Нить кукловода. Путь в неизвестность.

Перед глазами словно встряхнули пестрый лоскутный ковер, протянув его из стороны в сторону — так все завертелось перед глазами. Я успела ухватить только самый краешек: злобную харю какого-то мужика, который с явно нехорошими намерениями замахивался на меня кулаком в латной перчатке.

Однако, здравствуйте! — отшатнулась я. Кулак, а следом за ним и хозяин, пронеслись мимо и врезались в стену. Но у этого мужика, наверное, был напарник.

В кабаке, наполненном нецензурными воплями, грохотом, раздольным махачем и прочей катавасией, очень легко было остаться незамеченным второму гаду, который более удачно отоварил меня чем-то тяжелым по голове.

Не-на-ви-жу эти дежа-вю!!!

* * *

Следующий мой приход в сознание оказался на первый взгляд, более удачным. Меня никто не бил, и вообще никто никого рядом не бил. По крайней мере, пока, ведь жизнь — она штука переменчивая.

Я опять лежала на спине, но в ровном положении. Было прохладно и немного сыро, из-за чего я сочла, что попала в рай и на некоторое время ни о чем связном не думала, наслаждаясь ощущением и дожидаясь, пока сознание прекратит уплывать.

Опять стали возвращаться чувства восприятия. Слух уловил негромкое бормотание мужских голосов примерно в паре метров от меня, вздох, шебуршание и крысиный писк. О возвращении обоняния я вообще пожалела — дикая смесь сырости, чего-то прелого, пота, чьих-то годами не стираных носков, крыс и их помета... и не только их. Что бы это ни было, на рай как-то не похоже.

Открывать глаза я пока не спешила. Дрогнувшие, словно во сне пальцы ощутили холод камня. Еще было что-то шелестящее и сухое, рассыпанное сверху — предположительно, солома.

Бормотание стало более явственным, но понятным не стало. Похоже, какой-то другой язык.

(Опущено цензурой), где я!!??

Глаза, наверное, все-таки придется открывать.

Из под опущенных ресниц было видно плохо, и я осмотрелась нормально. Итак, я опять дохлым тельцем валялась в полутемном помещении, почти посередине. Но на сей раз оно вызывало ассоциации только с тюремной камерой средневекового типа. Ну, какого же еще...

В ближайшем углу, опираясь друг на друга, дремали двое мужчин, похожих если не как две капли воды, то как две собаки одной породы. Недалеко от них поправляла спутанные волосы потрепанная жизнью девушка в откровенной одежде и с соответствующим макияжем. Далее расположилась компания из трех орков, о чем-то оживленно общающаяся между собой. Присутствие этих прекрасных созданий меня порадовало особенно.

Помещение имело два уровня полов. От входа широким желобом до противоположной стены шел низкий пол. В его конце, судя по запахам, располагалось отхожее место. Все остальные сидели и лежали на оставшейся части, которая возвышалась над входом высокой ступенькой.

Кроме одного мужика, здорово смахивающего на Игара, который сидел посередине ниши, склоняясь прямо над моей головой. Его я увидела последним, повернув в ту сторону голову.

Вместо визга неожиданности вышло что-то похожее на предсмертный хрип волкодлака, но мужик понятливо метнулся к стене.

-Пхриду-урок! — Прохрипела я ему вслед. Мужик почесал затылок.

-Дык... я ж не думал, что ты такая нервная!

Нервная я, молча сопя, поднялась на локтях, уже внимательнее оглядывая окружающих. На мое эффектное пробуждение никто не обратил особого внимания.

Прокашлявшись, мне удалось прокаркать что-то похожее на: — Где я и как сюда попала?

-А что, не помнишь что ли? — Умостившийся неподалеку от туалета тип, явно бывший тут в положении отброса, оказался самым словоохотливым. Кроме меня с ним вряд ли кто-то разговаривал.

-Тебя стражники утром, вот, притащили. Вроде с Расколотой улицы, там какая-то резня случилась. Ну, ты им под горячую руку попалась, а в других камерах уже мест не было. Вот ты и тут. — Он развел руками.

-А где это 'тут'?

-Это Арена. Ты что, не поняла еще? — подала голос девушка от стены, одергивая одежду.

-Я тут, честно говоря, не местная.

-Пришла из Архена? — Заинтересовался мужик.

-Что-что??

-Соседнего измерения. — Уже как дауну пояснил он, снова потешно разводя руками. Там доступ есть к другим мирам, а наш с ним связан. Так что сюда или сбегают, или ссылают неугодных. Ну, законы у нас свои, раз не пойман, то и не наказан. А если пойман, идешь на Арену. Князь это окрестил 'суд богов'. Выживешь после трёх туров — значит, они тебя простили, и отпускают на свободу. Подохнешь — туда и дорога. А за просто так тюрьмы кормить никто не хочет.

-То есть!? — позеленела я. — Как это так, я же не виновата!! Я никого не убивала, я вообще попала туда случайно!!!

То есть не случайно, а из-за одной кудрявой сучищи, но это уж очень долгая история.

-А почему тогда лицо в кровище вымазано?

Я в замешательстве провела пальцами по щеке, ощутив запёкшуюся корку понятно чего. Глинтвейн, ага!

Меня едва не стошнило. Хорошо, наверное, что там у меня плохо работало зрение. Массовый мордобой с убийствами — это совсем не то, что мне хотелось бы увидеть, и не то, что бы я перенесла без потрясений.

-Но я правда не виновата!

-Да я тебе верю, чего орать-то. — Вздохнул собеседник. — Только ты всё равно ничего не докажешь. Думаешь, мы тут все за лиходейство сидим? Вон та девка попалась при обыске публичного дома, усыпляла клиентов и обшаривала карманы. Не велика ж ведь беда, они, выходит, просто чутка переплачивали. А эти двое попались, когда квару покупали. Это у нас трава такая, хм, особенная... А...

-Придержи язык. — Мрачно пробасил один из орков. Мужик захлопнул рот и сжался.

-Ну, ты поняла.

Я скрестила ноги, лихорадочно задумываясь. Чего это Бастия от меня хочет? Я должна отсюда выбраться? Как-то маловероятно. Дверь массивная, обитая железом, и с той стороны его наверняка больше — в виде замков с запорами. Через канализацию!? Сомневаюсь, что она схватила меня и зашвырнула в другое измерение (что-то у меня уже входит в привычку по ним прыгать) только ради того, чтобы поиздеваться. Да и отверстие в полу маловато...

-А когда мы должны выходить на арену?

Мужик пожал плечами. Вместо него отозвалась девушка, меланхолично созерцающая потолок.

-Пара часов еще есть. Слышишь шум? Толпа шумит. Это из соседней камеры сейчас свободу отрабатывают. Там твоих сообщников должно быть много, с Расколотой улицы в основном туда вели...

-Они не мои сообщники! — Малоубедительно вскинулась я.

-Ага, конечно.

Разубеждать её, как и всех остальных, было лень, да и незачем. Я задумалась до скрипа в черепе. Что делать, что делать, что дела-ать!!?

-А с кем драться будем? С соседними камерами? — спросила я у неё.

-Да... а-а... а-апчхи! Да нет. Для этого на арене специальных зверей держат, чудищ всяких. Так веселее. Я недавно ходила смотреть, видела даже как выпускали тэллира. И где только поймали...

Я схватилась за голову.

Чудища! Звери!! И против них выставляется бестия!!! Вот оно как!

Если честно, то способ обучения плаванию, когда дитятко просто пинают с лодки на глубину и смотрят, как оно будет оттуда выбираться, по сравнению с методиками этой богини — просто пример для подражания заботливому родителю!

-Догадалась! — Мурлыкнул голос Бастии у меня над ухом. Само собой, в камере ее не оказалось, как я ни оглядывалась. Вот ведь... кошка драная.

Она усмехнулась и заявила:

-Ты должна доказать, что достойна миссии, которая тебе предсказана.

Я мысленно возмутилась:

-Это с какого ещё перепугу??

Но она отлично меня услышала. Как я и думала раньше, говорить с ней вслух было вовсе не обязательно.

-С того, что тебе предстоит нечто очень сложное. Не всем волчатам стать волками. Вот и докажи нам, что ты очень амбициозный щеночек.

-Нам!!? — Я ухватилась за оговорку. — А кому еще кроме тебя!?

Но она предпочла замолчать. Да твою ж мать!! Впору пойти, да побиться головой о стену. Не ради какого-то эффекта, просто — достало всё...

Вот что ей стоило появиться хотя бы на денёк позже!!? У меня за плечами был бы ещё один урок с оружием от эльфа, и самое главное — мне бы демон хотя бы азы этого самого Зова рассказал!! Пообещал ведь как раз. А так — я абсолютно не понимаю, о чём идет речь. Мне нужно проводить какие-то ритуалы!? Шептать заклинания!!? Руку резать, плеваться по кругу, плясать с бубном!!!? ЧТО!!!?

Я села и сжала голову ладонями. Думай, думай, думай... замены не будет — обязана выжить...

По разбросанной в камере соломе серыми упитанными тенями внаглую шныряли крысы, почти не сторонясь мужика, а то и перебираясь через его ноги. Тот по ходу, решил подремать, пока есть возможность. Крысы...

А ну-ка!

С минуту я сверлила взглядом хвостатую тварь, что с любопытством обнюхивала что-то внизу. Та никак не реагировала на мои мысленные потуги.

'Повину-уйся!' — пафосно про себя воззвала я. — 'А ну пшла ко мне! Ползи сюда! Ползи-и! Ах ты, скотина!'

Бесчувственная скотина пробежала еще несколько сантиметров к следующему интересному объекту, сгорбив спину и держа хвост так, чтобы он не касался пола. Вполне понимаю ее брезгливость...

Я начала представлять себе, как от меня тянется невидимая рука. Попыталась представить ее во всех деталях, вплоть до ногтей и складочек кожи на суставах. Рука тянулась, тянулась... и хватала крысу за загривок!

И — ничего подобного. Крыса только презрительно чихнула на мои фантазии и учесала к чему-то, похожему на хлебную крошку.

Я досадливо шлёпнула ладонью по полу.

Хорошо, что никто не обращал на меня внимания. А то от орков могло быть много проблем. Что-то мне подсказывает, что и в этом мире они такие же обезбашенные...

Я исподтишка обвела взглядом своих сокамерников, но они были заняты исключительно собой. Это мне повезло. Никто не пристаёт, не лезет, не бьёт. И мало нас как-то, на такой объём могли впихнуть и больше, а чем больше компания, тем, соответственно, больше проблем. В общем, и в этой ситуации я нашла плюсы!

Вернемся к крысе.

Когда я повернулась, ее на прежнем месте уже не было. Ар-р-р!!

Я сидела, шаря бессмысленным взглядом по соломе, и сначала увидела очередное движение в углу боковым зрением. Прямой взгляд метнулся туда же, и когда он достиг угла, что-то словно щёлкнуло. На миг я всем существом ощутила трепещущее сердечко крысы, мерцающий огонёк чужого разума. А крыса почуяла меня и застыла. Я от неожиданности отшатнулась и потянула на себя незримую ниточку. Животное вяло двинулось ко мне...

И тут сосредоточенное состояние прервал мерзкий скрежет. Крыса заскребла лапами, пискнула и испуганно сиганула в темноту слива, а дверь в камеру, распахнувшись во всю ширину, явила нам местных защитников правопорядка в шлемах и при оружии.

-На выход, смертники! — с ленцой скомандовал левый, будто тараканам. Нет!! Кры-ыса... У меня только-только получилось!!

В отличие от резко подтянувшихся к выходу сокамерников, я потянулась навстречу движению в тёмном углу. Хотя бы одну ещё попыточку, понять бы только, как это у меня получается!.. Ну, логично, что в ответ на это я получила сапогом в бок.

-Куда поползла, ......!?

'Сделать бы его самого смертником?' — заманчиво прошептала моя, так сказать, половина.

Нет, не надо мне убийств.

Сжать зубы и терпеть.

Тащат к выходу...

* * *

Come crawling faster,

Повинуйся своему хозяину.

Metallica — Master of Puppets (Кукловод)

Следующие несколько часов запомнились мне в деталях.

Арена оказалась почти классическим амфитеатром, но круглой формы, а не овальной, как в древнем Риме. Но что-то очень похожее — зрительские ряды разделены на три уровня невысокими оградами, разбивая их на разные сословия, да над последним уровнем нависает своеобразная галёрка со стоячими местами.

Стена, отделяющая, собственно, арену от зрителей, оказалась совсем невысокой, в два человеческих роста. Но о том, чтобы перебраться через неё и дать дёру, или мстительно повеселиться в толпе с оружием (у нас с альтер-эго разные приоритеты) нечего даже и думать: через равные промежутки на ней иглами торчат шпили, расщеплённые на три конца. Концы заканчиваются небольшими шарами, постоянно меняющими цвет. Камушки явно накачаны магией под завязку, и что-то мне подсказывает, что она предназначена не для уборки здешних лавочек.

Сама арена была засыпана неожиданно красивым золотистым песком. Отражая солнечный свет на выходе из тёмных коридоров, он ударил резью в глаза не хуже лукового сока. Где-то я его уже видела...

Вялые близнецы любезно протащили меня через весь коридор и хамски упустили на пол, когда увидели халяву у самого выхода. Весь стол, приткнутый к стене, был завален каким-то железом, а за столом стоял и сверлил нас цепким орлиным взглядом худощавый мужик. Но судя по энтузиазму, с которым сокамерники копались в ассортименте, и отсутствию реакции с его стороны, он не торговал, а стоял там... непонятно зачем. Не украдут же они ничего — некуда.

Я пришла в себя, вдохнув пару раз, и поднялась на ноги. Лёкие расправились после меткого попадания в солнечное сплетение, а пару ушибов в боку можно было гордо игнорировать. Рёбра мне не сломали. Орки с громкими комментариями ворошили оружие, ну и я тоже подошла.

Мда-а, эльф бы при виде такого 'богатства' долго отплевывался ядом. Не то чтобы передо мной был свален ржавый металлолом... но даже на мой дилетантский взгляд, качество не просто хромало — оно ползало, подволакивая ноги, и молило добить его из жалости. Иззубренные лезвия, шатающиеся в рукоятках молоты, заклинивший боевой веер с грозными, но бесполезными остриями; в руках у орка треснула боевая секира. На вид неплохой клинок, который некогда выдавали за булат, был изъеден ржавчиной по всем слоям и металлическим разводам, представляя собой печальное зрелище.

Создавалось ощущение, что эту рухлядь собрали по помойкам всей страны, более-менее изволили очистить, и щедро вывалили перед нами, как великую милость.

Судя по комментариям мужика и орков, хаявших какого-то известного им типа, всегда покупающего плохие топоры, оружие принадлежало другим пленникам, и было у них конфисковано. И скорее всего, было отборное — то есть самое лучшее, хорошее и просто пригодное, уже отобрали и толкнули по левым каналам.

В принципе, спасибо и на этом. Могли и с голыми руками, как христиан, выпустить против местных зверей.

Лысые, наконец, вооружились здоровенными палашами и короткими клинками вместо щитов, двое из ларца выбрали штык и две сабли, а мужик вдруг предпочел копьё в пару кинжалу. Если и вправду ими владеет, то редкий талант. Девица тоже знала, что ищет: выцепила несколько метательных ножей.

Как в львином прайде, подождав, пока более крупные хищники наедятся, я подошла к 'антилопе' последней, и с минутку придирчиво в ней копалась, как в корзине с одеждой на распродаже. Мрачно сопящий над ухом мужик, скрип начавшей опускаться решётки и топающий в мою сторону хмурый стражник, придали мне ускорения. Я определилась на длинном клинке, очень похожем по комплекции на тот, с которым меня еще недавно гонял Динар. Наверное, даже хорошо, что оружие не попало сюда вместе со мной. Как пить дать, отобрали бы.