, все это брошу, — тихо заговорила я, зная, что он меня слышит.

-Что именно?

-Армию, службу. Все, — пояснила я.

-Не торопись. Не принимай решения сгоряча и под давлением эмоций. Возьми отпуск и реши все спокойно.

-Нет. Я больше не могу и не хочу ничего. Ради чего все это? Я не вижу смысла.

-А какой смысл в том, что бы перечеркивать свою карьеру?

-Не знаю.

-Вот и я о том же. Не спеши.

-А что изменится?

-Может, появится цель.

-Не хочу.

-Лиза, давай ты сейчас не будешь принимать судьбоносных решений, а просто попытаешься отдохнуть. Хорошо? — я устало кивнула, признавая его логику. — Вот и отлично. Спи.

* * *

Штаб армии демонов Земли встретил меня привычной суетой. Вот уже четыре десятка веков я хожу по этим извилистым коридорам, крутым лестницам и бесчисленным кабинетам. Власть — она везде власть, а бюрократия — везде бюрократия, и не важно, что мы демоны. Это ровным счетом ничего не меняет.

Встречающие меня демоны просто привычно проводили меня безразличным взглядом, лишь новички морщились заслышав меня и с любопытством оглядываясь, перешептываясь со старшим поколением. Хорошо, что хоть пальцем не тыкали. Вообще правду говорят, что ко всему со временем привыкаешь, вот и к тому, что я упорно не хочу соблюдать общепринятые правила поведения, тут уже все привыкли и практически не реагируют на тот вопиющий факт, что при ходьбе мои острые специально подбитые каблучки высоких сапог отбивают дробь о каменные полы. Хм. А мне вот нравится! И плевать я хотела, что тут верхом этикета является бесшумное скольжение по воздуху. Мне всегда это казалось глупым расходованием энергии и я хожу ножками. Хожу, четко чеканя шаг. Громко отбивая своими каблучками ритм, от которого у многих начинается мигрень и падает настроение. Потому что ничего хорошего мой приход в штаб, как правило, не несет. Поэтому меня всегда старались отправить куда-нибудь на край Мира, чтобы с глаз подальше. Поэтому и очередную "дыру" для меня всегда выбирали поглубже и втайне надеялись, что я не вернусь с задания. Но я упрямо возвращалась, чем безумно злила свое "обожаемое" руководство и не менее "обожаемых" коллег. И не просто приползала, чтобы зализать раны, я возвращалась триумфально с гордо поднятой головой (не важно, что меня накануне собирали по кусочкам и порой буквально вытаскивали из-за грани) и получала внеочередное заслуженное потом и кровью звание.

Поэтому в свои неполные пять тысяч лет я являюсь Генералом армии демонов-воинов Южного региона. Для демона моего возраста это просто головокружительная карьера. Еще бы, ведь у демонов официальное совершеннолетие наступает десять тысяч лет, то есть я еще как бы ребенок — по демонским меркам. Ай, пошли они со своими мерками. По человеческим меркам я уже давно древняя реликвия. Просто люди в среднем живут до сотни лет. Если конечно они не настолько богаты и не настолько нужны обществу, чтобы оплатить себе бессмертие. Да, прогресс зашел так далеко, что можно быть вечно молодым и не умирать. Хотя всегда можно попасть под машину или заразиться каким-нибудь вирусом — и тогда прощай вечность. Демоны в этом плане более совершенны — чем мы старше, те наши клетки регенерируются быстрее и тем сложнее нас убить. Но, увы, и такое совершенство как мы имеет существенный изъян — признаки демоны не наследуются. Да, медицина и наука тут бессильна. И у двух демонов рождается не демон, а обычный среднестатистический человек с обычной продолжительностью жизни.

Рождение демонов это вообще интересный вопрос. Демона, скорее всего, можно рассматривать как запрограммированную Миром мутацию человека. Демон может родиться абсолютно в любой нормальной человеческой семье. Это не зависит от социального статуса или расовой принадлежности. Просто в одно прекрасное время (где-то раз в одно-два тысячелетия) планеты выстраиваются особым образом, и под их воздействием в утробе ничего не подозревающей матери происходит зарождение демона. Так как мы — это явление достаточно редкое, то созданы специальные группы магов-демонов, которые могут определить точные координаты и время зачатия ребенка-демона. И вот вуаля! И нас стало на одного демона больше.

На первых годах трехсот ребенок-демон развивается как обычный человек: растет, более и даже может умереть, так и не раскрыв заложенные в него природой способности, если конечно ему вовремя (до 25-30 лет) не сделать прививку Вечной жизни, а вернее нестарения организма. И вот тогда маленький демоненок, живя с самого рождения в спецшколах-интернатах среди себе подобных, прилежно учится своему нелегкому демонскому ремеслу в зависимости от своих способностей, и уже через десять тысяч лет становится полноценным членом демонского общества, со всеми вытекающими правами и обязанностями.

Ну, это классическая схема.

Я же, как вы уже поняли, не укладываюсь в норму. И вообще считаюсь чуть ли не выродком. Почему такая "любовь" к своему соплеменнику? А все просто — меня потеряли. Да. Именно потеряли. Меня никто не забирал у моих настоящих кровных родителей. Я жила и воспитывалась среди людей. И слыхом не слыхивала ни про каких демоном первые триста лет своей жизни. Да, триста. Я заработала себе право на прививку Вечно-нестареющего организма и жила себе, и сражалась за свое место под светилом так, как умела. А потом, потом мой привычный мир перевернулся, и я стала изгоем и среди людей и уродом среди демонов.

Мы все (демоны) при рождении в зависимости от расстановки звезд относимся к одному из трех видов демонов: белокрылые демоны Воздуха (или просто ангелы), демоны Земли, и демоны Огня (или Ада). И соответственно это накладывает отпечаток на всю твою дальнейшую жизнь. Если ты родился ангелом, то твое дело противостоять силам Зла (в лице демонов Огня), а те соответственно противостоят ангелочкам. Ну, а Демоны Земли просто стоят на стороне населения планет, и не дают этим двоим захватить поверхности планет и население на них. Вот так и живем — вечно воюем между собой за территорию, за власть. С Англами мы воюем редко, в основном нам противостоят армии демонов Огня.

Но, я отвлеклась.

Итак, почему я изгой?

Все просто: когда я родилась — шла затяжная война между демонами, и демонскому сообществу было не до меня. Вот и все. Меня обнаружили случайно. Я просто натура любопытная и сунула свой носик не совсем туда, куда следовала, вот и поплатилась за это. Меня приговорили к смертной казни за нарушение очень серьезных запретов, вернее за прикосновение к запретным знаниям. Убили меня просто — выстрел в голову. Но на тот момент мне было уже полных триста лет, о чем мой палач не знал, так как по метрике мне было на год меньше, а в демонском организме после трехсот лет запускается механизм регенерации ткани. Поэтому я пролежала три года в коме и очнулась. Очнулась, полностью восстановившись и узнав, что я не человек, а оказывается демон. Вот такой сюрприз.

Обучать меня было уже вроде как поздновато, так как в этом возрасте нормальные демоны уже определились со свое специализацией, и активно ее изучают, совершенствуя заложенные в них навыки, чтобы стать достойными членами общества.

А я? А что я? Я ничего не знала, что должен знать демон. К тому же к своему почтенному (по человеческим меркам) возрасту я давно сложилась как личность и не признавали ни чьих авторитетов. У меня было свое собственное видение вопросом и четкое представление о добре и зле, о морали, и нормах поведения. Короче — полностью испорченный и загубленный материал. А если еще добавить мои дурацкие человеческие привычки — такие как есть пищу три раза в сутки (демонов учат подпитывать свои жизненные силы от их стихии, а не добывать жизненную энергию из мертвых клеток продуктов), долго спасть (чем демон старше, тем меньше ему нужен сон). А помножьте все это на мое природное упрямство и вредность, приправьте язвительностью и вы поймете, почему меня так "любят". Я бы даже сказала — обожают!

Поэтому на мне поставили жирный такой крест с самого начала. В меня никто не верил и моя кликуха "потерянный демон" стала означать еще и мои шансы выбиться в демоны. Когда на собрании в школе демонов Земли меня спросили, что же я умею, ну чтобы выяснить мои способности — я ответила просто — убивать. Да. В человеческом мире я была киллером. Поэтому и в демонском мире я хотела стать воином. Хотя я до сих пор помню смех комиссии, когда я им это сообщила. Дело в том, что среди демониц редко рождаются воины. Это скорее исключение из правил. Обычно демоницы занимаются магией, и целительством, а военное дело обходят стороной. Тут еще есть и чисто физиологическая причина — крылья. У демониц их обычно не бывает. А вот воин без крыльев просто не может существовать — они для него и защита, и дополнительная возможность для маневра. Короче сама идея сделать из меня воина была бы абсурдной, если бы ни одно "но". Крылья у меня выросли. Как и положено на трехсот пятидесятом году жизни. Красивые такие светло коричневые, чуть темнее основной кожи. Это был шок для всех, включая меня. Но именно это убедило меня в правильности выбранного пути и я с удвоенным рвением кинулась в учебу.

Мечами я овладевала с завидным упорством и за сравнительно небольшой промежуток времени стала показывать очень хорошие результаты, параллельно подтянула историю демонов и по возможности устранила иные пробелы в моем образовании. Так я сдала выпускные экзамены досрочно (всего-то двести лет) и в возрасте пятисот лет поступила на службу в армию Демонов Земли, где и состою по сей день. Правда, на сегодня я тут не просто демон-выскочка, а Генерал армии демонов-воинов Южного региона. Это звание досталось мне не легко, но я им горжусь по праву и утру нос любому, кто что-то скажет против.

И не верьте тем, кто говорит, что женщине работать в чисто мужском коллективе легко и просто. Дескать, глазки построишь, попкой вильнешь и жизнь прекрасна. Вранье. Как и то, что достаточно удачно попасть в постель к какой-нибудь шишке и твоя карьера полетит резко в гору. Да, твоя карьера действительно полетит. Но не в гору, а под откос. Потому что постельным игрушкам никто не доверит руководить армией, никто не будет воспринимать серьезно, как профессионала. Так что я всеми конечностями упиралась и лезла из кожи, что бы доказать, что я чего-то стою. И прилагала максимум усилий, чтобы не попасть никому в постель. Свои личные потребности я старалась удовлетворять на стороне и так, чтобы об этом никто не знаю, но все это нисколько не уменьшало количество слухов, домыслов и сплетен в мой адрес. Если верить всему, то свою карьеру я действительно построила исключительно раздвигая ножки перед высшими эшелоном, да и младшим составом, судя по всему, не очень брезговала. И вообще для всех оставалось загадкой за какие такие заслуги я получала звания, награды и продвижение по службе. Я же давно перестала обращать внимание на пересуды и просто старалась не давать лишнего повода для новых баек. Хотя в реальной жизни всевозможных предложений и прямых намеков от коллег и начальства я получала массу. Это существенно осложняло и так не особо гладкую мою жизнь. Все немного успокоилось и наладилось, когда я вышла за Тарна. Его боялись и меня на какое-то время оставили в покое. И вот теперь его нет и я снова один на один со своими проблемами. Оказывается я и сама не заметила, как привыкла к своей новой защищенной и уютной жизни.

Очередной поворот и я замираю у дверей ведущих в зал совета командующих армией. На таких военных советах собираются генералы, генералы армий и возглавляет это все наш Маршал. Что греха таить в тайне я всегда мечтала получить это звание и считала, что у меня есть для этого все необходимое и опыт и награды. А выслуга — это дело наживное. Но боюсь, это так и останется несбыточной мечтой. Потому что я сегодня пришла поставить собственноручно большую и жирную точку на своей головокружительной карьере.

Я еще раз выдохнула, проверила надежность щитов, нацепила самодовольную ухмылочку, и с шумом распахнула двери.

* * *

В зале уже собралось практически все руководство. Быстро пробежавшись взглядом по присутствующим, я отметила, что не хватает буквально несколько генералов и их замов. А вот Маршал уже был на месте и даже что-то обсуждал с Генералом Северной армии. Хотя у нас всегда было так заведено, что до начала общего совета можно решить и свои какие-то мелкие вопросы. Я вот тоже решила, что мой вопрос следует отнести к таким вот мелким и малозначительным, которые можно и нужно вынести за сегодняшний регламент.

Мое появление отметило несколько демонов. Кто-то просто одарил меня мимолетным взглядом и вернулся к своим делам, а кто-то кивнул. Все как всегда. Все привычно и, можно сказать, уже родное до боли и до оскомины банально.

Я спокойно, затолкав свое волнение куда подальше, прошла к Маршалу.

-Маршал Аринг, можно вас отвлечь на минутку по личному вопросу? — улыбнувшись, я постаралась всем своим видом показать, что дело пустяковое и не стоит всеобщего внимания.

-Попытайся, — снисходительно улыбнулся Маршал, подтверждая свое согласие кивком.

Я ответила ему улыбкой и протянула заранее заготовленную бумагу. Пока Маршал с удивление фокусировал свое зрение на моих каракулях, я сняла с себя толстую витиеватую цепочку с именным кулоном-знаком Генерала армии Южного региона и аккуратно положила ее на стол перед ним. В зале повисла гробовая тишина. Все. Теперь я обрубила все концы, и отступать мне не куда.

-Что это? — не выдержал Аринг. — Извольте объясниться, Генерал Южной армии. Как сие понимать?

-Это мой рапорт об уходе из армии, а это мой именной знак, — спокойно пояснила я, глядя в глаза Маршала. — Я только что сдала его вам.

Аринг что-то нецензурное прорычал себе под нос и одарил меня раздраженным взглядом.

-Не держите меня за идиота. Я и сам вижу, что это и читать умею, но это ни грамма не объясняет вашей мотивировки, генерал.

-Я все указала в рапорте, — упрямо отчеканила я.

-Хорошо, — прорычал демон, вероятно, сдерживая желание придушить меня прямо тут и прямо сейчас. — Хочешь так, значит, будет так. Пошли, — выдав приказ и, не дожидаясь моей реакции, Маршал схватил меня за локоть и потянул в свой кабинет, который располагался в соседнем помещении. Я собственно и не сопротивлялась. Лучше так, чем выносить все это на всеобщее обозрение и выслушивать комментарии и предположения. Мои сослуживцы и раньше меня не сильно щадили, а уж теперь я даже не берусь предположить, на что они будут способны. Ведь теперь я не одна из них, а значит перешла автоматически в разряд "чужой" и теперь меня можно пинать и гнобить безнаказанно.

Маршал пропустил меня в свой кабинет и закрыл дверь, опуская плотный звуконепроницаемый полог, тем самым отрезая нас от любопытных ушей. Еще раз, украдкой одарив меня осуждающим взглядом, Аринг опустил плечи, как будто выпуская из себя силы, и устало плюхнулся в свое кресло, подперев голову руками. Он выглядел очень уставшим и мне даже показалось, что наконец-то стал хоть немного соответствовать своим векам. Может это груз ответственности Маршала на него так давит?

-Лиза, — он тяжело вздохнул и одарил меня взглядом полным мольбы о сострадании и милосердии. Таким я его еще никогда не видела. — Я понимаю, девочка моя. Я все прекрасно понимаю. И состояние твое и то, что ты сильно переживаешь потерю любимого. Да. Я не бесчувственный старый сухарь. И я тоже могу тебя понять, но. Лизонька, девочка, ты же всегда была умненькой. Ты же всегда отличалась рассудительностью и логичностью. Ты же все просчитывала и принимала всегда правильные решения. Так что же ты теперь творишь, а? Зачем ты разом перечеркиваешь свою карьеру? Ты же так упорно к этому шла, так тяжело. И все смогла и все преодолела: и себя, и стереотипы. И что теперь? Все бросаешь? Ради чего? Ради него? — я молчала. Он прав. Он тысячу раз прав, но я никогда не отступаю от принятых решений и не иду на попятную. Раз сказала — значит сделаю. Даже если это неправильно. Но назад я ни шагну и не поменяю свое решение. Сказала — сделала. И точка.

-Лиза, если ты так уж цепляешься за мертвых, то остановись и подумай о том, а как бы он отнесся к твоему уходу? Думаешь, ему бы понравилось, что ты бросаешь свою карьеру и уходишь?

-Он никогда не одобрял мою службу в армии, — сухо ответила я. Мне просто надо было хоть что-то сказать, как-то защищаться или даже просто оправдаться, как бы это глупо не звучало и жалко не выглядело. Надо было хоть что-то говорить, чтобы не задумываться. Не останавливаться и не сдаваться.

-Лиза! — резко одернул меня Маршал. — Прекращай этот балаган! Ты скорбишь. Я это понимаю. Хоть и не одобряю твой выбор. Но это не повод вместе с ним хоронить свою карьеру и себя. Одумайся! Ты занимаешь высокий пост. В конце концов, ты отвечаешь не только за собственную жизнь, но и за жизни своих подчиненных. Ты и их бросаешь.

-Маршал Аринг, не давите на жалость, — окрысилась я, с легкостью переключаясь с сомнений на ярость.

-Хорошо, — как-то уж больно покладисто согласился он. — Не буду. Но и ты не занимайся ерундой. Возьми отпуск, подлатай свою душу, наревись и возвращайся к работе. Она, кстати, очень хорошо лечит душевные раны, да и мозги вставляет быстро. Особенно, если тебя куда-нибудь закинуть где погорячее. Там у тебя уж точно не будет времени для самокопания и саможаления.

-Нет. Я не вернусь в армию, — моему упрямству оставалось только позавидовать, но отступать я не собиралась. Все уже решено. Правильно, неправильно, но решено.

-Вот же упрямая девчонка! Да, как ты не поймешь, дурочка, что если ты уйдешь, то назад дороги уже не будет. Лиза, тебя назад не примут. Понимаешь? Второго шанса не будет, — упрямо втолковывал он очевидные вещи.

-Я знаю, — прошептала обреченно. — И прекрасно понимаю.

-И что? Понимаешь. Но упрямо делаешь по-своему?

-Я по-другому не смогу. Я не смогу тут работать. И отпуск мне не поможет. Я просто не могу.

-Что конкретно ты не можешь? Работать тут? — я промолчала.

-Хорошо, — Аринг устало потер переносицу. — Мне, конечно, этот вариант тоже не нравится, но я могу договориться, и тебя переведут в другой Мир, — я продолжала молчать. — Знаешь, может тебе действительно будет так легче его забыть? — продолжил рассуждать Маршал. — Там уж точно ничего не будет о нем напоминать.

-Спасибо, но не надо. Я совсем ухожу из армии. И не собираюсь служить ни тут, ни где бы то ни было еще.

-Лиза, и куда в таком случае, позволь узнать, ты собираешься податься? Ты же воин!

-Еще никуда. Просто поживу гражданской жизнью, а там будет видно.

-Что? — он зашелся смехом, похожим на кашель. — Ты вот так просто оставляешь более чем успешную карьеру и готова променять ее на обычную жизнь? — вот теперь в его голосе сквозило презрение. Презрение военного к простым сметным. Я вздохнула.

-Так будет лучше всем, — привела я едва ли ни основной свой аргумент.

-Как знаешь, — устало махнул рукой Маршал. — Хочешь уходить — уходи. Жаль терять такие кадры, но уговаривать не стану. Я и так слишком о тебе пекусь.

-Маршал Аринг, позвольте порекомендовать на свое место Генерал-полковника Дэвида, — вернулась я к военным делам, которые требовали своего завершения. — За время службы под моим началом он проявил себя как отличный воин и грамотным руководитель. Я считаю, что он справится с обязанностями Генерала Южной армии.

-Иди уже. Я подумаю, как выйти из этого положения.

Я сдержанно кивнула и без лишних сантиментов покинула кабинет, оставляя Маршала наедине с его мыслями и раздумьями.

* * *

А меня ждали. И причем с явным нетерпением и предвкушением если не расправы, то долгих и разнообразных издевательств. По крайней мере, именно это я прочла в глазах уже бывших коллег. Ну, что ж ребята не только вы можете себе позволить все что захотите — меня теперь тоже ничего не сдерживает. Хотя, когда меня что-то сдерживало? Я самодовольно оскалилась, позволяя всем в зале оценить ровные ряды острых белоснежных зубок.

-Господа, поздравляю у вас сегодня великий день! — помпезно начала я свое выступление. Лучшая защита — это нападение, вот я и нападаю первой.

-Вы так долго и изощренно пытались избавиться от меня, и теперь ваша мечта осуществилась, — с этими словами я уверенно и, стараясь как можно спокойней, прошествовала в сторону выходу. Главное сдержаться и не ускорять темп. Уходить надо достойно.

-Эй, крошка, а куда это ты собралась, а? — окликнул меня Генерал Северной армии, когда я проходила возле него. Сволочь редкостная. — А как же прощальный минет? Раз уж исполнять желания, так все и всем, — его дружки похабно захохотали, поддерживаемые такими же озабоченными уродами. От этих слов я остановилась и улыбнулась оратору.

-Карис, дорогой, — я понизила свой голос до интимного шепота, но при этом меня слышали все, и, прогнувшись, наклонилась к сидящему Генералу. — Запомни только одно и постарайся никогда не забывать. Если кто-то назначит за твою голову хотя бы самую мелкую монету, то я возьмусь за этот контракт не задумываясь. И убью тебя не ради денег, а просто ради собственного удовольствия. Понял? Молодец. Поэтому постарайся, чтобы у меня не возникало искушения, потому что я с ним бороться не буду, — с этими словами я выпрямилась и, более не обращая внимания ни на кого, беспрепятственно прошла к выходу.

-Счастливо, мальчики, — я махнула им всем рукой на прощание и закрыла дверь.

Теперь главное не останавливаться. Выдохну и расслаблюсь где-нибудь в другом месте, когда останусь одна, а сейчас мне надо в канцелярию — получить окончательный расчет, если еще не выяснится, что это я им за что-то должна и сдать амулеты. Оружие у меня именное из валлийской стали, а на мою форму вряд ли кто-то польстится. Хотя всегда найдется ненормальные извращенцы-фетишисты, но форму я сдавать не буду.

* * *

Подписав кучу бумаг и помянув в очередной раз бюрократическую машину хорошим словом я, наконец, могла быть свободной и покинуть армию, которую считала своим домом и с которой собиралась связать всю свою долгую вечную жизнь. Но жизнь любит преподносить сюрпризы. Вот и сейчас я подписывала бумаги и все думала о правильности своего решения. И чем больше думала, тем сомнительней оно мне казалось. Но что сделано, то сделано. Отбросив грустные мысли, я поблагодарила молоденького сержанта за оперативность (он очень мило покраснел) и сделал еще один шаг к полной свободе.

А вот за дверью канцелярии меня ожидала преграда в виде Генерала Западной армии. Высокий и статный мужчина всегда меня недолюбливал и считал малолетней выскочкой, которой нет места в армии. И вот сейчас эта грубая гора мышц подпирала стену и ожидала явно меня. Нет, я, конечно, понимала, что своим уходом из армии и фактически лишаю себя ее покровительства и защиты, но не ожидала, что меня притеснять начнут прямо сейчас.

-Лиза, есть разговор, — и даже не заботясь о моем согласии или нет, меня бесцеремонно потащили в какую-то нишу. Паниковать было поздно, как собственно и бежать. Но и сдаваться вот так просто я не собиралась.

-Ты серьезно уходишь? — я лишь утвердительно кивнула, демонстративно растирая руку в том месте, где он меня схватил. Я не неженка, но синяки останутся. Демон проследил взглядом за моим движением и... и опустил глаза? Ого. Не поняла. Это что сейчас было?

-Извини, — он пробормотал себе это под нос, но я услышала и растерялась еще больше.

Потом он резко поднял глаза и окинул меня внимательным взглядом с ног до головы, как будто принимая какое-то решение.

-Я хотел сказать. Что если ты уходишь из-за меня. Из-за того, что бабам не место в армии, то это глупо, — я пораженно молчала. — Глупо. Ты сильный воин. И не слушай никого. Это все рабочие моменты. Никто не думает, что ты слабая. Ты сильная... для женщины. Да. Вот. Короче не глупи.

-Марик, ой, простите Генерал Марик, мне очень лестны ваши слова и это так неожиданно и так приятно. Спасибо. Честное слово, спасибо. Я не ожидала. А про мой уход не переживайте это никак не связано с вами. Это вообще ни как не связано с армией, — я говорила и улыбалась как дурочка, получившая неожиданный комплимент.

-Да? Хорошо, — он развернулся и уверенным шагом не оборачиваясь ушел. А я еще какое-то время стояла и не могла прийти в себя от случившегося. Марик меня похвалил! Невероятно! Это надо было уволиться, чтобы о себе столько всего приятного узнать. Определенно, это того стоило.

Мое настроение резко поднялось и я, с искренней улыбкой, покинула здание штаба, кивая и улыбаясь всем встречным. День оказался не так уж и плох.

Мне бы еще выселится без происшествий и сдать свои апартаменты.

* * *

Ну, вот и все. Прощай армия и здравствую гражданская жизнь!

Я еще раз обвела взглядом некогда свои апартаменты. Вроде ничего не забыла. Хотя, что мне тут забывать? Я же всю жизнь на перекладных, и редко надолго задерживалась на одном месте. С моей работой (поправка: уже бывшей работой) это нормально. Сегодня я тут, а завтра меня с очередным задание забрасывают в какую-нибудь очень отдаленную точку Мира и снова новое место, новое окружение, новые условия обитания и новые порядки. Нам, военным, вообще не приходится привыкать к оседлой жизни. Задание выполнил — получи новое.

Так, хватит о прошлом. Пора подумать о будущем. А еще лучше жить настоящим.

И так, а в настоящем у нас что? А в настоящем у нас надо все еще раз проверить и ничего своего тут не забыть. Хотя я вроде вещи еще после своего последнего задания не распаковывала, а так как после замужества с Тарном я в основном жила у него и тут редко ночевала, то и собирать, в общем то, нечего. Но перепроверить все же стоит.

Проверка показала, что никаких личных следов моего пребывания в этом помещении не осталось. Все мое личное оружие и нехитрый гардероб того, кто привык ходить в казенной форме, свободно перекочевали в пространственные карманы. Очень, скажу вам, удобно. Навыки по созданию и расширению пространственных карманов я развиваю при каждом удобном случае и использую любую подвернувшуюся информацию про эту бытовую магию. Сперва я могла создать лишь небольшие кармашки в пространстве. Туда умещались разве что только кинжалы. Но упорные тренировки и эксперименты на этой ниве дали свои результаты и теперь у меня туда вмещается практически весь мой не очень скромный арсенал и небольшой гардероб. Так что в ручную кладь состоящей из одной походной сумки я сложила только документы, деньги и ... и все. А что мне еще надо?

-Уже собралась? — мой мониторинг пространства, на предмет чего-то позабытого был прерван появлением моего уже бывшего заместителя. Я удивленно взглянула на демона, который демонстративно подпирал косяк входной двери. Он что попрощаться пришел? Мило, конечно, но это лишнее. Не люблю этих сантиментов. Но больше всего меня удивила его форма одежды. Вернее, отсутствие этой самой формы. Короче он был одет совершено не по Уставу, а в обычную гражданскую одежду. И как это понимать?

-Да, — коротко и без подробностей. Просто я не знала, как мне реагировать на него такого. А когда не уверен в реакции собеседника, то лучше прибегать к кратким и простым словам.

-Хорошо, — опять спокойствие и полное отсутствие какого-либо определенного направления мысли. Так, похоже, что в эту игру лаконичных эмоционально нейтральных ответов можно играть обоим. Но мне некогда играть. Я не собираюсь тут задерживаться и начинать сожалеть о сделанном шаге. Если уж рубить, то рубить резко и сразу, а не растягивать это с мазохистским удовольствием надолго. Я мысленно разозлилась на саму себя.

-Дэйв, ты пришел попрощаться? — да, пожалуй это можно было сказать и как-то помягче, но я не собираюсь выслушивать его нравоучения о загубленной карьере, о моей глупости, о...

-Нет.

Я мысленно запнулась и постаралась еще раз осознать его ответ. Что это все значит? Я вопросительно взглянула на все еще слишком спокойного и невозмутимого демона. Что значит "нет"? Я не поняла.

-А зачем тогда? — сама понимаю, что глупый вопрос, но умнее ничего в голову не пришло.

-Я ухожу с тобой, — с этими словами он наклонился и откуда-то из коридора вытащил объемную дорожную сумку и демонстративно поставил ее у своих ног. Стоп! Что он сказал?

-В смысле? Куда уходишь? — что-то я вообще уже ничего не понимаю.

-С тобой, — этот спокойный и непробиваемый тон меня уже начинает тихо бесить.

-Дэйв, ты в своем уме? — взревела я. — Какой уход? Я же... Я же Маршалу рекомендовала тебя на свое место! Дэвид, ты нормальный? Это же повышение! Когда еще выпадет такой шанс? — я не могла успокоиться. Как вообще ему такая дурость в голову пришла.

-Я знаю, — опять спокойно-невозмутимый тон. Все. Это уже перебор!

-Что значит "знаю"? Дэйв! — мой самоконтроль рухнул.

-Лиза, я знаю про рекомендацию. Но рапорт на увольнение уже приняли, — как для непонятливых невозмутимо объяснил он. — Все решено. Я уволен.

Его спокойствие меня определенно начинает раздражать.

-А как же карьера? — все же решила я достучаться до здравого смысла. — Ты же столько веков отдал армии и что?

-А сама? — с легкой улыбкой парировал он.

-У меня есть причина, — он снисходительно улыбнулся, давая понять, что это не оправдание. — И вообще мне простительно. Все можно списать на молодость и глупость, — я попыталась картинно похлопать ресницами и изобразить глупую блондинку. Вернее, брюнетку.

-Лиза, я все решил. Это не обсуждается, — как-то довольно жестко отрезал он. И я быстро сбросила свою маску девочки-колокольчика.

-И куда, позволь узнать, ты пойдешь? — мне даже как-то любопытно стало. У бывших военных, тем более такого высокого класса, как Дэвид вариантов много. Правда, большинство не очень законных.

-Я же сказал, — как-то загадочно ухмыльнулся демон. Дэйвид и загадочно? Это что за новости? Я его начинаю опасаться, так как такого Дэвида я предсказать не могу. — Я ухожу с тобой, — наверное, он прочитал по моим глазам, что понятней мне не стало. — Лиза, я решил тебя сопровождать. Поэтому пойду туда, куда пойдешь ты, — как для особо обделенных умом терпеливо пояснил демон.

Что-то я совершенно потеряла логику в его рассуждениях. Что это все значит? С чего это вдруг он бросил карьеру?

-А, с чего это ты вдруг так решил? — Лиза, спокойно. Лиза, спокойно. Лиза, это не может быть правдой. Это какая-то ошибка. Или шутка. Точно! Это юмор у него такой плоский!

-Все просто. Тебе нужна охрана, — железная логика у мужика. Мои нервы не выдержали и я расхохоталась. Истерично и до слез.

-Дэйв, ты чего? Какая охрана? Мне? — я все еще всхлипывала. — Если ты забыл, то я тебе напомню, что вообще-то я воин. И не просто какой-то там, а очень хорошо обученный, закаленный в боях. Так что ты уж мне поверь, но постоять я за себя смогу. И до сих пор великолепно с этой задачей справлялась.

-Лиза, я прекрасно знаю, что ты воин, — он сделал паузу, а я кивнула, соглашаясь с его словами. — Но, помимо того, что ты воин, ты еще и очень привлекательная молодая женщина, — я замерла в полном ступоре от услышанного. Это он сейчас к чему клонит? — Поэтому охрана тебе совсем не помешает.

-Охрана? — недоверчиво переспросила я. — Охрана? Ты уволился из армии, отказался от блестящей карьеры, чтобы наняться ко мне в охрану? Дэйв, хватит издеваться. Шутка затянулась, — я начала злиться.

-Лиза, я серьезен как никогда. И это мое окончательное решение, независимо от твоего желания или мнения, — резко ставший серьезным голос со стальными нотками дал мне понять, что он действительно не шутит.

-А демоны с тобой Дэйв. Хочешь стать охранником — становись! Но учти, что платить много не буду, — я решительно подхватила свою сумку и ринулась на выход. Этот псих скоро сам осознает глупость своей идеи. Что бы им ни двигало, я уверена, что это пройдет. Может, если он хорошо попросит, то его даже и возьмут обратно в армию. Ну, конечно в звании не восстановят, но назад принять примут.

-Как скажешь, босс, — услужливо отстраняясь с моего пути, проговорил демон и уверенным резким движением вырвал из моих рук сумку. Я от неожиданности растерялась. А он жестом предложил мне пройти вперед, поудобней перехватив мои вещи.

-Вообще-то я и сама могу, — обиженно пробурчала я, закрывая свои бывшие апартаменты и косясь на сумку в его руках. Вот не привыкла я, что бы кто-то носил мои вещи.

-Мне не тяжело, — по взгляду я поняла, что спорить с ним бесполезно, и тема закрыта. Ну и ладно.

* * *

Космодром встретил нас шумом, бесполезной суетой и толпой народа. Кто-то кого-то провожал, кто-то встречал, кто-то прощался, кто-то нетерпеливо ожидал.

Сдавать в багаж было нечего, декларировать свое оружие мы не собирались, поэтому, пройдя сканер, подтверждающий личность и получив ранее забронированные билеты, мы прошли к своим местам. Вернее даже не местам, а криокапсулам. Просто пассажирские корабли, осуществляющие чартерные межпланетные рейсы, передвигаются на очень больших скоростях. А живой организм, особенно человеческий, тяжело переносит такие нагрузки, вот и погружают всех пассажиров в состояние анабиоза на время всего перелета.

Меня сопроводили к капсуле и проследили, чтобы я правильно легла, при этом, настроив механизм впрыскивания химического реактива, отвечающего за анабиоз, так, чтобы он сразу попал в кровеносную систему и замедлял как можно быстрее жизненные процессы. А вообще-то я не очень люблю всякое химическое воздействие на мой организм. Вернее не так, я это очень не люблю и мой организм со мной полностью солидарен. Поэтому просто купирует всякие инородные жидкости и опасные вещества, и выводит их из организма. Это не врожденное, а скорее приобретенное качество, поэтому данный перелет будет для меня пыткой. Дело в том, что на подобных кораблях, как правило, стоит система, которая предотвращает досрочное пробуждение пассажира. И делает это очень просто — впрыскивает в его организм дополнительную порцию вещества. Ну, смертельная передозировка мне не грозит, так как это вещество в принципе безвредное, а вот неприятные последствия в виде повышенной сонливости от передоза мне обеспечены. Ненавижу летать общественным транспортом, но в данной ситуации выбирать не приходится.

От неприятных мыслей я поморщилась и подняла взгляд на Дэйва, который внимательно следил за манипуляциями персонала. Я вообще не понимаю, чего он увязался за нами и возжелал лично убедиться, что все сделают правильно. Можно подумать, что от его присутствия что-то поменяется или станет лучше. Эти люди уже давно все свои действия отработали до автоматизма. Так что стой над ними или не стой — все будет так, как будет. Так чего дергаться? Лично я его вообще не понимаю.

Еще раз все проверив, мне пожелали удачного полета и закрыли капсулу прозрачным куполом. Я лишь улыбнулась на прощание нахмурившемуся и сосредоточенному Дэйву, который очевидно слишком серьезно решил выполнять свои обязанности охранника, и почувствовала укол в районе шеи.

* * *

Пробуждение было очень тяжелым. Веки еле разлеплялись. Голова чугунная и почему-то гудит. Как же мне плохо. Это должен был быть нормальный здоровый сон без сновидений, а у меня получилось все не как у всех — вместо того, чтобы выспаться, я все это время боролась со сном и то и дело просыпалась, а потом снова проваливалась в анабиоз, потом опять пробуждение и снова провал под действием препаратов. И так весь долгий восьмидневный путь.

Сильные руки подхватили мое вымотанное вынужденным бодрствованием тело, и я тут же почувствовала запах демона. Дэйв?

Неимоверными усилиями воли я все же смогла пошире распахнуть глазки и убедиться, что меня действительно вытащил из капсулы он. У меня даже хватило сил заметить, с каким возмущенным видом он меня изучает. А что он хотел? Если весь полет ворочаться и не спать, то ничего отдохнувшего и свежего не получится.

-Ты как?

Я тяжко вздохнула, опираясь о его плечо. А можно подумать, что по мне не видно?

-Нормально, — я очень постаралась не бурчать.

-Серьезно? — он недоверчиво прищурился. — Что-то сломалось в капсуле? Какой-то сбой?

-Дэйв, там все сработало, просто это моя личная реакция на эту химическую дрянь. Она на меня не действует так долго как надо, — я постаралась его немного успокоить. Мне еще тут скандалов не хватало, а, судя по его взгляду, сейчас персоналу будет мало места даже в открытом космосе.

-В смысле? — не понял сбитый с толку демон.

-В прямом смысле, — вздохнула я. — Мой организм не воспринимает всякие отравляющие жидкости и вещества. Вот и все. Это моя личная особенность. Я и на спиртное так реагирую, — решилась я на признание.

-Серьезно? — я кивнула, подтверждая, что он все правильно понял. — Очень любопытно. Надо будет про спиртное запомнить. То есть врач тебе не нужен? — все же уточнил он.

-Нет. Не нужен. Мне бы сейчас выспаться и все.

-Понятно, — Дэйв подхватил мою сумку и, придерживая меня, направился к выходу. — Есть будешь? — мы вышли в большой общий зал, где кормили пробудившихся пассажиров перед приземлением. В нос тут же ударило обилие запахов разогретых полуфабрикатов и меня начало мутить.

-Нет. Вот этого мне сейчас точно не хочется, — я постаралась отвернуться и не дышать. Благо демонам кислород не так уж и важен.

-А может, все же что-то хочешь? — участливость и искренняя забота Дэйва начал меня беспокоить. Он вообще себя как-то странно ведет.

-Если только пить. Во рту что-то все после этой химии пересохло, — пожаловалась я.

-Хорошо, — с готовностью отозвался странный демон и исчез в толпе снующих с подносами тел. Я обессиленная и вымотанная восьмидневным недосыпом устало рухнула на какой-то свободный стул.

-Вот, — передо мною возник высокий стакан с какой-то оранжевой жидкостью. В нос тут же ударил приторный запах восстановленного апельсинового сока. Фу, гадость. Ненавижу апельсиновый сок. Я непроизвольно сморщилась.

-Что не так? — посмотрела на замершего надо мною демона. — Лиза, что случилось?

-Дэйв, ты извини меня, но я просто очень не люблю апельсиновый сок, — я посмотрела на него и попыталась изобразить что-нибудь жалобное. Похоже, и без моих потуг я выглядела так, что и строить ничего было не надо.

-Сок? — недоверчиво переспросил удивленный демон.

-Только апельсиновый, — уточнила я.

-Угум. Понятно. Не любишь апельсиновый сок. Хорошо. А вода простая тебе пойдет?

Я согласно кивнула. Сок быстро исчез вместе с демоном.

Он вернулся быстро и подал мне стакан с холодной водой. Я благодарно улыбнулась и осушила его мелкими глоточками под бдительным взглядом Дэйва. Что-то его пристальное внимание меня начинает сильно напрягать.

-Значит, не любишь апельсиновый сок?

-Нет, — я допила воду и отставила стакан.

-И химические вещества, и алкоголь на тебя не действует как на всех? — я кивком подтвердила его слова. — Хм, очень интересно. Сегодня просто какой-то день открытий, — я невесело улыбнулась. Зачем он за мной увязался? Вот чем ему в армии было плохо? Заскучал? Экстрима захотелось? Так это он по адресу обратился.

Объявили высадку и мы, как и все, засобирались к выходу.

Мне немного стало легче, но в сон все еще клонило.

-Так куда мы все-таки едем? — не выдержало любопытство демона. Я лишь довольно улыбнулась, вернее оскалилась.

-Дэйв, ты же сам захотел на меня работать. А раз так, значит, придется тебе мне полностью доверять, — он смерил меня недовольным взглядом. — Вот билеты, а сейчас нам нужно успеть в аэропорт.

-Понятно, — буркнул он и словил такси.

Мы оба забрались на заднее сиденье. Я лишь в очередной раз зевнула и практически задремала, убаюканная гулом мотора и покачиванием салона. Поэтому дорогу не помню вообще. Очнулась только, когда Дэйв меня аккуратно потряс, пытаясь вернуть в реальность.

Еще раз сладко зевнув, я воспользовалась предложенной мне поддержкой и вышла из машины. Аэропорт нас тоже встретил гулом и суетой. Куда они все спешат? Жить? Так все равно не успеют.

Я сверилась с табло и поняла, что мы очень вовремя прибыли. Посадка как раз скоро начнется. Это радует. А еще сильнее радует мысль про мягкое удобное кресло и шестичасовой перелет.

* * *

Удобный салон в бизнес классе. Все замечательно. Вот только билет мне удалось для Дэйва заказать не рядом, а в другом углу самолета. Это конечно не очень хорошо, но так получилось.

-Лиз, у меня место не тут, — решил удивить меня демон. Я улыбнулась и, усадив его на свое место, нагло пристроилась на соседнее.

-Я знаю. Сейчас что-нибудь придумаем. Просто я не собиралась лететь с сопровождением, вот и заказывала только на себя. А потом пришлось в срочном порядке дозаказывать и тут уж как получилось, — я украдкой зевнула, рассматривая прибывающих пассажиров.

-Девушка, это вообще-то мое место, — я подняла глаза на говорившего мужчину в строгом дорогом костюме и улыбнулась.

-Я знаю, — я поднялась с насиженного места. Дэйв попытался вмешаться, но я остановила его предостерегающим взглядом. — Можно с вами переговорить? Это займет всего пару минут. Давайте отойдем в сторону, — я снова улыбнулась. Я немного владею гипнозом, но пробовать тут не решилась. Люди в большинстве своем не догадываются о существовании магии, и всяких мифических существ, таких как мы — демоны, но не стоит недооценивать человеческую службу безопасности. Я вот ни капли не удивлюсь, если узнаю, что на борту пассажирских самолетов, да и межпланетных кораблей установлены антимагические датчики и глушилки. Все может быть.

Он вопросительно посмотрел на меня и потом медленно прошелся по мне изучающим взглядом с ног до головы и обратно. Я понимаю, что мой слегка помятый вид, тем более мои любимые широкие брюки и рубашка навыпуск, не добавили в его глазах мне плюсиков, но он все же отошел в сторону, пропуская меня. Это уже хорошо.

* * *

-Вот, — я показала Дэйву билет и села на свое теперь уже законное место.

-Но как? Ты что его убила? — я посмотрела в глаза демону и победно улыбнулась. Вариант о том, что я добыла этот билет каким-то иным способом он сразу отмел. Просто у демонов нюх, как собственно и все другие чувства обострены, поэтому если бы я, скажем, переспала с этим мужиком, то Дэйв бы сразу это понял. А так как посторонних запахов на мне нет, то он остановился на варианте с физической расправой. А действительно чего еще ожидать от такой убийцы как я?

-Дэйв, добро пожаловать в мир, где правят деньги, — я хихикнула, наблюдая за выражением его лица. — Здесь не важна твоя физическая сила, или еще какие умения и способности. Единственное, что имеет вес и значение — это количество нулей на твоем банковском счету, — я сделала театральную паузу, наслаждаясь мгновением своего маленького триумфа. — Я ему ничего не сделала, а просто поменяла ваши билеты и доплатила ему хорошую сумму. Так сказать за моральный ущерб. Он не в обиде и нам хорошо.

Дэйв молчал, обдумывая полученную информацию, а я снова зевнула и, попросив у стюардессы плед, устроилась поудобней в кресле. Мне обязательно надо выспаться, иначе я где-нибудь вырублюсь по дороге.

-И много у тебя этих самых нулей? — задумчиво поинтересовался демон, рассматривая меня в каком-то новом свете.

Ага, сейчас я ему вот так все и рассказала. Да-да. И сколько и где и откуда.

-Дэйв, ну кто же задает девушке такие до неприличия интимные вопросы? — я в очередной раз постаралась изобразить из себя дурочку-брюнетку и даже похлопала ресничками.

Демон не выдержал и расхохотался.

* * *

Сквозь уже подступающий такой желанный сон, я почувствовала, что кто-то прикасается ко мне. Тело среагировало моментально как на опасность, но убаюкивающий тихий голос у самого уха шептал что-то о том, что все хорошо, что опасности нет, и что я могу поспать... Вот последнее было убедительней всего, и я расслабилась, погружаясь в животворящий сон и больше не реагируя на внешние раздражители.

* * *

Я наконец-то выспалась. Не знаю, сколько я спала, но я действительно чувствовала себя отдохнувшей. Мне ничего не снилось, и во всем теле была какая-то легкость. Я бы еще понаслаждалась этим фантастическим ощущением, но кто-то упорно и настойчиво тихо звал меня по имени и что-то говорил про посадку. Посадку?

Я резко распахнула глаза и непроизвольно сделала глубокий вдох. Легкие и рот тут же наполнились ароматом какого-то легкого мужского парфюма вперемешку с ароматом кожи, серы и чисто мужским запахом. Не поняла. Мой нос упирался в мужской подбородок. Я резко отпрянула, но была придержана сильными руками Дэйва. Дэйва? Опять не поняла. Я что сижу у него на коленях? Я что так и спала весь полет? Наверное, полный спектр чувств отразился на моем лице, поскольку демон тут же наклонился ко мне и начал мне оживленно шептать.

-Успокойся и не ломай нашу легенду, босс, — последнее слово он даже не произнес, а просто выдохнул мне его в самое ушко, обдавая своим горячим дыханием. Мне как-то резко стало неуютно на его коленях и его руки, как-то уж слишком крепко и интимно меня прижимали. И вообще вся эта ситуация: я и он. Что-то мне это все очень не нравится. Это как-то неправильно и не по-деловому. Но показывать ему это, пожалуй, не стоит. Решил поиграть? Я тоже так умею. Я мысленно подленько захихикала. Я не только выспалась, но и полна сил и энергии, так что лучше меня не трогать.

-А у нас что есть какая-то легенда, Дэйв? — его имя я томно выдохнула шепотом в его ухо и сразу почувствовала, как его руки непроизвольно напряглись. Ага! Съел! Думал, что только один можешь так делать?

-Весь салон уверен, что мы пара. Не разрушай образ, — довольно невозмутимым голосом пояснил он. Хм, молодец, быстро взял себя в руки.

-Серьезно? — я аккуратно посмотрела на соседей напротив. Там была какая-то ухоженная бабулька и молодая парочка. И все они с любопытством следила за нами. Собственно не только они. М-да. Похоже, мы привлекли абсолютно не нужное внимание.

-Дэйв, милый, а тебе вообще не все равно, что о нас подумают окружающие? Зачем все эти заморочки с легендой? Этих людей мы ведь больше никогда не увидим. Это мы живем вечно, а людской срок не долг, — я все еще сидела у него на коленях. — Так что отпусти меня и не занимайся ерундой, — он посмотрел мне в глаза и понял, что лучше со мной не шутить.

Я беспрепятственно покинула его колени и вернулась в свое кресло, попутно зевнув по привычке, и слегка потянулась, разминая затекшие конечности.

-Девушка, вам так повезло с молодым человеком, — не преминула вставить бабулька. О-да! А то я сама не догадываюсь.

Я решила не отвечать, а просто вежливо промолчать в надежде, что этот разговор, вернее монолог сам по себе сойдет на нет.

-Вам надо крепко держаться за него и не отпускать. Знаете, ведь хорошие парни на дороге не валяются, — продолжала свои воспитательные речи словоохотливая попутчица. Парочка рядом с ней только понятливо хихикнула. Я же снова промолчала, все еще надеясь на чудо. Лишь искоса посмотрела на Дэйва. Вот его это, похоже, очень веселило.

-Он так за вас переживал. И так волновался, что вы останетесь без обеда, — последняя фраза меня заинтересовала больше всего, и я перевела вопросительный взгляд на оратора. — Да-да. Мы предлагали вас разбудить, но он настаивал, что вам очень нужно выспаться и даже уговорил оставить ваш обед, — теперь я уже вопросительно смотрела на сидящего рядом и самодовольно улыбающегося демона. — Он даже свой обед не тронул, — продолжала свой монолог радостная старушка, — Так хотел составить вам компанию. Он такой хороший.

Честно говоря, дальше я не дослушивала, поскольку Дэйв протянул мне коробочку с моим обедом. Ум, организм сразу вспомнил что он последний раз нормально ел... А действительно, когда я последний раз ела? Девять дней назад? Обалдеть! Нет, я конечно демон и нам еда не нужна в принципе, но лично я предпочитаю питаться регулярно.

-Лиз, до посадки еще полчаса. Я думаю, что ты успеешь.

Ха! А я в этом даже как-то и не сомневаюсь!

Нетерпеливо разложив свой столик и раскрыв вожделенную коробочку, я чуть не захлебнулась слюной. Нет, тут не было чего-то необычного, но после такого долгого вынужденного голодания — это просто пища Богов. О, я в Раю!

Я уже практически доедала, когда мне в голову пришла мысль, что вообще-то для Дэйва это странное поведение. Я имею ввиду заботу о том, что бы я поела.

Просто он, как и многие в армии, всегда посмеивался над моей чисто человеческой привычкой есть пищу. Да, обычным взрослым демонам это не надо. Они в зависимости от своих стихий получают достаточную подпитку и так. Им есть пищу не надо. Мне собственно по большому счет тоже, но эта привычка выработалась у меня за время моей жизни среди людей, и я от нее ни как не избавлюсь. Вернее не хочу избавляться. Она мне нравится. Она меня полностью устраивает. Я получаю морю удовольствия от вкусной еды и совершенно не собираюсь себе в этом отказывать. А если кого-то это не устраивает, то это его личные проблемы. Вот так.

Именно поэтому такая забота о том, что бы я поела со стороны Дэйва — меня просто поражает. Он вообще меня последние пару дней шокирует. Я почти три тысячи лет работала с ним бок о бок, он был моим заместителем и надежным боевым товарищем, но сейчас я его вижу с каких-то новых сторон. Может, я просто им никогда не интересовалась?

-Еще будешь? — вопрос Дэйва прервал мои размышления о нем, и я вопросительно посмотрела на протянутую мне коробочку с его порцией. Все я в шоке. Я уже даже и не знаю в который раз.

-Хм, а ты не будешь? — нет, я, конечно, знаю, что он не ест, но окружающие-то люди не в курсе, что перед ними два демона. Я быстро стрельнула глазами в сторону случайных зрителей, давая понять, что ему нужен правдоподобный ответ.

-Нет, Дорогая, я не голоден. Кушай, вам с малышом сейчас это так необходимо.

Блин, я его убью! И плевать мне на свидетелей.

Но я сдержалась. Я взяла себя в руки, вернее заняла эти самые руки — которые просто чесались от желания сделать этому нахалу больно — коробочкой с едой. И, не обращая внимания на восторженные вздохи невольных свидетелей этого фарса, молча все съела. Да! Я молодец! А с тобой, дорогой мой "папашка" я еще разберусь — потом.

* * *

Долгожданное приземление, и пассажиры единым нетерпеливым потоком устремились к выходу. Долгий перелет утомил всех. Но иного пути в этот отдаленный, по всем меркам, уголок Кнедука (главной планеты одноименной вселенной Кнедук) просто нет. Хотя всегда остаются порталы, но их еще надо настраивать, да и не люблю я этот магический способ перемещения. Может это и странно звучит, но мне причиняют сильный дискомфорт ситуации, когда я не могу что-то полностью контролировать, и вынуждена полагаться на чей-то профессионализм. Вот и с этими порталами у меня так. Я все время переживаю, что что-то пойдет не так или собьется, или... Да мало ли таких "или" существует? Поэтому к порталам у меня стойкая неприязнь. И если есть возможность обойтись без них, то я этим пользуюсь. Вот как сейчас. Да, не так быстро и не так прогрессивно, но зато я спокойна и уверена в себе, а главное все контролирую.

Толкаться в общем потоке не было никакого желания, да и спешить-то, в общем-то, было некуда, поэтому мы с Дэйвом притормозили, пропуская всех страждущих побыстрее оказаться на твердой почве. Уж не знаю почему, но демоны, особенно крылатые, очень комфортно себя чувствуют в воздухе. Для нас это такая же привычная стихия, как и твердая почва.

Дождавшись того момента, когда пассажирский поток поредел, мы тоже неспеша направились к выходу.

Спускаясь по длинному туннелю, ведущему в залы аэродрома, я все же не выдержала и решила прояснить кое-какие вопросы.

-И что это было за представление? — я внимательно посмотрела в лицо идущему рядом демону. — Зачем все это было делать?

Дэйв бросил короткий взгляд на меня сверху вниз и картинно вздохнув, поднял глаза к потолку, облизал верхнюю губу, как будто готовился долго и нудно что-то объяснять.

-Ты правда хочешь знать? — с этими словами он наклонился ко мне и по-хозяйски приобнял, так что мы соприкоснулись телами. Я, конечно, могла возмутиться такому самоуправству с его стороны, но любопытство всегда было моей слабой стороной, поэтому я предпочла проигнорировать его действия и просто кивнула.

-Хм, — он задумчиво поднял взор к потолку, как будто ища там подсказку или ответ. — Хочешь знать, значит, — словно самому себе повторил он, а потом, склонившись к моему уху, прошептал:

-Мне просто захотелось, — и, отстранившись, внимательно посмотрел на произведенный эффект. Я же просто запнулась на полушаге и, уставившись на него, пыталась понять. Чего ему захотелось? О чем он? Но, судя по искрящемуся весельем взгляду, этого наглого демона развлекало мое замешательство. Я разозлилась.

-Дэйв! — я не больше не беспокоилась о том, чтобы нас не услышали. Пусть слышат, если им так хочется.

-Тише, тише, — он обнял меня, блокируя мои руки и прижимая к груди как меленького капризного ребенка. — Лизонька, успокойся. И не переживай ты так, мне просто было скучно. — Я возмущенно засопела и, пытаясь высвободиться из его крепких рук. — Серьезно. Сама посуди, — он миролюбиво улыбнулся, но меня так просто не обманешь. Не верю я его этим улыбочкам. Хотя бессмысленные попытки вырваться я все же прекратила. Не стоит развлекать случайную публику. — Ты спала, а я все эти долгие часы бездействовал. Я не люблю столько времени сидеть в одном и том же положении. Это знаешь ли утомляет. Поэтому чтобы хоть чем-то себя занять я и начал общаться с пассажирами, — я прекратила сопеть, а просто молча стояла и слушала. Определенно логика в его словах была. — А о чем нам было еще говорить, если не о тебе? — я удивленно приподняла левую бровь. — Да-да, всех очень интересовало, кем мне приходится эта симпатичная девушка, спящая у меня на руках. А так как на родственников мы с тобой совершенно не похожи, то логично, что я сказал, что мы пара.

-А этот выкидон с "малышом"? — все еще не унималась я.

Дэйв довольно оскалился.

-Надо же было как-то объяснить твой внезапно проснувшийся аппетит.

-Ты так хорошо знаешь поведение беременных женщин? — поддела я, — Откуда? — просто демоницы редко беременеют в силу того, что даже если отец и мать оба демоны, то у них в любом случае рождается не демон, а обычный ребенок. Да, самый обычный человеческий ребенок. Ребенок с обычной продолжительностью жизни до девяносто лет, с обычными способностями, с обычной регенерацией и ничем не отличающийся от нормальных детей. Поэтому демоны не заводят детей. Зачем? Кому хочется наблюдать, как твой ребенок стареет и умирает? А даже если ему купить "вечность", то есть вечно молодое тело, то все равно человек слишком слаб и беспомощен по нашим меркам и жить ему лучше среди себе подобных. В нашем мире сильных и безжалостных существ ему места нет. Вот поэтому познания Дэйва меня удивили. Может у него есть дети?

-Просто какое-то время изучал людей, — моему любопытству этой информации было очень мало. И я уже было открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но Дэйв опередил меня. — Как потенциальных противников. Исключительно как противников. Искал слабые места, — мой рот закрылся, так не произнеся ни звука. А какого еще интереса можно было ожидать от воина?

-Лиз, может, пойдем уже, а? А то мы и так привлекаем к себе излишнее внимание, — с этими словами он щелкнул меня по кончику носа и, подхватив под локоть, потащил к выходу.

Я быстро перебирала ногами, стараясь не отставать, но мысль о том, что я совершенно не знаю демона, с которым проработала бок о бок столько веков, не покидала меня. Может, я совершаю большую ошибку доверившись ему и впуская в свою жизнь?

* * *

Яркий свет громадных окон-витрин на долю секунды ослепил меня и я, проморгавшись, окинула взглядом толпу встречающих. Большинство уже дождались, но были и такие, кто все еще высоко держали таблички с именами.

-Ну и куда теперь? — нетерпеливо поинтересовался Дэйв, его тоже вся эта суета вокруг раздражала, а еще больше его раздражала неизвестность, поскольку я так и не сообщила конечный пункт нашего маршрута. А пусть понервничает — ему полезно.

-Туда, — я указала в сторону мужчины в строгом дорогом костюме с аккуратной табличкой в руках. Его лицо было профессионально-отрешенным. Морщины выдавали его далеко уже неюный по человеческим меркам возраст. Но держался он достойно.

Дэйв посмотрел в указанном направлении и удивленно замер. Я же решила не дожидаться его реакции, а просто пошла к ожидающему мужчине.

-Ты уверена? — шепотом поинтересовался демон, быстро нагнав меня. Даже в таком гаме я его прекрасно слышала, поскольку у демонов обостренный слух и нам нет необходимости говорить громко.

-А что не так? — я непонимающе посмотрела на него.

-Тебя фамилия Ришмонд не смущает? Совсем не смущает? Еще скажи, что это твоя настоящая фамилия, — не унимался демон. Я внутренне улыбнулась, но внешне постаралась сохранить спокойствие. Значит, Дэйв действительно очень подробно изучал людей.

-А что не так? Фамилия как фамилия. Просто одна из многих, — я безразлично пожала плечами, стараясь показать, что совершенно не разделяю его переживаний.

-Обычная? — шокировано переспросил демон. — Лиза, это фамилия правящего на Кнедуке рода, — он склонился к самому уху и зашептал так, чтобы слышала только я: — Это фамилия короля этой вселенной.

-И что? — все еще играя дурочку, поинтересовалась я. Дэйв пораженно отшатнулся от меня, не веря своим ушам. Мне его стало жалко. Я тоже придвинулась к нему ближе и зашептала: — Дэйв, чем громче фамилия, тем проще жить. Да и я уверена, что там такое запутанное фамильное древо, что они и не заметят появление еще одного "родственничка".

Дэйв молчал, а я ободряюще похлопала его по плечу и пошла вперед. Пусть переварит эту информацию. Лично я ему жизнь пока облегчать не собиралась. Мне даже интересно до чего он додумается.

* * *

-Здравствуйте, я Элайза Ришмонд, — с радостной улыбкой представилась я. Нечего человека раньше времени пугать, может у нас с ним еще и нормальный контакт установится. Хотя, не факт.

-Рад Вас приветствовать, — заученно церемонно поклонился мужчина. — Надеюсь, Вы хорошо долетели? — я лишь шире улыбнулась и кивнула. — Меня зовут Дональд, я к Вашим услугам. У Вас еще багаж будет? — он окинул профессиональным взглядом сумки в руках Дэйва и я машинально тоже перевела взгляд на демона.

-Нет. Только этот.

-Хорошо, пройдемте к машине, если у Вас нет иных планов, — получив мое согласие он уже было развернулся к выходу, но тут плавно обернулся и, пройдясь по Дэйву подчеркнуто изучающим взглядом, уточнил: — Я так понимаю, что Ваш спутник едет с нами? — я согласно кивнула. — Я так и подумал, — тихо проговорил он и, взяв из рук Дэйва наши вещи, пошел вперед.

* * *

Салон дорогого автомобиля оказался очень удобным. Я умастилась на кожаном сидении, готовясь к долгой дороге.

-Извините, Дональд, а сколько примерно займет дорога? — уточнила я, связываясь с водителем по переговорному устройству.

-Часа два, мисс, — отчеканил он и отключился.

-Я так понимаю, что ты все еще не собираешься мне называть наш пункт назначения? — для проформы уточнил Дэйв.

-Дэвид, потерпи еще два часика и ты все увидишь, — наслаждаясь своим временным превосходством, промурлыкала я и вернулась к разглядыванию пейзажа за окном.

В салоне повисла тишина.

Дэйв, нацепил маску полного спокойствия и безразличия, а я, видя нескончаемый лесной пейзаж за окном, изредка сменяемый пролесками и небольшими полянками, думала о том, что на этой планете поры года ярче выражены, чем я привыкла за последние века. И скоро это шикарное и теплое лето сменит дождливая осень, а за ней будет снежная зима. Зима. Как же давно я не видела снег. Вот даже и не знаю, испытываю я ностальгию или нет? И вообще можно ли считать Кнедук моей Родиной? Наверное, можно.

* * *

Я вынырнула из своих размышлений только когда машина скользнула на ровную подъездную дорогу и пошла еще мягче. Значит приехали.

Машина плавно скользила вдоль ухоженной невысокой живой изгороди, которая не скрывала, а скорее обрамляла шикарный вид на сам участок и дом. Хотя какой дом? Усадьбу или даже скромную резиденцию. А может и не скромную. В любом случае вид за окном был потрясающий. Особенно в лучах заходящего светила, так вообще казался чем-то волшебным. Однозначно — красивое место.

Я нехотя оторвалась от созерцания прекрасного и обратила внимание на своего непривычно молчаливого спутника. Дэйв по-прежнему сохранял невозмутимо-безразличное спокойствие и что-то излишне сосредоточенно изучал в своем компактном ноутбуке. Интересно, что он там ищет? Определяет местоположение, связавшись со спутниками? Или просматривает семейное древо Ришмондов? Хотя, всегда остается вариант, что он просто банально играет. Может заглянуть или не надо?

Эту дилемму я так и не успела решить. Машина замерла, и мы с Дэйвом синхронно посмотрели на дверь.

Она отворилась с характерным щелчком замка, и салон залил яркий свет уличных фонарей.

Вот и приехали.

Я приняла протянутую мне Дэйвом руку, сделав вид, что в этом нет ничего необычного и, наградив его благодарной светской улыбкой, направилась к входу.

Нас ждали.

Нет. Не так. Нас очень ждали.

Пройдя в широкие услужливо распахнутые двери мы тут же попали под внимательные, а местами не очень добрые, местами злые, и где-то даже любопытные взгляды семейства Сорентов. Вполне предсказуемая реакция, особенно злость. Моя дружелюбная улыбка сама собой трансформировалась в оскал.

-Приветствую вас, любезные, — наплевав на все правила этикета, я решила не разыгрывать из себя аристократку и светскую львицу, а просто сразу расставить все по своим местам. Ори Сорент, он же почтенный глава семейства, опешил от моей наглости и, похоже, забыл заготовленную приветственную речь. Кто-то за ним хихикнул. — Надеюсь, комнаты для моего спутника готовы? — Ори только затравлено кивнул, и на его высоком лбу начали появляться первые капельки пота, а полная шея начала краснеть. — Хорошо, — деловито одобрила я, беря из рук замершего в дверях Дональда свою сумку. — Где они расположены? — не дожидаясь ответа, я направилась к лестнице, ведущей на второй этаж в спальное крыло.

-Возле Вашей, — каким-то слишком севшим голосом пропищал Ори.

-Справа? — не оборачиваясь и не сбавляя скорость, деловито уточнила я, припоминая планировку.

-Да, — на фоне полного безмолвия окружающих упал в тишину ответ.

-Да, кстати, — я развернулась на середине лестницы и одарила присутствующих своим вниманием. Дэйв, шедший сзади, плавно обогнул меня и продолжил невозмутимо подниматься наверх. — Через пять минут жду всех мужчин в Большом кабинете в северном крыле. Меня интересуют только совершеннолетние наследники рода Сорентов, так что вас, Юлиан, — обратилась я к высокому мужчине, обнимающему в защитном жесте напуганную миловидную брюнетку, — это не касается, как и юного Эрика, — я многозначительно глянула на четырнадцатилетнего наследника Сорентов, которого тут же заслонила собой какая-то дородная матрона. Может нянька? Или гувернантка?

Более не отвлекаясь, я продолжила свое восхождение и скрылась с глаз ошеломленных жильцов. Ничего немного нервов — это даже полезно.

* * *

Массивные дубовые двери, декорированные каким-то металлом, с тихим шуршанием распахнулись, стоило мне только поднести к ним ладонь, и воздух с шумом ринулся вовнутрь, заполняя вакуум.

Хм. Значит, магический замок-сканер работает исправно, как собственно и наложенное ранее заклинание консервации помещения. Это радует.

Апартаменты встретили меня простором, привычной обстановкой и полумраком. Бросив свои вещи на первый подвернувшийся стул, я прошла к большим окнам и распахнула их, впуская последние лучи светила, запахи сада и звуки природы. Мир вокруг наполнился жизнью и начал переливаться красками. Глубоко вдохнув, я ощутила почти приторный аромат садовых роз и расплылась в блаженной улыбке.

-Они сохранили розы, — промурлыкала я, пытаясь на расстоянии опознать сорта по аромату. Мне кажется, что я уловила что-то очень родное. Не уже ли до сих пор растут?

-Это все твое? — голос Дэвида за спиной не стал для меня сюрпризом.

-Угу. Я это все строила когда-то для себя.

-А эти люди? Они кто?

-Они просто тут жили и поддерживали все в рабочем состоянии, пока меня не было. Здания, знаешь ли, без должного внимания склонны разрушаться, обветшать и приходить в негодность, — я, все еще улыбаясь аромату роз, повернулась к демону. — Не волнуйся, они скоро съедут.

-Я понял. А эти комнаты зачем запечатывала?

Я ухмыльнулась и пробежалась взглядом по таким родным предметам мебели.

-Понимаешь, Дэйв, можно сказать, что я брезгливая и просто не хочу, чтобы в моей комнате кто-то посторонний жил, ходил и спал на моей постели, — краем глаза я заметила, что теперь демон по новому, более внимательно, осматривает содержимое комнаты, отмечая мои личные вещи.

-В таком случае, почему было все строения не накрыть куполом консервации? — насмешливо поинтересовался он.

Я лишь фыркнула.

-Магическая консервация всегда была дорогой штукой. Это сейчас я сама могу возвести подобную защиту, а раньше не могла. Поэтому и разрешила этому семейству тут жизнь — так было дешевле, да и внимание меньше привлекают жилые особняки, чем законсервированные.

Демона такой ответ, похоже, удовлетворил, и он уверенно распахнул двери в мою спальню. Очевидно, его интересовало, как же выглядит именно моя спальня, а не те, в которых я жила во время многочисленных смен дислокаций.

Просторная светлая спальня. Я прошла и распахнула окна и тут, впуская свежий живой воздух и наполняя пространство вокруг тихим летним вечером. Сразу захотелось выйти на улицу и просто побродить босиком по мягкой траве, вдыхая аромат вечерних цветов, слушая стрекот еще не уснувших насекомых и шелест листвы, трепещущей от легкого дуновения ласкового ветерка. Но работа прежде всего. Поблаженствовать я смогу и позже. Главное сейчас уладить все формальности с семейством Сорентов — это первостепенная задача.

-Приличная такая постелька, — замечания Дэйва заставили меня обернуться и взглянуть на упомянутую деталь мебели. Обычная двуспальная постель на небольшом подиуме с четырьмя резными столбиками по углам и легким балдахином. Что тут необычного? Я непонимающе взглянула на непонятно чему улыбающегося демона.

-Я к тому, что для демона привыкшего к аскетическому кочевому образу жизни у тебя тут все такое большое и внушительное. Вот хотя бы эта постель, — я все еще не могла уловить ход его мыслей и его, похоже, это забавляло.

-Лиза, а ты не боишься на ней потеряться ночью одна? — его пространные намеки наконец-то до меня дошли. Я лишь покачала головой, выражая свое отношение к его юмору, и мельком взглянула на циферблат наручных часов, которые уже настроились на местное время. Так пора идти, а то не солидно опаздывать на встречу, которую сама же и назначала.

-Дэйв, давай ты потом продолжишь подтрунивать над моей постелью и привычками. А сейчас нам пора пообщаться с мужчинами семейства Сорентов и уладить кое-какие формальности по возвращению моей собственности. Ты не против?

Демон покорно кивнул, и мы направились на встречу с ожидающими нас жильцами.

* * *

Мы даже не переодевались, а зачем? Я не на прием собралась. И вообще — я у себя дома нахожусь. "У себя дома" — звучит-то как странно и непривычно. За века скитания по вселенным, по планетам, по базам, по космическим военным кораблям, я уже начала забывать, что такое свой дом. Ну, ничего — вспомню.

Громадный двустворчатые массивные двери преградили путь в кабинет. Я автоматически пробежалась взглядом по их поверхности, где-то на уровне подсознания сканируя на наличие ловушек и прочей опасности, между тем глаз отметил прекрасную сохранность древесины и утонченность работы. Это был новодел, как собственно и большинство интерьера вокруг. Но надо отдать Сорентам должное — они выполнили мои предписания в точности и сохранили прежний дух дома и цветовую гамму. Может, стоит их похвалить?

Распахнув дверь, я тут же попала в громадный кабинет, который словно тонул в приглушенном мягком освещении. Это, на удивление гармонично, сочеталось с обстановкой, подчеркивая какую-то незыблемую солидность и добротность этого места. Почему-то складывалось какое-то ощущение стабильности и уверенности в будущем. Дорогая и в тоже время не кричащая обстановка кабинета к этому располагала. Она вообще располагала и успокаивала, настраивая на рабочий лад и решение вопросов. Хм, очень интересные и давно позабытые ощущения.

Оба Сорента уже ждали. Нетерпеливо так ждали, оккупировав два дальних широких кресла. Причем больше всех нервничал молодой Сорент.

-Я так понимаю, что объяснять кто я и что тут делаю — не имеет смысла, — начала я, глянув на Ори Сорента, который только устало кивнул, подтверждая мои слова. — Но я все же поясню. Я — хозяйка этого поместья и земли, на которой оно стоит. Вы пользовались всем этим несколько поколений, и обязались вернуть все по первому требованию. Время пришло...

-Отец! Ты что не видишь, что это просто самозванка! Как ты вообще можешь верить этим шарлатанам? — взбешенный младший Сорент вскочил со своего места и, указывая на нас обличительным пальцем, пытался достучаться до своего смирившегося отца. — Они же просто...

-Рик, успокойся. Ты неправ, — осадил его тихий надломленный голос уставшего человека, на которого внезапно легла вся тяжесть прожитых лет. Он, как будто бы даже, постарел и осунулся за эти пять минут. Может он надеялся, что я не появлюсь вовсе? Но чуда не случилось, и он смирился с неизбежным. Наверняка, точно также мой приход как проклятия ожидал и его отец, и отец его отца, а дождался именно он.

Молодой человек как подбитая налету птица — дернулся, со страхом оглянулся на отца, словно боясь увидеть то, что от него осталось, потом проглотил так и не озвученные обвинения и снова вернулся в кресло.

Я бы могла еще какое-то время наблюдать за этой семейной драмой, но желания не было, да и устала я от этих переездов и хотелось побыстрей завершить все формальности и забыть, начиная новую жизнь с чистого листа.

Не обращая больше ни на кого внимания, я подошла к стене, зашитой деревянными панелями, поднесла к ничем не выделяющемуся фрагменту ладонь и стена дрогнула, начиная медленно отъезжать вверх, обнажая содержимое тайника. Вернее являя взору другую стену.

Воцарилась оглушающая тишина.

Соренты, похоже, перестали дышать, пораженные увиденным. А Дэйв и раньше не издавал лишних звуков.

Медленно деревянная панель полностью скрылась в потолке, не оставляя и намека на свое существование. Тишину несколько раз нарушили лишь упавшие картины, расколотые рамы которых лежали на полу. Я на это не обратила никакого внимания. Особой художественной ценности в них не было, а если они были важны для кого-то из Сорентов, то надо было их снимать, ведь о том, что им придется переезжать они узнали заранее, поэтому, раз их не убрали — значит, они им не нужны, как собственно и мне.

Взору всех присутствующих предстала моя личная коллекция оружия, развешенная по всей стене. Дэйв, присвистнул где-то за спиной, очевидно, оценив масштабность коллекции, я же невозмутимо порылась в кармане и извлекла несколько тяжелых именных медальонов-знаков и один небольшой аккуратненький кортик. Эти военные трофеи я развесила между подобными и удовлетворенная отошла в сторону, чтобы полюбоваться на результат.

-Впечатляет, — голос Дэйва раздался у самого уха. — Хорошо придумано. А я-то все голову ломал, зачем тебе эти медальоны. Ну, красивые — да, за них даже можно выручить неплохие деньги, но вот про то, что ты коллекционируешь сувенирчики от поверженных в бою врагов — до этого я не додумался. Достойно, — выдал свой вердикт демон и потянул руку к крупному медальону с ярким желтоватым камнем в центре, который висел в стороне от остальных отличительных военных знаков.

-Остановись. Там ловушка, — кисть демона застыла, так и не дотянувшись до желанного объекта. — Тут многие вещицы с сюрпризом. Медальон, который тебя заинтересовал, снабжен специальной магической защитой, которая оглушает того, кто посягает на нее. Поверь мне — приятного мало. А вот видишь этот меч с массивным набалдашником на ручке, — продолжила я знакомить со своей коллекцией, — его хозяин решил обезопасить себя иным способом. Он при жизни был левшой и в рукоятку встроен такой механизм, что если его берет правша, то автоматически выбрасываются более десятка трехсантиметровых игл, которые просто оставляют кровавое месиво от ладони, — я с любовью погладила лезвие упомянутого меча, украшенное причудливой резьбой у самой рукоятки. — Вообще об этой коллекции я могу рассказывать долго, вспоминая ратные подвиги. Но у нас сейчас другие задачи, — я резко развернулась и смерила холодным взглядом притихших Сорентов. Старший выглядел каким-то уставшим, очевидно тоже желая, чтобы это все быстрее закончилось, а вот его сын, Рик, которому на вид было около тридцати или чуть больше, был раздавлен увиденным. Похоже, молодой человек только сейчас понял, что это все не шутки и не розыгрыш.

-Итак, с нотариусом, я так понимаю, мы встретимся завтра, а сегодня мне бы хотелось предварительно ознакомиться со всем пакетом документов. Приступим, — я, на правах хозяйки, направилась к столу, который был в глуби кабинета.

-И много... много еще такого в доме? — ожил младший Сорент. Я остановилась и смерила его безразличным взглядом. Его это не проняло, а наоборот разозлило. Он весь аж встрепенулся в кресле. Ох, уж эта молодежь! Ничему они не верят. — Отец, это еще ничего не значит. Эти двое могли каким-то образом узнать про нашу семейную легенду, да и про скрытый механизм тоже, — не унимался молодой человек, сам воодушевляясь своими словами. — Да! Они, наверняка, нашли дневник кого-нибудь из предыдущих владельцев. Или даже наших предков. И вот теперь вся эта шарада, чтобы выжить нас из нашего дома и завладеть нашим имуществом. Отец, очнись! Они...

-Да будет, вам известно, молодой человек, что данный сканер (слово "магический" я решила опустить, дабы не смущать его ранимую психику) сканирует ауру. Это не механический рычаг, а тонкое устройство. И настроен он только на меня или моего официального представителя. Больше он ни на кого не сработает. А о том, сколько тут подобных механизмов, скрытых от людского глаза, вам беспокоиться не стоит, поскольку вас это уже не должно волновать. Вы завтра покинете мой дом, — не дожидаясь его возмущения, я снова развернулась и продолжила свой путь. Дэвид стоял в стороне, сложив руки за спиной в замок, и с любопытством рассматривал стену, увешанную оружием.

-Простите, Элайза, но боюсь, что мы не сможем выселиться завтра, — тихие слова Ори Сорента заставили меня остановиться.

-Не поняла, — резко развернулась я, буравя мужчину взглядом. — Что значит "Не сможете"? Я же предупредила вас за... — я запнулась, пытаясь вспомнить местную меру времени. Кажется, у них тут неделя состоит из семи дней. Блин, с этой работой и бесконечным мотанием по вселенной я уже запуталась, где сколько часов в сутках и сколько суток в неделе, а про месяца и года я уже вообще молчу, — ... неделю. Вам что было мало времени? Что можно собирать так долго? Или вам помочь? — мои глаза, очевидно, злобно сверкнули, потому что оба Сорента вздрогнули синхронно.

-Не надо, — прошептал мужчина. — Мы сами все соберем, но нам нужно еще время.

Его несчастный вид меня тронул. Я вздохнула.

-Сколько? Сколько еще времени вам нужно?

-Дней шесть.

-Шесть дней, — безэмоционально повторила я, прикидывая перспективу целых шесть дней терпеть их тут. Но выхода нет. — Хорошо. У вас ровно шесть дней и ровно в полночь по истечению шестого дня здесь ни должно остаться никого и ничего вашего. И не приведи вам Боги не успеть, потому что вам не понравится то, что я сделаю с тем, что тут останется. Все, с вашим отъездом мы решили, а теперь я хочу увидеть бумаги. Или и их нет? — я наконец-то достигла стола, и, по-хозяйски устроившись в большом кожаном кресле, подняла глаза, что бы посмотреть на всех присутствующих. А они все смотрели на меня, и в их взглядах читалось удивление и даже немного шока. Я перевела взгляд на демона, он тоже смотрел на меня с каким-то удивлением и любопытством.

-Не может быть, — пораженно прошептал младший Сорент, не отрывая от меня взгляд. В принципе он озвучил сейчас общее мнение. Хотя, лично я ничего необычного не видела в том, что я похожа на портрет, который сейчас висит прямо надо мой. А что тут вообще может быть удивительного, если это мой портрет?

-Я все таки настаиваю на документах, — напомнила я. Ори встал и, подойдя к столу, нашел нужную папку. Я развернула ее и занялась изучением документов. Мне никто не мешал, а на их внимательные взгляды я уже не обращала внимание — пусть смотрят, если им так хочется.

* * *

-Договор, в принципе, типовой, — вынесла я свое заключение, еще раз просмотрев основные пункты, после того, как все тщательно вычитала. — Меня он устраивает, — я пролистала приложения и открыла документы на землю. Взгляд тут же зацепился за странную цифру. Я моргнула и присмотрелась внимательнее. Нет. Все верно. Ерунда какая-то.

-Мистер, Сорент, а почему тут указана не вся моя земля? — я вопросительно посмотрела на главу семейства. — Где остальная? Еще как минимум сто шестьдесят гектаров не хватает.

Ори Сорент вздрогнул и его сердцебиение участилось. Он сглотнул, и машинально попытался ослабить галстук или шейный платок, но его в домашней одежде не было, поэтому его, наверняка, привычный жест так и остался незаконченным, а рука безвольно упала снова на колени.

-Так как? — начиная злиться, повторила я. — Где земля? — я посмотрела на выкопировку местности, ища пропажу. — А если быть точной, то где мой лес, который был у северной границы?

-Понимаете..., — начал оправдываться Сорент.

-Нет. Не понимаю. И понимать не хочу! — окончательно разозлилась я. — Я вам передала поместье с землей, без права залога, продажи, дарения и любого иного отчуждения. Вам даже была запрещена перепланировка! И что я вижу? Где моя земля, Сорент?! Я вас спрашиваю? — в том, что уж теперь-то точно мои глаза светятся — я даже и не сомневалась, но мне это было безразлично.

-Понимаете. Нас обокрали. Вскрыли сейф и унесли все ценное и часть документов, — Сорент начал заикаться. — А... А архив... городской архив сгорел за месяц до этого, и ... и даже электронную базу не смогли восстановить. Вот, — Ори нервно вытер неизвестно откуда появившимся платком лоб. — А потом, появились эти Келмерги и у них были документы, подтверждающие их права на тот кусок леса, — наверное, по выражению моего лица было понятно, что я в бешенстве и еле себя сдерживаю, поскольку он тут же сбивчиво затараторил: — Поймите. У нас не было документов. Мы не могли доказать. А он... У него были. Все как положено... с печатями, с подписями. Оригиналы. Все как надо. Мой отец сам проверял. И... и эксперты тоже проверяли. И архивариус. Все. Понимаете? — он снова сдулся в кресле. — Мы ничего не могла доказать. Мы правда пытались, но... В общем теперь это лес Келмергов.

-А ко мне вы обратиться не додумались? Я же оставляла вам координаты, чтобы в случае крайней необходимости вы могли со мной связаться, — процедила я, обдумывая новую информацию.

-Мы решили, что это не крайний случай...

-Да? А какой? Это моя земля! Мой лес! А вы его просто подарили неизвестно кому!

-Мы думали, что вы не сможете помочь, а только разозлитесь, — я недобро зыркнула на него. — Отец думал, — тут же поправился он.

-От чего же не смогу помочь? — иронично поинтересовалась я, приподнимая левую бровь. — Вот я-то как раз и смогла бы помочь. Сейф откройте.

-Но там ничего не сохранилось, — недоуменно начал лепетать Ори.

-А я вас не спрашивала о том, сохранилось ли там что-то или нет. Просто откройте сейф и освободите мне его, — я говорила тихо и медленно, так чтобы они слышали каждое слово. Первым сообразил Рик — он быстро подошел к стене, нажал на потайной рычаг, и нашему взору явилась дверца небольшого встроенного сейфа. Несложная комбинация, которую я уловила даже на слух, и сейф с характерным щелчком открылся. Молодой человек тут же достал оттуда пару папок, небольшую шкатулку и демонстративно отошел в сторону, давая мне место. Я же просто подошла к сейфу и поднесла ладонь к задней его стенке — открылся потайной отдел, который тоже был законсервирован магией. Перебрав папки, я достала нужную и положила ее на стол. Пролистав акты по земле, я быстро нашла ту часть, где был отмечен недостающий лес.

-Вот и все, — продемонстрировала я план, склонившемуся над документами младшему Соренту. — Это решилось бы просто и быстро. Но так как вы побоялись обращаться ко мне за помощью, то теперь мне еще придется разбираться и с соседями. Вы мне лучше сразу скажите — где меня еще ожидают сюрпризы? Это чтобы я больше не удивлялась, — я прошлась внимательным серьезным взглядам по двум Сорентам. Ответил старший:

-Это все. Больше никаких сюрпризов. Остальное все в том же виде, как и было. Мы все сохранили. Никаких перестроек, или перепланировок. Все в первозданном виде. Даже интерьер постарались сохранить. Вот только кухня, — он замялся, а я насторожилась.

-А что с кухней?

-Она стала более современной. Ну, вы ведь понимаете?

-Это не страшно, — отмахнулась я. — Ладно, с соседями я разберусь завтра. С вами я уже все решила — осталось только все оформить у нотариуса и все, — я мысленно начала вспоминать все ли я сказала и сделала из того, что собиралась. — Ах, вот еще что. Я так понимаю, что ужин я еще не пропустила? — старший Сорент тут отрицательно с каким-то нездоровым воодушевлением замотал головой. А что он думал, что я его убью? Наивный.

-Нет. Ужин еще не начинали. Вас ждем, — радостно затараторил он. — Вас и вашего спутника, — он глянул на Дэйва, а тот, в свою очередь, вопросительно посмотрел на меня.

-Хорошо. Я присоединюсь. А вот у моего спутника иная диета, и он если и захочет чего-нибудь, то, пожалуй, только что-то спиртное. Ты как, Дэйв? Присоединишься?

-С удовольствием, — плотоядно оскалился демон, демонстрируя свой идеальный прикус, чем заставил присутствующих мужчин немного понервничать.

* * *

В обеденной зале мы появились, когда все семейство Сорентов уже собралось. Они чинно восседали на своих местах, иллюстрируя какую-то картинку идеальной аристократической семьи за трапезой.

Я проигнорировала два свободных места, которые вероятно предназначались нам — как гостям. Я тут не гость. Я — хозяйка, поэтому мое место во главе стола, куда я собственно невозмутимо и прошла. Одного взгляда хватило, чтобы почтенная чета быстро встала и пересела, передавая главенство мне. Правда, тут же освободилось еще несколько мест, так как домочадцы решили держаться от нас подальше. Меня это не волновало. Дэйв, помог мне присесть, а сам расположился по правую руку. Посуду и приборы тут же заменили на новые, и ужин начался в молчании. А собственно, что говорить? Соренты в большинстве своем были подавлены, а мне вообще сложно испортить аппетит, тем более что тут очень неплохой повар.

-А откуда вы знаете наши имена? — звонкий девичий голосок рассек гнетущую тишину и вынудил меня оторваться от запеченного с аппетитной корочкой мяса молодого кабанчика и взглянуть на малышку. Ее тут же одернул кто-то из взрослых, и она стушевалась, пытаясь скрыться за столовыми приборами. Напрасно.

Я улыбнулась, этой детской непосредственности.

-Вы все живете в моем доме, поэтому вполне логично, что я навела о вас справки, — я еще раз улыбнулась, и, убедившись, что вопрос исчерпан, вернулась к прерванной трапезе. Ну, не говорить же им, что я их мысли читаю как открытую книгу. У них и так очень богатая фантазия, не стоит их пугать еще сильнее.

Завершив ужин, мы с Дэйвом поднялись первыми и, поблагодарив, удалились к себе.

* * *

Разложив вещи по полочкам, я вышла на открытую террасу, на которую выходили мои комнаты. Все мое существо наслаждалось этим мигом, такой близкой и живой природой вдали от суеты глобальных проблем, да и вообще цивилизации — здесь был мой рай. Взгляд невольно задержался на освещенном открытом большом бассейне, и желание созрело моментально. Да! Хочу плавать! Прямо сейчас!

Причину отказывать себе в своих желаниях я не видела.

Спустившись к нему, и, скинув махровый халат, который был чуть выше колен, я нырнула.

О да! Именно этого мне и не хватало!

Да! Эта живительная влага наполняла меня энергией, заряжая и возвращая к жизни. Ни с чем, ни сравнимые ощущения. Все сразу отходит на второй план. Есть только я и вода! И нам больше никто не нужен.

Я даже не представляю, сколько я плавала, рассекая водную гладь, я вообще в воде не устаю, но всему бывает предел и насыщению тоже. В какой-то момент я просто поняла, что уже хватит и все. Я просто подплыла к бортику и, подтянувшись, села на него, так чтобы можно было еще поболтать в воде ногами. Мне на плечи тут же мягко легла ткань моего махрового халата, я, все еще зачарованная водой, медленно подняла глаза и встретилась взглядом с Дэйвом.

-За тобой наблюдают, — с улыбкой заметил он, слегка помассировав мне через ткань плечи.

-Да? — я постаралась незаметно просканировать округу. — Действительно Рик на втором, да и еще муж его сестры, — я улыбнулась, и снова снизу вверх посмотрела на демона. — И что, давно наблюдают? — хотя, лично мне было совершенно безразлично. Сейчас мне было слишком хорошо, чтобы на кого-то реагировать. Жизнь — вообще прекрасная штука!

-Давно, — снова эта его еле уловимая улыбка и настороженный взгляд на воду. Возникла совершенно детская идея обрызгать его, но, представив, что для него как демона Огня это так же неприятно, как для меня кусочки горящих угольков, я передумала. — Ты уже наплавалась? — я лишь довольно кивнула и подала ему руку, он тут же поднял меня, увлекая в сторону наших комнат.

* * *

-Лиза, я настаиваю на том, чтобы эту ночь ты не спала одна. Я остаюсь.

-Дэйв, ну кого мне тут опасаться, а? Людей? — я окинула его высокую фигуру сонным взглядом. Я уже практически уснула, когда этот монстр появился в моей спальне. Я даже успела пожалеть, что настроила защиту комнаты так, чтобы его она пропускала беспрепятственно.

-А Торунус уже не в счет? — возразить мне было нечего, и я просто пододвинулась, уступая ему место.

Живое тело где-то рядом, успокаивало и способствовало погружению в сон. Все-таки под такой надежной охраной я действительно в безопасности и могу по-настоящему отдохнуть. Уснула я быстро, убаюканная его присутствием и мерным дыханием, но это не помешало мне расслышать даже сквозь сон тихий шорох у стеклянной двери, ведущей на террасу. Рука машинально потянулась к кинжалу под подушкой, я медленно открыла глаза и встретилась с горящим внимательным взглядом Дэйва. Он лишь еле заметно покачал головой, давая понять, что разберется сам, и бесшумно, словно тень, соскользнул с постели.

Хм. А мне что вот так лежать, когда там самое интересное происходит? Ну, уж нет! Я тоже бесшумно соскользнула и направилась за демоном к источнику шума.

-В постель! — раздраженно сквозь зубы прошипел демон. Обычный человек бы даже и не понял, что это речь, но я поняла и послала ему упрямый взгляд. Надеюсь, что он поймет, что я решительно настроена поучаствовать. — Ты что про отражающую способность стекла забыла? — продолжал раздраженно шипеть он.

Блин. Вот я дура. Мне даже стало как-то стыдно за себя. И как я сама не сообразила, что сейчас темное время суток, а стеклянная дверь словно зеркало меня прекрасно отразит, что выдаст Торунусу меня с потрохами.

Я лишь извиняющее пожала плечами, дескать, ну тормознула и послушно скользнула в постель, превратившись в слух. Если не поучаствую, так хоть послушаю.

Дэйв, проводив меня тяжелым взглядом, который очень ярко говорил о том, что именно он обо мне сейчас думает, и вернулся к источнику шума. Затем, он резко, не отдергивая тяжелую гардину, распахнул дверь, чем очевидно, испугал ночного посетителя, потому что на какое-то время повисла тишина.

-Вы что-то тут забыли, мистер Рик? Или вы просто заблудились и по ошибке скребетесь в эту дверь? — уж не знаю, что так сильно впечатлило несчастного Сорента младшего, то ли внезапно открывшаяся дверь, то ли полуобнаженный мужчина в ней, но он издал какой-то писк, и я отчетливо расслышала, как он убегает. Причем очень быстро и петляя. Хм. С чего бы это? А поговорить?

Дэйв спокойно закрыл дверь, поправил гардину так, чтобы стекло не отражало комнату, и вернулся в кровать.

-А ты горишь, что тебе ничего не угрожает, — нравоучительно пробурчал демон, укладываясь на свою сторону. — Вот чтобы ты делала, если бы меня не было?

-Впустила бы, — как само собой разумеющееся ответила я.

Дэйв, замер на мгновение, а потом быстро перевернулся и посмотрел внимательно на меня.

-Я что помешал? — его голос, вроде бы, был нейтрально-безразличным, но я уловила какую-то нотку раздражения. Ревность? Любопытно. Очень любопытно.

-Дэйв, успокойся, я пошутила, — отмахнулась я, и повернулась к нему спиной, не желая развивать эту пустую тему.

Но сон не шел. Совсем не шел.

Я перевернулась на спину и уставилась в свой балдахин.

По дыханию рядом, я понимала, что и Дэйв не спит.

-Дэйв, слушай, я тут решила, что тебе стоит знать о том, чем я собираюсь заняться в ближайшее время. Просто еще не поздно передумать и вернуться в армию, — он ни чего не ответил, но я поняла, что он меня внимательно слушает. — Понимаешь, мне давно кажется странным, что Тарнагенд тогда принес в жертву именно человеческую дочь Торунуса. Просто я считаю, что вероятность такого случайного совпадения настолько мизерна, что просто не может быть, а значит, это была заранее спланированная акция, а не стечение обстоятельств. Понимаешь? — демон молчал. Я воодушевленная его молчанием продолжила: — Вот, я и решила доказать, что это не был несчастный случай, а...

-Хватит, — он резко оборвал меня на полуслове и развернулся так, чтобы удобно смотреть. — Лиза, это очень-очень плохая идея. Если твои подозрения хоть немного верны, то ты разбередишь такой улей, что для того, чтобы тебя спасти понадобится как минимум маленькая армия, да и то не факт. Я один точно не справлюсь, если ты будешь играть в такие игры. Поэтому не занимайся ерундой.

-Дэйв, это не ерунда — это раз, и я тебе это сказала, чтобы ты четко представлял, во что ввязываешься — это два. Так что теперь ты все знаешь и можешь сделать осознанный выбор, пока не поздно.

-То есть ты все уже решила? — я кивнула. — И на полном серьезе собираешься так глупо рисковать собственной жизнью? — я еще раз кивнула, игнорируя его тон. Его глаза недобро сузились, руки сжались в кулаки, потом медленно разжались. — В таком случае мне надо хорошо подумать, — с этими словами он встал и покинул спальню. Входная дверь за ним закрылась, и все погрузилось в тишину.

-Вот и пойми этих мужиков — то двое, то ни одного! — недовольно пробурчала я, и как в кокон завернулась в одеяло.

* * *

Какой-то самоубийца (так как адекватное здравомыслящее создание не рискнет меня утром будить) резко распахнул шторы, и яркий утренний свет залил мне лицо, я тут же накрылась с головой, скрываясь под плотным одеялом от настырного светила. В очередной раз меня посетила мысль, что сделать Дэйву полный доступ через защитный полог — это было поспешное решение. Вот, зря! Если бы не этот наглый демон я бы сейчас еще сладка спала!

-Лиза, вставай, — меня попытались выпутать из кокона в который я за ночь превратила свое одеяло, но я вцепилась в него мертвой хваткой. — Лиз, уже утро, — а можно подумать я не знаю. Но это не повод так рано вставать. Я не в армии и вообще! — Слушай, я и так тебя не будил на тренировку. Хватит валяться. Подъем! — от его слишком бодрого голоса я поежилась, и вжала голову, пытаясь скрыться в ворохе ткани.

-И не спится тебе в такую рань, — сквозь одеяло недовольно пробормотала я. Этот нахал меня все же выпутал, очень мастерски игнорируя мое сопротивление. Вот же ж настырный!

-Не жалуйся. Завтра я тебя затемно подниму, — я лишь одарила этого зануду, не ценящего здоровый сон, недобрым взглядом.

-И не дуйся. Вставай.

-Дэйв, я так понимаю, что раз ты тут, то решение уже принял? — я постаралась сменить тему и потянуть время, отвлекая его разговором. Постель была такая теплая, мягкая и уютная, что покидать ее совершенно не хотелось.

-Да, — довольно оскалился демон, склоняясь ко мне. — И оно в твою пользу, — я даже ответить не успела, как он выдернул из-под меня одеяло и откинул его в сторону. Стало как-то некомфортно, и я скрестила руки на груди, чтобы хоть немного удержать тепло. А может, это был машинальный жест? Нет, конечно, он меня видел всякую, но вот так лежать перед ним в шелковом белье было неуютно. Или дело в его демонстративно ощупывающем взгляде? — И кстати, проходя мимо кухни, я заметил, что завтрак уже готов, — с хитрецой заметил он.

-И чего молчал? — возмутилась я, вскакивая с постели, вмиг позабыв и о своем виде и о желании еще поспать. — С этого надо было начинать, — крикнула я из ванной, быстро скидывая с себя одежду и заскакивая в душ. Можно конечно и бытовой магией себя моментально привести в порядок, вот как Дэйв — он сейчас после изматывающей тренировки, а запаха пота нет, но я предпочитаю, если есть возможность, то зря свои магические силы не расходовать. Лучше все сделать как люди.

Контрастный душ быстро меня взбодрил, и я, на ходу одеваясь и застегивая рубашку, вылетела из ванной. Расческа нашлась на туалетном столике. Широким жестом откинув накидку с зеркала, которая препятствовала проникновению в мою спальню субъектов любящих входить через зеркала, я убедилась, что волосы, после нескольких магических манипуляций, выглядят ухожено и красиво. А что еще надо? Косметика? Нет. Мне и так хорошо. А кому это не нравится, вот он пусть и красится.

Дэвид ждал меня у выхода. Пробегая по своей спальне, я краем глаза отметила, что он уже успел с помощью бытовой магии застелить мою постель. Хм. Может сказать ему спасибо?

* * *

Соренты были уже в полном сборе и не спеша завтракали. Мы поздоровались и заняли свои места. Я снова села во главе стола, а Дэйв — по правую руку.

Легкий завтрак с большим количеством сладких творожных пудингов со свежими ягодами и конфитюрами, меня порадовал и настроил на позитивный лад. Даже мелькнула мимолетная мысль, что не так уж они (Соренты) мне тут и мешают, но я быстро эту глупую мыслишку задушила на корню и приступила к ароматному фруктовому чаю с каким-то махоньким, но безумно вкусным пирожным.

Мысли текли неспешно ни на чем конкретном не задерживаясь, но все же невольно прокручивая запланированные на сегодня дела я вспомнила про моих соседей — Келмергов. Настроение сразу снизилось на несколько пунктов. Я отложила надкусанное пирожное и вытерла салфеткой губы.

-А кто мне может рассказать что-нибудь про семейство Келмергов? Чем занимаются? Кто у них ведет дела? — я внимательно прошлась взглядом по Сорентам, но они только опускали глаза и молчали. Ладно, я всегда могу порыться в их памяти, и выудить необходимую мне информацию, но хотелось все же по хорошему решить этот деликатный вопрос, так сказать получить от них добровольную помощь или элементарное содействие в разрешении неприятной ситуации. Но никто не спешил мне помочь или не хотел.

-Мы с ними довольно редко общаемся. Поэтому вряд ли можем быть вам полезны, — озвучил общую позицию глава семейства. Замечательно, значит, сотрудничать не будем? Отлично. Сама справлюсь.

-Рик, ты же дружишь со Стивом Келмергом? — удивленно пискнула девушка-подросток и тут же заработала полные осуждения взгляды взрослых. Мне определенно начинает нравиться этот ребенок. Я довольно оскалилась, благодарно кивнув ей и перевела вопросительный взгляд на старшего сына Ори. Он зло сверкнул глазами, но меня это уже мало интересовало — я теперь точно знала из кого выудить всю необходимую информацию и выбора у него не будет.

После обмена взглядами мы все вернулись к прерванной трапезе. Хрупкое сахарное пирожное снова показалось мне просто восхитительным, а густой насыщенный садовыми фруктами чай приятно щекотал ноздри, раскрывая каждую нотку великолепного букета.

Я пребывала в собственно раю, наполненном ароматами и вкусами. Внешний мир как-то не особо меня беспокоил, как и его проблемы и заботы, пока он грубо не обрушился на меня в виде слишком резкого и близкого звука — это был один из слуг, меняющий блюда.

-Простите, Мисс Элайза, можно к вам обратиться?

Где? Где обучали эту грубую и непонятливую прислугу, которая только что разрушила такой момент? Неужели не заметно, что меня тут нет? Что так сложно это понять? Я плотно закрыла глаза и мысленно дала себе четкую установку успокоиться и не убить ненароком этого деревенского тупицу. Все, Лиза, спокойно. Вдох, выдох. Убивать никого не надо. Вдох, выдох. Они скоро съедут вместе с прислугой. Вдох, выдох. Он что еще тут?

-Я вас слушаю, — я открыла глаза, повернулась вполоборота к страждущему со мной пообщаться и оскалилась. Он чуть заметно вздрогнул, но не отступил. Смелый? Любопытно.

-Вы извините, что прерываю вашу трапезу, — поздно милок ты спохватился, — но нам бы очень хотелось узнать нашу дальнейшую судьбу, — я вопросительно приподняла левую бровь. Ему что гадалка нужна или оракул?

-А я тут при чем?

-Как при чем? Вы же теперь тут новая хозяйка и вам, наверняка, понадобится прислуга, чтобы содержать такой огромный дом и территорию. А мы тут уже все знаем — обучать нас не нужно, — молодой человек радостно заулыбался, а я нахмурилась.

-Вы хотите у меня работать? — уточнила я, все еще пытаясь понять, что ему от меня нужно.

-Да, — обрадовался пуще прежнего и интенсивно закивал мой собеседник. Ишь, смелый какой нашелся. Ну-ну, посмотрим надолго ли твоего воодушевленного запала хватит.

-А не боитесь? — чуть склонившись в его сторону, поинтересовалась я, так чтобы и Сорентам сидящим на другом краю стола было хорошо слышно.

-Чего? — не понял мой вопрос парень.

-Работать на меня не боитесь? Мало ли какие у меня могут быть пристрастия. Может, я кровью младенцев питаюсь по утрам, или человечинку предпочитаю за обедом. Или еще что-нибудь подобное. Не боишься? — я прищурилась, из-под ресниц наблюдая за его реакцией. Она меня изрядно позабавила, поскольку парень чуть побледнел и даже немного отстранился, но упрямо продолжал стоять на своем.

-А у каждого свои забабоны, — наконец выдало с бравадой, задыхаясь от собственной смелости, это чудо и торжественно уставилось на меня. Он что мне этим вызов бросает? Сопляк!

-Серьезно? — он кивнул, очевидно, гордый своим умением уговорить любого. Я лишь вздохнула. Этот юнец и близко не представляет, на что он добровольно подписывается. Дурачок. Просто деревенский дурачок с городским лоском — униформа прислуги мозгов не добавила.

-Боюсь, что вынуждена отклонить ваше щедрое и подкупающее предложение, но мне прислуга не нужна. Я предпочитаю одиночество и тишину. Собственно за этим я здесь. Так что никого нанимать я не буду.

-А как же вы будете содержать все это? — он широким жестом обвел помещение, очевидно намекая на масштаб всего здания. Заботливый какой попался!

-Это уже мои проблемы. И я их решу. Спасибо за заботу. У вас все? Или вы еще что-то хотели?

-Нет. Ничего, — скрипнув зубами и зло поджав губы, недовольно процедил он и оставил меня в покое.

Настроение было утрачено безвозвратно, а шлейф неприкрытого негатива тянулся за этим парнем до самой двери. Мне даже и заглядывать в его память было не нужно, чтобы знать, что он обо мне думает.

Я с тоской и надеждой посмотрела на маленький кусочек пирожного. Может оно, если не вернет, то хотя бы чуть улучшит мое настроение?

Сладкие, практически невесомые крошечки сдобы таяли на языке, оставляя после себя легкую нотку малинного сока.

-А правда, что вы общаетесь с темными силами? — я замерла на секунду, нехотя возвращаясь к реальности в очередной раз за это утро, и взглянула на любознательную девочку лет тринадцати, которую сейчас под столом украдкой пинали ее соседи, пытаясь объяснить ей, что не стоит задавать такие вопросы взрослым незнакомым тетям.

Очень кстати интересный вопрос задал этот ребенок. Очевидно, она просто подслушала разговоры старших. Ответить или нет? Я перевела взгляд на Дэйвида, который смаковал какой-то дорогой коньяк и делал вид, что он абсолютно безразличен ко всему происходящему.

-Дэвид, тут народ интересуется, а общаюсь ли я с тобой? — я постаралась спросить это как можно более серьезным тоном и при этом смотреть только на него.

Он оторвался от созерцания игры дорогого напитка в его бокале и внимательно посмотрел на меня.

-Регулярно, — в тон мне, абсолютно серьезно ответил он. Делая вид, что даже и не подозревает о том, как это неоднозначно прозвучало. В Дэйве просыпается юмор? Любопытно.

За столом повисла мертвая тишина — семейство Сорентов и их свояки притихли, позабыв о еде, сраженные новой информацией. Их можно понять, ведь не каждый день ты сидишь за одним столом с "Темными силами". На Рика вообще было страшно смотреть — его мысли были столько хаотичны и так громки, что практически оглушали. Внутренне поморщившись от его истерии, которой позавидовала бы любая взбалмошная девица, я отключилась от чтения мыслей окружающим меня людей — слишком это неблагодарное занятие. В конце концов их никто за язык не тянул — сами виноваты, вот пусть и мучаются из-за собственной глупости.

Мы же с Дэйвом спокойно вернулись к своим занятиям: я к десерту, а он к смакованию дорогого коньяка. Соренты медленно приходили в чувство от полученной информации, но аппетит у них, похоже, резко пропал. С чего бы это?

Покончив с едой, я поблагодарила всех за приятную компанию и восхитительный завтрак. Мне никто не ответил. Ну и ладно.

-Рик, жду тебя в кабинете через десять минут, — поставила я перед фактом парня. Возразить мне не посмели.

* * *

Рик Сорент демонстративно опоздал на двадцать минут. Я решила, что благоразумней будет не заострять на этом внимания, поэтому просто спокойно наблюдала, как раздраженный молодой человек прошел к самому дальнему креслу и, сев в него, скрестил руки и ноги, демонстрируя полное нежелание к сотрудничеству и даже некую агрессивность. Ну, что ж хорошо. Хочешь жестко? Будет жестко.

Взглянув на монитор своего ноутбука, я бегло пробежалась по той информации, которая уже обнаружилась по моему запросу относительно семейства Келмергов и Стивена в частности. Ладно. Это я потом изучу.

Еще раз украдкой глянув на раздраженного и агрессивно настроенного молодого человека, я аккуратно, так чтобы даже не почувствовал, проникла в его сознание. Жизнь, увиденная его глазами, пронеслась мимолетным цветным вихрем картинок в моем мозгу, я чуть прикрыла веки, чтобы внешний свет не раздражал слегка расширившиеся зрачки. Вот и все. Миг и я увидела все. Мозг автоматически сортировал полученную информацию, сразу отбрасывая незначительную и отбирая заинтересовавшую. Так быстро и так просто. А мог бы и сам рассказать. Аккуратно покинув его сознание, а лишь проверила, не причинила ли я каких-либо повреждений такому тонкому и хрупкому инструменту как мозг. Человеческий мозг вообще очень уязвим, на нем нет специальных защит, его легко прочесть, легко им манипулировать и еще легче сломать. С мозгом демона — все намного сложнее, но и интереснее.

Я поднялась с удобного рабочего кресла, и, обогнув массивный деревянный стол, медленно, как уверенный в своей доминантности хищник, направилась к парню, показывая всем своим видом, что он может демонстрировать мне любую закрытость и нежелание говорить, да пусть хоть в узел завяжется, я все равно получу то, что хочу. И его согласие мне не нужно. А если быть откровенной, то уже получила. Но ему об этом знать не обязательно.

-И так, Рик, — я сделала театральную паузу, продолжая приближаться к нему. — Что же нравится твоему другу Стиву Келмергу? — я усмехнулась, наблюдая, как его губы сжались в тонкую линию, а глаза заблестели упрямством.

-Уж точно не такие как ты, — злорадно выплюнул он, стараясь наугад ранить меня побольней. Слабак. Кто ж так бьет? Малыш, у тебя не так весовая категория.

-Правда? — томно промурлыкала я, плавно меняя походку на более женственную, чуть-чуть покачивая бедрами и неотвратимо приближаясь к нему. — А какие ему нравятся? — я призывно облизала внезапно неестественно пополневшие губы. Магия иллюзии — сильная вещь. До парня остался метр. — Может блондинки? — я ему провокационно улыбнулась, мысленно осветляя свои волосы до яркого чистого сияющего блонда. Глаза у Рика стали круглыми, он невольно отпрянул, забиваясь глубже в кресло. Правая нога рефлекторно дернулась, словно он попытался забраться на кресло с ногами. Осталось полметра. — А может ему нравятся с очень крупными формами, а? — я ему подмигнула и сделала резкий выпад в его сторону, при этом мой и так не маленький бюст моментально увеличился размера на три, и я им практически впечатала потерявшего дар речи парня в спинку многострадального кресла. Он начал нервно рвано дышать и его правая рука потянулась к расстегнутому вороту рубашки, хватаясь за нательный крестик как за последнюю соломинку.

-Не поможет, — жестко, прокомментировала я его действия. Отстраняясь и резко возвращая себе привычный образ. Его сердце перепуганной птицей отчаянно билось заключенное в клетку тела, при этом так громко, что у меня от этой барабанной дроби закладывало уши. — К твоему сведению на меня это все не действует. Меня, между прочим, даже крестили когда-то. Давно, правда, но и такое было, — я горько усмехнулась, превратностям судьбы. — Поэтому не трать свои силы понапрасну. От меня нет защиты. И ни освященная вода (выловила я из его головы мысль), ни иные предметы веры не причиняют мне ровным счетом никакого дискомфорта. Я в любой храм свободно захожу. Так что не трудись — это пустое.

-Что... Что ты такое? — он еле слышно хрипел, пытаясь унять панику и лихорадочно ища пути побега.

-Я? Это не важно. Это тебя должно волновать меньше всего, потому что это не твоя проблема, — я оскалилась. — Беги. А то еще обмочишься со страху, — я глумливо усмехнулась, провожая взглядом его позорный побег.

В дверях, он еле разминулся с дежурившим там Дэйвом и так лихо припустил куда-то по коридору, что оставалось только удивляться его скорости.

-И что тебе это дало? Развлеклась? — я лишь украдкой взглянула на осуждающего меня демона и проигнорировала его, возвращаясь к компьютеру.

-Зачем было его так пугать? — продолжал пустую тему Дэйв. — Ведь можно было добиться от него сотрудничества...

-Дэвид, я узнала все что хотела, просто покопавшись в его памяти. Поэтому давай оставим мои методы в покое, — предложила я, не отрываясь от монитора. Любопытная вырисовывалась картинка — этот Стивен в свои неполные сорок практически единолично возглавляет весь семейный бизнес. Его отец уже несколько лет как отошел от дел, уступая кресло сыну, и переехал куда-то в более мягкий климат. Поэтому мне предстоит решать свои земельные вопросы именно со Стивеном. Я просмотрела подборку из фотографий, сделанных на светских приемах или каких-то торжествах, и выбрала те, где его можно было рассмотреть более детально.

Хм. Вот почему так, а? Если мужчина неприлично богат, да еще и сволочь, то он обязательно чертовски привлекательная сволочь? А в том, что этот Стивен — именно такой, не осталось ни каких сомнений — его глаза выдавали его с потрохами.

-Лиз? — я оторвалась от созерцания своей новой проблемы облаченной в какой-то очень шикарный эксклюзивный костюм, очевидно отвечающий всем последним веяньям модных тенденций. Кстати, надо бы и себе гардеробчик осовременить. — Все хотел тебя спросить про этот портрет, — я машинально проследила за взглядом Дэйва и тоже посмотрела на даму в шикарном темно-бардовом вечернем церемониальном платье, с крупными фамильными драгоценностями, какой-то очень сложной прической с вкраплениями меленьких камушков, и черно-карими глазами с чуть заметным цинизмом и легким налетом превосходства над всем Миром. Не то чтобы я не любила этот портрет, но я всегда не разделяла виденье автора сего творения. Лично я себя воспринимаю совершенно иначе. А он увидел какую-то холодную расчетливую властолюбивую стерву.

-Мне казалось, что ты вообще не любишь фотографироваться, а тут потрет и такой... такой странный. Это что за образ? — его светящийся любопытством взгляд меня совершенно не порадовал. Рассказывать истинную историю этого "шедевра" я не собиралась, а вот сокращенный вариант с купюрами — могу.

Я обреченно вздохнула, мысленно прикидывая, что же я могу рассказать, так чтобы по возможности не рассказывать ничего.

-Просто художник увидел меня в таком странном амплуа и захотел нарисовать, — я скривилась, вспоминая, как он меня донимал. — Очень назойливый оказался тип и упрямый, но одаренный сверх меры. В результате я согласилась, но при условии, что он больше никогда и никому меня не нарисует. Для пущей уверенности заплатила ему очень приличную сумму, а он нарисовал вот ЭТО, — я кивнула на темный портрет в тяжелом дорогом багете у себя над головой. — Почему он меня увидел именно такой, я не знаю. Художники — это вообще создания ни от Мира сего. Вот так он удовлетворил свое неуемное желание изобразить меня на холсте, а я стала обладательницей этого творения. Не скажу, что в таком уж большом от него восторге, но если не брать в расчет, что изображал он все-таки меня, то в целом картина очень даже хороша. Поэтому я обратилась к магам, чтобы они ее законсервировали в первозданном виде, и с тех пор она тут. Вот и все, — я безразлично пожала плечами, возвращаясь к изучению материалов на своего нынешнего соседа, надеясь, что Дэйва такой рассказ удовлетворит.

Демон задумчиво рассматривал портрет, время от времени постукивая указательным пальцем по подбородку. И чего он так в него вцепился?

* * *

-Слушай, а может, пока у нас есть пару часов до приезда нотариуса, посмотрим нижний ярус?

-Тут есть еще этажи? — глаза Дэйва сверкнули любопытством.

Мы спустились в просторный холл, по пути нас то и дело огибали чем-то взволнованные спешащие слуги с какими-то коробками, свертками. С чего бы такая нездоровая суета?

Стена, справа под широкой центральной лестницей, не отличалась ни чем особенным, но это была всего лишь очень качественная маскировка. Стоило коснуться в нужном месте ладонью, как сканер, идентифицировав меня, сразу подал сигнал отпирающему механизму. Стена с характерным шумом начала уходить в пол, открывая проход на нижние ярусы.

-А что вы тут делаете? — звонкий девичий голос за нашими спинами, заставил меня улыбнуться. Этот непосредственный ребенок меня очень радовал — в ней была детская открытость и искренность помыслов. Может поучаствовать в ее судьбе, ну, например, помочь поступить в какой-нибудь престижный ВУЗ?

-Вот хотим спуститься вниз и посмотреть что там, — не переставая улыбаться, ответила я, потрепав любопытную девчонку по взъерошенной макушке. Дэйв тоже с интересом рассматривал ребенка.

-А с вами можно?

-Пошли, — кивнула я, терпеливо ожидая, пока воздух с шумом займет место вакуума. Нам-то с Дэйвом можно дышать и разряженным воздухом, а вот у ребенка, скорее всего, закружится голова, и начнутся галлюцинации из-за недостатка кислорода.

Убедившись, что все в норме, мы начали неспешный спуск вниз по каменной лестнице. Свет автоматически зажигался, реагируя на движение, а звук от наших шагов гулко отражался от стен и высоких каменных сводов. Ребенок не отставал.

Мы спустились в большое пустое необжитое служебное помещение, со множеством дверей. Я оглянулась, припоминая планировку. Дэйв тем временем заглянул за одну из дверей.

-И что тут планировалось? — поинтересовался демон, пробегаясь взглядом по офисной мебели и разнообразной оргтехнике.

-Здесь, планировалось разместить командный пункт охраны. Там дальше есть жилое крыло, с полностью автономным жизнеобеспечением. Это на случай, если придется какое-то время быть отрезанными от внешнего мира. Своя отдельная подстанция и прочее. А вот если пройти прямо и чуть правее...

-А вы тут еще долго? — не выдержал наших скучных разговоров ребенок, очевидно, совершенно не впечатленный увиденным. Может, она ожидала найти здесь что-то другое.

-Зайчонок, мы еще не все посмотрели, — улыбнулась я.

-Понятно, — недовольно пробурчала она себе под нос. — А чудовища здесь есть? — вдруг выпалила она с каким-то странным азартом.

Я лишь удивилась, а Дэйв закатил глаза к потолку и отвернулся, продолжая инспектировать очередное помещение.

-Нет. Какие тут чудовища? — недоуменно, поражаясь ее логикой, ответила я.

-И вы не собираетесь их кормить? — с подозрением, очень внимательно наблюдая за мной, упрямо гнула она свою линию.

-Кого? Малыш, кроме нас здесь никого нет. Совсем нет. Только я, ты и Дэйв. И все.

-Точно? — недоверчиво переспросила она.

-Точно, — кивнула я.

-Жалко, — поникла она, и побрела в сторону Дэйва, потеряв ко мне всякий интерес. Странная логика у ребенка. Или я просто совершенно не знаю детей?

Дэйв что-то прикидывая, обдумывая, вышел из очередной комнаты и, остановившись рядом со мной, осмотрелся вокруг. Я не мешала, давая ему возможность все оценить самому.

-Мистер Дэйв, а вы очень плохой? — демон замер и посмотрел вниз на пытливого ребенка.

-Очень.

-А детей вы едите?

Вид растерянного Дэйва меня позабавил — никогда его таким не видела. Просто невероятный ребенок.

-Детей? — демон нахмурился, что-то обдумывая. — Нет. Что там есть? Мяса и крови мало. Сплошные косточки, причем очень мелкие — неудобно. Да и кожица получается слишком маленькая, на приличный плащ надо как минимум четверо или даже пятеро, — ребенок начал бледнеть, выпучив свои глазки. — Лично я предпочитаю кого-нибудь постарше более крупного, и желательно пожирней. Тогда не то что хороший плащ можно сшить, а еще и жира на свечи ритуальные натопить, — вот теперь и я шокировано смотрела на него, пытаясь понять, лжет он или... об этому думать не хотелось. — Хотя, знаешь, — он наклонился к перепуганному ребенку, — из детской мягонькой кожицы получаются отличные ремни, — при этом демон демонстративно медленно провел большим пальцем по своему кожаному ремню. Я невольно проследила за этим движением, отказываясь верить всему услышанному.

-Я... Я это... Меня мама зовет, — девчушка резво рванула на лестницу. Топот ее маленьких ножек еще долго эхом отражался от каменного свода.

-М-м, и что это сейчас было?

-Ты о чем? — изобразив невинный взгляд, улыбнулся мне демон.

-О твоем черном юморе. Раньше ты вроде так не шутил.

-У меня есть отличный учитель, — нагло подмигнул мне Дэйв. Я проглотила этот выпад, не желая развивать тему. — Ладно, продолжим. Значит чуть правее, в конце этого коридора тренажерный и гимнастический зал, зал для спаррингов, дальше большой и малый тир. Оружейная комната, кстати, запланирована на нижнем ярусе. Там специальное сейфовое помещение. Недалеко бытовые помещения, которые можно использовать для временного размещения небольшой армии, там же...

-Постой. Армии? Ты имеешь в виду армию демонов?

-Ну, да. А ты что людей предлагаешь нанять? — не поняла я.

-Нет. Но на счет армии ты это серьезно?

-Вполне. Ты же вчера сам мне говорил, что с моими планами мне понадобится небольшая армия. Ну, вот тут ее и разместим.

-Лиз, скажи, а как давно ты вот все это задумала? Ведь, я так понимаю, что этот проект изначально строился именно так.

-Да. Я сразу запланировала два подземных этажа. Причем они могут существовать полностью автономно и независимо от надземного здания. Что-то типа бункера.

-И как давно ты реализовала сей грандиозный проект?

Я вздохнула и решила сознаться.

-Сразу, как только попала в армию демонов, — глаза Дэйва удивленно округлились, и он снова недоверчиво осмотрелся. — Я просто подумала, что вечность на службе в армии — это слишком долго, и я не выдержу. Денег у меня тогда было достаточно, вот и построила себе так сказать главный штаб для удобного ведения дел — место здесь достаточно отдаленное от крупных населенных пунктов, случайный любопытный сюда не забредет, по соседству крупный экологический заповедник, так что и регулярных авиамаршрутов тут нет. Для полетов нужно спецразрешение. Мне показалось это удобным местом.

-Знаешь, Лиз, — после недолгого молчания, выдал демон. — Меня всегда поражал твой размах. Вот есть в тебе это. И после всего увиденного, я лишь убедился, в правильности своего решения. А раз уж так у тебя все серьезно и по-взрослому, то я рассчитываю как минимум на должность твоего первого заместителя и правой руки.

Я улыбнулась.

-Считай, что ты ее уже получил, со всеми вытекающими полномочиями и обязанностями. Но и свою личную охрану я с тебя тоже не снимаю. Ты сам вызвался меня охранять, так что тебе и карты в руки.

-Договорились, — довольно оскалился Дэйв. — Почему-то мне кажется, что жалованием ты меня не обидишь.

-Не переживай, меньше чем в армии получать не будешь.

-Я начинаю в это верить. Хотя мне все же очень интересно, откуда у тебя такие средства.

Я предпочла пропустить его последнюю реплику мимо ушей. Поняв, что ответа не будет, Дэйв решил продолжить осмотр подземных уровней, при этом он выглядел очень довольным и даже что-то веселое насвистывал.

* * *

Ближе к обеду появился нотариус — мужчина грузный и неторопливый. Он все еще раз перепроверил, сверил, разъяснил права сторон, на случай, если какая-то сторона окажется недовольна результатом совершаемой сделки или решит оспорить ее. И засвидетельствовал факт передачи имущества законному наследнику Ришмондов, после долгосрочной аренды. Соренты вели себя очень спокойно и достойно — молча подписали все документы в нужных местах и даже отказались от нудного вычитывания документов, полностью доверив это дело мне. Я была рада их внезапно проснувшемуся благоразумию.

Завершив сделку, я обратилась к нотариусу с просьбой заняться урегулированием моего земельного вопроса. Он все очень дотошно изучил и даже сверился с базой по сделкам с земельными участками, на предмет отчуждения данного лесного массива семейству Келмергов. Но поскольку, таковых сделок за четыре тысячи лет не обнаружилось, он пришел к выводу, что мои претензии как наследницы законны и оправданы, и с готовностью вызвался за соответствующее вознаграждение заняться этим делом. Я была не против, и мы разошлись довольные друг другом.

Сорентов на обеде не было. Мы с Дэйвом ели в гордом одиночестве. Вернее это я ела, а он составлял мне компанию. Как потом выяснилось, всему семейству было не до еды — они экстренно готовились к переезду. Я, честно говоря, так и не поняла, как они это устроили, но к ужину мы остались совершенно одни в пустом поместье. Поразительная оперативность. Я просто теряюсь в догадках с чего бы такая спешка? Может, на них так наше утреннее представление повлияло — не знаю, но факт остается фактом — мы остались одни.

Продолжение рассказа.

* * *

-И какие у нас планы на вечер?

Я улыбнулась, обернувшись к своему заму.

-Ну, раз они так спешили, то логично предположить, что о моем ужине никто не позаботился, — я наигранно печально вздохнула, а потом радостно сверкнула глазами и оскалилась: — Значит, придется заняться этим самой. Поэтому на вечер у нас приготовление ужина и собственно сам ужин, — с этими словами я побежала на кухню, провести инвентаризацию того, что мне осталось в наследство от Сорентов.

После тщательного изучения содержимого кухни, и дотошного заглядывания в каждый шкавчик, на каждую полочку, и принюхивания к каждой баночке, я была приятно удивлена. Нет, то, что мне оставили всю встроенную технику — я догадывалась (хотя, могли и из вредности увезти, но видимо побоялись), а вот что мне еще и большую часть кухонной утвари оставили, немереное количество мисочек, кострюлек, сковородок и форм — это удивило, но еще больше меня поразил забитый продуктами холодильник и морозильная камера. С чего бы такая щедрость? Я подозрительно перенюхала все продукты на предмет испорченности, несъедобности или отравленности. Нет. Все свежее, съедобное. Чудеса. Единственное что исчезло, так это вся посуда и столовые приборы. Ну и ладно. Я и за это благодарна.

Закатав рукава, я снова изучила содержимое холодильника, определяясь со своим ужином. Давненько я не занималась этим делом. Но что самое удивительное рецепты помнила четко, как будто только вчера отошла от плиты. Моя память меня всегда удивляла. Вероятно это результат того, что я ее когда-то развивала по специальной методике и вот теперь помню то, что и не надо вовсе. Но вернемся к ужину.

Решив, что силы мне пригодятся, да и диетами я никогда не баловалась, поэтому мой выбор пал на сытный мясной пирог. Ингредиенты все были. Поэтому, разморозив мясо и приготовив начинку, я быстро замесила жидкое тесто наподобие омлета и, залив пирог с начинкой в форму, отправила все это дело запекаться до румяной корочки. Ускорять процесс магией я не стала. Зачем, если за это время можно заняться приготовлением овощного салата. С десертом я решила не заморачиваться и просто помыла свежие ягоды и фрукты.

-Со стороны это выглядит так, как будто ты умеешь готовить, — сарказм Дэйва я проигнорировала. Он вообще все это время сидел за столом, выбрав точку, с которой у него был отличный обзор, и наблюдал за мной как за диковинной зверушкой. Развлекался парень.

-Представь себе, я действительно умею и люблю готовить. Просто в последнее время у меня редко выдавалась такая оказия, — я педантично и аккуратно нарезала ровными полосочками овощи, потом нарвала немного салатной зелени, и залила все это замаринованным в бальзамическом уксусе с приправами тонко нашинкованным луком. Все это перемешав, я попробовала то, что получилась, и осталась очень довольна результатом. Дэйв проследил за моими действиями и фыркнул. Толи, выражая свое недоверие, толи осуждение. Я не разбиралась в этом. Пусть думает все, что ему угодно.

Писк кухонной печи провозгласил о готовности блюда. Вот обожаю умную технику. Я заглянула и убедилась, что мой ужин именно в той готовности как я и запрограммировала — великолепно. Божественный аромат свежеиспеченной горячей сдобы вперемешку с насыщенным запахом сочного вкусного мяса с пряными специями, пробуждал давно забытые ассоциации прошлой жизни и вызывал неконтролируемое слюноотделение. Да, вкусная еда — это мой личный бзик. Захотелось отломить обжигающий ломтик и попробовать прямо у плиты. Но я вынесла эту пытку и, справившись с собой, отнесла свое кулинарное творение на стол, где уже успела все сервировать сотворенной магией посудой.

Дэйв скептически рассматривал пирог перед собой, как будто это нечто могло быть несъедобным или даже вредным. Я проигнорировала его. Ему просто меня не понять.

-Лиз, знаешь, вообще-то...

-... демоны не едят обычную пишу, — закончила я за него привычную фразу. Эту прописную истину мне вдалбливали все знакомые демоны, но тщетно. — Я знаю. Но меня это не волнует. Мне нравится есть, и я буду есть. А если кому-то это не нравится, то это его личные проблемы. Кстати, может, попробуешь? — это всего лишь вежливость с моей стороны.

-Не, я воздержусь, — более не обращая внимания на этого глупого демона, я, под его чересчур пристальным вниманием, погрузилась в мир вкусов и ароматов. А если кто-то, не будем тыкать пальцем, чего-то не понимает, то это еще ничего не значит. Лично я получаю ни с чем несравнимое удовольствие, и лишать себя этого не намерена.

* * *

-Наелась?— очередная порция издевки. Он даже не понимает, чего себя лишает — убогий.

-Угум, — лично мне было не просто хорошо, мне было очень хорошо. Я была в своем личном Раю. Посмотрев на оставшийся пирог, я представила, как разогрею его на завтрак и продолжу наслаждаться. От этой мысли мне стало еще лучше, я зажмурилась и сыто откинулась на спинку стула.

-Я так понимаю, что дальше у нас по расписанию отдых?

Я лениво открыла глаза и посмотрела на сидящего напротив демона. В его руках не было бокала с дорогим коньяком, так как Соренты его не оставили, может, поэтому он такой раздражительный? Ай, кто этих мужиков поймет. Лично я уже давно бросила это глупое и неблагодарное занятие.

-Неа, у меня тут возникла одна идейка, и я хочу попробовать.

-Что ты еще хочешь попробовать? — раздраженно фыркнул демон, с какой-то непонятной мне злостью обозревая кухню.

Я ухмыльнулась.

-Я хочу попытаться поставить защитный щит. Над всем домом и строениями, — Дэйв наморщил лоб, переваривая мои слова.

-Думаешь, что нам стоит готовиться к нападению?

-Сомневаюсь, — фыркнула я, принимая нормальное сидячее положение. — Просто я всегда хотела попробовать поставить большой щит. Не такой как обычно, а большой. А сейчас очень подходящий случай. Вот и попробую.

-Лиз, это глупо. Ты хоть представляешь, сколько силы надо затратить, чтобы создать такой большой щит, а потом его еще и поддерживать? Зачем? Игра не стоит свеч. Ты только выдохнешься, а результат будет нулевой. Сама подумай, — я не разделяла его скепсиса. — Я серьезно. Да и к тому же подобные щиты ставят обычно сильные маги, да и не в одиночку. А ты же не маг. Ты — воин. Да, я согласен, что магией ты тоже владеешь на очень неплохом для воина уровне, но, Лиза, это же не банальная бытовая магия и даже не боевая. Не занимайся ерундой. Лучше отдохни, а завтра или как-нибудь потом пригласишь профессионала, и он тебе все установит. Ну, потратишь деньги, но зато все будет качественно.

-Дэйв, я просто хочу попробовать. Мне интересно. И все, — отступать я совершенно не собиралась. Я давно искала удобный случай проверить свои силы и расчеты, и теперь его не упущу.

-Это глупо.

-Но я все равно это сделаю.

Он какое-то время сверлил меня взглядом, я упрямо отвечала ему тем же, и он сдался.

-Ай, делай что хочешь, но на мою помощь можешь не рассчитывать — я в этом ничего не понимаю.

Воодушевленная своей маленькой победой над этим непробиваемым демоном, я быстро убрала все со стола, закинула посуду в моечный шкаф и побежала в подвал. Дэйв, неторопливо пошел за мной. Наверное, решил все же посмотреть на очередную мою бредовую идею.

* * *

Спустившись на второй подземный уровень, я прошла к одной из стен, которая скрывала небольшое помещение аккурат по центру поместья. Дверь привычно послушно открылась. Вот приятно, когда все срабатывает без сбоев — не зря я тогда столько заплатила тому магу. Молодец мужик — свое дело знает.

Небольшое помещение под землей. Серые усиленные каменные стены, такой же пол и потолок. По центру северной стены алтарь. Все именно так как я и оставляла.

-Что это? Алтарь? Здесь? — Дэйв с любопытством осмотрел небольшое помещение, и подошел к самому алтарю, чтобы рассмотреть повнимательнее. — Но он же пустой, — недоумение вперемешку с растерянность выглядело довольно необычно.

-Я знаю, — вытащив свой ноутбук, я пристроила его прямо на алтарную плиту и быстро нашла нужный файл с расчетами. Еще раз все проверив, и убедившись что параметры алтарного помещений, как и самого алтаря не изменились от времени, я внесла кое-какие уточнения по месту положения светил, актуализировала дату и запустила расчет. Вот и пришло время проверить на практике правильность моих выводов и жизнеспособность идеи.

-Лиз, ты меня слушаешь вообще?

-А? Да, — я оторвалась от монитора. — Ты про алтарь? Да? — демон нетерпеливо кивнул. — Он абсолютно новый. Тут никогда не было старого алтаря или чего-то в этом роде. Даже близко ничего такого. Энергетика слишком слабая. Поэтому ты абсолютно прав — он пустой. Его строили по моим чертежам. Я сама делал расчеты и эскиз. Вот и проверим — сработает или нет, — я кинула нетерпеливый взгляд на монитор, где бежали бесконечные ряды вычисляемых цифр по заданному мною алгоритму. От нетерпения зачесались ручки, надо чем-то себя занять еще пару минут, а то взглядом монитор просверлю.

-Лиза, ты в своем уме? — а вот и повод для отвлечения нашелся. Я вопросительно посмотрела на раздраженного демона. — Ты как наивный ребенок. Думаешь, пару свечек воткнешь, ритуальные слова пропоешь, жертву принесешь и все? Готово? Лиза, опомнись! Чтобы новый алтарь разбудить надо его построить в особом месте, там где материя тоньше и большое скопление энергии. А ты просто на пустом месте его воткнула. Я здесь вообще ничего не чувствую. Совсем ничего! Да и одного удачно выбранного места мало. Нужен очень сильный и опытный Верховный маг, а лучше несколько. Я лично такой ритуал никогда не видел, но слышал, что такое под силу единицам. Лиза, будь реалисткой.

-Я знаю, — отмахнулась я и с жадностью маньяка уставилась в монитор. Расчет был завершен, и там красовались пару итоговых цифр. Я расплылась в самодовольной улыбке. — Дэвид, я все это прекрасно знаю и понимаю. Ты уж мне поверь. Но есть у меня одна идея, которую я и собираюсь проверить, — я улыбнулась и посмотрела на скептически настроенного демона. — Понимаешь, я давно этим интересуюсь. Мне как-то попалась одна занимательная книжонция об обрядах, и там говорилось, что все имеет свой определенный смысл и причины. Да и к тому же я выросла в мире без магии, где все подчинялось технологии и имело причину и следствие. Вот я и решила проанализировать разные обряды и выявить в них закономерности, и тому подобные вещи. И, кажется, я вывела единый алгоритм проведения обрядов, такой, чтобы они работали.

-Ты бредишь.

-Дэйв, ну что мы теряем, а? Если не сработает, то пригласим специалиста, — я миролюбиво улыбнулась и пожала плечами.

-Это самое безумное и глупое, что мне только доводилось слышать.

-Но ведь это же никому не навредит. Я только попробую.

-Лиза, это даже пробовать глупо. Да что там пробовать? Об этом даже думать пустая трата времени и сил. Прекращай этот балаган, и иди поспи или поешь.

-Я тебе в этом участвовать не заставляю, — начала я злиться. — И не задерживаю. Можешь идти.

-Ну, уж нет. Я этот бесплатный цирк досмотрю до конца.

-Тогда сиди тихо и не мешай, — я раздраженно отвернулась, возвращаясь к своим расчетам. Это ж упрямый какой и твердолобый! Все-то он знает! Сверившись пару раз с цифрами (просто раздражение мешало сконцентрироваться на работе), я достала из пространственного кармана заранее заготовленные ритуальные свечи и начала магией подгонять их по ширине и высоте под заданные параметры. Это тоже важно, поскольку компьютер, отталкиваясь от исходных параметров помещения, расположения ближайших светил, моего личного магического потенциала и уровня знаний, моего тембра голоса, рассчитал все — и оптимальную скорость горения свеч, и расстояние между ними, и оптимальное преломление лучей, и какие именно камни для фокусировки энергии нужны, и их расположение. Короче все до мельчайших деталей. Я этот алгоритм составляла долго, исследуя, обмеряя десятки различных алтарей и анализируя сотни ритуалов при каждом удобном случае. Просто я была уверена, что есть определенная закономерность во всем этом. Я никогда не относилась к тем, кто просто бездумно заучивает что-то наизусть или принимает на веру, мне всегда надо было все разложить по полочкам и связать логическими цепочками. Вот и с ритуалами так.

А все началось тогда, когда при присвоении внеочередного воинского звания кончики моих крыльев стали золотистыми. Это было безумно больно. Мне все тогда говорили, что это отметка Богов, что так отмечают только сильных и одаренных воинов, а мне тогда было не до радости и не до гордости от своей исключительности — крылья болели долго. Вот тогда-то я и задалась целью узнать про таких же исключительных и отмеченных Богами как я. И поразительная вещь — оказалась, что все "счастливцы" в момент прохождения ритуала были слишком юные для него. Я заинтересовалась этим фактом и копнула глубже. Выяснилось, что ритуал рассчитан на зрелого демона, которому уже исполнилось 10 тысяч лет. А если демон младше, то его организм более нежный и ранимый и энергетический луч, который проходит сквозь его тело во время ритуала, просто обжигает его и может даже убить. Поэтому золотистая окантовка крыльев, это не отметина Богов, а просто сильнейший ожог. Это уже потом я вычитала, что если демон, которому досрочно присвоили очередное звание, слишком юн, то надо всего лишь скорректировать интенсивность потока энергии и все. Мне просто достался жрец-дилетант, который все делал так, как ему показали, и не вникал в причины происходящего. Он так делал всегда, и все работало, а почему оно работает — его не интересовало.

А мне вот стало любопытно, и я занялась этим вопросом вплотную. И вот сейчас мне предстоит опытным путем подтвердить или опровергнуть свою гипотезу.

Свечи я уменьшила до нужного диаметра и длины, чтобы они горели именно с той скоростью, с которой надо, и на той высоте, которая оптимальна при данных условиях. В три специальных отверстия на алтаре я вставила три драгоценных камня со специальной огранкой. Я их как-то приобрела по случаю у одного частного коллекционера, а уже ювелиры довели огранку до нужного мне состояния. Эти камни послужат фокусом, принимая энергию, и формируя ее в направленный луч, доводя до необходимой плотности. Еще раз сверившись с расчетом, я обвела мелом круг требуемого радиуса и отметила точку, где мне следует стоять. Компьютер просчитал ее исходя из силы моего голоса, моего роста и объема помещения, а так же необходимой силы энергии, которую я собиралась собрать и удержать.

-Нет, это уму непостижимо. Лиза! Опомнись! Ты же не дурочка какая-нибудь!

-Дэвид, ты мне мешаешь. Если сидишь, то сиди молча.

Я сделала глубокий вдох и выдох, возвращая свой настрой.

-Ты бы хоть какого парада планет дождалась, — не унимался этот умник.

-Заткнись, я сказала.

-Молчу, молчу.

Я даже не обернулась к нему. Парад планет тоже помогает аккумуляции энергии. Чем сильнее влияние энергии ближайших планет, тем слабее может быть сам исполнитель, да и фокусировка не такая ювелирная нужна. Если энергия сильная и ее много, то с ритуалом справится даже дилетант. Но это не мой случай.

Вообще моя задумка была очень дерзка сама по себе. Я действительно поставила алтарь очень неудачно на первый взгляд. Здесь не было естественного скопления энергии планеты, я решила просто к ней пробиться — один точечный выверенный удар и все. Таким был мой замысел, а вот удастся он или нет — покажет время.

* * *

Я уже по десятому кругу все перепроверила, перемерила, сверила, обошла и потрогала, чтобы убедиться, что все верно. Дэйв сидел на полу за пределами круга и всем своим видом демонстрировал, что наблюдает за идиоткой. Я его не винила. Хотя было немного обидно.

Сверившись с точным временем, я убрала из круга ноутбук, отставив его так, чтобы были видены цифры обратного отсчета. Оптимальное время начало ритуала в заданных условиях тоже было рассчитано до секунды. До начала первого этапа ритуала оставалось десять местных минут. Я выпустила весь свой негатив, настроилась на нужный мне лад и стала на отмеченную точку. Глубокий вдох, глубокий выдох. Все. Я готова. Восемь минут до начала.

Я еще раз пробежала глазами заученный текст, убеждаясь, что все прекрасно помню. Вообще сам текст не имел такого уж большого значения, главное был тембр голоса, темп, сила звука и ключевые слова, произнесенные в нужное время и с нужной интонацией и все. Может, Дэйв прав и я слишком все упрощаю? Стоп. Не те мысли. Я настроилась. Глубокий вдох, медленный выдох. У меня все получится. Три минуты. Я расслабилась. Я приготовилась пропустить через себя всю доступную мне энергию, собрать ее и направить в фокус, так чтобы пробиться к энергии этой планеты. Мне нужна она и никак не меньше.

Десять секунд, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три... я запела. Плавно, не торопясь, так как надо, постепенно усиливая голос, кожей ощущая, как энергия начала стягиваться ко мне как в воронку. Я была в эпицентре этой самой воронки. Полы моего плаща-балахона начали чуть шевелиться, но я не останавливалась, спокойно продолжая ритуал. Свечи горели, потрескивая, их пламя, поддавшись общему потоку энергии, начало трепыхаться и наклоняться в едином порыве. Огонь отразился на гранях камней алтаря, причудливо преломляясь и складываясь в один цельный рисунок. Я запела сильнее, произнося громче ключевые слова, призванные подчинить скопившуюся энергию моей силе. Затылок взмок. Голос не дрожал. Хотя вибрацию энергии вокруг я ощущала физически. Главное не спешить. Не торопиться. Позволить энергии накапливаться до критической массы. Еще чуть-чуть. Обратный отсчет неумолимо отсчитывал последние мгновения до следующего этапа ритуала. В ушах зазвенело. Кровяное давление резко подпрыгнуло, и густая жидкость заструилась из носа. Не прерывать. Главное не прерывать. Помещение качнулось. Стоять! Рано еще. Стоять! Терпеть. Я выдержу. Глаза заслезились. Свой собственный голос я уже не слышала. Сконцентрировавшись, я мысленно отсчитала последние секунды (так как цифры на мониторе уже расплывались) и выкрикнула последнее ключевое слово, одновременно выбросив вперед руки, задавая направление скопившейся энергии. Камни полыхнули ярчайшей обжигающей вспышкой, но мои глаза и так застилали слезы, так что меня это не ослепило. Тело внезапно словно утратило опору, и я покачнулась или мир вокруг пошатнулся. Не знаю. Это не важно. Я опустила голову, учась заново дышать. Сердце стучало бешенным набатом по ребрам. Кровь бежала по венам с какой-то невероятной скоростью, раскаляя их добела. Губы пересохли, как собственно и горло. Слюны не было, а хотелось хоть какой-то влаги, чтобы смочить горло. Сил воспользоваться магией уже не осталось. Я напряглась, собирая остатки воли по крупицам, и сделала болезненную попытку сглотнуть. Резкая боль словно царапнула горло изнутри. Еще раз. И еще. Я сконцентрировалась на этих простых действиях. Повторяя их раз за разом.

Не знаю, с какой попытки, но мне удалось.

В голове начало проясняться, кровь замедлила свой сумасшедший бег, сердце возвращалось к привычному ритму.

Я подняла глаза, фокусируясь на алтаре. Внешне ничего не изменилось. Все осталось как и было. Но в нем неосязаемо присутствовала сила. Она струилась, неспешно вытекая из алтаря и разливаясь вокруг. Такая теплая, мягкая, обволакивающая энергия самой планеты. Я сделала неуверенный шаг к ней навстречу и чуть пошатнулась. Следующий шаг был намного тверже. Еще один и энергия коснулась меня, пролилась в меня, наполняя, восстанавливая, обновляя. Я блаженно закрыла веки и со стоном рухнула на колени, упиваясь этой мягкой силой. Сама Природа питала меня, баюкала в своих материнских объятиях.

Но как бы хорошо и заманчиво все это не было, стоило вернуться к ритуалу и завершить начатое. Просто растрачивать такой дар планеты впустую — это кощунство.

Я снова встала на ноги и, простерев над собой руки открытыми ладонями вверх, начала создавать купол. Заклинание это несложное, я использовала вытекающую энергию как строительный материал для моего защитного купола-щита. Главное четко определить границы требуемого купола. О границах я позаботилась заранее и сейчас просто представила неровный контур моего щита, загоняя его в уже имеющиеся рамки. Такой же купол, зеркальное отображение надземного, будет и под землей. Таким образом, весь участок будет как в защитном коконе. При этом кокон будет полностью автономным и подпитываться энергией самой планеты, то есть просуществует, пока существует сама планета или пока его насильно не разрушат.

-Класс! — я радостно выдохнула, просканировав получившийся щит. Он встал как влитой, и постепенно уплотняясь, качая энергию через алтарь. Понадобится еще пару часов, чтобы энергия полностью сформировала щит, и тогда можно будет проводить с ней какие-нибудь манипуляции, усложняя систему защиты. Пока же я просто задала простейшие условия пропуска в кокон лиц. Вернее просто открыла доступ себе и Дэйву.

Я еще раз мысленно просканировала получившийся кокон и осталась довольна результатом.

-Да! У меня получилось! — силы быстро возвращались, наполняя меня радостью. — Дэйв, у меня получилось! — я обернулась к демону, чтобы увидеть его реакцию. А реакции не было.

-Дэйв? — демон сидел как-то уж слишком плотно придвинувшись к стене. И вид у него был какой-то не очень радостный, скорее настороженный или даже чуть шокированный.

-Дэвид? — я разомкнула круг и шагнула к нему. Что-то мне его состояние не нравится.

-Я вижу, — еле слышно устало прохрипел демон, и медленно поднялся на ноги. — Молодец. На сегодня с экспериментами покончено? — я неуверенно кивнула, внимательно следя за ним. — Хорошо. Я, пожалуй, пойду, — не дожидаясь моего ответа, он развернулся и медленно вышел. Похоже, его это сильно потрясло, надеюсь, что не зацепило. Ведь не должно было? Правда?

* * *

Настроение было выше среднего, и я, напевая какой-то фривольный веселенький мотивчик, влетела на кухню. Не осиленный кусочек пирога нашелся сразу и был съеден холодным на месте. Может еще чаю сделать?

-Лиз, ты поспать не хочешь, а? — уставший демон стоял в дверях, прислонившись к косяку.

-Можно и поспать, — неуверенно пробормотала я, застигнутая врасплох. Похоже, чай отменяется.

-Лиз, я все понимаю — у тебя сейчас состояние эйфории и все такое. Но все же стоит поспать хоть немного, — я обреченно закрыла дверцу холодильника.

-Хорошо, — опустив голову, я побрела в кроватку. За окнами светало.

* * *

Неспеша приняв душ, я переоделась и вернулась в спальню.

Дэйв сидел на кресле у самой кровати.

Я удивленно остановилась, заметив его.

-Как ты себя чувствуешь? — его голос был тихим.

-Хорошо.

-Голова не кружится? — он встал и подошел ко мне вплотную. — Зрачки не расширены? — с этими словами, он внимательно изучил мои глаза, чуть развернув меня к свету. Я не сопротивлялась. — Хорошо. А теперь ложись и постарайся уснуть. Я посижу тут.

Он снова занял кресло, а я, завернувшись в одеяло, провалилась в сон.

* * *

Пробуждение мягкое, приятное. Я улыбнулась сама себе и потянулась с закрытыми глазами. Мысли о том, что этой ночью у меня все получилось, поднимали мое настроение до состояния эйфории. Как же все здорово! У меня получилось! Да! Я смогла! Сама!

-Лиз, ты уже выспалась? — присутствие Дэйва не стало для меня неожиданность, я его почувствовала как только проснулась — у него особый, свойственный только ему, аромат. Хотя, он так часто последнее время бывает в моей спальне, что скоро так будет пахнуть все вокруг и мои вещи в том числе. Открывать глаза было по-прежнему лениво, поэтому я только радостно кивнула и зевнула, издав какой-то непонятный даже для самой себя звук — что-то вроде мурлыканья или урчания.

-Тогда может уже встанешь?

Вот же неугомонный какой.

-А который час? — шторы были плотно задернуты и в комнате царил полумрак.

-Около двух, — я удивленно распахнула глаза и посмотрела на демона, чтобы убедиться, что он меня не разыгрывает.

-Сколько? Ты шутишь? А чего раньше не разбудил?

-Решил, что после такой насыщенной ночи тебе стоит отдохнуть. Кстати как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Голова не кружится? — он наклонился ко мне и внимательно осмотрел мои зрачки.

-Нет. Все отлично. А как там щит? Он работает? — при мысли о щите, я снова не смогла удержаться от радости. У меня все получилось!

-Работает. Я его с утра проверял.

-Здорово! Я хочу еще усиленным щитом накрыть само здание...

-Лиз, давай ты сначала позавтракаешь, вернее уже пообедаешь, а потом уже будешь играться с магией. Хорошо? — мысль про еду была более чем своевременной. Я вдруг ощутила голо. Но поскольку этот самый обед еще надо было приготовить, то оптимизма слегка поубавилось. Хотя.

-Уже все на столе. Одевайся и спускайся, — Дэйв поднялся с кресла и направился к выходу.

-Что на столе? — глупо уточнила я. решив, что ослышалась или неправильно его поняла.

-Твой обед, — обернувшись, ответил он и улыбнулся, очевидно, наслаждаясь моим замешательством.

-Ты умеешь готовить? — это было просто невозможно. Или возможно? Не-е-е-ет! Так не бывает.

Он какое-то время молчал, наблюдая за мной, потом усмехнулся и, развернувшись, уже в дверях пояснил:

-Нет. Просто я умею заказывать еду по телефону.

-По телефону? — повторила я, переваривая эту фразу. — Дэйв, но до ближайшего населенного пункта не меньше двух часов! Никакая служба доставки не поедет в такую глушь.

-Все зависит от суммы чаевых, — услышала я, перед тем как он закрыл за собой дверь, оставив меня в полном недоумении сидеть на кровати. Вот кто бы мог подумать, что этот упрямый демон может быть таким... таким заботливым? Дэйв? Бред.

* * *

На светлой залитой ярким дневным солнцем кухне меня действительно уже ждал накрытый стол с горячим обедом, а за столом, напротив сидел Дэйв и пил... пил чай? Я машинально принюхалась, боясь поверить своим глазам. Но в его кружке действительно был самый обычный чай! Ничего себе! Это все было таким нереальным и странным. Дэвид, пьющий чай и заботящийся о том, чтобы я поела... Непонятно все это.

Взгляд невольно упал на сам стол и затерялся в обилии шикарно сервированных изысканных блюд. Все кричало о том, что мой заместитель не просто заказал мне еду, а еще и выбирал. И судя по результату — выбрал самое лучшее. Ну, что тут сказать? Я поражена.

Дразнящие ароматы чего-то невообразимо вкусного, прервали поток моих мыслей, и я решила, что все подождет, а сейчас мне просто необходимо убедиться, что все что сейчас стоит передо мной не просто великолепно оформлено, но еще и столь же неповторимо на вкус.

М-м-м, это оказалось еще более божественно, чем я себе могла вообразить. И где только Дэвид нашел такую сказку? Надо обязательно узнать. Я облизнула капельку густого немножко пряного соуса, который подавался к великолепным сочным телячьим бефстрогонам.

-Это действительно так вкусно, как ты изображаешь? — я вынырнула из мира ощущений и сфокусировала свое внимание на демоне напротив. Он что только что поинтересовался едой? Это шутка?

-Попробуй, — предложила я, с любопытством ожидая его дальнейших действий. Осмелится или нет.

Демон спокойно отставил кружку, материализовал вилку и, наклонившись через весь стол, выудил из моей тарелки кусочек мяса. Я зачаровано, отказываясь верить собственным глазам, проследила за полетом бефстрогана и за его исчезновением во рту у Дэйва. До конца еще не веря в увиденное, я все же решила осторожно уточнить:

-Ну и как?

-Не знаю, — спокойно ответил он, прожевав кусочек.

-Ты просто не так ешь, — я излишне поспешно, чтобы не успел передумать, обмакнула небольшой кусочек в подливу, наколола немного гарнира и протянула ему. Он наклонился и аккуратно съел с моей вилки еще один бефстроган.

-А теперь? — я с трудом смогла дождаться, пока он прожует.

-Не знаю, — он пожал плечами. — Наверное, это должно быть вкусно, просто мне не с чем сравнить.

Я разочарованно выдохнула. Он не понял!

-Лиз, я давно не употребляю человеческую пишу. Я уже просто забыл, — как по мне это его совершенно не оправдывало. Как вообще можно забыть что вкусно, а что нет? Это же ощущения, чувства, а не просто слова. Я вернулась к прерванному обеду, как никогда сочувствуя всем, кто не умеет наслаждаться вкусной пищей. Моя основная трапеза как-то быстро закончилась, и я перешла к десерту.

-Дэйв, а с чего ты вдруг решил заказать мне обед?

-Вообще-то это быт твой завтрак, — улыбнулся он, оставляя в сторону кружку. — Я просто решил, что раз тебе так уж необходима эта еда, то почему бы и не поддержать эту твою маленькую странность. Тем более что ты потратила очень много энергии и сил, тут любой способ восстановления будет полезен.

Я задумалась, тронутая такой неожиданной заботой и тем фактом, что он принял и смирился с моей чисто человеческой привычкой.

-Кстати, раз уж ты поела, то может, объяснишь, что там было вчера? Я просто еще до конца так и не понял, как тебе это удалось без посторонней помощи, без жертвоприношения и прочего, — он сцепил руки в замок, уперся в них подбородком, и пристально посмотрел на меня, ожидая развернутого ответа.

-Понимаешь, я давно интересуюсь обрядами и ритуалами. Я их долго изучала и анализировала и обнаружила определенную закономерность. Дело в том, что не имеет особого значения какой вид демонов проводит ритуал, если вблизи с этим местом нет естественного скопления энергии, или поблизости нет планет, оказывающих сильное влияние на общий энергетический фон, то все ритуалы независимо ни от чего сильно усложняются. В них появляется много дополнительной атрибутики, многократно увеличивается число обязательных участников, появляется жертвоприношение, и тому подобные вещи. А вот если рядом находится какая-то очень сильная планета, или даже группа планет, то обряды сильно упрощаются, как и требуемый уровень жреца заметно снижается. Вот, — я остановилась и отхлебнула чай. — И я пришла к выводу, что просто для однотипных ритуалов необходимо одно и тоже количество энергии, при условии, что и помещения и алтари схожие. То есть если знать сколько надо этой самой энергии, то можно рассчитать при каких условиях соберется именно необходимое количество. Вот и все. А остальное — дело техники, вернее компьютера.

-Неуверен, что все до конца понял, а вот как ты смогла пробиться к энергии планеты, да так чтобы она пролилась именно на алтарь?

-Я не знаю, как мне в голову пришла мысль, но лично у меня энергия планеты стойко ассоциируется с подземной рекой. Просто в природе в местах естественного выхода реки на поверхность — образуются роднички, а ведь можно и искусственно пробуравить землю и поставить скважину, — я развела руками. — Вот собственно это я и сделала.

-Стоп. То есть ты просто собрала энергию в пучок и ею пробилась к энергии планеты?

-Да, — кивнула я.

-Нет, ну с технической точки зрения я твою логику понимаю. Но вот чтобы так поступали в магических обрядах — такого я даже не слышал. Хотя результат говорит сам за себя, но как-то уж это слишком необычно.

Я просто пожала плечами, не зная что ему сказать. Мы оба молчали. Каждый думал о своем, а я еще раз прокручивала в голове события прошлой ночи.

-Дэйв, а что с тобой там случилось? — я припомнила его странное подавленное состояние и решила на всякий случай уточнить.

-А? — демон моргнул и посмотрел на меня.

-Во время ритуала, — уточнила я. — Ты потом выглядел таким измотанным и уставшим. Я тебя зацепила?

-Нет. Просто я был не готов увидеть такое. А когда энергия начала клубиться и метаться в твоем круге... Я очень за тебя испугался. Особенно когда ты пошатнулась и чуть не упала. Я просто не знал, как тебе помочь, так чтобы не навредить. Я тогда почувствовал себя таким слабым. А ты была там одна. Совсем одна, такая хрупкая и незащищенная, наедине с разбушевавшейся стихией. Я думал, что сойду с ума, от собственного бессилия. Я не знаю, как я вообще вчера не поседел.

-Демоны не седеют, — на автомате поддела я, сраженная его заботой. Таким я его вообще никогда не видела. Таки открытым, таким взволнованным. Это... Это было так искренне.

-Я был бы первым, — нервно оскалился он. И как-то неуверенно улыбнулся.

Мы снова замолчали.

* * *

Алтарь выглядел живым и был живым. Энергия струилась по нему, а грани камней чуть поблескивали в приглушенном освещении. Свечи, как правило, зажигаются только во время ритуалов, а так тут такое же электрическое освещение, как и везде, только чуть приглушенное.

Прикоснувшись к чуть теплой алтарной плите, я почувствовала легкое покалывание на кончиках пальцев. Приятное такое ощущение мягкой силы. Улыбка сама собой появилась на моих губах.

-Лиз, а каков диаметр этого щита? — похоже, я начинаю привыкать к практичности этого демона.

-Щит изначально планировался не совсем привычной формы. Он четко повторяет границы всего участка, — я улыбнулась ему, наслаждаясь его замешательством. — Просто когда я купила этот участок, мне один маг посоветовал зарыть на глубину метра замкнутый металлический контур четко по периметру всего участка. Это чтобы когда я решу устанавливать защитный щит, то границы щита можно было бы задать аккурат по границам участка.

-И ты всегда так все продумываешь?

-Стараюсь, — я улыбнулась, наслаждаясь теплой и спокойной энергией текущей между пальцами.

-И все-таки где заканчиваются границы щита?

-Я ж сказала, что они четко проходят по границе участка.

-Странно, а почему в таком случае служба доставки не смогла приблизиться к воротам на сто метром?

-Не знаю, — я удивленно моргнула. — Может что-то не получилось. Сейчас проверю.

Я мысленно представила себе купол и начала прощупывать его границы. Странно, но купол действительно своей формой четко повторял мой участок. А что у нас с воротами? Ого! Ничего себе брешь. Я мысленно нащупала металлический контур, зарытый в земле. Все верно — разрыв. Сосредоточившись, я легко зачерпнула податливую энергию и послала импульс, соединяя материю. Металлический контур снова был цел. На всякий случай, я быстро пробежалась по всему периметру, убеждаясь, что больше повреждений нет.

-Все. Там просто был поврежден контур. Наверное, когда меняли ворота — повредили. Но я уже все устранила, — я довольная собой улыбнулась. — Сейчас еще установлю щит-домовой и на этом закончим манипуляции с энергией.

Дэвид молчал, наблюдая за мной. Я снова сосредоточилась на алтаре, и мысленно создала еще один щит, который накрывал только здание. Это щит-домовой. Он более плотный, чем защитный, и функции у него иные — помимо предотвращения проникновения незваных гостей, он еще и предотвращает старение и обветшание всего, что им защищено. Даже элементарная пыль перестает скапливаться, более того умное заклинание поддерживает и строения и мебель и механизмы в порядке и в рабочем состоянии. Очень удобная штука этот щит, я натренировалась устанавливать его в своих предыдущих временных жилищах, и необходимость ежедневной уборки отпадала вообще, главное было складывать все вещи на свои места и все.

-Вот, — я вернулась в реальность.

-Знаешь, это вообще-то очень странно. Я имею в виду то, как ты легко все это проделала. У тебя явно способности к магии, и, причем намного выше, чем обычно свойственно воинам. Это определенно иной уровень.

-Не знаю, — я пожала плечами. — Просто мне это нравится и у меня получается. И я не задумываюсь насколько это ненормально.

-Нет. Лиз, в этом нет ничего страшного. Просто если бы я не видел тебя в бою, то был бы на сто процентов уверен, что передо мной маг или кто-то с сильной предрасположенностью к магии. Но я сражался с тобой бок о бок и знаю, что ты прирожденный воин — это несомненно. Да и крылья — лишнее тому подтверждение. У магичек не бывает крыльев — это привилегия воинов. И только женщины-воины их имеют. Если с мужчинами еще могут быть варианты, то у женщин только так.

-Дэвид, но я не знаю, почему я такая.

-Лиз, в этом совершенно нет ничего страшного, наоборот — это дополнительное преимущество перед врагами, ведь никто не будет настроен на серьезный магический уровень у воина. Так что это даже здорово, хоть и очень необычно. Я думаю, что тебе это надо максимально развивать и совершенствовать. Вот только не самой по книжкам, а с наставником, — я удивленно смотрела на Дэйва. Определено я не знала этого демона. Или это он в быту такой? — Надо только найти тебе толкового мага-наставника, хотя с твоим ... своеобразным подходом к магии это будет сложно сделать. Но мы что-нибудь придумаем. В крайнем случае, найдем тебе мага в помощники или ассистенты, чтобы подсказывал и подстраховывал, — по-деловому продолжил демон, расхаживая взад-вперед.

Наверное, у меня отвалилась челюсть. Он что все это сейчас серьезно говорит? Я бы может и еще чего себе напридумывала, но звонок мобильного меня отвлек.

-Это вероятно твой нотариус. Как там его? Арнольд?

Я посмотрела на экран и удивилась прозорливости Дэйва.

-Он тебе уже раза три звонил, пока ты спала, — правильно расшифровал мое удивление зам.

-А почему раньше не сказал? — буркнула я, отвечая на вызов. — Добрый день, мистер Арнольд, я вас внимательно слушаю.

-Здравствуйте, мисс Элайза. Я вам пытался дозвониться ранее, но отвечал только ваш заместитель.

-Все верно, Арнольд. Извините, но я действительно не могла вам ответить. Но вы могли не утруждать себя столькими звонками, а просто передать всю информацию ему.

-Мне это не составило большого труда. А информация носит слишком конфиденциальный и деликатный характер, чтобы ее передавать третьим лицам.

Я моментально подобралась, мне не понравилось такое начало разговора, и голос у него был какой-то не такой.

-Я вас внимательно слушаю.

-Мисс Элайза, я вынужден отказаться от ведения вашего дела, — я удивленно приподняла левую бровь и посмотрела на зама, который прекрасно все слышал. — Вы, пожалуйста, только поймите меня правильно. Я человек маленький и много от меня не зависит, особенно когда в игру вступают такие серьезные лица как Келмерги, — он сделал многозначительную паузу, а я постаралась совладать с закипающей злостью и адекватно оценить ситуацию.

-Мистер Арнольд, у вас вызывает сомнение подлинность моих документов? Или вы считаете, что занизили свой гонорар? Что конкретно вас смущает?

-Мисс Элайза, вы, вероятно, не так меня поняли. Я уверен, что с вашими документами все в порядке, просто... Как бы вам это объяснить?

-Как есть, так и объясняйте.

-Понимаете, мисс, вы тут недавно и еще не сталкивались с семейством Келмергов. И храни вас Бог от подобных столкновений. Но мой долг вас уберечь от бессмысленной бюрократической волокиты. Вы еще слишком молоды и не искушены жизнью, — я мысленно усмехнулась этому заявлению, но разубеждать его не стала. — А Келмерги — они своего не упустят. Не связывайтесь с ними.

-То есть, если я вас правильно поняла, то вы мне настоятельно советуете забыть о своей земле, несмотря на то, что у меня есть неоспоримые доказательства, о том, что она моя? Я вас правильно поняла, мистер Арнольд?

-В сущности да, мисс Элайза, — обреченно выдохнул собеседник.

-Арнольд, будем откровенны друг с другом — сколько?

-Мисс Элайза, дело не в сумме.

-А в чем? Скажите, и я все сделаю.

-Понимаете ли, юная мисс, я уже получил более чем соблазнительное предложение от Келмергов. И поверьте мне, что оно действительно было очень привлекательное и заманчивое, и только моя честь юриста помогла мне отказаться, — я лишь хмыкнула про себя. Старикашка определенно умеет набивать себе цену. — И я думаю, что мало найдется тех, кто бы смог устоять. Чтобы избежать соблазна, я заверил, что не работаю на вас. Просто я человек маленький и мне не нужны неприятности, мисс Элайза. Я надеюсь, что вы меня правильно поняли и вняли моему предупреждению.

Ого, вот оно как! Меня решили обойти? Шустро!

-Я так понимаю, что вы за это дело не возьметесь? — все же уточнила я, обдумывая свои дальнейшие военные действия. А в том, что это война — я даже не сомневалась.

-Все верно, мисс Элайза, я вынужден вам отказать.

-Хорошо. А в свете того, что вы уже знаете, может, вы мне подскажите к кому бы я могла обратиться с подобным предложением?

-Боюсь, мисс, что никто не возьмется защищать ваши интересы против Келмергов. Мне очень жаль, но это так.

-Понятно. Ну, что ж, мистер Альфред, я благодарна вам за откровенность и очень ее ценю.

-Надеюсь, что я вам помог, и вы избежите неприятностей, мисс. Всего вам доброго.

-И вам того же.

Я задумалась. Очень интересная картинка вырисовывается. Очень.

-Ладно, мальчики, хотите войны? Вы ее получите! — я быстро набрала новый номер.

-Аль, привет!

-Лиза? Ты ли это? — слегка удивленный родной голос заставил меня улыбнуться.

-Представь себе да! Слушай, родной, я к тебе с просьбой. Поможешь?

-Ты ко мне? Лиз, если я смогу, то всегда, пожалуйста. Что надо сделать?

-Аль, мне нужен толковый адвокат, который бы очень хорошо разбирался в земельном законодательстве.

-Хм? Адвокат? Тебе?

-Да, Аль. Все верно.

-А ты вообще где?

-Я ближе, чем ты себе можешь представить, — я усмехнулась, представляя его лицо. — Я на Кнедук, в четырехстах километрах от столицы.

-Так близко? И давно ты тут?

-Не, всего пару дней. Но могу тебя заверить, что собираюсь тут обосноваться надолго. Хотя вот именно тут и загвоздка. Ты помнишь мое поместье? Ну, то, что рядом с заповедником?

-Ах, это, ну да, помню.

-Так вот, за время моего отсутствия у меня тут появился наглый сосед и оттяпал кусок моего леса.

-Он самоубийца?

-Нет. Он просто еще не понял, с кем связался.

-Мне его уже жаль.

-Я с тобой полностью согласна, но я сперва попробую законные методы воздействия на завравшихся нахалов. Вот для этого мне и нужен толковый адвокат.

-Хорошо. Будет тебе самый лучший адвокат. Еще что-нибудь надо?

-А знаешь, надо. Я там у тебя как-то в сейфе оставляла по экземпляру всех своих документов на недвижимость. Ну, там еще и мое завещание последнее лежит.

-Знаю. И что мне там найти?

-Найди там экземпляр документов на эту землю, и пусть тебе сделают экспертное заключение об их оригинальности, и передай его адвокату. Я думаю, что это заметно ускорит процесс.

-Понял. Еще что-нибудь?

-Нет, Аль. Я думаю, что пока все.

-Отлично. Все сделаю. А ты сама, когда сбираешься нас навестить? Или вся в делах по самую макушку?

-Думаю, что в ближайшее время — еще пару вопросов решу и приеду.

-Замечательно. Буду ждать.

-Хорошо. Ну, все пока.

-До встречи.

Я довольная результатом улыбнулась, радуясь своевременно пришедшей идее. Со столичным адвокатом местным не тягаться, да и подкупить или перекупить его Келмерги не смогут. А готовый результат экспертизы, избавит меня от необходимости передавать оригиналы документов в местную лабораторию и предотвратит их вероятную "утерю" или "порчу" в пути.

-И кто такой этот Аль? — вопрос Дэйва меня позабавил, но ничего лишнего я ему рассказывать не собиралась.

-Это просто очень надежный друг.

-И все?

-И все.

* * *

Отдельные буквы складывались в слова, слова — в предложения, а те в свою очередь — в целые абзацы. Сухой текст без лирических отступлений быстро пролетал перед глазами, оседая в подкорках моего мозга, чтобы там уложиться, структурироваться и извлечься в нужный момент. Я уже давно привыкла к этой моей особенности и воспринимаю ее как норму. Раз уж мне природой дана такая странная память, то грех этим не воспользоваться. Ведь, правда?

Ровные строки текста продолжили мелькать на мониторе, а я спокойно поглощала новую информацию, расслабившись, привычно не мешая мозгу усваивать знания. Хотя лично я предпочитаю обычные книги в твердых добротных переплетах с пожелтевшими от веков страницами, которые просто лоснятся от жира и слюны, которые оставили на них нетерпеливые пальцы тех, кто их читал. И этот запах. Этот ни с чем несравнимый аромат знаний, с легким вкраплением запаха выцветших чернил или крови (это уж кто чем пишет), и слегка щекочущей ноздри пылью веков. Да! Это мой Мир! Моя любовь! И мое сердце навечно отдано книгам! Но я не книжный червь, который сохнет над своим сокровищем, меня не столько привлекает древняя хрупкая оболочка, сколько влекут и притягивают бесценные крупицы чужих знаний, которые можно отыскать между строк и символов.

Хотя то, чем я сейчас занимаюсь, не идет ни в какое сравнение с удовольствием от изучения редкой рукописи, но тоже надо. И хоть я и не очень жалую электронные книги, но в современном мире это порой единственный выход. Может просто я консерватор?

-Чем занимаешься? — бесцеремонное вмешательство моего зама, меня уже не раздражает. Почти не раздражает. Да, я уже практически не хочу его всякий раз ударить по его любопытной физиономии, которая опять заглядывает в мой монитор. Ну, сколько можно, а? Может у меня быть личное пространство, или нет?

-Юриспруденцию изучаю, — я постаралась скрыть свое раздражение от чрезмерной близости его тела. Он практически касался моего плеча.

-Зачем? Ты же адвоката вызвала, — непонимающе нахмурился демон и заглянул мне в глаза.

-Дэйв, — и отстранилась от него, насколько позволяло широкое кресло, и развернула его, так чтобы быть лицом к заму и при этом максимально увеличила расстояние. Дышать стало легче. — Компетентный юрист — это конечно замечательно. Но в этом мире, чтобы выжить надо и самому во многом разбираться, чтобы тебя не водили за нос.

-И что, ты вот так начитавшись станешь профи? — демон скептически хмыкнул и чуть отстранился. Я была ему благодарна за дополнительное расстояние.

-Когда-то я прекрасно в этом разбиралась. Но я уже четыре тысячи лет не живу среди людей, поэтому наверняка много изменилось. И нет, профи я не стану, а вот азы вспомню. Это мне поможет оценить компетентность адвоката и понимать его действия, — Дэйв задумчиво молчал. — Это все что ты хотел узнать? Или были иные причины, чтобы меня прерывать?

-Нет. Я просто занимался подбором кадров и решил уточнить бюджет. Ты мне не сказала, на какую сумму я могу рассчитывать, а я как-то и не спросил.

-У тебя полный карт-бланш.

-Серьезно? Ты меня совсем не ограничиваешь в средствах?

-Нет. Я думаю, что ты достаточно большой мальчик, чтобы распоряжаться деньгами по уму. Не стесняйся — трать. И не переживай, если я почувствую, что ты расходуешь неразумно много, то я тебе об этом скажу, — я ему улыбнулась, постараюсь выразить всю незначительность сего вопроса, давая понять, что не стоило по таким пустякам меня отвлекать.

-Лиз, я понимаю, что это вероятно не мое дело, но все же откуда у тебя столько денег?

-Ты абсолютно прав — это не твое дело. Еще вопросы?

-Нет.

-В таком случае дай мне поработать.

-А ты не хочешь согласовать кандидатуры? — недоверчиво прищурившись, уточнил заместитель.

-Нет. Главное, чтобы они устраивали тебя.

-Ну, как хочешь, — демон вздохнул и покинул кабинет. Очевидно, он ожидал иной реакции. Страницы снова замелькали перед глазами, возвращая меня в мир сухих формулировок и юридических терминов.

* * *

-Прибыл мистер Энри Мирлон, — я отвлеклась от документов, которые изучаю с утра, и посмотрела на демона, ожидающего моего распоряжения, стоя в дверях.

-Пусть проходит, — быстро захлопнув ноутбук, я закрыла папку с документами, отодвигая ее в сторону. Ну, что ж мистер Энри посмотрим, что вы за птица.

В кабинет прошел высокий молодой человек в дорогом деловом костюме. Я конечно давно не интересуюсь последними тенденциями человеческой моды, но интуиция подсказывала, что костюм и аксессуары явно очень престижного бренда и его стиль был продуман до мельчайших деталей, включая необычный отлив его ботинок, гармонирующий с таким же цветом кожи вместительного портфеля, и, по-моему, даже ремешка наручных часов. Определенно образ был отточен до мелочей, и исключал любое самостоятельное или спонтанное вмешательство носителя. Это не образ — это деловой панцирь или личина, призванная подчеркнуть правильность того, что вы обратились именно к этому сотруднику и именно в эту юридическую контору. Любопытно, а белье у него тоже в тему? От собственных фривольных мыслей я украдкой хихикнула и, улыбнувшись, поднялась, приветствуя вошедшего, протягивая ему руку для рукопожатия.

-Рада с вами познакомится, Энри. Могу я вас так называть? — он принял мою руку и пожал ее не слишком сильно, но и не формально. Интересный тип. В нем чувствуется деловая хватка и умение быстро ориентироваться в ситуации — очень ценные качества для адвоката, хоть и такого молодого. Его взгляд прошелся по мне ненавязчиво-оценивающе, чуть задерживаясь на заинтересовавших его деталях.

-Конечно, мисс Элайза, — он улыбнулся краешками губ и чуть склонил в почтении голову, давая понять, что упустил мою фамилию намеренно. Сообразительный мальчик. Пожалуй, мы сработаемся.

-Просто Лиза. Я не люблю формальностей, — он снова склонил голову в знак понимания и согласия. — Итак, Энри, я думаю, что вас уже посвятили в некоторые детали моего дела, но я все же проясню вам ситуацию. Вот тут документы, — я протянула ему папку, — подтверждающие право собственности семейства Ришмондов на эту землю, включая спорный лес. На протяжении около четырех тысяч лет с момента приобретения моими предками, — на этих словах Энри бросил на меня быстрый взгляд, и снова вернулся к документам. Замечательно, значит, он все же представляет с кем имеет дело — это существенно все упрощает, — на этой земле проживали различные семейства. Они все пользовались землей и строениями расположенными на ней на соответствующих договорных условиях, исключающих любые формы отчуждения. Последним таким семейством были Соренты. Они съехали неделю назад. И вот именно во время их проживания Келмерги (это мои соседи) самовольно захватили сто шестьдесят гектаров леса по северной границе, — я указала на упомянутый лес на карте. — В качестве доказательства законности своих прав они предоставляют документ, которым примерно сотня лет, где прорисованы уже новые границы. Вот собственно в целом и вся ситуация. Возможно, у вас есть какие-то вопросы?

-Я так понимаю, что заключение королевской лаборатории о достоверности документов на землю, которое мне было передано, и есть то самое подтверждение ваших прав, о котором вы мне только что сказали, — я кивнула. — Замечательно. Это заметно поможет в нашем деле и ускорит его. Вы позволите мне изучить все имеющиеся у вас документы?

-Конечно, Энри. Вы можете располагать моим кабинетом, — я широким жестом указала на стол, выходя из-за него.

-Мне бы не хотелось вас стеснять. И если позволите, я бы хотел взять документы с собой для более детального и обстоятельного изучения.

-Это ваше право, — я улыбнулась. — А позвольте узнать, где вы остановились?

-У меня забронирован номер в отеле Съенз.

-Хм. Это довольно далеко. Я думаю, что вам было бы удобней остановиться здесь.

-Не думаю, что это удобно, к тому же проживание у клиента не приветствуется моей конторой, — ой, как мне мило отказали. Но это не тот вопрос, по которому я готова уступить.

-Боюсь, мистер Мирлон, вам придется нарушить правила вашей конторы и поселиться тут. Поскольку только так я смогу гарантировать как вашу личную безопасность, так и безопасность переданных вам документов. Я думаю, что вы достаточно убедительно объясните это вашему руководству, и они сделают исключение из правил.

-Все так серьезно? — ни единый мускул не дрогнул на его лице, лишь только взгляд стал чуть холодней и жестче.

-Я бы не стала недооценивать противника, мистер Мирлон. И поверьте мне, я не склонна драматизировать, — я мысленно дала разрешение Дэйву войти, хотя прекрасно чувствовала, что он уже несколько минут стоит у дверей. — Позвольте представить вам Дэйвида. Он мой заместитель и начальник охраны. По всем вопросам можете обращаться ко мне лично или к нему. Дэвид, это мистер Энри Мирлон. Он адвокат и будет заниматься моей земельной тяжбой. Проследи, пожалуйста, чтобы он удобно разместился в гостевом крыле и получил все ему необходимое для работы, — Дэйв кивнул и, не проронив ни слова, предложил адвокату пройти.

-Что ж мисс Лиза, надеюсь, что наше взаимное сотрудничество даст желаемый результат. Я с удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством, — он склонил голову и вышел. Дэйв чуть задержался.

-Все нормально?

-Да. Он будет жить и работать тут. Единственное что тебе придется срочно искать повара. Он человек, — я усмехнулась.

-Понял. Найду, — он улыбнулся и тоже покинул кабинет, оставляя меня наедине с моими мыслями и планами.

* * *

-Великолепный ужин, мисс Лиза, — было видно, что Энри действительно доволен и более чем удовлетворен. Я не могла не согласиться с ним — ужин действительно был выше всяких похвал. Я бы даже сказала, что с королевским размахом, хотя я уже давно не бывала при дворе.

-Мне как хозяйке очень лестно это слышать, — я чуть отстранилась, и сверх расторопная прислуга тут же убрала лишнюю посуду и приборы, заменив все десертом. Мне оставалось только наблюдать и удивляться тому, где Дэйв умудрился найти так оперативно прислугу-демонов.

-Мне не хотелось бы проявлять нетактичность, и боже упаси непростительную наглость, но не могли бы мы пообщаться за бокалом этого великолепного вина где-нибудь в более уединенном месте?

Я удивленно посмотрела на адвоката. Если бы не мое умение читать мысли я бы подумала, что он подкатывает ко мне (именно это, наверняка, и подумал резко напрягшийся Дэйв), но в этой светлой голове, переполненной юридическими прецедентами и всевозможными коллизиями, не было и намека на флирт. С одной стороны меня это как женщину чуть-чуть задевало — совсем чуть-чуть — а с другой стороны приятно радовал его профессиональный подход к работе. Что ж, мистер адвокат, я приму ваше предложение, да и Дэйву будет полезно поволноваться. Мне кажется, или во мне просыпается стерва? Или просто женщина?

-Пройдемте, — адвокат благодарно чуть склонил голову. — Дэвид, распорядись, чтобы десерт нам накрыли в малой каминной зале, — я лучезарно оскалилась, развернувшись к заму.

* * *

-Итак, мистер Энри, я вас внимательно слушаю, — мой взгляд со старинного камина соскользнул на сидящего напротив собеседника, который как бы невзначай оценивал окружающую обстановку, лениво перекатывая в пузатом бокале коллекционное вино. Для пущей секретности, а вернее, чтобы еще больше понервировать своего зама, я накрыла нас звуконепроницаемым щитом. Но, конечно же, мистер Энри этого не знал.

-Я очень тронут вашим доверием, мисс Лиза, — он улыбнулся краешком губ и отсалютовал мне бокалом.

-У вас хорошие рекомендации, мистер Энри, и я еще не вижу повода вам не доверять — я пристально наблюдала за ним, не собираясь это скрывать.

-Что ж будем ценить время друг друга, — адвокат быстро подобрался и отставил на столик недопитый бокал. Его поза в миг из расслабленной стала деловой. — Я изучил все документы, которые вы мне передали, — ого, шустрый малый, — и могу вас заверить, что это абсолютно выигрышное дело. И я не вижу повода откладывать что-либо в долгий ящик, поэтому к утру на вашем столе будет исковое заявление, — я одобрительно кивнула, поддерживая его расторопность. — Мне только нужно уточнить желаете ли вы сами подать его в суд или доверите мне представлять ваши интересы?

-Я думаю, что в моем личном присутствии при подаче искового нет абсолютно никакой необходимости. Поэтому подготовьте необходимую доверенность, и я ее подпишу вместе с заявлением, — я улыбнулась, отпивая из бокала насыщенный виноградный нектар. Вообще любопытно, что, будучи демоном все вокруг кажется ярче и насыщенней, в первую очередь это относится к вкусам и ароматам.

-Я рад, что мы так великолепно понимаем друг друга, — снова эта его легкая улыбка краешком губ и кивок. — Я бы еще хотел уточнить, нет ли каких-либо существенных обстоятельств, которые мне бы стоило учесть? — я прекрасно поняла о чем он.

-Пожалуй, к подобным обстоятельствам стоит отнести тот факт, что наши оппоненты предприняли попытку перекупить моего предыдущего адвоката. Но ему хватило благоразумия не ввязываться в подобные игры, и он взял самоотвод. Но при этом счел своим долгом предупредить, что на лояльность местных властей, как собственно и блюстителей правосудия, не стоит рассчитывать, поскольку они усиленно лоббируют интересы семейства Келмергов, — я снова сделал небольшой глоточек, украдкой наблюдая за реакцией собеседника. Он сохранил совершенно спокойное выражение и предпочел не выдавать свои эмоции. Что ж похвальное хладнокровие.

-Нечто подобное я и предполагал, — и снова эта чуть снисходительная улыбка. — В свете этой информации я рад, что воспользовался вашим гостеприимством.

Умный малый. Может даже слишком умный и чересчур наблюдательный.

* * *

-Мне он не нравится.

-Да, и чем же? По-моему приятный молодой человек, — игнорируя нервозность своего зама я невозмутимо продолжала утреннюю растяжку.

-Лиза! Я серьезно. Он как-то уж слишком все пристально рассматривает и всюду сует свой не в меру длинный адвокатский нос, — я лишь фыркнула, переходя к следующему элементу. В дальнем углу зала тоже тренировались демоны, которых Дэйв завербовал для моей охраны. Они благоразумно соблюдали дистанцию и давали нам возможность выяснить с утра отношения.

-Дэйв, ты предвзят. Он просто прикидывает сколько сможет выставить за свои услуги. Боится продешевить, вот и принюхивается, — я улыбнулась, наблюдая за поведением зама. Ему явно не нравился этот новый персонаж в моем поле зрения.

-Нет. Ты меня совершенно не слушаешь.

-И слушаю и слышу. Но ты напрасно волнуешься. Ему можно доверять — он профессионал и не рискнет потерей доверия к своей конторе. Поверь, это не в его интересах.

-Лиза, ты слишком доверчива.

-Отчего же?

-По-моему ты просто купилась на его вычурные манеры и смазливую мордашку.

-Ага, а еще я впадаю в экстаз от его манеры завязывать галстук. Дэйв, очнись он всего лишь человек. Хотя, надо признать, что это довольно привлекательный экземпляр, — демон раздраженно рыкнул, а я довольная собой сконцентрировалась на упражнениях, ведь недаром же этот зануда вытащил меня в такую рань из мягкой уютной теплой кроватки.

* * *

-Суд принял наше заявление.

-Замечательно. Подождем реакции. У них же десять дней, если я ничего не путаю? — я отложила деловую корреспонденцию в сторону, и одарила своим вниманием довольного адвоката.

-Да. Я тоже думаю, что они должны отреагировать, — он незаметно, как ему казалось, потер подушечки пальцев. Что это? Предвкушение хорошей игры? Любопытно.

Ну, что ж мистер Келмерг младший — ваш ход.

* * *

-Я прошу прощение, что прерываю вашу трапезу, — я подняла взгляд на склонившегося ко мне демона, — но там Стивен Келмерг. И он очень настаивает на встрече с вами.

-Да? — я довольно ухмыльнулась, и посмотрела на двоих мужчин, которые с нескрываемым любопытством прислушивались к этому разговору, позабыв об обеде. Наши взгляды пересеклись, и в них была такая непередаваемая гамма эмоций — начиная от легкого торжества и заканчивая предвкушением скорой победы. — Что ж, господа, я думаю, что наш скромный обед может и подождать, а вот Келмерг — нет, — в обращенных ко мне взглядах читалось единодушное нетерпение. Даже хладнокровный и выдержанный Энри в этот раз позволил эмоциям проявиться. — Проводите, пожалуйста, нашего дорогого соседа в мой кабинет. И сообщите, что мы скоро будем.

Демон, получив распоряжения, удалился, а мы же сразу перешли к повтору стратегии ведения переговоров, и окончательному согласованию списка возможных уступок — так сказать "последние штрихи".

* * *

Келмерг уже десять минут как ожидал в моем кабинете. Мы решили, что это достаточное время, чтобы тактично дать понять, что его тут не жалуют и не уважают.

Стивен Келмерг словно изваяние стоял посреди кабинета, широко расставив ноги, воинственно скрестив руки на груди и, не отрываясь, словно медитируя, смотрел куда-то вглубь. Мне даже не надо было проверять, я и так знала, что он смотрит на картину. Блин и далась же она им всем.

-Я так понимаю, что вы Стивен Келмерг, — мой голос разорвал окружающую нас тишину и Келмерг, чуть вздрогнув, медленно повернулся всем корпусом. Наши взгляды встретились, и я поняла, что он знает. Да, не догадывается, а именно знает, кто я. Это было не самое приятное открытие, как собственно и медленный лениво-изучающий взгляд, от которого становилось как-то по-особенному некомфортно и хотелось поежиться. Но на меня и не так смотрели. Хотя, признаюсь, что приятного в этом липком взгляде было мало.

-А в жизни вы еще... привлекательнее, Мисс... Ришмонд, — еще один демонстративный медленный ощупывающий прилипающий взгляд с головы до ног и обратно. Дэйв, дернулся вперед, но я остановила его резким жестом. Мы смотрели друг другу в глаза, не отрываясь, и не обращая внимания на окружающих. — И такая... миниатюрная, — все это он произносил с легкой ленцой, делая многозначительные паузы, словно подбирая нужные слова и выделяя их голосом. — Это так... неожиданно. И так... интригующе. Я ..., можно сказать, ... растерян, — ленивая самодовольная улыбка, и самоуверенный блеск в глазах как-то несильно соответствовали его словам. — Да. Именно растерян и ... сражен, — я молчала и не реагировала на его слова и интонации. Меня интересовали только его глаза и больше ничего. А там бушевала и плескалась дикая, необузданная и абсолютно нескрываемая похоть. И он хотел, что бы я это видела. — Что ж, ... это, пожалуй, все меняет, ... не так ли? — я проигнорировала вопрос, не отрываясь от его глаз. Он мне подмигнул и прервал зрительный контакт. — Господа, в свете этих... неожиданных обстоятельств, — многозначительный и долгий взгляд в мою сторону. Я почувствовала, как напрягся Дэйв. — Я просто... обязан... быть джентльменом и уступить... леди. Я готов вернуть вам землю... прямо сейчас, — я совладала с удивлением и продолжала сохранять безразличное хладнокровие, а Энри еле слышно облегченно выдохнул. Да уж, такого сценария развития событий мы не предполагали. — Я так понимаю мне надо что-то... подписать? — чуть насмешливый взгляд, но направленный исключительно на меня.

-Да. У меня есть все необходимые документы. Мисс Ришмонд, вы позволите мне их принести? — адвокат обращался ко мне, но я не отрывала своего взгляда от Келмерга, как собственно и он.

-Конечно, Энри. Будьте так любезны.

-У вас очень... расторопный юрист.

-Это заложено в его гонорар.

-Не сомневаюсь, — он понимающе ухмыльнулся. — Наверняка он самый... лучший. Как и все,... что вас окружает.

Не знаю, сколько бы еще продлилась эта игра в "гляделки" и полунамеки, но Энри действительно оказался очень расторопным и просто таки молниеносно вернулся с пакетом документов, поэтому мы вынуждены были все переместиться к столу.

Я внимательно просмотрела свой экземпляр, в то время как Келмерг демонстративно его не читал, все это время пристально и не скрываясь, следя за мной. Я же, дойдя до последней точки, просто подписала все и передала своему оппоненту. Он лишь мельком глянул на документы, и широким росчерком подписал, словно сделав мне одолжение или подарок.

-Я думаю, что мой юрист не очень будет мной доволен. Но чего только не сделаешь ради... прекрасной дамы.

-Мистер Келмерг, вы можете не сомневаться в моей компетентности. Более того, помимо адвокатской лицензии я еще имею лицензию нотариуса, поэтому ваша сделка будет заверена надлежащим образом, и полностью соответствовать действующему законодательству, — с этими словами Энри ловко извлек из портфеля печать и заверил сделку. В его глазах появилось торжество. Он определенно был собой очень доволен. А вот меня не покидало какое-то неприятное чувство, и связано оно было с Келмергом младшим. Мне не нравился ни он, ни его поведение и уж точно не радовала его "внезапная" капитуляция. Что-то тут не так. И судя по напряженной позе Дэйва — он был полностью со мной солидарен.

-Что ж, — Келмерг излишне радостно всплеснул руками и потер их, — раз уж все так мирно разрешилось, то не могла бы мисс Ришмонд, удовлетворить мою маленькую... просьбу?

Ну, вот собственно и началось. Я вопросительно приподняла брови, и выжидательно взглянула на него.

Он расплылся в довольной улыбочке.

-Мне бы хотелось еще раз взглянуть... на теперь уже ваш лес. По-моему, это вполне... естественное желание, не так ли мисс... Ришмонд? Вы со мной согласны? — его глаза многообещающе сверкнули, не оставляя никаких сомнений в истинной цели этой "прогулки".

В лес, значит? Ну, хорошо — пусть будет лес.

-Вполне. Я даже составлю вам компанию. Дэвид, распорядись, чтобы седлали двух жеребцов — путь до леса неблизкий, — я вернула улыбку Келмергу. — И выбери, пожалуйста, тех, что поспокойней.

* * *

У самого леса Келмерг остановился и, спрыгнув, ловко словил под уздцы моего рысака.

-Давай, пройдемся? — галантно подав руку, он выжидательно посмотрел. И стоило только принять ее, как он тут же схватил меня и сдернул с лошади. Его тело оказалось накаченным на ощупь и в целом оставило приятные ощущения. Я решила не ломать из себя оскорбленную добродетель, а просто не заметить его манипуляции. Снисходительно хмыкнув, я предприняла попытку высвободиться, но отпускать меня никто не собирался. Хватка лишь усилилась.

-Знаешь, — доверительный шепот у самого виска, и его руки начали неспешное путешествие по моему телу, — я даже и не мечтал вот так когда-нибудь тебя не то что обнимать, но и просто увидеть вживую.

Я вопросительно посмотрела на своего собеседника. Это он сейчас вообще о чем?

-Ты всегда для меня была чем-то сказочным и нереальным. Кто бы мог подумать, что мечты могут сбываться? — походу он говорил сам с собой и собеседник был ему вообще не нужен. Ну, что ж — пусть говорит.

-Когда я был еще ребенком, мы часто с Риком зависали в кабинете его отца и рассматривали твой портрет. Гадали о том кто ты и кем была — единственной дочерью, любимой женой или обожаемой любовницей. Почему-то последний вариант казался самым правдоподобным, — он усмехнулся сам себе и зарылся лицом в мои волосы, вдыхая их аромат. — А потом мы выросли. Наши пути разошлись на какое-то время. И вот совсем случайно с какой-то оказией я снова побывал у Сорентов и вновь увидел портрет. Вспомнилось детское увлечение и снедаемое любопытство, и я решил выяснить, кто же та таинственная незнакомка, что безраздельно владела моими юношескими грезами, — он порется носом о мою щеку, переходя практически на шепот. — Было неожиданно сложно это выяснить. Я сделал фотографию с картины, но искусствоведы расходились во мнении, как о самом авторе, так и о его музе. Им нужен был оригинал, для каких-то своих анализов, но такого я им предложить, конечно, не мог, — он еле заметно улыбнулся. — Отчаявшись, я обратился к хорошим знакомым, которые могли пробить по базам данных и ... и получил неожиданный результат. Совпадений было много, но стопроцентным было только одно — Королева Кнедук Элайза из рода Ришмондов. Это было так захватывающе, узнать, что ты в детстве влюбился не в просто какую-нибудь смазливую красотку, а в саму королеву. И я стал искать и собирать все имеющиеся данные. И чем больше я узнавал, тем сильнее становилась надежда, что предмет моих желаний все еще жив и здравствует. Мои надежды питали появляющиеся статьи о том, что королева время от времени навещает своего брата. Понимаешь? Ты хоть понимаешь, что это для меня значило? — я смотрела на своего поклонника и думала, о том, что какой-то части меня это безусловно льстит, но...

-Нет. Ты не понимаешь. И даже близко себе не можешь представить, что случилось со мной, когда юрист сообщил, что вернулась какая-то Элайза наследница Ришмондов и требует вернуть ей кусок земли. Но моя эйфория быстро сошла на нет, так как разум твердил, что имя могло быть лишь совпадением — так сказать данью памяти знаменитой родственнице. Но твоя наглость меня заинтриговала, и я решил проверить сам, и убедиться, что ничего общего между вами нет, — он замолчал, чуть отстраняясь от безучастной меня, чтобы заглянуть мне в глаза. — И как же было сладко ошибиться. Ты в жизни оказалась еще прекрасней, чем на картине, — он резко наклонился и впился в мои губы, безжалостно и грубо. Я решила не дергаться и не вырываться, но и не поощрять. А его это, похоже, и не слишком волновало.

Не прекращая терзать губы, он начал с жадностью лапать все тело, сминая одежду, и порываясь от нее избавить. Я как-то отстраненно отметила, что меня уже прижали к шершавому стволу какого-то дерева и нервно дергают мою не поддающуюся застежку на ремне. Перспектива быть изнасилованной внезапно нарисовавшимся "поклонником" меня совершенно не привлекала. Не прикладывая слишком много силы, я толкнула настырного ухажера и он отлетел к другому дереву. Все-таки порой приятно быть демоном. Даже в своем человеческом обличии я сильнее любого мужика.

-Знаешь, некоторым мечтам лучше оставаться мечтами, — я спокойно начала поправлять свою одежду, искоса наблюдая за Келмергом.

Он же какое-то время дезориентированный сидел на земле, потом его взгляд сфокусировался на мне и вспыхнул ненавистью.

-Так дорого себя ценишь, куколка? Или я слишком прост для такой как ты? — он резким движением обтер треснувшую губу, с которой текла кровь. — Но мы здесь одни, так что никто не поможет, если даже будешь орать. А ты будешь орать, — зло пообещал он, поднимаясь на ноги. Наивный, уж кричать я точно не собиралась, а тем более звать на помощь.

-Не думаю, что это хорошая идея, — желание зло проучить этого идиота крепчало с каждой секундой. Очень кстати вспомнился его самый большой страх, который я выудила, роясь в памяти его друга детства Рика, и решение созрело моментально. Я его накажу. И накажу жестоко. Так чтобы он еще долго вскакивал посреди ночи в холодном поту и с моим именем на устах.

-Видишь ли, проблема в том, что я не совсем человек, — он нерешительно замер в нескольких шагах от меня, а я продолжила, наслаждаясь его замешательством. — Поэтому у меня есть некоторые физиологические... особенности. Это свойственно моему виду. Но если твою великую любовь ничто не остановит, то я не против, — я оскалилась и взялась за пряжку ремня, при этом нагло по-хозяйски проникая в его мозг и внушая ему требуемые визуальные образы. Его зрачки чуть расширились, и он сделал неуверенный шаг назад. Отлично. Но мне этого мало. Убрав руки от своих брюк и уже больше не заботясь о своих движениях и мимике, поскольку он сейчас видел перед собой совершенно иную картинку, которая и близко не была связана с реальностью, я сосредоточилась на нем, корректируя видения и воплощая его самый страшный кошмар.

Вот он дернулся в сторону, пытаясь сбежать. Вот мой образ в его голове догнал и больно припечатал к земле, заламывая руки и затыкая ему рот куском какой-то ткани. В реальности я же видела молодого мужчину, который катался по земле, и мычал что-то нечленораздельное и боролся с кем-то невидимым. Я-то знала, что это лишь плод его воображения, чуть скорректированного мною, но для него все было реально и ощущения и видения.

Я стояла, прислонившись к дереву, и наблюдала, за тем, как Келмерг извиваясь на земле, рыча, и сражаясь со своими собственными страхами, явно проигрывал. Это можно было заключить из его совершенно недвусмысленной позы и рваным движениям, явно имитирующим половой акт. Его мозг я уже покинула, и поэтому мне оставалось только догадываться о степени извращенности его фантазии. Сейчас он был наедине со своим самым большим страхом и, похоже, он его не собирался отпускать в ближайшее время.

Я отвернулась.

Смотреть на это мне не хотелось совершенно, но и оставлять его в таком состоянии не следовало. Я же хочу его всего лишь проучить, а не убить и не сделать его дебилом. Еще чуть-чуть и остановлю это, если он сам не справится или не сдастся раньше. Тут все зависит только от степени его страха и его личного воображения.

Кони паслись неподалеку на небольшой лужайке с сочной высокой травой. Изредка поднимая головы, и настороженно прислушиваясь к странным звукам, доносящимся со стороны леса. Я их понимала — меня тоже напрягали шорохи ткани, всхлипы вперемешку со стонами. Но вмешиваться, судя по всему, было еще рано. Похоже, у Келмерга младшего оказалась очень бедная фантазия или его страх оказался не таким уж и страхом. Очередной протяжный стон, уже второй или третий за последние минут тридцать, и воцарилась подозрительная тишина.

Я замерла, прислушиваясь, но действительно было тихо. Блин. Хоть бы сердце у него не остановилось.

Обернувшись, я невольно вздрогнула. Картина была не самая приятная — обмякшее в какой-то неестественной позе тело молодого мужчины, с широко разведенными грязными коленями, совершенно отрешенный пустой взгляд, устремленный в никуда. Сбитые до крови костяшки пальцев, с землей под остатками выломанных до мяса ногтей. Мокрые разводы на некогда светлых и стильных брюках, в природе которых можно было и не сомневаться... Короче жалкое и неприятное зрелище. Вроде и враг наказан, но облечение что-то это совсем не принесло.

Но пора с этим заканчивать. Я раздраженно глянула на часы.

Ого! Тридцать пять минут жесткого воображаемого анального секса и все — клиент готов. Эх, слабенький мужик пошел нынче — демонам не чета.

Я еще раз посмотрела на скрюченное тело. И что мне с этим делать? Тут его оставить я не могу — а вдруг умрет или сойдет с ума. Не думаю, что пробуждение ночью в лесу, на холодной земле, да еще после таких воспоминаний пройдет без последствий для психики. В конце концов, я же не монстр. И смерти ему я не желаю.

Значит, придется его отвезти к людям, чтобы о нем кто-нибудь позаботился.

* * *

-Эй! Кто-нибудь помогите! — от моего вопля вздрогнуло двое работников, которые что-то ремонтировали у крыльца белого особняка. Мой взгляд невольно задержался на вычурных колоннах у центрального входа. Что-то, а вкус у Келмергов есть. Определенно.

Вдруг откуда-то справа раздался женский визг, и все вокруг пришло в движение. Меня оттеснили, бездыханное тело Келмерга младшего бережно сняли с жеребца и уложили на непонятно откуда взявшиеся импровизированные носилки. Хм, может они привычные к подобному появлению хозяина и всегда готовы?

Чья-то крепкая мозолистая рука ухватила меня за плечо и развернула на девяносто градусов. Мой слегка удивленный взгляд уперся сперва в подбородок с двухдневной щетиной, а потом наткнулся на прищуренный и холодный взгляд серых глаз. Ой, меня сейчас будут пытать! Уже боюсь! Да-да.

-Вы кто?

Ну, на этот вопрос я знаю много вариантов ответа, но, пожалуй, остановлюсь на том, который вписывается в мою легенду.

-Лиза Ришмонд. Я ваша новая соседка. В бывшем поместье Сорентов живу.

Небритый мужик удивился и, чуть ослабив хватку, внимательнее посмотрел на меня.

-А где вы мистера Келмерга нашли?

-На границе наших участков. Мы просто как раз подписали с мистером Келмергом соглашение о том, что он возвращает лес, который раньше принадлежал моей семье. И я решила прогуляться и посмотреть. Погода была хорошая. Вот. А тут такое. Я сперва даже не поняла что это он. Услышала какие-то странные звуки и подъехала...

-Одна катались? — недоверчивый сканирующий до мозга костей взгляд.

-Да. Одна. Я и не планировала заезжать так далеко, а потом подумала...

-И никого с вами не было?

-Нет. Я же вам говорю.

-И вы никого не видели рядом с тем местом, где нашли мистера Келмерга?

-Нет.

-И ничего странного больше не слышали?

-Нет. Вроде, — я изобразила беспомощность во взгляде и нервно оглянулась по сторонам, как бы ища защиту. Двор был абсолютно пуст.

-Мисс, вы уверены?

-Да. Мне так кажется. Я не знаю. Я просто увидела и решила помочь. И все! — я добавила нотку раздражения в голос.

-Я понимаю, мисс. Успокойтесь. Вас никто ни в чем не обвиняет.

-Да? А выглядит именно так, — я чуть-чуть насупилась и слегка обиделась.

-Нет, мисс. Смею вас заверить, что это не так. Более того, мы вам все очень благодарны за ваше своевременное вмешательство.

-Я надеюсь, что это так и что с мистером Келмергом все будет хорошо.

-Я вас уверяю, мисс.

-Ну, тогда я думаю, что мне уже пора возвращаться к себе. А то меня скоро начнут искать, — я виновато улыбнулась.

-Вы можете, позвонить и за вами приедут. Или мы можем сами вас отвезти.

-Зачем? Я и сама прекрасно доберусь.

-Не думаю, что это правильно и безопасно для вас. Возможно, что те, кто напал на мистера Келмерга еще в лесу.

-Да? Я как-то об этом не подумала, — я изобразила легкую растерянность.

-Вам есть кому позвонить, мисс?

-А? Да. Конечно, — я постаралась нервным движением со второй попытки достать мобильник и набрала номер. — Дэйв? Привет. Слушай тут такое дело, ты не мог бы послать кого-нибудь меня встретить? Где? — я оглянулась на хмурого мужчину стоящего рядом, будто искала в его лице поддержки. — Возле... Возле леса. Да. На границе с Келмергами. Там еще ручей есть. Вот у ручья. Хорошо? Спасибо, — я снова спрятала мобильник и посмотрела на мужчину. — Мне так неудобно вас просить, но не могли бы вы проводить меня до леса?

-Конечно, мисс. Подождите. Сейчас оседлают мою лошадь, и я вас провожу.

* * *

-И вот тут вы его нашли?

-Да. Кажется тут. Но я не очень уверена. Я вообще как-то здесь плохо ориентируюсь, — я виновато пожала плечами. — Понимаете, я тут недавно. Вот где ручей знаю четко, а остальное... Могу что-то и напутать. К тому же я так испугалась.

-Не волнуйтесь, мисс. Все хорошо. Вы и так молодец. Не каждая бы на вашем месте решилась бы помочь, — егерь, а этот небритый мужик оказался именно им, привстал в стременах и осмотрелся вокруг, выискивая следы драки или не драки. Наивный, это совсем не то место. И близко не то. Нужное ему место находится в сорока метрах южнее и уже на моей территории, а туда он не попадет, даже если решит съездить целенаправленно — его мой щит не пропустит.

Топот приближающегося всадника оповестил меня о завершении допроса. Замечательно!

-Это за мной. Спасибо вам большое, что проводили и извините, за причиненное беспокойство, — я улыбнулась нахмуренному егерю.

-Не за что, мисс, — пробурчал он, с недовольно оглядываю поляну у ручья. — Всего вам хорошего, — он развернул свою лошадь и поскакал назад.

-С вами все в порядке, мисс Лиза? — демон лихо спрыгнул со взмыленного рысака, и взял под уздцы моего коня.

-Карлос, со мной все хорошо. Просто так было нужно, — демон благоразумно предпочел не вдаваться в подробности.

-Дэвид просил вас перезвонить.

-Хорошо, — мы уже бодрым галопом давно скрылись из поля видимости егеря, даже, если бы он решил за нами проследить. — Тут сверни налево, надо второго жеребца забрать.

Демон послушно выполнил все мои распоряжения и без дополнительных инструкций, привязал к своему седлу поводья второй лошади. При этом он пустил своего рысака шагом, давая мне возможность поговорить с замом. Я с ним говорила не долго, пообещав, что все объясню, как только появлюсь.

* * *

-И куда делся мистер Келмерг? Или ты ездила к нему на чашечку чая? — Дэйв встретил меня у конюшен, и попытался придержать коня, но тот шарахнулся от него в сторону и настороженно застриг ушами, с шумом вдыхая воздух. — Не любят меня животные, — горько усмехнувшись, зам посторонился, чтобы не напугать еще больше моего жеребца.

-Дэйв, дело не в тебе. Им просто не нравится запах серы. Это срабатывает элементарный инстинкт самосохранения, — демон-конюх, взял под уздцы животное, которое настороженно косилось на зама.

-Ладно, рассказывай, что ты там уже такого натворила, что тебе понадобилось сопровождение?

Я вздохнула, отгоняя от себя видения скорчившегося на земле тела.

-Давай не здесь. Лучше в кабинете.

* * *

-Итак? — выжидательный взгляд зама. — Я весь сплошное внимание. Рассказывай.

Вот когда он так на меня посмотрел, мне стало как-то неловко рассказывать о том, что я натворила там в лесу. Может, я перегнула палку? Определенно теперь, когда я уже немного отошла и успокоилась, такое суровое наказание не казалось таким уж и справедливым. Ну, подумаешь, ну ухватили чужой клочок земли, воспользовавшись глупостью Сорентов, но ведь вернул же. Ну, приставал и что? Ко мне за четыре тысячи лет с хвостиком многие приставали и домогались, но это же не повод для морального изнасилования. Или повод? Что-то я начинаю сомневаться в верности своих действий. Там это казалось логичным и правильным, а теперь что-то нет.

-Лиза? — зам ненавязчиво напомнил о себе, а я подумала, что в такие моменты понимаешь тех, кто пьет для храбрости. В таких размышлениях, я подошла к мини-бару и распахнула его. Хм, и чего бы такого выпить? Эх, жаль, что я не пьянею как все нормальные демоны.

-Лиза? Не пугай меня, — Дэйв подкрался и стал у меня за спиной, заглядывая в бар.

-Понимаешь, Дэйв. Тут такое дело..., — я потянулась к пузатому низкому бокалу для коньяка.

-Не томи.

-Я даже не знаю, как так получилось. Вернее знаю..., — открыв бутылку с эксклюзивным коньяком, который у меня был припасен для особых гостей, я плеснула немного янтарной жидкости в бокал, и, немного погрев его в ладонях, поднесла к губам. Аромат крепкого алкоголя ударил в нос, и я зажмурилась. Я вообще-то не любитель подобных напитков. Шумно выдохнув, я все же сделала небольшой глоток, втайне надеясь, что это хоть немного, но поможет мне расслабиться. Благородный напиток слегка обдал жаром язык, словно обволакивая его, и разлился приятным теплом внутри.

Стало хорошо.

Может сделать еще один глоток?

Но мне была не судьба — Дэйв аккуратно забрал из моих рук бокал.

-Лиза, что случилось?

-Дэйв, я сорвалась. Я даже не знаю с чего вдруг так. Я просто хотела его проучить, наказать и все. А получилось так.

-Ты что убила Келмерга?

-Хуже.

-А что может быть что-то хуже?

-Может, Дэйв, может. Я его изнасиловала, — глаза демона округлились. — Стой. Ты не понял. Не физически, а морально.

-То есть?

-Ну, мне сложно это объяснить.

-Нет уж, постарайся, — демон присел на краешек стола и нервно отпил из бокала.

Я обреченно вздохнула. Он прав, ему это действительно надо знать, ведь он же отвечает за мою безопасность.

-Я постараюсь попроще. В общем, я как-то задалась целью научиться читать мысли. Сам понимаешь, что я как обычно глубоко копнула и нашла интересную книгу. Там не только были описаны техники, с помощью которых можно развить такие способности, но и еще было написано, как влиять на сознание и корректировать его как тебе нужно. И причем, если сделать это качественно, то подопытный даже не заметит разницу и будет уверен в достоверности своей памяти.

-Что-то я не слышал о таком. Что это была за книга?

-Ну, она не совсем в широком доступе.

-Проще говоря, из разряда запрещенных? — сощурился демон.

-Почти.

-Понятно. Продолжай. Что ты там такого уже внушила бедняжке Келмергу?

-Я когда еще в памяти Рика копалась, обнаружила, что Стивен Келмерг как-то признался ему, что до жути боится быть изнасилованным мужиком. Ну, вот фобия у него такая. Я потом в лесу уже в его памяти покопалась и действительно убедилась, что он это боится. Вот это-то я ему и внушила.

-Стоп. Подожди. Ты внушила Келмергу, что его в лесу поимел мужик? — Дэйв сделал еще один большой глоток и вопросительно уставился на меня.

-Не совсем.

-Поясни.

-Ну, он сначала начал ко мне приставать...

-Так. Дальше.

-А я... Я залезла ему в мозги и ... И внушила, что у меня ... В общем я сказала, что я не совсем человек...

-Почти правда. Еще ничего страшного не вижу. Продолжай, — еще один нетерпеливый глоток.

-Угум. Только он теперь уверен, что у меня большой член, — я сказала и облегченно выдохнула.

Дэйв замер с бокалом в руках.

-Подожди. То есть ты мне хочешь сказать, что убедила, то есть внушила Келмергу, что ты гермафродит? Я правильно понял?

Я кивнула.

-Офигеть! — Дэйв залпом допил спиртное. — Нет, это конечно оригинальный способ отшивать ухажеров, но все же, — его взгляд задумчиво скользнул по мне и задержался в районе пояса.

-Дэйв!

-Что? Я просто прикидываю, куда ты его прячешь. У тебя все брюки очень плотно сидят.

-Дэйв!

-Да я понял, понял. Не злись. Ну, согласись, что звучит это все бредово.

-Уж как получилось, — раздраженно фыркнула я, отворачиваясь от демона.

-И он точно считает, что ты его? Ну, того?

-Да!

-Офигеть.

-Вот и я о том же. А человеческая психика вообще тонкая штука. Я могла его так и убить.

-То есть затрахать ему мозг до смерти? — пошло заржал демон.

-Типа того.

-Ты страшное создание. Ты это знаешь?

-Знаю. Но мне от этого не легче.

-Ты что думаешь, что теперь у него съедет крыша? — в его глазах читалось искреннее беспокойство.

-Не должна. Я проверяла. Вроде все нормально. Но кто ж знает, каковы могут быть последствия, ведь он испытал то, чего боялся больше всего. Я не знаю.

-И тебя сейчас это мучает?

-Начинает мучить.

-Ясно. Похоже, у нас обоих был не лучший денек.

-А у тебя что?

-Да так, — демон задумчиво посмотрел на дно бокала, покрутив его в руках. — Я собственно об этом и собирался с тобой поговорить, — он вздохнул. — Я нашел двух сильных спецов, но... В общем они слишком много захотели.

-Слишком много? Это сколько? Тебе что не хватило карт-бланша? — я улыбнулась.

-Нет. Не хватило, — демон протянул мне небольшой лист бумаги, а на нем были небрежно написаны две цифры с большим, с неприлично большим количеством нулей.

-Это что? Они столько хотят? За сколько? За десять лет? За двадцать?

-В месяц, — устало ответил Дэйв.

Я еще раз посмотрела на бумагу и пересчитала нули.

-Ты шутишь? Даже я столько никогда не получала, а у меня гонорары никогда не отличались скромностью.

-Вот и я тебе о том же.

-И как это понимать? Они что реально такие боги в своем деле? Или это просто чтобы от них отстали?

-Второе.

-Причина?

-Лиз, это уже не имеет никакого значения.

-И все же. Я их когда-то чем-то обидела?

-Нет. Не думаю. Здесь иное.

-И что же?

-Не важно.

-Нет уж говори. И говори все как есть.

-Лиз, тебе это не понравится.

-Дэйв, я настаиваю.

-Уверена?

-Абсолютно.

-Ну, хорошо. Тебе передать общий смысл или дословно? — демон раздраженно сверкнул глазами.

-Можешь и только общий смысл, но так, чтобы я поняла всю эмоциональную окраску.

-Они сказали, что не будут работать на ту, которую попользовала вся армия, а потом выкинули, когда надоела. Такой ответ для тебя достаточно эмоционально окрашен или ты хочешь услышать более точные выражения.

-Не стоит. Я поняла, — на душе стало гадко. Хоть я с таким и сталкиваюсь не впервой.

-Дэйв, они действительно профи?

-Да. Они лучшие. Один специалист по проникновениям, причем его не останавливает ни какая, даже самая навороченная система охраны. А второй специализируется на огнестрельном оружии.

-Снайпер?

-Да. И он в этом лучший. Я видел этих двоих в деле.

Я задумалась.

-То есть они нам нужны?

-Было бы неплохо, но не за такие деньги.

-Понятно. Хорошо, — я хлопнула себя по коленям. — Но помимо их специализации они же еще, наверняка, и холодным оружием владеют?

-Наверняка.

-Отлично. Назначь им собеседование на завтра. На утро. Я лично его буду проводить.

Демон вопросительно посмотрел на меня.

-И передай, что если они его пройдут, то я заплачу столько, сколько они просят.

-Ты рехнулась?

-Еще нет.

* * *

Утро было... паршивым.

Я не выспалась. Настроения не было вообще. И вставать не хотелось. Да и валяться не хотелось. Ничего не хотелось.

Ненавижу все!

А все почему?

Правильно! Всему виной моя дурацкая выходка с Келмергом. Я об этом всю ночь думала. Нет, меня не мучила совесть (не думаю, что у демонов она есть), я просто не могу найти оправдания своей жестокости. Ведь он просто человек и все. Сам процесс насилия для меня не является чем-то неординарным или из ряда вон выходящим. Я воин и убийца, и лишать жизни — это мое ремесло, которым я зарабатываю себе на жизнь, но я не садист. Мне не доставляет удовольствия мучить кого-то и причинять ему боль. Вот убить — это да, но мучить, издеваться — это не мое. А Келмерга я именно мучила, вытаскивая на свет его самые потаенные страхи и погружая в них с головой. Это было неправильно. И неоправданно жестоко.

Я перевернулась на другой бок и постаралась отвлечься. Память услужливо напомнила о предстоящем собеседовании. Тоже приятная тема.

И почему все это сразу на меня навалилось?

Понимаю, что вопрос риторический, но все же.

Взгляд бесцельно скользнул по интерьеру и задержался на часах.

-Полшестого, — обреченно констатировала я. До этого злополучного собеседования оставался еще час! Час! И что мне делать целый час?

Ладно. Валяйся не валяйся, а вставать надо.

* * *

Вода показалась слишком прохладной и я сделала ее погорячей, подставляя шею и спину. Сильный напор нещадно бил по телу, причиняя дискомфорт и чуть обжигая. Неприятно. Терпимо. И очень бодрит. Нет. Не бодрит, а выбивает все глупости из головы, оставляя только злость. Да! Именно злость заменила все чувства. Только злость и все. Злость на себя — за то, что сорвалась, злость на Келмерга — спровоцировал, а еще эти два умника, которым надо что-то доказывать. Что доказывать? С какой стати? Я на своей территории. Я тут главная. И я еще кому-то что-то должна? Кому? Двум мужланам? Что именно? Что женщина это не красивая часть интерьера с ограниченным набором функций типа: упасть на спинку, раздвинуть ножки... и еще громко постонать. Нет. Женщина может быть и достойным противником. Пусть не равным, но порой очень опасным. И не стоит ее недооценивать!

В гардероб я влетела вся раскрасневшаяся от обжигающего душа и кипящей внутри злости. В Ад весь мой вчерашний план, по которому я собиралась предстать перед ними размалеванной солдафонской подстилкой, а потом обломать их на спарринге. Нет. Я не клоун, чтобы их развлекать. Я тут главная. И ничего я никому не должна! Напротив — это они мне должны за то, что разозлили. И я точно знаю, что я за это хочу. Я хочу крови. И не просто крови, а именно их крови!

* * *

-Приветствую вас господа, — желать им доброго утра или еще чего-нибудь позитивного мне не хотелось. Так к чему врать? Несколько десятков пар глаз посмотрели на меня. А мне все равно. Да, у меня было ужасное утро. И что? И одета я буднично, только обувь более мягкая и все. Просто и без пафоса — так сказать рабочие моменты.

-Я так понимаю, что вы двое пришли на испытание? — я постаралась, как можно безразличней посмотреть на демонов, которые не хотели на меня работать. Хм. А действительно неплохие экземпляры. Похоже Дэйв как всегда прав. Ну, что ж надеюсь, что они того стоят.

-Вот ты, — я указала на самого высокого. Имена мне были абсолютно безразличны. По внешности он мог быть снайпером. — Подойди сюда.

Демон хмыкнул и вальяжно направился в мою сторону. Я не сдвинулась ни на миллиметр, дожидаясь его.

-Нападай, — четкий приказ, а он лишь удивленно вскинул бровь. Ошибка. Резкий выпад и кинжал по рукоятку ушел в плоть. Четкий удар в бок.

Он замер. В глазах недоверие, с легкой растерянностью и где-то в глубине чуть-чуть страха. Мало.

Вокруг все напряженно молчат.

-Валлийская сталь, — вот теперь в его глазах появилась паника и страх. Да. Страха определенно стало больше. Хорошо. — Не делай никаких движений и не дыши, — а он собственно и не дышит. Теплая жидкость потекла по пальцам, сжимающим рукоятку. На его лбу появились первые капельки пота. — Демонская регенерация не сработает и рана не закроется сама по себе. Сейчас я повредила только мягкие ткани. Любое движение в сторону и я могу задеть какие-нибудь жизненно важные органы — а это уже летальный исход. Сам понимаешь, — он понимал. По глазам было видно, что понимал.

Одно движение и лезвие так же легко вышло из живой плоти, как и вошло. Я сделала шаг назад, давая ему пространство.

Вот теперь он выдохнул, и тут же кровь побежала интенсивней. Инстинктивно прикрыв рану ладонью, он растерялся, увидев окрашенные кровью пальцы. С нашей хваленой регенерацией мы редко видим льющуюся кровь. В основном только отрубленные части тел, но не кровоточащие раны.

-Дэйв, позови целителя — пусть наложит повязку, — отдала я распоряжение, переводя взгляд на второго испытуемого. — Следующий.

Тот вскинул руки ладонями вверх и отступил, показывая всем своим видом, что не желает сражаться.

-Что ж, мудро, — я материализовала платок и медленно прошлась по окровавленному лезвию, очищая оружие. — Дэйв, оформи этих двоих на общих основаниях. А если им что-то не понравится, то они знают, где выход, — вот теперь я удостоила своим вниманием зама. Он был профессионально собран и спокоен. Даже если и удивился тому, что только что увидел, то виду не подал. Вот молодец. Уважаю.

-Господа, и раз уж тут все в сборе, то мне хотелось бы вам кое-что сообщить. Дело в том, что я очень легко читаю ваши мысли, — легкое недоумение и неверие — вполне предсказуемая реакция. — Да, вы все правильно поняли. Я действительно читаю вас как открытую книгу, поэтому попрошу вас на будущее учесть, что я живое создание, у которого тоже бывают перепады настроения, и я не всегда могу спокойно реагировать на ваше мнение о качестве и насыщенности моей личной жизни. Поэтому постарайтесь в моем присутствии контролировать свои мысли на эту тему. И возможно вы проживете чуть дольше, — я улыбнулась или оскалилась. — Особенно это касается Дака, — я развернулась к упомянутому демону всем корпусом. Этот виртуозный хакер давно беспокоил меня своими странными фантазиями. — Да, Дак, попридержи, пожалуйста, свое буйное воображение. Я, конечно, все понимаю, но твои фантазии порой меня вводят в ступор. Особенно некоторые позиции. К тому же и грудь у меня на пару размеров меньше, так что просто постарайся себя контролировать. Хорошо? — демон как-то затравленно закивал. — Вот и славно. Дэйв, через два дня я уезжаю. Остаешься за главного. Меня не будет около двух недель, поэтому постарайся решить сейчас все срочные и неотложные вопросы, — не дожидаясь ответа или иной реакции, я развернулась и покинула спортзал.

* * *

-Подожди! Лиза, да остановись же ты, — я нехотя подчинилась. Застыла посреди пустынного коридора, но не повернулась к приближающемуся заму.

-Стой, — он схватил меня за плечо и рывком развернул к себе лицом. Лиза, спокойно. Ты спокойна. Ты абсолютно спокойна.

-Лиз, ты не считаешь, что бежать глупо? — правильно разобрав мой притворно удивленный взгляд, он зло пояснил. — От себя бежать глупо! Не сбежишь.

На эту тему я говорить не хотела. Но если он так этого хочет, то уж явно не в коридоре, где великолепная акустика. Я кивнула в сторону двери, ведущей в какой-то кабинет.

Он все понял и, пропустив меня вовнутрь, плотно прикрыл за нами дверь. Не сбежать.

-Ну?

-Дэйв, я не...

-Серьезно? — он загородил собой единственный путь отступления. — Лиза! Я понимаю, что ты переживаешь, что тебя это беспокоит, но побег ничего не исправит.

-Да?! Серьезно? — перекривляла я его. — Дэйв, пойми это ненормально. Я не должна так легко срываться на слабых. Я могу их убить, а это не мир демонов — это человеческий мир и жить тут нужно по этим законам, а не по законам войны. А я ... Я все никак не перестроюсь. Вот и срываюсь. Я не бегу... Мне просто... Мне нужно время, чтобы вспомнить, как это жить среди людей. Понимаешь? Немного времени. Просто адоптироваться, — Дэйв что-то хотел возразить, но я его остановила. — К тому же у меня есть срочные дела, которые надо решать. Мне нужно возобновить кое-какие связи, кое-кого навестить и напомнить о долгах и обязательствах... Так что мне действительно надо уехать. Это правда. Честно. Просто... Просто Келмерг и эти двое все ускорили. И все.

-Лиз, — раздраженно протянул он. — Я не представляю, что ты там уж такого страшного сделала с нашим соседом, но в отношении этих двоих ты абсолютно права. И я думаю, что и Келмерг тоже заслужил то, что получил. Поэтому не казни себя за то, в чем ты не виновата.

-Дэйв, спасибо за поддержку, но поездку откладывать я не буду. Я даю Келмергу два дня на то, чтобы обратиться в правоохранительные органы и изложить им свою версию. Но я думаю, что он этого не сделает. Поэтому я могу ехать спокойно. В любом случае я на связи. Так что звони, — я предприняла попытку обойти демона, давая понять, что разговор окончен. Дэйв не отступил. Может сменить тему? — И еще мне надо рассчитаться с Энри. Ты его видел сегодня?

-Энри? Нет. Его тоже не было на завтраке, — внимательный взгляд в мою сторону.

-У меня просто не было аппетита, — почему-то начала оправдываться я, сама понимая всю глупость ситуации.

-Я его вообще после подписания документов больше не видел. Он как заперся в своей комнате, так и не появлялся больше ни на ужин, ни на завтрак.

-Наверное, не может нарадоваться такому удачному разрешению дела и строчит отчет начальству, — едко усмехнулась я, в душе радуясь, что Дэйв так легко ушел от темы и даже чуть отступил в сторону. Еще немного и я на свободе.

-Лиз? — похоже, побег опять откладывается.

-Да? — я развернулась к нему, при этом прислоняясь к двери и чуть оттесняя демона с прохода.

-Лиз, а ты про чтение мыслей серьезно? — его подозрительно тихий голос заставил меня остановиться и внимательно присмотреться к нему. Напряжен. Чуть взволнован. Его что-то беспокоит. Что? То, что я читала его мысли? Любопытно. А что же там такого, что мне не стоит знать?

-Да. Серьезно. Я могу читать мысли демонов. Не всех, но могу.

-А мои? Мои читала? — хм, значит все верно — боится. Вот только чего именно?

-Дэйв. Пойми это не дар, а приобретенное умение. Я же тебе рассказывала. И я это умение полностью контролирую. То есть я не слышу мысли постоянно, а только тогда когда хочу. И не все, а только тех, на кого настроюсь. Бывают, конечно, очень громкие мысли, но в основной своей массе — нет, — демона это не успокоило и мне стало его жаль. — Дэвид, не переживай тебя я никогда не читала, — я улыбнулась наслаждаясь его минутной уязвимостью.

-Честно?

-Да, — я усмехнулась. — А что стоило?

-Не надо.

-Ну, хорошо, не буду, — я пожала плечами и снова развернулась к выходу.

-Лиз? — я остановилась. — Почему?

-Почему не читала? — он кивнул. — Просто я тебе доверяю. Да и не люблю я без особой надобности ковыряться в чужих мозгах, — демон задумался, уходя куда-то глубоко в себя, а я, воспользовавшись ситуацией, выскользнула в коридор. Все. Хватит с меня этой психотерапии на сегодня.

* * *

Дэйв

-Шеф, можно? — я оторвался от просмотра отчетов компьютерщиков. Неужели получилось?

-Входи. Докладывай.

-Кхм, а докладывать-то собственно и нечего.

-То есть? Дак, ты же лучший! Ты же сам говорил, что нет такой системы, которую бы ты не взломал. И что? Где результат? Дак, не зли меня, у нас осталась последняя неделя и все — она вернется.

-Дэйв, я все понимаю, но...

-Что "но"? Времени в обрез.

-Я понимаю, шеф. Но я не могу до конца распутать все. Тот, кто создавал эту сеть, знал что делал. К тому же она функционирует уже очень давно и все возможные слабые места или ошибки уже устранены.

-И? Ты хочешь сказать, что не можешь отследить откуда к ней поступают деньги? Дак? Ты серьезно? Ты же компьютерный гений! И что, слабо?

-Дэйв, я этого не говорил, — парень явно начал выходить из себя. — Просто там тоже работали профи.

-Ладно, не кипятись. Что ты там узнал, — оставалось только откинуться в широкое кожаное кресло и выслушать скучный доклад, изобилующий компьютерными терминами. Хоть уже столько раз просил его говорить на понятном языке. — Только давай без твоих этих словечек.

-Хорошо. В общем, мы отследили пару путей. Но результат всегда один и тот же — мелкие суммы, через небольшие фирмы, аккумулируются на счетах различных благотворительных организаций, несвязанных друг с другом. Потом еще пару перекидок. Суммы разные, они то дробятся, то сливаются... Короче систему там вывести сложно. В итоге все это оседает в более крупных корпорациях и уже оттуда в виде дивидендов оседает на ее счет. Все. Примерно такая схема.

-Странно. И что нет крупных вливаний? — это все как-то не укладывалось в то, что я предполагал.

-Нет. Если кто-то таким образом через подставные фирмы ее финансирует, то он явно прикладывает слишком много усилий, чтобы его не нашли. Как по мне даже чересчур много, — компьютерщик хмыкнул. Он не поддерживал мою теорию, но ему тоже было любопытно узнать, откуда приходят деньги. Вернее не столько деньги, сколько имя нашей настоящей крыши или хозяина.

-Короче опять ничего, — подытожил я, начиная злиться от собственного бессилия.

-Ну, почему же, — хитрую ухмылочку с этой рожи захотелось стереть кулаком, но я сдержался. Пусть говорит, а потом разберусь.

-И?

-В общем, меня заинтересовал один странный перевод. Там плательщиком была некая благотворительная организация по поддержке воинов-пенсионеров. Странно, правда? А еще интересней, что они возвращали очень крупный займ. Вот. Я его отследил. В итоге вышел на крупную финансовую структуру, которая находится под покровительством правительства и короны, и именно она сделала очень щедрое пожертвование, которое потом в виде погашения займа осело на одном из ее счетов.

-Продолжай.

-Я, конечно, попытался взломать их клиентскую базу. Но, увы. Там такая защита, что дальнейший путь этих денег я не отследил. Более того, меня обнаружили, и я еле успел замести следы.

-Хм.

-Дэйв, я не знаю, почему все так сложно. Но мое мнение ты знаешь — покровители тут очень серьезные.

-Сдаешься?

-Нет. Я конечно еще раз попытаюсь, но боюсь, что результат нас не устроит.

-Понятно. Иди, работай. И помни — у нас неделя.

Я откинулся на кожаную спинку кресла и непроизвольно перевел взгляд на ее портрет.

-Ну, что? Довольна? Самая умная, да? — на меня смотрели наглые карие глаза, такие же как в жизни.

-Ну, уж нет, девочка моя, я узнаю, кто за тобой стоит, и кто диктует правила. И его не спасет даже хваленая королевская система безопасности Ришмондов, — последние слова непроизвольно царапнули и идея, пусть и абсолютно бредовая, сформировалась мгновенно. — Блин. Это конечно бред, но..., — прошибло потом. Неприятным, липким потом. — Нет, — я еще раз поднял глаза на картину. — Нет. Слишком просто. Но... Но, так нагло и так..., — я выхватил телефонную трубку и набрал Дака. — Слушай, мне срочно нужна информация о женщинах рода Ришмондов за последние четыре, нет, пять тысяч лет. Да. Стой. И фото тоже их нужны. Все. Жду.

Такие простые действия почему-то выкачали последние силы. А она все так же нагло ухмылялась с портрета.

-Все еще уверена в себе? Самая умная, да? Самая скрытная? — моя собеседница предпочитала лишь красноречиво отмалчиваться, а может просто игнорировать? Это все так в духе оригинала...

-Шеф! — запыхавшийся Дак непросто влетел, а вломился в кабинет, занятый мною в отсутствие Лизы. — Вы гений! Нашел! — он в пару прыжков долетел до стола, протягивая носитель. — Вот! — демон шумно выдохнул. — Остальных я не скидывал. Только ее. Но это же так просто! Она даже имя и фамилию не меняла! Это все лежало на поверхности! Гениально просто!

Пока Дак бился в конвульсиях восторга от непонятно чьей гениальности, я открыл файл. На фото была Лиза. Без сомнений это была именно она. Рядом с ней был какой-то рослый мужчина, которого она держала под руку и улыбалась. Хм. Бывший муж? Любовник? Покровитель?

Я пролистал еще пару фото, и снова он. Снова рядом. Интересно.

-Кто это?

-А? — демон заглянул в монитор. — Это Альфред — король вселенной Кнедук, — как само собой разумеющееся, сообщил Дак.

-Король?

-Именно.

-То есть ее крышует король?

Демон удивленно замер и нервно моргнул, непроизвольно возвращаясь к фото.

-Не-е-е. Не думаю. Скорее наоборот, — я вопросительно посмотрел на демона, поощряя его продолжать. — Дело в том, что она де-юре по-прежнему королева, — ого, как интересно. — А он... Его она просто посадила на трон вместо себя. И если верить прессе, то как раз таки это она и крышует его и всю вселенную заодно, — еще интересней. — Просто если случаются какие-нибудь войны, или проблемы, то вмешивается именно она. И неофициально эта вселенная находится под защитой королевы, то есть Лизы, — я внимательно посмотрел на демона, сомневаясь в правдивости его информации. Уж больно масштабно получается. — Серьезно. На Кнедук уже около четыре тысяч лет никто не нападает. Даже пираты не трогают космические караваны под их флагами. Говорят, что королева Элайза как-то решила этот вопрос. И с соседями тоже самое.

-Так что ж получается, что это ее деньги? Дак, а не слишком ли много для обычной человеческой королевы?

-Не знаю, — демон пожал плечами. — Я, конечно, еще поищу информацию, но везде пишут, что она и до коронации была очень богата. Ее даже кто-то назвал идеальным монархом, которому не нужны деньги казны. Так что не знаю. Вероятно...

-Я прошу прощения, но там..., — Дак запнулся на полуслове и я тоже вопросительно посмотрел на чем-то взволнованного дворецкого. — Там Келмерг и он требует Лизу. Я объяснял, что ее нет, но он не верит, — дворецкий посмотрел на нас, ожидая распоряжений, а лучше всего непосредственного вмешательства.

-Вот и явился. Ладно, зови. Дак, а ты иди и поищи еще что-нибудь. И про этого короля тоже. Узнай, кто он и что их связывало.

Демон кивнул и поспешил удалиться, а я постарался настроиться на непростой разговор с соседом. Как-то долго он собирался со своими претензиями. Уже неделя прошла.

Келмерг вошел в кабинет и замер, слегка растерявшись, обнаружив только меня. А что ты хотел? Тебе ж сказали, что ее нет. Ну, и что ты будешь делать? Уйдешь? Или выскажешь все мне?

-А Лиза где? Мне необходимо с ней поговорить.

-Ее нет. Вам это уже сообщили. Но если вы так настаиваете, то можете поговорить со мной. Будьте уверены — я ей все передам. Слово в слово, — я не сдержался и оскалился, наслаждаясь его замешательством.

-Нет, — слишком поспешный и какой-то нервный ответ. — Я сам. Это личное. Когда она будет?

Хм. Немного не та реакция, которую я ожидал.

-Через неделю.

-Хорошо. Я тогда и зайду. Спасибо. Извините, что отвлек вас, — он развернулся к выходу.

Агрессии нет. Совсем нет. И злости у него нет. Скорее какое-то непонятное волнение, как у... Стоп. Не может быть. Либо я совсем ничего не понимаю в людях, хотя за мои двадцать три тысячи лет уже можно было и научиться, либо он не на разборки пришел. И уж точно не с претензиями и угрозами. Неужели эта его фобия была ничем иным как подсознательным желанием, а Лиза воплотив его страхи в жизнь...

-Стой! — метнувшись, я схватил его за плечо, не давая уйти. И плотно закрыл дверь свободной рукой. Нет, парень не так быстро. Ты это что тут надумал, а? Попробовал, понравилось и вернулся за добавкой? Так что ли? Ну, уж нет. Я этого не допущу! Она — моя! И делиться я не намерен. С меня и Тарна хватило. Сто лет его терпел. Больше такому не бывать. Не допущу!

-Что? — в голосе Келмерга послышалось нескрываемое раздражение от того, что его удерживают.

-Подожди, — как бы его так отвадить, что бы дорогу сюда забыл. Что там Лиза рассказывала? Ах, да, она ему сказала, что не совсем человек. А это идея. — Послушай, Стивен, это конечно не мое дело. И все такое. Лиза уже большая девочка... А как ты себя чувствуешь?

-Что? — сбитый с толку взгляд. Но попытки вывернуть плечо из моего захвата он прекратил — уже прогресс.

-Ты хорошо себя чувствуешь, ну после того? После леса? — он резко взъерепенился и дернулся в сторону, зло сверкая глазами. Не на того нарвался дружек.

-Не твое дело.

-Эй, подожди. Ты прав — это не мое дело, — что-то я не с того начал. — Я не об этом. Просто..., — надо выдержать паузу и заинтересовать его. — Просто могут быть последствия.

-Что? Какие последствия? — сопротивляться перестал и вырываться тоже. — Она ... Она больна?

-Нет. Ты что? Нет. Ты не так понял.

-Тогда что?

-Понимаешь. Вопрос очень деликатного свойства. Вы ведь не предохранялись, так?

-И? Причем здесь это?

-Ну, как тебе объяснить. Лиза — она, как и я, мы не совсем люди. Вернее мы с другой вселенной. Понимаешь?

-И что?

-Так вот мы вымираем. Давно уже вымираем. Вид наш вымирает. Нас чистокровных мало уже совсем.

-И что? Я не понимаю, причем тут я? — потерпи, родной, сейчас все узнаешь. Еще чуть-чуть и все узнаешь. Обещаю.

-Стивен, если бы это к тебе не имело отношения, то я бы не говорил. Подожди. Сейчас все поймешь. Я и так стараюсь короче. Так вот, как ты уже успел понять наши самки, ну то есть женские особи, они обладают и мужскими репродуктивными органами, — я наградил парня долгим взглядом, типа "Да, я в курсе твоего маленького секрета". — Это все не просто так. Это для сохранения чистоты вида. Понимаешь?

-Нет, — резко и раздраженно, демонстративно скрестив руки на груди. Ну-ну, посмотрим на твое раздражение, когда я закончу.

-Стив, мы вымирающий вид! Мы привыкли жить в суровых условиях. И природа так распорядилась, что наши половозрелые самки могут размножаться без помощи самцов нашего вида, — уф, сказал. Надеюсь, что не полный бред и он поверит.

-Что?

-А то, что в период гормонально всплеска, который у них бывает раз в пятьдесят лет, они себя не контролируют и... Короче у них тогда единственная задача — размножение. И им плевать кого оплодотворить и где. Главное — это выполнить свой долг и сохранить вид.

-Что?

-А то! В такие периоды их организм выбрасывает не просто обычную сперму, а уже... В вашем языке нет аналогов этому слову, но это ближе всего к понятию оплодотворенные яйцеклетки. И они настолько приспособлены, что приживаются практически в любом организме, — Келмерг пораженно слушал. — И тут неважен вид или пол. Как только этот будущий зародыш попадает в инородный организм, он начинает его перестраивать.

-Что за бред? — Келмерг с отвращением отшатнулся.

-Это не бред. Это факт. Мы так живем. И давно уже живем. А Лиза — она просто ... просто сопротивляется своей природе. Вот и сорвалась.

-Чушь полная. Парень, ты это... Голову проверь.

-Знаешь, если кому провериться и надо, так это тебе на предмет беременности. Понял?

-Что?!

-Да. Это самое. Просто учти у тебя десять дней всего. Хотя в твоем случае уже не десять. Короче, еще не поздно его извлечь. Если он там есть. Потому что если срок упустишь, то плод начнет перестраивать твой организм и тогда его лучше не извлекать — могут быть летальные последствия для тебя. Так что, либо сейчас, либо придется его вынашивать, а потом извлекать хирургическим путем.

-Бред какой-то.

-Стив, ты же с ней был. Ты же видел все сам, — давай, парень, поверь.

-Угу, — как-то обреченно пробубнил он, уходя в свои мысли.

-Ну вот. У Лизы сейчас как раз именно такой период. Но она... Она не хочет... Не хочет, чтобы ей управляли гормоны. Вот и решила этот период переждать подальше от людей. В глуши. Ну, чтобы случайных жертв не было. Мы то тут все в курсе и стараемся своих самок в такие периоды не провоцировать. А тут ты... Короче она сорвалась. И ей так неудобно. Она так мучилась. Так страдала. Хотела извиниться. Но не смогла.

-А сейчас? Где она сейчас? — голос какой-то надломленный и тихий. Значит проняло.

-Стивен, она решила, что лучше ей совсем уехать и переждать пока это все пройдет где-нибудь в безлюдном месте.

-И долго это у нее, ну, длится?

-Период? — он затравлено кивнул. — Около тридцати дней. Ей неделя осталось или чуть больше.

-Мне надо с ней поговорить.

-Поговоришь. К сожалению, связи с ней нет, так что тебе придется подождать недельку. Хотя, в твоем случае лучше не ждать. Но ты не переживай. Если все же залетел, то Лиза ребенка не бросит. Она его примет и позаботиться. Не волнуйся в нем полностью ее гены, он даже не будет на тебя похож. Так что никто и не догадается. Честно. А она заберет его себе и все. Никаких обязательств, никаких проблем. Твое дело только выносить и родить. Это что-то типа суррогатного материнства.

-Что?

-Я говорю, что не переживай — родишь, и будешь жить как раньше. Всего то девять месяцев потерпеть. И снова обычная жизнь.

-Так это что все правда?

-Да. И не волнуйся ты так, это не смертельно. Хотя я сам еще не рожал, но мужики рассказывали, что жить можно.

Келмерг начал меняться в лице.

-Эй, ты чего? Слышь, парень, с тобой все нормально, а? Ты как-то неважно выглядишь. У тебя жара нет? В озноб не бросает?

Келмерг начал ртом хватать воздух, и оседать.

-Эй, стой! — я словил мужчину, и, придержав его, опер о дверь. — Парень, ты бы лучше проверился пока не поздно.

Он как-то нервно кивнул, и начал рукой искать дверную ручку. Уже уходишь? Хорошо. Думаю, что тебе есть над чем поразмыслить на досуге, любитель больших членов.

Келмерг на плохо гнущихся ногах как-то неуверенно покинул кабинет. Я отдал приказ его сопроводить, объяснив, что наш сосед себя плохо чувствует. На прощание он одарил меня затравленным взглядом, а я сказал, что он не один и мы его в такой щекотливой ситуации не бросим. Да-да.

Вернувшись в кабинет, я дождался пока машина с бедолагой отъедет, и только тогда позволил своим эмоциям выйти наружу.

Я так не смеялся давно. Стоило мне лишь представить лица медперсонала, когда самый завидный жених обратиться к ним с такой деликатной просьбой и у меня начинался новый приступ смеха. Да, Келмерг, повелся ты как юнец.

* * *

Из портала я вышла прямо в своем холле и сразу подавила рвотный позыв. Меня мутило.

Ненавижу эти порталы. Вот всегда нервничаю, когда доверяю им свою жизнь. Ведь тут все зависит не от тебя, а от мастерства его создателя. А откуда я знаю — хорошо он сделал свою работу или нет? Но порой приходится и так добираться, чтобы сэкономить время. Сейчас именно такой случай.

-Дэйв где? — я тормознула спешащего куда-то компьютерщика, который при виде меня нервно сглотнул. Или мне показалось?

-В кабинете.

-Угу, — больше мне от него ничего было не нужно, и я направилась в указанном направлении. Голова перестала кружиться, и комок, подступивший к горлу, рассосался — это хорошо. Дышать стало легче, но настроение не улучшилось. А все из-за того, что какой-то умник попытался взломать мои счета.

-Привет, — зам удивленно поднял глаза от монитора своего ноутбука и автоматически кивнул. — Что делаешь? — я устало плюхнулась на широкое кресло, дальше идти не было ни сил, ни желания.

-Работаю. Отчеты просматриваю. А ты чего так быстро? Ты же говорила про две недели.

-Да просто какой-то недоумок попытался взломать мои счета. Это ж додумался кто-то! Вот я и вернулась. Какой смысл продолжать возобновлять контакты, если не уверен, в надежности банков? Я рисковать не буду. Пусть сперва служба безопасности найдет этого умника и обезопасит мои счета, а уж потом спокойно продолжу начатое, — я устала, хотелось вытянуть ноги и отдохнуть. И дело тут не только в это горе-хакере, сколько еще и в самом переходе. Я всегда после них сильно устаю, но мне хотелось быстрее вернуться к себе, чтобы убедиться, что все в порядке, вот и воспользовалась порталом.

-И какая служба безопасности этим занимается?

Я устало подняла глаза на своего зама. Он выглядел искренне обеспокоенным.

-Служба Королевского банка. У меня там пару крупных счетов. Они уверены, что кто-то целенаправленно пытался взломать именно мои. К тому же им удалось его засечь и даже отследить, хотя он и ушел в последний момент. Но круг значительно сузился, — я вздохнула, припоминания отчет начальника службы безопасности. — Так что они уверены в успешности поисков.

-Понятно. Ты поэтому такая уставшая?

-Нет. Вернее и поэтому тоже, но в основном из-за перехода, — желудок заурчал, напоминая, что я сегодня из-за этой дурацкой беготни ничего не ела. — Дэйв, будь другом распорядись, что бы мне что-нибудь сытенькое и горячее приготовили, а?

-Кхм. Лиз, а повара нет.

-В смысле?

-В прямом смысле. Я его отпустил на две недели. Ты же уехала, а ему надо было решить свои вопросы с предыдущим нанимателем. Ты же прекрасно понимаешь, что найти шеф-повара демона, да еще в такие рекордно короткие сроки — это не так просто. Вот, и за эти две недели он как раз все вопросы решит и снова приступит к своим обязанностям. Так что его нет.

-Понятно, — похоже, это не мой день. — И продуктов, я так понимаю, тоже нет.

-Я не знаю, но думаю, что свежих определенно нет.

-Ясно. Что ж справлюсь сама. Жаль, что я не додумалась купить что-нибудь по дороге. Ну, да ладно. Поеду в ближайший магазин.

-Водителя дать?

-Не надо. Я давно сама не сидела за рулем и уже порядком соскучилась.

* * *

Ровные, яркие, зазывающие ряды продуктов не вдохновляли. Я бесцельно бродила по магазину, вот уже минут десять, и не могла ни на чем остановиться. Я не увидела ничего, что бы вызвало у меня желание что-нибудь приготовить. А готовить без вдохновения я не люблю — это перестает быть творчеством и не приносит удовольствия от процесса приготовления блюда. Но ведь надо же что-то съесть.

Мой желудок был полностью со мной солидарен, но мысли, которые невольно крутились вокруг попытки взлома и общее подавленное состояние после долгого перехода, не способствовали поднятию настроения, да и творчеству вообще.

Может купить какой-нибудь полуфабрикат и банально разогреть?

Эта мысль меня тоже несильно вдохновляла, но за неимением лучшей, я решила так и сделать.

Покончив с изматывающей процедурой покупки нехитрого обеда, я даже с каким-то облегчением покинула магазин, словно он высосал из меня последние остатки жизненных сил.

Но тут меня ожидал сюрприз — моя машина исчезла.

От неожиданности я остановилась и моргнула пару раз, чтобы убедиться, что это не галлюцинация и не иллюзия, но машины действительно не было там, где я ее припарковала.

И как это понимать? Неужели угнали?

Почему-то от одной этой мысли у меня резко поднялось настроение и я, выдохнув, просканировала сознание и мысли присутствующих возле магазина людей.

Да! Ее действительно угнали! Я постаралась совладать с эмоциями и не выдать свою внезапную и такую противоестественную радость — не стоит пугать окружающих. Не надо. Пусть думают, что я в шоке.

И так, машину угнали местные и оставили двоих понаблюдать за моими действиями. Хорошо, мальчики, я вас не разочарую — это я вам обещаю.

Достав мобильник, я набрала зама.

-Дэйв, ты не поверишь, но у меня угнали машину.

-Что? — у него был такой удивленный голос, что я едва не засмеялась, но надо держать себя в руках, ведь за мной наблюдают.

-Ты все правильно понял. Мою машину угнали, — медленно повторила я, внутренне ликуя.

-Где?

-Я припарковалась у магазина на перекрестке Сальяр и Фронса. Отсюда и угнали, — зам молчал, очевидно, переваривая услышанное, но я не могла ждать пока он все осознает. Мне надо было действовать и, причем немедленно. — Дэйв, бери мой мотоцикл и пулей сюда, — я уже практически пританцовывала от предвкушения отличного развлечения и просто великолепной возможности выпустить пар.

-Ребят брать?

-Зачем? — опешила я. — Нет. Ни в коем случае, — еще не хватало испортить мне весь праздник. — Мы и сами справимся. Все. Я жду, — нажав отбой, я взглянула на миниатюрный мониторчик, встроенный в чип от машины — моя машина уверенно удалялась на север.

Так чем бы себя занять? А то я уже еле сдерживаюсь от того, чтобы все бросить и, выпустив крылья, приняв боевое обличие, понестись за горе-угонщиками. Нет, нельзя. А то разорву их ненароком. А так хочется посмаковать ситуацию так вовремя и так любезно подкинутую Богами. Значит, надо успокоиться и дождаться зама. Может пока мороженого съесть? Точно! То что нужно. Демонское обоняние безошибочно определило, что в уличном ветерке у магазина есть мое любимое ванильное.

Подумав, я взяла две большие порции — это чтобы успокоиться наверняка и, заняв крайний столик, погрузилась в мир наслаждения, не переставая радоваться свалившемуся на меня счастью. Жизнь определенно начинает налаживаться.

* * *

Ждала я недолго. Я как раз задумчиво разглядывала пустое дно второй креманки, когда из-за поворота донесся родной звук моего двухколесного железного зверя. Обожаю спортивные мотоциклы. Была бы моя воля — я бы передвигалась только на них, но статус не позволяет. Увы.

Перепрыгнув через декоративную низенькую пергалу, я пристроила продукты в багажную сумку и уселась за спину Дэйва. Вообще-то я предпочитаю водить сама, но сейчас мне не до этого. У меня иные цели.

Дэйв взглянул на маленький мониторчик на чипе и рванул с места. Похоже, его эта вся ситуация тоже распалила. Ой, не завидую я этим самоубийцам.

Маячок вывел нас к ангару на каком-то старом заброшенном аэродроме — фу, как банально. Ребята, вероятно, боевиков пересмотрели.

Не обращая внимания на окрики местной охраны, и даже не вздрогнув от предупредительных выстрелов по ногам, мы целенаправленно прошли вовнутрь, по пути легко расшвыривая желающих нам помещать — наивные, кто ж на демона с голыми руками прет, хотя, на нас и не с голыми — тоже бесполезно.

-И кто тут главный? — мы остановились посреди большой пустой площадки, не испытывая совершенно никакого дискомфорта от того, что нас окружило плотным кольцом человек двадцать вооруженных мужиков. — С кого мне спрашивать за мою машину? — толпа чуть притихла, и почти слажено расступилась, пропуская вперед мужика средних лет, спортивного телосложения с какой-то синей наколкой на шее. Вот уж любят люди себя разрисовывать, это у нас татуировки — вынужденная необходимость, поскольку они четко отражают твой статус и навыки, а тут банальный выпендреж среди себе подобных.

-Ну, я. А ты че типа смелая такая? — его поддержал дружный мужской гогот. — Или куколке захотелось острых ощущений? Так ты по адресу, — опять единодушная поддержка соплеменников. Я улыбнулась, или оскалилась — это уж как получилось.

-Молись, придурок, чтобы твои криворукие прихвостни не поцарапали мне машину, иначе умирать ты будешь долго, — я выдержала небольшую паузу, наблюдая как у окружающих глаза начали наливаться кровью. — А так умрут только они, — вот эту фразу они переварить не успели, поскольку выхватив мечи из ножен, скрытых в специальных пространственных карманах, мы с Дэйвом начали крошить все живое вокруг.

Часть банды полегла прямо там где стояла, но кому-то удалось среагировать и они попытались скрыться, попутно отстреливаясь. Наивные, с нашей регенерацией обычные пули нас не берут, поскольку пулевое отверстие зарастает моментально и даже следа не остается. Короче хоть обойму разряди, а нас это даже не задержит. И это с учетом того, что мы не принимали боевую форму. Зачем? Мы и так справимся.

-Дэйв, наверху еще трое — они мои.

-Хорошо. Я тогда возьму тех, что снаружи.

Три минуты и все — полный ангар обезображенных еще теплых трупов и забившийся в угол главарь. Он мне нужен живым.

Я спокойно обтерла лезвие от крови, и придирчиво осмотрела машину, которая стояла в глуби ангара. Повредить ее еще не успели — это хорошо. Думаю, что они просто не знали как к ней подступиться. Просто эту машину мне делали по спецзаказу, вернее по моему личному дизайну и с учетом всех моих пожеланий. В итоге родилось нечто настолько уникальное, что аналогов просто нет. В этой машине все необычно — начиная от корпуса и заканчивая эксклюзивной начинки. Так что продать ее невозможно, поскольку она такая единственная в своем роде, и на запчасти разбирать — глупо, так как они никуда больше не подходят. Поэтому угонять ее было просто верхом тупости, но это все же случилось.

-Мужик, сегодня твой день, — резюмировала я, довольная осмотром. — Царапин нет. Так что жить будешь.

Он не реагировал. Похоже у него шок. Ну и ладно.

-Но так как машину вы все же угнали, то придется за это заплатить, — я пристально посмотрела на неразговорчивого главаря, чтобы убедиться, что он меня слышит и понимает. Он моргнул и поднял на меня непонимающий взгляд. Ага, есть контакт. — Договоримся так — ты мне ежемесячно платишь десятину от того, что вы зарабатываете, и будем считать, что инцидент полностью исчерпан, — я постаралась улыбнуться по-доброму. Не уверена, что у меня это получилось, но я старалась. Честно.

-Что? — ого, а он смелый, даже нотки возмущения в голосе есть.

-Десять процентов от всего доходов вашей банды платить мне будешь, так сказать за моральный ущерб. Сегодня какое число? Семнадцатое? Вот, каждый месяц семнадцатого будешь мне лично привозить десятину.

-Но...

-Да не переживай ты так. Я же не монстр, — хотя думаю, что после увиденного он в это не поверит. — Считай, что с сегодняшнего дня у тебя появилась еще одна крыша. Так что, если что обращайся, я со своими ребятами помогу.

Мужик пораженно молчал, не находя слов, толи от того счастья, которое на него так внезапно свалилось, толи от моей наглости. Почему-то я склонялась к последнему варианту.

-Так что, у тебя ровно час, чтобы собрать необходимую сумму и привезти мне — в бывшее поместье Сорентов. Знаешь где это? — он как-то неуверенно кивнул. — Вот и отлично. И постарайся не опаздывать. Ждать я не люблю. А если вдруг передумаешь, то подумай о том, стоит ли твоя жизнь шестидесяти тысяч.

-Но откуда? — выдохнул он.

-А что, разве не угадала с суммой? — я улыбнулась, он ведь не знал, что я уже покопалась в его памяти и точно знаю размер собранной ими дани. — Короче, время пошло и у тебя уже осталось пятьдесят шесть минут, — напомнила я, мужик нервно дернулся. — Дэйв, по коням! — зам улыбнулся и любезно придержал мне водительскую дверку.

* * *

Полуфабрикаты оказались, не так уж и плохи. Можно даже сказать, что вполне себе сносная пища, местами даже с претензией. Во всяком случае, я осталась довольна и даже наелась. А любимый чай, приятно завершил мою трапезу. И я, наслаждаясь богатым букетом искусно подобранных сортов, смогла позволить себе расслабиться и, откинувшись на спинку высокого стула, теперь уже открыто понаблюдать за замом.

Дэйв, по какой-то странной, но уже устоявшейся привычке, предпочитал составлять мне компанию во время трапез. При этом он садился напротив, и неизменно пил чай, поддерживая беседу, отчитываясь о проделанной работе, или просто делясь идеями и планами.

Вот и сейчас он сидел напротив, но в отличие от прошлых раз, вел себя не совсем обычно — я заметила, что на протяжении всего позднего обеда он нет-нет, да проходился взглядом по небольшому кейсу. Я так поняла, что он его сильно беспокоил и отвлекал от чая. Любопытно. И чем это Дэйва так зацепили шестьдесят тысяч, которые полчаса назад принес Патрик? Патриком звали того самого местного авторитета, люди которого так опрометчиво угнали мою машину. Он, кстати, оказался очень проворным и исполнительным малым и сделал все вовремя. Я как раз накрыла на стол, когда он явился. Встречать его в кабинете я не стала — много чести, — поэтому его проводили прямо на кухню, где он вручил мне требуемую сумму и быстро скрылся с глаз. И вот с тех пор, Дэйв, как ему кажется украдкой, поглядывает на кейс. Что же его так беспокоит? Безопасность? Но его подчиненные уже проверили и Патрика и кейс, поэтому ничего опасно там нет. Да и я магией его уже просканировала — все чисто: просто обычный кейс и купюры. Так что же его гложет? Может сумма? Хотя вроде она и не такая уж большая.

-Дэйв, еще немного и ты там дырку протрешь.

-Что? — зам непонимающе посмотрел на меня.

-Говорю, что хватит так пристально разглядывать кейс — он не опасен.

Демон фыркнул и с осуждением посмотрел на меня, делая большой глоток застывшего чая. Потом наморщился и отставил кружку в сторону.

-В чем дело? — мне уже стало любопытно, и я намеревалась выяснить причину необычного поведения зама.

-Ни в чем, — отмахнулся он. Наивный, я теперь точно не успокоюсь.

-И все же?

Он вздохнул, скрестил руки на груди и пристально посмотрел на меня. Я тоже одарила его ответным взглядом. Не думаю, что ему удастся переупрямить меня. Демон обреченно выдохнул, и снова, но уже не скрывая, посмотрел на кейс.

-Довольно оригинальный способ зарабатывать.

Я удивленно моргнула, пытаясь понять, не ослышалась ли я. Так его беспокоит это? Ничего себе! Осуждает? Или наоборот?

-Дэйв, тут нет ничего оригинального — все изобретено еще до нас. А что касается конкретно этого способа обогащения, так я же никого не заставляла — они сами угнали мою машину. А за ошибки надо платить. Так что это моя законная добыча.

-Но не слишком ли завышена цена? — я что действительно это слышу? От наемника? От убийцы? Обалдеть! Может, он еще исповедоваться мне предложит или грехи отпустить?

-Дэвид, я же непросто с них бабки рублю. Я им предложила полноценную крышу, так что все красиво, — это я что оправдываюсь перед ним? Блин, я начинаю злиться.

Он только кивнул, и, взяв в руки кружку, сделал еще один глоток, давая понять, что больше не хочет об этом говорить. Невероятно! Меня осуждает собственный зам!

-И много у тебя таких? — он кивнул в сторону кейса. Это уже переходит все границы! Праведник нашелся!

-Не твое дело, — прошипела я, еле сдерживаясь. Вот уж не думала, что он такой ранимый и правильный. Честно — не ожидала. Как убивать, так можно, а как дань снимать — так он против. Где логика?

-Я прошу прощения, но там заместитель Сатаны и он просит его принять.

Я нервно моргнула, переключаясь с одной темы на другую. Мы с Дэйвом синхронно развернулись к вошедшему демону.

-Кто? — все же решила уточнить я, не доверяя собственному слуху.

-Заместитель Сатаны — Руфус, — терпеливо повторил парень, очевидно не совсем комфортно чувствуя себя под нашими взглядами.

-А этот что тут забыл? — озвучил мои мысли Дэвид. Я так понимаю, что он тоже удивлен этим визитом.

-Не знаю. Но уверена, что он не просто так явился. Хотя даже не представляю, что ему может понадобиться, — признаться встречаться с бывшим замом моего покойного мужа мне совершенно не хотелось — слишком скользкий и неприятный тип. Но, похоже, этот день решил основательно испытать меня на прочность. — Ладно, проводи его в кабинет. Мы сейчас будем, — я раздраженно отставила недопитый чай. Этого гостя надо встречать по всем правилам, хотя будь моя воля — я бы его и на порог не пустила.

* * *

-Приветствую тебя, Элайза, — изящный заученный поклон и хитрый блеск его прищуренных глаз. Смотрел он только на меня. Как всегда шикарно одет, как всегда в его движениях и манере присутствует какая-то развязность и нескрываемое превосходство над собеседником. На Дэйва он даже не взглянул. Урод! Слащавый, самовлюбленный, эгоистичный урод!

К демонам этот этикет!

-И тебе не болеть, Руфус. Чем обязана? — не буду перед ним разыгрывать бурную радость. Зачем? Я у себя дома и я его не звала.

-Грубо, — ухмыльнулся демон, но было видно, что иного он и не ожидал. — А я ведь по делу.

-Я поняла, что не должность похвастаться пришел. Выкладывай, что там тебе надо.

-Заметила? — еще одна довольная ухмылочка. — Да, я теперь заместитель Сатаны по Южному направлению — вместо Тарнагенда, — мне показалось или у него дрогнул голос на имени бывшего босса? Нет, показалось — у Руфуса нет сердца.

-И что? Пришел за поздравлениями? Или у вас вместе с должностями еще и жен бывших боссов передают?

-Мне это рассматривать как предложение? — его демонстративно медленный ощупывающий взгляд с ног до головы.

-Ближе к теме, Руфус. Не испытывай мое терпение.

-Как скажешь, но я всегда готов обсудить твое предложение, — он довольно оскалился, а я начала раздражаться. — Но я пришел, чтобы передать тебе завещание Тарна и то, что тебе причитается.

Я внутренне вздрогнула и приняла запечатанный конверт. Завещание? Его завещание. Сердце предательски застучало.

Более не обращая внимания на окружающих, я разорвала конверт с моим именем и замерла на доли секунды, увидев до боли родной подчерк. Тарн! Хотелось плакать. Хотелось выть в голос. Как он мог меня оставить? Как? Но сейчас не время и не место — слишком много зрителей. Потом. Все потом, а сейчас надо взять себя в руки и прочитать. Просто прочитать, потом принять наследство и... и выпроводить этого наглеца вон.

Я тихо выдохнула, и начала про себя медленно читать, пытаясь понять смысл слов. Получалось плохо — строчки скакали перед глазами, а буквы — сливались. Но я смогла. Я сделала это. Я домучила текст до конца. Все.

-Библиотека? — я удивленно подняла глаза на молчаливого Руфуса. Пока я читала, никто не проронил ни слова.

-Да. Тебе завещана вся библиотека Тарнагенда, — с этими словами он протянул мне амулет-схрон. Это такой артефакт, к которому привязан очень вместительный пространственный карман, что позволяет поместить в него большой объем чего-либо и без усилий переносить в пространстве на любые расстояния. Удобная штука. И дорогая.

-Тут вся? — недоверчиво уточнила я, демон кивнул. — Ты такой заботливый. Или просто не хотел, чтобы я забрала что-то лишнее?

-Просто подумал, что тебе будет больно вернуться в ваш замок.

Я вздрогнула от неожиданности, не совладав со своими эмоциями, и непонимающе уставилась на демона. Что это было? Сочувствие? Ему меня жалко? Руфусу? Тому самому Руфусу с которым мы постоянно грызлись, воевали, и ругались по двадцать раз на дню? Бред. Он не способен на такое. Он же бесчувственный самовлюбленный болван. Или нет?

-Лиза, я понимаю, что у нас с тобой всегда были непростые отношения, — и это еще мягко сказано — непростые. Да мы с ним практически открыто воевали. — Но я знаю, что ты его любила и любишь. И я тебя понимаю. Как никто понимаю. Поэтому хоть и запоздало, но прошу прощения за все.

Бред. Полный бред. Что с ним? Это, что тактика новая? Хочет убедить меня, что он раскаялся? Зачем? Мы же теперь не пересекаемся — у него свой мир, у меня — свой. Я больше ничего общего не имею с демонами Ада. Так какой в этом смысл? Такое изощренное издевательство? Или решил втереться в доверие и отомстить? Я посмотрела на своего зама, он выглядел пораженным и растерянным не меньше меня.

-Лиза, я понимаю твое горе — ты потеряла любимого, а я потерял единственного друга. Друга, с которым мы многое прошли плечом к плечу, который ни раз спасал мне жизнь и, которому я очень многим обязан, — это точно Руфус? Тот самый беспринципный Руфус? Тот, который устраивал на меня травлю, и всячески пытался вычеркнуть из жизни обожаемого босса? — Я понимаю твое недоверие. Я это заслужил. Но лучше поздно, чем никогда. По сути, ты неплохой демон. Просто... Просто я только теперь понял, что ты его действительно любила. Любила по-настоящему, искренне, — я не верю своим ушам. А куда девался сволочь-Руфус? — Прости, если сможешь. И помни, что какие бы ни были разногласия между нами раньше, я всегда можешь на меня рассчитывать.

Все. Я убита наповал.

Демон, поднял на меня глаза, позволяя увидеть его горе. Он действительно не лгал. Так сыграть невозможно и я ему поверила. Вопреки разуму, вопреки логике. Просто поверила и все. Сердцем поверила. Похоже, общее горе нас если не примирило, то объединило.

-Извини, за то, что отвлек. Прощай, — демон развернулся к выходу, не дождавшись моей реакции.

-Постой, — я шагнула к нему, еще до конца не понимая, зачем останавливаю. Он обернулся и замер. — Руфус, помоги мне. Пожалуйста, — слова сорвались с губ сами, демон пораженно посмотрел на меня, очевидно тоже не веря в услышанное.

-Руфус, понимаешь, я подозреваю, что Тарна тогда подставили с той жертвой. Просто это все как-то нереально. Слишком невероятное совпадение, — тараторила я, боясь, что он меня остановит. — Мне это все с самого начала казалось странным. Просто, ну, какова вероятность, что в жертвы выбрали случайного человека и она оказалась единственной и очень любимой дочерью такого могущественного демона как Торунус? Я считаю, что такое просто не могло быть, так как не могло быть вообще никогда. У скольких сильных демонов есть дети? А любимые дети? Руфус, я считаю, что Тарна подставили и ... и хочу это доказать, — последние слова я практически прошептала, вглядываясь в его глаза, ища там понимание и поддержку. Это конечно бред, но если бы он мне помог, то это бы значительно ускорило дело, ведь он, в отличие от меня, вхож в определенные круги, куда мне путь заказан, и доступ к документам у него тоже есть.

-Ты поэтому ушла из армии? — скорее утверждение, чем вопрос. Я кивнула.

-Руф, еще ты скажи ей, что она сделал глупость, — где-то сзади раздраженно прокомментировал Дэйв. Демон посмотрел на него, потом его серьезный взгляд снова вернулся ко мне.

-Я помогу. Что именно тебе надо?

* * *

Мы просидели до темноты, обсуждая план действий. Дэйв, понял, что союзника в лице Руфа он не встретил, поэтому был вынужден смириться и подключиться к нам.

За вечер мы набросали план действий и составили список тех, кто был еще жив, и мог хоть как-то пролить свет на события, которые имели место сорок пять тысяч лет назад. Особенно нас интересовал вопрос поиска кандидаток для жертвоприношений: кто и по каким критериям их выбирал, кто отвечал за проверку их биографий и прочих параметров, кто искал потенциальных жертв и тому подобные вопросы. Нам везло, и многие еще были живы, хоть и занимали уже совершенно иные посты. Руфус, пообещал устроить мне встречу с ними, и даже заверил, что постарается им доходчиво объяснить, что им крайне необходимо со мной сотрудничать. Уж как именно он это собирался объяснять — меня не волновало, я просто была рада, что наконец-то у меня в руках окажется хоть какая-то конкретная информация, и, возможно, реальные зацепки.

Этот день определенно был полон сюрпризов и неожиданностей, но завершился невероятно плодотворно.

* * *

Вся эта возня с землей и несостоявшийся суд с Келмергами привели к тому, что местная элита обратила на меня внимание. Короче я просто засветилась. Не скажу, что это меня сильно беспокоило, но и восторга особого не вызывало. Особенно, когда меня приглашали на всевозможные светские мероприятия, где банально, под видом благотворительности, выкачивали деньги на нужды региона, хотя на самом деле в личный карман местного мера.

Нет. Мне не жалко денег — я себе еще заработаю, — но ведь по всем светским законам я просто была обязана посещать все эту нудные светские рауты. А так не хотелось.

Вот и сейчас, выслушав очередную пустую речь мера, я молча выписала чек, и с чувством выполненного долга прошла к столам с закусками, поигрывая бокалом красного недурственного вина. В конце концов, раз уж это все так необходимо, то хоть перекушу.

Присмотрев себе небольшую тарталетку с какими-то оригинально нарезанными морепродуктами под соусом, я взяла ее, и тут мой взгляд случайно выхватив из пестрой толпы знакомую фигуру — Келмерг младший. Я улыбнулась ему, а он дернулся как от удара. Непонятно. Что это с ним? Неужели я так сильно повредила его психику? Блин, эти люди такие ранимые создания, что никогда не можешь быть уверенным, что все пройдет благополучно.

Я все же взяла выбранный деликатес, а сама в это время начала аккуратно сканировать память Стивена, пытаясь понять, что пошло не так и чем он так напуган.

Рука застыла в воздухе, и выбранное лакомство так и не коснулось губ. Я, шокированная увиденным, замерла, пытаясь осознать и понять. Келмерг уже давно спешно покинул зал, а я все не могла прийти в чувство. Злополучная тарталетка нетронутой вернулась на стол. Аппетит пропал. Зато появилось непреодолимое желание увидеть зама и получить внятные ответы на некоторые вопросы.

-Дэйв? — зам оглянулся, и, улыбнувшись, направился ко мне. Иди, сюда, гад. Я поманила его на балкон, поскольку это было первое, что пришло мне на ум. Мне надо было найти место, где бы нам никто не помешал и без лишних ушей.

-Да? Ты что-то хотела? — а вид-то такой невинный. Ага, верю!

-Хотела? А что может хотеть половозрелая самка в период гормонального всплеска, а? Может объяснений? — предположила я, сверля его взглядом.

Дэйв как-то сразу потух.

-Лиз, ну ты же сама хотела его отвадить. Вот. Я лишь помог и все.

-Помог? Дэйв, как тебе вообще весь этот бред в голову пришел? — честно, обижаться на такое у меня не было ни сил, ни желания и я не выдержала и рассмеялась. — Я что-то раньше за тобой такого творческого подхода не замечала, — призналась я, вытирая набежавшие от смеха слезы.

-У меня есть отличный учитель, — доверительно прошептал демон, обнимая меня, и, вероятно, радуясь, что все прошло намного легче, чем могло.

-Серьезно? — он с улыбкой кивнул. — Лучше бы ты чему-то полезному научился. Ладно, пойдем отсюда, а то боюсь, что теперь без смеха я на Келмерга смотреть не смогу, особенно после того, как увидела, как он объяснялся с врачами. Дэйв, это было нечто.

* * *

Келмерг по непонятным для окружающих причинам спешно съехал с родового поместья, а спустя месяц выставил землю и недвижимость на аукцион. Я, через подставных лиц, приобрела все, и теперь у меня снова нет соседей, чему я несказанно рада.

Конец рассказа.

11.02.2012г.