Книга 1. Дочь Хранителя. Часть 1

В Серебряные Ключи, поселок неподалеку от Сараста, я приехала уставшая и злая. В довершение всех бед Эн-Ферро притащил меня в какое-то жалкое подобие постоялого двора, гордо именуемое "Радостью путника", и заявил, что здесь мы проведем ближайшие два дня, пока он "разведает обстановку".

На разведку кард отправился сразу же после убогого обеда, предоставив мне возможность отдохнуть в обшарпанной комнатке с заляпанным голубиным помётом оконцем. Оставаться одной в незнакомом, полном подозрительного люда заведении не хотелось, и я, несмотря на усталость, намеревалась напроситься с Лайсом. Пока не увидела кровать...

— Проснись, Галчонок, нас обокрали!

Я вскочила как ошпаренная. Обокрали! Деньги, вещи, всё... Все лежало там же, где мы его разложили по приезду.

Я ошарашено поглядела на Лайса.

— Что? Что украли?

— Твою дурацкую чашку! — расхохотался он.

— Идиот! Зачем так пугать?

— А зачем сразу оскорблять? — обиделся кард. — Я сначала по-хорошему хотел. Подошел тихонечко, говорю: "Проснись, Галчонок. Дяденька магистр вернулся из города, привез хорошие вести и много вкусненького". И что? А ничего. Пришлось использовать старый испытанный способ.

На ком и когда этот способ испытывали, меня уже не интересовало, так как волшебные слова были сказаны.

— Где оно?

— Что "оно"?

— Много вкусненького!

— А-а, — понимающе протянул кард. — Все здесь.

Под моим вожделенным взглядом на столе стали появляться продукты.

— Пироги с капустой, копченая курица, вареные яйца, лук, помидоры, а на закуску медовые прянички и курага. И яблочное вино — запить.

Я поняла, что если только приоткрою рот, слюна самым безобразным образом закапает на пол.

— Хочешь?

Я судорожно сглотнула, прежде чем ответить.

— Оч-чень!

— Хорошо, — прищурился кард, и я приготовилась к новой пакости. — Ты можешь взять все. Все что назовешь на каэрро. А за саальге получишь добавку!

Уверена, что ни один экспресс-метод изучения языков не дал бы таких результатов, как этот садизм.

Глава 7

На Таре магов учили бесплатно, даже выплачивали что-то вроде стипендии нуждавшимся. Как объяснил Эн-Ферро, правительства всех развитых государств сошлись во мнении, что лучше потратиться на обучение квалифицированных специалистов, чем разгребать последствия деятельности дилетантов. Но принимали в науку тем не менее не всех, а лишь наиболее одаренных. От прочих, видимо, опасных "последствий" не ожидали.

— Школа в Сарасте одна из лучших в Империи, в Мире, да и во всем Сопределии, возможно. Во всяком случае, для тебя: минимальный срок обучения при максимальном объеме даваемых знаний. Всего семь лет.

— Семь?! — я чудом не подавилась пирогом и потянулась за стаканом, чтобы запить сногсшибательную новость.

— Семь, — повторил Лайс. — А ты думала, пройдешь ускоренный курс молодого мага, и через месяц домой? Это жизнь, Галчонок, а не сказка. Так что либо настраивайся на серьезное и длительное обучение, либо начинай собираться в обратный путь.

Если бы он рассказал мне всё это еще на Земле, то фиг бы я куда пошла! На месяц я, конечно, не рассчитывала, но семь лет — явный перебор. Я же за это время... А что, собственно, со мной станется? Не состарюсь уж точно. А учиться нужно. У меня же потенциал, будь он не ладен!

— А меньше никак?

— Можно и меньше, — обрадовал меня Эн-Ферро. — Некоторые ученики умудряются перескакивать через курс, а то и через два. Так что от тебя зависит.

Я вспомнила время своего студенчества и поняла, что сократить срок обучения за счёт собственных талантов мне не светит. Ну не создана я для науки! Усидчивости не хватает, целеустремленности, да и домашние задания делать лень. Кстати, как тут с заданиями?

— Система такая же, как и в ваших ВУЗах: лекции, практика, экзамены. Ну и домашние задания, само собой. Первый год учишься на общем курсе, преподаватели оценивают, к чему у тебя больше способностей, и со второго года тебя переводят на соответствующее отделение. Распределение идет по стихийной принадлежности: Огонь, Вода, Земля, Воздух, и по направлениям деятельности: боевая, бытовая, целительство и так далее.

— Некромантия? — вспомнились любимые книжки.

— А очень надо? — прищурился Лайс.

Я пожала плечами.

— Некромантия только общая. Прикладную изучают в специальных закрытых заведениях.

— А вступительные экзамены сдавать нужно?

— Не нужно, — успокоил "братец". -На тебя посмотрят, оценят уровень силы — и все.

— Так просто? — не поверила я.

Должен же быть какой-то подвох!

— А к чему нам сложности? — улыбнулся Эн-Ферро. — Пойдем завтра в Школу...

Подвох был. И скрывался он в слове "завтра".

По случаю судьбоносного события Лайс купил мне новое платье. Сам выбрал! С размером угадал, и высказывать претензий я не стала, хоть цвет и фасон обновки оставляли желать лучшего. Платьице было нежно-зеленым в тоненькую белую полоску. Рукавчики-фонарики, кружевной воротничок и кокетливые бантики на широкой складчатой юбке смотрелись ужасающе. Зато я в этом наряде выглядела, как и предписывалось легендой, наивной девицей, зеленой, как в прямом, так и в переносном смысле.

Сам Эн-Ферро вырядился не лучше. Небесно голубая рубаха с широкими рукавами шла к серым глазам и белобрысой шевелюре, но абсолютно не сочеталась с широкими коричневыми штанами. Однако хвост есть хвост, и при наличии оного за модой не угонишься.

К городским воротам мы добрались к полудню. Дежурившие там стражники не сочли нас достаточно значимыми персонами, чтобы выбраться из-под деревянного навеса и устроить торжественную встречу, и мы беспрепятственно въехали в Сараст .

— В мирное время досмотру и обложению пошлинами подлежат только торговые обозы, — пояснил Лайс.

Город, в котором мне предстояло прожить следующие семь лет, должного впечатления не произвел. Грязные улочки и кособокие домишки бедняцких кварталов сменились районом ремесленников и торгашей, еще более грязным, шумным и источающим невыносимую смесь запахов. В жилых кварталах было потише, пахло получше, но одинаково серые дома с убогими палисадниками наводили уныние.

— Что не так? — обеспокоено спросил Лайс, заметив выражение моего лица.

— Все нормально, — вздохнула я.

Он ведь еще вчера сказал, что это жизнь, а не сказка. Так с чего бы городу быть каким-то необыкновенным? Самый обычный город. Самый обычный Мир. Один из многих.

— Если бы от меня завесило, я бы дал тебе больше времени, — неверно истолковал моё настроение кард. — Языки бы подучила. С традициями познакомилась. Но я же говорил, количество мест на общем курсе ограничено. Промедлим сейчас, потеряем год. Ты этого хочешь?

Я уже не знала, чего хочу.

В полном разочаровании я проехала еще несколько кварталов, задумчиво разглядывая булыжную мостовую.

— Приехали! — радостный возглас Эн-Ферро заставил меня придержать ящерку и оглядеться.

И тут же взгляд наткнулся на нечто совершенно неописуемое, невероятно прекрасное и совершенно необыкновенное!

— Это Школа, — скромно отрекомендовал мне сие чудо Лайс.

— Школа, — прошептала я с благоговеньем.

Она была такая... вся такая какая-то... и еще вокруг... и вообще!

— Это башня, — подсказал Идущий. — Сорок три этажа. Диаметр в основании около тридцати метров. Как я слышал, некоторые помещения внутри сделаны с использованием пространственных проекций, то есть могут быть площадью с футбольное поле или даже больше. Перемещение с этажа на этаж осуществляется с помощью простейшего блочного подъемника, но наверняка имеются и телепорты. Кроме того...

— Помолчи, а? — попросила я магистра-всезнайку.

Хотелось просто любоваться этой красотой, а не выслушивать лекции. Золотистая, искрящаяся в солнечных лучах башня, верхушка которой уходила в головокружительное поднебесье, завораживала. А воздух вокруг нее был пронизан миллиардами маленьких радуг и тоненькими серебряными паутинками, которые чуть слышно звенели, когда их касался ветер. И можно было вечность простоять тут, глядя на эту обитель волшебства и слушая дивную музыку нежных серебряных струн.

— Тебя точно возьмут, — заявил Эн-Ферро.

— С чего ты взял? — спросила я шепотом, чтобы звук моего голоса не заглушил волшебной песни.

— Обычные люди видят лишь высокую каменную башню, а не то, чем любуешься сейчас ты. Считай, что первый тест пройден.

К нам подбежал шустрый парнишка в коричневой форменной курточке, раскланялся и подхватил под уздцы керов. При других обстоятельствах я бы поинтересовалась, кто это и куда он потащил наших ящерок. Но сейчас хотелось одного — поскорее оказаться внутри поющей башни. Вот они, долгожданные чудеса! Наконец-то!

— Вы нам не подходите. Следующий!

Смысл услышанного дошел до меня не сразу. Не подхожу? Что значит, не подхожу?!

— Но как же...

— Не задерживайте других соискателей, тэсс, — сухо произнесла полная рыжеволосая дама.

Но как? Почему? Ведь все так хорошо начиналось!

Мы вошли в башню. Внутри, в просторном круглом зале уже собралась небольшая очередь потенциальных студентов: около десятка парней и девушек нервно топтались под дверью, за которой заседала приемная комиссия. Меня попросили заполнить несколько канцелярских форм, что я и сделала, не без помощи Лайса, конечно же. Сдала бумаги носатой тетке и стала ждать своей очереди. Ребят, что передо мной входили в загадочную комнату, держали там не менее пяти минут. Наверняка о чем-то расспрашивали или просили продемонстрировать какие-то умения. Я даже занервничала, не зная, как мне себя вести, когда дверь за мной закроется, и я останусь без поддержки Эн-Ферро.

А мне и говорить ничего не пришлось! Два пожилых мужика и рыжая толстуха переглянулись и в туже минуту объявили: "Вы нам не подходите!".

— Меня не приняли, — жалобно всхлипнула я, вернувшись к Лайсу.

А я уже мечтала, как буду учиться в этой чудесной башне, как стану самой настоящей чародейкой. Даже успела дать себе зарок не прогуливать занятий и выполнять все-все домашние задания, а они...

— Быть не может, — растерянно пробормотал кард. — Вон того юнца взяли, а он едва светится. А ты... Может, ты не так поняла?

Я удрученно покачала головой:

— Всё я правильно поняла.

— Ерунда какая-то.

— Ерунда...

Бросила все: друзей, квартиру, кошку, книжки... шефа... Пришла в этот странный Мир без драконов. Три дня не слезала с ездового динозавра. Сутки проторчала в убогой комнатушке в самом дешевом заведении Сопределья. И ради чего? Ради минуты позора перед парочкой высокомерных колдунов и одной жирной ведьмой?

— Гал...

— Я хочу домой.

Потому что я очень хочу сейчас расплакаться. А плакать я могу только в своей квартире, на своем диване, и чтобы рядом обязательно сидела Лушка.

— Давай в Ключи вернемся, а там решим.

Вслед за Лайсом, озадаченным случившимся, а точнее, не случившимся, я потопала к двери.

— Эй, остроухая! — кто-то бесцеремонно дернул меня за рукав. — Бумажку обронила.

Черноволосая, черноглазая девица кивком указала мне на лежащий на полу "паспорт". Я сначала подняла документ, а уж потом спохватилась и испуганно ощупала ухо. Ухо было мое, родное, кругленькое, аккуратненькое, с маленькой сережкой-гвоздиком. Фух. А я уже испугалась, что эти злобные колдуны что-то сотворили с моей внешностью.

Но все же, едва оказавшись за пределами башни, я схватила за руку карда:

— Как я выгляжу? Как обычно? Уши у меня не заострились?

— Уши? — опешил он. — Нормальные у тебя уши... А, ты из-за того, как тебя та девчонка назвала? Не обращай внимания, просто она услышала, что ты с Саатара...

Не знаю, кому первому пришла в голову эта мысль, но в том, что подумали мы об одном и том же, я не сомневалась.

— Вот, значит, как, — процедил Эн-Ферро. — Ну ладно!

Расисты проклятые. А еще волшебники! Я вам этого так не оставлю!

Не зная, что еще можно сделать, я попросту поддела ногтем одну из повисших в воздухе струн, оттянула сильнее и отпустила. Как вам такая музыка?

— Это моя промашка, Галчонок, — оставив меня Ключах, Лайс снова съездил в Сараст и провел более тщательную разведку, чем накануне. — Моя и Рошана. Я ведь в Империи нечасто бываю, больше на Саатаре. Рошану вообще путь на Тар закрыт. Кто ж знал, что у них тут такая ситуация? Официально между Империей и Эльфийским Лесом мир. В столице постоянно пребывает посольство Лар'эллана. В университетах изучают саальге и эльфийский быт, даже исправления в учебники по истории внесли. Но расизм по-прежнему процветает. К гномам и оркам уже привыкли, а к эльфам — никак. Извечные человеческие комплексы: эльфы красивее, эльфы умнее и искуснее и, самое главное, до безобразия долго живут.

— Может, я все-таки полугномка? — предположила я. — Во мне росту-то всего ничего. Могу еще и присесть чуть-чуть.

— Тогда уж и бороду отрасти для достоверности, — отмахнулся от моей идеи Лайс.

— И что теперь, домой возвращаться? — спросила я с тоской. Видение дивной башни преследовало меня весь день. Наверное, впервые мои мечты обрели вещественную форму.

— Зачем домой? Мы всего лишь немного изменим планы.

— У нас есть план В?

— Ты будешь удивлена, но у нас есть даже план С. Однако в данных обстоятельствах, я предпочел бы план D.

Каэтарская Империя на политической карте Восточных Земель выглядела как в свое время Советский Союз в масштабах Евразии: огромное пятно, растекшееся практически на весь материк, оттеснив к рваным краям континента разноцветные кляксы-государства. На одну из таких клякс, темневшую на северо-западе от Империи, и указал коготь карда.

— Кармол. Не очень большое и не слишком независимое королевство. Связано с Империей целым рядом торговых, военных и прочих договоров. Единственное, чем всегда отличались правители Кармола, так это расовой терпимостью. Увидишь, когда на место прибудем: каждой твари не то что по паре, целыми общинами живут. Гномы, орки, гоблины попадаются. Разве что чистокровных эльфов нет, зато полукровок — пруд пруди.

— Выселки это твое королевство.

— Зато там есть неплохая Школа. Мы с Рошаном даже рассматривали ее как основной вариант.

— И почему мы сразу туда не поехали? — спросила я, пытаясь понять, в чем на этот раз заключается главная каверза.

— Врата, — развел руками Лайс. — Мы выбрали то заведение, от которого ближе будет добираться до Врат. На случай, если придется в срочном порядке эвакуироваться или кому-то захочется пообщаться с любимым дядюшкой.

— В Кармоле нет Врат?

— Есть. Но от Марони, где расположена Школа, до ближайших действующих больше двух дней пути.

— Но ведь мы и до Сараста два дня от Врат добирались, — пожала я плечами.

— На керах. Но тут еще портал есть...

— Что?! Прямой портал от станции? Так какого же?..

Я осеклась, наткнувшись на строгий взгляд господина магистра.

— В общем, там Врата далеко, — повторил он.

Я задумалась. С одной стороны, после сегодняшнего показательного провала в местной Школе пытать счастья в Империи глупо — только время зря потеряем. С другой, неплохо бы, действительно, быть поближе к станции. Надеюсь, что сбегать с Тара не придется, но вот с дядюшкой... то есть, с шефом поболтать... Провести два дня в седле ради получасового разговора?