Имя мне...

'Имя мне...'

Это началось еще в те времена, когда Великий Город простирался до горизонта, а империей правил круг магов. Изгнанный с позором ренегат решил создать меня...

Часть первая: Скрытый враг.

Глава 1

Неспешный бег времени остановился. Всего на ничтожную долю секунды и в тоже время половину вечности, и немыслимо быстро побежал назад. Это было неожиданно и, как я думал, не возможно, но как бы то ни было, это значит, что мое заключение подошло к концу. Интересно, я был в заключении слишком много или слишком мало? Похоже, узнаю совсем скоро, а пока нужно приготовиться к возможной встрече своих врагов... или друзей.

Освобождение было... мм... необычным, пожалуй, самым необычным за всю историю моего существования. Меня столько раз пытались уничтожить, поработить, запечатать и я уже начал думать, что видел все способы порожденные возможностью и фантазией, но этот раз отличался... у меня не было сил. Только жалкие крохи, обрывок от былой мощи. Я даже собственную форму изменить не мог, не то что бы продолжать выполнять приказ. Чего не смогли достичь ни круг величайших магов, ни армии и мощь семи уничтоженных миров — добился всего один человек, а значит, всеобщий армагидец откладывается на неопределенный срок. Ну и в забвение его, сперва вволю отсмеюсь над глупыми человечками. Восьмой мир, их мир, я уничтожить не смог, попросту не успел. Я даже не нанес ему значительного урона. Но они, они поработали за меня, передо мной лежал город-исполин, обращенный в руины, а под лапами простиралась мертвая, словно выжженная земля. Нет, вовсе не надо думать, что я вконец свихнувшийся маньяк. Расчлененка, пытки, ломание воли, все это мне не нравится, и даже более того, я считаю это бессмысленным и ненужным, а вот убийство. Убийство мне нравится. Убивать я прямо таки обожаю, особенно целые миры. Ведь это и есть моя работа. Моя любимая работа.

Что ж, нужно продумать план действий. Для начала загляну в руины мегаполиса, информация мне не помешает, а может быть, и найду что-нибудь интересное.

Не спеша я начал двигаться в сторону города, интересно чего людишки смогли достичь в своем развитии? Когда я только пришел, они едва освоили огнестрельное оружие, а теперь, похоже, и ядерное не предел. Земля разит смертью и чем-то еще, атмосфера загрязнена и достаточно разреженная... До чего же хорошо!!! С удовольствием посматриваю по сторонам, везде, куда ни глянь, за исключением теперь прекрасного города, виднеется лишь серая с каким-то пепельным оттенком пыль, из которой изредка торчит что-то покрытое землей и той же серой пылью. За мной тянется цепочка следов. В каждый такой след телега спокойно поместится, да и сам я не маленький, спокойно могу заглядывать в окна этажа седьмого-восьмого. Цепочка следов начинается в участке голой земли с концентрическими кругами, похоже, что пыль там просто сдуло. Но все же... до чего же здорово! А главное, нигде нет поганой флоры и фауны, впрочем, здесь много чего нет, например дорог, похоже, аборигены освоили воздушный транспорт... и погибли! Здорово-то как, я даже перестал расстраиваться, что теперь весьма ограничен в возможностях и сканирование мне доступно только пассивное. Проблемы с атмосферой и запах смерти заметил почти сразу, ну еще кое-что. Да и одолеть меня даже в таком состоянии сложно, благо создатель разрабатывал меня не для того чтобы пирожками угощать, но по сравнению с былой мощью — капля в океане.

В оригинальной форме выгляжу как дракон без крыльев, на вытянутой хищной башке расположены два багрово-красных с черными прожилками глаза, пасть с острейшими зубами, ушей и носа нет, но слышу и обоняю я просто здорово. Тело же покрыто голой броней темно-синего цвета, чешуя состоящей из фрактала сегментов-шестигранников, еще есть мощный хвост, лапы с пятью несокрушимыми когтями и темная дымка вокруг меня служащая маскировкой и броней. В целом погибель и ужас... был, дымки нет, глаза почти потухли, давящей ауры ужаса как не бывало, выдыхать огнем, холодом и прочим магическим оружием тоже не в силах. Ни чего не в силах. Но буду, силы обязательно вернутся. Должны вернуться. Безумный маразматик, создавший меня, схалтурить просто не мог. А между тем, город все ближе, еще минут двенадцать неспешного бега, и я вступаю в мегаполис. Покрытые пылью и обломками остатки зданий, хотя есть и почти целые. Разбитое дорожное покрытие со щедро разбросанным упавшим транспортом, а вот трупов нет, да и город выглядит так, словно его кислотой полили, не сильной правда. Хорошо бы найти информацию и разузнать, что же здесь случилось, может, найду что-нибудь интересное и полезное, начну поиск, пожалуй, с высоток, расположенных примерно в центре города.

Сразу взял хороший темп бега, давлю лапами валяющиеся машины, часто встречающиеся скамейки и всякий хлам, по пути осматриваюсь, заглядываю в окна. На удивление стекол уцелело достаточно много, толи качественно сделали, толи, возможно, еще что то, а вот внутренности квартир, как и город, будто кислотой обработали, но задерживаться не стоит, насмотрюсь еще.

* * *

Бегу уже достаточно долго, но пейзаж не меняется, те же засыпанные серой пылью руины. А здания разрушены странно. Похоже, их разрушила не ударная волна, ее вообще не было, постройки, словно потеряли прочность, участки конструкций разрушились под собственным весом. Качественная и масштабная работа! Жаль я так не умею, по крайней мере, в таком размахе. Кстати транспорт попадал весь сразу. Если работал на электричестве, то его работу... просто прервали, более точного термина не подберу. Раскурочил одну из машин по пути, выглядевшую поцелее, так и есть, в качестве источника питания — батареи. Похоже на эффект моего поля разрыва. Но здесь, судя по всему воздействие поля было мгновенным и на весь город. Подобное мне уже по силам, в шестом мире я развлекался так же. Замечательно было! Добраться бы до сделавшего такое, много бы почерпнул нового. А город огромный, похоже, он не меньше Великого Города, до высоток в центре я добирался часа два. Центр встретил меня почти целыми зданиями и огромными площадями-павилионами. Похоже здесь располагался торговый центр, а значит информацию об обстановке легко найти. Многие вещи уцелели и если правильно проанализировать увиденное, то можно многое понять. Культуру, образ жизни, технический потенциал, да и мало ли чего еще. Главное найти отправную точку, и разобраться в ситуации будет почти легко. А пока буду искать, заодно и силы вернуться, и начну я, пожалуй, с в-о-о-н с той высотки...

* * *

Удар лапы снес часть ближайшего здания, и оно, не выдержав такого издевательства, окончательно разрушилось, подняв целые тучи пыли. Я был в ярости. Я не нашел ни чего, что прояснило бы обстановку, электронные носители были мертвы, а иных способов хранения информации я не нашел, будто треклятые человечки и тут решили досадить, черного солнца им над головой. Девяносто семь суток местного времени я искал любые зацепки. Разрушал остатки зданий, разбирал завалы, искал различные хранилища, даже посетил музеи и... пусто, а что хуже всего силы так и не вернулись, прах и пепел, пепел и прах! Немного успокоившись, медленно побрел по крупному щебню, что еще совсем недавно было остатками зданий встретивших мою ярость. Путь мой лежал на восток, именно там располагались якорь-врата, послужившие дверью мне в этот мир. Возможно, мне удастся их запустить, и хотя силы больше и нет, но они должны сохранить остаточный заряд, и тогда я навеки покину этот мертвый мир. Спешить к вратам не стоило, а вот тщательно все продумать и проанализировать крайне необходимо. За все мое время проведенное здесь я вообще много думал. Обо всем кроме себя. А на это стоило обратить внимание в первую очередь. Меня покинули не только силы, но и много других замечательных вещей. Например, ухудшилась память. А еще я стал хуже соображать, только это служит извинением моей глупости и слепоте разума. Сложнейшее анализирование и моделирование занимавшие раньше максимум пару минут, теперь занимает гораздо дольше, значительно дольше. Многие нюансы обстановки я совсем перестал замечать, в общем долго перечислять мои потери. Одним словом я теперь лишь тень себя прежнего. Сплошной минус, хотя, пожалуй, есть и плюс. Беспричинная ненависть, пожиравшая меня, отпечаток личности моего создателя, канула в забвение. Впервые я испытывал только свои эмоции. Нет, ошибся, кое-что у меня еще осталось. Помимо пассивного сканирования мне все еще доступна и телепатия, правда, в весьма жалкой форме, да и знания, накопленные за четыреста лет, никуда не делись. Доберись я до Выброшенного Мира, анклава созданного творцом моим, и проблем с восстановлением сил не будет. Я уже представляю план по восстановлению себя.

Что ж, для начала немного в себе разобрался, хотя позже обязательно к этому вернусь. Теперь оценим то немногое, что я заметил в этом мире. То странное кислотное воздействие, накрывшее город, надежно стерло любые зацепки. Уверен, что это самое воздействие и виновно в отсутствии тел и вообще любой органики, впрочем, технику оно тоже не пощадило. Что я понял — это какая-то быстрорастущая субстанция, питается органикой, имеет аналогичное моему, поле разрыва, и оказывает кислотный эффект. Кстати, поле разрыва в совокупности с кислотой и вызвало низкую прочность конструкций. Лишившись же постоянной подпитки, тварь сожрала саму себя и распалась на эту покрывающую город серую пыль. Для роста этой субстанции нужен кислород в больших объемах, и еще она была кем-то заботливо расставлена на стратегические точки города в замаскированных под какие-то, то ли будки, то ли ларьки, емкостях. А в емкостях было по запасу чистого кислорода, что и дало первоначальный взрывной рост. Потом конечно рост замедлился, но когда вырубилось электричество, величественный город превратился в гигантскую западню. Смешно. Представляю ужас и панику выживших и не могу удержаться от хохота, то-то небось людишки забегали. И если расползающуюся заразу так и не выжгли, подобный праздник наступил не только здесь. Думаю, у меня появился невольный коллега, но разузнать больше про него мне так и не удалось. Во время моего поиска в мегаполисе, нашел достаточно много мест, куда порождение злобного гения не добралось, но ничего ценного для меня там не было. Вполне возможно еще остались хранилища с работающей электроникой, но искать их смысла уже не было. Пришла пора возвращаться домой.

* * *

Дорога до долины в пригорье, места где я разместил якорь-врата, заняла три с лишнем восьмицы. Пока неспешно бежал к надежде своего возвращения, усиленно старался адаптироваться к оставшимся у меня возможностям. Как я понял, основная причина утраты сил была в сильно сократившимся количестве вырабатываемой мной маны. Ну и сами мои возможности изменились. Часть была потеряна, часть модифицирована. Интересно почему? Что сделал со мной трижды проклятый человечишка и как ему это удалось? Эх, останься у меня прежние аналитические способности вмиг бы догадался. Но что толку жалеть об утраченном, нужно по новой учится управлять остатками былой мощи. Отдыха и сна мне не требовалось, лени же не было ни когда. Упорный труд, и кое-чего я все же добился. Получилось ужать свой объем, Благо я магическое создание. Это было похоже на попытку закачать в шарик слишком много воздуха. Вот только я не взрывался, а возвращался к прежнему размеру. Поначалу удавалось совсем чуть-чуть. Позже достиг размера крупной телеги, а ко времени входа в пригорье, уже при желании, мог поместиться в среднею сумочку. Этакий карманный ужас миров. Еще освоился с огрызком телепатии. Проверить, правда, было не на ком, но чувствовал, что кое-что уже могу. Ну и сенсорным восприятием стал лучше пользоваться, вернее его небольшой мощностью. А вот с изменением формы были проблемы. Принять облик человека я не мог. Так же как и ящера, эльфа, гоблина и других разумных видов. Впрочем, и не разумных тоже. Даже в камень превратиться не мог, максимум в какую-то бесформенную массу. И самое обидное это был мой предел, как ни пыжился лучше не выходило. С магией тоже был полный швах. Все мои возможности требовали просто чудовищного объема маны и могли сравнять с землей целый мегаполис, а менее затратными я не владел. Ни к чему были. Вырабатывать теперь много маны я не мог, а впитывать ее из окружающего мира как обычные маги, не позволяла моя конструкция. Создатель решил такой функции меня лишить, зато взамен даровал защиту от магии. Весьма не плохую как уже успел убедиться. Нет, получать извне ману я в целом мог, например, из артефактов, накопителей, добровольно отданную и прочих аналогичных вещей. Еще из неисчерпаемых источников энергии, таких как: солнце, раскаленная магма, свет звезд, сильного ветра, но крайне трудно, медленно и мало. Больше и почти мгновенно получалось из сожранного мага, обычные же разумные и животные такого эффекта к сожалению не давали, а богов или божеств съесть я не пытался. Кстати, магия это не только конструкты и плетения, это и заклинания, заклятья, контракты, дары и апостольство, призывы, да что там, перечислять можно долго, да и смежных дисциплин там хватает. В Великом Городе, одних только дисциплин магии было под семьдесят. Все изучить даже боги не смогут. Кстати, не раз они пытались мне помешать, серьезные противники. Правда против сильных богов я выступать не рискнул, я даже миры выбирал такие, где верований и культов почти нет, или где есть только мелкие боги. Не смотря на всю свою силу все они связаны множеством... скажем так ограничений, запретов. Хотя боги тоже разные бывают. Сильные, средние и совсем слабые. Последние даже вернее не боги, а местные божества, духи места, но некоторые проблемы и они доставить могут. Так что надеюсь, лаборатории Выброшенного Мира сохранились, иначе совсем грустно будет. По пути к цели обнаружил четыре мегаполиса-гиганта и даже один оазис, клочок суши с уцелевшей растительностью. Быстрорастущий Пожиратель, так я решил его назвать, остановился на каменистой насыпи, за которой начиналась полоска растительности. Похоже на то флоры на этой планете уцелело все же немало. Атмосфера какая, никакая, но все-таки есть. Человечков я так и не обнаружил. Не было их ни в оазисе, ни во встреченных городах-гигантах. Впрочем, особо я их и не искал, так пробежался через засыпанные пылью города и чахлый оазис. Во всех городах встреченных мной картина одна и та же. Качественно сработанная ловушка. А вот чем разит от останков пожирателя, я в меру своих скромных возможностей разобрался. Магией от останков несет. Правда, очень слабо. Не будь такого масштаба апокалипсиса я бы и не заметил, даже если бы и приглядывался. Магия в мире где магов нет, на водит на определенные мысли. Быть может, психованный старик создал кого-нибудь еще? И я был не первым, а вторым? Или даже третьим? Ярость накатила с утроенной силой, найду и уничтожу! Я единственный! Я самый лучший! Все остальные лишь прах и мусор!!! Мой рык наполненный гневом пронзил пространство, и казалось, от него содрогнулась сама земля. Внезапно внутри меня родилась боль. Что??? Болела душа, вернее рвалась на части. Но у меня ее нет, вернее не было. Был только суррогат, сделанный из хаоса и служащий источником маны. Прах и пепел!!! Как??? Это не возможно! Тот человечишка! Он видимо запечатал меня использовав для этого собственную душу и смешав ее с моим суррогатом. Невероятно! Меня не сколько раз пытались запечатать используя подобную технику, но максимум лишь получали отсрочку. Большего не выходило, уж больно качественно сделал меня отверженный чародей. Внезапная догадка комком холода прошлась по телу и засела глубоко внутри. Тот мешок с мясом был носителем Договора! К сожалению, о Договорниках я знал не очень много. Пожалуй, начну с самого начала. Дело в том, что душа состоит из неуничтожимого ядра и нанесенных в процессе жизни слоев. Эти слои или по иному оболочки формируются при вселении ядра в зарождавшуюся жизнь и развиваются на протяжении всей жизни. Душа тесно связанна с телом и даже не большие изменения в одно, тут же откликаются в другом. Каждый слой несет какое-нибудь качество живущего, и порой частично дублирует друг друга, а так же изначально дает какие-нибудь возможности. Например, если есть оболочка отвечающая за магию, то носитель рождается магом. В оболочках записаны личность, склонность, память, характер, выживаемость сиречь здоровье, удача, магия, в общем, все, что дается при рождении и появляется в процессе жизни. Так вот, когда душа покидает тело естественным образом, например, при смерти носителя, в останках и окружающих предметах остается отпечаток, своеобразная ограниченная копия, вызванная высвободившейся энергией. Сама душа же отправляется или в рай, или в ад, или в мир мертвых, и остается там, пока со временем, или в силу иных причин слои не разрушаться. Боги, например, делаю рай как можно приятней, и душа верующего человека — источник энергии веры, сама не захотела его покидать. У демонов иной метод, они ставят различные препоны для удержания, или начинают терзать особенно яростно, что бы высвободившейся при распаде энергии было как можно больше. После разрушения оболочек, очищенное ядро продолжает круг перерождений. Кстати когда некроманты призываю душу умершего, они обращаются именно к эти оболочкам с ядром, образующим полноценную душу. С разрушением слоев и уходом ядра на перерождение, призвать уже ни кого не выйдет. Иногда бывает так, что ядро очищается не полностью и переносит какой-нибудь осколок оболочки в новое тело и тогда новый носитель получает часть готового умения. Такое, разумные называют даром или талантом, но бывают иногда и негативные последствия. Раздвоение личности, безумие, идеотизм, хотя такое бывает и от обычных причин. Особенно не везет двоедушникам, имеющим два ядра или значительную часть оболочек от прошлого носителя, или наоборот везет, но это уже как костяшки лягут. Так вот, Договор это магическим, или божественным, или демоническим образом заключенное соглашение между весьма могущественными сторонами. Например, богами, ясное дело не слабыми, высшими архимагами, архидемонами и прочими равнозначными сущностями. Договор заключить весьма не просто, да и идут на это очень не охотно, разве что совсем не было другого выхода. Это что-то вроде бомбы, которая спит внутри и всегда готовая доставить нарушившей стороне смертельный подарок. Или иные неприятности оговоренные в Договоре. И поскольку подобные дары ни кому не нравятся, то Договоры очень, очень редки. А что бы этот Договор не дай Создательница Всего Сущего не разрушили, хотя мне и казалось такое невозможным, его прикрепляют к случайной основе души, то есть к ядру, и отпускают на перерождение. Это чтоб не отследили. И похоже именно на такой Договор я и наткнулся, а в процессе запечатывания и смешения, он разрушился и его высвободившаяся сила подарила мне такой неожиданное счастье. В хаос бы его. Интересно, что случилось с заключившими его сторонами? Не исключено что я стал жертвой чьих-то интриг. Но это мы еще посмотрим. От осознания случившегося ярость испарилась как кусок льда упавший в лаву, и на ее место пришел страх. Раньше мне не приходилось испытывать это чувство, наверняка очередное наследие чужой души. Кстати едва я более менее успокоился, боль, терзавшая меня, тут же схлынула. С этим надо что-то делать, с чужим наследием, я имею в виду. Дебил, вот надо было чем заниматься, а не размеры менять. Это хорошо еще что вообще заметил, и процесс смешения еще не завершился, все же процедура это очень сложная и не быстрая. Сперва все исследуем, ситуацию крайне не обходимо увидеть целиком. Это очень важно. Смотрим, Договор разрушился полностью, это точно, уж больно черты у него характерные. Я, правда, раньше его никогда не видел, но зато немало поработал с обычными душами и суррогатами, так что сравнить есть с чем. Кардинально вмешиваться в процесс чревато, а вот кое-что изменить очень даже можно и нужно, благо сил на это мне хватит. Каждая душа воспринимается по-разному, имеет различные формы, расцветки и строение. Сосед воспринимается как переливы полосок-областей ярких и светлых тонов, что очень резко отличается от моей багровофиолетовой однородной массы, и чем то напоминает радугу, только холодных цветов почти что и нет. Значит, носитель был очень светлый и добрый человек. Надеюсь сдохла эта скотина в жутких мучениях, обычно я не сторонник мучений, но в этот раз и ситуация то особенная. Вычленяю центр. А вот и сгусток с усиками прожилками — ядро. Усики гармонично вплетаются в области-оболочки, и те вмести с основой, соединены с моим суррогатом. Перемешения к счастью нет, только срастание. Это очень хорошо, работать будет значительно легче, да и внесение чужих черт значительно замедлится. Значит поглощение суррогата чужой душой только началось, а не идет полным ходом. Отличная новость, у меня в этом поединке шансов просто бы не было, у полноценной души всегда неоспоримое преимущество, ведь что есть суррогат? Это самые обычные оболочки души, только не сформированные при рождении, а созданные искусственно и программируемые создающем. В целом напоминает суррогат обычную душу, за исключением одной особенности. У оболочек нет ядра. Обычно слои лишившись основы, не только развиваться, существовать то не могут. Но я особый случай, ядром у меня служит хаос. Любой хоть немного разбирающийся в Искусстве маг в это ни за что не поверит. Но, тем не менее, это так. И если быть точным то это своеобразный канал связи невероятно сложной структуры и планом бытия хаоса. Кстати ману я получаю по этому самому каналу. Очень удобно. Хотя есть и свои недостатки, и не маленькие. Даже не знаю как моему творцу удалось создать такой канал и структуру. Я даже обшей концепции не понимаю, хотя и одно время плотно занимался ее исследованием. Ну все, хватит думать. Начали. К собственному суррогату доступа у меня нет, создатель постарался, чтобы я не внес какие-нибудь изменения, а чужую душу можно смело стирать. Выпускаю жгутики и для пробы разрушаю небольшой кусочек, расположенной дальше всего от ядра, полоски и сотрясаюсь в приступе сильной боли. Радует что не адской, там пытать умеют. Чужак в ответ встрепенулся, окутался расплывчато дымкой, значит очухался и запустил защиту. Выпустив собственные усики враг попытался атаковать меня. Наивный, уж если у меня ничего не выходило, то он и подавно ничего сделать не сумеет, а вот мне нужно сменить методы. Загнуться от боли в мои планы не входило. Мягко оплетаю выбранный лоскутик-лепесток и в местах соединениях с другими полосками и ядром начинаю очень мягко и нежно удушать. Чужак забился, надеюсь что от боли, жаль что души порабощать мне не дано, тогда бы дело на долго не затянулось. Новый способ разрушения ненавистного соседа боли мне не принес, пожалуй, спешить не буду, и разрушу его постепенно, слоев у него всего двенадцать. Удушаемый лепесток почти завял, когда я почувствовал сопротивление, для продолжения приходилось прилагать больше усилий, а скорость распада наоборот замедлилась. Собрал силы и единым усилием резко усилил напор на всех участков. По моей сущности прокатилась боль, но истаявший у врага лепесток того стоил. Еще одиннадцать и я свободен! Оставшееся ядро сама по себе не опасно, могу отпустить, или наоборот использовать в собственных целях. Чужак наконец убрал жгутики, которые бесполезно скользили по мне. В отличии от него, похожего на шар с развевающимися полосками-лоскутками, я единый монолит, зацепится за меня просто не реально. Поэтому я даже с сожалением отметил это маневр. Раз перестал атаковать, значит увеличилась защита. Но ничего, на один слой стало меньше, значит соседушка немного ослаб. Немного отдохнул и принялся за следующий участок. Не вышло, защита усилилась, так я устану быстрее чем его задушу. По-видимому, пришла пора снова менять тактику. Отпустил его и хорошенько отдохнул. Для задуманного мне понадобятся все силы. На этот раз я захвачу контроль над слоем и разрушу его изнутри. Оплетаю слой-лепесток, располагающийся за прежде разрушенным мной, усиливаю давление и одновременно проникаю в первый слой, самый близкий к ядру, где располагается личность и память чужака. Моему взору предстает внутренний мир ненужного соседа. Уютная полянка на берегу чистой прозрачной речушки, полянку окружает зеленый и светлый лес хвойных деревьев, от которых остро пахнет ароматной смолой, смешивающийся с ароматом трав, которыми густо заросла полянка. А на самой полянке сидит молодой парень в бежевой мешковатой одежде. А здесь он выглядит моложе чем при нашей первой встрече, но, впрочем, не суть важно. Чистое и открытое лицо напряжено, как и тело, весь вспотел, глаза захлопнул, сам повернулся к дыму, который медленно поднимался из глубины леса. Моя работа. По расцветке и развитию души ясно видно что парнишка открытый, добрый и наивный. Пора начинать театр.

— Помоги мне. — Замученным женским голосом простонал я на всю поляну.

Парень вскочил в испуге, и как и рассчитывал, ослабил на миг защиту, чем немедленно я и воспользовался.

— Кто здесь? Покажись!

Что-то развнерничался человечишка, а вот страха нет, и это плохо. Трясущегося в панике сломать гораздо проще. Формирую на окраине полянки твердую иллюзию портала с расположенной по ту сторону мрачной сырой камеры с красивой, но замученной молодой девушкой. Добавил ошейник, цепей, оков и порванную грязную одежду, лишь слегка прикрывающую интимные места, и вновь простонал на всю поляну.

— Помоги мне.

Парень, вот дебил, подскочил к созданной мной красавице и принялся ее освобождать. Точнее предпринял такую попытку. Однозначно дебил, он усилием воли может не только эту девушку освободить, но и меня вышвырнуть из собственного мира. Здесь он бог и творец. Странно, такая мощная защита, а ведет себя как обычный обыватель попавший живьем в ад, то есть бесполезно и глупо. А может он решил сыграть со мной? Нет, это врятли, думаю виной всему моя ослабленность, а не его сила. Но идея с узницей себя оправдала, контроль на защитой немного упал, и я медленно, но верно, продолжаю захватывать контроль над оболочкой, и постепенно ее разрушать. Рассчитывал немного отвлечь, но вышло гораздо лучше. Попробуем развить успех. Становлюсь ложной пленницей и обмякаю на руках держащего меня простофили.

— Держись! Я тебя сейчас освобожу. — Ободрил меня парень и наконец-то отпустил кандалы. Правда вместо этого попытался устроить меня на полу, и едва не сломал мне руку. И шею в ошейнике мне опасно вывернул, когда голову к себе на колени пристроить решил. Он что не освободить, а убить меня хочет? Как вообще этот косорукий в своем мире выжил? Но отвлекаться не будем, а то еще заметит, что с передавленной ошейником шеей не то что стонать, дышать то не возможно.

— Убей меня. Пожалуйста убей меня. — Как можно жалобнее стону я.

— Нет, все будет хорошо! Я помогу тебе! — И воодушевленный собственной речью парень прижал меня к себе. Будь на моем месте реальная девушка, она бы уже попрощалась с жизнью. Ошейник и кандалы с цепами гимнастичности отнюдь не прибавляют.

— Нет, нам не победить Ускалаха. — Безнадежно шепчу только что выдуманное имя. И продолжаю совсем уж обреченным голосом. — Надежды нет. Поэтому во имя всех богов выполни мою просьбу! — Поворачиваю голову и жалобно смотрю в глаза этого доморощенного героя. Ах да, надо бы еще заплакать. Пускаю дорожки слез... и едва успеваю отвернуться и закрыть лицо руками. Надеюсь что мои конвульсии от беззвучного хохота он примет за истеричные рыдания.

— Богов не существует. Я избавлю тебя от сказок эти сектантов! — Такая фраза не только дико смеяться, она кишками класть заставит. Причем в прямом смысле этого слова, если такое "несуществующие" боги услышат.

— Мы спрячемся от Ускалаха. Кто это? Ваш духовный лидер? — Между тем продолжает парень. А что это он таким странным голосом говорит? Ясно, пока я уже почти по настоящему от смеха не плачу, он меня за сиськи лапает. Причем ни сколько меня не стесняется. Хм... Появилась одна идея. Несколько успокаиваюсь и предлагаю ему коварный план.

— Усколах это древний демон, э-э то есть главный сектант, и он держит нас под излучением ментального поля. Чувствуешь в теле неприятный дискомфорт? Это его машина пытается нас поработить. Но если мы объединим наши сознания, то сможем вырваться из этой ловушки.— Вдохновенно произношу я и одновременно прижимаю своими руками его ладонь к своей груди. Озабоченный придурок даже не заметил резкую смену моего настроения и противоречия желаний. Только начал мямлить, ...а вдруг не получится... и ...не лучше ли дождаться спасателей... Хорошо хоть лекцию разводить не стал, что демонов тоже не "существует". И как только такой неудачник меня освобождать побежал? Хотя чего это я. Лапать он меня поспешил.

— Не волнуйся, все у нас получится. Доверься мне. — Уговариваю уже я его и одновременно едва касаемо оплетаю два нижележащих слоя-лепестка, а также снижаю давление на уже находившийся в процессе захвата. — А что делать то? — Наконец решается этот имбицил. — Я сама все сделаю. От тебя нужно только расслабься. Потянись мысленно ко мне, раскрой для меня свой разум. И не волнуйся, я защищу тебя, прислушайся, чувствуешь, давление почти исчезло? Моя работа!

— Хор-рошо. — Немного заикается парень, но руки с моей груди так и убрал. Вот же озабоченный. Такой и в горящем доме на голых девушек смотреть останется. То, что нужно. Моих просчетов не заметит.

Дать мне более, менее нормальный доступ, у моего дауна вышло только раза этак с шестого. Чем я тут же не замедлил воспользоваться. Державшимися наготове жгутиками тут же вошел в приоткрытые для меня оболочки и, не задерживаясь ни на секунду, их разрушил. Жаль, что больше трех слоев одновременно под контролем мне не удержать. Но и минус три весьма не плохо. А тем временем во внутреннем мире доверчивый простак содрогался от боли. Впрочем, мне тоже немного досталось. Но только как отголосок, как эхо от крика. Глядя на страдания парня, я злорадно усмехнулся. Ненавижу. Ты неудачник, считай, уже проиграл. Реванш будет за мной, тупой кусок мяса. Хм, а может быть, трюк удастся повторить? Подскакиваю к парню, хватаю его за шкирку, и пока он не очухался, ору прямо в ухо.

— У нас почти получилось! Нужно еще немного додавить и мы на свободе! Давай же помоги мне! — Не вышло. Недоумок все же просек ситуацию, вырвался из рук и начал крыть меня матом и, разумеется, мои советы слушать не стал. Нестрашно. Сюрпризы у меня еще остались. Массово создаю картины ада на земле, в переносном смысле конечно. На уютной полянке возникают десятки людей, что бы через секунду превратиться в кровавый фарш, сгнить заживо, огласить окрестности воплями живых факелов, наполнить воздух вонью гниющей плоти и горелого мяса. В общем, на фантазию я пожаловаться не мог, хотя некоторые моменты я видел вживую, маги круга постарались. Человечек ошизел. Его желание не видеть мой подарок буквально выдавливало меня из внутреннего мира, но полученный шок почти снес его защиту, да и четыре потерянных оболочки дали свой результат. Я пока еще держался, а тем временем захватывал еще один слой. Победа уже не за горами. Я не успел совсем немного, оставалось еще чуть-чуть, но тут меня все-таки вышвырнуло из внутреннего мирка этого неудачника. Обидно. Но не страшно. Сосредотачиваюсь на атаке, и тут в захват вмешивается парнишка. Вот негодяй! Почему он не может просто тихо и без лишних хлопот сдохнуть! Эти людишки, вообще, неблагодарные твари, от них-то всего лишь и требуется, что умереть! Что, я многого прошу?! А тем временем непрошенный сосед не только остановил захват оболочки, но и потихоньку стал отвоевывать назад. Должно быть я чересчур устал. Собираюсь с силами и доразрушаю захваченный участок, а оставшуюся малость, жестко стираю. Родившийся шторм БОЛИ вырывает меня из реальности, сминает как жалкое насекомое и заставляет изо всех сил бороться за целостность и единство собственной сущности. Было сложно, но я выстоял. Со временем буря превратилась в легкое волнение и измученный битвой я возвращаюсь в реальность.

Пока я отсутствовал, чужак времени не терял, успел оправиться от штурма, укрепил защиту и даже начал пытаться захватить меня. И если с последним пунктом у него ничего не выходило, то первые два мальчишка выполнил на совесть. Добраться бы до первых двух слоев, там где храниться личность и память, пока они целы непрошенный гость продолжит доставлять проблемы. Сейчас будучи духом, остальные оболочки для него не слишком важны, они лишь увеличивают мощь и защиту человечишки, продлевают существование до распада. И хотя уничтожение целых пяти слоев значительно ослабило ненавистного приживалу, я был настолько вымотан, что продолжить войну просто не мог. Решив отложить сражение до тех пор, пока не отдохну, поднялся с земли, на которой все это время лежал, стряхнул нанесенную ветром серую пыль и не торопясь потрусил к якорь-вратам. Пригорье должно уже вот-вот показаться на горизонте.

Глава 2

Хм... Стоя на одном из холмов я рассматривал огромный военный комплекс, заполнявший почти всю долину. Максимум мощное и защищенное сооружение высотою всего в два этажа, но наверняка в глубину гораздо больше, с большими оплавленными дырами в бронированной внешней стене. Всюду виднеются разрушенные огневые точки и установки, на крыше даже уцелело несколько антенн и сенсоров. На некотором отдалении от твердыни располагается широченная черная обожженная полоса земли окружающая комплекс, по-видимому за ней работало силовое поле. Начинаясь за черной полосой и до самой бронированной стены, густо растет сохранившаяся трава, лишь с кое-где виднеющимися проплешинами. Похоже земля просто спеклась, раз трава за такой долгий срок не разрослась по обширной территории. Еще валяются обломки роботов и с десяток летательных аппаратов, но здесь они уже явно сбиты. А комплекс то уничтожил отнюдь не Пожиратель, от него легко отбились, и от поля разрыва похоже защита нашлась, раз монстр все же проиграл. Жаль не узнать, кто и с какой целью напал на базу, хотя компьютеры думаю уцелели и кое-что я все-таки найду. Нет, сперва надо проверить врата. Я уже ощущаю свою цель в глубине сооружения. Уменьшаюсь до размеров человека и проникаю через ближайшую дыру в комплекс. Внутри меня встречают только темнота и разруха, но отсутствие света мне совсем не мешает, об это создатель уж позаботился. Обстрелянный коридор, в котором я оказался, вел куда-то во внутренности базы. Как удачно! Нетерпение жарким огнем подстегивает немедленно кинутся вперед, похоже, еще один ненужный подарок от неудачника внутри. Плохо то, что качества переданные мне в процессе сращивания удалить не удастся. Остается лишь надеяться, что со временем они растворятся во мне как щепотка соли в цистерне воды. Надо бы поскорей избавиться от человечка, как найду портал, так сразу этим и займусь. Сдерживая нетерпение, продвигаюсь внутрь комплекса, во встречающиеся по пути ответвления и кабинеты не захожу. Первые пока что не интересуют, а вторые обследовать смысла нет, они чем-то выжжены изнутри, то ли мощным огнеметом, то ли термической гранатой, то ли еще чем-то. А вот первые встреченные истлевшие скелеты и обломки роботов я внимательно изучил, картина боя стала немного проясняться. Итак, штурмующие появились через некоторое время после уничтожения Пожирателя, который несмотря на защиту, думаю, все же нанес урон базе. Практически мгновенно продавливают ослабленное силовое поле, подавляют огневые точки и выбрасывают десант роботов скорпионов размером со среднего волка, которые через пробитые отверстия врываются внутрь. В комплексе активируется охранная система, блокируются перекрытия коридоров, разворачиваются подвесные турели, и выползают из скрытых ниш немногочисленные тумбообразные дроны защитники. Ну, еще и персонал попытался огрызнуться. Простые служащие в одной форме и с энергетическими пистолетами много не навоевали, а вот перед парочкой покореженных бронескафов с тяжелым оружием, заполняет собой проход целая куча оплавленных обломков. Служащие не успели эвакуироваться, а защитные дроны и мощная охрана не успели подтянуться. Штурм был моментальным, похоже, что дальше останков встречу гораздо больше. Продолжаю двигаться по коридору, миную выжженные кабинеты, развилки одинаковых проходах с погибшими солдатами и остатками роботов, прохожу разрушенные направленными взрывами коридорные перекрытия. На роботов атакующие не скупились, чем дальше ухожу в глубь комплекса, тем чаще встречаю целые завалы из роботехники. Защитники похоже быстро опомнились — стали устраивать засады в удобных местах, а возле турелей возвели баррикады и укрепления. Вид мертвых людей наполнил меня тихой радостью. Не то чтобы я любил мертвецов, но смерть людей — это здорово!

Пока я обдумывал увиденное и млел от счастья, коридор еще несколько раз повернул и вывел к просторному помещению наполненному многочисленными оплавленными контейнерами разнообразного размера, и расположенным в центре зала взорванным лифтом. Обороняющихся полегло здесь больше всего, как обычных солдат, так и роботехники с обеих сторон. Пол буквально засыпан давно погибшими воинами, остатками дронов, начинкой контейнеров и разным хламом. Одна из стен оплыла от сильнейшего жара, похожее на мрамор вещество, из которого состоял комплекс, смешалось с расплавленным металлом контейнеров стоящих поблизости и растеклось расплавленной массой по полу. Небось, всем кто в этот момент был без герметичного бронескафа пришлось не сладко. Контейнеры, заполняющие зал, из-за боевых действий, почти не мешали осмотреть помещение целиком. Из шести коридоров ведущих сюда, один взорван и завален. Недалеко от завала, из-за покореженной контейнерной баррикады выглядывает часть тела в необычном шлеме, похоже, это один из напавших, и взрывом его отбросило на заслон. Надо бы подойти и осмотреть, вдруг найду информацию по его заданию. Защитный скаф был цел, и поскольку из прожженных дырок в нем не было, а снаряжение, крепившееся к броне, кто-то забрал, сюда погибший наведался уже после боя. Перевожу взгляд на заваленный коридор, может там остались еще трупы? Нет, вероятность что-то найти, затраченных усилий и времени точно не стоит. Пора проведать врата и после окончательно добить внутреннего поселенца.

Спуск по лифтовой шахте занял примерно час, приходилось подолгу останавливаться на каждом ярусе и определять положение врат, идея обыскивать каждый этаж меня не вдохновляла. На минус седьмом ярусе я остановился, похоже это здесь, портал по крайней мере ощущался на этой плоскости, в крайнем случае соседние этажи. Забираюсь через выбитые двери и тихо осматриваюсь, коридор почти целый, только двери зияют выбитыми проемами, трупов и хлама нет, следов перестрелок тоже. Судя по всему, здесь расположены какие-то лаборатории, через выбитые двери в кабинетах виднеются различные установки и терминалы, по крайне мере хотя бы здесь ничего не уничтожили. Похоже, агрессор успел проклясть двери и перекрытия — целых я еще ни где не видел, а было их очень много. А ведь не хилое здание здесь построили, когда меня официально Пригласили в этот мир, здесь располагался только примитивный пещерный бункер, а теперь здесь и военная база, и исследовательские лаборатории, и еще что-нибудь наверняка разместили. Хм...похоже врата не слабо всех заинтересовали, раз уж такую махину вокруг портала отгрохали, да и штурмом похоже взяли из-за него. Опираясь на ощущение присутствия врат, и не останавливаясь уже больше ни для чего, бегу к порталу, проход правда ведет немного в сторону, но надеюсь, я попаду туда куда нужно. На попавшейся развилке секунду выбираю и сворачиваю в правый коридор, но похоже не судьба, проход закончился тупиком. Возвращаюсь назад и пытаю счастье уже в другом проходе. Жаль будет, если и здесь придется возвращаться. Коридор попался длинный, после небольшого поворота встретилось, опять же, выбитое перекрытие, а вот начиная с взорванных створок, кабинетов в проходе больше не было. Зато сам коридор сильно изменился, стены, потолок и пол приобрели следы жаркой перестрелки. На полу валялись вездесущие обломки, часть потолка была чуть ли не проплавлена насквозь, видать там располагались турели, какие то устройства которые, как я понял, создавали мобильные силовые поля и даже четыре мертвых незваных гостя. Мертвецы, как и их собрат на верху, были старательно обобраны. А кстати, почему они здесь? Закончились роботы, и кинули на штурм пехоту? Не похоже, робоскорпионы, судя по массированости атаки, у них были в большом избытке. Проход закончился массивной бронестворкой, но только не взорванной, а аккуратно вскрытой. Боялись повредить содержимое хранилища? А с лабораториями с ценным оборудованием, так не церемонились. Заглядываю осторожно во входной проем и довольно урчу, среди скопления какой то аппаратуры, находятся ОНИ — якорь-врата, мой билет домой.

Осмотр и проверка врат, в целом меня удовлетворил. Портал был исправен, легко откликнулся на мой зов, запас энергии для перехода, тоже присутствовал. А вот камня врат, навигационного артефакта необходимого для прокладывания пути между мирами, на месте не было. В принципе для меня он не важен, я сам могу проложить путь куда захочу, была бы мана, но вот то, что артефакт забрали и, причем извлекли из специальной ячейки правильно, мне не нравилось. Почти уверен, что врата — вот истинная цель странного агрессора. С другой стороны, портал исследовали долго и тщательно и могли догадаться, как достать камень врат, ну а вдруг через врата ворвется какая-нибудь гадость? Их ведь не разберешь, попробуй провернуть такое с монолитной каменной плитой с залитым в специальные канавки золотом, образующим энергоформу перехода. А вот извлечь артефакт из концентратора, который отвечает за стабильность и работоспособность портала, а так же служит накопителем энергии, не очень сложно. Кстати сам портал собирали здесь, по моим инструкциям, а вот камень врат пришлось передать контрабандой, изготовить его местным было не по силам. Именно для того что бы получить возможность творить что хочешь в чужом мире, как раз и нужно озадачиваться подобными проектами. Я, конечно, могу, вернее мог, без всего этого обойтись, но без официального Приглашения, меня быстро выпрут из уничтожаемого мира. Ну да ладно, мне в принципе без разницы кто забрал навигационный артефакт, хотя забывать, тоже не дело. Пора окончательно разобраться с поселившимся во мне чужаком, думаю, я уже хорошо отдохнул. Для начала выбираюсь на поверхность, если вдруг утрачу контроль и вернусь к истинному размеру, то могу нечайно повредить портал или разрушить проходы к нему. Устраиваюсь в метрах пятидесяти от стены и сосредотачиваюсь на предстоящей битве. Чужая душа еще немного срослась со мной, весьма незначительно, но и это неприятно. Старательно осматриваю соседа, медленно и старательно этот мешок с мясом все еще пытается найти мое уязвимое место, а оставшиеся у него семь слоев, очень хорошо укрепил, видимо усвоил прошлые ошибки. Ну, я тоже на месте не стоял, сейчас я тебя удивлю. Оплетаю жгутики человечишки своими и волной цунами вливаю в него свою мощь. Не выдержав такого количества энергии, сосед теряется в накатившей прострации. Дебил, если бы он пропустил свободно всю мою силу через себя, ни чего бы не вышло, она ведь ничего не ломает, поэтому и боли нет. А так он был настроен на атаку и всеми средствами пытался сопротивляться и мгновенно спустил весь запас собственный сил, да еще и сенсорный шок заработал. То что надо. Спокойно и уже без всякого сопротивления, захватываю и разрушаю еще три оболочки.

— Прощай неудачник! — обращаюсь к соседу и к своему удивление слышу слабый неразборчивый отклик. Да он же вот-вот очнется, а мне еще четыре слоя разрушить надо! Концентрируюсь на захвате уже не трех, а только одной оболочки, так быстрее, к тому же все силы я в этого человечка влил, как бы он чего не выдумал, хотя если он обратит против меня мою силу, перехватить над ней контроль не составит труда. А после того как передохну, доломаю парнишку и загляну в память, разберусь кто его ко мне подослал. Врагов нужно истреблять. Всегда. Живые всегда опаснее мертвых.

* * *

Я проиграл! Прах! Я проиграл! Как??? Как он додумался? Как? Ну конечно, моя сила! С ней передались и мои знания! Или это сработала программа самоуничтожения? Дебил, и в этот раз я, ну что мне стоило предусмотреть и такой вариант? И ослабленный интеллект здесь не оправдание, голова нужна не только для того что бы магов жрать. Ведь как все было: я успел избавился еще от одного слоя и даже приготовился к вероятной атаке, но отбиться мне не удалось. Этот урод, отброс собственного мира, разрушил собственную личность и с помощью высвободившейся энергии, перебросил по соединявшему нас каналу, осколки собственных чувств и желаний, обрывки памяти и склонностей, и еще мне досталось ядро, но оно не проблема. Конечно защита разработанная создателем, перехватила и уничтожила часть переданных подарков, но часть все же просочилась и не удерживаемая более чужой структурой слилась со мной. Сращивание суррогата и осколков души завершилось. Ну что ж, как бы ни было досадно, но надо видеть и положительные стороны. Ничего чужеродного и опасного ко мне не проникло, только обрывки души, без всяких неприятных сюрпризов, это точно. Дальше, сосед исчез и это хорошо. Я вновь целостен, и уязвимых мест, образовавшихся при сращивании, больше нет, это еще лучше. Пожалуй, на этом все, но и это не мало, и раз в этом мире дел у меня больше нет, пора отправляться домой. Вновь ужимаю свой размер, хорошо что догадался выйти наружу, и не торопясь двигаюсь к вратам. Голову переполняет, целый поток самых разнообразных мыслей. Как долго я отсутствовал, какие изменения произошли в Выброшенном Мире, да и в других мирах то же, объявлена ли на меня охота, кто породил Пожирателя? Странно, раньше размышлять над чем либо без информации, мне было не свойственно. Вот оно — чужое наследие дает о себе знать, и поделать, к сожалению, я здесь ни чего не смогу.

Так, пора перестать бесполезно тратить время, пора заняться более важными вещами. Я собрался и взобрался на портальную плиту, к которой тем временем подошел, синхронизировался с концентратором и настроился на поиск моего анклава. Странно, но его я не нашел. Я вновь и вновь пытался его найти, расширял радиус поиска до предела, перебирал энергочастоты, даже послал зов, но Выброшенный Мир обнаружить мне так и не удалось. Шок, иначе и не скажешь, значит либо очень качественно спрятали, либо, что вернее всего, его уничтожили. Ладно, искать его больше бессмысленно, итак энергии уже достаточно потратил, а ее и так не много было, пора разработать новый план. Хм. Какой там из миров самый близкий и богатый на шансы восстановиться? Пожалуй, подойдет Каледония. Два материка, один огромный, а другой небольшой, куча островов самых разных размеров. Уровень развития мира — где то средневековье, присутствует магия в слаборазвитом состоянии и множество постоянно воюющих государств. Множество культов и сект, значит много богов, но через чур сильных нет. Хотя все это было, пока я еще не попал в ловушку, сейчас там возможно все изменилось до не узнаваемости. Но выбора особого нет, до лучших миров мне не добраться, а другие еще хуже. Так что рискнуть надо, вот только сделать все аккуратно, что бы на той стороне не встретить горячие приветствие, как-никак, нелегально прибываю. Хорошо обычным магам, прибыл в открытую и забот нет, хотя если конечно вдруг станет чрезмерно наглеть, то церемонится не будут, а вот у меня такая репутация, что теперь иначе чем тайком ни где не появишься. Поэтому нужно все продумать и рассчитать. Портал открыть тихо не получится, и место его открытия с большой долей вероятности засекут, это значит, что нужно его максимально ослабить и замаскировать. С ослаблением проблем нет, запаса энергии просто не хватит на сильный портал, и лишних излишков, которые так хорошо фонят, точно не будет. К тому же я как можно сильнее ужмусь и проложу, а не пробью, тонкий канал, это создаст только слабое локальное возмущение, да и открою я канал меньше чем на секунду, что еще понизит радиус его обнаружения. Думаю, дальше, чем километра за два, два с половиной, его даже архимаг не почует, благо умения по обращению с порталами мне не занимать, а вот боги на своей территории его наверняка засекут. Другое дело обратят ли внимание? Думаю, обратят, все же межмировой портал, это вам непотерянная мелочь, такое внимание точно привлечет, если конечно за время моего отсутствия Каледония не стала проходным двором. Маскировка портала дело гораздо более хлопотное, чем его ослабление, здесь больше на удачу приходится полагаться, да и сноровки и умений требует немало. Пожалуй, у меня есть парочка идей. Концентрируюсь и нахожу в поиске Каледонию, нащупываю место, где больше всего магических аномалий, и осторожно и не спеша прокладываю канал переброски. Если все получится, то аномалии качественно прикроют открытие порта. Заканчиваю формирование паутинки канала, он дрожит и, кажется, вот-вот порвется, но я держу его крепко, второй попытки у меня просто не будет. Все, построение портала окончено, на последок довольно усмехаюсь, вот дурная привычка, и теряю на миг ориентацию в пространстве. Портальный переход завершился.

Громко стукнувшись о каменное покрытие многолюдной площади, я выпал из тут же закрывшегося за мной портала. На звук упавшего необычного, желто-серого цвета, камня размером с кулак подростка, к моему счастью, никто не обратил внимания. Как и на сам странный камень, вид которого я принял. Впрочем, меня бы разве что заметили, только если бы я появился посреди собравшейся здесь толпы в своей оригинальной форме, до того здесь было шумно и тесно. Собравшиеся в толпу люди кричали, ругались, что-то жевали, толкались, чесались, наступали друг другу на ноги и на меня. Откуда-то, сквозь стоявший весь этот дикий ор, прорывался чей-то плач, рядом с домами кто-то кого-то похоже бил, сидящие на крышах, окруживших место действия домов, мальчишки изо всех сил улюлюкали и свистели. А еще все вокруг было просто пропитано эманациям остаточной магии, и часто усеяно переплетенными линиями активных энергоформ, особенно много их было в величественном здании, почти целиком занимавшим одну из сторон площади. Это здание было единственным, без сидящих на нем мальчишек, очень просторное, четырехэтажное, с небольшим садом и высокой изящной оградой с широко распахнутыми воротами. Перед ними, поставлены четыре просторных длинных стола, за которыми удобно расположилась группа магов в просторных желтого цвета балахонах. К каждому столу стоит длинная очередь людей. И только здесь есть более менее свободное пространство. Все это я разом увидел еще до того как коснулся каменой плитки, которой здесь была замощена земля, ведь видеть я могу не только глазами.

Хм. Судя по всему, я появился рядом с учебным заведением для Одаренных, да еще и в самый разгар проведения нового набора. Вот повезло, многочисленные 'шедевры' местных 'владык волшебства' уж точно прикроют слабое возмущение пространства. И как только, такой замес дико фонящих энергоформ, все еще остается стабилен? Ведь потребляется где то процентов сорок от общего запаса манны, а остальное успешно рассеивается в пространстве. С одного конструкта еще ладно, но ведь их в городе даже не одна сотня, на одной только площади штук под триста будет. А долгое накапливание такой, 'полупереваренной', маны ведь очень вредно! Зарождение различных аномалий, срабатывание 'выброшенных' частей плетений, магические мутации, появление существ живущих за чертой этого мира... Они что, разум утратили?! Конечно, уровень развития магов здесь не очень велик, но ведь голова то есть?! Можно ведь проследить взаимосвязь различных явлений и сделать выводы?! Такое им уже по силам. И если не выходит улучшить структуру энергоформ, то можно, например, построить маносборники, это ведь совсем просто! И город чище, и у магов запас манны всегда под рукой. Но нет, пока совсем плохо не станет, никто и делать ни чего не будет, а тех, кто все же что то решил изменить, обязательно высмеют и распнут. В любом из смыслов этого слова. И подобное происходит в любом мире: как в магическом, так и в техногенном. Нет, не понимаю я этих людишек, как можно так к себе относиться? Медленно убивать себя, свой мир, впускать домой врага, ценить деньги больше чем свою жизнь и душу. Странные они, эти люди, хотя большая часть остальных разумных видов не далеко от них ушла. Хуже человечков в этом смысле, разве что гоблины, более подлый и ненавидящий все вокруг народец, я не встречал. Впрочем, мне это в помощь, ведь именно на жадность и 'слепоту' разума я и стал делать ставку, убивал разумных их же руками. Сам я вступал в бой лишь когда оставалось добить жалкие остатки, забившиеся в свои норы, ну или когда не было иного выбора. Самонадеянно я громил только свой первый мир, и тогда круг величайших архимагов преподал мне самый важный урок и быстро разъяснил мою ошибку. Мне и моему создателю, изгнанному безумцу Балаалу. Для Балаала смертельно и очень болезненно, а вот для меня... Меня захватили, хотя и с большими трудностями и потерями, и немедленно начали спорить, кому достанется столь мощное оружие. Каждый старался урвать кусок силы и власти, и когда мы с создателем нарушили столь хрупкое перемирие между магами, с радостью вцепился в глотку соседу. И хотя у Балаала был разработан хитрый план мести, и кроме меня, припасена еще и огромнейшая армия мощных существ. Все это ему не помогло, а вот я, сидя в темнице, сделал больше чем мы все вместе взятые. Буквально за полгода незатихающих войн, мир обезлюдел. Именно тогда я и понял, что оставаясь в тени можно добиться своего гораздо легче и проще, чем действовать напролом.

Нет, все же понять людей мне не удастся ни когда. Вот и сейчас, глядя на толпу собравшихся поглазеть на испытания, я испытывал лишь раздражение и брезгливость. Дел у них, что ли больше нет? Ну да ладно, в забвение их, пора определиться с дальнейшими планами. Для начала мне не обходимы база, ресурсы и информация, а в будущем еще и маг понадобится. Так что местное собрание потенциально Одаренных, это прямо таки подарок судьбы. Осталось только найти достаточно богатого и слабовольного, завалить его на тестировании и взять под свой контроль, а если не выйдет, то договориться с ним. На посулы и обещания я ни когда не скупился.

Магов обнаружить достаточно просто, по крайней мере, для меня. Заглядываю в душу стоящим в очереди людям и ищу характерную для Одаренных оболочку. Урожайно, из более ста проверенных людей, с даром было найдено аж целых четырнадцать. Так что выбрать есть из кого. Нервничающую массу будущих владык магии, составляют разного возраста подростки, обоих полов, и даже два затесавшихся к ним мужика лет под сорок. Кого же выбрать? Хм. Два великовозрастных Одаренных, по сравнению с подростками, финансово независимы, знаниями о мире и реалиях жизни наверняка обладают большими и подозрений при организации различных мероприятий вызовут меньше. Но с другой стороны у них уже сложилось мировоззрение, гораздо устойчивее психика, и адаптация к изменениям пройдет однозначно с проблемами. Хм. Ладно, выберу из всех самого перспективного, с ним возможностей для маневра больше.

Самая дорогая одежда была на, стоящей в крайней правой очереди, державшейся за руки паре. Одетая в белое платье девочка лет семи, будущий маг, и молодой мужчина в роскошном, с серебряными узорами, черном костюме. И на обоих надеты амулеты с защитными энергоформами и кольца с атакующими. Отец привел дочь на тест? Или она его привела? С людьми ведь ни когда не угадаешь, не понятные они. Хм. В целом человечка мне подходит — богата, воля еще слаба, и есть одаренность. Правда меня смущает ее очень слабый дар. Не придется ли в будущем искать другого кандидата? Или лучше усилить ее способности? Ладно, пока присмотрюсь к девчонке, а там и решим. Пока же нужно поспешить, еще четыре человека в очереди, а это минут десять — двенадцать, и пара доберется до заветного стола с толстым балахоньщиком. Создаю слабый вектор тяги, и благодаря ему, качусь к намеченной мной цели. Это вышло не просто, толпу я миновал легко, а вот в очередях приходилось действовать осторожно, время ограниченно, лишнее внимание, наоборот, совсем не нужно. Но я успел, остановился у ноги девочки, когда перед ней осталось всего два претендента. Так, теперь самое трудное — тихо взять под контроль детский разум тем недоразумением, что теперь заменяет мне полноценную телепатию. На первый взгляд все вроде бы не сложно, но отсутствие времени и присутствие стада местных магов под боком, мне, почему то не помогает. Девочка вдруг тоже решила, что задачу надо бы и усложнить, и нагло меня игнорировала. Вот же подлый ребенок. А тем временем, стоящий впереди хмырь успешно провалил тест и грустно побрел к заоравшей сзади толпе. Еще один негодяй, нет бы время для меня выгадать — скандал там устроить, драку учинить или на худой конец в слезах умолять предоставить ему еще один шанс. Подлец, однозначно. Ладно, не вышло по хорошему, попробуем договориться. Прижимаюсь для образования закрытого телепатического канала к ноге продвинувшейся вперед девочке и посылаю локальный зов. — Посмотри на меня. Смотри. Смотри на меня. Смотри! — Ну, наконец то! Человечка неуверенно наклоняет голову и явным сомнением смотрит на меня. Да! — А теперь возьми меня и ... — Нет! Она что, выбросить меня хочет?! Не позволю! — Я! Тебе! Нужен! — Сосредотачиваюсь и изо всех сил кричу через связывающую нас ментальную связь, благо образованную через физический контакт телепатию обнаружить не возможно. Если правильно все сделать, конечно. Сработало! Я ее заинтересовал, в соединяющей нас связи отразилось ее желание меня оставить, но дело еще не закончено. Пора разобраться с тестом и разработать защиту от его успешного прохождения. Что там доморощенные 'повелители волшебства' напридумывали?

— Да выбрось ты это булыжник, тебе сейчас аалуа проходить, а ты руки пачкаешь. — Недовольно произнес спутник девчонки. Я буквально окаменел от услышанного. Отец! Дыхание Халлаха ему в кости! Как я мог про него забыть? Видно я сдал гораздо сильнее чем думал. Что же делать? Убить его? Не годится, он источник финансирования, наследство у ребенка гарантированно отберут, или я не знаю людей, а обнищавший слабосильный маг мне ни к чему. Что же делать? Я судорожно перебирал свои возможности и с ужасом понимал, что кроме убийства, в данную секунду, мне применить просто нечего. Прах и пепел! Сейчас от меня заставят избавиться, и мое внушение здесь не поможет. Нужно срочно подобрать следующую кандидатуру, вон тот парень вроде бы не плохо одет, сопровождающих у него нет, да и время поработать с ним будет. Но составить дальнейший план мне не дали.

— Нет, Сериан я его себе оставлю, видишь, какой он необычный, он... как будто разговаривает со мной. — задумчиво рассматривая меня произнесла человечка.

— Тогда тем более выбрось, мало ли какая гадость в нем сидит. Еще не известно, откуда он здесь взялся, может быть это чья-то ловушка. От этой магии ни когда не жди ни чего хорошего. — А человек то головой работает, иллюзий на мой счет не питает. Это еще хорошо, что благодаря ментальной связи, я понимаю местный язык, только для 'аалуа' слова аналога не нашлось, ведь дополнительные возможности якорь-врат я полностью отключил, а обширную телепатическую сеть не заметно не создать. Чувствую что с папаней моей малышки проблемы возникнут еще не раз.

— Да, а почему ты тогда защитный амулет третьей ступени носишь? И каждый месяц к магу на проверку ходишь? — спокойно заметила девочка.

— Не начинай Рина, — недовольно поморщился ее спутник, — глупо отказываться от защиты, даже если она мне не нравится, но и безгранично доверять ей тоже не стоит. Нашей семье нужен маг на которого можно будет положиться, именно поэтому я и поддержал твою идею поступить в академию, хотя это и не одобряю. И вообще... Позже договорим, сейчас твоя очередь. — Внезапно прервался Сериан, и легонько подтолкнул вперед дочку. Вот прах! Я заслушался разговором и совсем забыл о тесте. Что там? Так, стол, маг, низкокачественная бумага с записями, ящичек с местными деньгами и черный шар из незнакомого мне камня. На шар наложена энергоформа, так, примитивное сканирующее плетение, реагирует на энергонасыщенность ауры. Что за бред, такая ерунда легко пропустит потенциального Одаренного, правда если он еще не открыл собственный дар, и засечет обычного человека с большим запасом праны. Да девчонка и без меня не прошла бы такой тест. Но подстраховаться не помешает. Подключаюсь к ауре Рины и откачиваю энергию до нижнего предела, плюс слегка воздействую на циркулирующие потоки. Небольшая слабость на два дня девочке обеспечена, но теперь и проверку магом ей не пройти. Оспорить и придраться будет не к чему. Пока я занимался подопечной, она успела занять место предыдущего претендента, убрать меня в висящую на плече небольшую сумочку и даже достать и отсчитать деньги. Пять мелких серебреных монет, хотя в кошельке были и крупные. Хм. А денежная система здесь не простая, нужно будет поскорее разобраться. Тем временем толстяк сидящий за столом убрал монеты в ящичек и посмотрел на спутника девочки. Хм. А почему на него? Ведь проходит испытание Рина? Маг устал и не разобрался? Странно это, надо бы подстраховаться. На всякий случай пропускаю через руки человечки свою мощь и, когда она касается шара, блокирую работу плетения. Вовремя, маг тоже полез к артефакту, не руками разумеется. Ни чего не выйдет жирдяй, у меня все под контролем. Я даже приготовился рассеять наведенные иллюзорные или иные конструкты, но человечишка меня удивил. Он просто буркнул, — аалуа пройден, как ваше имя госпожа? — и приготовился записывать. Что?! Вот так просто?! И никто не обратит внимание на эту подтасовку?! Прах и пепел! Я убью тебя жалкий человечишка! Потом воскрешу и снова убью! Пока я прямо таки бурлил от ярости и обещался страшными карами жиртресу, бледная от волнения Рина, под дикий рев беснующейся сзади толпы, запинаясь выговаривала свое имя и еще какую то информацию. На худощавом лице девочки медленно проступало выражение облегчения и радости. Нашла чему радоваться, эти так называемые 'маги' научат всему что угодно, но только не магии. Кстати, что она там говорила? Прах, надо было слушать, такие сведенья не помешают. Меньше чем за пол часа я допустил уже три просчета. Прах! Ладно, надо успокоиться и сосредоточиться на текущей ситуации. По крайней мере я уже кое чего достиг, было бы обидно все потерять из за собственной оплошности. Так, что там дальше? Подопечная отошла со своим спутником к открытым воротам и тихо делится с ним своей радостью. Тот спокойно ее слушает и слабо улыбается, судя по всему, в успешности прохождения он не сомневался. Достойный человек, на волю случая полагаться не стал, правда и мне он не слабо подгадил, но от этого достойным быть не перестал. Такой много чего для меня сделать сможет, главное быть осторожным и ошибок не допускать. Кстати, на отца Рины он не очень то и похож, больно отношения меду ними доверительные. Ее парень? Нет, в аурах прослеживаются общие черты. Брат? Тоже не похоже, общих черт должно быть в этом случае больше, разве что у них только один общий родитель — это бы объяснило и разницу в возрасте. Тут до меня донесся слабый всплеск силы. Откуда это? А, маг с артефактом играется, проверяет не сломан ли. Встроенный конструкт оказывается реагирует на насыщенную ауру всплеском силы. Теперь понятно почему никто не стал возмущаться. Так легко можно допустить в так называемую академию любого, или не допустить, смотря какая стоит задача. Так, подопечная уже излила поток радости и перешла на более важный разговор, вернее перевел ее брат.

— Я рад за тебя, за отца не волнуйся, я с ним поговорю и все объясню. А тебе пока лучше пожить на территории академии, туда даже его не пустят, а тебя ему не выдадут. Тут его влияние не поможет, нарушить императорский приказ не станет никто. — Тут есть империя? Прах! Это очень, очень плохо. Одна империя — одна религия. В результате сильный бог или боги. Прах! Как же тут все изменилось. Рано или поздно меня засекут, и чем сильнее местные боги, тем труднее будет борьба. Правда есть и плюс, сильные боги с большим количеством верующих, как правило, в основном живут у себя в анклаве. Это мелким божествам приходится постоянно жить среди смертных, часто проявлять свою силу, оберегать, помогать, бороться за каждого человека. Но все же лучше поторопиться с официальным Приглашением, тогда у местных богов будут связаны руки, и им придется действовать только через людей.

— Я знаю Сериан, береги себя и спасибо за все. Это ведь ты договорился, что бы меня приняли в любом случае? — Тем временем ответила девочка.

— Как ты догадалась? Хотя ты всегда была умницей и умела делать правильные выводы. Все дети в твоем возрасте в игры играют, а ты все с учителями занимаешься. Восемь лет это не тот возраст, когда нужно постоянно учиться.

— Очень просто, при прохождении аалуа, в пространство производится выброс силы, а в моем случае его не было. Не магу этого не заметить. А с детьми мне не интересно, они ведь хотят со мной общаться лишь по тому, что у меня есть деньги. Они видят не меня, а богатство и власть нашей семьи. За их улыбками я чувствую зависть и злобу. Ты ведь знаешь, я ведь ощущаю, как ко мне относятся люди. — Ментальный дар? Теперь понятно, почему я не смог ее подчинить. Значит, придется договориться мирно. Ну, у меня найдется что предложить.

— Знаю, поэтому и не настаиваю. А на счет проверки — это лишь была страховка на случай, если кто-нибудь решит выслужиться перед отцом. Как видишь, это оказалось полезно. — Слабо улыбнулся Сериан. — Ну все, мне уже пора, нужно еще уладить кое-какие дела.

— Я буду скучать — шепнула Рина, обняв на прощание брата. После чего развернулась и не оглядываясь, быстро прошла во двор академии. Хм. Девочке нужны друзья. Пожалуй скоро один у нее появится. И друг и учитель.

Глава 3

С тех пор как я появился в Каледонии, прошло уже три дня. Рину посели в чистенькой и уютной двухместной комнатке, на втором этаже женского крыла общежития. Общежитие, как и иные принадлежащие учебному заведению помещения, располагалось на территории академии. Учащихся нового набора в течение одного местного года за ограду академии не выпускали, мотивируя это тем, что слабо обученный маг может быть опасен для окружающих. Большего бреда я в жизни не слышал, архимаг — вот кто опасен для окружающих, это да. А что может, тот, кто даже свечку своей силой зажечь не может? Скорее всего для того не выпускают, чтобы ни кто не мешал спокойно промывать мозги учащимся. Их тут, кстати, всего чуть больше тысячи. Не густо для империи. Правда, империи они разные бывают, а размеры этой я еще не узнал, были более важные задачи. Да и стоимость обучения была высока, не каждый мог сразу оплатить первые два года, потом можно было договориться с ростовщиком и взять заем, если тебя конечно сочли перспективным. Был и еще один вариант, после опять же двух лет обучения, учебу мог оплатить император, да и стипендию нормальную назначал. Вот только после этого несчастный должен был не известно, сколько лет работать исключительно на империю, то есть выполнять ее самые гнилые задания, по установленной специальным управлением цене, категоричный отказ от которых приравнивался к коронному преступлению. И не имел права работать на иные государства, равно как и жить в них. Кстати, оплачивались только три места со всего потока, и выбирали только самых лучших и способных, но не смотря на подобные 'щедрости' императора, конкурс стоял жесточайший. Безумие на мой взгляд. Набор учащихся в академию проводился каждые полгода, в течение месяца и пополнял количество местных дарований в среднем на человек пятьдесят — шестьдесят. Факультетов было всего шесть: артефакторика, боевая магия, аграрная, бытовая, целительская, и ментальная. На последний как раз и пыталась поступить моя подопечная, надо будет ее отговорить, думаю сегодня, когда она уснет, этим и займусь. Ментальный канал, соединяющий наши разумы, благодаря моим тщательным усилиям, за прошедшее время уже достаточно окреп и разросся. Всю собранную мной информацию, я почерпнул из подслушанных разговоров и сплетен. Возможно, что я узнал бы и больше, но Рина почти двое суток отсыпалась у себя в комнате, просыпаясь лишь затем, что бы поесть и сходить в туалет, организм стремительно восстанавливал энергопотерю в своей ауре.

Вечер встретил меня двумя новостями, и обе были плохие. Первая — обучение начнется уже через пять дней. И вторая — к нам подселили соседку, черного солнца ей над головой, а я как раз наметил на сегодня разговор с подопечной. И ведь не теперь не выгонишь незваную гостью, девчонки мигом спелись, и едва стоит мне начать ее выживать, как об нормальных отношениях с Риной можно забыть, она ведь вовсе не глупая и сразу поймет, откуда ветер дует. Соседку звали Деррайя, но та сразу попросила называть ее Дер. Ей пятнадцать лет. Выросла она на севере, в небольшом городке под названьем Самек, родители — мелкие лавочники, Силой уже умеет пользоваться, но только сырой. Вот и вся ценная информация, которую я извлек из пятичасового трепа. Странные они — эти люди, столько времени потратить впустую, что бы они про это ни говорили. Единственное вменяемое объяснение подобной ерунде, с моей точки зрения, это обмен психоэмоциональной энергии, но вот только сознательно они это делать не умеют и практически вся прорва энергии тратиться впустую. Вот я, например, так не разбазариваю свои ресурсы, все свое время, проведенное здесь я тренировался и учился. Конечно, человеческая магия мне не подходит, но изучив подходы, способы, различные идеи можно разработать что то свое. Вот, например, Одаренный использует конструкты для удержания, фокусировки, стабилизации и конвертирования различных типов манны, кроме этих четырех есть еще несколько свойств, но эти — самые основные, используемые во всех полноценных плетениях. Даже архимаг своей сырой силой, направляя ее всего лишь своей волей, многого не добьется — слишком уж большой процент рассеивания и потерь при конвертации, при сравнивании с конструктом конечно. У меня же обратная ситуация, я использую всю свою силу, она для меня как дополнительная лапа, как вторая пасть. Я могу... мог сразу, минуя построение энергоформ, зажарить противника, например, пролевитировать предмет, проморозить область... но вот только помимо нужного результата я получал еще что-нибудь в довесок — один из многочисленных неудобств моего источника. И если с разрушением всего вокруг проблем не было, то для созидания мне все же приходилось пользоваться конструктами, для ограничения собственной силы, вернее фильтрации воздействия. Конечно, все можно отфильтровать 'вручную', но теперь без плетений или упорных тренировок возможны...хм... некоторые неожиданности, да и выброс силы будет заметен. Поэтому времени я не терял.

Всласть наговорившиеся девчонки, наконец-то, заснули, я выждал еще пару часов, что бы сон был покрепче, и приступил к задуманному. Настала пора нам вплотную познакомиться Рина. Проникаю по соединявшему нас каналу во внутренний мир моей подопечной и формирую пограничные пространства разумов, так я собираюсь нейтрализовать ментальный дар девочки. В мой разум заглянуть ей конечно не по силу, а вот излучаемые мной желания и эмоции она уловить сможет, так что защита лишней не будет. Выполнив необходимое и убедившись в том, что ни чего не упустил, и лазеек в моей обороне нет, привожу Рину в состояние полусна.

— Здравствуй Рина, рад, что мы, наконец, встретились. Нам нужно о многом поговорить и многое решить. А пока... у тебя ведь наверняка накопилось много вопросов, задавай, я постараюсь на них ответить. — мягко начал я разговор.

— Здравствуй, ты ведь тот странный камень попавшийся мне на прохождении аалуа? Зачем ты тогда пытался мне помешать? И чего ты от меня хочешь? — спокойно и собрано отреагировала на организованную мной встречу девочка.

— Хм, помешать я пытался ради нашего общего дела. Ты ведь страдаешь от своей эмпатии и отца? Я могу помочь и в том и в другом, я твой защитник, друг и учитель, твоя надежная опора, помощник на которого можно во всем положиться. А местные маги... у них собственные интересы, за ними следят, их используют. Империя дает им не только возможности и права, она и жестко с них спрашивает, вот только все это скрыто в тени... как и много другой грязи. Я пытался тебя защитить от этого, что же касается твоего дара — вряд ли академия тебе с этим поможет. А вот что я хочу, как я уже говорил у нас общая цель, но пока рано об этом говорить. Какие еще вопросы?

— Если ты мой друг, то может быть, наконец, покажешься? И мы побеседуем в более располагающей обстановке? — обвела рукой моя подопечная окружающий нас внутренний мир — А то разговаривать на затянутой густым туманом пустой городской площади не очень то удобно.

— Могу и показаться, как только выберешь мне образ, так сразу и появлюсь. А вот место я сменить не могу, это ведь не сон, а твой внутренний мир, он отображает настоящую тебя. Лишь тебе решать каким он будет. И еще малышка, наше время здесь подходит к концу, но мы можем продолжить, и когда ты проснешься. Тебе нужно только мысленно меня позвать и я отвечу. До следующей встречи! — Сказал я и плавно закончил наш разговор, подобные встречи всегда занимают много времени, на востоке вот-вот уже должно показаться солнце.

Рина проснулась только к обеду и первым делом сразу же позвала меня. — Эй... ты здесь? Слышишь меня?

— Слышу — слышу, и не зачем так орать, учись говорить тихо и спокойно. Так чего ты хотела? — лениво отозвался я.

— Ну, я хотела проверить не приснилось ли мне, а где Дер и как тебя зовут? А то не удобно вот так тебя звать. И малышкой я запрещаю к себе обраща-а-а-аться. — Хм, зевающая девочка, пытающаяся что то запретить, то еще зрелище. Но поддаться немного стоит.

— Как прикажешь хозяйка, и кстати, как я уже говорил, ты можешь разговаривать со мной мысленно. А Дер, судя по всему, утром ушла завтракать и больше в комнату не возвращалась. Имени у меня нет, но оно мне и не нужно. Как думаешь распланировать этот день?

— Не зови меня хозяйкой — поморщилась Рина, — рабство в империи запрещено. Обращайся ко мне госпожа Рина или леди Эвали. — Хм, опять смысловая ошибка в переводе, как появится возможность, надо полностью отладить телепатическое восприятие местного языка. А вот что рабов нет — это плохо, можно было бы без проблем устроить массовые казни и запасти высвободившеюся энергию, для различных проектов, раз уж своей не хватает.

— И имя тебе просто необходимо! — тем временем наглела моя подопечная — Будем звать тебя Любимчик! А теперь Любимчик, я приказываю тебе мне все рассказать.

Хм, я поспешил с выводами, это ведь не наглость, а ее норма поведения. Власть ее семьи наложила на девочку свой отпечаток. Нужно сразу прояснит наши отношения, или в дальнейшем я проблем не оберусь. — Леди Эвали у меня НЕТ имени, и прежде всего я ваш учитель и наставник. Вы же не будете звать учителей в академии выдуманными вами кличками? Или все же будите, леди Эвали?

— Учителя в академии это одно, а своих репетиторов я всегда звала как хотела. — продолжала гнуть свою линию человечка — И ты сам признал меня своей госпожой, Любимчик... пока еще Любимчик. — хм, интересно это детский каприз или осмысленная попытка захватить власть? Скорее второе, ведь с Деррайей доминирование было мягким. Конечно, всегда можно надавить и заставить, да и шантаж тоже подойдет, но вот только я сейчас от нее завишу и портить долговременные отношения не стоит. Попробую для начала договориться, а если не выйдет, есть и запасной вариант. И для себя: отучиться хмыкать — дурацкая привычка.

— Рина! Я предлагаю открыто обсудить наши отношении и найти компромисс, ка...

— Нет, ни каких условий Подметала. — резко перебила меня человечка. — Или ты мне подчиняешься, или я иду к ректору, думаю, его заинтересует странный артефакт. — Хм, новая кличка, вот прах, снова хмыкнул, значит девчонка решила затянуть петлю потуже. Но вот только ее предложение ни чуть меня не пугало. Не просканируй я зашедшего в общежитие, по поводу какого то инцидента, ректора, угроза была бы реальной. А так все складывалось даже лучше моего запасного плана — ректор оказался властным и жадным интриганом, мой любимый контингент, надежный инструмент разрушения миров. Притворюсь его покорным рабом, одолжу свою силу и знания, дара у него как у Рины нет, и одурманивание пройдет без проблем. Другое дело обратит ли на меня внимание? В принципе должен, одно дело взявшийся из ни откуда разговаривающий странный булыжник, и другое дело принесенной высокорожденной могущественный артефакт. Рина как раз отсыпалась, когда в столовой закатил скандал один из отпрысков императора, тогда жадный хрыч лично прибежал что бы разрешить ситуацию. Кстати, похоже высокородный только ради престижа скандал затеял, после появления ректора быстро успокоился и с тех пор вел себя вполне адекватно. Впрочем, в забвение его, пора принять выгодное предложение моей человечки.

— Неси ректору. Ты конечно особенная, но не единственная, есть еще похожие на тебя, и кто то другой станет Избранным чье имя запомнят в веках! — надеюсь девчонка решит что я перешел в защиту и усилит напор.

— Ты сделал свой выбор Подметала, — к моей радости ни сколько не растерялась Рина — и теперь умолять меня передумать бесполезно и больше я не желаю с тобой разговаривать! — И сохраняя гордое молчание медленно оделась и величественно спустилась в столовую. Ну и я пока помолчу, нужно продумать дальнейшие действия, как правильно повлиять на ректора и расстаться с человечкой. Задумка гораздо сложнее чем кажется, слишком много не учтенных факторов, непредвиденных последствий. Но риск того стоит, с ректором открываются невероятные перспективы. Мое время вот-вот настанет. Дождался пока девчонка наестся и предпринял пару слабых попыток с ней заговорить, на которые Рина ожидаемо не ответила. Пока все идет по плану, главное не перестараться. Хм, а по пути к моему будущему инструменту может многое случиться, пора создать вокруг человечки слабое ментальное искажение, это сделает ее неприметной для окружающих и в случае обнаружения не вызовет лишних вопросов. Пока Одаренная добиралась до нужного нам места, я концентрировал и фильтровал силу для мгновенного телепатического захвата — и под контроль взять смогу и память стереть, правда, не надолго. Но как страховка в сложной ситуации сойдет. Ну, еще пару раз обратился с легкими запугиваниями и восхвалениями к человечке, хотя она и твердо решила меня 'додавить', возбуждать у нее лишние подозрения совсем ни к чему. Добрались до кабинета ректора мы без проблем, а вот с секретарем в приемной возникла заминка, быстро рассеивать ментальное искажение я не стал, поэтому Рине пришлось несколько раз звать секретаршу, пока та наконец обратила на нее внимание. Ректор оказался на месте, и после нескольких уточняющих вопросов секретарши, человечку наконец пропустили к нему.

— Что, не вышло? — заходя в кабинет надменно заметила девчонка — Ты сделал выбор, так имей мужество принять последствия. — Не понял? Так она твердо решила от меня избавиться? Впрочем, мне же и лучше, буду избавлен от лишних хлопот. Отвечать человечке я не стал.

— Рад видеть вас уважаемая леди Эвали, для меня большая честь, что представитель вашей достойной и прославленной семьи будет учиться в нашей академии. — с лживым радушием поприветствовал Рину сидящий за массивным столом худой с иссушенной кожей старик. — Как вы устроились на новом месте? Я понимаю что условия проживания гораздо хуже тех, к которых вы привыкли у себя дома, но... правила к моему великому сожалению одни на всех. Наш милостивый император одобрил разработанный советом регламент проживания и обучения адептов. — с хорошо изображаемым сожалением покачал головой ректор. А ведь как играет! Просто превосходно! Не ощущай я истинного отношения к надоедливой девчонке, то и впрямь подумал бы, что желчный интриган в самом деле печется о благополучии своих учеников. И даже императора сюда вставил, чтобы на него перевести весь негатив. Мол он бы и рад угодить, да вот император... Рина впрочем, тоже ощутила настоящий настрой ректора, по соединявшему нас каналу прокатилась волна брезгливости, но внешне это ни как не отразилось.

— Но быть может, у вас есть какие-нибудь пожелания или просьбы? — тем временем продолжал 'заботливый дедушка' — Я буду очень рад, если смогу вам помочь.

— Я рада видеть в добром здравии столь прославленного ректора нашей великой академии. — скупо улыбнулась человечка — Благодаря вашей заботе у меня нет ни в чем недовольства и я пришла выразить вам свое восхищение. Приятно видеть как под вашим чутким руководством растет и процветает столь величественное заведение. И я очень рада, что вы предложили мне свою помощь, у меня как раз появилось небольшое затруднение.

— Вот как? И в чем выражается ваше затруднение леди Эвали? — настороженно спросил старый хрыч. Интересно насколько влиятельна семья Эвали, что он так пытается угодить? Хм... нет, ректор все же предпочтительней, его можно будет контролировать.

— Дело в том, — Рина подошла к столу с сидящим за ним старикашкой — что после прохождении аалуа мне достался один артефакт, но вот только показать его нашему семейному магу у меня возможности уже не было. Поэтому не могли бы вы — уважаемый властитель Полд, на него взглянуть и сказать мне свое профессиональное мнение? — еще раз улыбнулась девочка. Хм, а ведь в стоящее у стола кресло она не села, да и ректор присесть не предложил. Местный этикет или какая то особенность? Ну да ладно, пора приготовиться. Как только меня вытащат из сумочки, буду действовать.

— Буду рад, если смогу помочь многоуважаемая леди Эвали, но как вы понимаете, вот так сразу я все рассказать не смогу, только общие сведенья. Для полной информации нужно все тщательно изучить, провести несколько тестов. Думаю, это займет несколько дней, но если это индивидуальный заказ, то возможно и немного дольше. Что скажите Леди Эвали? — Хм, он меня еще даже в глаза не видел, а уже выдвигает такие самоуверенные заявления. Правда тут такой уровень развития магии, что и простейшая энергоформа чуть ли не восьмицу для определения требует.

— Я подумаю над этим, а пока — наконец то достала меня из сумочки Рина — я прошу вас рассказать о нем все что сможете властитель Полд. — Едва на меня взглянул этот самый доморощенный 'властитель', как я тут же завладел его вниманием. Через зрительный контакт воздействовать куда как легче.

— Ну-ка, ну-ка, — произнес ректор и попытался взять меня в руки. Мой сладкий шепот его звал и манил, я даже не ожидал что одурманить ректора будет так легко. Но сбавлять напор ни в коем случае не стоит — жертва может очухаться и сообразить что происходит что то не то. Вот дотронется он до меня, тогда и 'отметку' можно будет поставить и шепот снизить, а то девчонка может что то заподозрить и помешать. Но в руки ректору меня не дали.

— Прошу вас, не дотрагивайтесь до него. — Отдернула меня от хрыча вредная человечка. Вот прах! Все же заметила и догадалась! Нужно теперь что то быстро предпринять и не мешкать. Посылаю в ректора очень краткий метальный заряд и тут же устанавливаю направленный канал слабо пульсирующего зова. Это даст возможность жертве более, менее самостоятельно думать, но и сразу сообразить в чем же дело она не сможет, а дальше я уже ей не дам. Главное сейчас для меня это время. Если девчонка развернется и уйдет, то придется прибегнуть к запасному варианту, поддерживать на расстоянии без 'метки' слабый сигнал я не смогу, а сильный засекут. Это пока мы в кабинете ректора я рискнул на краткий ментальный посыл, если и заметят то все спишут на старого хрыча. А вот постоянный зов из общежития, да и вообще с территории академии, будет весьма странен. Вот прах! Как же не охота прибегнуть к запасному плану и потерять такого перспективного будущего слугу. Главное что бы человечка оставалась рядом со старикашкой еще на минут пятнадцать — двадцать, ну или ему в руки секунд на сорок меня отдала.

Ректор оторвал от меня все еще затуманенный взгляд и с открытым недовольством посмотрел на Рину — Леди Эвали, если ВЫ хотите что бы я смог ВАМ о нем рассказать, то прошу вас мне не мешать. Кстати, а как он у вас оказался? — вперил напряженный взгляд в девочку старый хрыч. Хм, здорово! Одурманенный, с сорванными социальными щитами и масками, уже мой слуга просто фонил завистью, злобой и алчностью. Теперь понятно, почему местный 'архимаг' так легко соблазнился на мои посулы. Неудовлетворенные желания, скрытые амбиции и гнилая натура подготовили для меня благодатную почву, и едва я поманил его сладкой иллюзией, он с радость бросился в мои сети. Здорово! Но хмыкать все же надо перестать, может к психологу обратиться? Ах да, их в этом мире скорее всего нет. А жаль, во втором мире и в шестом они мне здорово помогли, столь много поведали о человеческой психологии... мм... здорово тогда было. Ну да ладно, может еще воспользуюсь их услугами. А девчонка что то не спешит отвечать и напряглась через чур. Ситуация приняла непредвиденный оборот, и теперь человечка думает как из нее выйти? И еще... по соединявшему нас каналу, до меня донесся слабый запах тщательно контролируемого страха.

— А разве это имеет какое-нибудь значение? — наигранно удивленно ответила старикашке Рина. Хочешь потянуть время? Ну-ну, мне это на руку.

— Что ты задумал? — напряженно обратилась ко мне девочка.

— Ничего. Ты ведь от меня отказалась, и мне теперь нужно искать нового хранителя, а ректор мне в этом поможет. Отдай меня ему и для тебя тут же закончатся все хлопоты, связанные со мной.

— И для этой 'помощи' ты взял под контроль Полда? И пытался контролировать меня?

— Я лишь хотел оградить тебя от той грязи, которую на тебя выльет академия, не более того. А ректор передаст меня другим Особенным, это сократит время их адаптации ко мне. Я, к сожалению, вынужден спешить, скоро мир ждут потрясения, они уже начались, поэтому времени осталось мало. — Человечка попыталась мне возразить, но тут старый хрыч наконец то прервал затянувшуюся паузу.

— Леди Эвали. — вкрадчиво произнес ректор не перестававший все это время сверлить Рину злобным взглядом — Этот вопрос имеет очень важное для всех значение. Как вы знаете после победы над магами отступниками семьдесят лет назад, наш милостивый император издал указ об обнаружении и изъятии опасных магических артефактов и записей мерзких ренегатов. И у меня есть подозрение, — поднялся и стал медленно обходить стол старый интриган — что у вас оказался страшный осколок именно той чудовищной войны. И как член специальной группы по проверке подобных опасных вещей и аномальных явлений я просто обязан обратить внимание на возможную угрозу. — Ректор остановился в шаге от человечки. — За сокрытие информации и хранение подобных запрещенных вещей полагается суровое наказание не взирая на титулы. Но с учетом того, что, как вы сказали, артефакт попал к вам после аалуа и о нем вы ни чего не знали. Я склонен думать, что ваша семья стала жертвой чьих-то интриг. Злоумышленники на этом врядли остановятся, и наверняка попытаются извлечь максимум из ситуации. А я всегда был лоялен вашей семье, и когда ваш брат попросил меня помочь вам с поступлением леди Эвали, то я сразу согласился оказать столь деликатную услугу. Кстати, как мне доложили, у вас на аалуа возникли определенного рода проблемы? И хотя у меня вероятно будут из за этого большие неприятности, в силу нашей дружбы я готов позаботится об артефакте и прикрыть вас от нападок ваших врагов. Вам нужна помощь леди Эвали, так разрешите мне помочь вам. — наконец то закончил старый хрыч и протянул вперед руку. Хм, а человечку то всю трясет от страха, внешне это конечно не заметно, но от меня так просто это не скроешь. С чего бы это? Магией ректор не пользовался, аурой тоже не давил, так почему ей так страшно? Непонятно.

— Госпожа Рина почему бы вам меня не отдать — мягко посоветовал я человечке — ректор со мной разберется, а вы сможете продолжить спокойно учиться. — Хм, да она меня не слышит, хрыча, кстати, тоже. У нее похоже шок от страха, надо бы вмешаться пока мой слуга не начал действовать. Посылаю мощный импульс по соединявшему человечку и меня каналу. — ОТДАЙ КАМЕНЬ! — Прах! Очнувшаяся девчонка размахнулась и изо всех сил ударила меня об стол. Мне это конечно ни сколько не повредило, но зато вынудило действовать ректора. Первое мгновение не ожидавший такого старикашка застыл на месте, но уже в следующую секунду стремительно рванул вперед и грубо вырвал меня из рук наглой девчонки и мощным ударом отшвырнул ее к стене. Прах! Ситуация вышла из под контроля, правда, пока все еще можно исправить или хотя бы сгладить, но время утекает как песок между пальцев. Вливаю в держащего меня ректора частицу своей мощи, для меня это не много, но для слуги — невероятная мощь. Слегка затормаживаю мышление и реакцию старикашки, это чтобы глупостей не наделал, и одновременно начинаю формировать свою печать. Девчонка, к моему облегчению, пока валяется на полу тряпичной куклой и дебош устраивать не спешит. Но к счастью живая и невредимая, эманаций боли я от нее не ощущаю. Так, пока все идет хорошо, главное, что бы ни кому сейчас ректор срочно не понадобился, мне бы еще минуты две — три, и все для меня будет замечательно.

— Что бы все сдохли. — внезапно подала голос человечка. — Как же я вас всех ненавижу. Ну почему вы просто не можете просто умереть? — тихий шепот Рины был отлично слышен в просторном кабинете. Хм, страха у девчонки больше нет, но вместо него пришла ненависть. Занятно. Дернувшегося было в сторону Одаренной слугу я остановил, пусть человечка выговориться.

— И кого же ты так ненавидишь Рина? — спокойно произнес я.

— Всех. Я всей душой ненавижу людей, они мерзкие лживые создания. — отстраненно начала говорить девчонка — Они недостойны жить на такой прекрасной земле, и если бы они однажды бы все умерли, то мир стал бы куда лучше, чище. А ты? Ты ведь хочешь их спасти? За чем? Почему они должны жить? — голос человечки окреп и налился силой — Они всего лишь мусор! Ты же сам видел, насколько они гадки и двуличны! Они отвратительный нарыв, который нужно выжечь каленым железом! Так почему? Почему ты их хочешь спасти? — Рина повернула голову и требовательно уставилась на меня. По щеке пробежали тонкие дорожки слез. Внезапно человечка всхлипнула и разревелась. И тут где то в глубине меня неожиданно шевельнулась жалость к плачущей малыше. Это было для меня необычно и противоестественно, не смотря на то что раньше подобное чувство я не испытывал, опозналось оно мгновенно. Чужое наследие давало о себе знать.

— Ложный вывод, я не раз упоминал о предстоящих напастях в этом мире, это да. Но ни разу не сказал что буду спасать, наоборот я собираю уничтожить всех разумных, которых встречу. Некоторых я правда оставляю в живых, но это исключение из правил. Так что ты выбираешь — быть уничтоженной или уничтожать сама? — Еще пару раз всхлипнув Рина успокоилась, вытерла слезы и тяжело приподнявшись села на пол прислонившись спиной к стене.

— Я слабая, и у меня совсем нет сил отстоять свою точку зрения, зачем я тебе? — вопрошающий взгляд заплаканных темно-карих, почти черных глаз остановился на мне.

— Хм, я уничтожил уже семь миров, но знаешь, ни в одном из них я не встретил ни кого, кто бы так искренне желал убить всех. Многие заявляли что разделят мои цели, но на самом деле их интересовали власть, деньги, сила которую я давал, а если и желали уничтожить мир, то это было сеюминутное решение принятое под напором охвативших их эмоций. Ты первая встреченная мной разумная, которая по настоящему жаждет всеобщей гибели. Даже если ты позже передумаешь, для меня это будет ценный опыт. Именно по этой причине я предлагаю тебе не служение мне, а партнерство. Что же касается твоей слабости, то я дам тебе силу которую тебе так не хватает. — я пустил по каналу тонкую струйку своей мощи. — Отныне ты сама будешь решать чего ты желаешь! Вставай партнер, пора нам вернуться в нашу комнату и поговорить открыто и честно. — Рина все еще прислушиваясь к себе замедленно кивнула и поднявшись осторожно подошла к ректору.

— А он не... — нерешительно произнесла малышка остановившись в двух шагах от алчно вцепившегося в меня слугу.

— Нет, он уже полностью принадлежит мне, и он тебе больше не угроза. Пожелай что бы перед тобой возник огонь и влей туда камельку силы, ты кстати это умеешь?

— Да. — партнер повернулась к свободному пространству в кабинете, сосредоточилась и перед ней на две секунды возникла завеса огня полуметрового размера. Девочка с испугом отшатнулась. — Значит у меня теперь есть сила. — шепнула она.

— Есть, но вот только магию тебе все равно учить придется, это нашим слугам мы обязаны давать все готовое, а у тебя партнер ситуация другая. Поддержку свою я не прекращу, но ты не должна от меня полностью зависеть. Понимаешь почему Рина?

— Если с тобой что-нибудь случиться, то я не должна быть полностью беспомощной. — серьезно произнесла девочка.

— В целом верно, но еще не только по этому. Ты в случае чего сможешь продолжить наше дело без меня, но кроме этого есть еще один важный момент. Посмотри внимательно на лицо ректора, скажи мне, что ты сейчас видишь? — Малышка подошла поближе.

— Жадность и злобу. Его глаза... я однажды на приеме видела какого то уллу употребляющего 'пыльцу', у него были точно такие же глаза... Это ты с ним такое сделал?

— Нет, я только одурманил его. Таким он сделал себя сам уже очень давно. Сейчас ты видишь его настоящего, без всяких надетых масок. Он мог бы многого достичь, задатки у него есть, но вот только он всю жизнь искал способ возвыситься еще больше. Искал везде, но только не в себе. И сейчас он стал моим рабом, но вот только рабом его сделал не я, а его собственная жажда. Понимаешь Рина? Чужая сила не соблазнит, если сам можешь не меньше.

— Понимаю. Я стану сильной, по настоящему сильной. — мой партнер без страха протянула руку и забрала меня у ректора. Он неохотно разжал руки, но взгляд так и не отвел. Казалось кроме меня и его во всем мире для него больше ни чего не существует. — А он хоть придет в себя? А то вид у него какой то безумный? — уже в дверях спросила Рина.

— Не волнуйся, очухается уже через пару секунд, вот только внутри останется точно таким же, каким ты его запомнила.

— У вас все в порядке леди Эвали? — настороженно спросила встретившая нас в приемной секретарша.

— О Богиня! Она же наверно все слышала!— резко остановилась девочка.

— Да, властитель Полд мне очень помог. — мило улыбнулась секретарше Рина.

— Да не волнуйся ты так, — лениво отозвался я — у ректора в кабинете отличная защита, а тебя я прикрыл ментальным искажением. Так что секретарша не заметит ни чего странного, а о тебе у нее останется лишь самое хорошее впечатление.

— Тогда, пусть Богиня дарует удачного вам дня леди Эвали. — все еще настороженно произнесла женщина.

— Но почему тогда при виде меня она так резко насторожилась? — величественно кивнув, вновь двинулась к выходу Рина.

— Лишь опыт и интуиция. Излучаемые тобой эмоции, невозможность четко сфокусироваться, запах, еще что-нибудь. Все вместе связать и сделать выводы она не смогла, но подозрение у нее появилось. Не волнуйся, завтра утром она бы и без моей помощи все посчитала бы лишь игрой своего воображения. Но на всякий случай я за ней пригляжу.

До нашей комнаты в общежитии мы добрались без проблем. Дер еще не пришла, и после того как я разрушил пограничные пространства разумов, скрывающие мои эмоции, мы смогли все спокойно обговорить. Я рассказал о себе, как меня создал безумный маг и про проигранную нами войну, и про то как победители погубили сами себя, и про уничтоженные мною миры, и про мое печальное заточение, и как я оказался на Каледонии. Разумеется я о кое-чем умолчал, да повествование сильно сократил, но времени все равно заняло изрядно. За окном уже давно стемнело, а я только-только закончил свой рассказ. Мой партнер вероятно уже бы давно свалилась от усталости, если бы я ее не подпитывал своей силой. Я поначалу долго колебался, стоит ли? Но все же решился — многое надо было решить по горячим следам. Мы как раз перешли к черновому наброску наших дальнейших планов, когда в комнату наконец то ввалилась Дер. Пьяная.

— О Рина! — заплетающимся языком воскликнула соседка и рухнула на нашу с партнером кровать — А тебя... тебя с нами не было... как жалко... я за тобой заходила... но ты ушла куда то, а там такие парни... — пьяно захихикала Дер.

— Хм, малышка ты не против, если я ее усыплю? А то мне кажется от нее сейчас мало толку. — Глядевшая на все это со странным выражением Рина кивнула головой. — Тогда тебе придется к ней притронуться, лучше конечно к голове. — партнер выполнила мою просьбу и напившаяся соседка мгновенно отключилась. — Что ж, теперь отнеси ее на ее кровать, и тоже ложись отдыхать, сегодня ты у тебя был напряженный день.

— Но я совсем не устала! — попробовала отвертеться девочка.

— Это потому, что я тебя своей силой подпитываю, поэтому ты и перенесла свою соседку словно свою сумочку. А как прикрою канал, так мигом все тело ломить станет. Я, конечно, тебя полечил, но ты еще пока ребенок, и лишние нагрузки для тебя вредны. — немного повозмущавшись для приличия, Рина все же улеглась в постель и попыталась уснуть.

— Эй, Любимчик? — в слух позвала меня девочка.

— Я же просил не называть меня так. — недовольно проворчал я — Чего тебе партнер?

— Ну как прекратишь звать меня малышкой, так и я перестану. — тихонько хихикнула под одеялам Рина. — Я вот что хотела спросить, ты так много всего повидал. Не ужели ты ни где не встречал мест где бы люди... то есть разумные жили бы в мире и гармонии?

— Договорились... малышка. А на счет людей... вот послушай. — И я стал тихо напевать любопытной девчонке.

— Я по мирам ходил,

погибель и бродяга.

Пытался всех убить,

но всех не смог, бедняга.

Я столько повидал,

поистоптал все ноги,

и не менялись лишь

люди и дороги.

Бывал я во дворцах

и ночевал в халупах.

Когда ходил босым,

когда и в снегоступах.

Холодный помню лед

и жаркие пустыни.

Но не встречал я мест,

где люди мирно б жили...

Когда я закончил, Рина уже спала. Спи крепко малышка, завтра у нас тоже будет напряженный день.

Глава 4

— Ты сегодня какая то грустная, а вчера вечером была наоборот, немного возбужденной и дерганной. Что то случилось? — заметил я только что проснувшийся девочке.

— Нет, ничего не случилась — Рина сладко потянулась.

— Уверена? Я ведь чувствую твое состояние.

— Да, это связанно с моей семьей и нашим занятиям ни сколько не повредит. — мой партнер выползла из теплой постели и тихо, что бы не разбудить Дер, стала облачаться в ученическую робу — носить обычную одежду с началом занятий запретили. Наблюдая за собирающиеся малышкой, я размышлял. Вот уже как полтора месяца минуло с момента моей встречи с Риной, а далеко в своих планах я не продвинулся. Нет, конечно в целом прогресс был, и был не малый. Например, количество вырабатываемой мной манны сильно возросло, не до прежнего уровня конечно, но все же весьма не слабо. Неудачник, прилипший к моему суррогату и дестабилизирующий мои возможности, давно был уничтожен и я понемногу возвращался в норму. К изменениям, внесенным вредоносным соседом, я тоже потихоньку адаптировался. Рину убедил поступить на целительский факультет, я, правда, сперва настаивал на бытовом — там больше всего обучалось адептов, примерно треть со всего потока, и после выпуска за ней будет гораздо меньший контроль. Но мой партнер заупрямилась, и после долгих споров и приведения доводов с обеих сторон, мы с ней пришли к компромиссу. В магии девочку немного понатаскал. Я, правда, в человеческом Искусстве разбирался весьма слабо, но подсмотренные энергоформы у более старших курсов мгновенно перестраивал и оптимизировал, добиваясь куда боле эффективного результата. Да и опыт, накопленный за четыреста лет, и знания по общей теории магии, доставшиеся от магов Великого Города, ни куда не делись. Поэтому я, наблюдая за манерой обучения преподавателей, отсекал тот бред, что они несли, и обучал малышу по собственной программе. И развивалась она под моим началом гораздо быстрей, чем ее одногрупники. Но вот в принципе и все, чего я добился за полтора месяца. Основная цель — моя легализация в этом мире, пока оставалась в стадии разработки. Подконтрольный мне ректор оправдал мои ожидания и оказался весьма полезным, но многого не смог и он. Поскольку я уже находился в этом мире, для официального Приглашения мне требовались не якорь-врата, а специально оборудованный храм, посвященный исключительно мне. Можно было конечно, обойтись менее масштабными вещами, но выбранный мной способ был самым надежным. Не подкопаешься. К тому же нужно было подумать о маскировке, мое Приглашение скрыть не удастся, но вот замаскировать под призыв демона вполне возможно, а это требовало дополнительных усилий. Я хорошенько порасспросил Рину и выяснил, что официальных богов в империи было четыре, их статуи даже в главном храме ни с кем не говорили, божественных чудес тоже уже давно, несколько веков, ни кто не наблюдал, и даже слухов таких не было. Последний раз подобное было вроде бы то ли сто пятьдесят, то ли двести лет назад, когда один рыцарь во время очередной войны вознес молитву и в одиночку пробился сквозь вражескую армию. Тогда как раз уже существующая империя решила, что у соседей и так слишком много земель. Я, кстати, просмотрел исторические хроники этого мира, ну то что хранилось в библиотеке академии, и что смог мне рассказать и достать ректор, и прикинул, что пробыл я в заключении от четырехсот до шестисот лет. Где то так. Но самое главное, о жрецах четырех богов ходили не самые благоприятные слухи. Вроде бы они и взятки брали, и уличали их в распутстве, и с должниками и врагами храма всякие нехорошие вещи случались, и еще много чего говорили. Нет, там где активно присутствуют боги, подобных служителей быть просто не может. Подрыв репутации и соответственно уменьшение верующих ни кто не простит, если это не темные боги конечно, у них отрицательная репутация — самая лучшая репутация. Ну, и для кучи в империи процветали самые разные секты. Как просто последователи иных богов, из завоеванных империей стран, так и темные ордена. Ну, мне они как раз не помеха — они в таком же положении, как и я сейчас, и в отличие от меня они связаны своеобразными запретами. Боги я имею в виду. Поэтому я смело дал задание своему слуге строить сразу два святилища, одно в столице, и одно в горах, на востоке империи. Лучше бы конечно было бы возвести прямо на территории академии. Но впустить ни с того, ни с сего бригаду рабочих в закрытое учебное заведение и начать строить непонятно что, не может даже ректор. План возведения новых построек в магических училищах рассматривается и утверждается специальной службой, а в столичной академии — лично императором. В забвение его. Как и тайную стражу. Действия ректора по набору рабочих привлекли внимание, и если бы нас не предупредил давно подкупленный слугой человек из охранки, то все бы обернулось большими неприятностями. Прах и пепел.

Хм, что то не так. Пока я анализировал воспоминания и размышлял, почему провалил задание ректор. Мой партнер успела собраться, сходить в туалет, позавтракать в столовой и теперь двигалась в сторону выхода из общежития. В этот момент я как раз и засек необычность. Хм, нетерпение. Стоящий возле входа старшекурсник прямо таки излучал нетерпение направленное на Рину.

— Партнер, приготовься. На выходе тебя ждет странный старшекурсник. — предупредил я малышку.

— Может очередной поклонник? Или просто интерес? — замедлила шаг Рина.

— Нет, обычно это любопытство или негативное к тебе отношение. Да ты и сама все лучше знаешь. Нет, он ждет именно тебя, и у него, судя по всему, какое то дело. — задумчиво произнес я.

— Ясно. — неожиданно посмурнела девочка.

— Я чувствую твое колебание. Не хочешь со мной поделиться?

— Сейчас сам все увидишь. — буркнула партнер и быстрым шагом преодолела оставшееся до двери расстояние.

— Леди Эвали. — окликнул выходящую из общежития Рину прислонившейся к стене высокий щуплый парень — Пусть Богиня дарует вам удачного дня. — отлип от стены старшекурсник и поднял стоявшую на земле небольшую плохо сработанную деревянную коробку.

— И вас пусть не обойдет своим благословлением Богиня. — традиционно поприветствовала девочка своего собеседника. — У вас ко мне какое то дело? — сощурилась партнер от светящего в глаза утреннего солнца.

— Да леди Эвали. -старшекурсник огляделся по сторонам и подождав, пока проходящая мимо и бросающая на нас заинтересованные взгляды группа учеников отойдет на достаточное расстояние, понизив голос тихо произнес. — Ваш брат попросил меня передать вам эту коробку и передать, что он очень сожалеет, что не может сделать это сам, лично. — с этими словами парень передал коробку Рине, и извинившись за то что вынужден спешить, быстро удалился.

— Хм, и что теперь будешь делать? — заинтересованно спросил я девочку.

— Сперва, вернемся в комнату. — задумчиво покачала коробку Рина, — а потом на занятия, мы и так уже опаздываем. Видишь, третий камень на главных часах академии уже почти стал синим. — подняла голову партнер и посмотрела на расположенные на башне учебного корпуса огромные магические часы.

— Тогда тебе лучше пропустить первое занятие. — посоветовал я партнеру, — Откроем коробку, спокойно поговорим. Так что пошли, а то на тебя и так уже все косятся.

— Ты ведь от меня не отстанешь? — обреченно вздохнула Рина и повернулась к входу в общежитие. — Ладно уж, пошли поговорим.

Вернувшись в комнату, партнер тихо, Дер еще спала, поставила свою ношу на пол возле кровати и закрыла входную дверь на ключ. После чего вернулась к коробке и аккуратно отодрала приклеенную верхнюю крышку, вливаемая мной мощь позволяла малышке и не такое. Внутри находились обернутые в плотную бумагу: закрытая на защелку изящная шкатулка, матерчатый мешочек из дорогого материала, небольшая книга в искусно выделанной коже и несколько писем. За письма Рина взялась первым делом. Одно было судя по всему от отца — его девочка мельком просмотрела и тут же скривилась, словно внезапно полный рот кислятины набрала. А после прочтения даже создала огонь и испепелила ненавистное письмо. Остальным письмам тоже внимания много не уделила, едва пробежала взглядом и сразу отбросила в сторону. А вот последнее, прочитала очень внимательно и, убрав аккуратно обратно в коробку, задумалась. Я пока терпеливо дожидался разъяснений, заглядывать заранее в коробку и читать вместе с Девочкой письма я не стал. Партнер должна сама рассказать, если захочет конечно.

— У меня сегодня день рождения Любимчик. — наконец очнулась от раздумий Рина. Хм, нечасто она обращается ко мне подобным прозвищем, значит, происшедшее ее сильно волнует. — Сегодня мне исполнилось девять лет, и знаешь что? — грустно спросила меня девочка. — Это мой самый счастливый день рождения, даже не смотря на это. — кивнула малышка на оставшийся от письма пепел. — Моя семья... она... — замолчав на пару секунд Рина с силой растерла лицо руками и улеглась на пол, — Моя мама... я ее ни когда не видела, как мне сказали, она умерла при родах. — взгляд девочки бесцельно блуждал по потолку — Отец, — горько усмехнулась Рина, — вскоре в третий раз женился. Мачехе же на меня просто плевать, она постоянно пропадает на каких-нибудь приемах или раутах. Даже когда мы изредка видимся в нашем особняке, она меня полностью игнорирует, словно меня вообще не существует. Кроме тех случаев когда мы выбираемся в свет, тогда она превращается в заботливую мамочку. — рот девочки искривился в злобной гримасе, — Отец вообще держит меня лишь за вещь, когда мне было шесть лет, я однажды взбунтовалась. Так он в воспитательных целях запер меня на целый день в темном подвале. — сказав это малышка не надолго замолчала. Я не вмешивался и ожидал продолжения. Помолчав пару минут, видимо заново переживая произошедшее с ней, Рина продолжила вновь. — Я была для отца как дорогой питомец — можно при случае похвастаться знакомым, выгодно продать, а если питомец укусил или стал приносить одни убытки, его нужно наказать или совсем от него избавиться. — рассказывая это партнер прямо бурлила ненавистью, — Вот и сейчас — Рина протянула руку и достала из коробки присланную книжицу, — отец поставил меня в известность, что я по новой обручена с каким то там очередным наследником императора. Как только мне исполнится двенадцать лет, меня выдадут за него замуж. А здесь — потрясла девочка книжкой, — биография и родословная будущего супруга, которую я обязана заучить. Прошлый кандидат де оказался в опале, и обручение было разорвано по причине 'моим чувствам к другому'. — малышка с отвращением испепелила и эту вещь. — Теперь ты знаешь, какой у меня 'замечательный отец'. — зловеще и одновременно многообещающе улыбнулась Рина. — Присматривающие за мной горничные меня не любили и докладывали о каждом моем шаге отцу. Рано появившиеся учителя были сухи и строги ко мне, что бы их позлить я напридумывала им разные прозвища. — девочка немного поерзала устраиваясь на полу по удобнее. — Об отношении посторонних людей, я вообще молчу. Единственным светлым пятном для меня является мой брат, только он относится ко мне более, менее по доброму. Но даже Сериан не видит во мне личность, я для него как любимчик, очень любимая ручная зверушка. Ранение или смерть которой принесет сильную боль, но не более того. — малышка устало вздохнула, — Знаешь...

— Дер проснулась. — резко прервал я Рину — Извини партнер, меня действительно тронула твоя судьба и я по настоящему рад, что мы стали с тобой близкими друзьями. Но сейчас тебе лучше прибраться, соседка и так уже считает тебя странной.

— Ладно, — еще раз вздохнула малышка и встав с пола стала переносить присланные ей вещи в стоявшую у кровати тумбочку. — Кстати, я как раз хотела спросить, скоро ли вернется наш слуга? — закончив переносить вещи и остановившись возле пустой коробки, спросила меня Рина. — Я хочу передать ответное письмо брату.

— Не знаю, три дня назад его забрали в качестве эксперта на осмотр очередного обнаруженного святилища секты демонопоклонников. Вчера вечером, на последнем нашем с ним сеансе связи он сообщил, что уже фактически закончил с порученным ему заданием. Но уже через пару часов связь с ним прервалась, и вестей с тех пор от него не было. — задумчиво протянул я. — И связаться я с ним тоже не могу, что-то глушит связывающий нас канал. Ясно пока только одно — он жив и вроде бы невредим. За большее поручиться не могу. — Пока я говорил, малышка успела достать из узкой кладовки старый деревянный совок с потрепанным веником и начала подметать оставшийся от сгоревших вещей пепел.

— Не нравится мне это! — после некоторого молчания произнесла партнер. — Думаю ждать назад его больше бессмысленно. Кто бы, или что бы, не схватил ректора, они к этому тщательно подготовились. — веник на пару секунд замер в неподвижности — Я даже представить не могу, что надо сделать, что бы прервать твой сигнал. -Рина сосредоточенно домела пол и высыпала в стоявшее в углу ведро мусор.

— Нет, канал не прерван, просто значительно ослаб, очень значительно. Я в принципе могу повысить его мощность, но вот только на той стороне почти наверняка узнают обо мне и моем местонахождении. А так я могу хоть по капельке в сутки, но подпитывать заложенные в слугу щиты. Отдавать — не получать, мой энергопотенциал это позволяет. — пояснил я — Меня больше беспокоит то, что канал ослабили в месте проведения расследования. Что бы организовать нечто подобное, нужно особо оборудованное помещение на подобие того же святилища с сильным божественным или демоническим артефактом, сами вы на создание мощного магического заслона пока не способны.

— Значит, — сделала напрашивающийся вывод партнер — либо святилище отбили сектанты, либо...

— Это была ловушка. — вместо девочки закончил я.

— Но тогда не понятно, — Рина прошлась по комнате, — почему так долго с этим тянули? Тебе слуга ни о чем странном не сообщал? — остановилась партнер в центре зала.

— Нет, и прекрати расхаживать по комнате, наша соседка и так уже чуть ли не умирает от любопытства.

— В забвение ее! — нахмурилась малышка. — Дер! Я знаю что ты уже не спишь. Скорее вставай и начинай собираться на занятия! — Рина повернулась к притворщице и грозно насупила брови.

— А-а-а-а-а, ну Рина, дай еще поспать. — из под одеяла показалась хмурая зевающая голова с всклокоченными волосами и мрачно уставилась на моего партнера.

— Ни каких поспать! — категорично возразила малышка и подойдя к кровати строго смерила взглядом свою соседку, — Или мне тебя опять облить водой?

— Не надо! — не на шутку испугалась Дер, один единственный раз устроенный Риной в начале учебы, ее до сих пор приводил в ужас. — Мы же договорились, что ты будешь мне давать высыпаться, а я больше не буду пытаться звать тебя на вечеринки старшекурсников. Кстати, уллу Фарех, тот красивый парень со светлыми волосами, с которым ты провела весь вечер, до сих пор тебя вспоминает. — хитро прищурилась начинающая искусительница.

— Это не я 'провела' с ним весь вечер, а он меня все время доставал. — сухо заметила партнер, — И мне с вами совсем не понравилось.

— Это потому что ты еще маленькая, ничего подрастешь немного, и еще оценишь всю прелесть школьных вечеринок. — наконец то выбралась из под одеяла одетая в одну ночнушку Дер и усевшись на постели сладко потянулась. Удивительно крупные для пятнадцатилетнего подростка груди немедленно привлекли мое внимание. Вот прах! Знал бы, что столько проблем принесут недостатки доставшиеся от уничтоженной души подселенца, запытал бы его еще там, посреди разрушенных городов. Особенно доставала унаследованная озабоченность. Прах и пепел!

— Это вряд ли. — зло сощурила глаза Рина, в ответ на подобное замечание соседки, — Что мне может понравиться в напившихся людях? -отвернулась от кровати спорщицы девочка, — И хватит уже пялиться на... на ее интересные места! — раздраженно бросила уже мне. Хм, в такие моменты я уже начинаю сожалеть, что дал возможность партнеру чувствовать меня. Прах! Я уже не знаю, чего хочу больше: смотреть на... интересные места, или избавиться от... такого наследия.

— Да ладно тебе. — не замечая состояния Рины, продолжила неприятный разговор Дер, — И что тебе только в том красавчике не понравилось? Я бы и сама не отказалась с ним подружиться.

— Его титул. Уллу для меня слишком низко, и хватит уже об этом Деррайя — резким тоном закончила разговор малышка.

— Как пожелаешь. — сдалась соседка и став с постели стала приводить себя в порядок.

— Хм, Рина замри на секунду, я почищу твою одежду. — обратился я к направившейся было к двери партнеру.

— Почистишь по пути, а то здесь ты вместо чистки будешь другим занят. — недовольно буркнула девочка.

— Я могу и из столовой фактически во все комнаты общежития заглянуть, радиус обозрения у меня большой. И вообще чего ты так злишься? Из за поведения? Так я еще в самом начале объяснил про действующие на меня причины. — рассудительно заметил я, одновременно пропуская по робе направленную волну силы, очищая вышедшую в коридор малышку.

— Уже не из за чего. — еще сильнее насупилась партнер и ускорила шаг. Хм, ладно уж лучше пока Рину не трогать, пускай успокоится. И чего она так на меня взбеленилась? Непонятные они существа, эти люди.

На занятиях я бездельничал. Старая преподавательница уже в который раз талдычила бред по теории магии и расписывала ее опасности. Ученики покорно слушали эту ерунду и пытались под нее медитировать для 'поиска своего источника'. Четверо из семи адептов, в том числе и Рина, 'уже нашли свой источник', и теперь по заданию наставницы тренировались впитывать из окружающей среды манну. Жалкое зрелище, за исключением малышки конечно. Она пока свои способности раскрывать не спешила и вот уже два с половиной часа занималась по моей программе. После общежития мы с ней больше не разговаривали, в соседних аудиториях ни чего интересного не происходило, с ректором я связаться тоже не мог — поэтому я бездельничал. Неожиданно по нашему со слугой каналу пробежал едва различимый отголосок возмущения, и следом за ним еще один... и еще... Возмущения шли каскадом, но что конкретно происходит, я понять не мог. Внезапно энергонасыщенность сигнала слегка изменилась, вероятно, сработали заложенные щиты последней линии обороны, и наша связь с ректором полностью потухла. Хм, значит, из ректора попытались что-нибудь вытянуть и, не справившись с защитой, он самоуничтожился. Печально, но куда важнее другое — успели от него узнать хоть что то или нет?

— Партнер, — позвал я девочку, — ректор мертв. И перед смертью его скорей всего жестко допрашивали. Узнали они что-нибудь или нет, я не знаю. Поэтому немедленно возвращайся назад в комнату и собери все нужные тебе вещи. Может так случиться, что нам придется срочно бежать из академии.

— Ясно. — на лишние расспросы малышка решила время не тратить.

— Властительница Эфала. — обратилась к наставнице Рина, — Я себя неважно чувствую, и хотела бы сегодня отдохнуть. — с этими словами девочка поднялась из за учебного стола и величественно двинулась к двери.

— Вот как. — с сомнением посмотрела крепенькая старушка и подойдя поближе попыталась незаметно принюхаться. — Быть может, вам нужна помощь леди Эвали?

— Благодарю, но нет. — ни для чего не останавливаясь продолжила свое движение партнер.

— В таком случае пусть Богиня будет к вам благосклонна. — все еще с сомнением произнесла наставница и добавила, — Если вас не затруднит леди Эвали, прошу вас передайте вашей соседке, что ее учитель весьма беспокоиться ее пропусками. И что при слабом таланте заниматься иными вещами вместо занятий, весьма вредно.

— Благодарю вас за заботу. Я передам ваше сообщение. — нейтрально ответила малышка выходя из аудитории.

— Что произошло? Как много они узнали? Когда ждать врагов? — едва закрыв за собою дверь, Рина засыпала меня вопросами и чуть ли не бегом припустила к общежитию.

Я укутал девочку маскирующим ментальным искажением и заговорил с ней успокаивающим тоном. — Во-первых, не торопись бежать прямо сейчас, я пока угрозы для нас не ощущаю. Во-вторых, я посоветовал немедленно собраться лишь потому, что занятия продлятся до самого вечера, а после, времени может уже и не быть. А вероятный побег лучше всего совершать полностью подготовленными. И в-третьих, я уже рассказал тебе все что знаю. И если скоро блокирующее воздействие уберут, то я смогу по горячим следам разузнать что-нибудь побольше. А пока давай каждый из нас продумает план побега, — предложил я малышке, — и когда мы вернемся в комнату, то сравним их и обсудим?

— Согласна. — кивнула Рина и крепко задумалась. Пусть поразмыслит, это полезно для партнера. Она должна научиться сама, эффективно планировать, организовывать, проводить анализ, просчитывать действия врага и прогнозировать далекоидущие последствия. А я ей в этом помогу, стыдно признаться, но я успел привязаться к всегда такой спокойной и рассудительной малышке. Поскорей бы всех убить, тогда ни кто не сможет причинить вред такой хрупкой на вид девочке. Хм, в нашей комнате кто то есть. Едва Рина приблизилась на достаточное к общежитию расстояние, и комната, в которой мы живем, попала в радиус моего восприятия. Как я уловил присутствие в ней двух людей, поначалу едва смутное, но чем ближе мы подходили, тем четче они мной воспринимались. Так, соседка и тот самый надоедливый уллу... а я ведь предлагал партнеру провести для него психическую коррекцию. Всяко было бы от него меньше проблем. О чем я не преминул напомнить малышке, все еще усердно работавшей над планом.

— Тогда прошу тебя пока не вмешиваться. Я хочу устроить им маленький сюрприз! — на лице девочки промелькнуло озорное выражение. Хм, пожалуй, снять маскировку стоит только возле комнаты. А то случайно увиденная, немногими оставшимися в общежитии учениками, предвкушающая улыбка Рины запустит очередную волну страшных слухов о пожирающей души девочке-демоне. Хм, кажется, я догадываюсь, что задумала мой партнер. И не надоест же ей. Хотя... для меня это тоже было весьма забавно.

Дело в том, что поступление в академию наследницы такой влиятельной семьи как Эвали, не осталось не замеченным. И к моменту начала первых занятий, у моей малышки уже появилась увеличившаяся с каждым днем группа назойливых поклонников. Терпение Рины в какой то момент лопнуло, и она приняла предлагаемую мной помощь. Поначалу малышка пыталась просто отвадить приставучих ухажеров, но со временем вошла во вкус, и после этого проделки девочки были ограничены только ее фантазией. Поначалу это вызывало только настороженные шепотки среди армии любителей возвыситься за чужой счет. Но после того как очередной поклонник решивший попытать счастья ворвался посреди ночи в комнату одного из немногих наставников-магов проживающих на территории академии. И трясясь и заикаясь от страха, поведал удивительную историю о пьющей души девочке-демоне. Энтузиазм его соперников по завоеванию внимания как то резко иссяк. Безумные крики и вопли перебудили той ночью, наверное, половину города, и к следующему вечеру уже все были ознакомлены с ночным происшествием. Виновник которого не только не попытался его скрыть, а наоборот делился подробностями со всеми желающими, и таких набралось не мало. Историю замять не удалось, и магам пришлось поговорить с Риной, а заодно и доказывать всем подряд, что это был лишь магический прием и леди Эвали ни каким местом не демон. Ректор в очередной раз доказал свою полезность, и без всяких последствий для нас, все обернул невинной шуткой. К концу недели над незадачливым ухажером уже похохатывала вся столица. Он, правда, опомнился и попытался все выставить как собственный неудавшийся розыгрыш, но это помогало слабо. А мы с партнером после того случая как то по особенному сблизились, а у Дер резко возросла популярность. Ее стали приглашать на вечеринки даже именитые дворяне, желающие послушать ходящие про Рину истории, так сказать, из первых рук. А соседка только рада была подлить масла в огонь, и слухи о малышке только росли и ширились. С тех пор девочка превратилась в местную легенду-страшилку, друзей это правда ей не прибавило, оно и к лучшему, но зато заодно избавило от лишнего внимания. Правда, не смотря на ходившие вокруг слухи, все же отыскалась несколько любителей пощекотать себе нервы, но партнер по моему совету обошлась с ними весьма приемлемо. Новый скандал нам был тогда совсем не нужен. Так вот, этот самый назойливый уллу... Он стал добиваться внимания Рины одним из самых первых и, не смотря на все вытворяемые ею шалости, сдаваться, не собирался. На какие ухищрения он только не пускался, какие авантюры только не предпринимал... Я сперва заподозрил, что его семья находится в настолько бедственном положении, что бедный уллу уже совсем отчаялся, раз не прекращает своих попыток. Но к своему удивлению через слугу узнал, что род Фарех оказывается весьма богат и в порочащих себя связях замечен не был. В девочку представитель этого семейства влюблен точно не был, и со временем я догадался, что парень просто адреналиновый наркоман. Но от его психической коррекции, партнер отказалась, не смотря на то, что уллу ей совсем не нравился, ситуация Рину полностью устраивала.

Дойдя наконец до нашей комнаты и остановившись переде дверью, партнер приступила к подготовке своего коварного плана. — Не перегибай палку Рина. — предупредил я девочку. — лишний шум нам сейчас совсем ни к чем.

— Да не волнуйся ты так, — отмахнулась малышка, — шутка выйдет совсем не смешная, у меня просто не было времени придумать что-нибудь грандиозное, — лукаво улыбнулась Рина, — Что они сейчас делают?

— Пьют чай и разговаривают. — все еще с сомнением сказал я.

— Замечательно! — губы девочки растянулись в хищной улыбке, — Давай тогда сделаем вот что...

Щелкнул открытый ключом замок и, открыв дверь, в комнату вошла Рина. Увидев присутствующих в ней людей, малышка наигранно удивленно замерла на пороге. — Пусть Богиня будет к вам сегодня благосклонной уллу Фарех. — спустя секундное молчание, нейтральным голосом традиционно поприветствовала гостя девочка. И дождавшись ответного приветствия, повернулась к нашей соседке, — Почтенная Деррайя, а вы, почему не на занятиях? Ваш наставник весьма беспокоиться о ваших успехах. — Весьма холодно обратилась к Дер партнер. Хм, голосом малышка владеет весьма неплохо, как и контролем движений, а вод над проявлениями эмоций ей еще нужно работать и работать. Лицо немного раскраснелось, глаза предвкушающее блестят, и это все можно заметить даже не тренированным глазом. Соседка уже заметила, и теперь охвативший ее страх быстро рассеялся, уступив место любопытству. А вот уллу пока к счастью нет — занят собственными нахлынувшими чувствами, он даже поддался вперед с каким-то болезненным вожделением. В излучаемых эмоциях откровенно читалось ожидание с легким налетом страха.

— Хм, партнер, это уллу к нам в тумбочку заглядывал. На ней остался четкий отпечаток его ауры. — решил известить я малышку.

— И что он там искал? — тон Рины мгновенно стал злым.

— Не волнуйся, он там ни к чему не притрагивался, отпечатков на вещах нет. Просто приоткрыл тумбочку и заглянул внутрь. Он адреналиновый наркоман, сейчас его влечет все связанное с тобой.

— Тогда ладно, — оттаяла девочка, — но шутку мы слегка ужесточим. Не волнуйся, ты сам решишь насколько ее усилить.

— Ладно, приготовься, я начинаю. — Вновь испуганная, внезапным озлобление Рины, Дер как раз бормотала сбивчивые оправдания. Мне это даже кажется странным, то она в упор не видит состояние собеседника, то резко реагирует на малейшие изменения окружающего эмофона. Но как бы то ни было, я этот момент слегка увеличил свой объем и висящая на плече партнера сумочка достаточно заметно потолстела. Малышка под любопытными взглядами двух пары глаз, сняла ее с плеча и, по ранее оговоренному плану, неловко уронила на пол.

— Вы мне не поможете? — глядя в глаза замершего уллу, поторопила его девочка. Дернувшеюся было в ответ на эту просьбу Дер, Малышка объятием попридержала за плечи, шагнув к соседке в вплотную.

— А? Д-да, конечно. — наконец-то очнулся парень и попытался поднять тяжело упавшую сумочку с пола. Разумеется, у него ни чего не вышло, я локально изменил свою массу и теперь, надо мной безуспешно пыхтел подросток. Ну-ну, пусть старается, если понадобиться я еще увеличу вес, или локально изменю гравитацию. На первый взгляд подобное кажется слишком сложным, но на самом деле, это весьма просто, если уметь, конечно. Реальность состоит из множества прилегающих к друг другу планов бытия, и каждый с собственными законами. Я как существо магическое, могу свободно передвигаться между ними, в определенных пределах, разумеется. И передвинувшись частично в нужный план, я подпадаю под действие его законов, и могу менять характеристики оставшейся части. Посторонние вещи тоже могу прихватывать, но с ними выходит гораздо сложнее. Поскольку планы тесно соседствуют, все находящиеся в реальности предметы и существа тоже живут в нескольких планах одновременно, но основной, а значит доминирующей частью, только в одном. Процентов этак девяносто в основном, может быть больше или меньше. Точного соотношения не знает ни кто. И для постороннего предмета, в отличие от меня, такое 'передвижение' грозит определенными изменениями, и как следствие, непредвиденными неприятностям. Вот человек, например, живет в материальном плане бытия, а призрак в энергетическом. И если человека передвинуть в план призрака, то у первого есть серьезный шанс превратиться в какое-нибудь подобие второго. Но я отвлекся, уллу после первых неудачных попыток, попытался взять меня поудобнее. И тут я явил следующую часть представления: я частично принял уменьшенный вариант своей оригинальной формы. Из темной глубины сумки на молодого парня уставились два багрово-красных с черными прожилками глаза, и по комнате разнесся низкий рык с легким добавление инфразвука. Бедняга как ошпаренный, с каким-то придушенным выдохом, одним прыжком отскочил в дальнюю часть комнаты. Испугом веяло от всех, даже Рину немного пробрало. Хм, неужели переборщил? Тем временем партнер быстрее всех отошла от шока и легко подхватив сумочку, мило улыбнулась побледневшему уллу.

— Почтенный уллу Фарех, у вас наверняка есть еще дела, поэтому примите мои искренние извинения за вашу невольную задержку.

— Д-да, Примите и мои извинения, но к моему великому сожалению безотлагательные дела вынуждают меня покинуть ваше, столь приятное общество. — быстро взяв себя в руки, откланялся парень. Соседка, то и дело бросающая на партнера странные взгляды, покинула нашу комнату вместе с гостем, сказав на прощание, что вернется поздно вечером. Хм, пора обсудить наши планы, но вот только пусть сперва малышка успокоиться. Рина завалилась на кровать и стала дико смеяться: сперва едва слышно, но с каждой секундой все больше набирая громкость. Наверно это нервное, после полученного небольшого стресса девочке нужна психоэмоциональная разрядка.

— Ты... ты видел их лица? — наконец отсмеявшись и теперь тяжело дыша, спросила меня партнер. — Этот уллу, он едва чуть сквозь стену без всякой магии не прошел. — малышка засмеялась вновь.

— Видел-видел, ты мне лучше скажи, что ты там по нашему побегу придумала?

— Ну... — девочка немного перевела дух — Сперва соберем вещи, а если за нами придут, то ты укроешь меня ментальным искажением, и мы пройдем мимо врагов. Переберемся через ограду, ты говорил ее охранный периметр для тебя не проблема. Дальше, — наморщила лобик малышка, — доберемся до моего брата, он поможет с деньгами и лошадьми, а заодно и посоветует что-нибудь дельное. У него много знакомств, и в придворных интригах он тоже весьма поднаторел. Потом... потом вероятно двинемся в горы, ты как раз хотел там построить святилище. Но сперва посоветуемся с братом, он много чего повидал. — под конец немного устало проговорила Рина, сладко зевнула и прикрыла глаза.

— Убого. — вынес я свой вердикт, — но это только из за недостатка опыта. А теперь, поставь себя на место нашего врага, и попробуй, с учетом всего ранее тобой сказанного, захватить нас. Какие бы ты предприняла действия?

— Слушай, — недовольно обратилась ко мне партнер, — давай позже договорим, ладно? Устала я что-то очень. — и в доказательство своих слов еще раз зевнула девочка.

— Ладно, отдыхай малышка. — сжалился я, глядя на принявшее умиротворенное выражение лицо, начавшей тихо посапывать Рине. Можешь пока отсыпаться, но позже ты от меня так просто не отделаешься. Так что спи спокойно, а я буду охранять твой покой.

Глава 5

Они пришли ночью.

— Рина просыпайся. — я послал по телу девочки свою мощь, вымывающей сон и дающую силу.

— А? Что... случилось...? — резкий переход к бодрствованию немного дезориентировал малышку.

— Враги. — я наложил на девочку переработанное мной плетение ночного зрения — Четверо магов только что вошли в здание, еще двое под нашими окнами. — услышав это Рина мгновенно напряглась. — Слушай меня внимательно и в точности выполняй распоряжения. Времени у нас нет.

— Ясно. — отрывисто бросила партнер и тут же вылезла из постели.

— Возьми: шкатулку, присланный с ней мешочек, деньги и сложи это все в сумочку со мной. Как только с этим закончишь, — продолжил я инструктировать собирающуюся малышку, — выйди в коридор и закрой дверь нашей комнаты на ключ.

— Сделано! — Рина закинула последнюю указанною мной вещь в сумочку, и теперь ее взгляд лихорадочно заметался по комнате. — Где ключ!?

— В правом кармане твоей робы, ты его туда положила, когда поприветствовала уллу. — Хм, малышка через чур волнуется, надо бы ее успокоить, а заодно и слабое ментальное искажение наложить. И еще надо бы отвлекающий маневр для гостей оставить. — Так лучше? — спросил я, послав волну концентрирующей прохлады в уже выскочившую в коридор и пытающуюся закрыть дверь девочку.

— Да, спасибо. — Рина наконец справилась с замком. — Что дальше?

— На противоположной стороне коридора, третья по счету от тебя дверь, приложи меня к замку.

— Ясно. — партнер молнией метнулась метнулась к указанной мной двери и буквально выдернув меня из сумки прижала к замку.

— Не отрывая меня, потяни на себя дверь. — дал я указание партнеру. Едва девочка взялась за дверную ручку, как я в одно мгновение расплавил до жидкого состояния всю площадь железного замка. И как только дверь немного приоткрылась, мгновенно охладил расплавленный металл, с которым я все еще соприкасался.

— Прах! — ругнулась Рина и отшатнулась от пышущих жаром остатков замка.

— Тебе это не повредит, ты под моей защитой. А теперь приложи меня к ним и ЖИВО в комнату! — поторопил замершую в нерешительности партнера. Рина кивнула, и быстро мазнув мной по белой жаркой, оставшейся в дверном косяке, массе и нескольким каплям на полу, вошла в комнату. Дверь, из-за испорченного замка, закрылась с трудом.

— Где маги! — напряженно спросила малышка, обшаривая взглядом комнату.

— Почти поднялись по лестнице, предпочитают не торопиться. В этой комнате ни кто не живет, поэтому можно действовать свободно. С тобой все в порядке? — обратился к начавшей тереть глаза девочке.

— Да, только глаза, из-за наложенного ночного зрения, чешутся.

— Не три, а то разотрешь сильно, через пару минут неприятное ощущение должно пройти. — посоветовал я малышке.

— Да знаю я! Но ни как не могу перестать. — продолжила свое занятие девочка, — Кстати, а где Дер? Я ее что-то не видела. И как так получилось, что ты подпустил врагов так близко? Раньше предупредить не мог!?

— Соседка сегодня ночевать не приходила. И раньше предупредить я не мог, — миролюбиво ответил я, — маги укрыты очень хорошим эмоциональным щитом. Фонят они просто здорово, но зато и защищены неплохо. Поэтому я сперва и не связал их появление с тобой. А как только они у общежития оказались, так сразу тебя и разбудил. Ты лучше вот о чем подумай, эмоциональные гасители входят в стандартную экипировку, или их специально для тебя надели? Ректор о твоей эмпатии проговориться ни как не мог, он о ней попросту не знал, а... Прижми меня к стеклу. — прервался я, — Маги отмычками вскрывают дверь. Как только я подам сигнал, сразу выпрыгивай во двор и беги что есть сил к учебному корпусу. За высоту не беспокойся, я укрепил твое тело, ты теперь камень голыми руками крошить сможешь. Так... начали! — Взломщики наконец-то справились с дверью, и тут же все вокруг наполнил вибрирующий, закладывающий уши, низкий гул. Одновременно с этим, мутное низкокачественное стекло, к которому меня тем временем прижала Рина, под моим воздействием осыпалось в окне мелким крошевом. Хм, маги сработали профессионально — без всякой задержки двое тут же вломились в комнату, еще двое остались контролировать коридор. Наводит на не приятные мысли. Ну, ничего, пусть попытаются отследить нас в таком бардаке. Аурный след я затираю, а проснувшиеся студенты отвлекут на себя внимание незваных гостей.

— Что это было! — зажав руками уши, неслась к учебному зданию партнер, — я чуть не оглохла!

— Не преувеличивай, звук для этого был слишком слабым. Помнишь, на церемонии поздравления поступивших, маг-бытовик зачаровал звуковую трубу так, что бы она играла сама по себе? Я запомнил тогда энергоформу, а теперь оптимизировал и приспособил для отвлечения внимания. А не плохо ведь вышло? Представь, каково тем, кто находится сейчас рядом с источником звука? К тому же от гула наверняка проснулись студенты, очень заинтересованные тем, кто же так нагло им мешает спать. — По лицу Рины расползлось злорадное выражение.

— Как думаешь, 'мои поклонники' оглохнут? — с затаенной надеждой спросила малышка. Хм, 'мои поклонники' — это она так шутить пытается? Раньше за ней подобного не замечал. Определенно это я на нее влияю.

— К сожалению, но нет. Как я уже говорил звук слишком слабый. Его задача была только прикрыть наш отход и разбудить студентов. На данный момент это самая выгодная тактика, и позже мы об этом с тобой обязательно поговорим. А сейчас, — я перешел на серьезный тон, — обогни учебный корпус слева и беги по дорожке через сад. Помнишь, там, в конце, есть небольшая площадка со скамейками? Она еще располагается почти вплотную к ограде. Нам туда.

— А что если возле академии расположили патрули? До Радужной улицы я только по главной дороге добиралась. Если придется свернуть в переулки, то я могу заблудиться. Улицы даже в верхней части города достаточно извилистые. — обеспокоилась девочка.

— Не обижайся партнер, но к твоему брату мы сейчас не пойдем. Для начала нужно разведать обстановку. — огорчил я малышку.

— Почему так? — замедлила бег Рина.

— Если за нами действительно охотится седьмой охранный отдел безопасности империи, то мы можем крупно навредить Сериану. Если вскроется, что он помогал нам, то твоему брату не помогут ни титул, ни связи. Поэтому я предлагаю для начала оценить ситуацию, а уже потом строить планы. — рассудительно произнес я.

— Ты что-то не договариваешь. — внезапно остановилась партнер, — Ты упоминал что на магов надеты эмоциональные щиты, а теперь, ты... ты... подозреваешь... Сериана!? — голос девочки дрожал от ярости. — Хм, она видит только одну из причин, причем не самую важную. И, полагаю, к разумным доводам сейчас не прислушается, у людей ведь так бывает...

— Показывай дорогу к Радужной улице партнер, мы идем туда. — изменение планов не критично, а для моей малышки это очень важно. Все же она еще очень неопытна.

— Брат... он не виновен. — глухо выговорила Рина, — У тебя нет причин его подозревать... ТЫ О НЕМ НИ ЧЕГО НЕ ЗНАЕШ!!! — последнюю фразу девочка выкрикнула уже вслух. Яростный взгляд, тяжелое дыхание, крепко сжатые кулаки, и просто шквал бушующих эмоций. Почему она так неистово защищается? Я ведь уступил ее требованиям.

— Верно, я в самом деле о нем ни чего не знаю: ни его желаний, ни его устремлений. Так почему бы тебе, в таком случае, не заставь меня признать мою ошибку! Докажи мне, что Сериан действительно надежный союзник!

— Ладно. — после полуминутного раздумья ответила малышка, — Но обещай, что ты не причинишь вреда брату, он... дорог для меня. — потребовала партнер. Хм, решимость Рины отдает неуверенностью. Что заставляет ее колебаться? Брат? Или же собственные слова? Пожалуй, к Сериану стоит действительно серьезно присмотреться.

— Хорошо, как бы ни повернулась ситуация, максимум, что я сделаю — это погружу его в сон. Это тебя устраивает? — предложил я компромисс.

— Да. И это обещание. — серьезно произнесла девочка. Хм, обещание — это установление особых доверительных отношений? Тогда и в самом деле я не смогу это нарушить. Как же я не заметил, что за такой короткий срок малышка стала для меня действительно важна.

— Да... это мое обещание... Так, — сосредоточился я на текущей ситуации, — враги покинули территорию академии, так что можешь не спешить. Патрулей нет, маскирующим искажением ты укутана, так что можешь спокойно двигаться к ограде, охранные энергоформы тебя пропустят. — Рина снова двинулась вперед, — На улице ничего подозрительного пока не заметил, если же что-нибудь произойдет, то я тебя предупрежу.

Чем дольше мы шли, тем больше мне не нравилась ситуация. Мой радиус обнаружения, в настоящий момент, составляет сто пятьдесят — сто семьдесят метров, в наилучших для меня условиях. В этой зоне я могу рассмотреть все находящееся в ней, как будто я смотрел бы на это своими глазами. Разумеется, с увеличением расстояния от меня, четкость зрения падает, да и различные помехи на нее влияют. Радиус восприятия тоже уменьшается от препятствий: дома, стены, земля, люди, магия, в общем все попадающее в зону обнаружения сокращает ее радиус и ухудшает 'зрение'. Но сильные магические источники, или иные аналогичные возмущения, я могу обнаруживать и на более значительном расстоянии. Например, концентрацию сильно фонящих энергоформ. В квартале богатеев каждый дом был просто битком набит различными конструктами. На значительном расстоянии они воспринимались мной как отдельная кучка локальных возмущений, разной степени мощности. Но возле одной такой 'кучки' располагалась целая гроздь 'сияющих' сигналов. И мы как раз двигались в их направлении. Хм, в принципе я мог бы предупредить партнера, но ей лучше все увидеть самой. Мне информация то же не помешает. Нужный нам дом располагался достаточно далеко, и поскольку Рина шла к нему только быстрым шагом, добирались мы долго. Малышка по дороге молчала, я тоже начинать разговор не спешил. Хм, если мои наихудшие подозрения подтвердятся, то город нам придется покинуть и даже вероятнее всего империю. Но вот только куда бежать я не представляю. На севере и западе империя уже все давно завоевала и теперь упирается в море. На востоке расположилась протяженная горная гряда, за которой находится не входящее в империю государство. И связывает их только с десяток труднопроходимых троп и два крупных торговых пути, которые легко перекрыть. По самому государству ни чего не известно, вся информация по нему абсолютно противоречива. Что утверждалось в одном источнике, бывало полностью опровергалось в другом. Но единственное на чем сходились все, как официальные документы, так и ходящие в академии сплетни, так это в том, что в этом самом государстве велись не прекращающиеся войны. Воевали абсолютно за все: за власть, за землю, за деньги, или просто из-за косого взгляда соседа, очаги сражений горели повсюду. Казалось, страна должна была обезлюдеть, но сокращающееся население постоянно пополняли наемники и самые разнообразные авантюристы из Империи, Султаната и Островной Республики. Золото из многочисленных шахт привлекало всех. За последние сто лет государство столько раз объединялось под единой властью и вновь распадалось на сотни мелких феодов, столько раз меняло свое название, что я так и не смог найти ни полезной информации, ни даже современного наименования. На юге с Империей граничил Султанат, находившийся со всеми в условиях вооруженного мира. Воинственные фанатики, расценивающие чужеземцев исключительно только как рабов, непримиримая религия, и закрытые магические школы темных искусств с извращенными прядками — всем этим славился юг. На многочисленных островах, находившихся в море на западе от имперско-султанатской границы, и образовавшихся, как и горная гряда, от сдвига тектонических плит, располагалась Островная Республика. Пираты и торговцы в двух словах, торговавшие как Султанатом, так и с Империей, и их же грабившие. Последнее не нравилось ни кому, за исключением островитян конечно, и Островная Республики давно бы исчезла с лица земли, если бы не два фактора: огромный флот и коварные морские течения. Безумца, решившего начать с Республикой войну, ждал бы только печальный конец. Так что с островитянами волей-неволей приходилось мириться. Так что, как не крути, но Империя для нас самый приемлемый результат. К тому же она очень велика, и найти в ней укромное местечко будет вполне возможно, недаром же в ней процветает так много сект.

— Что там происходит? — обеспокоенным голосом отвлекла меня от раздумий Рина. Повернувшая из-за последнего поворота, девочка увидела в метрах семидесяти дальше по улице, две плохо освещенные, редко расположенными магическими фонарями, наглухо закрытые, массивные кареты.

— Почему бы тебе не подойти ближе и не узнать самой? — посоветовал я малышке.

Девочка глубоко вдохнула и выдохнула воздух, — Что. Там. Происходит. — проявила настойчивость партнер.

— Хм, я мог бы сказать, но вот только ты после этого потеряешь возможность получить бесценный опыт. А опыт, понимаешь, это такая вещь, что если не попробуешь, то она не появится. Это я тебе как друг и учитель говорю. Все что я могу тебе дать, так это совет — веди себя максимально скрытно. Так что удачи партнер! — я ожидал, что девочка снова мне возразит, но малышка только еще раз вздохнула и, держась плохо освещенной стороны улицы, медленно побрела вперед. В каретах, как не странно, людей не было, да и вокруг на первый взгляд не было ни души, но за улицей, тем не менее, пристально следили. В укромных местах, в саду и в самом богато украшенном трехэтажном особняке присутствовало шестнадцать человек одетых в одинаковую одежду, восемь магов и восемь обычных людей. Часть которых занималась охраной подступов к дому, а другая часть методично обыскивала особняк. Ни на одном человеке из этой группы вторженцев, амулетов скрывающих эмоции не было, и для меня они были как открытая книга. Рину же охрана пока что не заметила.

— Партнер, если хочешь, то дам тебе совет. Не иди напрямик к дому, заберись в соседний сад и уже от туда, перелезь во двор особняка брата. Охранную сеть я возьму на себя. — Рина молча выслушала мой совет и, дойдя до соседского дома, перепрыгнула через ажурную ограду. Обогнула сзади дом и подошла к изгороди.

— Стой! — малышка остановилась, — Между забором находящимся перед тобой, и забором дома твоего брата, есть небольшое пространство, переулок. В нем два человека. Я укутал тебя еще несколькими слабыми маскирующими полями, поэтому с трудом, но заметить тебя все же можно. Так что твоя задача незаметно пересечь переулок и попасть в особняк, в нем, кстати, тоже есть люди. — партнер все так же безмолвно выслушала мою речь, кивнула, подошла к ограде и подтянувшись на руках выглянула за край. Повисев секунд двадцать, видимо отыскивала взглядом противников, подтянулась еще сильнее и аккуратно перелезла через забор. В три коротких шага пересекла переулок и, повторив процедуру с забором, но в этот раз без разведки, оказалась во дворе особняка. Хм, ошибок конечно куча, но для неопытного человека весьма не плохо. Говорить, что те двое горе-охранников были не магами, и защищена она куда лучше сказанного, я малышке не стал.

— Что дальше? — прервала затянувшееся молчание Рина.

— Все зависит от того чего ты хочешь. Действуй по своему усмотрению. На первом этаже ни кого нет, на третьем только стоящий на балкончике маг, а вот на втором этаже и в подвале орудуют враги. Так что будь осторожна и благоразумна, да и, кстати, часть маскировки я с тебя возможно сниму. Поэтому вот тебе еще один добрый совет: твой худший враг — твой лучший друг. Отгадай что это? — Надеюсь, она догадается и примет к сведенью. Для решения нужна холодная голова, это должно успокоить малышку, а то, как бы ни набросилась с кулаками на врага. Она, правда, благоразумная девочка, но люди всегда могут выкинуть что-нибудь этакое. И ослаблять маскировку я, разумеется, даже не подумал.

— Скрытность? — через несколько минут напряженных раздумий ответила Рина.

— Подходит, но я все же загадал не это. Думай еще.

— Тишина? — предприняла еще одну попытку партнер.

— Хм. Почти рядом, так что засчитано. Это звук. Будешь не аккуратной, и он тебя выдаст. Будешь внимательной, и он выдаст твоих врагов. Они в отличие от тебя не таятся, возможно, ты даже услышишь что-нибудь интересное. — так, малышка вроде бы пока хладнокровна. Злость, конечно, есть, но она течет спокойною рекой, а не рушит все вокруг безумным штормом. Рина, тем временем, поправила свою серо-коричневую робу первогодки и мягко ступая, пересекла сад и через распахнутое окно проникла в дом. Роскошная мебель в центральной зале, где оказалась Рина, была сдвинута в одну кучу, картины, раньше украшающие стены, как и все мелкие украшения и вещи, теперь были сняты и аккуратно сложены в углу. А вот стенам и многочисленным горшкам с цветами повезло куда меньше. В одной из стен красовалась дыра, видимо там был тайник, цветы же без всякой заботы все были просто свалены в одно место. От увиденного внутреннего беспорядка устроенного тщательным обыском, девочка стала наливаться горечью и все возрастающей злостью. Видимо партнер запомнила особняк куда в более прекрасном состоянии.

— Собираешься отомстить прямо сейчас? И как будешь действовать, засмеешь до инфаркта или обматеришь до смерти? — вмешался в ситуацию я.

— Врагов прощать нельзя. — застыв на месте тихо произнесла Рина.

— Поэтому и спрашиваю, как действовать собираешься. Вот что партнер, — я перешел на серьезный тон, — сейчас ситуация почти такая же как и со звуком. Ты знаешь о своих врагах, а они о тебе только догадываются. Но напав на них, ты сразу же уравняешь шансы, внимание противника тут же сосредоточиться на тебе. Поэтому лучше отступить и поднакопить силы, заставь врага убить себя своими же собственными руками. Это самая лучшая стратегия требующая минимальных ресурсов. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

— Я и не собираюсь атаковать прямо сейчас. Здесь всего лишь исполнители. — малышка подошла к куче сложенных вещей и наклонившись достала из нее какую-то, размером с ладонь взрослого, искусно вырезанную из дерева фигурку. Она изображала шагающего под сильным ветром воина в легких металлических доспехах со щитом и мечем. Солдат согнулся под напором стихии, но вся его поза передавала решимость продолжить схватку. Прямоугольный щит в левой руке прикрывал тело до самого носа. Прищуренные глаза на прикрытом шлемом суровом лице твердо смотрели вперед. Меч в правой руке был опущен вниз и отведен назад. Неизвестный мастер с великим мастерством изобразил все детали фигурки, сумел передать всю гармонию движения. Казалось, воин вот-вот оживет и, наконец, закончит, замерший на миг шаг.

— Нет, ударить нужно в самое сердце. — рука Рины крепко стиснула зажатую в ней статуэтку. — Скажи... в остальном доме... все точно так же? — в голосе партнера слышалась боль.

— Только там где провели обыск. Сейчас занимаются вторым этажом и подвалом. И вот еще что малышка... — я немного замялся, — в подвале находятся пустые клетки тюремных камер и неплохо экранированный зал, от которого веет эманациями проведенных темных ритуалов. Если хочешь, то мы можем спуститься и посмотреть? — я замолчал, ожидая ответ.

— Нет. — с сомнением качнула головой девочка, — То что брат входит в орден Дарара, я знала. Сериан не раз упоминал о своих делах в ордене, мне, правда, не нравится такое увлечение, но на наших отношениях это не сказалось. — партнер не надолго замолчала, — Ты ведь по прежнему подозреваешь брата? Зря, я ему доверяю, он ни как не мог меня предать. Скорее всего, просто нанесли удар по всей моей семье. Сюда, на меня в академии и, вероятно, в дом отца, надеюсь они заставили этого негодяя помучаться. — малышка злобно усмехнулась. — Но почему на нас напали? Я видела одежду тех двоих служащих в переулке, это точно стандартная униформа седьмого отдела. Но они без серьезной причины не будут действовать, что же произошло? — прошлась по зале Рина.

— Хм, а принадлежность к ордену не может быть причиной?

— Это мелочь. — отмахнулась девочка, — У нас все крупные дворяне являются членами какого-нибудь ордена, сам император состоит в 'черепах'. И охранке давно все про всех известно, кто состоит только номинально, а кто и всерьез, например, как мой брат, этим увлечен. Я тоже должна буду по достижении двенадцати лет, так же куда-нибудь вступить. Скорее всего, в тот же орден Дарара.

— Хм, но мне казалось, что империя активно борется с расплодившимися сектами. Ректор мне много раз рассказывал о постоянных рейдах.

— Это действительно так, — поморщилась малышка, — мелкие секты постоянно выжигают. И среди них есть несколько по-настоящему мерзких. Но крупных орденов семь. Они и есть, по сути, власть в империи. Я, правда, многого о них не знаю, — потерла рукой лоб партнер, — но пока ты состоишь в каком-нибудь из них, то все в порядке. Наказывается только присоединение к прочим сектам. Империя слишком велика, поэтому различные культы так и процветают. А слуга... я не знаю, почему он не рассказал, об этом он уж точно должен был знать. Может ты задавал не те вопросы?

— Нет. Думаю, причина в том, что я его во время беседы немного 'отуплял'. Это значительно упрощало процесс получения информации. Моя ошибка. Ладно, продолжай.

— Да вот собственно и все. — остановилась бродившая по зале Рина, — Теперь ты понимаешь, почему я в такой растерянности. Для того что бы устроить такое открытое нападение без значительных последствий, нужен действительно весомый повод. — отсутствующим взглядом уставилась малышка на зажатую в руке статуэтку.

— Что дальше партнер? — обратился я к девочке. Пусть поразмыслит над планом, это ее отвлечет, а то пессимистические эмоции, несмотря на мое успокаивающее воздействие, просто хлещут через край. Хорошо еще, что для ребенка она очень неплохо держится: нет ни истерики, ни слез.

— Ну... — закусив губу, протянула партнер, — Сперва выберемся отсюда, в доме нам делать больше нечего. Даже если брат спрятал что-нибудь ценное, мне об этом ни чего не известно. Дальше... дальше необходимо приобрести одежду. — заложив руки за спину, вновь принялась бродить по залу Рина. — Я знаю несколько неплохих лавок, но вот хватит ли нам денег... — малышка озабоченно нахмурилась, — Но наша семья очень хорошо известна, возможно, нам уступят в долг. А дальше... нам нужно снять дом в средней части города. Постоялые дворы и трущобы нам не подойдут — в них есть осведомители. А после, — подошла к окну девочка, — мы займемся поисками брата, я не верю в его пленение.

— Хм, вот что малышка. — решил я поправить рассуждения Рины, — Сперва мы отправимся к мосту, за которым начинается нижняя часть города. А по пути зайдем в продуктовую лавку, тебе понадобится пища. Так что отправляемся, скоро рассвет, и времени у нас осталось мало. — Партнер коротко кивнула и, убрав статуэтку воина в сумочку, осторожно вылезла в окно. Благодаря моим подсказкам и наложенной маскировке, покинуть особняк получилось без проблем. Охранение нас не заметило, а прохожих в этот час на улице не было. Обсудив пункт первый — получение еды, Рина неспешным бегом двинулась в сторону рынка. Как выяснилось, он был ближе всего, и одновременно работала над моим заданием — разбивала в прах свой собственный несостоятельный план.

— Ну почему?? — минуты через три активных раздумий возмутилась Рина, — План вполне разумен. Что в нем тебе не нравится?! Лучше бы мне помог, а то только критиковать мастер!

— Хм. Ну ладно. — сжалился я над разобиженной малышкой, — На первый взгляд, твои идеи действительно кажутся разумными, но только на первый взгляд, и только тем у кого совсем нет опыта в сыскном ремесле. На самом деле найти неискушенного человека легче легкого. Вот смотри, перво-наперво беглецу необходимо укрытие, где он мог бы спокойно заняться своими делами, отдохнуть, поесть, да просто переночевать в конце концов. И согласись, такое место должно быть достаточно уединенно, что бы на него не наткнулся первый же встречный. — малышка согласно кивнула.

— Конечно, убежище может быть замаскировано под какое-нибудь безобидное заведение, — продолжил я, — но, ввиду некоторых особенностей, давай этот вариант опустим. Родной дом, как и иные известные места, отпадает сразу, так как преследователи, если, конечно, они не полные дураки, его проверят сразу, да еще и скрытое наблюдение оставят. Значит, укрытие должно быть как минимум секретным и надежным. Вот скажи, ты много знаешь в городе мест попадающих под это описание?

— Н-нет — растерялась девочка.

— Вот поэтому такие вещи и готовят заранее. Далее, человек слоняющийся по округе и ищущий укрытие вызовет, как минимум, сплетни. А все что нужно имперским доносчикам, это только их услышать. Тоже самое и с уже найденным убежищем — ты не можешь затаиться как я, тебе нужна еда, питье, информация, люди. Твои действия неизбежно привлекут внимание, где бы ты не находилась: в заброшенном доме или роскошном пансионате. В первом случае внимание привлечет посилившаяся в халупе девочка. Во втором — почему у девочки нет родителей. В любом случае, даже если тебе ни чего не сделают, поползут слухи. Запомни, обо всем странном, выбивающимся из общего ряда, ползут слухи. Поэтому идеальный вариант — это неприметный, самый обычный случай, самая заурядная ситуация.

— Ясно. — напряженно над чем-то размышляя, буркнула Рина.

— Хм. Тогда на первый раз, я думаю, хватит. Остальное разберем немного позже.

На некоторое время воцарилась молчание. Малышка что-то тихонько обдумывала, я тоже не спешил продолжать разговор. Интересно, что же такое завертелось? Атака на одно из самых могущественных семейств просто так не начинается. Даже если оно виновно по самым серьезным обвинениям, наверняка бы нашлись союзники, намекнувшие о недовольстве действиями семейства. А это в свою очередь вызвало бы какие-либо телодвижения, отъезд наследников, например, перемещение капитала, да мало ли чего еще. Хм, а ведь партнер уже упоминала, что ее прошлый жених — наследник императора, оказался в опале. Да и ректор внезапно погиб. Не могут ли быть все эти случаи связаны между собой? Хм. Если бы мне требовалось отвлечь внимание от что-нибудь. Или, например, потянуть время, я бы затеял какой-нибудь грандиозный скандал или...

— Мы на рынке. — отвлекла меня от раздумий Рина. — С чего начнем?

— Так. — я на мгновение задумался, — Видишь слева от тебя лавка портного? Через два дома, вон еще вывеска висит. Меня в руки и к замку, и поторопись — уже начало светать, скоро проснуться люди.

— Угу. — кивнула партнер, и, достав меня, поспешила к зданию.

Хм. Она уже на пределе. Пока я вливаю свою силу и регулирую метаболизм тела, Рина чувствует себя нормально, но еще немного в таком режиме и начнут разрушаться мышцы. Обычный ребенок после такого недели бы две с постели не вставал, но у девочки есть я. Но еще час, и даже мне будет сложно залечить ее повреждения.

— Что дальше? — спросила меня партнер, когда я нейтрализовал охранные чары и повторил свой прием с расплавленным замком.

— Заходи внутрь. Справа от стойки будет дверь в подсобное помещение, там хранится всякое старье, полуготовая и сделанная на заказ одежда. Тебе нужен дорожный плащ и крестьянская одежда. Одежда в сундуке, на стене плащ. Мешок, в который сложишь вещи, внутри, рядом с дверью.

— Ясно. — сказала, тем временем зашедшая в лавку Рина, и толкнула дверь в подсобку. Дверь, разумеется, немилосердно заскрипела. Прах!

— Поторопись. — шепнул я замершей в испуге девочке. — И можешь больше не стесняться, люди на верху уже проснулись.

— А...а. — бледная от страха партнер открыла рот и попыталась что-то произнести.

— Так. — обратился я к Рине, — С владельцем я разберусь — усыплю его. Твоя задача — забрать вещи. Кстати, времени у нас мало, чем дольше ты здесь стоишь и нервничаешь, тем больше шансов, что на кражу еды времени у нас уже не останется.

Живот партнера, при этих словах, согласно заурчал. Уверен, она сейчас почувствовала дикий голод. Я бы и рад притупить чувства Рины, но она уже на пределе.

Видимо, голод заслонил собой страх, и девочка наконец-то продолжила грабеж. Дверь снова предательски заскрипела, хотя малышка попыталась ее открыть как можно аккуратнее. Хозяин наверху, схватив дубину, заспешил вниз еще быстрее. Глупый человечишка, неужели не понятно, что если охранные конструкты не дали о себе знать, то в гости заглянул не обычный воришка? Жаль, что убить его не получиться, его смерть сейчас будет мне несколько вредна, да и партнеру это не понравится.

Когда партнер, с трясущимися от страха руками и сильно побледневшим лицом, вновь появилась на рыночной площади, я не смог удержаться от колкости.

— Ну и как тебе первый опыт успешного воровства? Не забываемые впечатления, не правда ли?

— Иди в забвение шутник демонов. — сиплым от эмоций голосом, простонала Рина. — Я чуть сознание от страха не потеряла, когда это толстяк ввалился в подсобку. Ты что не мог раньше его усыпить? Да когда он заорал, я думала весь город сюда сбежится, я чуть... кхм... неважно. Ладно, что там дальше у нас по плану? Лучше бы мы сперва мясную лавку бы навестили. Кстати, может туда сейчас заглянем?

— Хм, почему бы и нет? Нужное тебе здание на другом конце площади. И поторопись, уже почти рассвело.

* * *

— Да хватит уже! Поесть можешь и на ходу, а вот отбиться от толпы горожан будет совсем не просто. — продолжал я бестолку взывать к разуму девочки.

— Фыфаф. — с набитым ртом отозвалась партнер и даже не подумала сдвинуться с места. Несчастный копченный окорок был самым жестоким образом растерзан пожирателем, неизвестно как прикидывающимся послушным ребенком. Ну и что мне с этим делать? У нас седьмой отдел охранки на хвосте, скоро добавиться еще и толпа горожан, а ей хоть трава не расти! А здоровенный кусок мяса прямо исчезал на глазах. Малышка, кажется, даже не жевала пищу. И ведь пока не наестся, от окорока ее не оторвать, конечно, можно укрыть партнера ментальным искажением, но ведь это тоже не панацея. Выявить укрытого можно даже случайно, например в обыкновенной толкучке. Беда прямо с этими людьми.

— Все! — победно провозгласила Рина и осоловело уставилась на жалкий огрызок, оставшийся от некогда огромного окорока.

— Так, партнер, не спать! — подстегнул я малышку, глядя как на испачканном жиром лице, расплывается улыбка вселенского счастья.

— Я не сплю! Готова к дальнейшим действиям! — попыталась меня провести партнер.

— Ну-ну. В таком случае бери вон те листы оберточной бумаги и начинай упаковывать мясо. Как все уложишь в мешок, выдвигайся к мосту, на месте получишь дальнейшие инструкции. — как ни печально, но придется подпитывать девочку еще некоторое время, сама она сейчас до моста не доберется.

Глядя как малышка трудится над полученным заданием, я размышлял. Все же мне ни как не дает покоя происшедшее нападение. Да и странная смерть ректора, а ведь есть еще и опальный принц. Все это как-то через чур подозрительно. А ведь если хорошенько подумать, то в сплетнях академии тоже проскальзывали отдельные моменты. Хм, сдается мне, что очень скоро начнутся весьма интересные события.

Глава 6

— А где это мы? — спустя некоторое время после бессмысленного разглядывания моста, под которым лежала Рина, девочка наконец-то догадалась меня спросить. Видимо события прошлой ночи слабо отложились у нее в памяти, и теперь малышка плохо улавливала текущее положение дел.

— Хм, под мостом.

— А что мы здесь делаем? — еще один вопрос дня.

— Лежим. Я в сумке, ты в камышах.

При этих словах лицо партнера приняло злобное выражение, а сама она попыталась сесть. Попытка успехом не увенчалась, и малышка со стоном рухнула обратно.

— Что это со мной? Все тело немилосердно ломит, словно меня всю ночь палками избивали. И если я опять получу от тебя дурацкий ответ, то следующую часть пути ты проделаешь не в моей сумочке, а по земле, и исключительно с помощью моих пинков!

— Хм, благородной леди не пристало так выражаться. — личико Рины стало совсем зверским. Хм. Чувствую, что скоро меня замучают особо жестоким способом.

— Ладно, слушай, что с нами вчера приключилось. — решил я не испытывать удачу, и поделиться с малышкой событиями вчерашней ночи. — Итак, сперва к нам в комнату ворвались какие-то маги, но встречи с ними нам избежать удалось. Потом мы навестили разграбленный особняк твоего брата, и захватили от туда небольшой сувенир. А под конец ознакомились с ремеслом воровства. Кстати, помнишь как в подсобку ворвался хозяин? Я думал, ты родишь на месте! — зубы девочки отчетливо скрипнули. — Но ты партнер не тушуйся! Еще пара-тройка таких налетов, и тебе в теневой гильдии не стыдно будет показаться! А еще...

— Хватит. — резко перебила меня малышка, — что дальше было?

Хм, похоже, запас терпения Рины почти на исходе, но хоть в порядок ее привел. Да и сам не слабо повеселился, эмоции партнера просто бьют через край.

— Ну, а дальше ты, под моим чутким руководством, совершила невероятный подвиг — спящая добралась до моста. Где уже и заночевала. Да, впрочем, и задневала. Вон видишь, солнце уже почти село? — в ответ на мои слова, девочка только хмуро бросила взгляд на угрожающе нависший над самым горизонтом расплавленный диск.

— Нет такого слова 'задневала'. — недовольно произнесла малышка и со стоном предприняла еще одну попытку принять вертикальное положение.

— Да, ты так и не ответил, почему у меня все тело так болит? И кстати, я здесь не подцепила ни каких паразитов? Это место выглядит как-то уж через чур подозрительно. Да и одежда запачкалась. Фу, я уже двое суток хожу в одном и том же. — осознав это, партнер принялась брезгливо осматривать свой наряд. — Мы что, не моги захватить с собой парочку запасных роб? А теперь я вынуждена буду ходить в этом. — с ненавистью уставилась Рина на мешок с похищенной одеждой.

— Нет, ни как не могли. — отозвался я. — Банально не было времени. Да не волнуйся ты так, как только выберемся из города, сразу же постараемся раздобыть тебе нормальную одежду. Между прочим, прославленные герои знаменитых войн были в куда худших условиях. Вот как. За паразитов ты тоже можешь не беспокойся, я постоянно держал на тебе специальный покров. Кстати, если ты заметила, то твоя одежда ни чуть не отсырела, хотя речка начинается в полуметре от тебя. Видишь какой я полезный?

— Вижу-вижу. — буркнула партнер и с сомнением посмотрела на мутную воду речки. — Не уходи с темы, так почему у меня все тело ноет? Кстати, мне кажется или от Извилистой немного пахнет? — кивнула Рина в сторону вялотекущей реки.

— Пахнет??? Да от нее смрадом несет! Всякие нечистоты и всю дрянь города именно в нее сливают. Ты что ни когда к речке не приближалась? — при виде мгновенно отскочившей от воды и позеленевшей девочки, я всем своим телом начал содрогаться от накатившего смеха. — Ха-ха-ха, ах-ха-хх, х-х-х. — под конец я аж захрипел от нахлынувших эмоций. — Ну ты и выдала партнер. Х-х-х. А мышцы у тебя потому болят, что кое-кто, не будем пальцем показывать, ни разу не слышал о такой вещи как ежедневные тренировки!

Да уж. Обиженное лицо Рины со сверкающими от возмущения глазами, это что-то с чем-то. Невероятная смесь. Ну вот, посмеялся немного, и сразу как-то легче стало. Но это ж надо так подставиться! Малышка, кстати, тоже получила неплохую встряску — это хорошо! А то саможаление до добра не доводит. Надеюсь, теперь партнер приступит к более конструктивной деятельности.

— Ладно уж, не сердись партнер. — немного успокоившись молвил я, — Просто пока ты спала, то принюхалась к здешнему аромату. Вот поэтому и ляпнула глупость. Ты уж прости меня, ни как не мог удержаться.

— Это видно. — сухо ответила Рина и, приняв презрительно-надменную позу, повернулась ко мне спиной.

— Хм. Кстати, малышка, ты есть случайно не хочешь? — предпринял я коварный ход.

Живот девочки предательски заурчал.

— Если ты обратила внимание, то сейчас тело у тебя практически не болит. Я, конечно, приглушил боль, но организму все еще нужен материал и энергия для восстановления. А в мешке еще фляга со вкусной водой есть. — продолжил я давить на девочку. Желудок Рины активно поддерживал мою позицию.

Партнер неспешно развернулась, подошла к сваленным в кучу вещам и, сохраняя каменное выражение лица, принялась не торопясь копаться в сворованном мешке. Достала флягу с водой, величественно напилась воды и даже умудрилась надменно помыть руки. Правда, ей пришлось для этого немного отойти в сторону. И все так же не торопясь приступить к трапезе.

Хм, забавно. Из-за полученного наследия погибшего подселенца, я стал намного лучше разбираться в поведении людей. Но забавным оно от этого быть для меня не перестало.

— Я насытилась. — холодно известила меня Рина, — И теперь собираюсь выполнить некоторые утренние процедуры. Я буду чрезвычайно благодарна, если вы оставите меня на некоторое время в одиночестве. — голосом партнера можно было лед морозить.

У меня мелькнули несколько идей, как можно немного подшутить над малышкой, но... лучше все это отложить до лучших времен. А сейчас лучше и впрямь ослабить наблюдение над девочкой, а то и в самом деле она примется пинать меня ногами. Мне-то все равно, но она бедная ноги себе собьет. Лечи ее потом. Странные они, эти люди.

Хм. Что-то не так. Что-то... изменилось. Вот я только что спокойно думал о малышке, и уже в следующий миг меня охватила тревога. Беспричинное беспокойство, когда чувствуешь какую-то неправильность происходящего. Словно что-то произошло, исчезла какая-то мелочь, а ты этого не заметил. И это что-то витает в окружающем тебя воздухе, как неприметная тень, как прохлада от бесконечно далекого ручья, как исчезающее тонкий аромат... ПРАХ И ПЕПЕЛ!!!

— Рина! Беги изо всех сил! Покинь город через восточные ворота! Живо!!! — рявкнул я своему партнеру.

— Что... — пискнула было малышка.

— ЖИВО! — оборвал я обнаглевшую девчонку и укутал ее самой лучшей своей защитой, что были у меня на данный момент.

Малышка молнией подхватила мешок с сумочкой и так резко рванула с места, что ее силуэт буквально размылся в воздухе. В партнера щедрой рекой вливалась моя сила.

Плевать на тело! Со временем я смогу восстановить даже растрескавшиеся кости и порванные мышцы. Покинуть город — вот что сейчас по настоящему важно!

— А где все люди?! — обеспокоилась малышка, вихрем проносясь по пустынным улочкам закатного города.

— Позже. Если ты дорожишь собственной жизнью, то ты должна успеть покинуть столицу до заката. Беги как можно быстрее Рина!

— Но ведь время еще есть. — вдруг стала возражать девочка, — темнеть начнет только минут через двадцать-тридцать.

— Обернись.

Быстрый взгляд назад и глаза партнера распахиваются в ужасе. Солнце, еще совсем недавно висевшее над горизонтом, уже практически полностью опустилось за край и теперь дышало нам в след удушающим жаром, приняв цвет раскаленного до багровой красноты железа.

— Ч-что, что это? — с трудом выдавила из себя Рина.

— Позже. Главное помни: держись постоянно на свету и ни в коем случае не заходи в черные тени.

— Какие тени? — было переспросила малышка и тут она заметила их. Партнер как раз пробегала через конец рыночной площади, когда вокруг стали проявляться угольно-черные, как-будто масляные тени.

Прах! Плохо. Чрезмерное усиление Рины, с каждым мгновением все сильнее разрушает ее организм. Мышцы отказывались выдерживать такие запредельные нагрузки, и скорость девочки падала с каждой секундой. А черных теней все больше и больше. Прах!

— Я... больше... не... могу... — хрипло выдохнула партнер.

Прах! Малышка уже на пределе. Или я сейчас что-нибудь срочно предприму или она умрет. Прах и пепел! Как же не хочется к этому прибегать, но иного выхода я не вижу.

Сумочка, зажатая в руке Рины, буквально взорвалась, когда я принял истинную форму и увеличился до размеров средней лошади. Партнера и все наши вещи я вобрал в себя, здесь они будут под самой лучшей защитой. Едва же мои лапы коснулись мостовой, как я рванул вперед со всей скоростью, на которую был способен. Прыжок. Еще один. И вот я уже бегу по крышам. Внизу уже все залито чернильной непроглядной тьмой. Нам еще повезло, что мост, под которым мы разместились, был расположен возле порта. Городской стены там не было, поэтому местное светило до последнего отпугивало жадные тени. Хм. Действительно, кроме как удачей такое не назовешь. Правда, пришлось бежать в противоположную от солнца сторону, через весь город, но это было необходимо, чтобы покинуть зону захвата через область с наибольшей длительностью фронта.

Хрр. Успели! В тот момент, когда погас последний луч света, и местное светило окончательно скрылось за горизонтом, я уже оттолкнулся от окружавшей столицу стены и буквально выбросил себя прыжком за пределы накрывшего город ритуала. В последнее мгновение вышел из под удара. Малышка будет довольна. Пересечь совсем немаленький город всего лишь за две минуты. Да иным людям чтобы в туалет сходить больше времени требуется. Правда, теперь партнер неделю, а то и больше даже двигаться не сможет, но все же, думаю, она будет собой гордиться. Едва успел оскалить пасть в довольной ухмылке и приготовиться приземлиться, как тут же почувствовал чей-то ищущий взгляд. Вот прах! Так и знал, что принятие истиной формы привлечет чье-нибудь внимание. Прах и пепел! Пепел и прах! Взгляд чужака только собрался сконцентрироваться на мне, а я уже открыл портал в случайное место и напоследок щедро исторг волну искажающей неотфильтрованной силы. Чужаку теперь будет чем заняться, — довольно оскалился я и исчез в воронке пространственного перехода.

* * *

Хм. Примерно полтора километра до поверхности. Вокруг только камень и земля, земля и камень. Хм. Неплохо. Если бы выбросило в толщу скалы или в ядро планеты, то прогрызаться наверх было бы значительно сложнее. Мне бы это, правда, не повредило, да и погруженной внутри меня в стазис девочке тоже. Но определенные сложности без сомнения бы возникли. А так, все куда значительно проще. Знать бы теперь еще кто и зачем в столице таким странным образом побаловаться решил. Да и про наблюдателя здорово было бы хоть что-нибудь разузнать. Но вот лично знакомиться, пока ни с кем желания нет. Хрр. Злость прямо таки распирает изнутри. Обо мне уже знают, а я пока не знаю ни чего. Я даже не знаю где теперь искать зацепки, единственный известный след в столице оборван теперь надежно. Хрр. Ладно уж, спешить не буду, сперва залечу повреждения Рины, биомассы для восстановления вполне хватает, а уже после выберусь на поверхность. А там уже и решим, куда будем двигаться дальше.

Начинаю прогрызаться наверх, медленно, не спеша, не торопясь. Понемногу, по чуть-чуть. Шаг за шагом, метр за метром. Малышка внутри меня идет на поправку, повреждения исчезают, организм восстанавливается. А я все ближе и ближе к поверхности. Пока не знаю, что нас ждет там наверху, но границу, где заканчивается толщ земли, чувствую очень хорошо. Еще совсем немного, и партнер вновь сможет открыть глаза, и поверхность снова увидит нас. Хрр. Мы найдем врага. И мы отомстим.

* * *

Очередное движение лапой, еще одно небольшое усилие, и вот уже я стою на поверхности. Наконец-то! Время вынужденного ожидания вышло, выпустила меня из своего плена жадная земля. Состояние партнера теперь стабильное, так что... пора будить малышку и приняться за воплощение кое-каких интересных планов. Довольная ухмылка самодовольно расползлась по моей морде.

Степь, в которой я оказался, выбравшись на поверхность, насколько хватало взгляда, простиралась вокруг на три стороны света. На север и восток она расположилась до самого горизонта. На западе вдалеке чуть заметно проглядывались горы. А на юге, уже в паре сотнях метров от нас, неровной полосой выступал лес.

Хм. Горы... Похоже нас выбросило в соседствующую с Империей страну. В ту самую с непостоянным названием и незатихающими войнами. Хм. Могло быть и хуже. Хорошо, что я чувствую магнитные поля планеты, и могу, хотя и не точно, определить собственное местоположение. На совесть меня сделал безумный маг. А так как представил, что очутился не известно где, так, прям, оторопь берет. Ну да ладно, пора уже и делом заняться. Хм. Яма. Будто огромный крот вылез... Маскировать бесполезно, да и особого смысла нет. Так что будем надеяться, что ее ни кто не увидит.

Разворачиваюсь и неспешно бегу к лесу. Крупных животных и людей по близости нет. Плохо. Не будет пищи и информации, но с другой стороны мне ни кто и помешать не сможет и... Хм, дорога... По началу я ее не заметил, ростом я сейчас не велик, а наезженный тракт надежно прикрывала трава. Ну а для зоны моего 'восприятия' было слишком большое расстояние. Хм. Пожалуй, удача улыбнулась нам в очередной раз. Нужно поспешить. И еще точно нужно бросить хмыкать. Прах! Я не только не избавился от глупой привычки, так еще и стал употреблять чаще. Бесит.

Прибавив ходу, я добрался до опушки и даже немного углубился в лес. Деревья, кусты, трава, лесной мусор — все это создавало хорошую защиту от случайного взгляда, хотя и создавало некоторое неудобство. Ну да ладно, потерплю. Поудобнее разлегшись на земле, я начал извлекать из себя малышку. Мое тело, словно вода, медленно пропускало сквозь себя девочку. Сперва показалась голова, которую я бережно поддержал, потом появились плечи, предплечья и часть туловища. Затем постепенно показалось и все остальное. Аккуратно высвободив Рину, я удобно разместил ее на земле и стал дожидаться пробуждения малышки. Партнер пока еще спала, но вот-вот должна была уже проснуться.

Первое что увидела девочка, когда пробудилась — это мою довольную морду. Правда, малышку она совсем не обрадовала. Видимо, когда после здорового и приятного сна открываешь глаза, то жутко скалящаяся пасть здоровенного монстра — это самое последнее что ожидаешь увидеть. Потому что ни чем иным объяснить реакцию девочки я не могу. Побледнев в мгновение ока, Рина молниеносно сгруппировалась и отскочила от меня в ближайшие кусты. В которых и запуталась. Хм, а люди при случае становятся очень способными. Забавно. Будь на моем месте какой-нибудь человек, он бы точно решил, что партнер умеет телепортироваться. Хотя думаю, для малышки это тоже стало сюрпризом. Залечив ее повреждения, я заодно и немного изменил ее мышцы с костями. Теперь они несколько мощнее и крепче.

Проводив заинтересованным взглядом отпрыгнувшую девочку, я остался неподвижно стоять на месте, и теперь с любопытством наблюдал как, неумело матерясь, Рина пытается выиграть бой с цепкими кустами. И кусты пока сдаваться не собиралась.

Наконец, после десятка секунд отчаянного барахтанья, партнер немного успокоилась и теперь старательно освобождалась от приставучих частей лесного чудовища.

Как же весело! Малышка это поистине что-то с чем-то! Верно... Я теперь ни сколько не жалею, что связался с этой неугомонной девчонкой. С ней... по-настоящему здорово!

Под моим заинтересованным взглядом Рина осторожно отцепила от себя хваткие побеги и теперь, выпутавшись из зарослей, с подозрением уставилась на меня. Я в ответ улыбнулся как можно шире. Девочка нахмурилась и насторожено подойдя поближе опасливо протянула расцарапанную руку к моей зубастой морде. Я благосклонно позволил себя погладить.

— Ну и как я тебе? — насмешливо поинтересовался я своего партнера. — Уже испытываешь шок и трепет?

Опасения из малышки как ветром выдуло.

— Неплохо. — деланно безразлично бросила девочка. — Но я ожидала от тебя чего-нибудь более... грандиозного.

Хм, мое замечание и ее собственный пережитый страх разозлили Рину, и теперь малышка попыталась меня уязвить. Неплохо.

— Значит, желаешь чего-нибудь грандиозного? — довольно протянул я. — Ну в таком случае я буду тебя сейчас всячески поражать. Так что усаживайся поудобнее, игнорируй лес, которой как я вижу здорово привлек твое внимание. И приготовься слушать меня. Тебе многое не понравиться.

Злившаяся на меня партнер вновь насторожилась при моих последних словах и осторожно опустилась на покрытую листвой и мелкими веточками землю с проросшей кое-где невысокой травой. Я тоже прилег неподалеку от девочки. Мне в принципе все равно, но люди почему-то чувствуют себя более комфортно когда собеседник находится в одинаковом с ними положении.

— Значит так. — решил начать я глядя на обеспокоенное лицо девочки. — Ты хорошо помнишь что случилось тогда в городе, после того как проснулась под мостом? — спросил я сосредоточившейся при моем вопросе Рине.

— Да. — уверено кивнула головой партнер.

— Тогда рассказывай, а я потом добавлю остальное и поясню непонятные моменты.

— Хорошо. — прикусив губу малышка замолкла на несколько секунд. — Вчера вечером я проснулась под мостом, потом, — поудобней устроившись и вытянув ноги, продолжила девочка, — мы немного поговорили и ты надомной посмеялся. — Рина бросила на меня сердитый взгляд. — После этого я покушала и занялась своими делами. Потом... потом я вроде как собиралась обсудить с тобой дальнейшие наши действия. — нахмурившись партнер сосредоточилась на немного подзабытых воспоминаниях. — А потом ты закричал, что нужно немедленно бежать через восточные ворота. — малышка потерла рукой щеку. — Я бросилась бежать, причем очень быстро. На тот момент я чувствовала себя такой... всесильной. Мне казалось я могу одним ударом руки проломить каменную стену семейного замка. — еще один недовольный взгляд в мою сторону, видимо Рина вспомнила о негативных эффектах вливания моей силы. — Я казалось, за пару секунд пол столицы пробежала. Потом вдруг с улиц неожиданно исчезли все люди, и я увидела это страшное солнце. — малышка при этой фразе невольно передернула плечами. — Мне казалось, оно меня испепелит, оно было такое... жаркое, такое... удушающие. — глухо продолжало свое повествование девочка, в ее голосе слышался затаенный страх. — Я буквально чувствовала, как этот немыслимый жар обволакивает меня как вода. — голос партнера упал до тихого шепота. — Мне... было так страшно. — опустив голову и судорожно сжав кулаки Рина ненадолго примолкла. Я ее не торопил, тот момент,... малышке его надо просто пережить.

Наконец девочка очнулась от воспоминаний и, с силой растерев поцарапанное лицо, и скривившись при этом, продолжила свой рассказ. — Потом... ты упомянул про тени, и я увидела еще одну вещь с которой ни за что бы ни захотела познакомиться в своей жизни. Но с тем солнцем им конечно не сравниться. — издав нервный смешок немного поерзала на месте Рина. — Потом я снова бежала, и с каждым мгновением меня все хуже и хуже слушалось тело. Ну а потом меня поглотила тьма, я даже подумала, что угодила в одну из этих черных теней. Ты был абсолютно прав, заходить в них действительно ни в коем случае нельзя. А потом я уже очнулась на этой милой полянке. — малышка обвела рукой клочок тесного пространства скрытого в лесу. — Вот в принципе и все что я помню. — глухо закончила партнер и выжидающе уставилась на меня.

Я немного помедлил с ответом, как бы так помягче преподать информацию, а то, услышав некоторые моменты, Рина может очень остро отреагировать. Хм. Ну да ладно.

— Ладно, слушай партнер. — медленно начал я. — То что тогда произошло ты запомнила верно, и сейчас тебя мучают множество вопросов, но будь готова к тому что кое-что тебе не понравится, сильно не понравиться.

— Хочешь сказать, что все люди в городе мертвы и Сериан наверняка тоже? — перебила меня малышка. — Но если он как и мы успел сбежать из города, то с ним сейчас должно быть все в порядке. — глядя мне в глаза и крепко сжав кулаки твердо сказала девочка.

Хм, и кого она пытается убедить? По соединяющему нас каналу я чувствую ее неуверенность и страх, а еще я чувствую дикую надежду. Но говорить об этом больше не стоит.

— Не перебивай. — успокаивающе молвил я Рине. — Я не знаю, что произошло с жителями, последствия ритуала могут различаться в зависимости от конечной цели мага. Поэтому могло произойти все что угодно, и знает это только тот, кто все это сделал, и гадать тут просто бесполезно. Это раз. Во-вторых, это случилось не вчера, а больше месяца назад, все это время ты проспала во мне. — партнер недоверчиво уставилась на меня — У тебя порвались мышцы и треснули кости, я тебя буквально собирал из фарша. А заодно и укрепил тебе тело, если ты уже заметила, то стала несколько сильней. Поскольку весь запас еды я пустил на биомассу для твоего восстановления, пищи у нас больше нет. Так что учти это. Ну а в-третьих, маг успел почувствовать меня, и мне пришлось срочно открыть случайный портал, поэтому мы оказались примерно на глубине в полтора километра по ту сторону гор. Когда выйдем на дорогу, то сможешь на них полюбоваться. Так что собирайся. — ухмыльнулся я глядя на обалдевшее лицо малышки и поднявшись подтолкнул к ней сумочку и мешок с вещами, которые извлек во время нашего разговора.

— Кстати, — доверительно обратился я к Рине, — одежду я для тебя тоже переработал. Уверен, тебе понравиться. Ну или не понравиться. — с сомнением добавил я глядя на все еще сидевшую в прострации девочку. — И не расстраивайся ты так. Будет весело — уж в этом я точно уверен.

* * *

— Значит, весело будет?! Да неужели?! — язвительно комментировала Рина мое высказывание.

Вот уже примерно четыре часа как мы тащились по пыльной дороге в сторону гор. Я мерно двигал лапами по наезженному тракту, а малышка в это время сидела у меня на спине и, не знаю сколько времени, выливала на меня свое раздражение. Я ей не мешаю. Пускай продолжает, мне от этого ни жарко, ни холодно, а ей нужно в себя придти. Нет, поначалу она вела себя очень даже тихо. Но это только поначалу. Потом партнер начала задавать уточняющие вопросы, а вот потом взорвалась обидой на весь мир в общем и на меня в частности. Правда сейчас Рина немного снизила обороты, видимо подустала. Так что я не обращаю внимание на возмущающуюся девочку и потихоньку топаю себе по дороге. Перешел бы на бег, но от быстрой скачки малышка чувствует себя отбивной на моей спине. Так что приходится еле плестись.

— Ну а это что? — в который раз вернулась Рина к теме одежды и обвела руками сделанную мной помесь дорожного плаща и робы волшебника. — Ты что, получше сделать не мог? Если уж самого чувства вкуса нет. То мог бы хотя бы у меня совета спросить. — уже несколько подустало продолжила девочка.

Хм. Малышка похоже уже выдохлась. И продолжает ворчать больше по инерции, чем из-за необходимости. Хм, в принципе уже можно строить конструктивный диалог.

— Я вроде уже как говорил, что я твою одежду месяц делал. — лениво отозвался я, с интересом наблюдая как закручивается пыль возле моих лап. За мной тянулась цепочка отчетливых следов. Плохо конечно, но затирать или идти по степи... не самая лучшая идея. Пусть уж все остается так как есть... раз уж что-нибудь по-настоящему дельное сделать не способен.

— А хочешь, раздевайся и так и езжай. Ты как раз жаловалась, что здесь очень жарко. — спустя пару секунд тишины решил я немного подначить притихшую девочку.

На удивление на мою провокацию Рина не отреагировала. Только хмуро взглянула на мою голову и вновь уставилась вдаль.

Хм. Упрямая же она.

— Значит, ты своего решения так и не изменила. Мы по-прежнему возвращаемся в Империю, несмотря на то, что там сейчас может происходить все что угодно? — перешел я на серьезный тон.

— Да. — тихо буркнула девочка.

Вот беда. Малышку похоже вновь стали одолевать грустные мысли. Развеяться бы ей, а то ведь так изведет себя.

— Хм, слышишь партнер, я тут придумал как можно определить состояние твоего брата. — Рина обратилась в слух. — Как встретим город, сразу поищем в нем мага. Есть ритуалы позволяющие определить местонахождение ближайших родственников и их состояние.

— А ты разве...

-Нет. — перебил я воспрянувшую духом малышку. — Моя сила весьма специфична. Меня сразу обнаружат, и результат, поверь, не понравиться нам обоим. Но вот выступить усилителем во время ритуала я смогу, лучше пока подумай, как с магом договариваться будешь. Да, и кстати, сейчас будем делать привал, тебе уже пора есть. — живот Рины согласно квакнул.

— А вода? — обеспокоено спросила девочка.

— Плохо. Последнюю ты выпила когда проснулась. Потерпи немного, завтра в крайнем случае к обеду мы будем уже в городе. Я чувствую в нем скопление магических артефактов. — решил я приободрить погрустневшую Рину.

— А может быть, поблизости есть какие-нибудь роднички? — с затаенной надеждой предположила девочка.

Я хмыкнул. — Были бы, я бы сказал. Кстати, вот и удобное место для привала. — впереди показалось большое пятно вытоптанной земли, несшее на себе следы неоднократных ночлегов. Судя по всему, здесь останавливались караваны. Многочисленные пеньки вырубленных деревьев и кустов только подтверждали эту мысль. Неподалеку от вырубки лежали разложенные древесные стволы и срубленные ветки с кустами. Видимо их заготовили для просушки. Люди как всегда в своем репертуаре.

Место Рине не понравилось, и я даже не понял почему. Разбираться смысла не было, малышка согласилась остаться на ночевку. Только хмурилась постоянно. Я ожидал возмущений, ведь вечер только наступил, но партнер только попросила притупить чувство жажды. Хм. Растрясло ее сильно, что ли?

Приманить зовом какое-то небольшое лесное животное, было делом восьми минут. Еще втрое больше пришлось потратить, чтобы разделать тушку и приготовить на огне. Рина все также насупившись молчала. Я на всякий случай пояснил, что локальное воздействие крайне слабое, и обнаружить его очень сложно. Малышка зыркнула изподлобья и вновь уткнулась взглядом в землю. И что только с ней твориться?

Ужин прошел в тишине. Партнер прямо таки давила своей гнетущей аурой. Я было хотел напомнить об возможных опасностях, но, поколебавшись, так и не решился. Сам, впрочем, бдительности не терял. Поэтому когда на горизонте показались фигуры всадников, быстро свернулся в небольшой камень и предупредил Рину. Девочка только кивнула и поудобней обхватила прижатые к тельцу колени. Да что это с ней?! Сидит прислонившись к высохшему пню и бессмысленно в огонь пялится. Х-р-р. Меня охватила злость. Резко захотелось кого-нибудь убить. И между тем одновременно проснулось сильное беспокойство. Пепел! Нахватало, чтобы еще и я в какой-нибудь ступор впал.

Тем временем пятерка всадников не спеша приближалась в нашу сторону. Бесят. Злость еще не улеглась, и я даже всерьез подумывал над тем, что бы их разорвать. А заодно и малышка получит воду. Но, все же пересилив себя, решил отпустить людей. Лишние проблемы были ни к чему.

Отряд все так же медленно приблизился, и не сбавляя скорости молча проехал мимо. Один из мужчин, с сильно обветренным лицом и цепким настороженным взглядом, ни на мгновение не спускал с нас глаз. Вернее с партнера, но его чувства... Они прямо кричали о сильной тревоге. Хм. Любопытно. Воин видать уже сталкивался с чем-то подобным, на первый взгляд безопасным, но в тоже время выбивающимся из общего ряда своей чуждостью. Такой делать глупости не будет. И это хорошо. А вот у остальных инстинкты были не столь хороши. И если двое взрослых спутников хотя не чувствовали опасности, но были максимально собраны и бдительны. То оставшаяся пара, состоявшая из юнцов, прямо пышила нетерпением пополам с недовольством. Ну и легкий налет тревоги. Но это так, стадное чувство. Ну, или авторитет старшего. Такие долго не проживут. Ну и прах с ними. Рина даже головы в их сторону не повернула. Но старательно прислушивалась. Хорошо! Настроение резко скакнуло вверх.

Группа мужчин скрылась вдали, и я рискнул принять прежний вид. Слегка пригасил костер и передвинул горящие ветки немного в сторону. Сгреб в к ним золу и угли. Подбросил в немного наломанного хворосту и постелил на прогретой костром земле пустой мешок. Хм. Не бог весть какие условия, но простыть я малышке не дам. Перенес на импровизированную пастель партнера и пристроился рядом. Спросил у Рины разрешения и погрузил девочку в сон.

Как и думал, ночью было прохладно. Несильно, но приятного в этом мало. Хорошо что, и как тогда под мостом, укутал девочку защитой.

Еще было темно, когда я разбудил Рину. Девочка молча поднялась и, подхватив вещи, вскарабкалась на меня. Прах! Снова эта черная депрессия! Я этого Сериана готов уже на куски разорвать. Дыхание Халлаха ему в кости! Я уже не знаю, чего хочу больше: что бы он был жив, и малышка вновь радовалась жизни. Или же чтоб он окончательно умер, и партнер смирилась с этим. Пепел! Оба варианта полны соблазнов, впрочем, как и проблем.

— Не злись пожалуйста. — тихий голос Рины отвлек меня от подсчета перспектив и трудностей каждого из вариантов. -Твоя ярость слишком сильно давит на меня. У меня даже голова разболелась.

Я хмыкнул. — Не буду. Но только если и ты пообещаешь выйти из своей мрачной меланхолии. Не забывай — я тоже чувствую твои эмоции. И мне тоже... как-то не по себе. Договорились? — я мягко послал в девочку волну силы.

— Я постараюсь. — партнер зябко передернула плечами и посильнее укуталась в модифицированную робу. — Можешь чуть-чуть меня согреть? Воздух немного прохладный.

— Сейчас согреешься. — я немного ускорил циркуляцию праны в теле партнера. Прах! Надо было все же убить тех всадников. Малышке срочно нужна вода. Хотя я и приглушил жажду, девочка все же сильно страдает. Надо бы ее как-нибудь отвлечь.

— Слушай, партнер.— обратился я к вновь притихшей малышке. — Давай поговорим о твоем брате. Поверь, тебе станет легче, если выговоришься. Я же вижу, это гнетет тебя. Так давай, поделись со мной! — Рина призадумалась на пару секунд. Хм. У нее такое презабавное нахмуренное личико!

= Я... я просто боюсь, что... что его просто нет. Это... Понимаешь... — слова давались малышке с трудом. — То жуткое солнце в городе, — Рина судорожно сжала кулаки с зажатой в них собственной одеждой. — я просто боюсь что оно сожгло Сериана. Мне кошмары снятся. Сегодня мне привиделось, что я стою на пустой улице, а навстречу мне бежит брат. Я хочу его предупредить, крикнуть что бы он обернулся, посмотрел назад. Но даже не могу пошевелиться. А из-за горизонта выплывает это страшное солнце и... и прямо на моих глаза сжигает брата. — голос малышки предательски задрожал и по щекам пробежали неровные дорожки слез. — А я... я ни чего не могу поделать! — партнер разревелась во весь голос. Жалобно всхлипывая, девочка наклонилась и обняла меня за шею. — Я... я не знаю что мне делать! Любимчик! Скажи, что мне делать! — я с трудом разбирал сквозь нахлынувшие рыдания неразборчивую речь партнера.

— Рина... — я замялся от внезапно нахлынувшей смеси жалости и злости. — Твои кошмары, я могу их забрать. Если ты позволишь... А твой брат... Мы найдем его, обещаю. Или все выясним и отомстим. Я изменил приоритеты.

Малышка едва заметно кивнула. Но на душе у нее стало легче, это точно. Я почувствовал.

Глава 7.

Высохший, неопределенного возраста дежурный маг, застывшей статуей в тени створок городских ворот, не отрываясь, смотрел на нас. Вернее на партнера, но мне временами казалось, что он приглядывает и за мной, покоящегося в глубинах Рининой сумочки. Мне даже на мгновение показалось, что это приписанный к страже мертвяк. Он совсем не двигался, ни разу не почесался, даже моргал всего несколько раз. И это пока малышка тащилась по дороге к городу. Праховы ворота располагались прямо у нас на пути, поэтому пришлось убраться в сумочку задолго до подхода к ним. А партнеру весь оставшийся путь загребать пыль ногами. Хррр. И все этот странный маг. Таращился сперва на дорогу, а потом уже вцепился взглядом в нас и уже не отпускал. Ну, вернее в топающую Рину, но нам обоим не нравилось столь пристальное внимание. Хррр. Бесит. Странный маг. И еще. Он ждал, несомненно, нас.

До волшебника злодея у ворот оставалось метра примерно полтора. Я этого гада уже раз сорок, наверное, успел проклясть, образно конечно. Рина за этот переход стала совсем уж никакой. Даже температура поднялась от обезвоживания. Прах.

— Воды. — партнер не сказала — каркнула. Ментальный дубль я многократно усилил и 'приглушил'. Ну давай же! Или я тебя на куски разорву!

Маг замедленно кивнул и все так же, не отрывая от нас взгляда, что-то резко пролаял. Хм. Язык незнаком, реакция на ментал — непонятна. Рискнуть? Хм.

— Рина. Будет немного неприятно. И на пару секунд произойдет расфокусировка восприятия... Партнер? — прах! Малышка уже за пределом. Осмысленные действия? Низкий шанс. Маг может сделать попытку воспользоваться ситуацией. Хм... Мирные методы решения не подойдут. Слишком уж много участников. Я ощущаю десятки эмоциональных всплесков поблизости. Судя по всему, поднят гарнизон. И, вероятно, есть еще маги. Прах! Черного солнца им над головой! Выбора не остается. В случае конфликта придется убить всех. Вообще. А чуть позже и сам город стереть в пыль. Скверная идея конечно, но если оставить выживших, то они раззвонят всему миру о бойне. Вот ведь прах! Ругнувшись, я приступил к фильтрации силы. Город мне нужен 'чистым'... И лучше захваченным с первого удара.

* * *

Хм. Маг не напал. И даже помог малышке напиться, когда один из солдат принес ковшик с водой. Хм. Странно. А другой солдат принес две табуретки, а потом и потертый столик. Судя по всему из таможни. Подозрительно! Поднять такую толпу солдат и... не напасть? Невозможно! Я слишком хорошо знаю людей. У них должна быть на это веская причина. И мне это не нравиться.

— Чего это он так на меня смотрит? — нервно поделилась со мной опасениями партнер. Хм. Этот вопрос меня тоже беспокоит. Рина появилась у ворот минут уже двадцать назад, а высохший человек пока еще не задал ни одного вопроса. Только наблюдает. Буквально ест глазами. Ждет? Но чего?

— Эй, ты меня вообще слышишь?

Рина. Раздражена. Хм... Верно, задумался и не ответил.

— Думаю, ему страшно. — неуверенно протянул я. Малышка задумалась. Ментальное поле слабо дернулось и на мгновение изменилось.

— Ни чего не чувствую. Ты уверен? — нет, не уверен, но как правильно сказать об этом партнеру?

— Он боится не за себя. Город, вот его слабое место. Вот смотри: маг, высок рангом, раз поднял весь гарнизон. Ждал с самого утра, причем сам. При нашем приближении убрал стражников и встретил нас в одиночку. С другой стороны, на ослабленную тебя он не напал. Велел принести воды, табуретки и столик. Помог напиться. Маг хочет решить дело миром. В этом сомнений нет. Но что вынудило его пойти на это? Будь осторожна малышка, взвешивай каждое слово. Если не уверена, стоит ли отвечать, молчи, ссылайся на якобы отданный тебе приказ. Кстати, эмоций мага не чувствую и я, вероятно он менталист.

Сделав из ковшика с водой еще один глоток и чинно выпрямившись, Рина традиционно поприветствовала Одаренного. Традиционно для Империи и по имперски. И маг ответил. С сильным акцентом, но ответил. Хм. Ладно, послушаем какие темы, он затронет в разговоре.

Комендант. Хм. Не предвидено, но ожидаемо. Широкий разброс вопросов. Прощупывание почвы. Малышка держится молодцом, валит все на приказ. Интересно, к каким выводам придет маг? И главное, что предпримет?

Поток вопросов иссяк, и Одаренный замолчал. Хм. Вот и развязка. Маг наконец-то оторвал от Рины пронизывающий взгляд и задумчиво посмотрел вдаль. Я приготовился к атаке. Сейчас все решиться. Будет существовать этот город или нет, решать тебе комендант. Не ошибись. Почувствовав серьезность ситуация, напряглась и Рина. И даже кое-что приготовила. Атмосфера медленно, но верно накалялась, а маг все молчал. Понимаю... Сделать выбор, не просто. Но и думать бесконечно ты не сможешь, комендант.

— Леди Эвали. — тщательно выговаривая слова, маг новь уставился на партнера. — Я понимаю, что вам дан приказ. И я искренне благодарен, что вы не стали вилять и лгать, а прямо и честно обозначили свой статус. Но сейчас, — комендант понизил голос и под столом сжал до белизны кулаки, — за мной город, со стариками, женщинами и детьми. Я в ответе за их жизни. Поэтому, прошу, если городу угрожает что-то, с чем вы столкнулись в своей экспедиции. То хотя бы намекните об этом. Поверьте, я не останусь неблагодарным.

Экспедиция!? Разговор принес не ответы, вопросы лишь. Хм. Думаю ситуацию можно повернуть нам на пользу.

— Мне нужно кое-что разузнать. Скажите, вы владеете ритуалами позволяющими определить, жив ли человек или уже мертв? — ровный голос Рины прозвучал приговором. Прах! Что эта девчонка творит!? Она что, совсем не соображает... Х-х-х-х... Нет. Ну конечно, нет. Ярость мгновенно схлынула. Брат. Все верно. По-моему у людей это называется одержимостью. И я, без сомнений, должен был это учесть. Это... моя вина. Ведь я сам сделал такой выбор.

— Узнать можно. — маг расслабился, по крайней мере кулаки у него разжались. Хороший самоконтроль. Если не знать про руки, то определить состояние коменданта не возможно.

— У вас есть какая-нибудь вещь, долгое время принадлежащая этому человеку?

— Есть кровь родственника. Она подойдет? — комендант смерил партнера взглядом и коротко кивнув, встал.

— Подготовка к ритуалу займет пару дней. Поскольку вы устали с дороги, то наш разговор предлагаю перенести на вечер. Найти меня не сложно, любой стражник с готовность подскажет вам дорогу. Остановиться же можете на постоялом дворе 'Старая башня', очень спокойное и чистое заведение, рекомендую. — и, не попрощавшись, маг ушел.

— Ты очень на меня злишься? — такой испуганной и неуверенной я Рину еще ни когда не видел. Она вся... дрожала? Прах, она что же, думает, что я ее брошу здесь в одиночестве? Вот же глупая...

— Нет. Уже нет. — я мягко послал волну собственных ощущений. — Просто, я всегда был один. Я все еще привыкаю, что теперь у меня есть партнер. Так что это я должен просить у тебя прощения. Ведь о твоих чувствах и желаниях я не подумал. Кстати, я закончил построение телепатической сети, так что ты теперь без проблем сможешь общаться с местными. Ну, так что? Простим, друг друга и пойдем осматривать город? Что скажешь? В ответ от малышки пахнуло нежность и... ммм... благодарностью? Видимо я изменился слишком сильно, ведь... это было приятно...

Допив воду, малышка поднялась и, сладко потянувшись, осчастливила стоящих у ворот хмурых стражников довольной улыбкой. Странно конечно, но людишки пахнули раздражением. Они что, не довольны, что вместо резни все решилось миром? Интересно, если я одному из них голову оторву, остальные взбодрятся?

— Ты чего это такой кровожадный? — лучась довольством, Рина направилась к воротам.

— Бесят. Вот эти куски мяса в войлочных доспехах, очень недовольны, что остались в живых. Дебилы. — хмуро ответил я, пребывающей в эйфории малышке. Поражаюсь я ей. Всего пару минут назад она чуть ли не тряслась от страха, а теперь ее аж распирает от счастья. И так каждый раз. Как ей только это удается?

— Да ладно тебе. — беспечно отмахнулась партнер. — Сгинут когда-нибудь, ну и прах с ними. Ты лучше представь, что мы найдем в местных лавках! Брат мне в жизни не поверит, когда я расскажу ему о диковинках востока! — глядя, на горящие восторгом глаза Рины, ответить ей я не решился. Диковинки. Как же... Где бы я не бывал, это всегда либо красивая пустышка, либо смертоносное оружие. И крайне редкие исключения, лишь возводят это правило в абсолют.

Порасспросив недовольных жизнью стражников, и, видимо, наметив для себя какой-то план, намурлыкивающая какой-то веселый мотивчик, малышка припустила в город. Хм. Партнеру бы отдохнуть. Я, конечно, слежу за ее здоровьем, но отдых лишним не будет. Хотя я не думаю, что Рину отдыхать заставит, даже внезапно появившийся брат. Ладно уж, пускай веселиться, а я попутно пособираю ходящие в городе слухи.

Как и следовало ожидать, улочки этого затерянного в степях и позабытого всеми богами городишки, встретили нас обманчивой пустотой и доносимым легким ветерком, слабым запахом нечистот. Хм. Похоже, свое говно тупые куски мяса, все же научились свозить в одно место. Ну, хоть в этом занюханном городишке чище стало. Занюханном городишке... Хм. А и вправду, чего это я злой такой? Толи беспечность Рины бесит, толи тащащиеся позади, и тихо матерящие сквозь зубы малышку, стражники. Толи спутавший все планы комендант.

— А что с городом? Померли все, что ли? — задор партнера даже на мгновение не угас. Завидно.

— Да нет, все от пыли и жары прячутся. Эти кособокие домишки, на которые ты так с любопытством пялишься, из глины сделаны. Собирают каркас из веток, а сверху раствором замазывают. Как-то так. Правда, непонятно, откуда они материал берут. Месторождений глины поблизости вроде быть не должно... Ну, да не важно. Главное, этот раствор, высохнув, со временем очень любит все наполнять мелкой удушливой пылью. Ну, а поскольку у местных нет полезного меня, то придурки страдают. Хррр.

На моем тихом рыке в конце речи, малышка внимание не заострила и, к счастью, больше разговоров не затевала. Видимо, временно решала оставить меня в покое. Хм. Вот и ладно. Пока партнер занята городом, нужно продумать разговор с комендантом. Он не дурак, быстро поймет, что к экспедиции мы ни какого отношения не имеем. Выставить нас участниками дугой группы? Да нет, не поможет. Я в человеческих экспедициях разбираюсь слабо, Рина еще меньше. Пара косвенных вопросов, и все вскроется. Но и жестко обо всем умолчать, тоже не выйдет. Хм... Предложить городу защиту от этой неизвестной опасности? Это возможно, но для этого мне необходимо знать хотя бы что это за существо. И что это была за экспедиция... Хм. Плохо. Но даже это не самая сильная наша проблема. Комендант. Менталиста мне не поработить, а у этого мага к тому же сильная воля. Я не знаю, какие он уже предпринял шаги в отношении нас и что еще задумал?

Застучавшие друг об друга глиняные трубочки, подвешенные у потолка на входе в местную лавку, привлекли внимание низкорослого торговца в пестром, насквозь засаленном халате. Человечишка обильно потел и... пах. Сморщив нос, и нерешительно застыв на пороге, Рина брезгливо обвела взглядом полутемное помещение. Я ее не виню, торговец и мне не внушал оптимизма. Этот доходяга, кстати, тоже любовью к малышке не воспылал. Безразлично смерил взглядом вошедшую Рину и продолжил неспешно жевать какую-то дрянь. Странное у него отношение к посетителям. Не любит чужаков? Негативом несет, но не скажу что бы особо. Хм...

— Пошли отсюда. — хмуро буркнула малышка и вышла из лавки. Настроение у партнера моментально испортилось. Тащащиеся за Риной стражники остановились в десятке шагов от нас и угрюмо уставились на девочку. Один из них отцепил с пояса флягу и сделал пару глотков. Партнер недовольно поморщилась и, подойдя к стражникам, сухо попросила проводить ее в 'Башню'. Людишки немного оживились и заметно бодрее потопали куда-то вглубь города. Хм. А я думал, они отправятся назад к воротам. Обычно постоялые дворы располагаются поближе к входу.

— Дерьмовый городишко. — хм, Рина категорична. А как же диковинки востока?

— Приличной леди не пристало так выражаться. Что окружающие тебя люди скажут?

— Я бы ответила, что думаю обо всех этих людях. Но приличной леди не пристало так выражаться. — не поддержала мой насмешливый тон малышка.

— Я была полной дурой, когда решила, что в этой занюханной дыре есть хоть что-то стоящее. Постоялый двор то же, небось, какой-нибудь затюханный гнилой клоповник. А нам в таких условиях придется еще несколько дней жить. — партнер с ненавистью уставилась в спины идущих в отдалении стражников.

— Хм. Не думаю, что мы здесь настолько задержимся. — малышка на мгновение сбилась с шага.

— Почему это? — в голосе сквозило растерянностью и злостью.

— Ну, думаю, нас попытаются убить. Вернее тебя, но поскольку я в стороне не останусь, то развлечение выйдет знатным. — я довольно хмыкнул. — И предупреждая твой следующий вопрос, поясню. Людишки боятся.

— И поэтому они нападут на меня? — очень тихо спросила партнер. От Рины отчетливо пахнуло страхом. Вот прах. Похоже фобии так просто не исчезнут. Толкового психолога бы сюда. Может местных про лекаря душ расспросить?

— Хм. Понимаешь малышка, — осторожно начал я — людишки боятся. И причем боятся сильно. А когда такое происходить, то у большинства мозги напрочь отказывают. И глупцы стремятся уничтожить источник угрозы, выплеснуть на ком-нибудь свой страх. Разрушить. Убить. Растоптать. Стереть любой ценой. В своем безумии не понимая, что все туже затягивают на своей шее удавку. И ты, как мифический участник экспедиции, сейчас являешься для местных недомерков воплощением всех тех несчастий, что свалились на их тупые головы. Я, думаю, по этой причине комендант и людей выделил — не столько приглядеть, сколько защитить. Кстати, возможно это покажется тебе интересным. Большинство зданий, что попались на нашем пути, пустуют.

— Понятно. — Рина нахмурилась и, сжав кулачки, остановилась на месте. Вырвавшиеся далеко вперед стражники тоже остановились, и теперь с недовольством поджидали малышку. Придурки. Хорошо еще, что улица, по которой мы шли, была относительно прямая, а то людишки без всяких проблем здесь бы подзатерялись. Интересно, какое бы взыскание наложил бы в этом случае на них комендант?

— Тебе пора, партнер. Не стоит возбуждать у местных ненужных подозрений. — малышка не ответила, но с места все же сдвинулась. И судя по задумчивому выражению лица, она над чем-то усилено размышляла. И долго. Даже когда мы подошли к постоялому двору, оказавшемуся на самом деле сложенной из каменных глыб старой, двухъярусной сторожевой башней. С прилепленной, с одного краю, просторной глиняной пристройкой. Хм. По местным меркам роскошно. Но партнер на это даже внимание не обратила. Над чем же она так задумалась? Меня это немного беспокоит. В любом случае от возможности отыскать брата Рина не откажется, это точно.

Поджидая нас, угрюмые стражники остановились у входа в пристройку. Хм. А вот внутри народу полно. В принципе, ожидаемо. Людишкам нужно снять стресс, а выпивка и толпа, на их взгляд, в этом помогают идеально. Тупые куски мяса. Что бы осознать, кем они на самом деле являются, им нужно очутиться ночью, в лесу, в одиночестве. Ощутить себя дрожащим трусливым существом. Добычей в пищевой цепочке. Сродниться с тем, с кем они так безуспешно пытаются бороться. Со страхом. Напрасно. Страх обостряет чувства, пробуждает инстинкты. Превращает неуклюжее тело в смертоносный механизм. Дает шанс выжить. Х-х-х-х. Людишки обречены. Ну и прах с ними. Толпа эта, нам не опасна. А вот обособленная группа за угловом столом, мне не нравится. Та самая пятерка, встреченная нами на дороге. Х-р-р. Совпадения, разумеется, случаются, но безумие считать так каждый раз.

— Малышка, ты мне нужна.

— Умм? — оторванная от раздумий, партнер недоуменно замерла на месте.

— Внутри полно людей. — Рина пахнула усилившимся страхом — Как войдешь, сразу иди к стойке и договорись о комнате. В общем зале не задерживайся. Возникнут осложнения с пьянчугами, не раздумывая, сразу же зови стражу. Не поможет — бей по мозгам, твои способности я усилю. И о последствиях не волнуйся.

— Угум. — слабо кивнув, малышка тут же нацепила на себя безликую маску придворной леди. Хм. Излюбленный прием Рины, спрятать страх и неуверенность за вбитый с раннего детства образ. Хмурые стражники, уже с нетерпением поджидающие Рину у входа в 'Башню', при виде перешедшей на неспешную, величественно-надменную походку малышки, недовольно скривились. Но внутрь раньше партнера не зашли. Хм.

Безбожный скрип деревянных петель двери, почти полностью потонул в общем гуле гомонящей в зале толпы. Человеку в таком шуме, пожалуй, было бы сложно вычленить даже отдельный разговор, я же стал подслушивать все еще на подходе.

Открыв дверь, Рина на секунду нерешительно остановилась, осматривая помещение, и, крохотными неуверенными шагами, стала осторожно пробираться вперед. А вот ввалившиеся следом стражники, всякими комплексами ничуть не страдали и, взяв малышку в своеобразный конвой, без всяких стеснений принялись расчищать партнеру дорогу. У малышки от этого чуть нервный срыв не случился. Возведенные Риной слабенькие ментальные плетения, чуть ли не звенели от напряжения. По равнодушному лицу этого, конечно, не понять, но внутри у партнера просто шторм кипел. Еще чуть-чуть и у окружающих мозги начнут плавиться, и это отнюдь не в переносном смысле. Ведь все же, как ни крути, а партнер все-таки еще ребенок, и вряд ли за всю свою, пока еще не долгую жизнь, она хотя бы раз оказывалась в подобной ситуации. Так что страх малышки естественен и нормален... А вот эти тупые куски мяса, этого не понимают! Прах и пепел! Мгновенно вспыхнувшая ярость жарким огнем опалила сознание и, судя по мгновенно наставшей в зале тишине, присутствующие тоже почувствовали, что меня достали. Прах! Выброс силы, крайне незначительный, капля от океана, но людишки все равно, что проморозились насквозь. Даже стражники застыли соляными столбами. Впервые от них кроме недовольства и неуважения пахнуло настоящим страхом. Так-то! Бойтесь, прячьтесь, бегите тупые куски мяса! Вы еще живы лишь потому, что я вам это позволил!

— Хватит! — отчаянный крик Рины, словно атаковавший из засады враг, внезапно и неожиданно ворвался в момент моего триумфа. Партнер?... Х-х-х-х... Спасибо... Ты... Вовремя... Захватившая меня ярость медленно отступила. И, пока я неспешно приходил в себя, партнер в гнетущей тишине прошла через расступавшуюся перед ней толпу к испуганному и заторможенному трактирщику. Человечек, услышав требуемое, сразу же выдал массивный потемневший от времени ключ и даже не заикнулся об оплате. Но мы с ним еще поговорим.

* * *

Малышка спала. В самой лучшей из комнат этого шедевра отдыха — в 'Старой башне'. Убогое заведение, убогий городишко. И меня это бесит. Хотя, вернее, не так. Мне здесь не нравится, совсем не нравиться. Поэтому все вокруг меня так и раздражает. Но и уйти отсюда я не могу, партнер уж точно будет против. Хм. Партнер...