Дрэгар. Возвращение домой

Пролог

...Она бежала по полю. Ярко-зеленый луг, покрытый разноцветным ковром цветов. Пронзительно-синее небо. Солнце в зените. Легкие перистые облака. И она. Молочная кожа, волосы цвета пламени, собранные в сотни тоненьких косичек с вплетенными в них разноцветными лентами, острые ушки и просто огромные, чуть раскосые изумрудные глаза.

Она улыбалась и что-то говорила. А он не мог ничего услышать, как ни старался...

Громко взвыл ветер, пригибая виднеющиеся вдали деревья. Девушку закружило в вихре...

Когда ветер стих, луг был пуст.

— По-че-му?! — услышал он свой яростный крик.

Ярослав резко сел в кровати. Ему снова приснилась эта девушка. Ее образ преследует его уже почти год. Но менее полугода назад появились и другие: седой мужчина с пронзительными голубыми глазами, черноволосый юноша в сером плаще и с посохом, голубоглазый блондин с вечной шаловливой улыбкой. Они мелькали перед ним как в бреду. Обрывки сцен, куски разговоров... Яр, наверное, сошел бы с ума, если бы не нашел самый простой и логичный выход из положения. Три месяца назад он начал писать о них роман. Фэнтези с собой в главной роли (ведь Ярослав был фантастом и подобные произведения являлись его "хлебом"). Но едва первые строки появились на мониторе, он отчетливо понял, что ничего подобного еще никогда не писал. Это было самое лучшее, что он когда-либо придумывал. Необычный сюжет, яркие даже слишком правдоподобные образы героев, по мере написания становящихся его настоящими, пусть и нереальными, друзьями...

Мстиславский выскользнул из-под одеяла и подошел к окну. Раннее утро. Снова начинается весна. Еще немного и роман будет завершен. Остались легкие штрихи и можно нести в редакцию.

Зашел в ванную, принял душ. Завернув на кухню, сварганил пару бутербродов и чай. Вернулся в комнату, на ходу поедая многослойное чудо своих кулинарных способностей, и сел к компьютеру.

"Пора закончить дела. Жаль, что скоро придется с ними попрощаться... Может быть глупо, но я буду скучать. По героям собственной книги?! Бред!.."

Глава 1

Ярослав вздохнул и блаженно потянулся. Принтер допечатал текст.

"Ну, вот и все. Конец. Жаль..."

Поднялся, убирая распечатку в папку. Кинул взгляд за окно. Ночь. Молодой месяц. Яркие звезды...

"Лепота! Пойти, что ли прогуляться? Давно уже не был на улице..."

Яр выключил компьютер, прошел в коридор, обулся, накинул куртку и, выйдя в подъезд, запер дверь. Легко сбежал вниз по ступенькам и с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. Поднял взгляд к небу, любуясь легким серебристым мерцанием.

"Как красиво!.. Но не слишком ли ярко?"

Мстиславский сделал несколько шагов вперед и прищурился, пытаясь хоть что-то рассмотреть во вспыхнувшем вдруг небе. Но оно как-то странно задвигалось и... рухнуло вниз.

Ярослав с легким вскриком вскинул вверх руки и тут же потерял сознание.

Глава Ордена магов Верховный Магистр Стратер с настороженностью изучал молодого человека (хоть и только наполовину), лежащего на узкой кровати в одной из комнат Цитадели. Тот слабо застонал и с трудом разлепил веки. С непониманием уставился на потолок, потом медленно перевел взгляд на Магистра.

— Вы?

— Я.

— Но что со мной было? Ничего не помню. Все как будто в тумане...

— Ничего. Скоро пройдет, и ты все вспомнишь. А пока я кое-что расскажу, — Ярослав кивнул. — После нашего с тобой последнего разговора при поддержке всего Ордена я отправил тебя назад, на Землю, лишив памяти обо всем случившемся. Но кое-чего не рассчитал, — Яр изогнул бровь, он старался держать себя в руках, несмотря на бурлящие чувства. — Твои хоть и лишь слегка проснувшиеся способности помешали мне. Они нашли способ напоминать тебе о пережитом на Дрэгаре. Твое подсознание открыло им сны. Но ладно бы ты просто вспомнил и попытался связаться со мной или даже вернуться!.. Но ты... Нет, ты придумал вещь похуже! Да как ты мог записать все то, что с тобой здесь произошло?! Как ты мог навести такую угрозу на Дрэгар?! Как я тебя спрашиваю?!

Ярослав с полным недоумением смотрел на безумно знакомого пожилого мужчину — седого с небольшой покладистой бородой. Его имя кружилось в голове, раздражая своей настойчивостью и, одновременно, неуловимостью.

"О чем он говорит? Мы с ним недавно встречались? Возможно... Но я почему-то ничего не могу вспомнить. Он лишил меня памяти?! Но как? И зачем?! Какой еще Орден? Что за Дрэгар? Д-р-э-г-а-р... Как знакомо... Будто имя давнего друга. Забытое, но сохранившееся где-то в уголках памяти... Какие у меня еще способности?! Вот черт, ничего не понимаю! И причем здесь то, что я пишу? И что, в конце концов, за угроза?! Ничего не понимаю!!!"

— О чем вы?

Мужчина аж задохнулся от ярости, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

— Ты еще смеешь спрашивать?! Зачем ты написал летопись Самбро?!

С-А-М-Б-Р-О!

Это слово резануло по ушам. Перед глазами заскользили сумбурные картины...

— Да, ты кое-что приврал!.. — мужчина все еще бушевал.

Мстиславский вдруг вспомнил как его зовут — Стратер. Верховный Магистр Стратер. Маг, Глава Ордена...

— Но как ты не понимаешь, что любая информация, пусть и искаженная, о Дрэгаре приведет к катастрофе!

"Ну, ничего себе, как разнервничался! Вот только никак не пойму из-за чего?.."

— Я вас не совсем понимаю...

— Не совсем понимает он! Да... мальчишка! Что ты вообще понимаешь?! Мы следили за тобой! По возможности, конечно. Но когда обнаружили, что ты решил сделать... О, Небо! Ты поверг всех нас в ужас. Передо мной встала очень непростая дилемма. Либо вернуть тебя на Дрэгар, полукровка, — Ярослав дернулся, слово обожгло раскаленным металлом — полукровка... Он вспомнил все. Абсолютно все. — Либо оставить на Земле, подвергнув наш мир ужаснейшей опасности.

— Я так понимаю, вы выбрали первое, Магистр? — слишком много яда было сейчас в его голосе.

— Да! Я выбрал первое. Понаблюдав за тобой целый год, я понял, что ты вряд ли сможешь причинить вред этому миру. Даже со своими необычными способностями. К тому же, в твоем сердце живет чувство, посильнее любых желаний власти.

— Какое?

— Любовь, мой мальчик, любовь.

Яр улыбнулся, вспоминая последний сон. "Аиша. Любимая. Как она сейчас? Где она? Ничего, скоро я все узнаю и не позволю ей снова исчезнуть... Лишь бы она не забыла меня!" Мстиславский погрустнел.

— Да, вы правы. Это чувство намного сильнее всех остальных.

— Поэтому я и рискнул, вернув тебя на Дрэгар. Навсегда. Не держи на меня зла, мой мальчик, я уже стар и не всегда мои решения верны... Но цель моя благая — сохранить мир. Кстати, летопись твою мы уничтожили. Ее больше не существует. Надеюсь, это была твоя первая и последняя попытка навредить Дрэгару.

— Я все-таки не понимаю, чем страшна была моя книга? И почему вы называете ее летописью?

Магистр Стратер бросил на него какой-то сожалеющий взгляд и произнес голосом, больше подходящим для разговора с маленькими, умирающими или сумасшедшими:

— Потому что существует лишь одна причина марать бумагу — описать случившееся или передать крайне необходимые для потомков знания. Ну а это либо летописи, либо Книги Мастерства.

— Книги Мастерства?

-Да, книги, принадлежащие перу людей разных способностей и профессий. Ремесленные, так сказать.

— И все?! — Ярослав аж слегка приподнялся на кровати. Голова ощутимо закружилась.

— А разве нужно что-то еще? — Магистр недоумевающее уставился на него. — Нет, переход определенно сказался на тебе не лучшим образом. Отдыхай. Я зайду позже, — Глава Ордена Магов уже собирался отвернуться, как вдруг широко улыбнулся и произнес: — С возвращением домой! — и быстро вышел.

А Яр в полном изумлении смотрел ему вслед: "Значит, я снова обрел дом и друзей лишь из-за своей книги?!", — Мстиславский захохотал. — "Нет, жизнь определенно прекрасна! Если бы только Магистр Стратер знал, что в отличие от Дрэгара на Земле существует огромное количество различных жанров! О, как же все прекрасно! Да здравствует художественный вымысел!!! Ха-ха!"

Ярослав снова засмеялся и вдруг ему на ум пришла фраза, услышанная или прочитанная им когда-то давно: "Истина рождает себя на бумаге!" Она как никакая другая подходила к этой нелепой ситуации.

"Нет, правильно все-таки говорил Стас: "Нет шутки нелепее и глупее, чем жизнь!" Яр довольно откинулся обратно на кровать. На душе было как никогда тепло и спокойно. "Теперь все будет хорошо. Правильно. Жаль только, что прошел уже год... Но ничего. Главное, что я снова здесь!.."

Глава 2

Его осматривали. Внимательно, с любопытством и легкой настороженностью. Как редкого паука на иголке — а вдруг ядовитый...

Ярослав открыл глаза. На него смотрели глубокие синие глаза золотоволосой Хранительницы. "Как же ее зовут... Крутится на языке... Ах, да!"

— Здравствуй, Изиза. Что здесь делаешь?

— Дя... Магистр Стратер попросил меня сходить за вами и проводить в его кабинет. Но вы спали, и я не знала, стоит ли будить вас.

— Ничего, я не хрустальный. Выдерживал и не такое, — Яр легко улыбнулся и сел. — Только давай мы не будем друг другу "выкать". Хорошо?

— Но ведь вы...

— Да-да, я весь такой необычный и ужасный. В единственном экземпляре, так сказать.

Изиза легко рассмеялась. На щеках тут же появились милые ямочки, а нос смешно сморщился.

"Да она ведь еще совсем ребенок!"

— Ну, так как?

— Хорошо. Давай на "ты".

— Вот и отлично. Ну что, пойдем?

— Пошли, — Изиза развернулась и вышла из комнаты.

Они прошествовали по длинным коридорам, мимо огромного количества дверей, через красивые резные арки... В отличии от прошлого его посещения, в этот раз Цитадель была полна народу. Взрослые маги в разноцветных балахонах (насколько Яр помнил, цвета обозначали у них уровни мастерства), юноши и девушки в белых костюмах (видимо, формой для учеников), Хранители всех возрастов и совсем еще маленькие дети, только начинающие познавать великое искусство — магию.

Путь их закончился перед резной дверью из черного дерева. Изиза прошла первой, но, отчитавшись в выполнении поручения, быстро ретировалась. И ободряюще улыбнувшись Ярославу, исчезла, напоследок подтолкнув его к двери.

Кабинет был очень уютным: небольшой, обитый панелями темно-вишневого цвета; книжные полки полностью занимали две стены; большой камин у третьей с огромным портретом прекрасной светловолосой женщины чем-то похожей на Изизу; витражное окно на всю четвертую; пушистый ковер бежевого цвета на полу; большой полностью заваленный книгами и свитками стол напротив двери и два глубоких массивных кресла напротив камина. А в одном из них — Верховный Магистр Стратер собственной персоной. Привычный уже темно-серебристый балахон, трубка во рту — от нее поднимаются легкие клубы сиреневатого, чуть сладковатого дыма, всепонимание во взгляде и легкая улыбка на губах. Ярослав в который раз поймал себя на мысли, что, несмотря на все случившееся, Магистр ему нравится. "Ведь он, в принципе, очень неплохой человек и просто отличный руководитель, умеющий не только принимать тяжелые решения, но и отвечать за неудачи. К тому же, его жена принимала роды у моей матери (ма-те-ри... как странно это для меня звучит, в новинку) и спасла мою жизнь ценой своей. Жаль... У него намного больше причин меня ненавидеть, чем у меня его!"

— Добрый вечер, Ярослав. Присаживайся.

— И Вам, добрый, Магистр, — Мстиславский опустился на свободное кресло. — Вы хотели меня видеть, зачем?

— Нам нужно о многом поговорить. Теперь, когда ты отдохнул и пришел в себя, твоя память окончательно вернулась и у нас не будет проблем с общением. Прошлый раз ты был немного не в себе.

— Ничего-ничего, — Яр с трудом сдержал довольную улыбку. "Как хорошо, что Магистр не умеет читать мысли. И он никогда не узнает о существовании на Земле такого литературного жанра, как фантастика!.. Но вот что странно — кажется, я тоже разучился читать мысли..." — Три дня отдыха были для меня в самый раз. Я снова здоров, бодр и готов к подвигам!

— Вот только подвигов не нужно! — маг усмехнулся. — Ладно, оставим шутки. Я хотел поговорить с тобой о Чаше.

— О, нет! Опять она! — Ярослав аж застонал.

— Подожди. Когда мы перенесли тебя обратно на Землю, Чаша осталась здесь, в Цитадели. Этот вариант меня не сильно воодушевлял, но другого не было. Однако теперь, когда ты снова здесь, у нас появилась другая возможность. Мне страшно, да, страшно, отправлять кого-то из магов отвезти Чашу Вечности. Она опасна и способна на многое. Боюсь, мы не подозреваем и о половине ее возможностей. Но и оставлять ее в Цитадели больше нельзя. Я чувствую как атмосфера вокруг накаляется... Я прошу тебя — увези ее обратно на Восточный материк, спрячь там. Ты ведь можешь. Ты наполовину мрэк. Ты уже приручил ее. Нужно будет только напомнить ей о себе... Что скажешь? — Магистр Стратер смотрел на него с такой затаенной надеждой, что Яру стало не по себе.

Он некоторое время молчал, размышляя.

— Понимаете, Магистр, тут есть небольшая проблема... Не то чтобы я не хотел новых приключений. Нет, я хочу побывать на Восточном материке, ведь это место, где многие века назад жили мои предки. Целый народ, от которого наверняка немало осталось. Да вот только... я, кажется, потерял свои способности. Их больше нет.

Глава Ордена Магов облегченно вздохнул.

— Фу-ух. А я уж было подумал!.. Ну да ладно. Не волнуйся, Ярослав. Ты не потерял способности насовсем. Они просто уснули на некоторое время под действием магии перемещения и наложенного на тебя заклятия забвения. К тому же на твоей планете почти не осталось магии и им очень трудно было напитаться силой и дать о себе знать... Но теперь их можно пробудить. Правда, вместе с ними проснутся и остальные, те, что обычно давались лишь с годами тренировок или при помощи Ритуала Пробуждения. Именно к нему мы и прибегнем. Благо он сохранился на одном очень старом свитке.

— И что для этого нужно?

— Мрэк и Чаша Вечности. Так что у нас полный комплект.

— Но я мрэк только наполовину!

— Не имеет никакого значения. Главное, что в тебе живет этот Дар. Магия мысли. И не важно чистокровный ты или нет.

— Хорошо. Когда?

— Завтра вечером. Готовься.

— К этому нужно как-то особенно готовиться?

Верховный Магистр Стратер лишь хмыкнул:

— Только если морально.

— Тогда я пойду. Отдохну еще немного, — Ярослав поднялся и вышел.

Старый маг вздохнул:

— Надеюсь, я все делаю правильно. И не ошибаюсь в этом многообещающем юноше, — и он отсалютовал трубкой портрету своей эйго*, висящему над камином.

* Эйго — жена, вторая половина тебя самого (самберский).

Глава 3

Хрустальные стены огромного круглого зала на вершине Южной башни горели огнем. Воздух сверкал, переливаясь всеми оттенками красного. Это лучи заходящего солнца проходили сквозь минерал, бесконечно отражаясь.

— Ты готов? — спросил Магистр Стратер.

— Да, — кивнул Ярослав. — Насколько это возможно.

— Хорошо. Тогда начнем — встань в центре зала.

Яр прошел чуть вперед, занимая требуемое положение. Зал был пуст. Только прямо перед ним на высоком треножнике стояла Чаша Вечности. Магистр отошел к выходу и взял у стоящего там Нистера толстую книгу в кожаном порядком потертом переплете с металлическими уголками. Открыл. Перелистал, находя нужную страницу:

— Начинаем! — кивнул — то ли Ярославу, то ли Первому Советнику, страхующему Ритуал, то ли самому себе.

А потом заговорил. Язык был неизвестен Яру, но, одновременно с этим, и очень знаком. Слова тревожили душу и будоражили кровь. Казалось, что-то пронизывает тело, заглядывая в самые потаенные его уголки. Мстиславский закрыл глаза, отдаваясь ритму и звучанию этих слов. И тут же ощутил полную расслабленность, словно он вот-вот оторвется от пола и полетит...

Верховный Магистр начал читать быстрее. Появился легкий напев. Постепенно удары крови в ушах приобрели тот же ритм. Голова закружилась, и Ярослав понял, что сейчас упадет ...

Но вдруг все закончилось. Наступила тишина и волосы взъерошил легкий свежий ветерок. Солнце защекотало ресницы. Яр открыл глаза и с трудом сдержал возглас изумления. Зал исчез, как и вся Цитадель. Он парил в воздухе прямо над большим городом. Прекрасным как сказка. Ажурное кружево домов, сверкающих на солнце как чистое серебро. Белоснежные площади, тонущие в изумрудной зелени парков. Хрустальные фонтаны и озеро в центре, а над ним, словно паря над кристально-чистой водой, огромный дворец, переливающийся как хамелеон. Но главное, что на улицах этого города, в его парках, на площадях и в домах кипела жизнь. Его обитатели работали, гуляли, встречались, женились, рождались и умирали. Судьба не одного поколения пронеслась у него перед глазами. Мрэки. Это был их город. Льу'тер'риас. Название пришло само. Так, словно он знал его уже давно.

Вид города вдруг исчез, сменившись скалистым берегом океана. Ярослав парил над самой северной оконечностью Восточного материка, прямо над крепостью, вырастающей из скал. Порыв ледяного ветра толкнул его в спину, заставляя поежиться. По извилистой тропке к замку двигалась небольшая вереница всадников. Большую часть из них составляли дети в возрасте десяти — пятнадцати лет. Сразу же пришло знание о том, что этих мрэков ведут для совершения Ритуала Пробуждения.

Пейзаж снова изменился. Яр стоял и смотрел на знакомую уже серую сухую равнину, испещренную трещинами. Именно здесь происходило ПРИРУЧЕНИЕ Чаши Вечности в одном из его видений. Все было как тогда. Даже артефакт пребывал на том же самом валуне.

— Здравствуйте, господин, — раздался в голове Ярослава до боли знакомый голос.

— Здравствуй.

— Вас долго не было.

— Теперь все изменится.

Чаша засияла мягким зеленым светом:

— Подойдите, господин. Вам ведь нужно Пробуждение, не так ли?

— Да, ты абсолютно права, — подтвердил Яр, делая неспешные шаги к ней. — Это будет долго?

— Совсем нет. Подойдите ближе, — "произнесла" Чаша, начиная нетерпеливо пульсировать.

Ярослав приблизился вплотную и его тут же окутало зеленое сияние. Кожу закололо, волосы, казалось, встали дыбом. В тело вонзились тысячи иголок, и что-то начало проникать в него, наполняя... чем? Он не мог ответить. В голове пронеслась мысль о сопротивлении, но Яр сразу же отбросил ее. Он знал, что это лишнее — ему совершенно ничего не грозило. Боли не было — только ощущение постепенно заполняемой пустоты. Но тут перед глазами что-то вспыхнуло. Голова закружилась и он почувствовал, что снова падает...

Ярослав открыл глаза. Он лежал на полу все в том же хрустальном зале и сжимал в руке одну их ножек треножника, на котором мерцала зеленым Чаша Вечности.

"Мерцает? Я снова вижу магию?! Неужели получилось?!"

Он услышал тихие шаги и с трудом сел. К нему неспеша направлялись маги. Магистр Стратер присел перед Яром на корточки.

— Как ты?

— Вроде нормально. Получилось?

— Уверен, что да. Но в книге сказано, что должно пройти некоторое время после Ритуала, прежде чем произойдет обретение всех способностей, "всего Великого Дара Мрэков".

— Хорошо. Подождем.

— Ты можешь идти?

— Понятия не имею, — Мстиславский пожал плечами. — Сейчас проверим.

Он попытался встать, но из этого мало что получилось. Колени дрожали, не позволяя ногам удерживать тело. Маги подхватили его под руки, поднимая.

— Тебе нужно отдохнуть

— Пожалуй... — произнес Яр и вдруг, неожиданно для себя самого, отключился.

Ярослав сидел в кабинете Верховного Магистра и потягивал голубой ямир* из высокого бокала. "Неделя отдыха определенно пошла мне на пользу. Как же все-таки хорошо в тишине и покое. Если бы не друзья и Аиша, я бы здесь еще погостил. Но нужно отправляться. Нужно..."

Разговор неспешно перешел на его дальнейшие планы:

— Если хочешь, я перенесу тебя прямо в Альтраст.

— Где это?

— На юго-востоке. В Ильмасе. Это портовый город. К тому же там легче всего зафрахтовать корабль к Западному материку. Да и ближе всего — Альтраст самая восточная точка не только в Ильмасе, но и на всем материке.

— Хорошо. Я это учту. Но нет. Я хочу сначала повидать друзей. Быть может, некоторые из них захотят составить мне компанию, — Яр улыбнулся. — Вы не могли бы перебросить меня прямо в Виньеру?

— В столицу Самбро?

— Да. Причем, желательно, поближе к Монаршему Дворцу.

— Хорошо. Как скажешь. Но вот только...

— Что? Договаривайте! Вам это не идет.

— Ладно. Только не думай, что я тебе не доверяю. Но, надеюсь, ты не откажешь взять с собой одного моего человека. Для спокойствия.

— Вашего, полагаю? — Ярослав лукаво изогнул бровь.

— Да, моего. Я этого и не отрицаю. Ну, так как?

— Кого? — недовольно спросил новоиспеченный глава очередной экспедиции.

— Думаю... Изизу. Да, девочка вполне подойдет. К тому же ей самой это будет полезно. Она слишком засиделась на одном месте. Не возражаешь?

Мстиславский задумался. В принципе, он не имел ничего против Хранительницы. А подсунуть ему могли кого угодно — так что этот вариант был, наверное, одним из лучших. К тому же он вспомнил интерес, который проявляли друг к другу Изиза и Виктор, и довольно улыбнулся. "Это, кажется, самый хороший исход событий!"

— Нет, не возражаю

— Вот и отлично, — Магистр Стратер поднял кубок: — За удачу!

— За удачу!

Раздался мелодичный звон.

* Голубой ямир — делается из синих ягод, растущих в предгорьях Северных пиков.

Глава 4

В одно мгновение тишина Главного зала сменилась для Ярослава и Изизы ярким солнечным светом и гомоном толпы. Яр огляделся. Они стояли в небольшом закутке между прилавком и каменной кладкой забора. Судя по гаму, толпам слоняющегося народа и обилию товара на деревянных столах, Верховный Магистр отправил их прямиком на Верхний рынок. Так, насколько Ярослав помнил, назывался самый большой и главный базар в Виньере. Несмотря на весьма необычное появление — они просто появились из воздуха — их никто не заметил.

Изиза (девушке пришлось сменить привычные красные одежды Ордена Хранителей на обычные черные брюки, рубашку и короткий до бедер камзол) в восхищении крутила головой, пытаясь увидеть все и сразу. Яр вполне понимал причину. Даже ему, привыкшему к шумным земным городам, здесь многое было в новинку. Что уж говорить о юной девушке, прожившей всю жизнь в Цитадели и доезжающей в дозорах самое большее до Деркса.

— Пойдем, — кивнул он ей. — Только держись поближе и смотри не потеряйся, — Ярослав подбодрил девушку веселой улыбкой. — А то вовек потом не найду!

Изиза только кивнула. Но, когда Яр сделал шаг, сливаясь с толпой, крепко вцепилась в рукав его куртки. Кстати, Магистр Стратер приодел и его — черные брюки, белая рубашка со шнуровкой на груди, черная кожаная куртка и плащ на завязках. Просто и непритязательно. Зато никто не обращал на них внимания.

Покинув в конце концов шумный рынок, Мстиславский повел девушку через Верхний город к виднеющемуся уже отсюда Монаршему Дворцу.

Жители выглядели довольными и счастливыми. Все улыбались, с ними постоянно здоровались. Кажется, жизнь в Самбро налаживалась...

Ярослав вдруг что-то почувствовал и, повинуясь странному, непонятно откуда взявшемуся чутью, резко повернулся. И наткнулся взглядом на совершенно ошарашенные синие глаза.

— Ларс! — воскликнул обрадованный Яр, бросаясь к старому товарищу.

— О, Небо! Не может быть! — заорал тот в ответ, сжимая его в объятьях. — Ярослав, Тьма тебя раздери!

— Вот этого, пожалуй, не нужно... — Мстиславский с трудом выбрался из цепких рук одного из воинов барона Алексимо Ре'дьяго де Крон.

— Глазам своим не верю, — Ларс Фъерко обошел вокруг него, не сводя внимательного взгляда. — Неужели ты вернулся?! — и вдруг сделал резкий шаг вперед и, наклонившись, зашептал на ухо: — Ребята мне все рассказали, так что... Хотя, в принципе, я и сам о многом уже догадывался, — и продолжил, вернувшись в нормальное положение: — Все будут очень рады тебя видеть! Я так понимаю, ты к монарху и барону?

— Да.

— А что это за красотка? — изогнул бровь лукаво улыбнувшийся Ларс и кивнул на спутницу Яра.

— Изиза. Хранительница Ордена Магов.

Вся веселость тут же слетела с лица воина.

— Она тебе мешает? — произнес он чуть слышно, не сводя глаз с девушки.

— Нет, не волнуйся.

— Зачем она здесь? — спросил Ларс, немного расслабившись.

— Она мне кое в чем помогает. Да перестань ты! Все хорошо.

— Точно? — все еще несколько неуверенно поинтересовался Фъерко.

— Точно.

Ларс успокоился окончательно.

— Проводишь во Дворец? А то ряд ли нас так просто пустят.

— Без проблем. За мной! — махнул он рукой, уже направляясь вперед.

По дороге во Дворец Ярослав с удовольствием болтал с Ларсом. Весельчак всегда ему нравился и теперь, бредя с ним по улицам Виньеры, он с интересом слушал последние новости. А точнее все, что произошло за год его отсутствия.

— После того как ты исчез в Цитадели, ребят перенесло прямо к Олару. Им ничего не осталось, кроме как вернуться в столицу. Потом все как-то разошлись. Мьерго и я остались с бароном, а Тэпер вернулся в поместье, ведь там у него жена. К слову сказать, они уже ждут наследника. Аиша вернулась в Королевский лес. Ей поручили участок отца. Виктор попросту исчез. Никто даже не догадывается куда! А Максо отправился в Ильмас. Сказал, его там ждет старый друг. В Самбро все налаживается. Его Величество Фернандо оказался замечательным правителем. Его все любят и уважают. Ну вот, пожалуй, и все.

Монарший Дворец предстал перед ними все в той же блистательной красе. Ярославу даже на мгновение показалось, будто и не прошло уже целого года, а всего-навсего пару часов минуло с той минуты, как он впервые появился перед резными воротами.

Как ни странно их пропустили практически без задержек. Видимо, Фернандо действительно со всем справлялся и ему нечего было бояться.

"А может в Виньере теперь попросту отсутствует бюрократия? Хотя вряд ли..."

Их проводили в большой светлый кабинет. Полки с книгами, стол, несколько кресел и большие стрельчатые окна. Не прошло и пяти минут, как туда ворвался барон де Крон. Осмотрев всех немного безумным взглядом, Алексимо уставился на Ярослава.

— Ты?! Значит, это все-таки правда?! Ты вернулся!

Яр лишь счастливо улыбнулся. Он был безумно рад видеть своего первого друга в этом мире, а по местным документам еще и "дядю".

— О, Небо! — барон резко приблизился и Мстиславский почувствовал, что начинает задыхаться — настолько сильны были объятия друга.

— А-лек-си-мо... — выдавил он с трудом, пытаясь вырваться. — От-пус-ти...

— Прости! — де Крон сразу же выпустил "племянника". — Немного не рассчитал.

— Да ничего, — Ярослав потер ноющие ребра и одернул куртку, приводя себя в порядок. И очень вовремя. Ибо в кабинете собственной персоной появился еще один "персонаж пьесы" — Его Величество Фернандо Ре'гардье де Къердо, монарх Самбро. Едва его взгляд остановился на Яре, как тут же серые глаза наполнила теплота, а по губам скользнула улыбка. Монарх как всегда был одет во все черное с серебристой вышивкой.

— Рад тебя видеть, Ярослав.

Тот, зная обычаи Самбро, хотел уже преклонить колено, как принято при личной аудиенции, но был остановлен твердой рукой Фернандо.

— Перестань. Мы с тобой достаточно хорошо знакомы, чтобы не обращать внимания на условности. Ты мне во многом помог, Яр. И я никогда этого не забуду. Ты всегда мой желанный гость, — монарх чуть сжал его плечо. — А кто твоя спутница?

— Это Изиза, — девушка сделала шаг вперед и чуть склонила голову. Маги и Хранители были на вольной стороне и относились к правителям Западного материка с уважением, но без паритета. — Хранительница, — пояснил Ярослав и, поймав недоуменные взгляды, продолжил: — У меня есть небольшое дело, и она мне помогает.

Обстановка в кабинете сразу разрядилась.

— Ну что ж, у меня еще куча дел. Оставлю вас одних. Комнаты, кстати, вам уже приготовили. И, Ярослав, увидимся за ужином, — Его Величество Фернандо Ре'гардье де Къердо покинул кабинет, кивнув на прощанье.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — произнес Ларс и, повернувшись к Изизе, предложил: — Вам показать вашу комнату?

— Да, спасибо.

Ларс Фъерко в сопровождении золотоволосой Хранительницы вышел.

— Я безумно рад тебя видеть. Но объясни мне, Недра тебя поглоти, где ты был?! И как вернулся?

— Конечно. Но сначала давай найдем местечко попроще. А?

— У меня есть одно на примете.

...Ярослав, Алексимо и Мьерго, в комнату которого они пришли прямо из кабинета монарха, сидели в небольшой гостиной и пили рубиновый ямир. Мстиславский уже рассказал друзьям, что произошло с ним за этот год, и поделился новым делом. На что Мьерго лишь покачал головой и заявил, что он неисправим. А барон присоединился к заявлению начальника личной охраны.

Время летело незаметно. Прошел уже не один час, а они все предавались воспоминаниям о прошедших приключениях.

Виктор действительно исчез незнамо куда. Максо уехал к Лартелю. А Аиша... насколько понял Ярослав по совсем не тонкому намеку "дяди", очень скучает и все отлично помнит. Яр не смог сдержать глупую улыбку.

— Знаешь, Ал.

— Что? — барон оторвался от разлива содержимого последней имеющейся в наличии бутылки.

— Кажется, пора Нашему Величеству совершить небольшой вояж, проверить территорию, так сказать, или просто поохотится, что ли...

Мьерго захохотал, а Алексимо чуть не разлил последние капли драгоценного напитка.

— Эх, ты-ы, — лишь протянул он.

Его Величество Фернандо де Къердо воспринял предложение юного Ре'мьеро де Крон спокойно и с полной готовностью. Естественно, он понял истинную причину поездки, но тактично промолчал.

Выезд назначили на полдень. После того как друзья отоспятся. А то, как с непроницаемым лицом, но лукавыми искорками в глазах, заявил им монарх — на них смотреть не то чтобы страшно, а скорее поучительно. Мол, явный пример вреда алкоголя. Да и вдруг Стражи их испугаются и начнут стрелять без разбора...

Хохотали долго. Все вместе. До слез.

Опохмелялись тоже все вместе. И выехали лишь ближе к обеду.

Глава 5

Королевский лес был как всегда прекрасен. Он производил на всех впечатление сказки, нереальности происходящего, огромного волшебного мира. И этому немало способствовал призрачный свет ночного светила, разлитый в воздухе.

Отряд во главе с монархом, наконец, прибыл на место. Привал был как две капли воды похож на тот, с которого Ярослав более года назад совершил авантюрную вылазку для изучения загадочного леса. Честно пообещав попытаться вернуться назад, Ре'мьеро отправился вглубь зарослей. Долго идти ему не пришлось. Прямо у него перед носом просвистела стрела со знакомым "лунным" наконечником.

— Стой, льего! — раздался еще более знакомый голос, слегка искаженный яростью и возмущением.

"Дежавю", — подумалось Яру.

— Кто ты такой раз смеешь так вламываться в заповедный лес?!

— Я тоже очень рад тебя видеть!

На несколько секунд воцарилась полнейшая тишина. Даже деревья, словно сговорившись, смолкли, дожидаясь развязки.

— Ярослав?.. — голос неуверен и слегка дрожит. — Это... ты?

— Я, — Ре'мьеро развернулся и нашел глазами фигурку в темно-зеленом плаще с острым капюшоном. Где-то внутри что-то екнуло и сердце пропустило несколько ударов. — Привет.

— Яр... — руки Аиши опустились, и лук вместе с еще одной уже заготовленной для нового выстрела стрелой упал на траву. — О, Небо! — она вдруг взвизгнула, словно выходя из ступора, и бросилась к нему.

Ярослав сжал в объятьях уже рыдающую девушку.

— Ну, ты чего? Перестань, — голос, словно чужой, в горле комок — ее слезы причиняли ему почти физическую боль. Мстиславский пытался успокоить Аишу, поглаживая по волосам. Капюшон уже упал, открыв счастливому взгляду родные рыжие косички.

— Яр, я так... О, Яр... — девушка бормотала что-то бессвязное, прильнув к нему и забавно шмыгая носом.

Но вот, наконец, слезы иссякли. Плечи перестали подрагивать. Дыхание выровнялось, и Аиша подняла на Ярослава еще слегка влажные изумрудные глаза.

— Неужели это действительно ты?! Ты вернулся. Я уже и не надеялась на это.

— Да, моя хорошая, это я. Я вернулся. Я здесь, с тобой. Навсегда.

— Навсегда?

— Навсегда! — Яр наклонил голову и запечатал на ее губах это обещание. Аиша лишь крепче прижалась к нему.

Когда упоение первым поцелуем стало совсем невыносимым, Ярослав с трудом оторвался от столь желанных губ.

— К сожалению нас ждут. Пойдем.

— Куда? — спросила она дивным бархатным голосом, с нежностью заглядывая ему в глаза.

Ре'мьеро неимоверным усилием поборол желание никуда не уходить.

— К привалу, — взяв девушку за руку и подобрав упавшие лук и стрелу, он повел ее к остальным.

После первых приветствий и радостных объятий все расселись вокруг трещавшего костра. По-простому, так, будто и не монарх был с ними, а обычный товарищ минувших дней. Сидели до самого рассвета, наперебой вспоминали прошлое, обсуждали настоящее и планировали будущие дела.

Когда друзья стали разбредаться спать, Ярослав отвел Аишу в сторону.

— Мне нужно поговорить с тобой, — глухо произнес он, прижавшись спиной к стволу могучего дерева.

— О чем? — девушка встала прямо перед ним, трогательно вглядываясь в его лицо.

— О будущем, — Яр невесело улыбнулся: "Как-то высокопарно получилось..." — Ты ведь уже знаешь, мне нужно отправиться на Восточный материк. Необходимо спрятать Чашу Вечности, а никто лучше меня с этим не справиться. К тому же, мне очень хочется посмотреть на остатки цивилизации... отца — закончил он немного неуверенно.

— И?

— Я не хочу ехать туда один. Да, Магистр Стратер направил со мной Изизу. И я планирую найти Максо и Виктора. Но это все не то. Я не хочу ехать туда без тебя!

По губам Аиши расплылась лукавая улыбка, а в глазах заплясали черти.

— Пра-авда? — протянула она ему прямо на ухо.

— Да, — Ярослав с трудом держал себя в руках — слишком соблазнительной сейчас была эта чертовка. — Я, конечно же, вернусь и останусь на Дрэгаре насовсем, но...

— Но-о-о?

— Ты меня специально поддразниваешь? — губы Яра чуть тронула улыбка.

— Конечно.

Ре'мьеро облегченно рассмеялся. Раз шутит — вряд ли откажет.

— Аиша, я еще плохо знаю ваши обычаи. Но я скажу так, как сказал бы в том мире, откуда пришел. Аиша... — Ярослав выжидающе посмотрел на девушку.

— Льюм.

— Аиша Льюм, не согласитесь ли вы стать моей эйго?

— Ты...

— Да, я серьезно, — Яр улыбнулся. Тепло, ласково. — Итак, что ты мне ответишь?

— Я... С этого мгновения и навечно наши жизни связаны! — произнесла Аиша традиционную фразу согласия. — О, Небо! Я люблю тебя, мой юр*.

— Правда? — Ярослав все еще не мог поверить в случившееся.

— Правда! — девушка бросилась ему в объятия. Счастливо взвизгнув, когда Ре'мьеро закружил ее.

— Я тоже люблю тебя, моя юра*!

Ему хотелось кричать об этом. Хотелось, чтобы весь мир узнал о его счастье. Сердце готово было пробить грудную клетку, настолько сильно оно стучало в ребра. Ярослав и не подозревал, что когда-нибудь будет способен на такие чувства...

— Теперь я тебя никуда не отпущу! Ты ведь поедешь со мной?

— Конечно, да, — Аиша прижалась теснее, уткнувшись личиком в шею.

— Вот и хорошо, — Яр приподнял ее подбородок и крепко поцеловал.

— Удачи вам! — Алексимо пожал руку "племяннику" и обнял Аишу.

Они стояли на привале в Королевском лесу и прощались. Ярослав решил не возвращаться в Виньеру, а направиться сразу на поиски Виктора. Изиза сообщила, что у нее есть один амулет, который поможет им найти бывшего Недостойного, но сначала нужно покинуть лес. Как заявила Хранительница — в нем фонит.

Пожелав всем счастливой дороги и передав привет Тэперу и Норесу, трое путешественников отправились в путь. Яр обернулся и помахал на прощанье. Алексимо, Мьерго, Ларс, Фернандо... — его друзья, чьи верность и преданность проверены многими месяцами скитаний по Дрэгару, оставались позади. Но Мстиславский был уверен, стоит лишь чему-то случиться, как они тут же придут на помощь, не взирая ни на какие преграды.

К горлу подступил комок. "Как же приятно осознавать, что ты не один! Что ты, наконец, дома. Именно там, где и должен быть... Особенно после стольких лет "сосущей" пустоты внутри, ощущения "не своего места" и одиночества!"

Королевский лес закончился неожиданно. Вот еще они ехали между могучих гигантов, и вдруг лес остался позади. А перед ними раскинулась широкая долина, перечеркнутая линией тракта.

— Давайте остановимся на ночлег здесь, поближе к деревьям, — Ярослав поднял взгляд вверх — небо на востоке уже потемнело. Приближалась ночь.

Путники спешились и занялись лагерем. Яр вместе с Аишей отыскали место хранения дров и перенесли часть к Изизе, возящейся с припасами.

Ре'мьеро все чаще ловил себя на мысли, что воспринимает Хранительницу как старого друга. Хотя не так давно им пришлось скрестить клинки. Странно...

После ужина Изиза закопалась в сумку, недовольно хмурясь. Но уже через минуту, радостно вскрикнув, достала на свет костра странный предмет (более всего он напоминал маятник, виденный Яром в каком-то фильме на оккультную тему). Небольшая звезда из темно-зеленого камня крепилась за один из лучей тоненькой беленькой цепочкой-паутинкой к странному небольшому приспособлению, похожему на виселицу, буквой "Г". Вот только верхняя перекладина, сделанная, кстати, из того же белого металла, крутилась вокруг нижней.

Это все выглядело настолько нелепо, что Ярослав с трудом не рассмеялся. Но Хранительница не обращала на них никакого внимания. Порывшись в сумке еще немного, она достала карту и, развернув ее, двумя пальчиками установила нижнюю "перекладину" в том самом месте, где они сейчас находились. "Звезда" слегка закачалась в воздухе.

— Аль комо ни равве кем! — прокричала девушка. Мстиславского ощутимо тряхнуло. И по поверхности амулета, а это был, несомненно, он, побежали яркие искры. "Звезда" засияла мерным белым светом и начала чуть вращаться вокруг оси. Одновременно пришла в движение и верхняя "перекладина" — "звезда" начала поиски.

Постепенно полный круг оборота сменился полуокружностью, потом "перекладина" заметалась в совсем маленьком промежутке пространства. И, наконец, когда всем уже стало казаться, что это никогда не кончится, "перекладина" замерла. "Звезда" же закружилась быстрее, зависнув над одной точкой, чуть оттягивая цепочку в сторону.

— Здесь, — пальчик Изизы ткнул в правую часть карты. — Сейчас он пересекает границу Ильмаса и Самбро.

— Невероятно, — пробормотала Аиша, с изумлением смотря на амулет.

Тот, словно услышав, замигал и вдруг обвис, потухнув.

— Вы именно так находили его раньше? — поинтересовался Яр, наблюдая, как Хранительница ставит крестик на карте и убирает амулет обратно в сумку.

— Да. Но раньше сделать это было сложнее. Он прятался и... каким-то образом препятствовал Поиску.

— Понятно... — протянул Ре'мьеро, наклоняясь над картой.

Остальные последовали его примеру.

— Интересно, Виктор идет в Самбро или в Ильмас? — полюбопытствовала Аиша.

— Завтра снова посмотрим и выясним, — поднимаясь, произнесла Изиза, направившись к одеялам, сваленным одной кучей. — Сейчас бесполезно гадать.

— Да, ты права. Надо ложиться. К счастью, мы выбрали правильное направление. Правда, понадобится время, чтобы его догнать, но нам, в принципе, все равно нужно в ту сторону.

— А куда мы направляемся?

— В Альтраст, солнышко! — ответил Ярослав, прижав Аишу к себе. "Как жаль, что мы не одни!" — с тоской подумал он, кинув недовольный взгляд на одеяло, под которым исчезла Изиза.

* Юр — жених.

* Юра — невеста.

Глава 6

Утром все изменилось. Нет, под боком все также была земля, в кронах деревьев и траве на равнине гулял ветер, светило солнце, припекая одеревеневшее с непривычки тело — год в мягкой постели не прошел даром...

Но Ярослав понял, что стал другим. Едва сознание освободилось ото сна, как его тут же заполнили тысячи звуков, образов, мыслей. Все это слилось в безумную какофонию. Казалось, разум не выдержит, и голова попросту лопнет, разлетевшись на пару километров вокруг. Но Ре'мьеро стиснул зубы и попытался сосредоточиться. Боль была адской, она сводила с ума, лишала воли, поглощала саму его сущность... Однако, он не сдавался. Чем дальше все это продолжалось, тем легче Яру становилось. И вот, наконец, "гости сознания" начали стихать и разделяться. Вот хлопнули крылья птицы в нескольких десятках метров левее. Секундное усилие воли и орел, повинуясь призыву, закружил над ним, непонимающе крича. Вот трудится бобр, работая челюстями не хуже электропилы, и дерево с треском падает, чуть не придавив притаившуюся в зарослях лису. Вот рыжая хитрюга, подчиняясь чужому приказу, начинает прыгать и кружить, танцуя одному Ярославу знакомый танец. Становится так легко, просто, весело. Хочется вскочить, бегать, кричать от радости, смеяться. Ощущения опьяняют. Кажется, что он всюду. Он может дотянуться до любого уголка этого огромного мира. Он может стать всем. И все может стать им.

Вдруг Мстиславский увидел Виктора глазами какого-то зверька, кажется, полевой мыши. Маг шел к невысоким холмам, а за его спиной светило солнце.

" — Виктор!" — мысленно позвал Яр.

Бывший Недостойный вскинул голову и поднял посох, оглядываясь вокруг.

"Кажется, он меня услышал! Черт, невероятно!"

" — Это я, Ярослав!"

— Яр? Недра меня раздери! Не может быть! — воскликнул маг, закрутившись на месте. — Но где ты?

Ре'мьеро хотел уже ответить, как почувствовал, что его "выкидывает". Новое ощущение, более яркое, заполнило разум. Ощущение боли, тоски, безнадежности и дикой злости. Злости на самого себя.

"Но кто это? Почему нет картинки? Чьи это чувства? У них какой-то знакомый отпечаток..."

Ярослав, стараясь не упустить нить ощущений, попытался "направиться" за ними. Но голову вдруг снова пронзила дикая боль. Не ожидавший этого Яр закричал.

Девушки мгновенно проснулись и кинулись к нему.

— Что с тобой? Что случилось? — голос любимой был полон страха и обеспокоенности.

— Не волнуйтесь. Все нормально, — Ярослав сел и нехотя открыл глаза.

Для его зрения ничего не изменилось, если не считать легкого сияния, исходившего теперь от тех вещей, на которые он раньше и внимания не обращал. Светился сиреневым небольшой белый витой кулон на шее Изизы, перламутровым — "лунный" лук и наконечники стрел в колчане Аиши, белым посверкивала сумка Хранительницы — это подавал сигналы амулет "поиска". И, наконец, сияла ровным зеленым светом его собственная сумка — это Чаша Вечности приветствовала господина.

— Точно все в порядке? — как-то странно посматривая, поинтересовалась Изиза.

— Ритуал Пробуждения дал, наконец, о себе знать!

Хранительница кивнула и отошла, принявшись за приготовление завтрака.

— Что за ритуал? — Аиша выглядела растерянной.

— Сядь рядом. Я тебе сейчас все расскажу...

Аиша была изумлена, но ничего по этому поводу не сказала. Лишь чуть улыбнулась и погладила пальчиками по щеке.

Изиза позвала всех завтракать, закрыв тему на сегодня.

... — Куда мы идем? На восток? — поинтересовалась Хранительница, вычищая из котелка остатки похлебки.

— Да. Виктор направляется в Самбро.

— Но откуда ты знаешь? Мы же не заглядывали в карту еще раз...

— Я просто ЗНАЮ, — произнес Ярослав голосом, не терпящим возражений.

Никто даже не попытался его оспорить.

— Нам надо спешить. Трогаемся.

Девушки лишь молча поднялись, собирая вещи. Оседлав коней, путешественники отправились в путь. Прямо по тракту. На восток.

Мужчина проснулся. Во сне пришло знание. ОН снова здесь. Снова на Дрэгаре. ОН вернулся. А самое главное, с НИМ ОНА. То, что ему так нужно. Правда, очень сложно будет справиться с НИМ... Но это необходимо. Иначе все труды и старания будут напрасны. Наверняка есть способ уничтожить ЕГО. И он найдет его, чего бы это не стоило!

Нужно просто применить все знания и умения, вбитые в голову учителями и самой Жизнью.

Виктор недоумевал. Он мог поклясться, что слышал голос Ярослава. "Но ведь он исчез, вернулся в свой мир. Прошел уже год, не было ни одной весточки... Как он может быть здесь?!"

Маг снова огляделся. Вокруг никого. Он был в этом абсолютно уверен. За прошедший год избавленный от травли Ордена Хранителей и, соответственно, от необходимости все время бежать и скрываться Виктор еще больше поднаторел в магии. Он чувствовал как с каждым месяцем, неделей, днем, часом, секундой становится сильнее. Магия бурлит в нем, переполняет, готовая придти на помощь в любое мгновение всего лишь по мановению мысли. Теперь ему под силу то, что раньше казалось невозможным, даже невероятным.

Бывший Недостойный улыбнулся. "Как все-таки приятно чувствовать себя... могучим! Хм... Магистр Стратер зря волновался. Меня абсолютно не привлекают власть и всеподчинение. Зачем мне эти проблемы?! Сплошные заморочки. И почти никакой отдачи. Нет, я слишком люблю волю, ветер, необъятные просторы этого мира и дорогу, что ведет вдаль. Просто жить. И наслаждаться свободой, что все-таки удалось получить... Интересно, неужели это действительно Ярослав? Если он, значит, опять что-то намечается. Следовательно, нужно спешить. Негоже оставлять друга одного. Тем более если того впереди ждут интересные приключения, а тебе самому в последнее время стало как-то слишком скучно!"

Виктор прибавил шагу.

К вечеру на горизонте показалась маленькая деревушка. Домов на пятнадцать. Не было даже постоялого двора. Так что на ночлег пришлось проситься в одну из изб. За небольшую плату, естественно. Хотя надо признать, что хозяева — довольно пожилая пара — постарались предоставить им все возможные удобства. Разместили в отдельной комнате. Выделили одеяла с подушками. А перед сном сытно накормили: тушеное мясо, запеченный картофель, еще горячий хлеб и свежее молоко. Красота!

Разговорами хозяева не докучали, и сразу после ужина друзья отправились спать.

Когда сознание почти полностью поглотила темнота, сон вдруг отступил. Ярослав со всей отчетливостью понял, что снова может СЛЫШАТЬ. Видимо, это состояние появлялось лишь на границе сна и бодрствования. В остальное время Яр мало ощущал произошедшие в нем изменения. Скорее всего, сознание пока блокирует большинство "образов" и он чувствует себя почти прежним. Потом, возможно, все это станет привычным для сознания и "образы" будут с ним постоянно. Что ж, с этим можно только смириться и научиться пользоваться Даром, принося выгоду себе и близким людям.

Неожиданно голову пронзила резкая колющая боль. Мстиславский стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть. Мысленный взор заполонила размытая серо-зеленая картинка и ощущение всепоглощающей злости. Яра аж скрутило от такого накала эмоций, консистенции ярости, беспомощности и пустоты.

Но, когда Ярослав, превозмогая боль, потянулся к столь странному, но такому знакомому источнику, довольно крепкая "нить" вдруг истончилась и просто лопнула. Похоронив все надежды на поиск.

Ре'мьеро выругался сквозь зубы. "Мало того, что источник не нашел, так еще и сон себе сбил! Дьявол!"

Еще более часа ему пришлось ворочаться под одеялом и призывать капризный сон. И, в конце концов, тот не выдержал настойчивого зова и снизошел до надоедливого человека.

Пустота. "Образы", наконец, оставили Ярослава в покое.

Глава 7

Зуль'ша эль Салех Тори ибми Архэн внимательно вглядывалась в ярко-оранжевое содержимое костяного изящного кубка. Урожай пятидесятилетней давности оказался просто великолепным.

"Хазар, как называем ямир мы, Дети Солнца, имеет невероятный вкус и пользуется умопомрачительным спросом. Одна бутылка этого божественного по своему букету напитка стоит тридцать — сорок золотых монет! В зависимости от урожая, конечно. И это при том, что столь редкий ямир из Олара, скрепя сердцем, покупают за восемь монет. Хазар, честно говоря, не очень-то по карману даже богатым. Не всякий преуспевающий купец или аристократ может позволить себе купить к праздничному столу пару бутылок голубого ямира прямиком из предгорий Северных пиков, не то что уж хазара!"

Льаноэ "солнечных" пригубила из кубка. По прекрасным губам тут же скользнула улыбка.

"Нет, жизнь все-таки не так плоха, как это казалось мне еще сегодня утром. Многие ради глотка из этого кубка легко бы попрощались с жизнью. А я..."

Зуль'ша хмыкнула и отставила хазар в сторону прямо на низкий деревянный столик, заставленный блюдами с фруктами и сладостями. Поднялась с атласных подушек, раскиданных прямо по пушистому ковру ярко-зеленой весенней травы, и легкой поступью подошла к небольшой, увитой цветами арке, сделанной из древесины туков, переливающейся всеми оттенками под лучами заходящего солнца.

Больше всего на свете "солнечная" не любила ссориться с ноальэ*. Но сегодня утром произошло именно это.

"И все из-за чего? Из-за глупости, пустяка! Я ведь просто сказала ему, что хочу съездить навестить сестру. Ведь не была у нее уже почти два года! А он что устроил?! Мерзавец! Вынудил же. Поцапались. И еще как! Все вокруг дрожали и норовили заныкаться куда-нибудь подальше! Тоже мне, заботец Эрнов*! Не отпустит он меня! Как же! Да кто его спрашивать-то будет?! Ха-ха-ха и еще раз ХА!"

Зуль'ша раздраженно топнула босой ножкой. Насупившись, обернулась и устремила взгляд желтых глаз на горные вершины, виднеющиеся вдали. Горы Эрн. Горы, где по древней легенде Детей Солнца находится прямой спуск в Недра. Люди не знают языка "солнечных" и поэтому даже не представляют истинной сути перенятого названия.

"Да. Как причудлив этот мир!"

По глазам цвета солнца прошла пелена воспоминаний...

...Мама никогда не любила ее отца. Это был лишь обоюдовыгодный союз. И продлился он очень не долго. Матери было уже триста, а наследницы все не было.

Ей нужна была дочь, следующая льаноэ. Да вот только не нравился ей никто в Лярренне*. И она нашла единственно логичный выход. Мама просто выбрала достойного отца для ребенка. Древний род, отсутствие второй половины и небольшие проблемы с ноальэ сослужили хорошую протекцию. Отец не отказался. Он был лишь рад. В конце концов взять в эйго льаноэ — это большая честь... и неплохое продвижение для рода.

Но мать его обманула. После зачатия она больше не приближалась к эйру*. Женщины "лесного" народа могут с легкостью узнать пол ребенка сразу же. А если это необходимо, то и управлять процессом выбора. Маме нужна была лишь дочь. Отцу не достался наследник. Впрочем, он горевал не долго. По разрешению Главы (мама говорила, что эту сцену надо было видеть!) отец выбрал себе другую эйго, и вскоре она родила ему сына...

За более чем сто лет жизни Зуль'ши отец ни разу не выразил по отношению к ней отцовских чувств. Они были совершенно чужими друг другу.

"Впрочем, больно мне это нужно было!"

Зуль'ша горько улыбнулась.

... Но 26 лет назад мама влюбилась. По-настоящему, искренне, от всей души. Но в кого?! В человека! В обычного мужчину! В Стража Королевского леса.

Зуль'ша так никогда и не узнала, как они умудрились познакомиться. Но факт остался фактом. Дочь поняла все намного раньше остальных. Но она не отвернулась от матери. Зуль'ша слишком сильно ее любила. А когда узнала о том, что вскоре появится вторая дочь, ее младшая сестра!.. "Солнечная" помогала, в чем только можно. Но все было зря. У Детей Солнца нет преступления страшнее, чем кровосмешение с другими расами. "Лесной народ не простил своей льаноэ подобного поступка. А полукровку не захотели оставлять в Лярренне. Ее отнесли отцу.

Мама просто не выдержала всего, что свалилось на нее. Молчаливые упреки, косые взгляды, постоянный шепот за спиной, лишение фактической власти, а самое главное, разлука с любимым и дочерью для той, кого совсем недавно боготворили, стали силой, что потихоньку высосала из еще вполне молодой "солнечной" всю жизнь. Мама умерла.

Зуль'ша тяжело переживала потерю. Но потом вспомнила, что не одна. Что где-то есть человек, любивший ее мать не меньше, чем она сама, и маленькая девочка, ее сестра, что никогда не узнает, что такое материнская ласка... Нет! Так не должно было быть! Новая льаноэ была сильна характером. Она отвоевала право ездить к сестре. Мало того, она настояла на том, чтобы научить полукровку обращаться с традиционным оружием "лесного" народа: "лунным" луком и мечом Солнца. Стареющий ноальэ не смог выдержать ее напор и сдался.

Зуль'ша поехала... Она никогда не сможет забыть первую встречу, навсегда, навечно врезавшуюся в память.

Он был действительно красив Высокий, мускулистый, черные волосы и огромные зеленые глаза. Страж принял Зуль'шу спокойно, с легкой, грустной улыбкой. На ее просьбу периодически встречаться с сестрой ответил сразу же — согласился. Кажется, был даже счастлив.

Льаноэ не смогла что-либо прочитать в его грустных, полупустых от пережитой потери глазах. Сколько она его помнила, он всегда оставался таким — сильным, но с затаенной болью внутри, похожей скорее на никогда незаживающую рану. Даже когда он улыбался, эта боль никуда не уходила.

Когда Зуль'ша впервые увидела сестру, той не было и года. Но льаноэ была поражена, насколько Аи'ша, как, сговорившись с ее отцом, они назвали девочку, похожа на мать. Точная копия, если не брать в расчет зеленых, просто изумрудных глаз. Ей они, кстати, безумно шли. Зуль'ша впервые пожалела, что у Детей Солнца всегда лишь желтые глаза.

"Солнечная" искренне полюбила сестру, несмотря на "недопустимое смешение крови". Она ездила к ней раз в год. Иногда чаще. Хоть это и редко удавалось. Особенно, когда место ноальэ занял Аль'мед. Это случилось пять лет назад. Не то чтобы новый ноальэ был против отношений двух сестер. Нет, он просто никуда не хотел отпускать свою юру!

Да-да! Зуль'ша и Аль'мед стали тем редким исключением, когда союз заключается между двумя половинами Главы. И хоть Церемонии еще не было, права юр качал уже сейчас!..

Зуль'ша чуть хитровато улыбнулась.

"Нет, я, конечно, очень люблю этого самоуверенного дурака, но помыкать и командовать собой не позволю. Так что — я еду к сестре! Пусть тайно, но еду. Меня никто и ничто не остановит! Даже Аль'мед..."

Девушка резко повернулась, обошла столик и раскиданные подушки и пошла прочь по коридору из сплетенных трав и цветов.

К счастью, с утра Ярослав проснулся довольно резко и был избавлен от очередного приступа проявления Дара. Произошло же это по вине толстого рыжего кота, почему-то решившего, что его грудь — лучшее место в мире. Наглый зверь прыгнул на него через всю комнату и заурчал так, что трактор только позавидовал бы.

— Уйди, паршивец! — пробормотал Яр, пытаясь скинуть кошака.

Впустую. Острые коготки сжались, чуть царапнув кожу.

— Уйди, говорю! — попытка оторвать от себя урчащее чудовище закончилась ничем. Когти лишь сильнее вонзились в тело. И кожа на груди ощутимо заныла.

" — Убью!"

Но не успел он приступить к более жестким способам борьбы, как где-то на кухне раздался легкий звон. Видимо, хозяйка принялась готовить завтрак. Рыжий ретировался так быстро, словно его здесь никогда и не было.

— Вот, гаденыш! — пробурчал Ярослав, потирая саднящую от царапин грудь.

Рядом раздалось хихиканье. Повернув голову, он обнаружил давящуюся смехом Аишу.

— Что, смешно? — возмутился он.

— Угу! — Девушка с трудом удерживала смех. Улыбка была такой широкой, что, казалось, скоро сойдется на затылке.

— Значит, смешно?! — откинув одеяло, Яр медленно поднялся с лавки, что служила кроватью. — Да?

Пока еще ничего не подозревающая Аиша снова хихикнула.

— Ну-ну... — протянул Мстиславский, скользящей походкой подкрадываясь к ней.

До девушки, наконец, дошло, что пахнет жареным. Аиша резко вскочила и кинулась в другую сторону. Но не тут-то было. За долю мгновения до этого, повинуясь чутью, Ярослав метнулся туда же.

Результат — визжащая Аиша и довольный собой щекочущий ее Яр.

— Ну чего вам не спиться, а?! Рано ведь еще, — пробурчали из-под завозившегося одеяла. На волю выбралась заспанная и изрядно взъерошенная золотоволосая голова. — Чего развизжались-то?

Под ее недовольным взглядом оба смутились. Но появившаяся с подносом хозяйка избавила всех от долгих выяснений и не менее долгих оправданий.

Как оказалось, проголодаться успели все. Перемирие легко было скреплено общим столом и кувшином свежего молока.

Поблагодарив хозяев и докупив у них припасов в дорогу, друзья продолжили путь.

Солнце ласково припекала, легкий ветерок играл в волосах и гривах лошадей. Вокруг все также расстилалась зеленая равнина, и воздух был наполнен сладким ароматом цветов. Яркие лепестки рассыпались то тут, то там. Над ними кружили трудолюбивые пчелы. Несмотря на то, что в Самбро царила всего лишь середина весны, было очень тепло и все вокруг цвело и распускалось.

Ярослав обернулся. Девушки ехали чуть позади и вот уже несколько часов с интересом разговаривали, чуть склонив друг к другу головы.

"Они явно подружились. Даже не ожидал. Хотя... Изиза, конечно, Хранительница, но она неплохая девушка. И я абсолютно ничего не имею против их дружбы. Это пойдет на пользу... им обеим!"

Мстиславский усмехнулся и снова погрузился в созерцание окружающего пейзажа.

"Как же все-таки хорошо сюда вернуться!"

После обеда они проехали еще одну деревеньку, но останавливаться не стали. До ночи еще можно было преодолеть значительное расстояние, а переночевать можно и на природе.

Переехали небольшой, добротный мост на сваях, перекинутый через быструю, но узкую речку. На одном из берегов которой и стояли Перецветы, как назвала деревушку Изиза. И снова выехали на равнину.

Ближе к вечеру на горизонте показалась черная полоса леса. Доехать до него к ночи они так и не успели. На ночлег пришлось расположиться на поляне среди невысоких кустов еще белого кресса*.

Наскоро поужинав, друзья повалились спать. К радости Яра, видения, мучившие его последние дни, сегодня решили не показываться. Ре'мьеро уснул спокойно. Абсолютно довольный окружающим миром и самим собой.

Утро выдалось хмурым. За ночь на небо набежали тучи, с каждой секундой грозя обрушить неисчислимые потоки воды прямо на головы путников.

Настроение лишь оттеняло погоду. Молча перекусив, они собрали пожитки и отправились в дальнейший путь. Прямо к лесу.

Сколько ехали, определить было сложно. В этой серости, окутавшей небо, времени просто не существовало. Но Ярослав успел порядком устать, хотя, по сравнению с событиями годовой давности, в этот раз езда на лошади не причиняла лишнего неудобства. А приносила лишь удовольствие и приятную усталость мышц.

Наконец, лес показал себя во всей слегка мрачноватой красе. Почти черные стволы деревьев, кривые ветви, корни, выползающие из-под земли... И на всем этом фоне невписывающаяся сюда яркая зелень листвы.

— Мда-а-а... Картинка маслом... — протянул Яр, крутя головой. — Не слишком-то уютненько.

Изиза только хмыкнула.

— Но раз дорога ведет туда, значит и нам брезговать не следует.

Ярослав чуть тронул поводья. Конь мотнул головой, так что грива взлетела вверх, явно не горя желанием заходить в начинающий стелиться по земле туман, но все же, нехотя, двинулся дальше по тракту. Жеребец Мстиславскому достался славный, но с характером. Вороной, поджарый, с длинной вьющейся гривой и чуткими слегка насмешливыми черными глазами. Яр назвал его Некромантом. Почему? Он и сам не знал. Но никто не задавал лишних вопросов — некромантии как отдельной ветви магии на Дрэгаре не существовало. Да и мертвых здесь никто не спешил оживлять.

Обеим девушкам достались гнедые. Но у Зерры, лошади Аиши, была белая "звезда" на лбу и такие же белые "гольфы" на передних копытах. Кобыла Изизы не обладала никакими отличительными пятнами и Хранительница, явно не заморачиваясь, назвала ее просто Гнёдой.

Лес встретил их вполне спокойно. Ветер шумел кронами. Где-то ухнула сова. Серая пелена тумана медленно кралась между стволов, начиная укрывать в своей таинственной глубине подлесок.

— Скоро ничего не будет видно. Зря мы поехали. Надо было переждать. Теперь придется искать место для привала. Иначе можем заблудиться, — беспокойно оглядываясь, произнесла Аиша.

Ярослав согласно кивнул, старательно вглядываясь в туман. Но подходящего места не наблюдалось, да и видимость еще была вполне сносной, поэтому Ре'мьеро решил пока не останавливаться.

Кто бы знал, к каким последствиям приведет его это решение?!

*Ноальэ — мужская половина Главы. Один из двух правителей Детей Солнца.

*Эрн — Недра (место зла и всего самого темного, что есть на свете) на языке Детей Солнца. Верования "лесного" народа не сильно отличается от людских. Судя по всему, люди переняли "религию" у "солнечных".

*Лярренна — название Восточного леса на языке "лесного" народа.

*Эйр — муж.

*Кресс — ягоды, темно-фиолетовые, терпко-сладкие, созревают в начале осени, входят в состав любимого лакомства дрэгарцев.

Глава 8

Туман все больше сгущался, а подходящего места для привала так и не было.

"Если дальше так пойдет, то привал придется устраивать прямо посередине дороги. Чего, по вполне понятным причинам, делать совсем не хочется. Еще наткнется кто-нибудь. Ни зги же не видно будет! Нда-а... Премиленькая перспективка открывается!"

Неожиданно мысли Ярослава были прерваны самым невероятным образом. Над дорогой среди практически исчезнувших в туманной пелене деревьев пронесся до боли знакомый звук. Потом еще один. И еще... Каждый новый вплетался в предыдущий и, вскоре, над Восточным лесом зазвучала МУЗЫКА.

Трое путешественников машинально натянули поводья, останавливая лошадей. Они отлично поняли, что за прекрасные музыканты затерялись в лесу.

"Солнечные".

"Лесной" народ.

Соплеменники матери Аиши.

Яр и сам не заметил, как тронул поводья, и Некромант послушно (что с ним бывало крайне редко, видимо, понял, что сейчас шутки с хозяином могут плохо закончиться) двинулся вперед. Гулкий стук копыт разносился в тумане далеко.

— Ярослав! Стой! Куда ты? — послышался испуганный голос Аиши.

Но он ничего не хотел сейчас слышать. Его толкало жгучее любопытство, замешанное на чем-то еще, что Ре'мьеро пока не понимал. Но привык доверять себе.

Девушки переглянулись. Еще пара мгновений и Яр исчезнет в туманной пелене, поглотившей уже почти все пространство вокруг, и найти его потом вряд ли удастся.

Первой подавить в себе гнет вбиваемых с детства привычек удалось Аише. Полукровка тяжело вздохнула и тронула бока Зерры пятками. Лошадка нехотя поплелась за вороным собратом.

Хранительница, недовольно скривившись, покачала головой.

"Ну и что с ними делать?! Легче убить, чем объяснить, что НЕЛЬЗЯ!" — ярко вспыхнуло в сознании у Ярослава сердитое восклицание Изизы.

Только после этого Яр пришел в себя и понял, что делает. Нарушает древний закон, давнюю договоренность, границу...

Он обернулся, найдя глазами Аишу и едущую за ней следом бурчащую Хранительницу. Но не успел он даже подумать о том, чтоб остановиться, как понял, что уже поздно что-либо менять...

Незаметно сбежать у нее так и не получилось. Пришлось взять с собой засекших ее грентов*. Пятерых.

"Ну, ничего. По крайней мере, Аль'мед теперь не сможет обвинить меня в безответственности. Ведь я теперь под охраной, т.е. в абсолютной безопасности!"

Зуль'ша ехидно улыбнулась.

Девушка и пятеро грентов ехали уже второй день. Лошадки легко скользили между деревьями. Никакой дороги не было. "Лесной" народ в этом совершенно не нуждался.

"Ближе к вечеру придется пересекать тракт людей... Благо для этого есть "лунные" рога. А потом прямо на северо-запад, к столице, в Королевский лес. К сестре. К Аи'ше..."

По губам льаноэ скользнула немного мечтательная полуулыбка, а перед глазами заскользила вереница воспоминаний...

... — Ты действительно уверена?

— Да!

Маленькая рыжая девчушка с надеждой взирала на старшую сестру.

— Ну, не зна-аю-ю... — протянула та с лукавой улыбкой. Она давно уже все решила. Просто подтрунивала.

— По-жа-луй-ста! — четко выговаривая каждый слог, произнесла трехлетняя малявка.

— Ну, хорошо. Не думаю, что твой отец будет против.

— Ур-р-ра-а! — завизжала егоза, прыгая вокруг Зуль'ши и дергая ту за темно-зеленую тунику.

— Тише, — засмеялась "солнечная". — Ну-ка, повернись спиной.

Девочка тут же успокоилась и послушно повернулась. Сестра с нежностью провела ладонью по густым, слегка вьющимся волосам.

— Они у тебя уже длинные, пониже лопаток. Что ж, попробуем. Пойдем в дом. Нам много что понадобится.

Через полтора часа Зуль'ша поднесла к взволнованному личику сестры небольшое зеркало.

— Ну, что? Нравится?

Аи'ша аж задохнулась от восторга. Ее волосы были уложены в диковинную и такую красивую прическу... Прямо как у любимой старшей сестры. Радостно взвизгнув, маленькая полукровка бросилась к Зуль'ше. Обняла ту за ного и уткнулась личиком в колени.

— Ты чего?

— Спасибо! — Аи'ша, подняв лицо, потянулась к сестре. Та послушно наклонилась и получила поцелуй в щеку. Рассмеялась и, подхватив малышку, прокружила.

— Ты теперь у меня самая красивая! Но, главное, запомни — это не просто прическа, это твоя принадлежность к роду, к моему и нашей мамы.

— Да, я понимаю, — девочка чуть грустно улыбнулась. Но тут же гордо вскинула подбородок, заявив: — Я теперь никогда не буду расплетаться! — Изумрудные глаза ее чуть вспыхнули.

— Ну, нет. Это уже будет чересчур. Тебе ведь еще и мыться надо!

Аи'ша чуть обиженно засопела. Льаноэ снова расхохоталась.

— Пойдем, покажемся твоему отцу, — и, заметив все еще сомневающийся взгляд, добавила: — Спорим, он не поймет где ты, а где я? Мы ведь теперь так похожи.

Малышка радостно засмеялась, мгновенно забыв недавние обиды, и понеслась к лесу.

Зуль'ша улыбнулась.

"Все мы в детстве такие. Быстро и абсолютно непосредственно меняем мнения и настроения. Просто мгновенно. И всегда уверены, что правы именно мы, а жизнь — это прекрасная сказка... Как бы мне хотелось, чтобы она думала так, как можно дольше!"

... — Ой, это действительно мне?! — Аи'ша во все глаза смотрела на лежащий перед ней подарок.

— Да. Тебе, — Зуль'ша с интересом следила за ее неверящим выражением лица.

На столе перед девушками лежал лук и колчан, полный стрел. Небольшой, удобный, простой* "лунный" лук. Традиционное оружие "лесного" народа, сделанное из древесины священного дерева тукка. Струящийся, переливающийся, как лунный камень, лук имел четыре изгиба*. Изящный и одновременно смертоносный он внушал уважение и трепет. И кожаный колчан со стрелами, наконечники которых также выполнены из древесины туков, с золотистым оперением, прямиком от птички турри*.

— И ты научишь меня из него стрелять?! — загорелась надеждой сестра.

— Конечно, милая. Вот сейчас пообедаем и начнем.

Шестилетняя девочка озорно рассмеялась и побежала рассказывать радостную, на ее взгляд, новость отцу.

"Пусть радуется. Пока маленькая. Пока еще не понимает, насколько жесток мир вокруг!.."

... — Ну, же! Давай! Натягивай посильней!

— Не мо-гу... — прошипела от натуги Аи'ша.

— Если хочешь стать сильной и всего в жизни добиться, забудь такие слова — "не могу"! Поняла?

— Да, — чуть обиженно произнесла девочка.

— Эй, не грусти. Все у тебя получится. Ничего сразу не делается. Нужны время и тренировки. Старайся, а сила и умение придут.

— Правда? — Аи'ша, опустив лук, повернулась к сестре. Та стояла чуть в стороне, скрестив руки на груди и оперевшись спиной на дерево.

— Правда, солнышко! — раздался вдруг с другой стороны тихий баритон.

— Папа! — взвизгнула девчонка, бросаясь в объятья вышедшему из-за деревьев мужчине. Эрлан, Страж леса, наконец-то вернулся домой.

— Что-то вы долго в этот раз, — спокойно, с легкой приветливой улыбкой, произнесла Зуль'ша.

— Да, пап. Почему так долго?

— Решил обойти сразу всю территорию. К тому же, с тобой, солнце, была сестра и не думаю, что вы сильно по мне скучали, — Эрлан чуть хитровато улыбнулся.

Аи'ша тут же принялась разубеждать отца, а льаноэ только тихо смеялась. Так, как будто звенел хрустальный колокольчик или звонкий быстрый ручеек игриво бился о скалы. Так, как могут смеяться лишь "солнечные". И Аи'ша.

— Пойдемте в дом. Пора готовить ужин,— отец легко подхватил дочь, перекинул ее через плечо и, приглашающее махнув рукой Зуль'ше, направился к бревенчатому дому.

...Тени медленно сгущались вокруг и старались подкрасться к небольшому колеблющемуся кольцу света. Дрова таинственно потрескивали в очаге, выложенном камнями в центре главной комнаты, служащей и гостиной, и кухней, и столовой, и даже главной спальней. Наверху, на втором этаже располагались еще две маленькие комнатки. Одна — спальня Аи'ши, а другая — сплошь забита книгами. Там же стоит небольшая лежанка, на которой льаноэ и ночует в дни редких приездов к сестре.

Сейчас малышка уже дремала, прислонившись головой к плечу отца. День сегодня выдался тяжелый и девочка очень устала. Хотя и осталась чрезвычайно довольной, судя по счастливой улыбке, застывшей на ее детском личике.

Эрлан легко поднял дочь и отнес ее наверх спать. Вернувшись, задумчиво глядя на костер, набил трубку. Зуль'ша отлично знала эту его привычку. Вообще, Страж курил очень мало и только когда начинал вспоминать или был чем-то взволнован.

— Спасибо тебе.

Зуль'ша так привыкла к тишине, что тихий, спокойный голос показался ей сродни грому.

— За что? — "солнечная" недоуменно посмотрела на черноволосого мужчину, сидящего перед ней.

— За то, что ты здесь. За то, что ты не отвернулась от сестры. За то, что ты не презираешь ее так, как остальные, — Эрлан поднял на льаноэ зеленые, грустные глаза. И Зуль'ша вдруг отчетливо поняла, что он неимоверно устал. От всего того, что свалилось на его плечи. И держится Страд лишь потому, что у него осталась она, Аи'ша. Маленькая егоза, сующая свой миленький курносый носик во все щели. Куда можно и, самое главное и интересное, куда нельзя. Дочь. Все, что осталось от любимой женщины. Все, что осталось от Истинной Любви. Заведомо обреченной, но от этого еще более великой.

— Ты не должен меня ни за что благодарить, Эрлан. Я искренне люблю Аи'шу. Для меня она самый дорогой человечек в этом мире. И я никогда ее не оставлю. И не позволю кому-нибудь причинить ей зло. Я хочу, чтобы она была счастлива. По-настоящему счастлива.

— Я рад это слышать. Аише безумно повезло. У нее самая замечательная сестра на всем Дрэгаре.

— И самый замечательный отец! — закончила за него "солнечная", тепло улыбаясь.

... Зуль'ша вдруг поняла, что ее уже давно беспокоит звук. Настойчивый и очень знакомый. Наконец, она поняла, что гренты трубят в "лунные" рога.

"Значит, вскоре впереди покажется Торговый тракт. Да, надолго же я погрузилась в воспоминания!.. Вокруг туман и толком ничего не видно. Хорошо, что рядом гренты. Где бы я сейчас была без них?! Безответственно я себя веду. Да, Аль'мед непременно бы мне так сказал. Именно, БЕЗОТВЕТСТВЕННО. Ну да ладно. Главное, что гренты отлично знают, куда ехать. Я им абсолютно доверяю. Вот позора бы было, если б я заблудилась! Интересно, как давно появился туман?.. Наверное, сейчас уже вечер. Хотя в этом молоке ничего не разберешь..."

Неожиданно, раздался дробный звук. Будто целая кавалерия ехала к ним через туман. Одновременно с этим, лошади "лесного" народа ступили на наезженный грунт дороги.

Зуль'ша увидела, как гренты кружатся на месте, пытаясь определить направление звука. Из-за тумана создавалось впечатление, что невидимые всадники везде, окружают, отрезают от родного леса. Льаноэ прикрыла пушистые ресницы и зашептала эльрпу*. Белесая пелена тумана стала расползаться, жаться к земле, словно нашкодивший пес, прятаться за деревьями, исчезать...

"Солнечная" опустила воздетые к небу руки и довольно улыбнулась. Но улыбка тотчас стерлась с ее губ — сознание льаноэ почувствовало то, чего быть не могло. Кое-что невозможное. Нереальное. Абсурдное. И, одновременно, абсолютно правдивое. К ним, сквозь клочья исчезающего тумана двигался МРЭК. Существо, существование которого в настоящее время просто невозможно! Представитель вымершей расы. Враждебного могущественного народа. Пусть и какой-то странный. Словно размытый...

— Ля рек, льаноэ?* — несколько неуверенно поинтересовался один из грентов, заметив беспокойство, вдруг возникшее на лице Зуль'ши.

— Мрэк, зель пер!* — на одном дыхании выпалила "солнечная", вскидывая руки в сторону приближающегося по тракту всадника и судорожно пытаясь вспомнить и призвать на помощь все свои знания.

... Неожиданно Ярослав ощутил легкое щекотание — покалывание на затылке, словно внутри черепной коробки. Будто волосы вдруг решили пошутить и стали расти не наружу, а внутрь.

Одновременно с этим туман начал рассеиваться, расползаться, обнажая дорогу и лес по обе ее стороны...

Яр вздрогнул. Их было шестеро. Пятеро мужчин в одинаковых темно-зеленых одеждах с "лунными" луками наизготовку. Пять стрел подрагивали, готовые в любую секунду сорваться в смертельный полет. И она. Мстиславский никогда до этого не видел чистокровных женщин "лесного" народа. И теперь с грустью осознавал, почему они избегают человеческих глаз. Такое совершенство не должно появляться в мире. Она была настолько ослепительна, что причиняла почти физическую боль...

Ярко-огненные волосы, заплетенные в такую же, как и у Аиши, прическу, доставали до колен. Прекрасное лицо с идеальными чертами. Огромные, чуть раскосые глаза. Янтарь. Чистый, оранжево-желтый цвет. Стройная, чеканная фигура, затянутая в золотые брюки и темно-зеленую тунику. Слишком совершенна!..

Руки ее раскинуты в стороны ладонями вниз. Плечи напряжены. Голова слегка опущена. А в прямом, пронзительном взгляде читается решимость и... страх.

Ярослав дернул поводья, останавливая Некроманта, и не сводя глаз с "солнечной". Вокруг нее струилась сила. Много, очень много силы. Она переливалась, искрилась, тянулась во все стороны, сливаясь с землей, сплетаясь с деревьями, каждым листиком. Природа питала ее, и она питала природу.

"Вот она — магия "лесного" народа!"

— Тарем, зельдерим!* — неожиданно даже для самого себя произнес Ре'мьеро. И тотчас понял смысл сказанных слов. Это был язык "солнечных", берущий свое начало от зентра — языка мрэков.

"Я знаю их, эти языки... Откуда? Видимо, знание пришло вместе с Даром во время ритуала Пробуждения..."

Ресницы девушки чуть вздрогнули, и в глазах на мгновение мелькнуло изумление.

— Мрэк? — несколько неуверенно поинтересовалась она.

— Тэр-мэр*, — с чуть грустной улыбкой пояснил Яр.

На некоторое время над дорогой повисла гнетущая тишина. Дочь Солнца опустила руки и впилась взглядом в Ярослава, как будто пытаясь заметить в нем что-то, что обязательно должно быть, но чего, почему-то не видно. Мстиславский с огромным трудом подавил желание прочитать ее мысли. Что-то подсказывало, это не лучший способ наладить контакт — девушка сразу же это почувствует и тогда их встреча ничем хорошим не закончится.

Но тут за его спиной раздался перестук копыт.

— Яр! Куда ты пропал? Мы уже... — Аиша появилась из тумана, до сих пор окутывающего все вокруг, за исключением небольшого участка дороги, ставшего местом этой странной встречи, первой. Слова застыли на ее губах. Обернувшись, Ярослав увидел, что юра расширившимися от изумления глазами смотрит на "солнечную". Не успел он даже предположить причину подобной реакции, как девушки вдруг сорвались с лошадей и бросились друг к другу.

Взаимные объятья, поцелуи и возгласы радости в конец запутали Яра. Появившаяся вслед за Аишей Изиза тоже ничего не понимала.

Пятеро воинов чуть опустили луки, так что наконечники стрел теперь смотрели в землю у копыт Некроманта и, казалось, слегка расслабились. Но это ничуть не ввело его в заблуждение — Ре'мьеро был уверен, стоит ему сделать лишнее движение и стрелы помчаться к нему. Но почему-то это его не страшило. Откуда-то взялась уверенность — он сильнее, им его не достать.

Наконец, девушки вспомнили, что они здесь не одни и оторвались друг от друга. К этому времени Ярослав уже понял, кем является эта "солнечная" — Зуль'ша, сестра Аиши, льаноэ "лесного" народа.

"Но что она делает здесь? Аиша говорила, что не видела сестру почти два года. И вдруг... Невероятно. Слишком большое совпадение!"

— Аи'ша, милая, что ты здесь делаешь?

— Я...

— Ты с ними?! — не дала ей договорить Зуль'ша.

— Да.

Льаноэ с интересом всматривалась в Изизу и, заметив медальон Хранителей на шее, чуть кивнула, приветствуя. И, не дожидаясь ответа, перевела взгляд на мрэка.

— Это Изиза. Она — Хранительница. А это, — Аиша тепло улыбнулась Яру, — Ярослав. Мой юр, — добавила она спустя мгновение с легкой ноткой гордости в голосе.

Зуль'ша аж дернулась при последних словах младшей сестры, словно ее стеганули кнутом.

— Что?! Но... он... он ведь... наполовину мрэк!

— И что? — спокойно поинтересовалась Аиша.

— Но они... они же...

— Зуль'ша, пойми, Яр — мрэк лишь наполовину. От отца он унаследовал лишь его Дар, — девушка подошла к Некроманту. Мстиславский спрыгнул и слегка пожал протянутую к нему ладонь. — Другая же его половина — человек. Я понимаю, тебе сложно это понять. Но он не враг вам.

— Да. Льаноэ, я заверяю вас, что не имею никаких причин и желаний вредить Детям Солнца!

Льаноэ с легким удивлением приподняла бровь. "Солнечные", "лесной" народ — это имена, данные ее народу людьми. Они мирятся с ними. Но сами называют себя лишь Детьми Солнца.

— Я слышал ваш народ и мои предки по отцовской линии не особо ладили... Да и людей вы не особо жалуете. Но...

— Зачем вы выехали на дорогу? Ведь вы отлично слышали звуки "лунных" рогов!

— Слышал, — Ярослав ничуть не смутился от пронзающего насквозь взгляда. — Но меня толкало любопытство, чувство свойственное всем людям. Приношу свои извинения, если этим поступком оскорбил вас или каким-то образом нарушил ваши планы.

— В мои планы входила встреча с сестрой. Но я совсем не ожидала увидеть ее здесь, да еще и в такой компании, — Зуль'ша снова оглядела всех троих. — Ну да ладно. Об этом мы поговорим с ней позже. А вот что касается вас... — льаноэ снова повернулась к Яру. — Я настоятельно прошу вас последовать за мной в Альсгару*.

— Зуль'ша!

— Помолчи, Аи'ша! Сейчас я говорю как льаноэ. Вам, Яро-слав, — с легкой запинкой произнесла "солнечная", — предстоит встреча с Главой. Насколько я понимаю, вы теперь единственный мрэк на всем Дрэгаре... Хотя, быть может, ваш отец...

— Мертв.

— Значит, мы должны решить, представляете ли вы угрозу... или нет. Отказ, естественно, я не приму.

— Я и не собираюсь отказываться, льаноэ, — Ярослав чуть улыбнулся. — Лишь смею надеяться, что все недомолвки между нами будут улажены к удовольствию всех сторон, так сказать. К тому же у вас появится время, чтобы пообщаться с сестрой.

По лицу "солнечной" скользнуло неудовольствие — ее почему-то начинало злить абсолютное спокойствие этого тэр-мэра.

— Вообще-то меньше всего мне бы хотелось брать ее с нами! Но она уже влезла в это дело с головой. Да и не думаю, что она отпустит вас одного... Ладно. Небо с вами! Собирайтесь. Все... трое, — добавила Зуль'ша посмотрев на вскинувшуюся было Изизу. — Нам предстоит неблизкий путь.

Льаноэ легко вспрыгнула на лошадь.

— Поехали.

Дочь Солнца лишь чуть мотнула головой, но тотчас пятеро грентов окружили путников.

— Нас ждет Альсгара!

* Гренты — личная охрана Главы. Лучшие войны "лесного" народа.

* Простой лук — состоит только из одного материала, преимущественно из дерева.

* Четыре изгиба — имеются в виду два изгиба на рогах и два по обеим сторонам гифа (рукоятки лука).

* Турри — птица с золотым оперением. Небольшая, длинной около пятнадцати сантиметров. Напоминает уменьшенную копию ястреба.

* Эльрпа — одно из семи заклинаний управления водой, скрепленное заклятьем подчинения воздуха. Может использоваться как наговор на погоду.

* Ля рек? — "Что-то случилось?"

* Зель пер — "впереди нас"

* Тарем, зельдерим! — "Приветствую, совершенство!"

* Тэр-мэр — полукровка.

* Альсгара — столица, центральный город Лярренне (Восточный лес).

Глава 9

Зуль'ша ничего не могла понять. Она никак не ожидала такого поворота событий.

"Мрэк. Самый настоящий. Последний из всемогущей некогда расы. Пусть и полукровка, хотя до сих пор считалось, что это невозможно, но... Невероятно! Но почему он такой... такой спокойный?.. вежливый?.. неопасный?!"

Льаноэ не могла подобрать правильного определения.

"Он просто НЕ ТАКОЙ! Мрэки просто обязаны быть другими! Более... самоуверенными?.. наглыми?.. строптивыми?.. опасными?.. Недра меня поглоти! Что-то у меня сегодня проблемы с подборкой определений! Конкретики не хватает! Может быть, он что-то задумал? Но что? Что означает его поведение? Чего он хочет? Чего добивается?"

Он не враг вам...

"Кажется, так сказала Аи'ша. Но почему она здесь? Почему с ним? Как они встретились? Совпадение ли это? И неужели он действительно ее юр?! Не может быть! Как она могла связаться с ним?! И где Эрлан? Как он вообще допустил подобное?! Слишком много вопросов... У меня сейчас голова разорвется. Необходимо поговорить с Аи'шей и все узнать. Как можно скорее. На привале. Сегодня вечером. Точно!"

"Солнечная" ехала первой. За ней в сопровождении пятерых верных грентов тэр-мэр, Хранительница Ордена Магов и Аи'ша. Лес по-прежнему наполняло молоко тумана. Послушно расступаясь перед льаноэ и нехотя пропуская остальных, оно жадно смыкалось за их спинами в бессмысленной надежде отсечь хоть кого-то. Запутать. Сбить с дороги. Оставить себе. Поглотить.

Огонь жадно грыз сухие ветки. Туман, наконец, начал исчезать, оставляя хоть и небольшие, но уже явные просветы. Приближалась ночь и небо зажглось неисчислимым количеством огоньков-звезд. Неспешно выползла из-за деревьев толстушка-луна. Неполная. Как будто какой-то капризный великан отломал от нее кусок, словно от большого печенья...

Шелестел листвой ленивый ветер, журчал где-то неподалеку ручей. Вдали ухнул филин.

Небольшой отряд расположился вокруг разгорающегося, постепенно набирающего силу и ярость костра. Уже в течение часа Аи'ша ловила на себе непонятные взгляды сестры. Зуль'ша явно не находила себе места. Казалось, она все порывается что-то сделать, но постоянно откладывает.

Наконец, все поужинали и гренты, распределив посты, разошлись. Двое из них устроились неподалеку от Ярослава.

Льаноэ же тяжело вздохнула и поднялась на ноги.

— Аи'ша нам нужно поговорить, — голос "солнечной" чуть дрогнул, и Аиша с удивлением поняла, что сестра волнуется.

— Конечно, — кивнула она, вставая. Отошла вслед за Зуль'шой к дальнему краю прогалины. Оперлась спиной на ствол чуть кривоватого дерева и заинтересованно склонила голову на бок.

— Я слушаю тебя.

— Пора поговорить. Расскажи мне все. Абсолютно все, что случилось с момента нашей последней встречи.

— Это будет длинный рассказ.

— Ничего, — Льаноэ была напряжена. Она расхаживала перед сестрой вперед-назад, скрестив руки на груди. В другое время Аиша рассмеялась бы, но не сейчас. Что-то подсказывало девушке, что Зуль'ша на взводе. — У нас достаточно времени. Рассказывай. Я жду. И особенно меня интересует все, что касается этого... этого...

— Зуль'ша! Перестань!

— Твоего юра, — нехотя закончила "солнечная".

— Хорошо, — Аиша чуть вскинула голову — ее начинало злить отношение сестры к Ярославу. Она давно смирилась с тем, что Дети Солнца презирают ее, считают пустым местом. Но девушка не хотела мириться с ненавистью, испытываемой "лесным" народом к последнему из мрэков. Тем более, если эта ненависть исходит от родной сестры. — Я расскажу.

Все, что было с ней до смерти отца, уместилось в пару предложений. Потом отказ Старейшин назначить ее Стражем, ее поистине бредовая идея отправиться к монарху за помощью и... знакомство с Ярославом. Аиша рассказывала и рассказывала, стараясь передать все случившееся в мельчайших подробностях. Показать какой Яр на самом деле.

Зуль'ша слушала очень внимательно, не перебивая. Только иногда легкие, едва понятные эмоции проявлялись на ее прекрасном сосредоточенном лице. "Солнечные" вообще редко выставляют чувства напоказ. Всегда стараясь оставаться внешне невозмутимыми.

Когда же Аиша сообщила о том, что случилось в Цитадели Магов, льаноэ, не удержавшись, ахнула, распахнув от изумления глаза, и обернулась на сидящего у костра тэр-мэра.

— Неужели он действительно спас всех от Чаши Вечности?! Я всегда думала, что ее существование — это миф! Страшная сказка! Невероятно...

Аиша чуть пожала плечами — для нее это были дела давно минувших дней. Пережитые и уже не внушающие тех эмоций, что раньше. Пока сестра удивлялась, девушка спокойно стояла, изредка бросая внимательные взгляды на юра и весело смеющуюся Изизу...

— Продолжай, пожалуйста. Я хочу знать, что было дальше.

— Хорошо, — она рассказала все: как Яр исчез на год, вернувшись в свой мир; как плохо ей жилось без него; как он появился и сделал предложение... и о том, ЗАЧЕМ они движутся на юго-восток.

— Чаша с ним?! — вскинулась льаноэ, снова кинув удивленный взгляд на Ярослава.

"Почему же я ее не почувствовала?! Почему?! Какова причина? И что он на самом деле собирается делать с Чашей Вечности, с этим артефактом из самых Недр?!"

— Да! — Аиша кивнула.

Зуль'ша только вздохнула, чуть покачав головой.

— Пойми, сестренка, — девушка оттолкнулась от дерева и подошла к "солнечной" впритык. Заглянула в растерянные глаза. — Я люблю его, он не такой как все. Он просто не может быть таким, какими ты описывала мне мрэков. Он замечательный, чудесный. Он никогда не причинит мне зла. И никому не причинит, если на него не будут нападать. Он не раз доказал мне и своим многочисленным друзьям, что он — честный, добрый, справедливый. Он сильный, я знаю. Вы считаете его опасным, но... Ты ведь лучше других знаешь, каково мне было быть полукровкой. Я всегда была чужой для всех. И для Детей Солнца и для людей. С ним же я не чувствую себя одинокой. Я счастлива. Ты ведь всегда была на моей стороне. Зуль'ша, поверь мне! Поверь ему... Ты ведь говорила, что никогда не причинишь мне зла, — Аиша взяла сестру за плечи, — и не дашь сделать этого другим! Не дай мне снова остаться одной! Прошу тебя. Не дай им забрать его у меня! По-жа-луй-ста... — прошептала девушка, закрывая глаза. У нее просто не осталось сил, что-то говорить, в чем-то убеждать. Она боялась, всю дорогу после встречи с "лесным" народом Аиша провела в страхе за Ярослава. Уж она-то знала, насколько Дети Солнца могут быть жестокими и беспощадными. Особенно, если речь идет об их древних кровных врагах!..

Неожиданно она почувствовала, как ее сжали в крепких родных объятьях.

— Не дам, милая моя! Не дам! Я, как и всегда, с тобой!

Языки пламени плясали прямо перед глазами. Ярко-алые искры с громким треском и шипением разлетались в разные стороны. Изиза неспешно крутила небольшой изящный кинжал с сапфиром в рукояти между тонкими пальчиками и не могла оторвать взгляда от четко вырисовывающегося профиля Ярослава. Он сидел рядом и задумчиво-влюбленными глазами смотрел на отошедшую в сторону Аишу. Полукровка разговаривала с сестрой.

Изиза впервые ощутила зависть... Никто никогда не смотрел на нее так! Нет, ей очень нравились Яр и Аиша. Хранительница считала их отличной парой и искренне желала им счастья... Но... Как же плохо все-таки быть одинокой!..

Девушка никогда никого не любила. И никто ее особо не интересовал. Кроме разве что...

"Нет! Он меня совсем не интересует! Ни как! Ни в чем!.. О, Небо! Как же сложно обманывать саму себя..."

— Ты чего загрустила?

— А?

— Я спрашиваю, чего загрустила? — Ярослав улыбнулся.

— Да, так. Ничего. Пустяки, — Изиза мотнула головой. Несколько выбившихся золотых прядей взметнулись вверх. — Глупости.

— Ну-ну. Слишком много слов для "ничего".

— Яр... — голос Хранительницы прозвучал уж слишком неуверенно.

— Да, — подбодрил ее Мстиславский.

— Ты действительно выехал к "солнечным" из чистого любопытства?

— А ты как думаешь? — хмыкнул тэр-мэр.

Девушка сделала вид, что безумно занята чисткой грязи из-под коротких ноготков.

Яр засмеялся:

— У тебя плохо получается, — и, поймав недовольный взгляд Изизы, продолжил: — Я и сам теперь не знаю зачем. Словно что-то внутри толкнуло меня. Приняло решение и привело в действие. Я двигался как во сне, будто на родной, давно знакомый, но почему-то почти забытый звук. Я как будто видел все свои действия со стороны. И не мог... да и не хотел, если честно, что-то менять! Это очень странно... И жутко немного.

— Уже то, что ты существуешь — странно! Ой, прости! Я не хотела тебя обидеть! — вскинулась девушка.

— Ничего. Я не в обиде. Мне кажется, "солнечные" не очень-то рады моему появлению, впрочем, равно как и самому существованию, — Ярослав подбросил ветку в костер. Огонь весело затрещал, радуясь подарку.

— Да перестань ты! — Изиза чуть тронула его рукой за плечо.

— Но это так. Ты же видела, как они на меня смотрят. Я боюсь, как бы мое любопытство не причинило вреда Аише и тебе и не сорвало наше дело. Что-то терзает меня, но я не могу понять что.

"Или просто боюсь выпустить это на волю?!"

— Не волнуйся. Я не думаю, что сестра позволит причинить Аише вред. Да и я не пропаду. На твоем месте я бы лучше переживала за себя. Неизвестно, что несет тебе эта встреча с Главой.

Яр хмыкнул и чуть повел плечами:

— Да перестань ты!

Изиза усмехнулась:

— Кажется, ты за кем-то повторяешь... А если серьезно, будь осторожен и внимателен.

— Да, мамочка! — просюсюкал, дурачась, Ярослав.

Хранительница расхохоталась, чуть откинув голову назад.

— Ой, насмешил! Сынок!!!

Ре'мьеро задорно улыбнулся, но тут же посерьезнел, переведя взгляд на стоящих в отдалении сестер. Зуль'ша как-то очень трогательно сжимала в объятьях явно ослабевшую Аишу.

— Иди. Я думаю, льаноэ не обидится. Они уже закончили. Я уверена.

Ярослав благодарно улыбнулся девушке и легко поднялся, уверенной походкой направившись к дальнему краю прогалины.

Сердце Зуль'ши разрывалось на части. Долг и любовь к сестре терзали душу... Она сжимала в объятьях Аи'шу и отчетливо понимала, что долг уже проиграл. Льаноэ отступила, дав дорогу заботливой и любящей старшей сестре. Чтобы ни случилось, Зуль'ша будет на стороне Аи'ши.

"Я верю сестре. Несмотря на понимание того, что может произойти, если это решение окажется ошибочным. Что она знает о жизни? Что она видела в своем лесу?! Хотя... малышка сильно изменилась за время, прошедшее с нашей последней встречи. Повзрослела? Кто знает... Ей действительно много пришлось пережить за эти годы. И большую часть времени с ней был ОН..."

"Солнечная" все еще сомневалась в отношении тэр-мэра. Но раз сестра так в нем уверена...

"Я встану на его сторону во время Совета Главы!"

Решение было принято. И девушка вздохнула с облегчением.

— Извините, лессы. Я не сильно помешал? — раздался рядом тихий, чуть бархатный голос.

Сестры выпустили друг друга и повернулись к подошедшему Яру. Аиша расплылась в счастливой улыбке. Зуль'ша только кивнула и, пожелав им спокойной ночи, отошла.

"Надеюсь все же, что она права насчет него!" — подумала льаноэ, устраиваясь поудобнее под плащом, и невольно перевела взгляд на оставшихся у деревьев Аи'шу и Ярослава. Они стояли в обнимку, и Яр нашептывал что-то юре на ухо. Та лукаво улыбалась, посмеиваясь.

"Да, надеюсь!"

Аиша заметила, что лес начал меняться. Постепенно исчезали черные искореженные стволы деревьев, чахлая пожухлая трава... На смену приходили ровные стволы могучих "великанов", яркая сочная зелень и появляющиеся то тут, то там цветы самой невероятной окраски.

Впереди все так же ехала Зуль'ша, справа чуть позади — странно притихший Ярослав, слева — задумчивая Изиза. Гренты то появлялись из неоткуда, то бесследно исчезали, растворяясь в гуще леса.

Игривый луч проскользнувшего сквозь густые кроны солнца скользнул по "лунному" луку одного из грентов, вызвав в воздухе легкую дымку. И вдруг заиграл тысячами разноцветных бликов, словно невиданный калейдоскоп. Это солнце шаловливо "погладило" меч, притороченный к кожаному ремню, опоясывающему туловище коня — седла "лесной народ" не признавал.

Лук и меч обязательное обмундирование любого "солнечного". Даже Зуль'ша, льаноэ, никогда не участвовавшая в битвах, имела их при себе. Правда, в отличии от остальных, носящих лук и колчан за спиной, она крепила их к тому же ремню, что и меч. Всех Детей Солнца учат обращаться с этим древних оружием.

Аиша перевела взгляд на собственный клинок, прикрепленный к поясу (их не стали разоружать, видимо, посчитав, что это не поможет в случае, если тэр-мэр решит напасть). Полукровка носила меч на бедре, пользуясь им также часто и мастерски, как и "лунным" луком. Девушка до сих пор не понимала, как сестре удалось убедить "солнечных" позволить научить ее владению традиционным оружием!.. Ведь это своего рода их знак, символ принадлежности к расе!

Аиша невольно улыбнулась, с нежностью погладив кожаные, расшитые зеленым и золотым ножны. Их сделал еще отец, когда девушке исполнилось двенадцать. Но были они все так же красивы, удобны и, самое главное, дороги сердцу.

... Весело звенит искристый ручеек. Ветер шумит в высокой траве на широкой прогалине. Ласково светит солнце, бегут по небу перистые облака...

Девочка сидела в траве, почти скрытая с головой, и неспешно, с той непосредственностью, на которую способны лишь дети, плела венок. Вдруг что-то потревожило ее. Аиша не могла точно сказать что именно, но это было что-то чужое, не свойственное лесу. Человек? Она не знала.

Потихоньку, словно нехотя, наклонилась вперед, будто за очередным цветком. И вдруг вся подобралась, схватила одной рукой лежащий рядом лук, а другой, отправив венок в полет, несколько стрел. Крутанувшись, в мгновение ока оказываясь в стороне от того места, где только что сидела. Тут же наложила одну стрела на тетиву, другие же зажала в зубах. Все это заняло у нее лишь пару мгновений.

Чуть прищурив глаза, чтобы солнце не мешало вычислить нарушителя, Аиша вдруг рассмеялась, отчего стрелы посыпались в траву. Там, куда только что указывал наконечник стрелы, стояла девушка. Огненноволосая, желтоглазая в зеленых с золотым одеждах.

— Зуль'ша! — взвизгнула девочка, вскакивая с земли. — Неужели это ты?!

Та лишь ласково улыбнулась и раскрыла объятья...

...— А ты — умница. Почувствовала, сгруппировалась. Готова была нападать, — заговорила, наконец, "солнечная".

Сестры сидели в главной комнате прямо у камина и пили жмых, настоянный на лесных травах.

— Я просто сделала то, чему ты меня учила. И папа.

— Вот и хорошо. У тебя отлично получилось.

Зуль'ша отставила кружку на небольшой столик. Встала.

— У меня для тебя кое-что есть.

— Что? — глаза младшей сестры засияли в предвкушении.

Льаноэ ушла в сени, но уже через мгновение вернулась, неся в руках длинный сверток.

Аиша подалась вперед, не желая ничего пропустить.

— Что там?

— Сейчас увидишь.

Зуль'ша положила сверток на стол и начала неспешно разворачивать.

— Ну же! Быстрее!

"Солнечная" весело рассмеялась:

— Не спеши так. Времени у тебя будет много.

Не успел последний обрез ткани соскользнуть, как в небольшое оконце заглянул любопытный луч солнца. И тут же заискрилось, засверкало, заиграло миллиардами цветных бликов на стенах и лицах двух склонивших головы девушек.

— О, Небо! — не веря глазам, восхитилась Аиша. — Неужели это то, что я думаю?!

— Да.

На столе на развернутых обрезах ткани лежал узкий, в руку длинной, изящный клинок. Невероятно крепкий и легкий сплав, секрет которого хранят лучшие мастера "лесного народа". Прямое лезвие, копьевидное острие. Изящная витая рукоять из древесины тукков с ромбовидным камнем Солнца, вправленным в крестовину. Чуть изогнутая полумесяцем гарда, способная принять на себя удар любой силы.

Легендарный меч Детей Солнца.

Крепкий, как само Мироздание.

Острый, как самая безжалостная правда.

— Теперь он твой, мон лярез тек*! Носи его с честью!

* Мон лярез тек — моя милая девочка.

Глава 10

Альсгара появилась из неоткуда. Переливающиеся изящные башенки, витые арки, маленькие площади с искрящимися фонтанами-ручейками — все это утопало в зелени, вплеталось в нее, было ее частью.

Яру казалось, что он попал в детскую сказку, в страну маленьких крылатых эльфов. Ощущение волшебства, фантастичности всего окружающего будоражило кровь и кружило голову.

Отряд ехал по увитой зеленью улице и десятки "солнечных" покидали жилища и выходили посмотреть на гостей. Сложно было не заметить презрения по отношению к Аише, легкого интереса к Изизе и... волны ненависти, изумления и, как ни странно, страха к Ярославу.

"Это будет тяжелый разговор!" — казалось, кожа горела от множества этих пронизывающих взглядов. Сейчас, как никогда раньше, ему хотелось исчезнуть, стать невидимкой. Но что-то внутри протестовало. Что-то заставляло гордо поднимать голову и спокойно улыбаться прямо в эти наполненные жгучей ненавистью глаза.

Неожиданно при въезде на площадь с прекрасным многоярусным фонтаном, на встречу вновь прибывшим вышел мужчина. Такие же как у всех огненно-рыжие волосы, желтые глаза, темно-зеленая одежда, традиционный меч у пояса и... мощный янтарь в золотой оправе на груди. Ярослава тряхнуло от его вида. Миллионы молний пронзили тело насквозь, из глаз выступили слезы. Мир вокруг задрожал и заискрился. Мстиславский прищурил глаза. Вокруг камня, что висел на шее у "солнечного" бурлила магия, она сияла разноцветьем, бурля и свиваясь в водовороты.

"Азрельтарек! Камень Судьбы! Самый главный артефакт народа, пришедшего из глубин Восточного леса. Детей Солнца. Да-а, еще немного и я подумаю, что моя голова — энциклопедия этого мира. Уж слишком много всего интересного периодически в ней всплывает! То, чего я знать абсолютно не могу!.."

Ре'мьеро вздохнул и открыл глаза. Видимая магия исчезла, оставив лишь ощущение мощи.

Глаза цвета камня Солнца скользили по всей компании. Полыхнули недовольством при виде грентов, превратившихся в истуканов, удивлением — от Аиши и Изизы, яростью — надолго остановившись на льаноэ. Яру даже показалось, что ноальэ (а это был, несомненно, именно он) сейчас бросится к девушке и разорвет ее на части. Но тут он, видимо, заметил Ярослава. Ненависть, смешанная с изумлением.

"Похоже, мне придется привыкнуть к этому "коктейлю чувств" Он будет сопровождать меня здесь повсюду!"

Глаза ноальэ превратились в узкие щелки, а зрачок настолько сузился, что, казалось, исчез. "Солнечный" весь подобрался, а рука потянулась к мечу.

— Аль'мед! Стой! — раздался крик льаноэ и она, соскользнув с лошади, бросилась к своему юру.

Тот вздрогнул от крика и как словно вышел из транса. Нет, ладонь не покинула рукояти меча Солнца, но глаза снова стали прежними, да и сам он позволил себе чуть расслабиться.

— Что все это значит? — произнес Аль'мед чересчур спокойным и чуть вкрадчивым голосом.

Аише показалось, что сестра вжала голову в плечи. Полукровка была наслышана о новом ноальэ. Она отлично знала его характер, а также те нежные чувства, что питали эти двое друг к другу. Но, судя по реакции Зуль'ши, а она впервые видела сестру такой виноватой, растерянной и в то же время так знакомо настойчивой, Аль'мед был в плохо контролируемой ярости. И это определенно не могло принести ничего хорошего.

— Подожди, ноальэ. Это не выход, — льаноэ шагнула вперед, перекрывая юру доступ к тэр-мэру.

— Не выход?! Откуда ты вообще взяла этот пережиток древних кошмаров?! — прошипел Аль'мед, красноречиво посмотрев на Ярослава.

— Я думаю, площадь не лучшее место для подобных разговоров...

— Ты предлагаешь впустить его в Серанде*?

— А почему нет? В Альсгару же я его уже привезла!.. Вот только не надо на меня так смотреть. Знаю, по древнему закону мы должны были убить его сразу же, как увидели, на месте. Но не ты ли недавно утверждал, что наша жизнь не стоит на месте, и требуются перемены, что не стоит впадать в крайности, пора идти в ногу с окружающим миром?!

— Не думал, что мои слова так искаженно отложатся в твоей памяти, — по губам ноальэ скользнула ехидная улыбка.

Зуль'ша внутренне торжествовала — получилось именно то, чего она добивалась. Отлично зная юра, она могла влиять на его настроение, но старалась этим не пользоваться. Однако сейчас был слишком напряженный момент, и нужно было разрядить накаленную обстановку.

— Веди их в Зал Совета. Разойдитесь! — последнее явно было адресовано собравшейся вокруг "гостей" толпе. Авторитет у ноальэ оказался бесспорным — создалось впечатление, что "солнечные" просто растаяли в воздухе.

Аль'мед развернулся и стал подниматься по белоснежным ступеням назад в Серанде. Льаноэ кивнула Аише и направилась следом.

— Пошли? — Изиза оглядела чуть приунывшую парочку. — Всегда мечтала побывать в Альсгаре, не говоря уж о Серанде.

Хранительница легко взбежала вслед за Зуль'шой.

— Думаю, ничего другого нам просто не остается, — Ярослав ободряюще улыбнулся Аише и, взяв ее за руку, потянул вверх по ступенькам.

Коридор вывел их прямо в небольшой круглый зал с огромными витражными окнами. В центре стоял овальный стол с креслами, а по стенам расположились стеллажи со свитками. Их было так много, что человеку, наверное, понадобилась бы вся жизнь, чтобы прочитать их все.

— Присаживайтесь! — кивнул Аль'мед на стол, а сам потащил Зуль'шу к неприметной двери. Та хлопнула, отрезав Главу от окружающего мира. Воцарилась абсолютная тишина.

Десятка грентов, словно тени скользнув в зал, замерли вдоль стен.

— Мда-а...

Яр огляделся и, не придумав ничего лучшего, сел за стол. Девушки последовали его примеру.

— Подождем.

— Ну что ты меня тащишь?! Я и сама могу идти! — возмутилась льаноэ, выдернув руку из цепкой хватки юра.

Тот аж задохнулся от возмущения.

— Не соблаговолишь ли ты, милая моя, объяснить, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ, Эрны меня поглоти! — прошипел он.

— Аль'мед, ну успокойся. Я сейчас все расскажу, — Зуль'ша пару раз вздохнула, собираясь с мыслями. Она отлично знала ноальэ и понимала, он на пределе — не время показывать характер. — Я разозлилась на тебя, когда ты запретил мне съездить проведать сестру. Поэтому и решила просто-напросто сбежать... Молчи, — вскинулась девушка, видя, что юр снова начинает закипать, — не перебивай меня, пожалуйста. Я понимаю, что это было глупо. Но я очень, очень сильно соскучилась по Аи'ше! К тому же, гренты поехали сл мной.

"Хотя, если честно, предпочла бы обратное! Если не брать в расчет неожиданную встречу..."

— Я не успела уехать далеко. Мы как раз выезжали на людской тракт. Вокруг стоял туман. Он помешал мне почувствовать раньше... Прямо из белого марева на звук рога выехал он. Сначала я не поверила глазам и чувствам. Но... он напал на нас. Наоборот! Он изучал нас, словно видел впервые... "Тарем, зельдерим!" — вот его первые слова! Он был вежлив, спокоен и... немного смущен! К тому же, этот Ярослав не чистокровный мрэк! Он — тэр-мэр! Представляешь?! Нам ведь всегда говорили, что эти существа несовместимы ни с кем! — девушка так разнервничалась, что принялась ходить взад-вперед. — А следом за ним на дорогу выехали Аи'ша и Изиза — Хранительница магов. Ты и представить себе не можешь какое изумление я испытала, поняв, что они путешествуют вместе! Более того, он — юр Аи'ши!

— Что?! Эта девчонка в своем уме?!

— Не смей кричать! — льаноэ в ярости вскинула голову — чаша ее терпения была полна, еще мгновение и волна злости перемахнет через края и снесет все на своем пути.

— Прости, — ноальэ сразу начал остывать.

Так происходило всегда — стоило Зуль'ше по-настоящему разозлиться, что бывало с ней крайне редко, как ярость Аль'меда истаивала туманом. Тема же сестры всегда была для "солнечной" больной и огнеопасной!

— Я, может, и не одобряю выбор сестры, но это ее право! Она знает Ярослава намного дольше и лучше нас! — голос льаноэ звенел в тишине комнаты. — Аи'ша просила меня за него! Она уверена в его... неопасности! Я верю сестре.

— Как ты можешь быть так уверена?! Всего лишь на основании слов Аи'ши? Но ведь это глупо, Зуль! Она еще ребенок и может быть ослеплена им!

— Я смотрела в его глаза. Чувствовала эмоции. Тэр-мэр доброжелателен. В это сложно поверить... Но раньше я была уверена, что и существование тэр-мэров мрэков — полная ахинея, глупая выдумка, противоречащая реальности! Но он здесь. И я верю ему. Ведь ты не считаешь и меня наивным ребенком?!

— Нет, — Аль'мед вздохнул, понимая, что проиграл. — Но что ты предлагаешь?

— Я проведу с ним Проникновение.

— Не смей даже думать об этом!

— Пойми, другого выхода у нас нет! Мы должны быть абсолютно уверены в нем, в его лояльности к нам... да и к людям тоже.

— Почему-то мне кажется, что ты что-то недоговариваешь? — ноальэ чуть изогнул бровь.

— Ты прав, — вздохнула Зуль'ша.

Устало прислонившись к стене, "солнечная" принялась в который раз изучать свитки, в изобилии присутствующие на стеллажах. Здесь, в Малой библиотеке, "схоронились" самые ценные и древние своды знаний, что хранили Дети Солнца.

— У него с собой Чаша Вечности.

— Что?! — Аль'мед дернулся так, словно его кто-то ударил. — И ты мне так просто об этом говоришь?! Да как ты могла впустить его в Альсгару с этой Эрновой игрушкой?! Да при желании он может уничтожить весь Восточный лес за пару мгновений!

— Не уничтожит. Хотел бы — уже давно сделал. Чаша была у него еще год назад, но вместо того, чтобы использовать ее во зло, он спас Дрэгар. Аль'мед, тэр-мэр приручил ее! А теперь по просьбе Верховного Магистра магов везет ее назад на Восточный материк, чтобы спрятать, скрыть навсегда!

— Невероятно... Но можно ли во все это верить?!

— Именно поэтому я и предлагаю Проникновение.

— Хорошо. Я согласен. Но ритуал с тэр-мэром пройду я.

— Нет! — вскинулась льаноэ.

— Да, и не спорь. Если ты готова рискнуть собой, то и я готов. Я не могу подвергать тебя опасности! Мы либо станем вечными врагами, либо ближе нас не будет никого!

Аль'мед шагнул к девушке и крепко обнял. Меньше всего ему сейчас хотелось думать о третьем варианте — мрэки настолько сильны, что он может и не пережить Ритуала.

"Что ж, будем надеяться, что Зуль не ошиблась в нем!"

Когда они вернулись в Зал Совета, ничто не говорило о споре, разыгравшемся между ними.

Ярослав ждал возвращения Главы со странным волнением. Ему странно было думать, что они БОЯТСЯ его, что отец или другие предки воевали с "солнечными".

"Война... И здесь когда-то были враждующие стороны. Глупо. Неужели я мог всерьез думать, что войны прерогатива землян?! Но ведь теперь они живут мирно?.. Хотя... наверное, жажда власти и вытекающая отсюда жажда крови есть в каждом живом существе, считающим себя разумным. Один народ сменяет другой. На смену могущественным мрэкам из Восточного леса вышли Дети Солнца, вытеснив конкурентов на другой материк. И те угасли там... Как? Почему? Что привело к гибели целого народа?! Смогу ли я когда-нибудь выяснить причину? Знаю лишь, что приложу для этого все силы. Ведь узнать правду — самая главная причина, по которой я согласился отвезти Чашу назад. А уж потом желание обезопасить весь Дрэгар и его обитателей. Вот такая "низменная" правда! Эгоистично? Может быть. Но я-то знаю, что артефакт теперь не опасен. Пока я его хозяин. А вот правда о предках... о семье... это действительно важно для меня!.. Странно. На смену "лесному народу" ведь тоже пришли. Люди. И вернули "солнечных" в родной Восточный лес, откуда они когда— то появились. Неужели и их ждет исчезновение?! Но тогда кто придет "по души" людям?!"

В его мысли ворвался голос Зуль'ши. Яр так задумался, что и не заметил как льаноэ и ноальэ вернулись в Зал Совета.

— Мы обсудили возникшую проблему. И вынесли единственно возможное решение. Правда, оно будет небезопасно для обеих сторон.

— Я не очень хорошо понимаю, о чем вы, льаноэ.

— Мы не можем напасть без видимой угрозы. Как и просто так поверить потенциальному врагу. Поэтому, мы предлагаем Проникновение.

— И что это такое? Ритуал какой-то? — "Что-то везет мне в последнее время на ритуалы! Как бы ненароком не угодить на какой-нибудь ритуал Жертвоприношения!!!"

— Разве вы... — вскинулся было Аль'мед, но тут же сам себя перебил: — Все время забываю, что вы — тэр-мэр и мало что знаете... Проникновение — это магически вызванный контакт разумов. Полное взаимопроникновение. Я и вы... мы сольемся, откроем друг другу все, что находится здесь, — ноальэ коснулся пальцами лба, — и здесь, — и перевел их к центру груди.

— "Солнечные" считают, что в груди находится средоточие всех внутренних сил и энергий любого живого существа, — зашептала Яру на ухо Изиза. — Центр всех его поступков.

"Душа..."

— Так в чем же опасность? — все еще не очень понимая, поинтересовался Ре'мьеро.

— Мы будем друг перед другом абсолютно открыты. При желании каждый может попытаться подавить волю и подчинить сознание другого.

— Вы даете слово, что не попытаетесь напасть на меня? — через некоторое время спросил Ярослав, неотрывно глядя на яркие тени разноцветных стекол, пляшущие от пронзающих витражи лучей солнца. Взвесив все "за" и "против", он не нашел другого выхода выпутаться из сложившейся ситуации без вреда для всех сторон.

— Я? Да, даю. Но только пока вы не попытаетесь сами. Надеюсь, что я могу верить вам. Из этого ритуала мы либо выйдем самыми верными друзьями, — Аль'мед чуть грустно улыбнулся, — либо... не выйдем совсем.

Зуль'ша вздрогнула при последних словах юра. Внимательно посмотрела на него, с трудом переведя взгляд на сестру. Словно переспрашивая ее: "А будет ли оно того стоить?!" Аиша улыбнулась и чуть кивнула головой. Льаноэ перевела взгляд на тэр-мэра.

— Я буду следить за проведением ритуала. Надеюсь, вы оба будете достаточно искренни и открыты.

— Что ж, отдаю себя в ваши руки, — Мстиславский чуть грустно улыбнулся.

— Яр... — в глазах Аиши плескался страх.

— Не волнуйся, солнышко! Все будет хорошо, — говоря эту дежурную фразу, Ярослав абсолютно не был так спокоен и уверен, как хотел показать.

* Серанде — главное здание в Альсгаре. Оно служит местом всех важнейших событий в жизни Детей Солнца. Здесь проходят заседания Главы, суд и прочие разбирательства административного характера. Кроме того, в Серанде живут льаноэ и ноальэ, есть также учебные корпуса, самая большая в мире библиотека древних рукописей и легендарный живительный источник. По легендам людей в нем купается льаноэ, чтобы подпитываться у Матери Природы ее живительной силой. На площади перед Серанде всегда проходят Обряды Единения и прочие праздники.

Глава 11

...В голове роились самые сумасшедшие, глупые и абсолютно не относящиеся к происходящему мысли. Почему-то вспоминалось детство, прочитанные когда-то давно запоем книги, шалости, взбучки, Земля...

Ярослав, Аль'мед, Зуль'ша и настоявшая на присутствии Изиза расположились в небольшой круглой комнатке (Яр заметил, что в Альсгаре все помещения имели форму круга) с наглухо занавешенными окнами. В комнате были лишь два глубоких кресла, в которых и устроились ноальэ и тэр-мэр, и низкая жаровня, пред которой на коленях примостилась Зуль'ша. Хранительница осталась у дверей, тщательно наблюдая за происходящим. Не то чтобы девушка не доверяла "солнечным". Она просто отвечала за Яра и была обязана защитить его любой ценой, для того чтобы он закончил начатое — освободил Самбро, а заодно и весь остальной мир, от Чаши Вечности.

Аишу вообще не впустили, и ей оставалось лишь нервно мерить шагами соседнюю комнату под невозмутимыми взглядами грентов.

— Я разведу огонь, а вы пока постарайтесь расслабиться, — негромко произнесла льаноэ.

Ярослав судорожно вздохнул, пытаясь успокоить бушующие эмоции.

"Решение принято и назад дороги уже нет!.. Интересно, как это — позволить кому-то проникнуть в тебя, в твой разум?! Хотя... что гадать! Скоро я это выясню!.."

Ре'мьеро посмотрел на ноальэ. Тот сидел напротив, закрыв глаза, и казался совершенно расслабленным.

"Либо друзья, либо враги... Или хуже того — смерть...Что ж, посмотрим..."

Зуль'ша достала небольшой мешочек, развязала и бросила щепотку прямо в разгорающееся пламя. То вспыхнуло, сменив цвет на зеленый. По комнате поплыл сизый дымок. Льаноэ что-то забормотала, на этот раз ссыпав в огонь целую горсть. Пламя потемнело. У Яра закружилась голова, а в горле запершило. "Солнечная" начала чуть раскачиваться в такт бормотанию, потихоньку приобретающему мелодичность, периодически бросая в жаровню новые порции каких-то трав из разных заранее подготовленных мешочков. Огонь все больше чернел, дым клубился вдоль стен и под потолком, все больше заполняя собой комнату. Ярослав почувствовал какой-то странный терпкий запах. Картинка вдруг стала терять четкость, расплываться. Он почувствовал резкую нехватку воздуха.

"Наверное, эти травы имеют наркотическое свойство..." — это было последней мыслью, промелькнувшей в голове и тут же растаявшей, как клочок тумана от сильного порыва ветра.

...Тьма... Пронизывающий ветер... Гул где-то совсем рядом...

Яр судорожно вздохнул — холодный воздух обжег легкие.

Пустота... Вокруг — пустота.

И вдруг... боль! Дикая, всесокрушающая, выворачивающая наизнанку боль...

Сознание словно раскололось на две части. В одну из них сплошным потоком хлынули образы. Ворвались, ведя себя как дома. Чужие. Совершенно непонятные образы. Целые сцены. Из чей-то жизни. Чьей же? И вдруг он понял. Аль'мед. Ноальэ. "Солнечный". Вот хозяин этой скользящей перед глазами жизни.

Ярослав видел все его глазами. Добрая, любящая мать. Строгий отец, требующий от сына отдать всего себя учебе, ведь ему суждено нести гордое имя ноальэ. Он впервые почувствовал, что значит быть чьим-то сыном. Отстранение остальных детей — он ведь избранный! Одиночество. Смерть матери... Боль, горечь утраты. И снова чувство безграничного одиночества. Отец окончательно отстранился от сына. Двадцать три, по меркам "лесного народа" еще совсем ребенок. Он отдал всего себя тренировкам, пытаясь хоть так заслужить внимание отца. История, этикет, политика, традиции, ритуалы и многое другое — все что нужно знать для правильного правления небольшого древнего, но обособленного народа. Меч и лук — вот его друзья на долгие годы. Пока однажды он не увидел ЕЕ. Она стала его светом. Его надеждой. И он удесятерил усилия, чтобы быть равным ей. Знакомство и вскружившие голову надежды. И вдруг скандал с ее матерью, потрясший устои всего их маленького государства! И она отдалилась, обособилась от всех. И снова одиночество на бесконечные десять лет. А потом смерть отца, его удивлению, не принесшая ожидаемой боли. Лишь глухую печаль. Он никогда не был хорошим отцом. Лишь замечательным ноальэ. И тогда Аль'мед дал клятву — никогда не забывать о том, что он в первую очередь "солнечный", а уж потом ноальэ. Его коронация. И ее глаза. Такие бездонные желтые глаза. Он тонул в них как ребенок. И упивался счастьем, возможностью быть с ней. Любовь кружила ему голову. Истинная, настоящая любовь. И он добился ее, сделал своей. Наконец-то, он обретет семью. Скоро, совсем скоро она станет его эйго. И его одиночество будет позади...

Боль...

Вторая половина сознания лишь отдавала. Его воспоминания лились прямиком к ноальэ, наполняя "солнечного". Заставляя того, переживать всю его жизнь, всю боль и радость, потери и приобретения, все его знания, умения, все недостатки и слабости, все достоинства, таланты и возможности, желания... Воспоминания о его друзьях, их шалостях, их жизни и их смерти. Чувство вины, мучавшее его до сих пор. Одиночество...

Вот оно, то главное, что их объединяло. ОДИНОЧЕСТВО! Они оба слишком хорошо знали смысл этого слова.

И новый мир. Новые люди, ставшие неожиданно близкими. Новая цель. А главное, правда! Та правда, которой так не хватало в его жизни. Его отец. Пусть только образ. Но такой родной, любящий, близкий. И его исчезновение, принесшее новую боль и тоску. И ОНА, исцелившая его душу. Девушка, залечившая все раны, давшая надежду. И...любовь! А потом снова потеря. Память исчезла, и лишь сны напоминали о правде. Сны, что приносили радость и заглушали пустоту, поселившуюся в сердце. И вдруг, оказалось, что его сны — правда. Что ОНА действительно существует. И любит. И ждет. И этот мир, такой родной, хоть и почти незнакомый. Его мир. Здесь его жизнь. Его будущее. Его судьба.

Боль...

Сотни вспышек терзают мозг...

Тысячи иголок вонзаются в тело...

Миллионы когтей разрывают плоть...

Боль...

Тьма...

Пустота.

Глава 12

Гул мешал. Тревожил. Бередил что-то. Нарастал.

Потом пришла боль. Она заполнила собой все. Ломая, выкручивая, выворачивая наизнанку...

Крик разорвал тишину комнаты. Ярослав резко сел, пытаясь придти в себя. Воздух с трудом проталкивался в легкие. Все тело ломило. В ушах гудело, в горле стояла горечь, а глаза жгло огнем, отчего те постоянно слезились.

— Вот, дьявол! — просипел он и закашлялся. — И отчего всегда должно быть так хреново?!

Яр попытался сесть, но боль накатила с новой силой и он, застонав сквозь зубы, снова откинулся на подушки. Ре'мьеро огляделся. Он находился в небольшой комнате с большим настежь распахнутым окном, из которого открывался фантастический вид на ночной лес. Кроме большой кровати здесь обнаружились комод, стол и пара кресел. И никого.

"Похоже, ритуал закончился. И, судя по тому, что я в состоянии соображать и управлять своим телом, Аль'мед сдержал слово и не покусился на мою волю. Вот только где все? И где я? В гостевой? На камеру-то это не очень похоже..."

Внезапно дверь распахнулась и в комнату вошла Зуль'ша. От ее приветливой улыбки Яра накрыло такой волной нежности, что сердце пропустило несколько ударов. А по губам расплылась "улыбка идиота".

— Так странно видеть в чьих-то глазах то, что я всегда видела лишь у одного человека, — девушка смущенно опустила глаза.

Он же только сейчас начал понимать странность своего поведения, своих чувств.

— Что это? Что со мной? Неужели я...

— Полюбил меня? Разлюбил Аи'шу? — льаноэ подошла ближе и присела на краешек кровати. — Вовсе нет. Не переживай. Просто в тебе все еще говорит сознание Аль'меда. Вот откуда эти чувства ко мне. Вы слишком долго были одним целым, чтобы не возникли какие-либо последствия. Но это ненадолго. Эмоции вскоре уйдут. Останутся лишь знания, воспоминания, возможно, инстинкты. В этом есть свои плюсы. Например, теперь ты можешь использовать его навыки, что перешли к тебе вместе с воспоминаниями. Ну, а он твои. Кроме магии, конечно. Мужчины "солнечных" не умеют пользоваться Силами.

— А скоро это пройдет? — все то время, что Зуль'ша говорила, Яр не мог оторвать от нее взгляда. Чувства переполняли его и одновременно с радостью несли тревогу. Он никогда не думал, что сможет испытывать нечто подобное к кому-то, кроме Аиши. И это пугало его.

— Мы точно не знаем. Последний раз Ритуал Проникновения проходил почти тысячу лет назад. Но я думаю, последствия пройдут за день или чуть больше.

— Думаешь?

— Почти уверена. А сейчас, если ты в состоянии, я хотела бы отвести тебя к Аль'меду. Он тоже пришел в себя и очень хочет тебя видеть.

— Конечно, — Ре'мьеро машинально сел, совсем позабыв о недавней боли. Но та больше не беспокоила его, оставив лишь гул в ушах и горечь во рту. Осторожно опустив ноги на пол, Яр встал. Оправил одежду, натянул лежащие рядом с кроватью сапоги и повернулся к "солнечной":

— Идем?

Та с улыбкой кивнула и направилась к выходу. Идти оказалось не далеко — всего несколько увитых зеленью и цветами коридоров, пара накрытых плетенными куполами полян, служивших местным гостиными и комнатами отдыха, несколько пролетов вверх по лестнице и один изящный мост между башенками Серанде и он перед дверью в комнату ноальэ.

Зуль'ша постучала и, не дожидаясь приглашения, распахнула дверь. Аль'мед стоял у окна, устремив задумчивый взгляд в небо, но, едва они вошли, сразу же развернулся.

— Рад тебя видеть, Ярослав, — "солнечный" улыбнулся открытой, дружелюбной улыбкой, не дающей сомневаться в правдивости слов. — Проходи.

Ре'мьеро не мог справиться с той непонятной гаммой чувств, что владели сейчас его душой. Но одно из них сейчас перекрывало все остальное — чувство единства. Яр смотрел на Аль'меда и словно видел себя. Он мог предвидеть все, что делал или говорил ноальэ. Каждый жест, каждая фраза, каждое движение губ и выражение лица, взгляд — все это словно свое собственное.

— Странно, правда? — Аль'мед усмехнулся. — Я и не думал, что будет так...

— Да уж... Думаешь, это пройдет?

— Нет. Скорее немного ослабнет. Но не более.

— Получается, мы теперь единое целое? — Ярослав чуть криво усмехнулся.

— Получается... — ноальэ отметил ему тем же.

"Словно в зеркало смотрю..."

За дверью вдруг раздался непонятный шум, а затем та распахнулась и в комнату вбежала Аиша. За ее спиной виднелись двое согнувшихся пополам грента.

— Аи'ша! — в голосе Аль'меда было столько радости и нежности, что все повернулись к нему, позабыв о поверженной охране.

Яр усмехнулся. Он отлично понимал, что сейчас происходит с ноальэ. Он ощущал его смятение, его попытки привести чувства в порядок. И на своем опыте знал, что ничего не выйдет. Им обоим придется пережить немало странных и двусмысленных ситуаций, пока их сознания не избавятся от чуждых эмоций.

— Что ты здесь делаешь?! — Зуль'ша поняв, что творится с Аль'медом, перевела взгляд на сестру. — Я ведь просила тебя не выходить из комнаты!

— Я не могла сидеть взаперти, не удостоверившись, что с Ярославом все в порядке! — девушка перевела взгляд на юра. Тот постарался вложить в улыбку максимум тепла и спокойствия. Теперь, когда он увидел Аишу и понял, что любовь к ней все еще с ним, Яр почувствовал облегчение и внутренний покой.

"Я все такой же. Все, что смущает меня сейчас — это его чувства. Тоже происходит и с ним..."

...плохо. Как мне вести себя теперь?! Я не имею ничего против нее. Хотя мне и претит идея смешения крови, я всегда помнил, что этот ребенок — сестра Зуль'ши, и старался быть добрым к ней. Но что мне делать теперь? Он любит ее. Очень. Я рад этому. Но как мне справится с ЕГО чувствами?! Как мне остаться самим собой?! Я и не думал об этих подводных камнях, когда соглашался на ритуал... Но...Теперь я могу доверять Ярославу как самому себе. Он больше не враг. Не просто мрэк. Все в нем мне близко и понятно. Словно он — это я. И я уверен, что с ним происходит тоже самое...

" — Точно!"

" — Ты?"

" Да. Прости. Это получилось случайно. Я просто смотрел на тебя. Думал о нас. И вдруг услышал тебя. Я не мог читать мысли с тех пор как вернулся. Это впервые. Надеюсь, ты не в обиде?"

" — Вовсе нет. Мы с тобой слишком близки теперь, чтобы скрывать свои мысли. Всего пару часов назад они были едины. И не было между ними различий!"

" — Да. Это так. Но это было бы невежливо..."

" — Не спросить? Я понимаю!"

" — Кажется, девушки немного удивлены нашим молчанием. Наверное, стоит вернуться в МИР звуков!" — Ярослав мысленно рассмеялся, услышав в ответ звонкий смех Аль'меда.

— Я горд тем, что узнал тебя! Будь моим гостем столько, сколько это будет необходимо. Альсгара всегда открыта для тебя!

— Спасибо... — Яр пытался подобрать достойное обращение, но нашел только лишь одно поистине отражающее их новые отношения, — брат!

Ноальэ расплылся в улыбке.

— И тебе, Зуль'ша! — Мстиславский повернулся к "солнечной", старательно держа "чувства" при себе. — Спасибо за все. А сейчас мы, пожалуй, пойдем.

Ярослав подошел к Аише и взял за руку, успокаивающе сжав ее пальцы.

— Мы останемся на пару дней. А потом вынуждены будем продолжить путь. Нам еще многое нужно сделать. А сейчас, если не возражаете, я бы хотел посмотреть достопримечательности.

— Конечно! — одновременно раздались голоса Аль'меда и льаноэ.

Яр улыбнулся.

"Им, чтобы быть едиными, не нужны никакие ритуалы!"

Оставив Главу наслаждаться друг другом, Ре'мьеро потянул Аишу к лестнице вниз, виновато улыбнувшись хмурым грентам.

— Ну, зачем ты так?

— Я волновалась. Они ничего мне не говорили, и я испугалась, — девушка отвела взгляд.

Но Яр остановился и прижал ее к себе.

— Все хорошо, солнышко. И будет только лучше. Пойдем, я всегда мечтал посмотреть на их город.

Аиша улыбнулась:

— Я тоже. Правда...

— Даже не думай об этом! Пусть хоть кто-нибудь из них посмеет чем-то тебя обидеть!

— И что ты сделаешь? — девушка все еще широко улыбалась. — Побьешь их всех?

— Зачем? Я ведь легендарный мрэк! Скажу "бу", они сами и разбегутся! — несмотря на старательно сдерживаемую улыбку в конце "речи" Ярослав все-таки расхохотался. Ему вторила Аиша. Именно так, весело смеясь и перешучиваясь, эти двое покинули Серанде и вышли в город.

Глава 13

Это было скорее путешествие по памяти, чем обычная прогулка с целью осмотра достопримечательностей. Все было ему знакомо. Каждый увитый цветами дом, каждая улочка, каждый фонтан. Он словно уже миллионы раз проходил здесь когда-то. Это был чудесный город, который сложно было с чем-то сравнить. Скорее это был огромный парк, где каким-то невероятным образом поместили здания, утопающие в листве. Несмотря на поздний час вокруг было очень светло. Помимо довольно ярких звезд, свет давали удивительные плоды дерева тукк. Они представляли собой шары, размером с большое яблоко, и густо покрывали каждое священное для "солнечных" дерево. Эти диковинные "лампочки" целый день впитывали солнечный свет, а как только последний луч исчезал за горизонтом начинали светить сами, даря ощущение сказки. Тукки плодоносили круглый год, поэтому у "лесного народа" никогда не было проблем с освещением.

Ярослав и Аиша с восхищением разглядывали все чудеса Альсгары. Похоже, местные жители не ложились рано. На улочках все еще было полно народа: многочисленные парочки сидели на траве у фонтанов, шумные компании молодежи веселились на полянах-площадях, чинные взрослые вели серьезные беседы, расположившись прямо на цветных подушках, за бокалом хазара.

На них почти не обращали внимание. Авторитет Главы был для Детей Солнца незыблем. Если ноальэ и льаноэ приняли их и посчитали гостями, значит так и должно быть. А то, что он — "ужасный мрэк", а она — "ненавистная полукровка", все словно забыли.

Побродив по столице "солнечных" несколько часов и неимоверно устав, парочка вернулась в свои комнаты в Серанде.

Они провели в Альсгаре несколько интересных и удивительных дней. Все здесь казалось Яру невероятным и одновременно обычным. От этой новой двойственности было не по себе, но обратного пути уже не было, и Мстиславский предпочел просто смириться и попытаться научиться с этим жить.

Ярослав старательно избегал встреч с Зуль'шой, а Аль'мед, видимо, с Аишей, поэтому за эти дни они ни разу не встретились все вместе. Однако бегство не избавляло от беспокойства, и Ре'мьеро решил выяснить ушли ли чувства ноальэ, прежде чем они покинут гостеприимных "солнечных".

Оставив Аишу с Изизой, Яр отправился на поиски льаноэ. Та нашлась довольно быстро. "Солнечная" перебирала свитки на одной из полок в Зале Советов. Аль'меда с ней не было. Тэр-мэр остановился на пороге, наблюдая и прислушиваясь к себе. Но ничего кроме дружеской симпатии не обнаружил. Радостно улыбнувшись, он шагнул внутрь.

— Добрый вечер!

— Добрый! — льаноэ развернулась, широко ему улыбнувшись. — Вижу, ты в хорошем расположении духа. Все прошло?

— Да. Теперь все хорошо. Я пришел сообщить, что завтра на рассвете мы уезжаем.

— Уже?

— Да. Нам надо еще кое-кого подобрать по дороге в Ильмас. Не хочется разминуться.

— Хорошо. Рада, что вы у нас погостили. Надеюсь, еще заглянете?

— С удовольствием. Как только закончим со всеми делами.

— Будем ждать. Следующим летом у нас Единение. Будем раду вас видеть.

— Почту за честь, — Яр был действительно рад, что между ними больше нет вражды. — Я пойду. Лучше лечь пораньше, а то, боюсь, завтра могу и не встать, он чуть улыбнулся.

— Конечно. Мы проводим вас завтра...

— Это совсем не обязательно!

— Тем не менее нам этого хочется. Да и вам легче будет найти дорогу обратно на тракт.

— Хорошо. Спасибо. И до завтра, — он развернулся и пошел по коридору в жилое крыло.

"Я рада, что не ошиблась в нем! Уверена, Аи'ша будет с ним счастлива!" — Зуль'ша довольно улыбнулась и вернулась к поискам.

Едва начало рассветать, а Ярослав и две его спутницы уже седлали коней. Чуть в отдалении перебирали копытами лошади семерых грентов. Для полноты картины не хватало только Главы. Наконец, появились и они.

Кавалькада медленно выехала за пределы Альсгары.

Два дня пути прошли довольно весело. Понимающие друг друга с полумысли Ярослав и Аль'мед сдружились окончательно, наслаждаясь обществом друг друга. Сестры тоже не теряли времени даром, наверстывая за годы разлуки. Одна Изиза чувствовала себя немного одиноко. Но совершенно не была за это в обиде — ей даже нравилось наблюдать за всеми. Когда еще удастся так долго пробыть в компании "лесного народа".

Но вскоре наступило время прощаться. Восточный лес редел. И старая человеческий дорога была всего в нескольких десятках шагов.

— Этой дорогой уже давно не пользуются — ее поглотило болото. Но по ней вы сможете доехать до Зальских холмов, по другую сторону от них проходит наезженный тракт, — ноальэ с улыбкой пожал протянутую Яром руку. — Я рад, что встретил тебя. Надеюсь, ты быстро разберешься с делами. И не забывай, мы ждем вас следующим летом. Но если приедете раньше, совершенно не обидимся!

— С удовольствием. Мне у вас очень понравилось. Ну а сейчас, пора. До встречи! — Ре'мьеро вскочил в седло и, не оборачиваясь, помчался к тракту. Изиза последовала за ним. А через мгновение к ним присоединилась попрощавшаяся с сестрой Аиша.

Они проехали совсем немного, прежде чем стемнело и пришлось останавливаться на ночлег. Быстро разведя костер и поужинав, путешественники поспешили лечь спать. Завтра лес должен был закончиться, сменившись холмами. Теми самыми холмами, на фоне которых Ярослав видел в видении Виктора.

Глава 14

Все утро его не оставляло чувство тревоги. Он смутно ощущал некие отголоски ночных видений, понимал их будущую важность, но никак не мог вспомнить хоть какую-то деталь. Яр был молчалив и задумчив. Девушки, видя его состояние, держались чуть позади и старались без крайней необходимости его не беспокоить.

Солнце медленно приближалось к зениту, а лес все никак не кончался. Изизе уже начало казаться, что они заблудились, когда деревья вдруг резко расступились. Широкая холмистая местность простиралась до самого горизонта. Сложно было поверить, что это отчего-то лишенное растительности взгорье когда-нибудь закончиться. Тем не менее, Хранительница помнила слова Главы — сразу после выхода из леса необходимо свернуть через холмы на заходящее солнце, чтобы выехать на главный юго-восточный тракт.

Но едва копыта лошадей ступили на "мертвую" землю, Ярослав резко натянул поводья Некроманта. Резкая боль пронзила его затылок, не давая двинуться. Что-то пульсировало внутри, озаряя сознание неясными вспышками. Он вдруг почувствовал страх и боль. Но это были не его чувства. Что-то бурлило в крови, на губах было солоно. Сквозь туман в голове Мстиславский вдруг услышал голос. Сначала тихий он нарастал. Яр не понимал смысла, хотя явно уже слышал нечто подобное. И вдруг он узнал владельца голоса. Виктор. Маг был где-то рядом, совсем близко. И ему грозила смертельная опасность.

Ре'мьеро уже было повернул голову, чтобы рассказать девушкам о случившемся, как в голове вдруг что-то взорвалось. Обжигающий шквал пронесся по телу, сжимая, скручивая, разрывая на части. Не выдержав волны этой дикой боли, сознание отключилось. А тело, мгновенно ослабнув, рухнуло с коня прямо на пыльную безжизненную землю.

...Словно декорации сменили. И вместо серых холмов, такая же серая равнина.

— Почему мы все время оказываемся здесь? — Ярослав заозирался, быстро найдя Чашу на одном из валунов, щедро раскинутых рукой сумасшедшего великана. — Неужто мест других нет? Или это тебе чем-то дорого?

Свечение артефакта мигнуло, на секунду сменив цвет с зеленого на желтый, и в голове Мстиславского зазвучал ЕЕ голос:

— А тебе хочется другого?

Пейзаж вокруг словно подернулся дымкой, а когда та исчезла, Яр оказался на берегу океана. Прибой шумел, с радостью кидаясь на скалы, воздух наполнял пьянящий запах. Всесокрушающая могучая стихия царила вокруг. Ре'мьеро впервые видел океан. И он был великолепен.

— Так лучше?

— Намного, — пробормотал Ярослав, не в силах оторвать взгляда от белых "барашков".

— Вот именно поэтому я брала самый скучный пейзаж...

"Она вздохнула?!" — Мстиславский резко оторвался от волн, повернувшись к Чаше.

— Что случилось? Зачем я здесь?

— Ты кое-что забыл. Кое-что очень важное. То, что смог предвидеть этой ночью. Я подумала, ты будешь расстроен, если не сможешь помочь другу из-за своей же глупости....

— Помочь другу? — внутри снова завозилась тревога. — Из-за глупости? О чем ты?!

— Просто поезжай туда, куда считаешь нужным. Не бойся верить себе. Ты сильнее, чем даже пытаешься представить! Перестань отрицать свою суть. Иначе ты просто сойдешь с ума... с ума... ума-а...

Все растворилось с красноватом тумане.

Ярослав резко открыл глаза, с удивлением обнаружив две склонившиеся над ним головы.

— В чем дело?

— Ну, наконец-то! — Изиза переглянулась с Аишей.

— Как ты себя чувствуешь? — лицо юры было слишком обеспокоенным, чтобы Яр отделался простым "нормально".

— Странно... Так в чем дело все-таки?

— Это нам нужно спрашивать! — Хранительница поднялась на ноги. Только сейчас Мстиславский понял, что лежит на земле. — Ты вел себя странно целый день, а стоило нам въехать на территорию этих проклятых холмов, как ты вдруг забился в седле, а потом просто рухнул в обморок. Что с тобой произошло?!

— Я упал в обморок?.. Чертовщина! — Ярослав с трудом сел. Все тело ныло, а голова просто раскалывалась. Но в ней колокольным набатом звучали слова: "...ты будешь расстроен, если не сможешь помочь другу из-за своей же глупости... поезжай туда, куда считаешь нужным... перестань отрицать свою суть. Иначе ты просто сойдешь с ума..."

— Виктор! Он в опасности!

— Где?! — два девичьих голоса прозвенели одновременно.

— Неподалеку, — Ре'мьеро резко встал, пытаясь побороть головокружение. — Нам надо спешить.

— Ты уверен, что ты в порядке? — Аиша все еще поддерживала его, обеспокоенно заглядывая в глаза.

— Сейчас все пройдет. Эй, улыбнись! Со мной и не такое бывало...

Девушка с трудом выдавила улыбку. Яр лишь усмехнулся.

"Она всегда слишком переживает за меня. Хотя... ее тоже можно понять!"

Он поморщился, тряхнув головой. Боль отступала, но слишком медленно. Однако у него не было времени на слабость. Внутри словно тикали часики — и дело было уже даже не минутах.

Ярослав медленно поворачивался, пытаясь определить направление. Восход! Прямо противоположная сторона. Прямиком в наступающее на старый тракт болото.

— Вот, черт! И какого дьявола он туда полез?!

Девушки быстро проследили за его взглядом. Аиша лишь поморщилась, а вот Хранительница выругалась так, что ей позавидовали бы и портовые грузчики.

— Надо спешить, — Мстиславский, стараясь не делать резких движений, направился к Некроманту. Конь посматривал на него чуть удивленно. — Постарайся сейчас без фокусов. У меня нет на это ни сил, ни времени. О'кей?

Вороной все так же спокойно стоял на месте, лишь изредка перебирая копытами. Чтобы забраться в седло, Яру пришлось воспользоваться помощью Аиши. Но медлить он не собирался, искренне надеясь, что состояние улучшится, как можно скорее. Ведь он чувствовал, что у Виктора осталось не так много времени.

Чем ближе они подъезжали к месту X, тем сильнее волновались лошади. Ярослав чувствовал, как мелко дрожит спина Некроманта, как воздух с хрипом вырывается из ноздрей напуганного чем-то животного.

— Стойте! — он натянул повод, останавливая жеребца. — Лошадей лучше оставить здесь. Они слишком напуганы.

Девушки послушно остановили лошадей, спрыгнули и быстро принялись их стреножить. Яр прижался к шее коня, погладил того, стараясь успокоить.

— Потерпи малыш, мы скоро вернемся.

Соскользнув на землю, Мстиславский прислушался к себе. Состояние явно нормализовалось. Лишь чувство опасности боязнь опоздать заставляли сердце биться с неимоверной скоростью.

Быстро стреножив Некроманта, Ярослав направился дальше. Девушки быстро пристроились по обе стороны от него. В руках Аиши, словно из воздуха, появился "лунный" лук, Изиза же не убирала руку с рукояти меча.

Яр почувствовал магию раньше, чем услышал звуки боя. Этот сладковатый осадок был ему очень знаком. Бывший недостойный стал явно сильнее за этот год, но магия его все еще хранила отпечаток души. А его Ре'мьеро бы не спутал никак. Хотя раньше он и не понимал, насколько хорошо может считывать жителей Дрэгара, теперь Ярослав чувствовал каждого по-своему. Что это было? Одна из еще не раскрытых способностей? Или что-то из опыта ноальэ? Он не знал. Но Виктор ощущался как сладковатая пульсирующая дымка. И пульсация его становилась все быстрее. Яр выхватил меч и побежал.

Вылетев из-за очередного холма, Мстиславский сморщился. На него пахнуло запахом гнили и жженого мяса. Впереди, насколько хватало взгляда, бурлило болото, и среди этой булькающей массы двигались непонятные грязно-зеленые тела и мелькали огненно-красные вспышки.

— И зачем надо было забираться в эти топи?! — Ярослав с трудом поборол рвотный рефлекс и бросился прямо на ближайшую тушу.

Местные обитатели больше всего напоминали смесь жабы и осьминога. Их щупальца постоянно извивались и норовили поймать жертву в крепкие объятья. Яру пришлось не сладко. Приходилось постоянно двигаться, что при наличии чавкающей жижи под ногами было не так уж просто. Стараясь не упустить из виду девушек и одновременно найти в этой колышущейся толпе мага, Ре'мьеро несколько раз чуть не попался. Он искренне радовался лишь одному, что у этих тварей не было в родственниках ящериц, и они тут же не отращивали отрезанную конечность.

Стрелы здесь были бесполезны и, быстро поняв это, Аиша закинула лук назад за спину, выхватила меч и присоединилась к сражающейся Изизе. Девушки неплохо справлялись вдвоем, и Яр заставил себя не переживать за них — сейчас совсем не было времени отвлекаться. К тому же он очень скоро потерял их из виду.

— Виктор! Где ты, черт тебя дери?! — тэр-мэр закружил на месте, пытаясь найти в этом хаосе мага. Только что убитая им тварь еще продолжала подрагивать, но это были лишь предсмертные судороги. Он отчетливо чувствовал, как вязкая аура жизни покидает это тело смердящими сгустками.

— Яр?! Недра меня поглоти! Яр, это действительно ты?! — такой родной усталый голос прозвучал совсем рядом.

Мстиславский удесятерил усилия, пытаясь пробиться к бывшему Недостойному. Ему пришлось убить еще несколько тварей, и получить от них пару ударов, прежде чем впереди мелькнул серый плащ.

Расправившись с очередным болотным чудищем, Ярослав, наконец, добрался до мага. Тот выглядел ужасно — весь перемазанный жижей, правая нога и левая рука висели плетью и совершенно не двигались.

— Черт! Что с тобой? Ты ранен?!

— Если б... Видел у этих тварей на щупальцах присоски?

— Да уж разглядел, — Ре'мьеро увернулся от очередного удара и полоснул мечем по не успевшей ретироваться конечности.

— На них какой-то парализующий яд. Действует постепенно. Вот только не знаю насколько он силен и сможет ли воздействовать на все тело...

— Вот, дьявол! Да что ж за везенье!

— Тебя зацепило?

— Дважды. К счастью оба раза по левой руке. Но я пока ничего не чувствую, — Яр рубанул и еще два щупальца рухнули в булькающую топь.

— Я тоже первое время ничего не чувствовал... — движения Виктора все еще были четкие, вот только сражаться одной рукой ему было явно не удобно.

— Сколько ты уже здесь?

— Не знаю. Пришел сразу после рассвета. Но напали они не сразу.

— Недра поглоти твою дурную голову! Какого лешего тебя сюда потянуло, а?!

— А вам не кажется, что сейчас не время это выяснять?! — из неожиданно образовавшейся прорехи к ним вывалились перемазанные с ног до головы девушки.

Улыбнувшись Аише, маг с удивлением опознал золотоволосую.

— Ты?!

— И я рада тебя видеть! Вот только объятья давай оставим на потом, — резко пригнувшись, Хранительница пропустила щупальце над головой и, извернувшись, полоснула по нему черным клинком Ордена. Взревев, чудище дернулось назад, но отрезанная конечность осталась у ног Изизы. — Вот что я действительно хочу узнать, так это почему ты не пользуешься магией?!

— Она их не берет.

— Что?! — три голоса слились в один.

— Я пробовал множество раз. Безрезультатно.

Все четверо образовали круг, прикрывая спины друг друга. Кольцо тварей неумолимо сжималось и конца этой колышущейся массы не было видно. Ярослав уже чувствовал покалывание в левой руке. Скоро он совсем перестанет ее чувствовать

— Тогда могу констатировать одно — мы влипли!

Глава 15

"Сколько прошло времени? Я почти не чувствую левую руку и еще одно чертово щупальце попало по ноге, уже началось покалывание — онемение не заставит себя ждать... Девчонкам тоже досталось. Я вижу страх в глазах друзей... И в моих он есть. Я знаю. Впервые я так отчетливо понимаю, что пришел конец. Мы не выстоим, их все больше и больше. На место одного убитого из-под бурлящей жижи выныривают три новых. Меч уже не так быстр как час назад. Час? Или, может, прошла уже целая вечность?! Какого дьявола! Я не хочу тут помирать! Но что делать?.. Как выкрутиться из костяных рук бледнолицей стервы?! Она ведь так просто не выпускает. Хотя мне уже доводилось с ней договориться..."

За спиной раздался вскрик Аиши. Краем взгляда Яр видел, как она отрезала присосавшееся к руке щупальце. К правой руке.

"Недра! Не пройдет и получаса как она не сможет держать меч. И что тогда?! Черт, я могу смириться со своей смертью, но... но не собираюсь допускать ее!"

— Вик, есть предложения?

— Все, что я мог предложить, мы уже попробовали. Магия бессильна! Они не восприимчивы к никчемным человеческим словечкам! А мечи... нас надолго не хватит. Они возьмут числом. Ну, и конечно своими присосками!

— Что ты сказал? — в мозгу словно молния пронеслась.

— Что нас надолго не хва...

— Нет, не это. На них не действуют человеческие заклинания!.. Ну, а если нечеловеческие?..

Виктор резко обернулся на него. В глазах друга Ре'мьеро увидел надежду.

— Думаешь, ты что-то сможешь сделать?

— Не знаю. Я еще не научился управлять этим. Но сейчас у нас нет другого плана. Так что... — Яр поднырнул под очередную буро-зеленую конечность, рубанув наотмашь. Тварь взревела, а к ногам рухнуло еще одно подрагивающее щупальце. — Какая же все-таки мерзость! — он скривился — запах стоял невыносимый и желудок уже устал бороться. Тошнота стояла в горле, но даже на это совсем не было времени. Еще немного и они пойдут на корм безумной помеси осьминога и жабы и сами станут частью этой зловонной топи.

"Пора действовать! Действовать... КАК?! Чаша! Чаша, мать твою!" — все попытки сконцентрироваться и мысленно связаться с артефактам прошли в пустую. На Ярослава медленно накатывала волна безысходности. Беспомощность просто убивала его.

"Я должен. Должен спасти нас всех. Я ведь могу. Я — потомок легендарной расы! Они были очень сильны и могущественны. Черт... Отец, как ты сейчас мне нужен!" — Яр на мгновение закрыл глаза, воссоздав в памяти образ отца. "Никогда еще в жизни я не нуждался в тебе так сильно! Никогда... Мне нужна помощь! Кто научит меня?! Ведь это должен был сделать ты! Этот чертов Ритуал Пробуждения не действует! Прошел уже почти месяц, а я так ничего толком и не могу!!!"

На секунду Мстиславскому показалось, что отец чуть покачал головой, но от неожиданности он открыл глаза и остолбенел, напрочь забыв о такой мелочи.

По сути своей вокруг ничего не изменилось. Все то же болото, те же твари кругом. Солнце, что перевалив через зенит, бежит к горизонту, и голубое небо. Вот только каждое живое и неживое существо вокруг словно светились изнутри. Ореол у каждого был своего цвета. Холмы в отдалении отсвечивали серым, редкий кустарник вокруг — болотно-зеленым, само болото — черным. Краем глаза он видел, как от Аиши льется нежный золотой свет, от Изизы — серебристо-белый, а от Виктора — слепящий лазурный. И только ореол вокруг болотных тварей не был однородным. Фиолетовые, черные и темно-зеленые всполохи словно кружили вокруг их тел. И самое главное, от каждого из них отходили своего рода отростки этого света и сплетались с такими же у собратьев. Все эти твари были связаны друг с другом в один энергетический организм. И нельзя было победить их по одному.

Ярослав попытался мысленно потянуться к ним. Ведь они не были просто зверями, Мстиславский чувствовал это. Вот только осознать этот коллективный разум для человека было не просто. Но ведь и он не был обычным человеком.

Он пытался снова и снова, пока не уловил неясный отклик. "Потянувшись" к нему, Ре'мьеро почувствовал интерес и... любопытство?! Да, эти твари явно не ожидали от дичи таких умений. Это удивило их, и атаки приостановились. Где-то далеко, словно в другом измерении, Яр услышал облегченный вздох Виктора и звук упавшего в болото тела.

"Аиша?! Неужели... Нет. С ней все будет в порядке. Рядом Изиза и Вик. А у меня сейчас есть дела поважнее!"

Ярослав постарался укрепить контакт. Они не сопротивлялись. Наоборот потянулись в ответ. С любопытством попытались залезть ему в голову и разобраться в странной еде.

Он не понял, откуда пришло знание. Возможно, действительно все это время сидело в его подсознании, разбуженное Ритуалом. А может... может, и откуда-то еще. Но одним легким "движением" Яр поставил блок, вытолкнув тварей к поверхности сознания. Они занервничали, разозлились, попытались вернуться назад. Но барьер оказался им не по зубам. Мстиславский влил еще немного силы в барьер и снова потянулся к ним.

"Глубже. Еще глубже. Ух, злитесь?! Ничего... Сопротивляетесь?! Впустую!"

Он погружался все глубже в их сознание, с легкостью отметая все попытки к сопротивлению. Это было похоже на чтение мыслей, что он освоил в прошлом году или на ритуал Проникновения. Вот только не было боли или сомнений. Он точно знал, что нужно делать, словно множество раз уже совершал подобное.

Их мысли были не такими как у людей. Не было слов. Лишь образы, чувства, ощущения...

Ярослав легко нашел причину. Причину их неожиданной злобы и жажды убийства. МЕСТЬ. Он узнал, что они живут в этом болоте уже очень давно. Как они туда попали? Они не помнили этого. Но всегда спокойно сосуществовали с человеческим поселением неподалеку. Пока совсем недавно люди не нарушили их кладку, уничтожив тем самым все потомство. Они рассвирепели и принялись мстить, убивая всех. Превратив людей в дичь.

Ре'мьеро забрался в самые глубины их естества. Боль... Вот что он нашел там. Боль от потери. Боль от убийств. Они сами не заметили в кого превратились. И только теперь, вместе с Яром пересматривая все случившее, почувствовали ужас. Он захлестнул их, накрыв и Мстиславского. Тот закричал и рухнул на четвереньки, с трудом удерживая тело над жижей. Задышал глубже, настойчиво вытесняя их чувства из своего сознания. Потихоньку, прикладывая все возможные силы, Ярослав начал сглаживать их чувства. Каким-то невероятным образом он менял боль на грусть, ужас на раскаяние, страх на сожаление... Он объяснял, успокаивал, возвращал веру... И лишь почувствовав умиротворение вокруг себя, тэр-мэр подался назад. С наслаждением вернувшись в реальность.

Он лежал на спине, головой на коленях Изизы. Рядом полулежали Аиша и Виктор. И все неотрывно смотрели куда-то в сторону. Яр с трудом повернул плохо слушавшуюся шею, с удивлением наблюдая за бурлящей топью. Один на другим болотные жители погружались в трясину, выпуская на поверхность тысячи пузырьков. Все было как раньше. Никаких разноцветных ореолов или посторонних чувств и эмоций.

Наконец, на поверхности остался только один представитель странного племени. Он чуть подался вперед, вытянув вперед щупальце. Все напряглись, один Ярослав спокойно сел, вытянув руку навстречу. Жертва людской неосторожности вдруг смешно заворчала и, чуть коснувшись его руки, выстрелила на ладонь какую-то фиолетовую жидкость прямо из одной из присосок. Кто-то из девушек вскрикнул от неожиданности, кажется, Аиша. Но Яру было не до того. Он с удивлением прислушивался к новым ощущением. Внутри словно распускалось пламя. Жар щекотал нервы, наполняя тело энергией. Очень скоро Ре'мьеро почувствовал приятное покалывание в левых руке и ноге, а еще через несколько минут они пылали таким же огнем как и все тело. Но стоило этому случиться, как жар стал сходить на нет и вскоре исчез совсем, оставив телу свежесть и новые силы. Мстиславский с удовольствием потянулся и одним движением вскочил на ноги. Онемения и усталости как не бывало. Словно и не было боя.

— Здорово. Значит, это противоядие, — Яр довольно засмеялся, чуть шутливо поклонившись "лекарю". — Благодарю!

Он знал, что слова и жесты им не особо понятны, но они легко могут считать его эмоции, значит, его радость и облегчение им вполне будут ясны.

— Противоядие? Да что происходит, Недра тебя поглоти!

— Вот так всегда! — Ре'мьеро обернулся к друзьям. — Сначала помоги — убивают, а потом — Недра тебя поглоти! Что за люди?! Где постоянство?!

— Не паясничай! — огрызнулся Виктор.

А Ярослав почувствовал, как занервничал их "лекарь".

— Не нервничай. Он все чувствует. Как ты заметил, драка завершена, все хорошо и они нас лечат. Так что не рыпайся и не мешай ему дать тебе их специфическое лекарство.

Болотный житель потянулся щупальцем к остальным. Опрыскав всех троих, он издал гортанный крик и нырнул в трясину. Прошло совсем немного времени, как все уже стояли на ногах, с радостью потягиваясь.

— Так, может, ты все-таки объяснишь, что произошло?!

— А может, мы сначала выберемся из топи и выслушаем причины, заставившие тебя оказать здесь?!

Виктор тяжело вздохнул и оглядел всех, с ног до головы заляпанных грязью, голубоватой кровью, а теперь еще и фиолетовым лекарством.

— Пойдемте, здесь неподалеку селенье. Там сможем и поговорить и привести себя в порядок.

Глава 16

Поселок был небольшим. Но, как и все, виденные Яром в Самбро, чистым и уютным. Встретили их как героев. Поскольку постоялого двора в селении не было, разместили прямо в доме старосты. Альяк был мужчиной в возрасте, но зеленые глаза светились по-молодому озорно. Наглаживая черную с проседью бороду, он оглядел их и сразу же отправил к небольшой заводи на окраине деревни, выслав следом младшего сына с целым ворохом полотенец и чистой одежды. Так как вся поклажа "героев" осталась с лошадьми. За которыми, кстати, отправили сына постарше.

Вымывшись по очереди, постирав вещи, а кое-что и выбросив, друзья переоделись в чистое и с наслаждение вытянулись на траве прямо у пруда. Виктор неспешно рассказывал то, что приключилось с ним за прошедший год и привело его в то болото, где они встретились. Маг, в принципе, только и делал что тренировался. Ну и, конечно же, навестил отца, раз уж отменили травлю и разрешили жить спокойно. Он как раз возвращался в столицу, когда до него дошли слухи о многочисленных смертях в одном из отдаленных селений. Виктор решил не проходить мимо и разобраться в причинах странных событий. В общем, влез по уши. Жители уговорили его разобраться с ЖЕСТОКИМИ ТВАРЯМИ, убившими уже более десятка человек всего за одну неделю. Не бесплатно, разумеется. Маг не стал отказываться — в такой отдаленный уголок вряд ли получилось бы вызвать обычных магов-наемников*. К тому же, ему было по пути. Вот так он и вляпался в "объятья" болотных жителей, невосприимчивых к магии.

Ярослав также вкратце рассказал все, что случилось с ним, в том числе и повод, по которому он снова собирает всю компанию. Как Мстиславский и думал, Виктор с радостью принял предложение присоединиться.

Они, наверное, так и уснули бы прямо здесь, у запруды. Если б за ними не прибежал один из семи сыновей старосты. Тот самый, которого послали за лошадьми. Он сообщил, что животные найдены и отдыхают в сарае, а их самих матушка уже давно ждет к обеду.

При слове обед желудки у всех дружно заурчали, вызвав взрыв хохота. И, решив не заставлять хозяйку ждать, друзья быстро поднялись и направились вслед за пареньком.

Семья старосты была большой и радушной. Их приняли как родных. Накормили-напоили, выделили целую комнату для ночлега и все расспрашивали. Ярослав насколько мог, не вдаваясь в подробности минувшего боя, объяснил Альяку причины случившегося и описал "условия мирного договора". Все, в принципе, было очень просто — люди могут собирать на болоте травы, коренья и ягоды, не беспокоясь о безопасности, только при условии никогда больше не трогать ни самих топников (так называли селяне жителей трясины), ни их кладки. Если же соглашение будет нарушено, те снова нападут и на этот раз полностью уничтожат деревню. Теперь только от самих людей зависело, каким будет будущее.

Утром их провожали всем селеньем. Каким-то невероятным образом за ночь о восстановленном мире между людьми и топниками узнали абсолютно все. Их благодарили, норовили всунуть немного денег и еды в дорогу. Еле отбившись от благодарных селян, ребята проехали небольшой участок Зальских холмов и выбрались, наконец, на Ильмаский тракт.

Следующие несколько дней дороги прошли спокойно, если не считать периодических перепалок между Изизой и Виктором. Но Ярославу было не до того. Он с упоением ребенка учился использовать новые способности — читать энергетическую ауру животных, растений и людей, а также отдавать мелкие поручения Некроманту. Конь стал намного спокойней, и отношения между ним и седоком потихоньку приближались к гармонии.

Наконец, путешественники преодолели границу и въехали на земли Ильмаса. Мстиславскому показалось, что он очутился где-то на Ближнем Востоке. Плодородные земли сосредоточились по обе стороны от реки и ее притоков, остальное пространство занимала пустыня с немногочисленными оазисами. Лошадям было трудно от жары, но друзья старались двигаться только по ночам, останавливаясь у каждого озера или колодца. Поэтому на путь, который на вархах* можно было преодолеть за три-четыре дня, они потратили больше недели.

Когда впереди показались золотые крыши, радости их не было предела. Подогнав измученных лошадей обещаньями скорого отдыха, ребята помчались к белоснежным стенам Кирала*.

Проведя в столице несколько поистине восхитительных дней, путешественники отправились дальше. Местность стала более живой, пустыня пропала, появились поля и цветущие сада. Прошло еще три дня и в воздухе запахло морем. И до того знакомым показался Ярославу этот запах, что его существо словно помчалось впереди него, стремясь снова увидеть океан. Не успел Мстиславский осознать то, что сделал, как уже кружил над волнами, оглядывая пейзаж круглыми птичьими глазами. Он словно находился в двух местах одновременно, наблюдая и море, и цветущие деревья вдоль проносящегося мимо тракта. И до того прекрасным было это двойное ощущение полета, что Яр-всадник звонко рассмеялся, откинув голову назад, а Яр-птица заклекотал, то взмывая вверх к солнцу, то падая камнем к самым волнам.

Привел в чувство его окрик забеспокоившейся Аиши. Стоило ему на мгновение потерять контроль над птицей, и картинка моря мгновенно исчезла. Чуть поморщившись от досады, он, тем не менее, подмигнул девушке и пришпорил Некроманта еще сильнее. Конь обогнал всех, помчавшись к виднеющемуся вдали морю и сверкающему на его фоне городу.

"Альтраст. Город-порт. Самая крайняя точка всего Западного материка. Наконец-то! Как приятно чувствовать, что половина пути уже пройдена! Или я слишком самонадеян?!"

* Маги-наемники — маги, нанимаемые для работы людьми. Каждый отучившийся маг-новичок должен был пять лет отработать на благо Ордена, возместив тем самым затраты на воспитание, проживание и обучение.

* Вархи — животные, максимально приспособленные к жизни в пустыне, очень долго могут обходиться без воды и еды. Обликом напоминают осла, только шерсть их очень короткая и белоснежная. Используются в Ильмасе вместо лошадей, перевозят как всадников, так и грузы.

* Кирал — столица Ильмаса.

Глава 17

Город был просто великолепен. Несмотря на приземистые домики и узкие улочки на окраине, центральная его часть изобиловала дворцами, парками, площадями и, конечно же, базарами. Везде сновали толпы людей. Играли спектакли уличные актеры, акробаты и фокусники смешили народ. Было шумно и как-то по-особенному весело.

Поселившись в небольшой гостинице, ребята с удовольствием потратили два дня на осмотр достопримечательностей.

На исходе второго, прямо перед ужином, Яр решил переговорить с Виком и направился к нему в комнату.

— Входите! А, это ты, Яр? В чем дело?

Маг сидел за столом и читал какую-то книгу. Сегодня днем он отделился от общей компании и смылся. Сказал, что в Центральной библиотеке Альтраста есть кое-что, с чем он хотел бы ознакомиться.

— Не сильно занят?

— Нет, конечно! Проходи!

Ярослав с улыбкой прошел через завал на полу — Виктор никогда не заботился о порядке — и устроился на соседнем кресле.

— У меня к тебе дело.

— Какое? — Вик закрыл книгу и отложил ее в сторону.

— Помнишь, Максо рассказывал, что в Альтрасте у него живет учитель?

— Да, тот вроде как решил отойти от дел и устроился где-то на побережье... Но разве он в Альтрасте?

— Да, где-то на окраине. И я хотел бы, чтобы ты помог мне найти его!

— Найти? А зачем?

— Алексимо сообщил мне, что Максо собирался к нему. Я хочу найти нашего вора, но для этого нам надо сначала найти его учителя Лартеля!

Виктор улыбнулся и откинулся на спинку кресла:

— Все понятно. Я думаю, что смогу с этим справиться. Завтра поспрашиваю кое у кого. Не переживай!

— Отлично! Я знал, что могу с этим на тебя положиться!

— Рад, что помог! — маг рассмеялся, вставая. — А сейчас давай спустимся и набьем мой голодный желудок!

— Думаешь, в этом тебе понадобится моя помощь?! Ха-ха!

Так, весело смеясь и подтрунивая друг над другом, друзья спустились вниз на ужин.

На следующий день Ярослав в компании двух девушек отправился искать корабль. Перебрав несколько сумасшедших капитанов — мало кто из нормальных согласился бы отправиться к Восточному материку — им, наконец, удалось договориться о фрахте.

Капитан был готов ждать, пока они не разберутся с делами. К тому же он мог спокойно подготовить корабль к дальнему плаванию.

Довольные путешественники вернулись в гостиницу, но Виктора там не застали.

"Видимо, он уже отправился выяснять насчет Лартеля! Надеюсь, к ночи у нас уже будет его адрес!.."

Пообедав и прогуляв по городу до самого вечера, ребята снова возвратились в гостиницу, но мага все еще не было. Не пришел он и к ужину. Ярослав уже начал серьезно подумывать о поисках, когда бывший Недостойный, наконец, появился в дверях. Он был грязный, и на лице красовалась пара синяков, но на губах Виктора сияла улыбка.

— О, Недра! Что с тобой?! — Изиза подскочила как ошпаренная. Впрочем, остальные от нее не отстали.

— Все в порядке. Дайте мне возможность принять ванну, и я вам все расскажу!

— Конечно! — Яр не мог избавиться от чувства вины: "Я должен был пойти с ним!" — Мы будем ждать тебя здесь.

— Хорошо. Я скоро.

Вик неспешно поднялся по лестнице.

— Что ж, подождем.

Где-то через час маг, наконец, спустился вниз и, заказав себе ужин, устроился за столом.

— Ты как?

— Да все хорошо. Не переживайте вы так. Просто мы кое с кем немного разошлись во мнениях! Но главное не в этом. Ярослав, я узнал то, что ты просил.

— Это он о чем? — Аиша переводила взгляд с одного на другого.

— Я попросил Виктора найти адрес Лартеля, учителя Максо.

— Да, и я его нашел. Завтра с утра отправимся к нему. А у вас как дела?

— Мы зафрахтовали корабль. Он отплывет, как только мы будем готовы.

— Отлично-о... — маг мгновенно отвлекся на принесенную разносчицей еду.

Девушки рассмеялись, а Яр лишь головой покачал.

"Завтра. Завтра мы выясним, где пропадает Максо. И почему тревога все никак меня не отпускает!"

— Яр... — Ре'мьеро вздрогнул от неожиданности. Аиша наклонилась к нему и сейчас говорила прямо на ухо. — Пойдем, погуляем у моря. Я так хочу на него посмотреть поближе...

— Конечно, — Мстиславский расплылся в улыбке. — Пошли.

— Вы куда? — удивилась Изиза, увидев, как они встают.

— Секрет!

— Счастливо оставаться!

Два голоса раздались практически одновременно. Ярослав с Аишей переглянулись и рассмеялись, быстро покинув гостиницу.

Изиза лишь вздохнула и, кинув взгляд на жующего мага, отправилась к себе в номер.

Глава 18

Несмотря на то, что Яр совершенно не выспался, идиотская улыбка просто не сходила с его лица.

"Как хорошо, что "солнечные" не так щепетильны в отношениях до брака как люди в этом мире. Иначе я бы сошел с ума, не имея возможности прикоснуться к ней! Боже, как же она восхитительна!.."

Ре'мьеро витал в облаках все утро, совершенно не интересуясь окружающим. Лишь подзатыльник отчаявшегося привлечь его внимание Виктора вернул Яра к реальности.

— А?

— Ну, наконец-то! Ты хоть что-то слышал из того, что я сказал?!

— Не-е-ет... — Мстиславский отчего-то почувствовал себя маленьким ребенком, которого отчитывают за невнимательность на уроке.

— Фух-х-х... Ладно. Я повторю. Ты готов отправляться? Думаю, девушек лучше оставить здесь. Мало ли что...

— Что?! Ты что считаешь меня слабее себя?! — подошедшая незаметно со спина Изиза в ярости стискивала кулаки.

— Я не это имел в виду...

— Тем не менее, прозвучало именно так!

— Ребята, ну не ссорьтесь! — Аиша сияла не меньше своего юра. — Доброе утро! — поцелуй девушки вырвал Ярослава из реальности еще на пару минут. Когда же он снова смог соображать, маг и Хранительница уже сидели молча и... Да, именно! Просто дулись как малые дети.

"Кажется, они действительно неравнодушны друг к другу..."

— Давайте не будем ссориться и просто пойдем вместе? — Аиша осмотрела всех по очереди, остановившись на Мстиславском.

— Думаю, мы сходим с Виком вдвоем, а вы пока развейтесь. Пошли! — Яр быстро встал и направился к выходу. Меньше всего ему сейчас хотелось слушать возражения.

Маг догнал его еще в дверях.

— Долго еще?

— Нам нужно выехать за пределы города через южные ворота. Лартель живет на окраине рыбацкой деревеньки. Так что да, нам еще долго.

Ре'мьеро лишь вздохнул.

"И почему они не придумали такси?!"

Нет, лошади, конечно, облегчали положение, но на них было запрещено въезжать в центральную часть города (только местная знать обладала этим правом). А так как их гостиница находилась у северных ворот, им двоим пришлось объезжать весь город по окраинам.

Солнце уже медленно катилось к горизонту, когда они, наконец, покинули Альтраст. Промчались галопом вдоль полосы прибоя и въехали в маленькую деревушку.

— Куда теперь?

— Туда, — Виктор махнул к скалам, у подножия которых и расположилось поселение.

— Поехали! — Яр пришпорил коня, стремясь быстрее добраться до места.

Дом учителя Максо был небольшой, но крепко сбитый. Больше всего он напоминал Мстиславскому немного грубоватый бунгало. Половина дома стояла на скале, другая же опиралась на сваи.

"Вид с небольшой веранды, наверняка, потрясающий. И с нее можно прыгать прямиком в океан..."

Подъехав к крыльцу, друзья спешились и привязали лошадей к небольшой коновязи. Поднявшись по ступенькам, Ярослав постучал. В доме ничего не было слышно, и он уже было подумал, что никого нет, но дверь вдруг приоткрылась. На пороге замер мужчина лет пятидесяти, все еще отлично сложенный. Черные волосы с легкой сединой и пронзительные серые глаза довершали картину "вор на пенсии".

— Кто вы и что вам нужно? — голос учителя был чуть глуховатым, словно он не привык говорить громко.

— Вы Лартель?

— Возможно... — мужчина переводил взгляд с одного на другого.

— Я — Ярослав Ре'мьеро, а...

— Не может быть! — глаза Лартеля сверкнули, и он попятился в дом. — Проходите.

Друзья обменялись немного непонимающими взглядами, но все-таки вошли. Учитель Максо провел их прямиком в большую уютную комнату, двери которой выходили на веранду.

"Здесь действительно потрясающий вид!.."

— Присаживайтесь. Если вы — тот самый Ярослав, то вы, должно быть, Виктор, маг. Я прав?

— Я вижу вор, как всегда, много болтал, — пробубнил себе под нос бывший Недостойный.

Но Лартель все услышал и расхохотался.

— Да, длинный язык всегда был главной проблемой этого юноши! Но что поделать, его уже не исправить. Тем не менее, я удивлен, видя вас в моем доме. Что привело вас?

— Мы ищем Максо. Ведь он приезжал к вам?

— Да, — мужчина вдруг посерьезнел. — Возможно, сама Удача привела вас к моим дверям*! Мне кажется, мой ученик вляпался в большие неприятности.

— Почему вы так решили? — в сердце Яра с еще большей силой вгрызлась старательно похороненная тревога.

— Потому что он принял заказ от Эрзмаила.

Виктор вздрогнул:

— Вы серьезно?! От того самого?

— Да.

— Э-э... Не хочу вам мешать, но, кажется, я здесь один ничего не понимаю.

— Яр, Эрзмаил — глава преступного мира. Ранее его власть распространялась лишь на этот город, но не так давно он затеял дележ территории и теперь более половины Ильмаса принадлежит ему. И он продолжает "завоевывать земли". Воры, убийцы, работорговцы, контрабандисты и мошенники всех мастей платят ему дань. Он очень опасный и влиятельный человек. Даже консидл боится с ним связываться.

— Но Максо...

— Да, — кивнул Лартель. — Не знаю почему, но он принял его заказ и куда-то уехал. Его нет уже более трех месяцев, и я не знаю, что и думать!

— Дьявол! Значит, мое чутье меня не обманывало! Он в беде!

— Твое чутье? — маг чуть изогнул бровь.

— Все потом. Сейчас мы должны узнать, где Максо!

— Но для этого вам...

— Да. Мы пойдем к Эрзмаилу.

* Сама Удача привела вас к моим дверям — как ни странно воры очень суеверные люди. И, помимо Неба и Недр, которые почитают все остальные, восхваляют Удачу (Судьбу, Рок). Они полагают, что только благодаря ЕЙ, они могут работать "на высоте" и оставаться в живых.

Глава 19

Узнав все, что Лартель знал о местном "крестном отце" Ярослав и Виктор вернулись в гостиницу. На душе скреблись даже не кошки. Скорее бульдозеры копались!

"Кажется, придется влезть в неприятности. Не могу же я так все и оставить?! Максо надо вытаскивать! Я чувствую, что он в беде. В большой беде. Результатом которой легко может стать смерть... Вот только как все провернуть? Меньше всего хочется вмешивать наших девушек... Хотя... Черт, все время забываю, КАКИЕ у нас девушки! Одна — Страж Королевского леса, к тому же наследница некоторых сил льаноэ "солнечных", а вторая — капитан отряда охотников Ордена Хранителей. Такие вперед нас пойдут и так накостыляют, что мало никому не покажется! Да уж, не беспомощные у нас подруги!.."

Девушки, к слову, встретили их очень напряженно. И недовольно.

— Где вас носит?! — Изиза метала громы и молнии.

— Ездили узнать насчет Максо, — Яр упал на стул. Зал таверны был пуст. Даже хозяина не видно. Лишь откуда-то из кухни раздавались приглушенные голоса и звон посуды.

— И? — Аиша чуть подалась вперед. — Узнали что-нибудь?

— Да.

Рассказ не занял много времени, как и построение планов дальнейших действий. Девушки естественно настояли на участии в операции по вызнаванию информации. Причем на активном таком участии...

Большой дом на окраине города весь утопал в зелени. По сведениям, полученным от Лартеля, "логово" Эрзмаила находилось именно здесь.

Все окна особняка были ярко освещены. Туда-сюда сновали люди. А из самого дома слышались музыка и шум гулянки.

— Отмечают что ли что-то? — Виктор не отрывал глаз от подзорной трубы, осматривая окрестности.

— Да какая к чертям разница?! — Яр нервно посматривал по сторонам. Чем ближе подходило время "Х", тем больше ему казалось, что они в чем-то ошиблись. — Видишь их?

— Пока нет. Еще рано.

Мстиславский только вздохнул. До сих пор весь план казался ему чистой воды авантюрой. Но другого у них не было. Как не было отряда в несколько десятков человек или другого разрешения проблемы.

Местный авторитет не из тех людей, что делятся информацией с незнакомцами. Поэтому, пытаясь узнать что-нибудь о Максо, они рискуют остаться в этом особняке навсегда... ну или закончить жизнь где-нибудь в ближайшей бухте.

— Вон они.

Ярослав легко выхватил две знакомые фигурки в плащах. Девушки спокойно подошли к охранникам на входе, и после недолгого, явно веселого разговора, прошли внутрь.

— Есть... — прошелестел голос мага прямо над ухом Ре'мьеро. — Еще немного и можно выдвигаться.

Дав девушкам небольшую фору, Виктор и Яр направились ко входу в особняк. Держась с некоторой наглостью, остановились прямо перед двумя верзилами, перегородившими им проход.

— Чего здесь забыли? — пророкотал один из них, нависая над Ярославом.

— Ребята, вы чего?! — Виктор так натурально удивился, что охранники даже притормозили.

"Че за... Кто они? Вроде лица незнакомые..."

Яр усмехнулся. Не зря он тренировал чтение мыслей. Теперь это получалось почти машинально.

— Кто такие? — немного спокойнее протянул второй громила.

— Так фокусники же, нас пригласили... — Ре'мьеро постарался придать голосу немного неуверенности.

— Чего?! Фокусники?! Ха-ха-ха... Кажется, они умом тронулись! Да, Фредри? — головы охранников повернулись друг к другу. — Какие еще фокусники?! Кто вас пригласил?

— Да высокий такой, светлый, — Виктор помахал в воздухе, неопределенно очерчивая этого "высокого". — Подошел на площади утром, сказал, что ваш господин хочет развлечься, позвал сюда... А он вас не предупредил?

" Высокий и светлый? Миларгет? С чего бы вдруг?.. Опять к хозяину подлизывается что ли?"

Охранники все еще выглядели неубежденными.

Маг перевел взгляд на Ярослава:

— Как же его звали...

— Ме... Ми... Миолинет? Нет, не так... Как же... — Мстиславкий старательно задумался: — О! Миларгет, кажется.

— Этот может... — охранники заулыбались язвительно. — Ладно, проходите. Но чтоб без глупостей. А то назад вперед ногами пойдете.

— Конечно-конечно! — Вик чуть поклонился и проскользнул в зал. Яр последовал за ним.

Они прошли через ярко освещенный холл, поднялись по широкой лестнице, лавируя между кучками людей, на второй этаж и вступили в огромный зал. Длинные столы вдоль стен были завалены едой, выпивкой и пьяными телами. В центре зала столь же вменяемые гости пытались танцевать. Чуть в отдалении на небольшом постаменте в самом настоящем троне восседал человек. Ему было не больше сорока, длинные седые волосы, схвачены в хвост, тонкий шрам навсегда закрыл левый глаз, остановившись у самого уголка губ, отчего лицо главы преступного мира всегда выражало язвительную насмешку. Однако единственный зеленый глаз смотрел с поразительной хваткой, словно впечатывая все, что видит навечно в памяти.

Прямо пред троном и окружавшим его десятком приближенных танцевали две знакомые фигурки. Таков был план девушек — выдать себя за ильмаских танцовщиц (они репетировали всю ночь и полдня, не говоря уже о том времени, что потратили на попытки спрятать оружие в эти костюмы!).

Яр сначала даже залюбовался их движениями, настолько восхитителен был этот танец. Но тычок под ребра быстро вернул его к действительности.

— Отправляйся. Я пока отвлеку его. Покажу фокусы... — по губам мага проскользнула плутоватая улыбка. Хоть в особняке Эрзмаила и стояли амулеты, препятствующие использованию магии, кое что Виктор все же приготовил. И собирался использовать для отвлечения внимания.

Оставив бывшего Недостойного развлекаться, Ярослав проскользнул к боковой двери, ведущей на кухню. Ориентируясь по карте, выданной им Лартелем, он быстро добрался до лестницы на третий этаж и, взбежав по ней, просочился в кабинет главы местного преступного мира. Перевел дыхание и осмотрелся. Внутри все было как обычно. Типичная обстановка: письменный стол, шкафы с книгами, камин и даже шкура на полу.

Ярослав довольно усмехнулся и отстегнул сумку. Поставив ее на край стола, он принялся за осуществления их абсурдного плана.

Минут через десять Мстиславский уже был внизу и ассистировал Виктору. Чуть позже довольный Эрзмаил отпустил их отдохнуть, и Яр улизнул во внутренний двор.

По команде мага Изиза (в это время уже восседавшая с Аишей в компании приближенных) наклонилась к хозяину дома и невинно поинтересовалась:

— А разве вашим гостям можно разгуливать по дому?

— Что?.. — уже порядком подвыпивший бандит не сразу понял, что ему говорят, но когда смысл слов все же дошел до него, он посерьезнел: — Кто?

— Не знаю... — Изиза похлопала ресницами, — какой-то парень в черном плаще только что ушел туда, — пальчик девушки ткнул по направлению коридора на кухню, — а нам говорили, что там у вас закрытая часть дома и гостям туда нельзя...

Эрзмаил поймал вполне трезвый взгляд слышавшего это помощника и, кивнув ему, поднялся. Тот не заставил себя долго ждать и, пока глава шел через пиршественный зал, собрал еще пятерых сильных воинов. Вместе они осмотрели прилегающие к кухне коридор и лестницу наверх.

— Стоит проверить кабинет, — "правая рука" заметно нервничал. И было почему — если кто-то действительно проник в дом, ему не жить, как ответственному за безопасность.

Группа во главе с Эрзмаилом начала подниматься наверх.

В это время Аиша и Изиза быстро покидали территорию особняка. А Виктор отправился во внутренний двор, чтобы помочь Ярославу. Тот уже преспокойно сидел на дереве, растущем недалеко от окон кабинета, стараясь слиться с окружающей природой. Маг встал под ним, делая вид, что остановился подышать и полюбоваться клумбой с пурпурными аритарасами — очень редкими, а оттого дорогими цветами.

Когда охранники открыли двери кабинета, "правая рука" облегченно перевел дыхание. В комнате пусто, значит, скорее всего танцовщица что-то напутала, и ему ничего не грозит. Эрзмаил шагнул в кабинет и тут его взгляд, скользнув по обстановке, замер на дальней стене:

— Все вон! — крик замер где-то в коридоре позади, но охранников уже как ветром сдуло.

Глава преступного мира Ильмаса с удивлением смотрел на надпись, пересекающую всю свободную стену кабинета. Прямо над камином большими красными буквами было выведено: "Я знаю, куда и зачем ты отправил вора".

"Недра! Что это все значит?! Кто... кто мог знать об этом? Кому Максо мог проболтаться?.."

Ярослав, сосредоточившись на мыслях Эрзмаила, вдруг потерял нить его слов... Все смешалось и четкость пропала. Он в панике начал пытаться вернуть ощущение единения, но оно все ускользало...

"Черт! Как не вовремя! Он почти уже... агрхххх..."

На него накатила такая волна злости, что собственные мысли смешались, он подался вперед, снова "потянувшись" к чужому разуму и вдруг...

"— Ты поедешь и сделаешь это! И мне наплевать на твое мнение! Если посмеешь спорить... ты знаешь что тогда будет.

Этот воришка еще смеет перечить мне, совсем от рук отбился щенок!

— Не надо мне угрожать...

— Закрой рот. Вот карта, — на стол легла небольшая сумка, — на причале тебя уже ждет "Вихрь". Поспеши, пока мое терпение не иссякло. Достань мне эту чертову голову, и я забуду обо всем, что ты мне должен!

Парень скрипнул зубами, но сумку взял.

— Мне надо предупре...

— Нет! Никто не должен знать, что ты отправляешься на Восточный материк. Это слишком лакомый кусочек, а слухи летят быстрее ветра. "Вихрь" доставит тебя в залив, дальше пойдешь пешком, это племя не шибко жалует незнакомцев, даже с торговать отказывается. Так что посмотришь по обстоятельствам. Но в твоих же интересах вернуться как можно скорее..."

Ярослава словно вывернуло наизнанку. Вот он — это Эрзмаил. И все его чувства принадлежат главе местного преступного мира. А вот он уже сам по себе.

Ре'мьеро слегка потрясывало, руки дрожали, все тело покрылось испариной, а голова просто раскалывалась. Подобного с ним еще никогда не было. Одно дело прочитать чужие мысли, другое — влезть в чужую шкуру.

Хозяин особняка еще был у себя в кабинете, но Яр уже не был с ним связан, он даже не слышал его мыслей. Впрочем, он услышал достаточно. Кое-как спустился с древа, практически рухнув на голову магу, и позволил тому дотащить себя до выхода. В этот раз охрана даже не обратила на них внимания — мало ли подвыпившего народа расходится после веселья...

— Значит, Максо на Восточном материке? — Аиша не отходила от Ярослава. После того как Виктор практически внес его в гостиницу, она вела себя как заботливая наседка: заставила мага положить юра на кровать, сняла сапоги, укрыла и настаивала, чтобы все говорили тише.

— Да, — Ре'мьеро все еще чувствовал слабость во всем теле, но силы быстро возвращались. — Он отправился за какой-то головой... Насколько я могу судить эта вещь очень ценна. А еще я уверен, что наш вор действительно вляпался в неприятности. А так как нам еще и попути, мы просто обязаны проверить, что с ним.

— Конечно, — Виктор, последние минут пять возившийся с содержимым своей сумки, отошел от стола и протянул Ярославу стакан. — Мы отправимся туда и найдем этого идиота, но сначала выпей.

— Что это? — пахло от стакана ужасно.

— Поверь, друг, тебе лучше не знать. Пей. Быстро уснешь и завтра будешь как огурчик.

— Такой же зеленый? — пробормотал недовольно Мстислаский, но стакан взял и, стараясь действовать быстро (чтоб лишний раз не дышать парами), залпом выпил. Лицо его мгновенно покраснело, дыхание перехватило, а на глазах выступили слезы: — Что за...

Договорить он не успел, глаза закатились и Яр рухнул на кровать.

— Что с ним? — Аиша аж подскочила, переводя взгляд с юра на мага: — Что ты с ним сделал?!

— Ничего особенного. Сказал же — уснет быстро. А сейчас лучше всем разойтись и дать ему поспать. Завтра надо отправляться.

Глава 20

Проснулся Ярослав в темноте. Получалось, что проспал он прилично, ибо с "вечеринки у Эрзмаила" они вернулись на рассвете. Тело было легким и никаких неприятных ощущений Ре'мьеро не заметил. Встал, потянулся и огляделся. Комната была пуста, а на столе у окна стоял поднос. Приблизившись и заметив там уже остывший ужин, Яр почувствовал вдруг резко возникшее чувство голода и с энтузиазмом накинулся на еду.

Окорочек как раз подходил к концу, когда дверь за спиной приоткрылась и в нее заглянули любопытные зеленые глаза.

— Привет, Аиша, — пробормотал он, даже не обернувшись. Откуда-то он точно знал, что это его юра.

— Он проснулся, — сказала она куда за плечо и в комнату ввалились все.

— Как ты? — Аиша невесома прошлась пальцами по его щеке.

Ярослав благодарно улыбнулся, чуть потеревшись щекой о ее ладонь, и, с трудом проглотив последний кусок мяса, ответил:

— Отлично. Хотя до сих пор не верю, что мы провернули этот бред!

— Главное, что этот бред удался. Как ты и думал. Все было сыграно как по нотам, — Виктор развалился на подоконнике. — Теперь мы знаем, где этот тупица, и у нас есть шанс проверить цела ли его шкура. Я уже сходил и договорился с кораблем. На рассвете отплываем. "Владычица Мерсаза" доставит нас точно к заливу.

— Отлично, — Мстиславский откинулся на стуле. — Надеюсь мы найдем его... — взгляд скользнул за спину мага и унесся куда вдаль, блуждая между звезд.

Корабль ничем не отличался от других, стоящих в пристани. Большой торговый парусник с носящейся туда-сюда командой. Оставалось меньше часа до отплытия и матросы торопились загрузить весь груз в трюм и закрепить его там, пока капитан, угрюмо созерцающий все это с мостика, не начал крыть их отборным матом.

Их группа из четырех человек уже была поселена в двух каютах (поделена по половому признаку, к сожалению Ярослава) и сейчас наблюдала за суматохой с того же мостика.

— Сколько займет путешествие, капитан Альхгер? — Мстиславкий повернулся к хмурому мужчине. На вид лет под пятьдесят, но волосы еще чернильно-черные длинные, заправленные в хвост, лишь на висках седые пряди. Поджарый и крепкий. Правда прихрамывает на левую ногу, а через всю правую щеку, уходя куда-то под ворот рубашки, пролегает рваный шрам.

— Если не будет сильных штормов, не больше двух месяцев, господин Ре'мьеро, — среди морского люда, как они сами себя называли, не было никакого уважения к титулам, поэтому всех дворян они называли просто по родовому имени. Ярослав совершенно не возражал.

— Отлично, — Виктор в нетерпении притопывал ногой — помня ситуацию с Эрзмаилом ему очень хотелось покинуть благословенные берега Альсгары в частности, и Ильмаса в целом.

— Капитан! — с берега закричал первый помощник — Мы закончили. Убирать трап?

— Да! Отправляемся! — капитан Альхгер повернулся к пассажирам. — Прошу вас пока занять свои каюты. Мы отплываем.

После нескольких дней пути ребята начали помирать со скуки. Привыкшие всегда что-то делать, куда-то двигаться, в вынужденном замкнутом пространстве они просто бесцельно мотались по кораблю.

В итоге девушки занялись боевыми тренировками, либо просто болтали на палубе — они очень сдружились.

Виктор тренировался в магии воды и воздуха — благо и того и другого было вдоволь.

А вот Ярослав понял, что он не удел. После долгих и бесцельных мытарств по палубе, он все-таки решил тоже заняться тренировками. Пора было учиться пользоваться всем тем, что у него было в запасе.

Но тут проще решить, чем сделать. Он не знал, как все запускается, и без проблем пока получалось только читать мысли. Но свободного времени впереди было много, так что он не собирался сдаваться...

Все бы было прекрасно, но Яр совершенно не представлял, что надо делать. Он перепробовал, казалось, все. Пытался впадать в транс, вызывать вещие сны, освободить разум... но все зря. Мстиславский сам себе уже казался идиотом и жутко злился. Прошла почти неделя с начала их морского путешествия, а он ничего нового не узнал, ну если не считать нежелательно считанных мыслей половины команды.

И все, наверное, так бы и продлилось, если бы не случай...

К концу второй недели плавания небо на горизонте потемнело. Ветер усилился, и команда начала готовиться к шторму. Пребывавший в злом бессилии Ярослав попросился помочь. Физическая работа заглушила усталый от неудач мозг.

Убрать паруса, закрепить груз в трюмах и пушки на палубе. Ре'мьеро метался как белка в колесе. Небо стало совсем черным, корабль уже изрядно кидало на волнах, когда один их тросов, удерживающих паруса, оборвался. Яр был ближе всех, поэтому, схватив замену, быстро полез наверх. Казалось, чем выше он поднимался, тем сильнее кидало из стороны в сторону корабль. Посмотрев вниз, он увидел еще двоих матросов, споро догоняющих его. Быстро расправившись с веревкой, они начали спускаться... вот тут-то в силу и вступил Мистер Случай.

Корабль тряхнуло особенно сильно, Ярослав оступился и нога соскользнула по узлу троса. Судорожно дернув руками в тщетной попытке удержаться, Мстиславский полетел вниз.

Время, казалось, замерло. Палуба внизу, испуганные лица, ладонь Аиши у распахнутого от страха рта... "Почему она вышла из каюты?! Совсем меня не слушает!" Ветер словно замедлился, даже капли дождя были как растянутые росчерки. Казалось, стоит протянуть руку и можно дотронуться, ощутить их острые иглы.

И Яр потянулся, каждой клеточкой тела или частичкой души... он не знал, что произошло потом. Просто мир перестал существовать для него.

А тело Ре'мьеро, вдруг странно вытянувшись в воздухе, рухнуло на палубу.

— Нее-е-е-ет!!!

Глава 21

Глава посвящается моему другу

и ярому поклоннику творчества.

Виталик, спасибо тебе за "пинки"

и поддержку.

Сначала он ничего не чувствовал... разве что странную легкость. А потом понял, что она вызвана скорее отсутствием ощущения собственного тела. Он вроде бы существовал, но его словно и не было. Вокруг клубилось серое марево тумана. То здесь, то там изредка вспыхивали разноцветные искры. Он попытался вспомнить хоть что-то... но в голове стоял такой же туман.

Тогда он потянулся к одной из искр, наобум выбрав огненно-желтую. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он почувствовал ее близость и, сделав последнее усилие, ощутил тепло. Оно ширилось, заполняло все его существо. И потихоньку нарастало. Вскоре он уже купался с огненном жаре. Но боли не было. Только удовольствие, смешанное с чувством правильности происходящего. Внезапно жар снова начал нарастать, и он понял, что растворяется в нем.... плавится.... исчезает...

И это так напугало его, что он закричал... но ни звука не донеслось в огненном мареве...

Солнце ласково щекотало ресницы. Но тело не чувствовало отдыха, хотелось перевернуться на другой бок и вернуться в ласковые объятья сна. Однако в дверь уже послучали.

— Вставайте, зель ,уже давно рассвело! — говоривший не стал ждать ответа, а прошел в спальню, расспахивая шторы сильнее. — Отец ждет вас.

— Оставь меня в покое!

— Не могу, зель. Повелитель разгневается....

— Тьма с тобой! — юноша нехотя сел, потягиваясь. — Вечно берешь меня на жалость...

— Даже не думал, зель, что вы! Как спалось? — слуга уже помогал ему одеваться.

— Отлично. Правда совсем не помню, что мне снилось... — юноша одернул подол рубашки, попровил пояс, осматривая себя в зеркало.

Слуга поднес ему чашу для умывания. Через некоторое время зель уже спешил по анфиладам комнат в личный кабинет отца.

Тот стоял у окна спиной к вошедшему сыну.

— Долго еще это все будет продолжаться?! — голос мужчины был тих, но от этого становилось лишь более не по себе.

— Что ты имеешь в виду, отец?

— Как долго ты еще собираешься позорить наш род, мальчишка?! Прошло уже достаточно времени, я дал тебе его, чтобы ты успокоился и набрался опыта. Но ты лишь пьешь и гуляешь с неразумными детьми! Ты — мой сын! Ты должен быть моей гордостью... — мужчина повернулся, в глазах его плескалось разочарование. И именно оно, в купе со вкрадчивым тоном, заставили юношу опустить взгляд. — А я не вижу ничего в тебе. Ты силен, я чувствую это. Но ты проживаешь жизнь пустышки. Если ты не собираешься меняться, лучше сообщи мне это прямо сейчас. И я найду выход. Не заставляй меня решать все в последний момент.

— Отец...я... — юноша не знал, куда деться. Этот разговор был заведомо невыгоден и бессмыслен — чего бы ему на самом деле не хотелось, он уступит отцу. И тот, скорее всего, это отлично знал. — Я сделаю все, что ты скажешь. Ты прав, пора обрести честь рода.

Произнеся эту древнюю фразу, юноша вступил на дорогу, по которой никогда не хотел идти — он стал приемником своего отца, будущим кьярдельсхги*, и назад пути не было.

Два полнолуния спустя кьяр* стоял на пристани Громового замка. Их корабль прибыл сегодня на рассвете и весь день юноша провозился с официальной частью. Сейчас,наконец, можно было отвлечься от всей этой тошнотворной лжи и лизоблюдства. Насладиться нечастыми теперь минутами покоя и чистоты.

Громовой замок был прекрасен, своей особенной мрачной и грозной красотой он не раз привлекал к себе художников со всего материка. Выстроенный почти три поколения назад, он был все так же крепок, как и раньше. Как и в те годы в него все так же идут кавалькады молодых поломников, обязаных "просветить свое внутреннее я". И он когда-то был здесь, но меого воды утекло. Он изменился... нет, не то чтобы он стал умнее или сильно старше... просто в душе что-то поменялось, надломилось, заставив посмотреть на мир вокруг иначе.

Его народ вырождался. Медленно, но верно, они шли к своему финалу. И неважно сколько пройдет времени: одно поколение или десяток — их ждет один конец. Кьярмэки превратятся в миф. В страшилку для будущих жителей этого мира. И этого уже не избежать.

Но отец словно отказывался смотреть в этом направлении. Он, как и многие старейшины, старались жить, словно ничего не происходит. Как утопающие старательно цеплялись скрюченными пальцами за старые традиции и законы.

Но он не мог жить так же. Не мог и не хотел. Но и объянить это отцу никак не получалось. В итоге, он как последний трус бежал от единственно правильного решения. Но так не могло больше продолжаться. И пусть он будет проклят, как нарушивший родовую клятву, прошедшее после разговора с отцом время, окончательно убедило его в правоте своих убеждений.

Больше медлить было нельзя. Он должен постараться что-то изменить. А значит, пора пуститься в путь, пойти уже наконец свой собственной дорогой.

За'Льклер со'Брен круто развернулся и быстрым шагом отправился к воротам Громового замка...

Все вдруг подернулось странной золотой дымкой, картинка начала расплываться, и зель словно нырнул под воду. Дышать стало тяжело, он потянулся, пытаясь выбраться, но провалился лишь глубже...

Его качало. Вдали слышались голоса и крики птиц. Долгое время он не мог понять, кто он и где находится.

Когда же память вернулась к нему, Ярослав резко сел. Но тут же пожалел об этом. Каюта закружилась вокруг и его стошнило.

Правда этот шум разбудил дежурившего у его койки Виктора. Маг подскочил и засуетился вокруг друга. Когда тому немного полегчало, бывший Недостойный отправился звать остальных.

Как рыжий ураган в каюту ворвалась Аиша, следом радостно улыбаясь вошла Изиза. Замыкали шествие Виктор и довольный капитан.

Сразу стало шумно и весело. Тепло. Отголоски только что пережитой, чужой и в тоже время словно своей жизни отдалились, спрятались, дав ему время насладится радостью встречи.

*Кьярдельсхги — правитель народа кьяр-мрэков.

*Кьяр — наследник правителя.

78