Все было совсем не так

Огромное спасибо за поддержку и вдохновение Насте Ангелочек

Все было совсем не так!

Яркий солнечный луч пробежался по городу, осветил дворы и улочки, заглянул в дома, оставляя повсюду за собой золотистые искры. Обычная картина для солнечного дня, если только не считать того, что дело происходило глубокой ночью. Часы показывали начало двенадцатого; перемигиваясь с луной, сияли звезды; солнце, устав за день, давно спало за горизонтом. Но солнечного луча, продолжающего заглядывать в окна многоэтажки, это совершенно не смущало! Даже не подозревая, что своим существованием нарушает все возможные законы астрономии, физики и вообще, природы, луч перешел к домам. Один из них, из которого доносились громкие крики, привлек его внимание. Затаившись на карнизе возле открытого окна, луч замер.

— Ну сколько можно?! В конце концов, я уже совершеннолетняя и могу сама решать, куда мне можно ходить, а куда нельзя! И это моя жизнь, как хочу, так ее и провожу! Вся молодость так в четырех стенах пройдет! Не хочу!

— А я сказала, сиди дома! Совершеннолетняя, если ты не забыла, всего неделю! Приличные девушки в твоем возрасте не шляются по всяким подвалам и глухим подворотням! Молодость она, видишь ли, загубить боится! А ночью гулять по улицам она не боится! Новости бы хоть раз посмотрела, сколько молодых девушек обворовывают, убивают, уродуют так, что не узнать! Сейчас маньяков развелось столько, ужас, вот в мое время...

— Ма-а-ам, ну какие подвалы, какие маньяки?! Я же тебе уже объясняла, это не темный и глухой подвал, куда тела прячут, а приличное место! Изнутри подвал ничем не отличается от нашего дома, разве что поуютнее .... И туда же не только я одна иду, а и Виола, и Света, и Кристина. Кто на нас нападет? Да мы сами кого угодно отпинаем! Забудет, зачем лез!

— Ничего не хочу слышать! Не бывает нормальных подвалов, как и исправившихся уголовников! Выглянь в окно! Ночь на дворе!

При этих словах луч вздрогнул, но, заметив, что ничего не происходит, осторожно заглянул в комнату. Его взгляду открылась обычная среднестатическая кухня, выложенная кремовой плиткой, повсюду были цветы в горшках, яркие салфетки и огромная скатерть на столе. А в центре стояли две женщины, мать и дочь, и громко спорили, размахивая руками. На женщину луч едва глянул, лишь отметив, что она одета в длинный халат, а волосы заплетены в косу, а вот дочери уделил более пристальное внимание.

Невысокая, худощавая, одета в длинное серое платье, русые волосы едва достают плеч. Глаза голубые, яркого аквамаринового оттенка, с длинными черными ресницами. Открытый лоб, нос с еле заметной горбиной, разгорающийся румянец на щеках. Поза уверенная. В девушке чувствовалась сила и решительность.

— Мам, ты прямо как из каменного века! Там тоже, солнце погасло — все, пора спать. А в наше время придумали лампочки, успешно заменяющие солнце! — продолжала настаивать на своем девушка

— Анна! Это уже переходит всякие границы! Ты будешь сидеть дома и только попробуй высунь нос на улицу! Месяц под домашним арестом проведешь! И не спорь со мной, я знаю, что для тебя лучше! — уперев руки в бока, мать сверлила дочку яростным взглядом.

— Господи, как же мне это надоело, — вздохнула Аня. Лицо у нее стало грустным и обреченным, только вот глаза продолжали гореть.

Луч, запульсировав, подался ближе, предчувствуя удачу. Времени оставалось совсем мало, а девушки, добровольно изъявившей желание попасть в другой мир в другой вселенной все не находилось. И чем больше уходило минут, тем сильнее нервничал луч, импульсивно подрагивая и рассыпая вокруг себя мельчайшие золотые искры.

— Эх, уйти бы в другой мир, где все позволено, — оправдывая надежду луча, проговорила Аня.

Уже не слушая, как мать хвалит ее, одобряя правильный выбор остаться дома, девушка вошла в свою комнату и включила интернет, который часто называла своим другим миром. Спустя полчаса, закрыв ноутбук, Аня принялась собираться. Переодевшись и накрасившись, девушка как можно тише открыла окно и принялась спускаться по растущему рядом дереву. Луч внимательно следил за каждым ее движением, спрятавшись в листве. И поэтому, когда Аня оступилась и с визгом начала падать, луч был наготове, окутывая ее золотистым сияньем. А когда сиянье рассеялось, то ни девушки, ни луча в этом мире уже не было.

А в огромном зале, в центре начертанной на полу пентаграммы, появились двое. Мужчина в черном развевающемся балахоне и худощавая девушка, пребывающая без сознания. Отряхнув золотистые искры с одежды и затушив горящие в углах пентаграммы свечи, мужчина опустился на колени, вознеся молитву богам, после чего кликнул слуг. Велев им убрать все и отнести девушку в спальню, он, пошатываясь и опираясь на посох, отправился к себе. Идти было тяжело. Мужчина еле держался на ногах от усталости, перед глазами плавали мушки, магический резерв был истощен, многочисленные артефакты разряжены, но, несмотря на все это, он был доволен. Сегодня маг в очередной раз доказал, что не зря вот уже несколько десятков лет владеет званием Верховного магистра, сумев выполнить то, что раньше считалось невозможным. Провести ритуал перемещения между мирами.

И пусть использовать магию он теперь не сможет еще несколько месяцев, восстанавливаясь после архисложного обряда, а многие артефакты, существовавшие в единственном экземпляре, обратились в прах, магистр ни о чем не жалел. Судьба всего мира стоила такой жертвы. Теперь он мог с полным правом сказать, что сделал все, лишь бы Пророчество не сбылось. Ведь нельзя допустить, чтобы. ... Впрочем, об этом мужчина старался не думать. Ни к чему, пусть даже и в мыслях, лишний раз помянуть беду. Ведь возможно, что все еще обойдется. Тем более, теперь у них появился шанс...

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ.

Глава 1

С силой хлопая дверью, я влетела в комнату, смахивая с глаз злые слезы. Ну почему день, так хорошо начавшийся, должен так ужасно закончиться?!

Не зная, куда деваться от переполнявших меня эмоций, я заметалась по комнате, бросая сердитые взгляды на дверь. Вот что за несправедливость?! Мама ведь должна была остаться на ночное дежурство и даже не узнала бы о моем отсутствии! Но нет, она вдруг подумала, что гораздо больше нужна дома, чем больным в палатах и, договорившись с коллегой, поспешила оставить место работы, на мою голову...

И вот как мне теперь выбраться на вечеринку?! Ведь и так уже, помня о маминых убеждениях и стараясь не задумываться, как нелепо будет смотреться официальный костюм на празднике, оделась как можно строже, даже косметику не использовала! И все зря.

"Черт бы побрал это сборище оккультистов!" — в сердцах подумала я, пиная попавшуюся под ноги подушку и проклиная тот день, когда мама к ним примкнула.

Стало немного легче. Успокоившись, я села на кровать, подтянув к себе ноутбук и нажимая кнопку включения.

На самом деле мама вовсе не исповедовала существование скрытых сил в человеке и космосе, это я от безысходности так окрестила их группу. Сама же мама считала, что она состоит в Просветленном Братстве, где все близки друг другу по духу и являются одной большой семьей, в которой всегда можно рассчитывать на помощь и поддержку. Братство собиралось по выходным в арендованном клубе, читали журналы, обсуждали житейские проблемы, собирали деньги самым нуждающимся братьям. Выглядело все прилично и первое время казалось, что лучшей организации и быть не может.

Самое интересное началось несколько месяцев спустя, когда братья посчитали маму уже достаточно просветленной и начали соответственно промывать ей мозги. И, как выяснилось, кроме массы прав у братьев было еще больше обязанностей. Так, они должны были посещать каждое собрание, устраиваемое два, а то и три раза в неделю, обязательно покупать печатную продукцию братства и, самое главное, нести их идеи остальным людям, чтобы не дать им провалиться в бездну греха и порока.

Чтобы успевать на постоянные собрания, маме пришлось перевестись на неполный рабочий день, журналами и книгами были забиты все полки, даже под кроватью можно обнаружить найти брошюры. Но ужаснее всего оказалось то, что мама решила обратить в свою веру друзей и подруг, а когда те перестали с ней общаться, перенесла все внимание на меня! И вот тут-то я взвыла, прочувствовав на себе все тяготы и лишения просветленных. Так, мне не разрешалось носить ни штанов, ни модных джинсов, ни даже вполне строгих брюк, только длинные узкие юбки. Никаких ярких вещей, ничего открытого, никакой косметики. Гулять я могла только в светлое время суток и только с подругами, которых мама лично одобрит. Про общение с ребятами я вообще молчу. По мнению мамы, единственным парнем, с которым мне можно будет проводить время, станет мой муж, причем познакомится с ним, видимо, я должна на свадьбе.

Учитывая, что мама состояла в братстве около семи лет, а с каждым годом правил у них становилось все больше, я тихо ненавидела их сборище, мечтая только о том, чтобы накопить на собственную квартиру и уехать подальше. Папа, не выдержав маминых поучений, сбежал от нее еще пять лет назад, мне же приходилось терпеть...

И я терпела. Сжав зубы, кивала на долгие нотации матери, после школы сразу шла домой, ходила как монашка, в длинных и темных платьях. Я терпела все, но сегодня я просто не могла послушаться и остаться дома!

Проиграв приветственную мелодию, экран ноутбука зажегся привычной заставкой — синим небом и зеленым лугом, символизирующими свободу и безмятежность, которых мне так не хватало.

Подключив интернет, я щелкнула на иконку аськи. Высветившееся ярко-розовое окошко нагло потребовало у меня логин и пароль, напрочь игнорируя тот факт, что должно было автоматически запоминать их. И если с логином я разобралась быстро, то с паролем пришлось повозиться: его удалось вспомнить лишь с третьей попытки.

"Приветствуем, Ая", — отобразила программа.

Все мои интернет-друзья, узнав, что мое настоящее имя Аня, первым делом интересовались, откуда взялся такой ник. И каждый раз я сочиняла длинные истории, не желая признаваться, что при регистрации сильно спешила и просто пропустила одну букву. Получившееся имя мне понравилось, и теперь я подписывалась только так.

Найдя в списке контактов Клио, я стукнулась к ней, надеясь, что подруга будет на месте. Только ей я сейчас могла все рассказать и надеялась, что Клио сможет дать мне толковый совет, что делать.

С ней мы познакомились случайно, около двух лет назад, и теперь общались практически каждый день. Клио была в курсе всей моей жизни, ей я доверяла все секреты и мечты, не боясь быть неправильно понятой. Веселая, открытая, любящая приключения и праздники, подруга никогда не унывала и нередко отвешивала моральных пинков мне, если я начинала чересчур грустить и жаловаться на жизнь. Ник у подруги был соответствующий. Клио звали крылатую музу, покровительницу истории в Древней Греции. Сама девушка говорила, что любит быть в курсе всех интересных событий, я же считала более подходящим объяснением то, что подруга периодически влипает во всякие истории, в которые потом с подробностями и комментариями посвящает меня.

— Клио, привет! У меня беда и мне срочно нужна твоя помощь! — набрала я.

— Пожар? Наводнение? Ураган? Мама? — высветившийся текст вызвал у меня облегченный вздох. Клио была на месте.

— Последнее. Меня не пускают на вечеринку, — отстучала я

— Всего то? Я уж думала, мамаша тебя в монастырь отправляет.

— Клио, это серьезно! Мне очень надо попасть на эту вечеринку!! Там будет Артем!!!

— Артем? Кто такой? Почему я о нем первый раз слышу? Давно познакомились? Как он выглядит? Симпатичный? Сильно нравится? — заинтересовавшись, подруга забросала меня вопросами.

Откинувшись на подушки и сцепив пальцы, я задумалась, не зная, как описать Артема и всю ту бурю чувств, что я испытывала при виде него.

Артем.... Одно его имя вызывало у меня улыбку

Высокий, темноволосый, спортивный, с очаровательными ямочками на щеках и теплым взглядом зеленых глаз, он сразу поселился в моем сердце.

Как только начались занятия на нашем факультете, первое, о чем я услышала, была музыкальная группа "Огненное трио", в которую входил Артем. А проучившись всего неделю, я уже знала всю историю группы и биографию участников.

Группа была организована около двух лет назад, и входило в нее три человека — Сережа, Паша и Артем. Друзья учились на четвертом курсе, всегда участвовали в разных олимпиадах и конкурсах, неизменно занимая первые места. Так же получилось и с музыкой. Красивые, умные, талантливые, ребята быстро завоевали себе популярность на факультете, постоянно выступая с номерами на разных праздниках. О них грезили все девчонки, мечтая о свидании. Не стала исключением и я.

На очередной концерт я попала случайно. В честь дня факультета пары отменили и радостно галдящая группа ломанулась в актовый зал. Радуясь выпавшему случаю, я тоже поспешила занять место, с нетерпением ожидая начала и предвкушая отличное времяпровождение. Артема я заметила сразу. Мечтательно улыбаясь, он пел свою партию и, казалось, смотрел только на меня. Умом я понимала, что вряд ли парень подозревает о моем существовании и больше думает об игре, чем о влюбившейся первокурснице, но сердце отказывалось принимать доводы разума. С того дня я старалась бывать везде, где и Артем, надеясь, что он все же заметит меня.

А за лето "Огненное трио" освоило новое направление в музыке, и теперь обещали дать пробный концерт, плавно перетекающий в вечеринку, позвав только самых близких друзей.

Услышав это, я только вздохнула, отчаянно завидуя счастливчикам, получившим приглашение, даже не подозревая, что и сама стану одной из них! И когда сегодня Артем вручил мне приглашение, первой мыслью было, что это сон, но когда он улыбнулся и сказал, что будет ждать меня, убеждение переросло в твердую уверенность.

На автомате пробормотав благодарность, я ошеломленно смотрела, как парень удаляется, и только потом до меня дошло, что все это реально. Артем в самом деле пригласил меня на вечеринку!

Наверное, в эту минуту я была самым счастливым человеком в мире, да что там, целой Вселенной. Все складывалось так удачно! Мама никогда бы не отпустила меня на всю ночь в подвал, но как раз сегодня она должна была дежурить в больнице и вернуться домой только под утро! О такой удаче оставалось только мечтать!

Все это я и постаралась объяснить Клио, лихорадочно стуча по клавиатуре и отправляя сообщение за сообщением.

— А чего они в подвале-то репетируют? Если они такие популярные, неужели не могут студию снять? — поинтересовалась подруга

— Потому-то слава и богатство не одно и то же! Снимать квартиру или студию очень дорого, еще и соседям шум среди ночи мешает. А так они могут заниматься в свое удовольствие, — набрала ответ я.

— Ха, представляю реакцию соседей! Ни радио включать не нужно, ни будильник заводить! — в конце сообщения был прикреплен смеющийся смайлик, но мне было не до веселья.

— Клио!!! Что мне делать?!

— Спокойствие, только спокойствие, — на этот раз смайлик изображал безмятежного Карлсона. — Насколько я помню, ты рассказывала, что возле твоего окна есть дерево?

— Есть, — глянув в окно на ветвистый дуб, прекрасно спасающий от летней жары, подтвердила я.

— Ну так и спустись по нему.

— Клио, моя комната на втором этаже! — не без помощи клавиатуры возопила я

— Так и отлично, совсем невысоко! Я сотни раз по деревьям лазила, и ничего, жива, — попыталась успокоить меня Клио.

— Уверена?

— На все сто! Но раз так переживаешь, можешь сейчас сбросить мне завещание. Если что, обязуюсь донести до всех твою последнюю волю!

Желания в темноте карабкаться по дереву я в себе и до этого не чувствовала, а после такого напутствия и вовсе отбросила подобный вариант. Должен быть какой-то другой выход!

Но не успела я написать ответ, как зазвонил телефон.

На дисплее высветилась имя Тани, моей однокурсницы.

— Да? — нажав на кнопку приема, я поднесла мобилку к уху.

— Анька, ты там что, спишь?! Концерт вот-вот начнется! Уже все собрались, одной тебя нет! — завопила она — Ты вообще как, идти собираешься или тебя мама не пускает? — в голосе девушки послышалась надежда.

— Собираюсь, вот думаю, какие туфли надеть, — с легкостью соврала я, глядя на пушистые тапочки, — а что за спешка-то? До начала же еще двадцать минут!

— Да ничего, просто интересуюсь. Вдруг у тебя не получается, тогда бы кто-то другой смог пойти. Ребята же на десять человек рассчитывали, — объяснила она.

И почему-то у меня даже не возникло сомнений, кого в качестве запасной кандидатуру предложит Таня. Артем ей ужасно нравился, и до последнего она не желала слышать, что я получила приглашенияе, а она нет.

— Буду через двадцать минут, — решительно сказала я.

— Ясненько, — в трубке послышался вздох. — Но если что, ты обязательно позвони, я буду ждать!

— Конечно, — скрестив пальцы, пообещала я. — Ну, я буду собираться уже, мне некогда разговаривать.

— Угу, пока, — проговорила Таня. — Что он в тебе нашел только....Поганка самая настоящая...

— Что?! Ты как меня назвала, курица?!— возмутилась я, но в ответ мне раздались гудки.

Видимо, Таня посчитала, что нас уже разъединили, и я не услышу ее слов.

Отбросив мобилку, я заходила по комнате. Вот еще, нашлась модель! Внешность ей моя не нравится, видите ли! Что нашел, что нашел? А ведь нашел же! На себя бы посмотрела лучше! Кикимора крашеная!!

Вспомнив внешность Тани, я немного приуныла. Однокурсница всегда выглядела ярко и сногсшибательно, надевая юбку одну короче другой и ходя исключительно на шпильках.

Впрочем, может, внешность у меня бледная, но кто сказал, что дело не поправит макияж? То, что мама не разрешала мне краситься, еще не значило, что и косметики у меня тоже не было. Изредка, не выдерживая, я покупала то блеск, то тени, то помаду, надеясь, что ими все же удастся воспользоваться.

Достав косметичку, я принялась за макияж, преисполненная решимости во что бы то ни стало попасть на вечеринку. Если до звонка Тани я уже думала о том, что придется остаться дома, то сейчас готова была не то что спуститься с дерева, но даже прорыть подкоп до заветного подвала!

Через десять минут макияж был закончен, и я довольно полюбовалась на результат, отмечая, что и ресницы стали подлине, и губы поярче, и румянец появился. Оставалось только решить вопрос с одеждой. В голове крутились лекции мамы о том, как должна выглядеть молодая девушка, но, зная, что все нарядятся в яркие и модные вещи, я не могла представить, как появлюсь в сером платье до пят.

Некоторое время я мучилась сомнениями, а потом, махнув на все рукой, полезла под кровать за коробкой. Все равно потом мама посадит под домашний арест, а на месяц или два, уже не играет большой разницы. В коробке лежали короткая юбка, майка, вся в блестках, и серебристые босоножки. Подарок Клио в честь прошедшего Дня Рождения. Выяснив, какой размер я ношу подруга по почте прислала мне посылку, велев отдать лично в руки. Мама как раз была на работе, а я, увидев, ЧТО отправила Клио, поспешила спрятать подарок подальше, для особого случая. И сегодня он наступил.

Быстро одевшись, я подошла к ноутбуку.

— Клио, я полезла. Запомни меня молодой и красивой.

— Земля тебе пухом! Ой, то есть к черту! — сразу же выскочил ответ. — Не дрейфь, все получится!

Подбодренная таким образом, я закрыла ноутбук и подошла к окну, рассматривая дуб и землю под ним. В темноте земля казалась мне размытой и отдаленной, а дуб огромным и неудобным. Абсолютно не представляя, как буду спускаться, я сделала глубокий вдох и решительно высунулась из окна. Будь что будет, но отбить единственного парня, который обратил на меня внимание, я не позволю.

Осторожно, шаг за шагом, почти не дыша, я смогла вылезти из окна и повиснуть на ветке. Вцепившись в дуб так, что заболели руки, я начала искать, как бы поставить ноги на ветку пониже. Получилось, и, хотя и очень медленно, но дело пошло на лад. До земли оставалось уже меньше половины, и я даже обрадовано подумала, что зря так переживала. Оказывается, если не спешить, то вполне можно...

Додумать мысль я не успела. Ветка под ногой хрустнула, и, не успев ничего сообразить, судорожно махая руками, я полетела вниз, чувствуя, как сознание плавно уплывает в темноту.

Пробуждение выдалось тяжелым. Ужасно болела голова, ломило все тело, тошнило.... Сильно же я об землю приложилась... Обезболивающую таблетку бы сейчас...

С трудом открыв глаза, я тут же судорожно зажмурилась, натянув на голову одеяло. Не выдержав неизвестности, я рискнула высунуться из-под одеяла, приоткрыв один глаз. Ничего не изменилось. Я по-прежнему находилась в черной комнате со светящимися красным узорами на стенах. Под моим взглядом линии стали ярче и, казалось, начали изменяться.... Глухую тишину нарушало лишь мое испуганное дыхание и заходящийся стук сердца.

Именно так по рассказам мамы и выглядел Ад. Мрачное, ужасное место, где сам воздух пахнет безнадежностью и отчаяньем, и в котором придется провести вечность наедине с собой...

— Мамочки, — мой голос отразился от стен, послышалось эхо...

Так страшно мне еще не было никогда в жизни.

Кто-нибудь, верните меня домой, пожалуйста! Обещаю, я буду слушаться и больше никуда не пойду без спросу. Господи, ну зачем я только полезла на то дерево!

А узоры все менялись, то приближаясь ко мне, то отдаляясь. У меня уже тряслись руки и я начала задумываться, как бы залезть под кровать, когда дверь бесшумно открылась.

— Кто здесь? — хрипло спросила я.

— Ваше сиятельство, светлого вам утра, — раздался звонкий голос, а потом в комнату хлынул яркий свет, заставивший меня зажмуриться.

Когда я, проморгавшись и смахнув слезы, открыла глаза, то увидела радостно улыбающуюся девушку, очень красивую, с ярко-синими глазами и острыми ушами. Кажется, именно так Толкиен описывал эльфов.

"Ура, я не в Аду!" — облегченно вздохнула я, вытирая покрывшийся испариной лоб. Только потом до меня дошло, КОГО и ГДЕ я вижу.

— Ваше сиятельство, вы себя хорошо чувствуете? — эльфийка склонилась надо мной, с волнением вглядываясь мне в лицо.

— Еще не знаю, — выдавила я.

— Ваше сиятельство, мне позвать придворного лекаря? У вас такой измученный вид...

— Не надо, — поспешно отказалась я, пытаясь осознать происходящее.

Я сошла с ума. Я сошла с ума, и у меня галлюцинации. Иного объяснения у меня не было. Вряд ли на самом деле я могла лежать на кровати и беседовать с самой настоящей эльфийкой. Эльфы существуют только в книгах и в фильмах, они — выдумка. Я же живая и настоящая, нахожусь в реальном мире.

Девушка между тем, поправляя мое одеяло, случайно дотронулась до руки.

— Простите, ваше сиятельство, — тут же присела в реверансе она

"Материальные галлюцинации", — дополнила мысль я. Надеюсь, это лечится...

Стараясь не обращать внимания на эльфийку, я стала рассматривать комнату, пытаясь узнать что-то, похожее на больничную палату.

Надо признать, что при свете комната уже не производила того отталкивающего и пугающего впечатления. По стенам были развешаны разнообразные сабли, мечи и прочие виды холодного оружия, между кроватью и огромным, фактически во всю стену, окном, занавешенным черными с алыми разводами шторами, стояло изящное трюмо, напротив кровати — платяной шкаф, украшенный необычной резьбой. Все предметы были черного цвета, как и стены, именно потому я их не увидела раньше. Но, несмотря на то, что стены были черного цвета, они казались мрачными, их покрывал необычный узор без начала и конца, алого цвета, который при свете потускнел. Присмотревшись, я поняла, что он не нарисован, как показалось с первого взгляда, а как будто вырезан на стене. Узор притягивал взгляд и казался живым, и я в трансе скользила по нему взглядом, пока не услышала голос:

— Ваше сиятельство, вы будете вставать? — забеспокоилась эльфийка, про существование которой, задумавшись, я успела забыть.

— Почему ты меня так называешь? — только сейчас сообразив, что кажется мне особенно странным среди того, что меня окружало, спросила я.

— Я назвала вас недостаточно почтительно? Прощу, не гневайтесь на меня...— у эльфийки посерело лицо.

— Да ничего страшного, успокойся! — я поспешила успокоить перепуганную служанку. Знать бы еще, что ее так напугало... — Я только хотела, чтобы меня называли по имени.

— Конечно, я должна была сразу догадаться, что в такой день вам захочется услышать полный титул. Просто до этого вы приказали не упоминать его, и я подумала, что обычного обращения хватит. Прошу простить меня за дерзость, — эльфийка присела в реверансе, не смея поднять на меня глаз.

Я при этом почувствовала себя каким-то чудовищем. За кого же меня принимает девушка, что так боится?! И разве галлюцинации вообще могут пугаться?! Скорее, это я должна трусить, но никак не наоборот...

— Не переживай, все нормально, — как можно добрее улыбнулась я, откидывая одеяло и садясь на кровати.

Зря я вообще это сделала. Голова тут же закружилась с удвоенной силой, к горлу подступила тошнота.

— Ох, — застонав, я откинулась на подушку.

— Вы плохо себя чувствуете? Как я могла забыть! — засуетившись, эльфийка взяла с тумбочки чашку с мутным напитком. — Выпейте, вам станет лучше.

— Что это? — подозрительно уточнила я, отклоняясь в сторону.

— Лекарство, после которого ваша головная боль уйдет. Я должна была сразу принести его вам, но забыла, еще раз прощу прощения, — пролепетала служанка.

— Ах, лекарство, ну тогда ладно, — немного успокоившись, я позволила напоить себя.

Во рту поселился горький привкус, но головная боль исчезла без следа. В теле поселилась удивительная легкость, мне даже захотелось вскочить и протанцевать по полу.

Интересно, как бы это смотрелось со стороны, в реальности?

Медсестра в белом халате с лекарством в руках с ошарашенным видом наблюдает за ненормальной пациенткой, отплясывающей в палате?

Вздохнув, я отогнала картину подальше от глаз. Не может быть, чтобы все оказалось так плохо. Скорее, это просто последствия удара головой. У меня сотрясение, вот и видится непонятно что. Не увлекалась бы фэнтези, может, подсознание и явило бы мне более привычный глюк. Вот маме наверняка бы привиделись ангелы в золотистых одеяниях и с белоснежными крыльями...

— Готовящаяся править, Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, властвующая над духом, вам лучше? Вы можете встать? Церемония начнется уже через два часа, а вы еще в постели...

Зависнув на первой фразе, я особо не вслушивалась, что говорила эльфийка дальше. Что-то мне подсказывало, что та тарабарщина была "моим" именем, вот только повторить его я бы не смогла даже под страхом смерти.

— А почему ты называешь меня властвующей? Я что, еще и правительница? — полюбопытствовала я.

— Еще нет. Вы получили титул наследницы, вступив под алтарь с Присветлым Майлирэселетьлорскэлем, но Княгиней станете, лишь когда Светлый Князь передаст венец своему сыну, вашему супругу, — почтительно проговорила эльфийка.

"Мамочки, я еще и замужем оказывается!"

— И давно я наследница? — обреченно спросила я.

— Сегодня ровно два месяца. Дата вашей свадьбы уже внесена в хроники, и теперь каждый желающий сможет узнать, когда произошло это великое событие, — в глазах девушки вспыхнул фанатичный блеск.

— Ага, понятно, — я кивнула и уже собралась задать следующий вопрос, но эльфийка перебила меня.

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, у вас осталось мало времени, вы опоздаете на церемонию! Это будет немыслимым нарушением всех традиций!

Не уверенная, что хочу куда-то идти, я, тем не менее, встала, опасаясь, что в противном случае взволнованная эльфийка, и так еле стоящая на ногах, грохнется в обморок.

— Что дальше?

— Сейчас я вас причешу, — накинув на меня халат, служанка засуетилась у столика у стенки, доставая расчески, разнообразные заколки, ленты.

Не желая ей мешать, я отошла в сторону, выглядывая в окно. Небо было ярко-синим, единственное облачко пушистым шлейфом следовало за солнцем. Вот оно и убедило меня в реальности происходящего. Глядя на белоснежное, овальной формы светило, я четко осознала, что все происходит на самом деле. И ажурные дома повсюду, и окружающий лес, и эльфы под окнами настоящие.

Вот попала так попала. Не куда-нибудь, а в самый настоящий другой мир! Мамочка.... И что же теперь делать? Как я на концерт попаду? Хотя какой концерт, тут домой бы вернуться! И ладно дом, а тут что делать!?

И так взволнованная, я уже была близка к тому, чтобы удариться в панику. Эльфийка назвала меня наследницей, упомянула о церемонии, наверняка связанной с титулом! А я ведь ничего не знаю!

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, садитесь, пожалуйста, — почтительно окликнула меня служанка.

— Знаешь что, называй меня вашим сиятельством, — откидывая мысль, как это выглядит со стороны, попросила я. Пусть уж лучше девушка будет думать, что я попеременно меняю приказы, не зная, чего хочу, чем каждый раз выслушивать занудное имя, вызывающее зубовный скрежет.

— Как пожелаете, ваше сиятельство, — отвесив очередной реверанс, эльфийка взяла в руки расческу, вопросительно смотря на меня.

Подобрав длинный халат, я подошла к служанке, усаживаясь на низкую табуретку, оказавшуюся очень жесткой и неудобной.

— Издевательство, неужели нельзя было кресло поставить или хотя бы подушку подложить, — возмутилась я, ерзая на табуретке. О, кстати о подушках!

— Ваше сиятельство, что-то не так? — заволновалась эльфийка, наблюдая, как я направляюсь к постели и выбираю подушку помягче.

— Уже все так, — довольно заявила я, вновь садясь на табурет.

Девушка начала расчесывать мои волосы, а я, заметив лежащее на столике небольшое зеркальце, поспешила глянуть на свое отражение, гадая, остался синяк после падения или нет. И вот тут меня поджидал новый сюрприз! Потому что из круглого зеркальца на меня смотрел кто угодно, но только не я! У меня никогда не было ни темной кожи, ни красных глаз, да и фиолетовая помада мне никогда не нравилась!

— Зеркало, мне нужно зеркало! — вскочив, я судорожно заметалась по комнате.

— Ваше сиятельство, что с вами? Зеркало же перед вами.... Но если оно вас не устраивает, я могу принести другое, в черной оправе... — предложила эльфийка, смотря на меня как на сумасшедшую.

— Зеркало во весь рост! — не выдержав, рявкнула я.

Испуганно дернувшись, эльфийка подбежала к огромной картине и дернула за шнурок. Тут только я обратила внимание на то, что изображение выполнено на темной материи, практически сливающейся со стеной. А за картиной оказалось спрятанное зеркало в черно-алой оправе.

"Видимо, дизайнер просто обожал эти цвета", — машинально отметила я, кидаясь к зеркалу.

Вот только наступила на полу халата и с грохотом свалилась на пол.

— Проклятье! — поднявшись, я первым делом скинула халат подскочившей эльфийке на руки и со второй попытки все-таки добралась до зеркала, внимательно вглядываясь в блестящую поверхность.

Мозг констатировал увиденное короткими, обрывистыми образами.

Очень смуглая, отдающая фиолетовым кожа. Ярко-красные глаза с длинными черными ресницами. Белоснежные волосы, доходящие до лопаток. Стройная, подтянутая фигура. Нет, это не я! Это отражение не может быть мной! Разглядывая встрепанное черное существо с расширенными зрачками и острыми ушами, лихорадочно кусающее фиолетовые губы, я с трудом сдерживала слезы.

Теперь понятно, почему эльфийка так меня боялась! С "такой внешностью" кого угодно напугаешь! А еще вчера я расстраивалась, что выгляжу чересчур бледно.... Да уж, теперь никому бы не взбрело в голову назвать меня серой мышью, скорее я похожа на замарашку!

По щекам покатились слезы...

— Ваше сиятельство, что с вами? — встревожилась эльфийка

— Я ужасно выгляжу! Самый настоящий монстр, — я всхлипнула, косясь на то, как девушка в зеркале делает то же самое.

Господи, ну почему во всех книгах героини попадают в другие миры сами собой, или, на крайний случай, получив самую красивую внешность, и только мне так повезло?!

— Ваше сиятельство, пожалуйста, успокойтесь. Сейчас я сделаю вам прическу, помогу надеть платье, и вы поразите всех своей красотой! — принялась увещевать меня эльфийка.

— Ага, так поражу, до конца жизни не забудут, — хмыкнула я, вытирая слезы.

Отчаяние и грусть ушли, теперь я начала злиться. Найти бы того, кто вытащил меня из родного дома и засунул сюда, я ему столько выскажу!

— Ваше сиятельство, о чем вы? — девушка растерянно захлопала ресницами. — Может, мне все же позвать врачевателя?

— Ага, психиатра, — мрачно сказала я.

— Ваше сиятельство? — эльфийка чуть не плакала, непонимающе смотря на меня.

Кажется, я сегодня только и делаю, что удивляю ее необычными просьбами и комментариями.

— Забудь, это так, мысли вслух, — махнула рукой я.

— Как пожелаете. Ваше сиятельство, но, может, мне принести хотя бы успокаивающего настоя? Вы ведь не можете появиться на церемонии в таком виде, — очередной реверанс и очередной беспокойный взгляд.

— Нет, никаких настоев точно не надо! — решительно отказалась я, стараясь выкинуть из головы мысли о своем отражении.

— Тогда можно я вас причешу? Церемония же начнется совсем скоро...

— Хорошо, давай, — вздохнув, я села на табуретку. — И про какую церемонию ты постоянно говоришь?

— Разумеется, про церемонию обмена брачными клятвами! Все эльфы с нетерпением ожидают момента, когда смогут поздравить вас со свадьбой, — с жаром произнесла эльфийка.

— Подожди, какие брачные клятвы? Какая свадьба? Я вроде как замужем, два месяца уже, — запуталась я. — Или у вас тут полигамия? Разрешено несколько мужей? И как они уживаются? Один муж по четным числам, другой по нечетным?

— Ваше сиятельство, о чем вы??? — от удивления служанка выронила расческу и, постоянно извиняясь, полезла под трюмо доставать.

— О мужьях. Я так поняла, что один у меня уже есть, а сегодня свадьба со вторым, — как только эльфийка поднялась, объяснила я.

— Ваше сиятельство, у вас всего один муж, Присветлый Майлирэселетьлорскэль, — без запинки выдала она длинный титул. — И сегодняшняя церемония скрепит ваш союз, сделав его нерушимым.

— Ага, понятно, — с глубокомысленным видом кивнула я.

На самом деле я так ничего и не поняла, но не знала, как поосторожнее сформулировать следующий вопрос. И так уже под взглядом девушки чувствовала себя полной идиоткой, не знающей элементарных вещей. Впрочем, так оно и было...

— Во сколько-то хоть эта церемония начинается? — обреченно спросила я.

— Церемония должна начаться ровно в полдень.... О Боги, ваш отец придет уже через час, а вы до сих пор не готовы! — всплеснув руками, воскликнула эльфийка.

"Э-э-э, отец"? — первой мыслью было сказать, что отца я не видела больше пяти лет и вряд ли что-то изменится сегодня, но потом сообразила, что эльфийка наверняка имеет в виду отца той девушки, за которую меня принимают.

— А отец здесь зачем?

— Но он же должен благословить вас и сопроводить в церемониальный зал! Что он скажет, когда лицезреет вас в таком виде! — на служанку мне уже было жалко смотреть. Заламывая руки, она судорожно переводила взгляд то на солнце, то на меня, то на трюмо.

— Да, в самом деле, неудобно как-то получится встречать гостей в ночной рубашке, — пробормотала я, стараясь не думать, что сделает мужчина вместо своей дочери меня. Хотя, вдруг он сможет объяснить происходящее?

— Тогда лучше поторопиться. Эм...а как тебя зовут? — я запоздало сообразила, что не знаю имени эльфийки. — Извини, может, глупый вопрос, но у меня сегодня приступ склероза.

— Калэстелидарифиэль, ваше сиятельство, — пролепетала вконец сбитая с толку служанка.

"О, господи, ну кто меня за язык тянул, зачем я спросила! Мне же этого вовек не выговорить!" — схватилась за голову я.

— Приступай, — перекинув волосы на спину, я развернулась, больше не отвлекая эльфийку от прически.

Пока она бережно расчесывала запутавшиеся пряди и укладывала их на голове, закрепляя заколками, я блаженствовала, думая, как пригодились бы на родной Земле такие парикмахеры.

Помнится, на выпускной в школе после недельного спора с мамой я добилась разрешения сделать прическу и потом чувствовала себя дикобразом. Радуясь победе, я побежала в первую попавшуюся парикмахерскую, о чем и пожалела. Каждая шпилька больно впивалась в голову, локоны торчали во все стороны, а лака на все это вылили столько, что и без шпилек прическа вполне бы продержалась целые сутки. Парикмахер считала прическу превосходной, я — ужасной, а мама, увидев меня, еще раз удостоверилась, что была права касательно падения современной моды.

— Ваше сиятельство, готово, — вырвал меня из воспоминаний голос эльфийки.

— Так быстро? — удивилась я, качая головой и дотрагиваясь до волос.

Не удержавшись, заглянула в зеркало и замерла с открытым ртом.

Серебристые локоны были собраны в волнистую копну, которая, казалось, была небрежно поднята наверх. Несколько локонов обрамляли мое лицо. А в самих волосах были в беспорядке разбросаны цветы из мелких драгоценных камней, создавая впечатление, что я только что встала со стога с цветами. Ощущение беспорядка на голове придавали и волосы, лежавшие на моих плечах, казалось, они выбились из собранного пучка.

— Это просто чудо, спасибо, — восторженно произнесла я, умалчивая о том, как восхитительно эта прическа бы подошла настоящей мне.

— Вам правда нравится? — в голосе служанки послышались радостные нотки, но она быстро опомнилась и сменила тон на официальный. — Ваша похвала честь для меня.

— Правда! У меня даже вид романтично-сказочный стал, — широко улыбнулась я.

— Рада, что смогла вам угодить, — поклонилась эльфийка. — Позвольте принести ваше платье?

— Да, конечно, — кивнула я, гадая, как у служанки еще не болит спина столько наклоняться. Отвесь я столько реверансов, наверняка бы уже на ногах не стояла! А эльфийке вон энергии не занимать!

Следующие десять минут я наблюдала, как она резво носится по комнате, доставая разнообразные ленточки, бантики, заколки, шкатулки с украшениями, туфли, и, наконец, бережно вытаскивает из шкафа красное платье с длинным шлейфом.

— Эй, а почему не белое? — возмутилась я, помня, что невестам всегда полагался белый цвет.

— Вы хотите белое платье?! — услышав мой вопрос, эльфийка цветом лица сравнялась с затребованным нарядом. — Но ведь красный, это традиционный цвет, все девушки из народа дроу испокон веков выходили замуж именно так.

— Нет, это я так, просто интересно стало, — поспешно сказала я.

— Эльфийки из нашего народа действительно надевают на свадьбу белый наряд, символизирующий чистоту их помыслов и надежду на светлое будущее, — принялась объяснять эльфийка.

— А красное, красное что значит? — я перебила служанку, поправляя складки на платье и кидая косые взгляды в зеркало.

— Красный цвет издавна символизирует огонь, страсть и кровь. Новый день начинается с красного рассвета, так и дроу надевают красное платье, символизирующее новую жизнь и новые начинания, — объяснила эльфийка.

— Ага, понятно, спасибо, — проговорила я. — Мда, белый цвет как-то получше звучит, романтичнее...

— Ваше сиятельство, но ведь вы сами отказались от белого платья, сказав, что хотите соблюсти традиции дроу, приказав шить именное красное. Если вы передумали, я могу сбегать и поискать белое. Подогнать его по вашей фигуре не займет много времени. Зато уверена, ваш супруг оценит этот шаг, — с горячностью предложила служанка.

— Не надо никуда бежать, — пожалела я эльфийку, только сейчас заметив, как тяжело она дышит. — Ты не устала? Может, позовешь еще кого-то? Тогда и спешить так не нужно будет.

— Что? Вы разрешаете мне позвать еще служанок?? — на лице девушки было написанное такое удивление, что догадаться не составило труда — прошлая "я" такого не одобряла, гоняя по всем поручениям одну-единственную эльфийку.

— Более того, настаиваю, — твердо произнесла я.

— Спасибо, ваша сиятельство, я быстро, — в глазах служанки загорелась такая радость, что я прониклась к ней неподдельной жалостью. Сколько же ей, бедной, всего делать раньше приходилось.

Через пару минут в комнату вместе с уже знакомой мне вошли четыре эльфийки.

Сделав реверанс, они по очереди назвались, заверив меня, как счастливы прислуживать мне в этот ответственный день. Видя, что девушки не врут и в самом деле горят желанием выполнить любой мой каприз, я почувствовала себя рабовладельцем. Ну не привыкла я командовать! А когда на меня еще так смотрят... Ощущение, что скажи я сейчас выпрыгнуть в окно и нарвать мне роз к платью, ведь прыгнут!

— Поможете мне одеться? — смущенно попросила я.

Загомонив, эльфийки принялись в пять пар рук крутить меня в разные стороны, стягивать ночную рубашку и надевать платье. Потом пришел черед украшений, косметики. Толком не понимая, кто и что со мной делает, я послушно выполняла все указания повернуться, сесть, встать, все больше чувствуя себя куклой.

— Ваше сиятельство, все готово, — почтительно произнесла эльфийка, подводя меня к зеркалу.

— Оп-па, ничего себе! — первым, что бросилось мне в глаза, был разрез до средины бедра, обнажающий стройную ножку, обутую в черную туфельку на высоком каблуке.

Чем выше поднимался мой взгляд, тем больше нравилось мне платье. Цвета бордо, оно изящно очерчивало бедра, облегая фигуру, как вторая кожа, лиф мягко поддерживал грудь. Платье как будто было закручено по спирали, которой не давал раскрутиться широкий пояс под цвет наряда, находящийся выше талии. Определенно, стоило попасть в другой мир ради такого наряда! Мама скорее мешок на меня нацепить решила, чем дала разрешение одеть подобное. Эх, увидел бы меня Артем...

Мечтательное настроение держалось ровно до того момента, пока я не вспомнила, что к платью прилагается еще и чужое пугающее тело, и неизвестно, когда я смогу вернуться домой и вернусь ли вообще...

— Ваше сиятельство, что-то случилось? Вам не нравится платье? — забеспокоились эльфийки

— Нет, нет, платье чудесное, — я покачала головой, не зная, как объяснить, что тревожит меня на самом деле.

— Может, вам нужно... — договорить служанка не успела.

В дверь постучали и почти сразу в комнате показались трое эльфов с темной кожей.

"А как же разрешение войти?! Может, я еще не одета!" — мысленно возмутилась я, сердито глядя на дроу.

— Приветствуйте Темного Князя, Правящего Эрвэстегшэстлуциалдегоэля, Властвующего над душами, — раздался почтительный возглас.

Почему-то они не понравились мне сразу. Особенную неприязнь вызывал один из них, стоящий впереди. Весь его вид выражал высокомерие, в каждом жесте сквозило раздражение. Смотрел он при этом на меня, как на назойливую муху. Вроде и прихлопнуть хочется, но и за мухобойкой лень идти. Стоящие сзади него эльфы напоминали братьев-близнецов. Одинаково одетые, с одинаковым оружием и с одинаковым выражением лица — отстраненно-безликие. Если бы не глаза, внимательно осматривающие комнату, я бы вообще их за статуи приняла!

Эльфийки, сделав реверансы, поспешно удалились, едва ли не бегом выскочив из комнаты, оставив меня наедине с мрачным типом и двумя охранниками позади.

— Дочь моя, в этот день от лица всего рода я выражаю тебе свое благословение и свое одобрение. Твой брак послужит для скрепления отношений между нашими родами, и пусть боги не отвернутся от тебя, направляя и поощряя на своем пути, — медленно проговорил мужчина.

"Ага, значит, это и есть мой "отец"!" — поняла я. — "Могло бы быть и лучше".

— И пусть сейчас ты терзаешься сомнениями, правильный ли выбор сделала, будущее расставит все по своим местам. Род же будет гордиться своей дочерью, даря ей свою поддержку и покровительство. Будь же хорошей женой, как прежде была хорошим воином, не навлеки позор на свой род, дочь моя, Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль.

— Прощу прощения, но я не... — я собралась было сказать, что меня зовут Аня, и к роду я не имею никакого отношения, и уж тем более в глаза не видела "батюшки", но эльф не дал мне договорить.

— Глупая девчонка, даже не думай сорвать церемонию! Ты даже не догадываешься, чего мне стоило заключение этого договора, и я не позволю никому, даже тебе, поставить все под угрозу!

— Не могли бы вы не повышать на меня голос? — вежливо попросила я, отходя назад — Давайте сядем и спокойно поговорим, уверена, мы легко сможем понять друг друга. Видите ли, произошло ужасное недоразумение, и я просто не могу выйти замуж...

— Единственным недоразумением было дать тебе полную свободу во дворце, позволив делать все, что пожелаешь. Видят боги, Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, ты достаточно испытывала мое терпение, — в два шага преодолев расстояние между нами, эльф наклонился почти вплотную ко мне. — Только попробуй выкинуть что-то, и род отречется от тебя. Думаю, тебе не надо напоминать, что последует за этим?

Мужчина говорил тихо, но задавать вопросы и пререкаться мне совершенно расхотелось. Было в нем что-то такое... вызывающее подсознательный страх и желание спрятаться подальше, укрыться от пронизывающего взгляда. И хоть я видела эльфа первый раз в жизни, не сомневалась, слова у него с делом не расходятся. А глядя на его потемневшие от ярости глаза — понимала, вряд ли меня будет ждать что-то приятное...

— Я спрашиваю, ты меня поняла? — медленно повторил он, нависая надо мной.

— Д-д-да, — с трудом выговорила я.

— Вот и умница. Я знал, что у меня умная дочь. Пойдем, — взяв меня под руку, эльф вышел из комнаты. Охрана двинулась следом.

Не желая смотреть на "батюшку", я принялась крутить головой по сторонам. Учитывая интерьер "моей" комнаты, я ожидала увидеть нечто подобное, но меня ожидал сюрприз. Все вокруг поражало изысканностью и яркостью. Наверное, именно в этих залах сосредоточилось все великолепие эльфийского искусства. Длинный арочный коридор уводил вдаль, пестря впереди всеми цветами радуги, в каждом из которых, казалось, был выделен зал. Своды высокого куполообразного потолка украшала роспись, насыщенная цветом и динамичностью самого рисунка. В одном зале это было изображение небесных светил, дня и ночи, сменяющих друг друга, в других — пантеон невероятно прекрасных и статных эльфийских богов, как следовало из подписей... Колонны во многих залах массивными стволами мраморных деревьев возносились к высоким сводам потолков. Отделка стен впечатляла не меньше: драгоценные камни и руды, но особенно серебро и зеленый изумруд чаще красовались среди искусной лепнины и в узорчатых лианах. Всё было так впечатляюще, но не аляписто, и очень естественно. Много света, небольшие фонтанчики и необъятная высь в потолках...

С горящими глазами я провожала каждый коридор и каждый зал, мечтая о том, чтобы вернуться сюда с фотоаппаратом. Даже не подозревала, что человеку под силу создать подобное.... "Хотя это ведь владения эльфов", — одернула себя я.

Между тем дорога все не заканчивалась. Коридор постоянно петлял, мы сворачивали то влево, то вправо, проходили очередной поражающий красотой и величием зал и опять начинали плутать. Теперь я уже не рассматривала картины и статуи, куда больше мое внимание привлекали диваны и кресла. С каким бы удовольствием я села отдохнуть, хоть на пару минут! Ноги, не привыкшие к высоким каблукам, начали гудеть, драгоценные камни в барельефах сияли так, что на глаза выступали слезы, вдобавок приходилось следить за длинным шлейфом, так и норовящим зацепиться о любой выступ. Сейчас я уже мечтала о том, как бы добраться до злосчастного церемониального зала, надеясь, что хоть там смогу отдохнуть! Только вот коридор не спешил заканчиваться, обещая мне мозоли на ногах.

Когда же я уже была готова плюнуть на все и усесться, вернее, рухнуть прямо на пол, мы, наконец, пришли. Двери церемониального зала были гостеприимно распахнуты, слышалась плавная музыка. Со своего места я видела цветочную арку, под которой стоял эльф в ярко-желтом одеянии, увешанный разнообразными побрякушками. Видимо, это и был местный священник, хотя мне он больше напоминал культового жреца.

— Помни, я буду следить за тобой, — прошептал мне на ухо "батюшка", перед тем, как войти внутрь.

Глава 2.

Церемониальный зал отчего-то напомнил мне собрание в университете. Такое же огромное помещение с массой галдящих людей, непонятно для чего здесь собравшихся. Вот только стоило мне показаться на пороге, как шум тут же стих и сотни глаз уставились на меня.

— Э-э-э, здравствуйте, — неуверенно улыбнувшись, я помахала присутствующим рукой.

-Ты что, с ума сошла? — схватив меня за руку, эльф потащил меня вперед.

Я, забыв обо всех угрозах, изо всех сил пыталась остаться на месте. Сейчас я гораздо больше боялась грядущей свадьбы, чем "батюшки". Чувствовать себя объектом столь пристального внимания было неприятно. Хотелось вырваться, убежать в коридор, только бы укрыться от эльфов, неотрывно следящих за каждым моим шагом.

— Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, хочешь позориться, так хоть меня не позорь, — от хватки "отца" мне стало больно. Видно, от злости он не рассчитывал силы, думая только о том, как удержать меня рядом. Опасаясь, что еще чуть-чуть — и захрустят кости, я покорно пошла за ним.

Эльфы образовывали живой коридор. Почти все они были ужасно красивыми, в ярких одеждах и со сложными прическами, но в тоже время я заметила эльфов с такой же темной кожей, как у меня.

"Ну, хоть я не одна такая с "батюшкой"", — подумала я. Кажется, по терминологии фэнтези нас можно назвать дроу...

Когда мы дошли до жреца, я заметила, что по его левую руку стоят несколько эльфов. Один, подальше, в чем-то золотистом, а вот второй в белоснежном костюме, на голове венец, весь усыпанный мелкими алмазами. Мой "батюшка" выглядел почти так же, вот только все вещи были черно-алого цвета.

— Приветствую тебя, Светлый Князь, в этот знаменательный день, — почтительно проговорил "батюшка".

— Приветствую тебя, Темный Князь, в этот знаменательный день, — склонил голову в ответном приветствии мужчина.

— Сегодня я отдаю дочь свою, младшую принцессу Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль , в твою семью, под твою защиту и покровительство, вручая ее судьбу старшему сыну твоему, Майлирэселетьлорскэлю. Да будут боги благосклонны к ним.

Мой "отец" и Светлый Князь продолжили обмениваться вычурными фразами, видимо, являющимися стандартными для подобного случая, я же во все глаза рассматривала своего будущего мужа.

Эльф стоял возле своего отца, отвернувшись в сторону и что-то шепча. Он был одет в свободный золотой костюм, расшитый мелкими драгоценными камнями, сияя, как новогодняя елка. По сравнению с ним мое платье выглядело гораздо проще и строже.

Договорив, Князья синхронно отступили назад, а жених обернулся ко мне. Не сдержавшись, я восхищенно ахнула, в свою очередь, подаваясь вперед.

На моей родной Земле эталоном красоты считался Аполлон, златокудрый бог, олицетворяющий солнце и покровительствующий искусству. Сейчас я видела его живое воплощение. Очарованная, я рассматривала эльфа, не находя слов, чтобы описать его внешность. Изящное, чуть вытянутое лицо с округлым подбородком и римским профилем. Белокурые локоны, нежно окаймлявшие лицо. А глаза... такие зеленые. Как весенняя трава. Или как молодая листва. Ему хотелось преклоняться и приносить дары, как о величайшей милости моля о благосклонном взгляде...

— Боги услышали их брачные клятвы, благословив брак, так пусть же влюбленные принесут клятвы друг другу! Чтобы, произнеся во всеуслышание, навсегда придерживаться их! — услышав громкий голос жреца над ухом, я подскочила.

Взяв меня за руку, эльф мелодичным, звонким голосом заговорил:

— Клянусь корнями Древа Мира, светом солнца и луны, что отныне и до последнего заката мое сердце и душа принадлежат тебе. Клянусь оберегать и защищать тебя от любой беды, быть надежным щитом от всех опасностей. Клянусь любить тебя и быть с тобой рядом, пока сияют звезды на небосклоне, и, как вечен их свет, да будет такой вечной моя любовь к тебе. Клянусь идти с тобой рука об руку, пока смерть не разлучит нас на этом свете, чтобы навсегда соединить на том.

Эльф говорил красивые, романтичные слова, услышав которые, любая девушка была бы на седьмом небе от счастья, вот только мне было совсем не весело. По выражению глаз парня я видела, что он не имел ничего против, чтобы смерть разлучила нас прямо сейчас, избавив от ненавистной невесты. Его рука дрожала, и, казалось, он едва сдерживается, чтобы с отвращением не бросить мою ладонь.

— Пусть природа исполнит музыку нашей жизни, а звезды осветят наш путь. От этого дня и пока камни не обратятся в пыль, а земля не сгинет во мраке, я, Майлирэселетьлорскэль, называю тебя, Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, своей женой перед лицами всех Богов. Да услышат меня небеса, да будет так.

Договорив, парень облегченно выдохнул, начиная разглядывать свою обувь. По повисшей тишине в зале я поняла, что народ чего-то ждет. Только вот чего?!

— Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, теперь твоя клятва, — кашлянув, тихо заметил жрец.

Ошарашено уставившись на него, я в панике кусала губы, не зная, что делать. Меня ведь никто не предупредил, что будет что-то подобное! Я никогда не любила выступать на публике, терялась при таком пристальном внимании и терпеть не могла импровизацию, предпочитая все заранее отрепетировать, а сейчас мне предлагалась совместить все это!

Пауза затягивалась. В зале послышались шепотки. Спину жег недовольный взгляд "батюшки". Нервно поведя плечами, я еле удержалась от желания оглянуться и посмотреть, не появилась ли в платье дырка.

— Ну...э-э-э... я тоже обязуюсь, клянусь, берусь и так далее, — выдавила я, умоляющее смотря на жреца. Может, его устроит сокращенная версия клятвы? Терзающие же меня сомнения касательно скоропалительного замужества я задвинула подальше. Ведь брак под угрозой, в чужом мире и с чужой внешностью не может быть признан законным, правда ведь?

Облегченно вздохнув, жрец поднял над нами руки и заговорил о благословении богов, семейном счастье, счастливой жизни и прочих подобающих случаю вещах.

Первые полчаса я внимательно слушала его, надеясь узнать что-то полезное, вторые полчаса лишь из вежливости кивала, пытаясь сохранить серьезное выражение лица, но когда жрец вознамерился читать молитву еще час, принялась переминаться с ноги на ногу и всячески демонстрировать свою усталость.

Мужчина неодобрительно покосился на зевающую меня, но намек понял и стал закругляться.

— Как солнце неотделимо от неба, так и вы всегда будьте вместе, и, как неизменно то, что за весной следует лето, так и ваш брак пусть будет таким же нерушим. Отныне и вовек вы муж и жена, — торжественно произнес жрец. — На этом церемонию я объявляю законченной. Да не оставят вас боги.

"Как законченной?!" — я недоуменно покосилась на жреца, гадая, не ослышалась ли. "А как же обмен кольцами?! А бросание букета (которого у меня, к слову, нет)?! А крики "горько"?!

Не сказать, чтобы я горела желанием целоваться с незнакомым эльфом, просто именно так мне всегда представлялась свадьба. То же, что происходило сейчас, куда больше напоминало фарс, театральную постановку, и я не знала, какой реакции от меня ждут.

— А сейчас мы приглашаем всех желающих отметить радостное событие!— раздался неестественно бодрый голос Светлого Князя.

Нас сопроводили в новый зал, такой же большой и светлый. Меня же и супруга с почетом посадили за противоположные стороны стола, так, чтобы я оказалась поближе к темным, а эльф поближе к светлым. Теперь, чтобы увидеть мужа, мне пришлось бы воспользоваться подзорной трубой.

Впрочем, сейчас меня куда больше интересовал не супруг, а содержимое тарелок. Желудок жалобно бурчал, намекая, что неплохо бы перекусить, да и нервы всегда хорошо лечились сладким. Тем более, что от аппетитных запахов, витающих в воздухе, рот так и наполнялся слюной. Я уже предвкушала отдых и сытный завтрак, когда возникла новая проблема. Столовые приборы. Всю жизнь я пользовалась вилкой, ложной и ножом, пребывая в твердой уверенности, что этого вполне достаточно для самой разнообразной еды, но вот эльфы так не считали. Я насчитала семь вилок, пять ложек и еще два столовых прибора, назначение которых оставалось для меня секретом. Никто не желал подать мне пример, первым взявшись за завтрак, и спросить совета тоже было не у кого. Пришлось, сглотнув слюну, изобразить пристальное внимание к поднявшему Светлому Князю, начавшему произносить тост.

Мда. Наверное, жрец был родственником Светлого Князя, потому что уже через пятнадцать минут я потеряла мысль и едва удерживалась от зевка. Кажется, мужчина говорил что-то про мою свадьбу, объединение эльфов, рассказывал, какое славное и прекрасное будущее ждет народ, про беды и несчастья, которые посылаются богами, чтобы испытать их веру, про то, как храбро и смело они со всем справляются и прочий бред, грозящий растянуться до глубокой ночи.

Когда же Светлый Князь наконец замолчал, я хлопала ему громче всех, чем вызвала множественно удивленных взглядов. Знать бы еще их причину... Может, я, как темная, могу хлопать только своему Князю и "батюшке" по совместительству? Так он только напряженно смотрит на гостей, постоянно о чем-то перешептываясь со светлым коллегой.

Праздник набирал обороты. Периодически перед нами выступали эльфы и эльфийки с музыкальными и танцевальными номерами. Смотреть на них было одно удовольствие. Грациозные, стройные, пластичные, танцоры плавно перетекали из одного движения в другое, мне даже стало казаться, что они умеют держаться в воздухе. А певцы?! Таких голосов не найдешь на нашей эстраде. Сразу видно, для них пение — не работа, а часть жизни. Слушая песни, я словно видела все те картины, чувствовала, какие мысли и эмоции вкладывал автор в свои строки. Это было невероятно, восхитительно, немыслимо, я даже не догадывалась, что простая песня может так на меня подействовать. На какой-то момент я остро пожалела об отсутствии фотика. Записать бы это все на видео, чтобы потом, вечерними вечерами вновь и вновь смотреть записи, уносясь мыслями куда-то далеко. Такое невозможно описать словами, такое нужно только видеть, чувствовать, ощущать....

Сказочную атмосферу, созданную исполнителями, нарушали лишь эльфы, периодически встающие и с вымученными улыбками произносящие тосты. Я никак не могла понять, чем вызвано подобное поведение, но спросить было не у кого. Вдобавок еще дроу периодически бросали на меня сочувствующие взгляды и пытались ободряюще подмигивать, что, естественно, хорошего настроения тоже не добавляло. Создавалось впечатление, что мне предстоит что-то ужасное и со мной заранее прощаются.... Во что же я такое вляпалась...

Теперь уже яркие выступления не доставляли никого удовольствия. Я внимательно наблюдала за эльфами, слушала каждый тост, во всем выискивая намеки и отчаянно пытаясь не поддаться приступами паники. Слуги уже в третий раз переменили блюда, но мне кусок не лез в горло. Мало ли, вдруг там яд, и свадьба плавно перерастет в поминки? Судя по выражению лиц некоторых гостей, их бы такой вариант очень даже устроил, вот только была одна маленькая проблемка — такой вариант не устраивал меня!

Между тем Светлый Князь пригласил гостей перейти на террасу. И дальше праздник продолжился под открытым небом. Место, в которое мы переместились, оказалось удивительно красивым. В воздухе висели светящиеся огоньки, повсюду были расставлены мягкие диванчики, а в полу можно было увидеть свое отражение. Музыканты заиграли плавную музыку, начались танцы. Уже через десять минут почти все эльфы с улыбками кружились по залу.

На диванчики же присели Князья, парочка темных, мой супруг и я. С одной стороны, я радовалась, что никто не заставляет меня танцевать: мало удовольствия запутаться в шлейфе и рухнуть в лучшем случае на кавалера, в худшем — на пол. С другой же, было обидно видеть, как эльфы опасливо обходят меня стороной, вздрагивая, если я начинала пристально рассматривать их. Один раз ко мне направился дроу, но, поймав хмурый взгляд "батюшки", тут же сделал вид, что шел мимо. Больше пригласить меня на танец никто не пытался.

Скучая, я перевела взгляд с танцующих на диванчики у стенки. Там Светлый Князь и мой супруг о чем-то спорили, бурно жестикулируя и кивая в мою сторону. Не знаю, до чего они договорились, но в итоге супруг сложил руки на груди и отвернулся от Князя, больше ни на что не реагируя. Как я не напрягала слух, но расслышать, о чем был спор, не удалось. Оставалось только надеяться, что они выясняли не тот момент, кто пойдет закапывать мой хладный труп.

Сделав небольшую паузу, эльфы заняли диванчики, отдыхая. Светлый Князь, поднявшись, вновь произнес длинную речь, посвященную объединению эльфов и их превосходству над остальными расами.

По окончанию его выступления я уже узнала, что в этом мире есть: — гномы "унылые, замкнутые существа, горазды только на то, чтобы ковыряться в земле и неразлучные с горами", драконы — " не умеющие держать себя в руках ящеры, вспыхивающие по малейшему поводу и оставляющие от собеседника горстку пепла", люди — "амбициозные, порывистые, глупые существа, сперва делают, потом думают".

Остальные названия были мне незнакомы, да и рассказывал Князь цветисто, с метафорами, аллегориями, сравнениями, умудряясь растягивать одно предложение на пять, а то и десять минут. Так, дослушав его до конца, я успевала забыть начало и гадала, а о ком или о чем собственно, речь.

Перед тем, как сесть на место, Князь махнул рукой, и слуги внесли в зал огромный торт, украшенный красными и желтыми розами. Безжалостно порезав произведение искусства, они резво подали каждому по кусочку и с поклоном удалились. А в зал уже входили эльфы в просторных белых балахонах. Не заставляя гостей ждать, они, даже не отвесив традиционного поклона, сразу же начали представление.

Я думала, что уже ничему не смогу удивиться в этом мире, но когда с рук эльфов сорвались языки пламени, складываясь в разнообразные фигуры, застыла с открытым ртом. Маги же, ни на что не обращая внимания, продолжали выступление. И вот в воздухе уже летают ярко-синие птицы с белыми хохолками, на стенах распускаются огромные цветы, а на полу гарцуют белоснежные единороги, выпуская из рогов самые настоящие салюты. Но больше всего мне понравились иллюзорные бабочки. Повинуясь воле магов, они-то кружились в хороводе, то гонялись друг за другом, то складывались в разные слова и картинки, а под конец полетели к гостям. Одна из них, ярко-красная, опустилась ко мне в ладони. Затаив дыхание, я смотрела, как бабочка в раздумье шевелит крыльями, а потом, взлетев, опускается на волосы, где и застывает эффектной брошью.

Маги показали еще массу фокусов, и, чем сложнее они становились, тем радостнее я начинала улыбаться, а в груди затеплилась надежда — раз здесь есть магия, то мне точно помогут!

Почти сразу же после их ухода Светлый Князь еще раз рассказал о счастливом воссоединении светлых и темных эльфов и о своей бурной радости от этого события. Потом, впервые за весь день, слово взял Темный Князь. Высказав надежду, что этот день войдет в историю как великое событие, раз и навсегда примирившее давних врагов и положившее начало мирной жизни, он сел на место, уложившись в всего-навсего пять минут.

Эльфы вновь закружились в танце, заиграла музыка. Ко мне же подошли уже знакомые служанки, сказавшие, что проводят меня в покои. Уходить из зала, наполненного эльфами, мне совершенно не хотелось. Учитывая, что моего супруга уже не было, я заподозрила самое страшное. Перед глазами всплыла красочная картина, как меня будут убивать. Очень захотелось вцепиться в диван и завопить, чтобы не смели приближаться ко мне.

— Ваше сиятельство, вы идете? — позвала меня одна из эльфиек.

Не знаю, что бы я ответила, если бы не поймала мрачный взгляд "батюшки". Кажется, не пойди я сейчас за эльфийками, убьют меня прямо здесь. Обреченно вздохнув, я решила покориться судьбе.

— Будь достойна своего рода, Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль. Помни о том, кто ты и какой семье принадлежишь, — проговорил Темный Князь, когда я проходила мимо него. — Выполни свой долг.

Я только кивнула, гадая, показалось мне или "батюшка" правда сочувствующе посмотрел на меня. Обратный путь оказался еще длиннее и запутаннее, и я совершенно не представляла, как возвращалась бы сама.

— Спокойной ночи, ваше сиятельство, — эльфийки сделали реверанс, собираясь уходить, а я недоуменно уставилась на кремовую дверь, ведущую в комнату, в то время как моя точно была черной.

— Эй, подождите, а куда вы меня привели? — завопила я, заметив, что девушки медленно пятятся назад.

— К комнате вашего супруга, — тихо ответила одна из служанок, старательно изучая пол.

— Далековато он живет, полчаса к нему шли, — пробормотала я, рассматривая дверь, а когда обернулась, эльфиек в коридоре уже не было.

И что-то мне подсказывало, на мои вопли обратно они не придут. Черт, чем же я их так пугаю?! Ну, подумаешь, черная кожа и красные глаза, так в зале половина таких же эльфов сидело, и ничего, никто в обморок не падал!

И вот что мне теперь делать?! Вариант попробовать поискать свою спальную самостоятельно я даже не рассматривала. Учитывая, что план для дворца явно чертил любитель лабиринтов, бродить по нему можно до рассвета и то не факт, что удастся прийти в нужное место. Потоптавшись в коридоре, я робко постучала в дверь.

— Эй, муж, ты там?

Ответа не последовало. Я постучала громче, а когда и на этот раз никто не откликнулся, решительно потянула ручку на себя: хотела же познакомиться с супругом, вот и случай подходящий.

Войдя в комнату, я ахнула, тут же преисполнившись к мужу черной завистью. Очнись я в такой спальне, точно не подумала бы пугаться и считать, что оказалась в Аду! Пушистый ковер на полу, темно-желтые занавески на окнах, песочные кресла, изысканная хрустальная люстра. Бледно-желтый оттенок стен как-то сразу навеял спокойное настроение, а увидев искусственных бабочек на стенках, изредка взмахивающих крыльями, я не смогла сдержать улыбку. Если бы кто-то сейчас попросил меня дать название этой комнате, я ответила бы сразу. Солнечная спальня. Очень теплая и уютная, в которой так и хочется отдыхать.

Но больше всего меня поразила кровать. Огромная и в тоже время какая-то воздушная, накрытая плетеным покрывалом, с множеством ярких подушек, мягкая даже на вид, она так и притягивала взгляд. Уставшие ноги загудели с удвоенной силой, прося отдыха. Разувшись, я упала на кровать, буквально утопая в перине. Как хорошо наконец побыть в одиночестве, подальше от любопытных и жалостливых взглядов, грозного "батюшки" и перепуганных служанок. Может, здесь я смогу, проанализировав ситуацию, сообразить что-то умное?

Но стоило мне поудобнее улечься среди подушек и соответствующе настроиться, послышались жуткие хриплые звуки. Меньше, чем за секунду, я оказалась на ногах, со страхом наблюдая, как из-под трясущейся постели выползает существо. Шатаясь, оно встало, отряхнулось от пыли, пригладило волосы и при ближайшем рассмотрении оказалось моим супругом.

Я застыла, ошарашено-недоуменно глядя на него и не в силах вымолвить ни слова. Это что, у эльфов так принято?! Или конкретно данный экземпляр решил поиграть в прятки?!

— Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, вам, наверное, интересно, что я делал под кроватью? — под моим взглядом эльф заметно смущался, теребя в руках поясок от рубашки. — Видите ли, дело в том, что .... Ну... я, как бы сказать.... В общем, я там...

— Пыль протирал, — не выдержав, я захихикала.

Услышав мою версию, супруг покраснел еще больше, но не опровергать, не объяснять ничего не стал.

— Ты прости, что я так без приглашения ввалилась, — повинилась я. — Мои служанки ушли, а дверь была не заперта, к тому же я так устала на церемонии...

— Что вы, какие могут быть извинения. Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, вы имеете право ходить куда угодно и делать что угодно в этом дворце, — забормотал эльф.

— Вот прямо все? — недоверчиво переспросила я. — А если я дебош устрою, в честь праздника, так сказать?

Супруг вздрогнул и, подобно эльфийкам, начал пятиться назад, опасливо косясь на меня, словно я была жутко страшным и опасным монстром. В очередной раз взглянув на свои смуглые руки с длинными красными ногтями, я подумала, что, возможно, эльфу и не кажется. Спрашивается, чего было жениться, если жена вызывает такой ужас?!

Глянув на бледного супруга, я вздохнула.

— Может, присядем? — неуверенно предложила я. — Не возражаешь?

— Нет, нет, присаживайтесь, конечно, вся моя комната в вашем распоряжении, — широко махнув рукой, сам эльф при этом устроился на краешке кровати, вызвав у меня очередной приступ раздражения.

Ну как уговаривать эльфа не бояться меня, когда я сама боюсь?! То и дело мне слышались шорохи, казалось, что вот-вот в комнату кто-то ворвется, нервы были напряжены до предела.

— Слушай, хотела спросить, как там тебя... — замялась я.

— Майлирэселетьлорскэль, — подсказал супруг.

— Ага, он самый, а о чем ты на празднике с отцом разговаривал, на танцах?

— Да так, пустяки, — эльф хотел было отмахнуться, но видя, что я жду ответа, неохотно продолжил, — отец хотел, чтобы я пригласил вас на танец.

— Судя по тому, что я так и не увидела тебя в числе кавалеров, ты отказался, — проговорила я, не зная, радоваться или огорчаться услышанному. Ну, по крайней мере, они не обсуждали мое убийство.

— Майлирэ...эм-м-м.... Муж, а можно я буду называть тебя Май? — робко спросила я, не уверенная, что даже с бумажкой смогу произнести его имя.

— Май? Но ведь согласно этикету сокращенные имена существуют только для близких родственников и тех, кому право называть сокращенно имя даровано самим называемым, — заученно выдал эльф.

— А разве мы с тобой не входим в эту категорию? Вроде муж и жена, куда уж ближе? Май — красивое имя, означает теплое сердце, — продолжала уговаривать я, а в голове само собой всплыло воспоминание о прочитанной в детстве сказке "Двенадцать месяцев". Наверное, именно так бы и выглядел настоящий месяц май. Хрупким, изящным, с изумрудным взглядом, ясной улыбкой и золотыми кудрями, сияющими в лучах солнца.

— Да, вы, несомненно, правы. Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, вам дозволено называть меня по вашему желанию, — печально произнес эльф.

— Эм-м-м, видишь ли, Май, вот как раз по этому поводу я и хотела с тобой серьезно поговорить. Я понимаю, что сегодняшний день очень важен для тебя, понимаю, что ты, несомненно, ждал этой свадьбы, испытывал определенные нежные чувства к невесте, — эльфа при этих словах перекосило, — но бывает, что все складывается немного не так, как хочется.....

Сделав паузу, я глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, а потом решительно выпалила:

— Май, твоей супруге многое позволено, но я не она. Еще вчера я считала, что эльфы бывают только в фильмах, и знать не знала ни о какой свадьбе. Извини, если сильно расстроила, но поверь, я тоже такого не хотела! — на всякий случай я схватила подушку.

Если вдруг обиженный в лучших чувствах эльф кинется меня душить, буду отбиваться! Но, к моему удивлению, Май вовсе не выглядел расстроенным или удивленным, напротив, даже впервые за весь день робко улыбнулся!

— Может, вы и сошли с ума, но я ничего не имею против! Лучше уже безумная жена, чем кровожадная, — тихо добавил он.

— Эй, попрошу без оскорблений! — расслышав, обиделась я. — И вообще, никуда я не сходила, мне и так хорошо! Так что я нахожусь в здравом рассудке и с трезвой памяти, — как можно более уверенней произнесла я. Все утро промучившись над этим же вопросом, сейчас я была полна решимости доказывать всем и каждому мое душевное здравие.

— И как тогда вас зовут на самом деле? — осторожно поинтересовался Май.

— Ая, — почему-то назвала я свой придуманный ник. По сравнению с длиннющим именем эльфа мое собственное звучало жалко и непритязательно, но его хотя бы можно было легко запомнить.

— И вы точно уверены, что вы не Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль ? — продолжал допытываться Май.

— Ну, до сегодняшнего дня не замечала за собой привычки выдумать себе ложные биографии и вряд ли она могла возникнуть за один день.... Так что да, я точно уверена, — терпеливо проговорила я.

— А как вы тогда здесь оказались? — последовал новый вопрос.

— Если бы я знала... — я тяжело вздохнула... — еще вечером я была у себя дома, а утром проснулась уже здесь.

— Так может, вы до сих пор спите?! — аж подскочил эльф.

— На, ущипни. Если проснусь, вознесу тебе молитву, — мрачно проговорила я, протягивая Маю руку.

Щипать эльф меня не стал, но осторожно потыкал пальцем. Когда же я не исчезла, недоуменно нахмурился.

— Так что же это вы.... Как же это вы....

— Май, а можешь меня на "ты" называть? Я себя и так неуютно чувствую, а тут еще и ты важничаешь, — не дослушав, попросила я.

— Ну, наверное, могу... — заколебался эльф. — А что ты почувствовала, когда оказалась здесь? Как это все вообще случилось?

— Голова ужасно болела, я как раз накануне сильно ударилась, — максимально сжато, опуская ненужные подробности вроде причин попасть на концерт, я рассказала, как собиралась гулять и как свалилась с дерева.

— Хм-м-м, странно.... Никогда не слышал о таких случаях, даже не знаю, что сказать.... Все так неожиданно, у меня все мысли путаются... — Май наморщил лоб, глядя перед собой отсутствующим взглядом.

— Думаешь, мне легко? — горько спросила я. — Проснулась неизвестно где, неизвестно кем...

— А ты на самом деле не так выглядишь? — удивился эльф.

Посмотрев на Мая, как на клинического идиота, я покачала головой.

— Нет, не так. У меня дома острыми ушами могут похвастаться разве что зайцы и кролики. А чтобы получить подобный цвет кожи, мне пришлось бы год не вылазить из солярия.

— Ну, мало ли. Я думал, вдруг ты двойник Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, — смутился Май. — А вообще, теперь понятно, почему ты так странно вела себя ...

— А что ты подразумеваешь под странным поведением? — заинтересовалась я, вспоминая непонятные косые взгляды, преследовавшие меня весь день.

— Твои действия на церемонии. Брачные клятвы существуют уже давно, и считается вопиющим нарушением изменять их. Потом молитвы жреца, во время чтения которых ты постоянно зевала.... А сам праздник? У тебя все время был отсутствующий вид, ты почти ни на что не реагировала, двигалась, как зомби, пару раз чуть не наступила на платье и с жутким выражением лица постоянно косилась по сторонам, — принялся перечислять эльф. — Я уже не знал, что и думать...

— Если бы мне дали заранее текст, прочитала бы клятву правильно, — буркнула я. — Что касается остального, а как ты бы сам вел себя на моем месте?!

— Не представляю, — признался Май. — Но вообще, это мелочи. Больше всего все удивились тому, что ты так легко согласилась выйти замуж, даже не попыталась перечить, возражать...

— Чтобы после этого "батюшка" меня прирезал? — хмыкнула я. — Нет уж, спасибо, не надо мне такого счастья.... Так что, выходит, все боялись меня только потому, что я не стала срывать церемонию?!

— После твоей клятвы перед богами от тебя все просто не знали, чего ожидать, — объяснил эльф.

— Какой клятвы? Богам я точно ни в чем не клялась, я бы запомнила.... Или это на первой свадьбе было? Но тогда это не я была.... Или я должна была сегодня вначале богам поклясться, но не знала об этом, а все благополучно сделали вид, что клятва была принесена? Да и вообще, что у вас за путаница с двойными браками? — окончательно запутавшись, спросила я.

— Какие двойные браки? Ты о чем? — Май изумленно уставился на меня. — По традиции, когда пара любит друг друга и принимает решение вступить в брак, устраивается торжественная церемония, на которой влюбленные должны рассказать о своих чувствах богам и попросить благословения. Если пара предназначена друг другу, боги отвечают на просьбу, если же нет, никакой жрец не поженит их. В нашем же случае я произнес стандартную фразу, ты же, вернее, Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, дословно сказала следующее: "Если боги будут настолько недальновидны, что благословят этот союз, клянусь своим именем, что скоро в их чертоги постучится новая душа"

— Ничего себе, — присвистнула я. — Так выходит, твоя невеста прямым текстом пообещала тебя пристукнуть? Или бы сама зарезалась?

— Скорее всего, первое, — поежившись, эльф передернул плечами. — За два месяца, проведенные у нас в замке, Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль запугала всю прислугу, один раз набросилась на меня, пару раз на придворных и несколько раз устраивала ловушки в коридоре...

— Да уж, весело вам живется. Неудивительно, что "батюшка" так переживал.... — теперь, после объяснений мужа мне многое стало понятно. — Май, а скажи, если все боялись, что я тебя убью, как же оставили нас вдвоем?

— Понадеялись на твое благоразумие.... Не впускать же стражу в спальню... Такое неуважение сразу бы разрушило все отношения между нашими расами, — объяснил эльф.

— Что-то из твоего описания эльфийка производит впечатление скорее импульсивной, чем благоразумной девушки, — заметила я. — Сомневаюсь, что вот ее отец смог бы напугать своими угрозами.

— Приходилось надеяться на то, что род все же слишком важен для нее, — вздохнул Май. — Поэтому, хоть я до сих пор и не могу найти объяснения происходящему, но все равно не устаю благодарить богов, что сложилось именно так, а не иначе.

— Рада за тебя, вот только что делать мне? Май, я хочу обратно, мне очень нужно домой! — в моем голосе проскочили истерические нотки.

— Домой? Зачем? Разве тебе плохо здесь? — искренне удивился эльф.

— Май! Дома у меня мама, друзья! Они волнуются и переживают! Да и не хочу я служить пугалом для всех! Мне нужно домой, слышишь?! — подавшись вперед, я всплеснула руками.

— Хорошо, я подумаю, что можно сделать, — отодвинувшись, поспешно сказал эльф. Закрыв глаза, он принялся шевелить губами.

— И что? У меня есть шанс? — прождав минуту, с надеждой спросила я, дотронувшись до руки Мая и заглядывая ему в глаза.

Подскочив, тот чуть не упал с кровати.

— Пока не знаю... Ая, я хотел бы тебя попросить.... Пока я буду думать, можешь отойти куда-нибудь в сторону? Вся твоя история так неожиданно на меня свалилась, я до сих пор не могу осознать ее, заставить себя воспринимать тебя не как Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль ...

— Конечно, как скажешь....

Стараясь не показывать, как мне больно и обидно, я отошла к окну. Солнце понемногу темнело, окрашиваясь в темно-фиолетовый цвет. Складывалось впечатление, что неизвестный художник водит по вытянутому диску кисточкой, создавая видимую одному ему картину. Небо же оставалось неизменным, то ли у художника не хватило красок, то ли так и было задумано, чтобы оно оставалось голубым. Таким же, как дома... На душе было муторно. При воспоминании о доме сердце болезненно сжалось. Подумать только, я пропустила встречу с Артемом, сбежала из дома без разрешения, застряла неизвестно где, похожа неизвестно на кого, а Май еще утверждает, что на него много навалилось! Но разве его наверняка уже объявили в розыск, подозревая самое худшее? Разве его вытащили из привычного окружения, переместив в сказочный мир? Разве его чуть ли не насильно выдали замуж? Разве он вынужден, собрав нервы в кулак, терпеливо дожидаться решения своей судьбы? Разве он...

По щекам побежали слезы. Список можно было продолжать бесконечно, вот только кому от этого станет легче? Уж точно не мне...

Как ни тяжело было, пришлось признать, что в данной ситуации от меня ничего не зависит. Мне оставалось только ждать и надеяться, что Май согласится помочь незнакомой, в сущности, девушке, которая по необъяснимой случайности приобрела внешность его жены.

— Ая... — окликнул меня эльф.

— Да? — быстро вытерев слезы, я обернулась к нему.

— В общем, я подумал, к нашим родителям обращаться не стоит. Мой отец наверняка замнет эту историю, твой... даже не знаю.... В лучшем случае посчитает, что ты придумала очередную каверзу, чтобы не исполнять обязанности жены, в худшем — не хочу даже думать. А вот кто нам может помочь, так это магистр Элитуриниканэль, он знает многие науки, занимается магией и возможно, даст толковый совет.

— Отлично! — неподдельно обрадовалась я.

— Только сегодня увидеть его не получится. Магистр принимает только утром, — поспешно сказал Май, видимо, опасаясь, что я решу идти к магу прямо сейчас.

— Конечно, как скажешь, — кивнула я. — А чисто из любопытства, мы ж вроде принца и принцессы, неужели нельзя приказать, чтобы магистр сам явился сюда?

— Ничего не получится. Тогда магистр Элитуриниканэль обидится и вообще запрется в своем кабинете на несколько месяцев. Он очень ценит свое время и не терпит, когда ему приказывают что-либо, отрывая от научных работ, — пояснил Май.

— Ого, видно, важная у него должность, раз может позволить себе так командовать, — удивилась я.

— Да, магистр Элитуриниканэль с помощью своих знаний постоянно совершенствует магию, составляя новые заклинания. Его даже приглашали занять должность придворного мага, но он отказался, — с сожалением произнес эльф.

— А-а-а, так он не во дворце живет? — распрощавшись с мыслью наведаться к нему перед завтраком, спросила я..

— Нет, у него свой дом, в котором "его никто не потревожит и не отвлечет от магических опытов" — скопировал мага Май.

— Ой, а магистр нас-то примет? Получается, мы же его оторвем, вдруг не захочет помогать? — заволновалась я, представляя, как мужчина в белом халате, с пробиркой в одной руке, второй указывает на дверь. — Что я делать тогда буду.... У него хоть выходные бывают? Или отпуск?

— Не переживай, магистр Элитуриниканэль найдет свободное время, — уверенно произнес эльф.

— А вдруг нет? Что мне тогда делать? Как я домой попаду?! Кто мне поможет?! Я же не могу ждать, пока он с опытами разберется! Мама с ума сойдет! — запаниковала я.

— Я тебе помогу, обещаю. Не переживай так, — теплый взгляд и мягкая улыбка Мая волшебным образом успокоили меня, отогнав тревогу, и следующий вопрос я задала уже спокойно.

— А далеко к нему добираться?

— Не совсем, но желательно прийти пораньше, мало ли что, — ответил эльф. — Магистр Элитуриниканэль предпочитает решать все важные вопросы на рассвете, считая, что это наиболее удачное и плодотворное время.

— Тогда, наверное, надо уже ложиться спать? Солнце уже совсем фиолетовое....Сколько это по-вашему? Вечер? Ранняя ночь?

Стоило мне задать этот вопрос, как я поняла, что в самом деле ужасно хочу спать. Накатила усталость. Хотелось залезть под одеяло и отключиться ото всех проблем. И потом, кто знает, вдруг Май прав, и я сплю? А завтра зазвенит будильник и окажется, что все это лишь плод моего бурного воображения?

— Поздняя ночь, полночь. Светлых снов и ясного рассвета, Ая, — пожелал мне эльф.

— Ага, тебе того же, — кивнула я, вспоминая, какая мягкая и удобная у Мая кровать, совершенно не сравнивая с мебелью в "моей" комнате.

— Ая?

— А? Что? — вынырнула из мыслей я.

— Ты же хотела идти спать...

— Хотела, просто думаю, как бы позвать служанок и попросить принести их ночную рубашку, — зевнув, я подтянула к себе подушку.

— Ты что, собираешься ночевать здесь? — на этот раз Май сообразил удивительно быстро.

— Ты же не против? — я жалобно посмотрела на эльфа.

— Но....но...но... у тебя же есть своя спальня!

— Нет уж, спасибо, туда я больше не зайду, тем более вечером. Не хватало мне только инфаркт получить, — при мысли о мрачной комнате меня передернуло. Судя по тому, как синхронно со мной дернулся Май, он тоже заходил ко "мне" в гости в темное время суток.

— Да и дорогу я не помню, а ночевать в коридоре как-то не хочется, — привела еще один аргумент я.

— Я могу тебя проводить, — дрогнувшим голосом предложил эльф.

— Май, ну пожалуйста, можно я у тебя переночую? Честное слово, я не буду мешать, ты меня даже не заметишь! — заныла я. — Твоя спальня такая светлая, теплая, тут так хорошо, а в моей только кошмары смотреть, я ее боюсь.

На самом деле, просясь на ночевку к Маю, я немного кривила душой. Дело было не только в спальне, куда больше я опасалась как бы во сне ко мне не наведались гости. По словам супруга, эльфийка успела достать всех, а вдруг, заметив, что с ней что-то не так, найдутся желающие поквитаться?! Уж лучше провести ночь рядом с относительно знакомым и мирным эльфом, чем вздрагивать от каждого шороха.

— Ая, это же не прилично! — предпринял еще одну попытку пунцовый Май.

— Май, ну какие приличия! Нас же сегодня поженили, никто не удивится, что я буду спать здесь! — взвыла я. — Обещаю, я не буду пытаться под покровом ночи перегрызать тебе шею, если ты этого боишься!

Судя по тому, как вздрогнул эльф, в чем-то я определенно была права.

— Май, я что, тебя пугаю? — осторожно спросила я.

Ничего не ответив, Май отвел взгляд, что окончательно утвердило меня в своих подозрениях.

— Ладно, спокойной ночи, Май. Пойду, поплутаю в коридорах, может, мне повезет, и сумею обнаружить свою спальню до рассвета, — глухо произнесла я, направляясь к двери.

Теперь, когда я поняла, что по-прежнему внушаю эльфу страх, совесть не позволяла напрашиваться на ночлег. Мало того, что не дам спать супругу, так и сама не смогу уснуть, мучаясь сомнениями.

— Ая, постой! — окрик Мая догнал меня уже в коридоре.

— Если хочешь, ты можешь остаться, — смущенно проговорил он. — Прости, наверное, было невежливо выгонять тебя.... Но ты так похожа на Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль...

— Ничего, я понимаю. Май, я прекрасно высплюсь и у себя, не переживай, — вымученно улыбнулась я.

— Ая, ну что ты в самом деле! Не обижайся, — схватив меня за руку, эльф буквально втянул меня в комнату.

— Даже не думала, — на этот раз моя улыбка была теплой, — спасибо тебе.

Не пожелав звать служанок, эльф пожертвовал мне рубашку, и скоро я уже устраивалась на своей половине кровати. Где-то с другой стороны сопел Май.

Мама бы, увидев меня сейчас, наверняка потеряла бы дар речи, а потом целый день читала лекцию о падении нравов, но мне было все равно. Конечно, я бы предпочла переночевать на диванчике, вот только такого в комнате не нашлось. А ложиться на пол или сгонять туда эльфа тоже не хотелось. Так что оставалось только порадоваться ширине кровати, на которой кроме нас могли еще уместиться человек пять.

Закрыв глаза, я повернулась на бок, закутываясь в одеяло. После дня, наполненного тревогами и переживаниями, сон сморил меня почти мгновенно, и уже через минуту я крепко спала.

Глава 3

Проснувшись утром, я по привычке зашарила рукой возле себя, ища будильник, но нащупала лишь пустоту. В комнате было темно, сквозь опущенные шторки почти не пробивался свет.

"Что ж я в такую рань подскочила?" — зевнув, я перевернулась на другой бок.

Вот только спать больше не хотелось. Вместо этого я ощутила, как ужасно чешется у меня лицо. Протерев глаза, я недоуменно уставилась на черные полоски туши, оставшиеся на руках. Досадуя на себя, забывшую снять макияж, полусонная, я на автомате поплелась в ванную.

Холодная вода мигом успокоила раздраженную кожу, вместе с чесоткой прогнав и остатки сна. Вытершись мягким полотенцем, я подняла глаза вверх, уже осмысленным взглядом глядя вокруг. На меня внимательно смотрело чернолицое существо со стоящими дыбом белыми волосами и красными глазами.

— А-а-а!!! — не сразу сообразив, что вижу свое отражение, я дико завопила.

Почти сразу после моего крика из спальни раздался жуткий грохот. Перепугавшись, я кинулась туда, гадая, что же могло упасть с таким шумом. Оказалось, упал эльф. Выпутываясь из одеяла, он смущенно посмотрел на меня.

— Господи, ну почему это не оказалось сном? — простонала я, съезжая по стенке на пол и закрывая ладонями лицо. — Почему я не проснулась дома? В своей постели и с уверенностью, что видела странный сон?

— Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль? — услышав робкий голос, я обреченно посмотрела на эльфа.

— Не называй меня так.

— Ая, это ты? — куда более уверенно спросил Май.

— Не похожа, знаю, — вздохнула я.

— Главное, что ты сама себя узнаешь, — сочувствующе улыбнулся эльф. — А как ты себя чувствуешь? Голова не кружится?

— Если бы.... Увидела себя в зеркало, чуть заикой не стала, — поднявшись, я окинула себя быстрым взглядом, — жуть. Если не считать того, что я по-прежнему выгляжу страшилишем, чувствую я себя замечательно, голова тоже не кружится.

— А-а-а, а я-то думал, чего ты кричала, — протянул Май. — Ая, а тебе что-то снилось ночью? Может, родной дом? Или что-то, связанное с магией?

Задумавшись, я попыталась вспомнить свои сны, но безрезультатно. Я помнила только, как закрыла глаза, а потом проснулась уже сегодня.

— Нет, ничего. А почему ты спрашиваешь?

— Мало ли, вдруг, пока ты спала, что-то изменилось, — пожал плечами эльф. — И Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль вновь бы вернулась на свое место....

— Ну, как видишь, этого не произошло, так что придется тебе и дальше наслаждаться моей компанией, — как можно бодрее произнесла я.

— Точно твоей? — подозрительно спросил Май, ощупывая меня взглядом.

— Эй, ты что делаешь?! — возмутилась я, когда эльф, не удовлетворившись поверхностным осмотром, полез меня щупать.

— Прости, — смутился эльф. — Но я никак не могу поверить, что Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль может так себя вести...

— Май!!! Не называй меня так! Я не эта твоя общественно-опасная невеста! Я же тебе вчера все объяснила! — возопила я.

— А вдруг ты решила так необычно пошутить? Или подумала, что таким способом сможешь заставить меня расторгнуть наш брак? — выдвинул версии эльф. — А вчера я побоялся надоедать тебе вопросами... ... — нерешительно добавил он.

Мне оставалось только протяжно вздохнуть. Поспешила я обрадоваться, как легко Май поверил моему рассказу. Эх, ну разве мне может повезти...

— А сегодня уже не боишься? — только и спросила я.

— Боюсь, — вздрогнув, признался супруг. — Только неведение еще хуже.... Так я хоть знал, чего ожидать, а сейчас...

— Май, я тебе клянусь, что не имею никакого отношения к твоей пассии и уж точно не замышляю никаких розыгрышей, — устало произнесла я. — Можешь спрашивать о чем угодно. Обещаю, я отвечу на любой твой вопрос и не буду бросаться вазами, набрасываться душить и прочее, что там еще эта эльфийка придумывала.

Получив разрешение, Май тут же поспешил им воспользоваться. Мне пришлось десять раз повторить свою историю и ответить на около сотни разнообразных вопросов. Эльф хотел знать абсолютно все. Во что я была одета в тот день, что делала, говорила, о чем думала, не была ли как-то связана с магией, не общалась ли мысленно с настоящей эльфийкой, не проводила ли каких-то ритуалов и прочую муть.

К концу нашего разговора у меня уже заплетался язык, но зато Май все же поверил, что я не пытаюсь его одурачить и потом коварно прирезать.

— Май, а можно вопрос? Зачем ты вообще хотел жениться, если жена вызывает у тебя такой ужас? Неужели адреналина в жизни не хватало? — не удержавшись, задала я так и просящийся на язык вопрос

— А я и не хотел. Это отец решил, что этот брак крайне необходим и приказал мне произнести брачные клятвы с Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль! — на лице эльфа появилось обиженное выражение.

— Ничего себе! Он что, таким оригинальным образом решил избавиться от тебя? Ведь слышал ее обещание! — изумилась я. — Совсем не дорожит тобой...

— Да дорожит. Вот только благополучием государства он дорожит сильнее, — горько вздохнул Май.

— А причем здесь государство? — не поняла я. — У вас политический брак, что ли, был?

— Вроде того, — кивнул эльф. — Несколько лет назад грянула война, но в ней не было ни проигравших, ни выигравших, силы оказались примерно равны. Наши отцы заключили мирный договор, и свадьба служила гарантией того, что ни один не нарушит своих обязательств.

— Ага. А еще такой момент. Когда я рассказала тебе свою историю, ты решил, что это розыгрыш, чтобы заставить тебя отказаться от брака. Так значит, это все-таки возможно? — я внимательно взглянула на супруга.

— Только в теории. Поскольку идею с браком предложил Темный Князь, мы могли или принять, или не принять его предложение. Но на самом деле, если бы я отказался, отец бы лично придушил меня, — поежившись, объяснил Май.

— Кошмар, как же все запущено. Бедный ты, — пожалела я эльфа. — Надо же, а я еще считала, что у меня мама с прибабахом. Оказывается, бывает и хуже.... А обязательно именно брак должен был выступить гарантией?

— Так мой отец мог быть уверенным, что дроу не нападут на нас. Ведь договор — это только слова, а их легко нарушить. Я до последнего надеялся, что Светлый Князь передумает, только вот другого выхода он не нашел. Как наследник престола, я был вынужден исполнить свой долг, женившись на дочери правителя соседнего государства. Пусть даже это и стоило бы мне жизни, — печально сказал Май.

— А поговорить с ней ты не пробовал? Она ведь тоже должна была понимать, что это государственная необходимость и вынужденная мера, — поинтересовалась я.

— Я пытался. В каждую нашу встречу Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль только и шипела, как ненавидит всех светлых эльфов и меня в частности. А когда я попытался, по совету отца, подарить ей цветы, в меня полетел кинжал! — ударившись в воспоминания, эльф заметно побледнел, то и дело вздрагивая.

— Да уж, на твоем месте я бы ее тоже остерегалась, — протянула я, прикидывая, как такая взрывная особа отреагирует на меня.

По всему выходило, что не очень радостно. Кому понравится появившийся двойник, внаглую занявший законное место и внешность. Я бы так точно обиделась. А если еще вспомнить о том факте, что я под ее видом сочеталась браком, которого она так стремилась избежать.... Совсем невесело....

— Только это и оставалось, — вздохнул Май.

— Все равно не понимаю, — я покачала головой. — Как можно было на такое решиться и рисковать собственным сыном... Я бы уже со страху умерла...

— Ну, ты ведь говорила, что Темный Князь пригрозил отречением от рода, а для настоящей Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль такая угроза могла бы оказаться очень существенной. А мой отец надеялся, что с появлением наследника ее характер улучшится, и Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль перестанет так рваться домой.

— Наследник? — при последних словах Мая меня перекосило. Настоящая удача, что в мужья мне попался такой робкий и запуганный эльф. Сложись все иначе, неизвестно, что бы я стала делать, вздумай супруг заявить свои права.

— Я еще слишком молода, чтобы думать о детях, — на всякий случай пробормотала я.

— Я пока тоже не мечтаю о подобной ответственности, — поддакнул Май. — Но у дроу именно женщина решает, когда пора заводить детей. Именно поэтому вчера тебя проводили в мою комнату, а не наоборот.

— Странные вообще у дроу обычаи, — задумчиво проговорила я. — Одна только черная комната чего стоит.

— Это не обычай, а желание Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль. Дома у нее была такая же комната, и она потребовала полностью скопировать обстановку, — содрогнулся супруг. — И кстати, о комнатах, мы-то чего в темноте сидим?

Встав, эльф отдернул занавески и распахнул окна настежь, впуская в комнату яркий свет и порыв свежего воздуха.

— Ой, так уже утро давно наступило, ничего себе мы заболтались! Это же к магистру можно уже ехать, — я порывисто соскочила с кровати, делая шаг к двери.

— Что, прямо сейчас? — удивленно посмотрел на меня Май.

Проследив за его взглядом, я сообразила, что на мне по-прежнему надета его рубашка. Вещь, хоть и была очень красивой и удобной, но для прогулок совершенно не годилась.

Пришлось мне звать служанок и переодеваться. Эльфийки, заметив, что и я, и Май целы и здоровы, более того, подозрительно довольны жизнью, и сами начали робко улыбаться, что весьма меня обрадовало.

После недолгих раздумий в качестве костюма на сегодня я выбрала черные штаны и белую кружевную рубашку. Служанки предложили платье, но в памяти еще было слишком свежи воспоминанья моих мучений со шлейфом, так что я поспешно отказалась. Вдобавок, дома мама успела так надоесть с постоянными платьями и юбками, что хоть здесь я намеревалась одеваться так, как это нравится мне.

Май же, когда я поинтересовалась у него, допустимо ли выгляжу, сказал, что Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль никто не посмеет сделать замечания. Окончательно меня успокоили слова, что я могу даже мешок на себя надеть, эльфы не посмеют предложить одеться более прилично.

Сам супруг тоже переоделся, облачившись в желто-зеленый костюм, удивительным образом гармонирующий с его глазами. Невольно я в очередной раз залюбовалась Маем, выглядевшим, как игрушка.

— Ну что, теперь можно в путь? — спросила я, отгоняя мысль о том, что мы с Маем являемся замечательной иллюстрацией к произведению Красавица и Чудовище.

"Вот только никогда не думала, что мне доведется примерить роль чудовища", — горько подумала я.

— Как? А завтрак?! — с ужасом завопил красавец, манерно взмахивая руками.

— Ой, в самом деле. Далеко ваша столовая? К обеду хоть дойдем? — вспомнив дворцовой лабиринт, обреченно уточнила я.

— Зачем куда-то ходить? Еду слуги и сюда могут принести, — претворяя слова в жизнь, Май отдал соответствующее распоряжение.

И уже через десять минут у нас был накрыт стол, а я, облизываясь, двигала к себе тарелку с тортом.

— Мясо переперчено! — попробовав маленький кусочек, трагически возопил эльф.

— Да? А, по-моему, нормально, — задумалась я, тоже пробуя блюдо.

Слуги, услышав Мая, поспешно заменили мясо, но уже через минуту ему не понравился пересоленный салат. Вначале я реагировала спокойно, мало ли, может, правда что-то не так, но когда эльф отправил обратно пятнадцатое блюдо, глаза у меня полезли на лоб.

— А ты всегда так завтракаешь? — не выдержала я, когда мимо меня с загнанным видом промчалась очередная служанка с подносом.

А супруг ведь еще ничего не съел, только пробовал по маленькому кусочку и тут же закатывал истерику, что еда безнадежно испорчена. Этак мы не то, что до обеда, до ужина не соберемся!

— Как так? — на меня смотрели самые невинные глаза в мире.

— Ну... так вдумчиво... — осторожно произнесла я. — На служанок уже смотреть жалко. Может, хоть что-то все же хорошее?

— А меня тебе не жалко? — тут же обиделся Май. — Что я, виноват, что после праздника повара никак не могут взяться за работу и приготовить что-то съедобное?! Или ты хочешь, чтобы я отравился?!

— Нет, что ты, — поспешила пойти на попятную я. Вот только эльфа с больным желудком мне не хватало...

К счастью, через полчаса на кухне просто закончилась еда, и Маю пришлось довольствоваться тем, что уже принесено. Мученически скривившись, эльф остановился на салате с грибами, которые ел еще минут пятнадцать.

— Теперь мы можем идти? — дождавшись, когда супруг отодвинет тарелку, я вскочила.

— А отдохнуть после еды? — жалобно попросил Май. — Я так наелся, что теперь даже встать не смогу.

— А ты попрыгай, так не только съеденное утрамбуется, даже еще место появится, — со смехом предложила я.

Ничего не ответив, Май посмотрел на меня, как на садистку, вызвав приступ угрызений совести. В самом деле, он ведь не обязан помогать мне, рассказывать обо всем, ехать к магистру, но ведь помогает же! А я, вместо того, чтобы ценить это, еще имею наглость критиковать его пристрастия в еде и не давать отдыхать.

Больше не рискнув тормошить супруга, я терпеливо ждала, пока он сам не решит, что достаточно отдохнул.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — заботливо спросила я, когда эльф поднялся на ноги.

— Вполне, — лучезарно улыбнулся тот. — Сейчас только зайду к отцу, спрошу разрешения, и можно будет ехать.

— Разрешение?! Отец до такой степени тебя контролирует, что даже из дворца не выпускает? — в очередной раз вспомнив маму, к Маю я почувствовала искреннюю жалость.

— Не то, чтобы контролирует.... Но я не хочу уходить, не предупредив. Ты не переживай, это быстро. Отец сейчас как раз должен заканчивать обсуждать дела с советниками, — эльф как-то подозрительно отвел взгляд, не желая смотреть на меня.

— И сколько обычно занимает обсуждение? — осторожно поинтересовалась я.

— От двух до четырех часов, — помолчав, признался он.

— Ма-а-ай, — выразительно протянула я, начиная догадываться, что эльф морочит мне голову, — ты что, не хочешь никуда ехать?

— Ну, не то, чтобы не хочу, — замялся он, — но ведь вчера только наша свадьба была, еще гости не уехали, некрасиво вот так срываться. Да и магистра Элитуриниканэля на месте может не оказаться, а если и окажется, может не захотеть принять. А если все же примет, вдруг он отправит тебя домой?!

— Так я вроде этого и хочу, — удивилась я.

— А я нет, тогда ведь рядом со мной вновь окажется Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль. А ты мне больше нравишься...

Услышав признание эльфа, я опешила.

— Но ты же меня совсем не знаешь?! — только и смогла проговорить я.

— Уже немного знаю. Ты очень смелая и добрая, — супруг смущенно улыбнулся мне.

— Мамочки.... — теперь у меня самой начали пылать щеки. — А с чего ты такие выводы сделал? И, Май, ты же даже не видел, как я выгляжу на самом деле, только вот с настоящей женой перепутал!

— А мне не надо видеть, я чувствую, — серьезно проговорил эльф, глядя на меня своими широко распахнутыми изумрудными глазами. — Ая, ты на солнечный лучик похожа, такая же теплая...

— Спасибо за такие слова, — окончательно смутилась я.

На душе стало тепло, а в груди поселилось какое-то непонятное чувство. Казалось бы, Май знаком со мной меньше суток, но уже может делать такие выводы. Мне, чтобы начать общаться с человеком, доверять ему, обычно требовалось куда больше времени.

— Не за что, я же просто описываю свои ощущения. Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль у всех вызывала только страх, а ты, хоть и выглядишь, как она, но ведешь себя совсем по-другому, — лучезарно улыбнулся эльф.

— Ну, я бы при всем желании не смогла бегать по дворцу с мечом и обещаниями всех убить. Мало того, что заблужусь, так и меч или себе на ногу уроню, или на кого-то, — засмеялась я, переводя все в шутку. — Май, скажи, мы все же поедем сегодня к магу?

— Ты точно хочешь поехать именно сегодня? — тоскливо спросил эльф.

Я решительно кивнула, прикидывая список вопросов, которые задам магу. В первую очередь меня интересовало, как я очутилась в другом мире и нельзя ли отправить меня обратно. Потом неплохо было бы узнать, почему у меня оказалась чужая внешность, и не получится ли так, что в мой родной мир я попаду темной эльфийкой? Вдобавок, еще меня неотвязно преследовала мысль, что, если я стала выглядеть как дроу, где в таком случае настоящая девушка?!

Вот эти-то соображения я и выложила Маю, спросив его мнение по данному поводу.

— Даже не знаю, — эльф сосредоточенно поскреб в затылке. — Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль поставила весь дворец на ноги в первый вечер своего приезда, кажется, она попросту не умеет тихо себя вести.

— Но почему тогда мы ничего о ней не услышали? Ведь должна же эльфийка где-то быть!

— Если посчитать, что ты оказалась на месте Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, заняв ее место и ее внешность, — Май выразительно посмотрел на меня, — то можно предположить, что она сейчас в твоем мире, сидит под деревом и выглядит как ты.

— Не дай бог, — прошептала я. — Май, мне срочно нужно вернуться в свой мир! Я не хочу, отпраздновав здесь свадьбу, застать дома похороны!

При мысли, что темная эльфийка может устроить дома, мне стало дурно. Мама ведь, заметив мой побег, обязательно вознамерится прочитать воспитательную лекцию и осуществить обещанное наказание, но как отнесется к этому дроу...

Мысли суматошно заметались в голове, рисуя нерадостную картину. Вот эльфийка, не желая слушать гневные и бессодержательные вопли посторонней женщины, резко ее обрывает... Мама, видя, что не может справиться сама с вышедшей из-под контроля дочерью, тут же призовет на помощь братство.... А стоит дроу заикнуться о своем родном мире, и вместе с просветленными братьями приедет и скорая.... На шум обязательно выглянут любопытные соседи... Страшно представить, чем все закончится в итоге...

"Господи, ну за что мне все это?!" — заметавшись по комнате, я нервно кусала губы, не зная, что и думать.

— Ая, успокойся пожалуйста! Я ведь только предположил, но понятия не имею, что случилось на самом деле! — запрыгал возле меня Май. — Да и Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль негативно настроена только к тому, что касается брака, вряд ли она причинит вред твоим близким...

Я видела, что супруг всеми силами пытается меня успокоить, вот только сам не очень-то верит в сказанное. И от этого становилось еще хуже...

— Ая, ты только не плачь! Все обязательно будет хорошо, — продолжал уговаривать меня Май. — Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль ведь добрая, где-то в душе...Очень глубоко в душе... Должно же в ней найтись что-то хорошее, — нерешительно добавил он.

— Ага, если тщательно обыскать, обязательно отыщется, — съязвила я, прекращая паниковать. Сейчас это никому не поможет, только зря потрачу нервы и время. — Май, а как ты ее имя так легко произносишь?

— Да нормально, — эльф пожал плечами. — Обычное имя, у дроу всех называют похоже.

— Мне бы так. А у меня язык в узел заплетается, стоит попробовать хоть мысленно его воспроизвести, — призналась я. — А когда слышу его, по коже мурашки сразу...

— Что, совсем никак? — заволновался Май. — Но ведь тебя будут так называть все, да и самой тебе придется представляться полным титулом.

— Что? Зачем?! — перепугалась я.

— Так положено по этикету. Да и не могу же я при всех называть тебя настоящим именем, — объяснения Мая были обоснованными, вот только мне не хотелось с ними соглашаться.

Перед глазами ярко встала картинка. Я, пряча в руке шпаргалку и косясь на нее одним глазом, под ошарашенными взглядами, по слогам, то и дело запинаясь, произношу "свое" имя.

— Май, а может, не надо мне титул? Пусть у меня будет сокращенное имя, — жалобно попросила я.

— И как тебя называть? — заинтересовался эльф.

— Эрика, — имя придумалось сразу.

Короткое и удобное, оно быстро запоминалось, напоминая начало имени "дроу" и одновременно являясь человеческим, что было для меня несомненным плюсом. Ну не хотелось мне называться эльфийским именем. Что-то внутри подсказывало: прими я чужое имя, и вернуть все обратно окажется куда сложнее.

— Эрика... — задумчиво протянул Май. — Красивое имя, мне нравится. Оно тебе даже идет.

— Спасибо, — улыбнувшись, я поинтересовалась, — так что, мы будем собираться?

И, о счастье, эльф наконец-то ответил положительно! Несколько приказов слугам, и уже через десять минут нам была подана карета.

— Какая же она красивая! Наверное, именно в такой и ездила Золушка! — восхищенно заметила я, обходя карету по кругу.

Сделанная из неизвестного мне белого материала, она была украшена золотыми узорами и мелкими алмазами, переливаясь и сияя в лучах солнца. Но еще больше мне понравились лошади. Немногим больше осла, белоснежные, с заплетенными в косички гривами и красными чулочками на ногах, они выглядели как игрушки. С трудом я заставила себя оторваться от разглядывания животных и сесть в карету. Изнутри она оказалась обита красным бархатом, на сиденьях лежали небольшие аккуратные золотистые подушечки.

— Трогай, — велел Май кучеру, когда мы с удобством разместились.

— Никогда еще не ездила в каретах, — проговорила я, с любопытством выглядывая из окна. — А нам долго ехать?

— Около часа. Эрика, а про какую Золушку ты говорила? Это твоя подруга? В вашем мире тоже есть кареты? А какие считаются самыми модными? — с заблестевшими глазами принялся расспрашивать супруг.

— Нет, Золушка — это героиня сказки, — со смехом объяснила я. — Карет у нас нет. Вернее, раньше были, но потом устарели и вместо них придумали машины. Они немного похожи на кареты, но ездят сами, без лошадей, с помощью мотора.

— Без лошадей? Как это возможно? — удивленно посмотрел на меня эльф.

Выслушав описание устройства машины и принцип ее работы, он скривился и сказал, что никогда бы не стал ездить на подобном. Мало того, что лошади не нужны, не получится показать их всем, так еще и дым от выхлопной трубы нюхать.

— Расскажи лучше про Золушку. У нас такой сказки, кажется, нет.... Точно нет, — задумавшись, попросил Май.

— Ой, я не помню почти ее. Да и это сказка для детей, — я попробовала отказаться, но, поймав умоляющий взгляд эльфа, сдалась. — Ладно, попробую вспомнить. Кажется, она начиналась так. Жила-была девочка по имени Золушка...

Честно говоря, я думала, что Май попросит меня остановиться после первого предложения, но он внимательно выслушал историю до конца, испуганно ахая, когда Золушке грозила опасность не успеть домой, и обрадовано хлопая в ладоши, когда принц отыскал свою любимую.

— Вот что значит настоящая любовь, — завистливо вздохнул эльф, когда я замолчала. — История, достойная быть записанной в летописи и быть рассказанной потомкам.

— Это же только сказка, плод фантазии автора, такого не было на самом деле. А жизнь будет такой, какой мы сами ее создадим, — я ободряюще улыбнулась Маю, догадываясь, что он думает о своем несчастливом браке.

— Все равно, наверное, здорово бы было встретить на балу свою суженую, а потом, пройдя через все испытания и трудности, найти ее с помощью случайно оброненной туфельки, — вид у эльфа стал задумчиво-мечтательным.

Ничего не ответив, я развернулась к окну. И ахнула от восторга! За то время, пока я рассказывала сказку, карета успела отъехать далеко вперед, и теперь передо мной открывался вид на дворец.

Замок поражал своим изяществом и красотой. Даже будучи начитанной в данной области, я все равно не могла оторвать взгляд от произведения эльфийского искусства.

Сооруженные из белого камня стены будто сияли в лучах восходящего солнца. Шпили не были похожи на вершины замков, встречающихся в моем мире. Даже снабженные бойницами, они выглядели настолько нежными, легкими и ажурными, словно были сотворены из самого воздуха.

На изображающей вьющийся плющ лепнине, оплетающей замок, были тонко выгравированы картины, изображающие события из жизни эльфов. При пристальном взгляде изображения выглядели прекрасными, но бездушными гравировками, но стоило лишь чуть рассеять взор, как картины оживали, наполняя душу мистическим очарованием. Вот старец читает что-то из толстого фолианта собравшимся вокруг него ученикам; следующая сцена показывала, как два князя — костюм одного был выполнен из чистого хрусталя, другой мужчина был "облачен" в черный камень — пожимают друг другу руки, а на соседней стене восседающий на единороге эльф приветственно машет рукой. Я не удержалась и помахала в ответ. На мгновение мне показалось, что лицо всадника озарилось лучезарной улыбкой.

Май же с довольным выражением лица (словно самолично приложил свое магическое мастерство к созданию оного великолепия) наблюдал за моей реакцией и, наконец, сказал:

— Не один десяток наших лучших магов, в том числе и мой отец, пожертвовали этому замку часть своей души, в течение долгого времени буквально по крупице возводя это сооружение. — В голосе Мая послышалась неподдельная гордость за свой народ и его умение.

— Это восхитительно! — только и смогла выдавить я, хотя блеск моих глаз говорил эльфу гораздо о большем. И я была несказанно рада, что супруг понял сейчас меня без слов, однажды тоже испытав подобное чувство.

Когда первое восхищение схлынуло, я уже более внимательно взглянула на замок. Сооружение по-прежнему было сказочно-красивым и воздушным, вот только....Вот только чего-то не хватало.

— А где башня?! — сообразив, чего именно, ахнула я. — Только не говори, что это результат диверсии дроу?!

По рассказам Мая темная эльфийка представлялась мне настоящим терминатором, так что в ее способности разрушить башню я не сомневалась.

— Какая?! — эльф подался вперед, но увидев, на что я указываю, облегченно вздохнул. — Это так, не успели восстановить после войны. Ничего, не пройдет и месяца, как башня будет на месте.

— А-а-а, понятно, — протянула я, и тут же задала новый вопрос, — Май, а из-за чего вообще война началась? Мне всегда казалось, что эльфы не сторонники военных действий, вам куда ближе мирные переговоры.

— Если бы, — вздохнул Май. — К сожалению, конфликт был слишком серьезным, там много всего намешалось — и выполнение прошлых договоров, и оказание помощи, и участие в Войне...

— Подожди, ты о чем? — перебила я эльфа. — Вы что, и войну два раза проводили? Один раз с благословением Богов, а второй с разрешения себя, любимых? — при представлии такой картины мои брови плавно поползли вверз.

— Ой, ты же ничего не знаешь! Всерасовая Война началась около пяти лет назад, и не было ни одной страны, которая осталась бы в стороне. Она вошла в историю как самая ужасная и кровавая, унесшая миллионы жизней и...Эрика, а может, я попрошу отца, и он тебе все подробно расскажет? Я не очень хорошо разбираюсь в политике...— жалобно посмотрел на меня Май.

Перед глазами тут же встала картина. Светлый Князь, стоя на троне, как на трибуне и патетично возведя руки к потолку, витиевато повествует о событиях пятилетней давности, а я, сидя на лавочке, изо всех сил пытаюсь не дать глазам съехать к носу и понять хоть что-нибудь.

— Ничего страшного, расскажешь, как сможешь! — содрогнувшись, решительно сказала я.

— Только я могу что-то перепутать, — перед тем, как начать, предупредил меня эльф.

— Да как получится, можно подумать, из меня замечательный рассказчик вышел, — успокоила его я.

Тяжело вздохнув, Май принялся рассказывать. С его слов я уяснила следующее. Как-то раз, одним далеко не прекрасным днем, каждый правитель своей страны вдруг обнаружил, что сосед нанес ему страшное оскорбление, которое можно смыть только кровью. И, недолго думая, взял войско и пошел разбираться. Закипела война. Правители объединялись в союзы, коалиции, подписывали мирные договоры, разрабатывали планы атак на врага, чтобы буквально через месяц подло ударить недавнему союзнику в спину и заключать договора с уже новыми друзьями. Этот ужас длился около пяти лет, до тех пор, пока люди и прочие расы не устали от постоянных смертей. В этой войне не было ни победителей, ни проигравших. Не было ни контрибуций, ни обмена пленных на выкуп, ни дележа захваченных территорий, ничего из того, что обычно сопутствует войне. Все правители думали только о том, как бы восстановить свое государство, уже не покушаясь на чужие земли. И, не желая, чтобы подобный кошмар повторился, они заключили Договор, обязывающий каждого придерживаться мирной политики, решая все возникающие противоречия на Всерасовом Собрании. Если же кто-то все же посмеет нарушить Договор, на него ополчатся все государства.

— Какой ужас, — прошептала я, качая головой.

— Для нашей же страны война продлилась еще на полгода, которые потребовались, чтобы заключить мирный договор между светлыми и темными эльфами. Моя свадьба с Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль поставила точку в этом противостоянии, — не замечая моей реакции, продолжил Май.

— И поэтому "батюшка" пришел в такой гнев, когда я сказала, что не могу выйти замуж, — теперь, зная все обстоятельства, я уже не считала Темного Князя бесчеловечным чудовищем, скорее, он был эльфом, желающим прекратить бесконечные смерти, пусть даже ценой счастья своей дочери. И не мне судить, правильный ли выбор он сделал. В конце концов, власть накладывает свои обязательства.

— Да, мир был необходим нашим государствам, обе расы держались из последних сил, не желая проигрывать противнику. Нас, светлых гораздо больше, но дроу — прирожденные воины, они куда лучше управляются с оружием и имеют опыт боевых действий. Неизвестно, кто бы одержал победу в итоге, и была бы она вообще...— серьезно проговорил эльф.

— Как все сложно, — пробормотала я, пытаясь уложить информацию в голове.

Надо же мне было попасть в мир именно тогда, когда только-только закончилась война! Повезло хоть, не в разгар боевых действий угодила...

Мне даже было страшно представить, каких размахов достигали сражения и сколько понадобится времени, чтобы память об ужасных событиях осталась в прошлом. Дома я хорошо учила историю и помнила, сколько жертв собрали Мировые Войны, а ведь тогда воевали далеко не все страны.

— Май, а как получилось, что предлог для войны нашелся у всех одновременно? — разобравшись, что казалось мне странным, спросила я. — Мне всегда казалось, что начинают сражения сильные государства, имеющие мощную армию, а слабые стараются ни во что не ввязываться, наблюдая лишь со стороны.

— Обычное дело, — пожал плечами супруг. — Стоило одному государству объявить войну, как и другие вспомнили о своих претензиях. Каждый искал выгоду для себя, видя в чужой войне шанс поживиться. Вот только незаметно война стала общей. Но опять же, я не очень хорошо разбираюсь в этом, чтобы давать профессиональную оценку...

— Да, ты говорил, — я кивнула, обдумывая новые данные и уже готовясь задать следующий вопрос, но Май перебил меня.

— Эрика, пожалуйста, давай не будем о войне. Это все слишком страшно, чтобы вспоминать сейчас, в такой прекрасный день, — взмолился он. — Лучше расскажи еще какую-нибудь сказку из твоего мира.

— Сказку?

— Да, ты так интересно рассказываешь, сразу картины представляются. Я люблю увлекательные рассказы, а из-за войны менестрели и сказочники перестали слагать истории, — пожаловался Май.

Я задумалась, ничего не отвечая. Мыслями я еще была на войне, раздумывая, какой непредсказуемой может быть судьба и что же могло вынудить правителей развязать ее.

Видно, не просто мне будет уговорить мага вернуть меня домой. Раз брак так важен для эльфов, как бы не решили они, что лучше фальшивая дроу, но согласившаяся на церемонию, чем настоящая, но возобновившая партизанскую войну, готовая на все, лишь бы вернуться домой. С другой стороны, вряд ли "батюшке" понравится, что его дочь находится неизвестно где, а ее место заняла наглая самозванка. Да и мне самой совсем не нравилось подобное положение вещей. Ох, как же все это сложно...

— Эрика? — на меня смотрели самые жалобные глаза в мире.

Я только вздохнула. В голову упорно ничего не лезло. Из всех сказок вспомнились только мамины лекции о Братстве, которые мне приходилось выслушивать каждый день, но я сомневалась, что подобное понравится Маю. Хотя сейчас я была бы счастлива услышать очередное мамино нравоучение. Только бы оказаться дома! Я бы послушно согласилась на домашний арест, прочитала все брошюры и журналы, даже сходила на собрания!

Наверное, многим бы показалось странным мое рвение домой, а кто-то даже покрутил бы пальцем у виска. Ведь я попала в другой, сказочный и волшебный мир, стала принцессой, обзавелась красавцем мужем в лице эльфа, о чем еще мечтать?! Вот только на сердце у меня было неспокойно, не могла я радоваться. Может, проснись я на зеленой поляне, со своей настоящей внешностью, окруженная эльфами, просящими стать их королевой, я бы и задержалась, устроив себе небольшие каникулы и никуда не спеша. Но что приятного быть липовой принцессой, постоянно опасающейся сказать или сделать что-то не так?! К тому же дома меня ждет Артем. И может, его глаза не такие яркие и сияющие, как у Мая, но только в них я тонула...

Размышления об этом мире и моем месте в нем невольно натолкнули меня на одну ассоциацию.

— Май, будет тебе еще одна история, — улыбнулась я. — Называется "Принц и нищий". Эта сказка о том, как однажды сын короля и сын нищего поменялись местами, решив посмотреть, как живет другой...

Под сгорающим от любопытства взглядом эльфа я начала свой рассказ. Эту сказку я помнила очень смутно, ориентируясь больше на снятый по ней фильм, так что периодически вносила свои изменения и дополнения. Не знаю, насколько в итоге я была далека от оригинала, но результат Маю понравился.

— Как здорово! — восторженно произнес он. — Какими же смелыми были эти ребята! Эрика, а ты еще что-нибудь знаешь? — эльф с надеждой посмотрел на меня.

— Май, у меня уже язык заплетается! — взвыла я. — Ты меня, кажется, перепутал с вашими менестрелями! Они, может, и знают массу историй, умеют талантливо их рассказывать, еще и деньги за это получают, а я обычная студентка!

— Так я могу тебе заплатить, — с готовностью предложил Май.

Я схватилась за голову. Ужас, ну как можно быть таким?! Он бы мне еще штатную должность предложил! Все равно пока в их мире прохлаждаюсь, так хоть польза будет, денег заработаю!

Супруг сидел, поджав губы и непонимающе смотря на меня, хлопая длинными ресницами. Вид при этом у него был такой забавно-растерянный, что я невольно развеселилась.

— Боюсь, у тебя не хватит денег. Я очень высоко оцениваю свои услуги, и, чтобы послушать сказки в моем исполнении, надо записаться заранее, желательно, за год, — Май при моих словах окончательно сник. Я же, изо всех сил стараясь не рассмеяться, продолжила. — Но ты, как мой первый и единственный слушатель в этом мире, попал в категорию избранных, которые могут послушать знаменитую меня бесплатно. Можешь гордиться оказанной тебе честью! — пафосно закончила я, начиная хохотать.

Май догадавшись, что я пошутила, вначале обиженно нахмурился, но через несколько минут уже смеялся вместе со мной.

Не знаю, может, он и уговорил бы меня на еще одну сказку, но в этот момент я выглянула в окно и обомлела. Мы прибыли.

Глава 4

Выйдя из кареты, я восхищенно ахнула, в очередной раз остро пожалев об отсутствии фотоаппарата, потому что вид, открывшийся мне, был великолепным. Поместье мага находилось в центре самого красивого парка, который мне только приходилось видеть. С горящими от восхищения глазами я рассматривала цветы, гадая, позволит ли маг нарвать букет на память. Хотя даже не уверена, что у меня поднимется рука сорвать, и тем самым погубить, чудесные цветы. С трудом оторвав взгляд от стайки бабочек, парящих у желтого куста, я обратила внимание на поместье. Оно выглядело не большим, но очень изящным. Увитое незнакомыми цветами, поместье не бросалось в глаза, а потихоньку проявлялось передо мной. Фасад дома был выложен светлой плиткой разных оттенков, создавалось ощущение, что он парит и не улетает только благодаря обвивающим его цветам. Окон было много, и на первый взгляд они были обычными, да еще и без стекол, но стоило лучу солнца упасть на него, как проем окна начал переливаться перламутром. Как я узнала позже, они были застеклены зачарованным стеклом, которое не билось, и сквозь которое, умеючи, можно было увидеть, что делается на огромном расстоянии.

— Май, ну как вы можете строить все такое красивое! — простонала я. — Мне же дома на выставках будет нечего делать. Ничего подобного я уже не увижу.

— Тебе нравится? Это еще чепуха, вот увидишь еще, как живут эльфы, посвятившие себя искусству, — обнадежив меня таким образом, супруг направился к дому по выложенной из оранжево-золотых листьев дорожке.

Я некоторое время колебалась, не решаясь шагнуть на подобное произведение искусства, но заметив, что шаги Мая не оставили никаких следов, пошла следом, ступая как можно осторожнее.

Изнутри дом поражал воображение не меньше, чем снаружи. Конечно, не сравнить с эльфийским дворцом, но все равно я застыла с открытым ртом. Все вокруг было воздушным, эфемерным, даже страшно было лишний раз дотронуться до колонны или статуи — вдруг рассыплется? Только мысль, что я здесь по делу, заставляла меня идти за Маем, не останавливаясь возле каждой картины. А посмотреть было на что. Рисунки выглядели живыми: вот-вот, казалось, подует ветер в лицо, принося соленые брызги океана, а с другого холста очаровательно улыбался светловолосый эльф в бархатном камзоле, протягивающий руку и желающий увлечь на танец. А тут уже готовый взлететь золотой дракон, распахнувший крылья и смотрящий на соседнюю картину, где кружились в небе его собратья, испуская клубы пламени.

Хозяин ожидал нас в гостиной. Магистр оказался молодым светловолосым мужчиной, одетым в мантию. Сидя за столом, он что-то сосредоточенно писал, постоянно делая пометки на лежащих рядом листах.

— Магистр Элитуриниканэль, светлого вам дня, — обратился к нему Май.

— Присветлый Майлирэселетьлорскэль, Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, светлого вам дня, — только сейчас заметив нас, эльф встал, кивая. — Приношу свои извинения, я не смог присутствовать на вашей свадьбе, позвольте поздравить вас сейчас, пожелав никогда не остаться без поддержки богов и всегда видеть звезды над головой, — при этом он с неприкрытым интересом смотрел на меня.

— Спасибо, — смутилась я. — Простите, что мы так без предупреждения, вы, наверное, заняты? Может, нам подождать? — я кивнула на недописанные бумаги.

На самом деле ждать мне не очень хотелось, но и стать виной сорванной работы я тоже не желала. Мали ли, вдруг магистр какую-то важную идею записать хотел, а потом не вспомнит? Обидится чего доброго...

— Нет, нет, все в порядке, — под моим взглядом маг поспешно спрятал листы в стол. Это что, он думает, я его работу украду?!

— Что же вы стоите, присаживайтесь, — магистр первым подал пример, садясь на диванчик. — Чем обязан вашему визиту? Признаться, я думал, вы сейчас веселитесь, все-таки повод для праздника более чем достойный.

— Да гости отсыпаются, веселиться не с кем, — отмахнулась я. — Мне стало скучно, и я подумала съездить куда-то, развеяться. К тому же мне интересны разные магические эксперименты, люблю наблюдать за сложными заклинаниями, а Май рассказывал, что вы лучший в своей области, ваши заслуги неоценимы, многие маги равняются на вас, вот и решили заехать.

Услышав, как я назвала супруга, маг удивленно покосился на него, покачав головой.

— Присветлый Майлирэселетьлорскэль, безусловно, я благодарен вам за такую лестную оценку, но боюсь, что разочарую вашу жену. Я в самом деле что-то смыслю в магии, но ни в коей мере не являюсь эталоном для других и не смею претендовать на звание лучшего.

— Скромность и нежелание хвастаться своими успехами только украшает настоящего ученого, — пытаясь подольстится к магу, улыбнулась я. — Не расскажете ли мне о своих достижениях? Мне так любопытно, чем могут похвастаться мои светлые родичи, дома-то я в курсе всех новинок, а здесь такой шанс узнать столько интересного...

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, боюсь, я утомлю вас своим рассказом. Такой молодой девушке, как вы, вряд ли будет интересно слушать сухие выкладки. К тому же я слышал, что вам куда ближе оружие, — осторожно заметил маг.

Проклятье, да что же мне сделать, чтобы магистр перестал так смотреть на меня?! Ощущение, что ждет — не дождется какой-нибудь гадости!

— Да, я действительно люблю размяться, но, видите ли, пока мне не с кем сражаться, а без дела сидеть скучно, — я улыбнулась как можно очаровательнее, но магистр почему-то вздрогнул.

— Так может, вам поехать на охоту? У нас великолепные леса, как раз и разомнетесь, и развеетесь, — предложил он.

Но я только покачала головой.

— К сожалению, долг не позволяет мне так беспечно тратить свое время. Наши страны необходимо восстанавливать после войны. Я хотела бы подумать, как можно использовать ваши предложения с максимальным эффектом, — я говорила максимально серьезно, надеясь, что магистр не заподозрит в моих словах лжи.

— Я только позавчера отправил отчет Светлому Князю, — выражения лица у мага стало отстраненно-деловым.

— Но у Светлого Князя столько дел, мы могли бы помочь ему, — вот только бы ему не передали о моем желании.

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, зачем вам утруждать себя? У Светлого Князя полно советников, которые следят за делами. Вы же только недавно приехали в нашу страну — отдохните как следует, погуляйте по городу, посмотрите, как мы живем. Поработать вы еще успеете, сейчас же совесть не позволяет мне загрузить вас делами, оторвав от супруга, — магистр говорил с вежливой улыбкой, глядя мне прямо в глаза.

Вот только я отчетливо поняла — не скажет. Я могла пытать его, но магистр хранил бы молчание. Может, я напоминала ему шпиона, а может, маг не желал раскрывать своих секретов чужой принцессе. Возможно, не будь я дроу и не будь той войны, у меня бы и был шанс разговорить магистра, но сейчас все обстоятельства были против меня.

В отчаяние я посмотрела на Мая. И эльф не подвел.

— Магистр Элитуриниканэль, а вы никогда не работали над заклинанием, позволяющим перенестись в другой мир?

— Предпочитаю более реальные проекты, — сухо ответил магистр.

— Ну почему вы так скептично настроены? Магистр, представьте только, какие бы перспективы открылись? Мы могли бы увидеть другой мир, узнать, как там живут, что делают, познакомится поближе. Да и сейчас нам бы не помешала помощь извне. Это было бы так удачно, найти новых соседей, с которыми можно торговать, обмениваться опытом, знаниями, — с заблестевшими глазами, принялся рассуждать Май.

— Майлирэселетьлорскэль, безусловно, это было бы прекрасным, но, к сожалению, это только мечта, — покачал головой магистр.

— Но ведь мечты должны сбываться! А для вас, я уверен, нет ничего невозможного! — с жаром воскликнул супруг.

— Ох, Майлирэселетьлорскэль, вы все такой же фантазер, — на губах мага появилась легкая улыбка, а из глаз исчезло настороженное выражение. — Другой мир — это выдумка, россказни, сочиненные от безделья. Не стоит верить в них, лучше поговорите с отцом, думаю, он расскажет вам, что и в нашем мире еще можно сделать много чего полезного.

— Но откуда-то эти выдумки появились! А для всего нужна основа! — возразил Май. — Нужно только хорошенько подумать, поискать. Хотите, я поговорю с отцом, и он выделит вам помощников, финансирование? Вы только возьмитесь, а?

— Боюсь, здесь мало одного моего желания. Майлирэселетьлорскэль, я ценю и понимаю ваше желание быть полезным своему государству и доказать отцу, что вы достойный наследник, но вам лучше поискать другие пути, — отечески посоветовал магистр.

— Ну почему?! — всплеснул руками супруг.

— Потому что это невозможно. Да и, даже если бы случилось чудо, представьте на мгновение, сколько сил на это уйдет? К тому же большинство артефактов мы потратили во время войны, а сейчас приходится восстанавливать город, на что уходит много ресурсов.

Заговорившись, эльфы забыли обо мне, споря о перемещениях. Май в этом споре почему-то представлялся мне обиженным ребенком, которому не дают мороженого, а магистр — взрослым, терпеливо объясняющим, что от холодного может заболеть горло. Причем у Мая был до того забавный вид, что у меня невольно вырвался смешок.

— Простите, — на мне тут же скрестились взгляды. — Я задумалась.

— Ничего, ваше сиятельство. Это я должен извиняться, что сразу не подумал, вам, должно быть, скучно слушать наш разговор. Может, вы лучше прогуляетесь? У меня отличная картинная галерея, а на улице прекрасная оранжерея и загон с животными, — любезно предложил магистр. — А еще у меня отличный оружейный зал, многое оружие обладает магическими свойствами.

— Но я...

— Конечно, мои слуги проводят вас.

Вообще я хотела сказать, что совершенно не скучаю и с удовольствием послушаю разговор, но маг меня опередил. Он позвонил в колокольчик, и почти тут же в комнату вошла служанка.

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль хотела бы осмотреть оружейный зал, будь любезна, проводи ее, — с доброй улыбкой велел магистр.

— Ваше сиятельство, — присев в реверансе, служанка подошла к двери, ожидающе смотря на меня.

Теперь уже мне было неудобно заявлять о своем желании остаться. И так во дворце прислуга непонятно что про меня думает, не хватало еще и здесь о себе впечатление испортить. Но вот от маленькой гадости удержаться я не смогла.

— Я с превеликим удовольствием осмотрю оружейный зал. Как вы правильно заметили, хорошее оружие — моя страсть, так что, надеюсь, вы не будете против, если я захвачу особо понравившееся в качестве свадебного подарка? — скопировав улыбку мага, спросила я, хлопая ресницами.

На лице магистра не дрогнул ни один мускул, вот только глаза сузились.

"А может, зря я так?" — мелькнула испуганная мысль. Но я сразу ее откинула. Как-никак, я здесь принцесса, могу позволить себе говорить, что захочу. А если магу что-то не нравится, это его проблемы. К тому же от настоящей дроу вряд ли бы ожидали другого.

— Конечно, Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, все, что вам понравится, — кивнул магистр.

Гордо выпрямившись, я встала и вслед за служанкой вышла из комнаты.

Коридоры у мага были покороче, чем во дворце, так что у оружейного зала мы оказались довольно быстро.

— Ваше сиятельство, я вам еще нужна? — служанка распахнула двери и замерла возле них почтительной статуей.

— Подождешь меня здесь? — попросила я.

Получив утвердительный ответ, я начала рассматривать зал. Магистр не преувеличивал, его коллекция в самом деле была огромной и очень богатой. Жаль только, что оценить ценность оружия я не могла. Настоящая дроу наверняка бы уже, окинув коллекцию опытным взглядом, разминалась с наиболее понравившимися экземплярами. Я же просто ходила мимо рядов, рассматривая украшенные драгоценными камнями клинки. Таким мечам только и места, что в коллекции, у воина бы уже украли. Хотя, если воин хороший, будет ему лишняя тренировка...

"Интересно, что там Май и магистр делают?"

Заметив небольшой кинжал с рубином в рукояти, я взяла его с полки. Оружие легло в руку как влитое, было удобным и легким. Не удержавшись, сделала несколько взмахов. Эх, увидеть бы себя в зеркале... Я размахнулась еще пару раз, обернулась вокруг себя, а потом с визгом выронила кинжал, размахивая порезанной рукой.

"Ну вот, доигралась...."

Осторожно посмотрев на руку, я облегчено вздохнула. Всего-навсего царапина, больше перепугалась, чем поранилась. Положив кинжал на место, я отошла от оружия подальше. Желание рассматривать коллекцию пропало, и я задумалась, чем бы занятья дальше. Стоять здесь было скучно, а идти куда-то не хотелось. Вдобавок, я начала волноваться, где пропал Май. Ну о чем можно разговаривать так долго?! Сходить что ли к ним, наведаться...

Я уже было решила попросить служанку проводить меня в гостиную, когда на пороге показался Май.

— Как успехи в осмотре коллекции? — весело спросил он.

Я мрачно продемонстрировала порезанную руку. Радостное выражение лица эльфа сменилась сочувствующим.

— Как ты так?

— На остроту проверяла, — скривилась я.. — А чего ты такой довольный?

— Да так, — отмахнувшись, Май сменил тему. — Нам уже пора возвращаться, пошли попрощаемся с хозяином.

— Пошли, — вздохнула я.

Маг ждал нас у входа.

— Магистр Элитуриниканэль, спасибо, что нашли для нас время, было очень познавательно поговорить с вами, — вежливо проговорил Май.

— Всегда рад снова увидеть вас в гостях, — кивнул маг.

— Тогда ждите. Постараемся еще выбраться, — тут же пообещала я.

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, вам понравилась коллекция? — магистр обернулся ко мне и расстроено цокнул языком, заметив порез. — Ваше сиятельство, вам обработать рану? Что же вы так неаккуратно.... Наверное, не стоило предлагать вам осмотреть оружие.... Прощу прощения, я не подумал, что оно может оказаться слишком сложным для вас, — эльф всем своим видом демонстрировал заботу и волнение, вот только я чувствовала, на самом деле ему не терпиться от меня избавится.

— Очень понравилась, — с честным видом ответила я. — За царапину не переживайте, заживет. До свидания, магистр, приятно было познакомиться с вами.

— Легкого пути, — склонив голову, маг вернулся в дом.

— Не нравлюсь я ему, — как только за нами закрылись ворота, а мы сели в карету, пожаловалась я.

— Ты многим здесь не нравишься, — "утешил" меня Май.

— Ему-то чего?! Или твоя невеста и тут успела отметиться? — с затаенным страхом поинтересовалась я.

— Нет, Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль была незнакома с магистром, — эльф покачал головой. — Элитуриниканэль беспокоится за мою семью. Да и война еще не успела забыться. Тяжело относится как к другу к тому, в ком еще недавно видел врага.

— Ладно, переживу, лучше расскажи, что вы без меня обсуждали? Маг что-то полезное сказал? — скинув обувь, я с ногами взобралась на сиденье, приготовившись слушать.

— Для тебя — нет. Магистр Элитуриниканэль уверен, что перемещения между мирами невозможны. Когда же я попросил его проверить твою ауру, магистр заверил меня, что с тобой все хорошо и никаких изменений он не замечает. Эрика, ты сейчас не только выглядишь как Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, но и в магическом плане воспринимаешься как она. И, если ты сама не признаешься в подмене, никто даже не догадается, что произошло, — сцепив руки, Май серьезно смотрел на меня.

— В принципе, ничего удивительного. Раз уж я выгляжу, как дроу, естественно, что и аура у меня будет такая же. Хотя, признаюсь, я надеялась, что внешность — это что-то вроде иллюзии, и ее будет легко снять.... Вот и еще один факт на подтверждение твоей теории, — расстроилась я. — Но магистр сможет вернуть меня домой?!

— Нет, — одно короткое слово, но внутри у меня все перевернулось. — Магистр не верит в перемещения, а как можно осуществить то, что считаешь выдумкой?

— Но это не выдумка! Я могу в деталях описать, как жила там. Магистр может спросить меня что угодно о моем настоящем мире, я отвечу на любой вопрос, в то же время как о вашем мире я не знаю ничего! Разве это не доказательство? — я подалась вперед.

— Магистр Элитуриниканэль решит, что ты все выдумала, — супруг сочувствующе посмотрел на меня.

— Но ты же мне поверил! Да и должны прислушаться к слову наследника! — продолжала настаивать я.

— Если я расскажу отцу, он посчитает, что так я хочу избавиться от тебя. Да и Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль успела показать себя готовой на все, только бы не выходить замуж, — вздохнул Май.

— Проклятье! — не сдержавшись, ругнулась я. — А придворный маг? К нему можно обратиться?

— Вряд ли он разберется в твоей ситуации.... Если магистр Элитуриниканэль ничего не понял, то я даже не знаю, к кому обратиться.... Возможно, наш прошлый придворный маг мог бы помочь, но он погиб на войне... — эльф вздохнул. — А Кэртевилариутисэль только недавно занял должность придворного мага. Отец говорил, что ему не хватает опыта, но выбирать не из чего.

— Что такое не везет и как с этим бороться, — пробормотала я, упираясь лбом о скрещенные руки и кусая губы.

На душе скребли кошки. Честно говоря, направляясь к магу, я думала, что он посмотрит на меня и сразу все поймет. В крайнем случае, услышав мои вопросы, догадается, что произошло, и вернет меня домой. Но вот такого результата я точно не ожидала. Что делать только...Май магистру приказать не сможет, а если я начну настаивать, еще сумасшедшей посчитают. А узнавать, как эльфы лечат больных на голову, пока не хочется...

— Май, а ты мага давно знаешь? — решив пока не думать о плохом, спросила я.

— Когда я был маленьким, магистр Элитуриниканэль был нашим придворным магом. Помню, я любил часами просиживать у него в кабинете, наблюдая за работой. Магистр всегда знал столько интересных историй, показывал магические трюки, — супруг мечтательно улыбнулся.

— А что он говорил про твое желание что-то доказать отцу? — задала следующий вопрос я.

— Ну, понимаешь, — замялся Май. — Магистр Элитуриниканэль считает, что я слишком много мечтаю и занимаюсь недостойными наследниками делами.

— Это какими же? — заинтересовалась я. Бурное воображение тут же нарисовало картину: эльф, переодевшись, по ночам бродит по ночным клубам, где напивается и устраивает танцы на столе.

— Я... мне...я...

"Неужели шпионам государственные тайны продает?!" — испугалась я, глядя на стремительно пунцовеющего супруга.

— Я очень люблю рисовать и сочинять музыку, — тихо признался Май.

— И только-то? — успев представить, как эльф устраивает притон во дворце, я рассмеялась. — Май, это же здорово! Хорошо, когда у человека есть подобные таланты.

— Отец так не считает, — покачал головой супруг.

— Почему? Вы же эльфы, у вас создавать прекрасное в крови должно быть, — удивилась я. — Куда не гляну, везде произведения искусства.

— Долго рассказывать, — погрустнел Май.

— Так мы некуда и не спешим, — улыбнулась я.

Понемногу, слово за слово, мне удалось вытянуть из эльфа всю историю. Оказывается, Светлый Князь ничего не имел против искусства и даже поощрял в детстве сына, рисующего такие картины, что Малевич бы обзавидовался. Шло время, Май рос, вот только вместо того, чтобы проявлять интерес к делам государственным и помогать отцу, по-прежнему предпочитал проводить свободное время в лесу, за созданием очередного шедевра. Светлому Князю же нужен был грамотный наследник, серьезно относящийся к своим обязанностям. Поэтому он всячески критиковал сына за занятия живописью и сочинением музыки, считая такое подходящим для обычного эльфа, но никак не для будущего князя.

— Не переживай так, управлять государством ты еще научишься. А что касается рисунков, то должно же у человека быть занятие для души. Вот я была бы счастлива уметь рисовать или сочинять музыку. Сложно, наверное?

— Нет, мне нравится. Музыка обычно звучит у меня в голове, нужно только записать все это. А картины... Я рисую то, что вижу.... Иногда сюжет приходит сам... — с задумчивым видом начал рассказывать Май.

— Хотела бы я посмотреть на твои работы... — задумчиво произнесла я.

— Сейчас покажу! — словно только того и дожидаясь, супруг достал из-под сиденья альбом и протянул мне. — Я иногда рисую в дороге, но не знаю, понравится ли тебе...

— Май, ты замечательный художник! — воскликнула я, просмотрев листы. — У нас твой альбом бы с руками оторвали! Любая выставка была счастлива получить такие работы!

— Правда? — просиял супруг. — А отец называет мои картины глупой мазней...

— Наверное, он думает, что так стимулирует тебя бросить рисовать и заняться политикой. Возможно, если ты постараешься совместить и государственные дела, и творчество, Князь перестанет так говорить, — попыталась успокоить Мая я.

— Не перестанет.... Отец настаивает на моем присутствии на всех советах, разбирательстве документов, а это так скучно! Я не хочу, чтобы отец считал меня никудышным наследником, но так оно и есть! — на глазах супруга заблестели слезы.

Я схватилась за голову. Успокаивать эльфов, тем более в такой ситуации, мне еще не приходилось.

— Ты себя слишком сильно судишь, — растерянно проговорила я, лихорадочно перебивая в голове варианты утешений.

— Это не я, все так думают! Даже магистр Элитуриниканэль мне пару вопросов посоветовал, чтобы я их отцу передал, будто сам придумал! — Май все-таки начал всхлипывать.

— Так магистр старше, мудрее, ему виднее, что стране нужно, — тоскливо протянула я.

— Значит, ты тоже считаешь, что я молодой и глупый? — взвыл эльф.

— Я этого не говорила! — чувствуя обиженный взгляд, я и сама едва удерживалась, чтобы не разрыдаться. — Просто у магистра есть опыт в подобных вещах. А никто же не заставляет тебя править прямо сейчас, еще научишься и тоже будешь всем умные вещи советовать...

— Ты в самом деле думаешь, что я научусь?!

— Да, — решительно кивнула я. — Все мы сначала чего-то не умеем, но потом же учимся! Кто сказал, что ты не сможешь?

— Эрика, ты настоящий друг! — слезы на глазах эльфа волшебным образом высохли.— Спасибо тебе! — Май лучезарно улыбнулся и полез обниматься

— Да не за что, обращайся, — смутилась я от подобного проявления чувств.

Воодушевленный супруг больше не грустил, напротив, рвался учиться придумывать мудрые решения и помогать всем нуждающимся. Мне даже удалось уговорить Мая все же сходить и к придворному магу. Мало ли, недостаток опыта может быть и плюсом. Так, он еще вполне может верить в выдумки и с охотой взяться доказать, что другой мир существует. Рассказывать прямо, как обстоят дела, было страшновато, но в диалоге с эльфом удалось придумать следующее. Поскольку в этом мире существовал магический поиск, то Май должен был прийти к магу и сообщить, что не может меня разыскать. В зависимости от результатов поиска менялись следующие действия. Или маг, узнав местоположение дроу, сам догадается, или Май аккуратно выяснит, все ли в порядке со мной.

Я хотела лично присутствовать при разговоре, но супруг отказался брать меня с собой, сославшись на политические взгляды. Мои вопли, что между нашими странами заключен мирный договор, его не убедили. Так что по возвращению во дворец Май, подхватив меч дроу и мою расческу, отправился к магу, а я осталась ждать в комнате.

Время тянулась тягуче медленно. Я успела изучить спальню до мельчайших подробностей и даже посчитать количество бабочек на стене, когда наконец-то вернулся Май.

— Ну что?! — сгорая от нетерпения, спросила я. — Что тебе маг сказал? Как поиск? Где "я" нахожусь?

— Маг Кэртевилариутисэль сообщил, что ты находишься в моей спальне, и выразил свое восхищение умению дроу становиться незаметными. Он даже не представляет, как надо было спрятаться, чтобы я, не сумев найти жену, в панике примчался за помощью.

— Пустяки, при желании где угодно можно спрятаться. Помнится, я тебя вообще не заметила, — я пожала плечами, намекая на наше знакомство. Эльф заметно смутился, отведя взгляд. — Про настоящую дроу маг то что-то сказал?!

— Увы. Все заклинания указывают, что ты и есть настоящая Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль. Я думал, что ,возможно, вещи, которыми пользовалась эльфийка и ты, покажут на вас обеих, но ничего не получилось. Про перемещения между мирами Кэртевилариутисэль тоже ничего не знает, — доложил Май.

— И что теперь делать? — растерянно спросила я.

— Обедать!

— Все удивятся, если мы не появимся на обеде. Да и есть хочется, — увидев немой вопрос в моих глазах, объяснил эльф.

— Тогда веди, — кивнула я, подходя к дверям.

— Но не в таком же виде! — укоризненно воскликнул Май.

— А что не так? — одернув рубашку, я покосилась за зеркало.

— У нас не принято обедать в штанах, все девушки будут в платьях, может, ты тоже переоденешься? — попросил он, жалобно глядя на меня. — И отец тогда увидит, что ты изменилась и уже не так агрессивно настроена к светлым.

— Хорошо, — согласилась я. — А чего так нерешительно?

— Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль не терпела платьев, особенно наших. Я уже говорил, ты можешь отказаться и ходить, как удобно, тебе ничего не скажут, вот только подумают многое, — объяснил Май.

— Не сомневаюсь, — я передернула плечами. — Не, лучше платье. Не хочу выглядеть белой вороной. Зови служанок.

— Отлично, тогда встретимся на обеде, — просиял супруг.

Служанки появились тут же, стоило Маю позвонить в колокольчик. У меня даже возникло впечатление, что они специально дежурили под дверью и напряженно прислушивались. Поклонившись, эльфийки выслушали приказ супруга и повели меня в комнату. На этот раз я особо внимательно следила за дорогой и запомнила целых пять поворотов из двадцати трех. Пожалуй, не будь этой запутанности, и можно было с полным правом присуждать эльфийскому дворцу звание идеального места. Сейчас же я могла самостоятельно передвигаться, лишь уткнувшись в карту, что, несомненно, показалось бы немного странным. Как ориентируются сами эльфы, для меня оставалось загадкой, но к моей спальне мы вышли.

Не зная, какое полагается платья для обеда, я попросила помочь служанок. Эльфийки тут же достали с десяток нарядов, расписывая, как они пойдут мне и комментируя, какой гарнитур полагается к каждому из них. После недолгих размышлений я остановила свой выбор на оливковом. В то, что оно "подчеркнет цвет моих глаз и придаст изысканности", я не верила, но в розовом я точно буду смотреться глупо. Эдакий чумазый трубочист в рюшечках и оборках.

А вот выбранное мной вполне ничего. И цвет мне относительно идет, и фасон удобный. Лиф платья был вышит золотом и держался на груди на тонком шнурке, юбка начиналась где-то на бедрах и спускалась волнами до пола. Из украшений были широкие браслеты на обе руки и кольцо с топазом, волосы же эльфийки заплели в сложную косу, уложив ее венком на голове и закрепив шпильками.

— Ваше сиятельство, вы великолепно выглядите, — отойдя назад, почтительно проговорила девушка.

А я в очередной раз подумала, как было бы чудесно оказаться в подобном наряде дома. То, что я носила там, даже платьем назвать неудобно. Здесь же само воплощение мечты. Легкое, свободное, красивое. И шлейфа нет!

— Благодаря вам, спасибо, — поблагодарила я смутившихся эльфиек. — Проводите меня в столовую?

— Куда?!

— В обеденный зал, — скривившись, поправилась я.

А что поделать, если эльфийский зал в самом деле напоминает мне школьную столовую?! Полно людей, каждый занят своим делом, протолкнуться невозможно, в воздухе стоит гул, а только стоит появиться строгому учителю, как шум стихает, и никто уже не смеет привлечь к себе внимание. Получать замечания неохота, так что каждый внимательно следит за учителем, стараясь угадать его действия. И если быть учеником еще куда ни шло, то роль грозного и страшного учителя, случайно доставшаяся мне, не радовала совершенно. Опять же все будут на меня таращиться и шарахаться от каждого движения... Бр-р-р!

Действительность превзошла все ожидания. Войдя в зал, я ахнула. По сравнению со вчерашним днем эльфов стало в два раза больше, будто расклонировались они за ночь.... И все, как один, уставились на меня. Мама...

Наверное, я бы так и стояла, замерев в дверях, если бы не увидела Мая, махающего мне рукой. Просияв, я поспешила к нему, вот только слишком поздно заметила Светлого Князя, стоящего рядом.

"Эх, сейчас снова на дальний край стола посадит!" — расстроилась я, вслух пробормотав что-то приветственное.

Светлый Князь сдержанно кивнул, едва удостоив меня взглядом, гораздо внимательнее осматривая, видимо, на предмет повреждений, сына. К счастью, хоть пересаживать не стал.

Вздохнув, я опустилась на стул, бросив на Мая жалобный взгляд. Тот только развел руками, ободряюще улыбнувшись. Слуги принялись разносить тарелки, но никто не спешил приниматься за еду, все внимательно смотрели на меня! Причем если вчера эльфы хоть смущались и отводили взгляд, то сегодня я чувствовала себя картиной на выставке! Да что ж такое то...

— Май, может, я что-то сказать должна? — прошипела я, наклонившись к эльфу.

— Что сказать?! — удивился он.

— Если бы знала, не спрашивала! Что у вас тут принято? Тост? Молитва?

Ответом мне был лишь недоуменный взгляд. Эх, придется самой выкручиваться...

Некоторое время я ждала, надеясь, что эльфы вспомнят об остывающем обеде, но куда там. Видимо, мой разговор с Маем показался им куда интереснее. Хоть бы дроу подали пример, первыми отвернувшись! Так ведь тоже смотрят, удивленно — сочувствующе, но ведь не отводят глаз. А еще сородичи!

— Приятного аппетита! — громко пожелала я, берясь за вилку и отправляя в рот кусок мяса. Не чувствуя вкуса, прожевала, запила соком из стакана и только после этого рискнула посмотреть на зал.

Все эльфы принялись за еду, заведя светскую беседу. Периодически то светлые, то темные вставали, произносили абстрактные тосты и обед продолжался. А потом поднялся светлый эльф, в ярко-красном костюме, в кружевах, он дождался, пока все обратят на него внимания, а потом начал медленно говорить.

Повторить его тост было нереальным, но в целом он пожелал мне счастливой супружеской жизни и выразил надежду, что страна светлых эльфов сможет стать мне вторым домом, после чего вопросительно уставился на меня.

Вот теперь-то уж точно я должна что-то сказать. Только что?

— Э-э-э... Спасибо за поздравления. Пока я лишь гостья, но надеюсь, с такими гостеприимными хозяевами скоро я буду чувствовать себя, как дома, — не удержалась от намека я. Может, у эльфов и принято игнорировать гостя и сверлить его взглядами, то у меня дома нового человека окружат вниманием, чтобы он, не дай бог, не почувствовал себя лишним и ненужным.

— Приложим все усилия для этого, — эльф поспешно сел на место, а я вопросительно посмотрела на Мая. Только вот супруг в этот момент беседовал с отцом, оставив меня теряться в догадках? Ну и что это было? Ведь до этого все тосты были общими, не обращались ни к кому конкретно? Да, желали любви и счастья мне и Маю, выражали свою радость от присутствия на таком знаменательном событии, как наша свадьба, вспоминали о мирных договорах, но еще никто не потребовал ответа!

Теперь же эльфы вновь вспомнили о моем существовании, то и дело бросая косые взгляды и кивая друг другу. Ничего не понимая, я лишь жалась поближе к Маю, чувствуя в нем защиту и поддержку. Случайно я столкнулась взглядом с Темным Князем. "Батюшка" кивнул мне и сдержанно улыбнулся, всего лишь уголками губ, но от этой улыбки меня бросило в дрожь. Почему-то даже разозленный, он не производил такого впечатления на меня...

В итоге остаток обед я просидела, уткнувшись в тарелку и опасаясь лишний раз поднять глаза. Расслабиться же я смогла, только когда мы с Маем вернулись в комнату.

— Наконец-то, — простонала я, падая на кровать.

— Что наконец-то? — не понял эльф, присаживаясь на стул.

— Наконец-то этот проклятый обед кончился!

— Тебе не понравились блюда? Странно, все было так вкусно...

— Не знаю, не пробовала.

— Почему?!

— Подавиться боялась! — лежать, когда в голову колют тысячи шпилек, оказалось неудобно, и со стоном я села, мрачно покосившись на озадаченного Мая. — Ты что, не видел, как на меня смотрели?!

— Видел, а что в этом такого? — пожал он плечами. — На меня тоже смотрели, мы супруги, будущие правители все же. Тебе что, внимание есть мешает?

— Представь себе, мешает, — хмуро проговорила я, начав разбирать прическу. — А внимание внимаю рознь. На тебя, может, и смотрели, как на правителя, а на меня — как на дикую зверушку.

— А-а-а, так это потому, что считают тебя Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, я же объяснял, — эльф продолжал непонимающе смотреть на меня. Я вздохнула.

— Но мне от этого не легче! Я не привыкла, чтобы меня оценивали по поступкам других!

— Так ты же знаешь, почему так происходит. Просто не обращай внимания, — отмахнулся Май. — Жалко ты пирожных не попробовала, объедение!

Выражение лица у него стало до того счастливо-мечтательное, что я испытала острое желание придушить эльфа подушкой! Желая чем-то занять руки, я принялась перебирать шпильки. Эх, ну как объяснить Маю, что дома мне приходилось сталкиваться с сочувствующими, жалостливыми, снисходительными взглядами, меня жалели, не понимали, но никогда не боялись. Здесь же я постоянно чувствовала себя опасным зверьком в цирке, за которым с интересом и страхом одновременно наблюдают зрители, строя предположения, что же он выкинет в следующий момент

Я ничего не понимала, не знала, что говорить, что делать, как себя вести. По словам супруга, настоящую дроу боялись, но я не она и я тоже всех боюсь! Боюсь, что ляпну какую-то глупость, что не смогу правильно ответить и все поймут — рядом с Маем самозванка. И даже не хочу думать, что будет потом.... Вот только он никак этого не понимал...

А шпилек оказалось семнадцать, хотя кололись они, как будто сотня.

— Эрика, что с тобой? — забеспокоился супруг.

— Уже ничего. Расскажи, а что это был за тип с поздравлениями? — успокоившись, спросила я.

— Которому ты ответила? Это Хэллонианвэтевикеэль, — как ни в чем не бывало назвал он.

— Спасибо Май, я все сразу поняла, — саркастически произнесла я. А видя, что эльф не понимает, добавила. — Поподробнее нельзя? Кто такой этот Хэллон? Чего он ко мне прицепился?

— Ой, прости, забыл, что ты тут никого не знаешь, — смутился Май. — Хэллонианвэтевикеэль — бывший советник отца. Он очень хотел выдать свою дочь за меня, и отец даже одно время соглашался, но война разрушила все планы. Вот он и злится.

— Красивая, наверное, дочка была.... Не расстраиваешься, что все так сложилось? — поинтересовалась я.

— Нет уж, видел я ее... Полная копия папы, все мысли только о власти и женитьбе, ни на мгновение от меня не отходила! — вздрогнул эльф. — Да и я ей не особо нравился, только как добавка к венцу Княгини.

— В который раз убеждаюсь, что чувства для вас пустой звук, — пробормотала я.

— Политика, — жалобно вздохнул Май. — Мы не имеем права на личные симпатии, отец с детства мне это вдалбливал...

— Мда уж, весело, но ладно, сейчас не об этом. Раз вы друг другу все равно не нравились, неужели советник не может смириться? И кстати, чего он бывший? — спросила я.

— Не может, наверное.... — неуверенно проговорил супруг. — А бывший, потому что не сошелся во мнениях с отцом и что-то сделал не так. Я точно не знаю, слышал, там последствия серьезные были, а отец не прощает таких ошибок. Мне же, что случилось, он не рассказывал, сказал, все равно не пойму...

— А тост? — напомнила я, видя, что Май начал хлюпать носом.

— Это одно из традиционных поздравлений, — отвлекшись от переживаний, принялся объяснять супруг. — Если откинуть свадебную часть, то так приветствуют всех новоприбывших, желая им удачно разместиться но новом месте, ответ тоже традиционный

— И я не угадала, — мрачно проговорила я, даже не надеясь на положительный ответ.

— Следовало ответить, что ты счастлива оказаться на новых землях и приложишь все усилия, чтобы стать достойной приглашения, — подтвердил мои опасения Май. — Указывать же хозяинам, что они не гостеприимны, не очень вежливо. Впрочем, для Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль это в порядке вещей. Зато все перестали переживать, что ты слишком тихо себя ведешь.

— Слава богу, хоть что-то, — неподдельно обрадовалась я.

— Эрика, да не волнуйся ты так по поводу этих тостов. Это больше дань вежливости, эльфы говорят то, что положено этикетом, — успокоил меня супруг.

— Постараюсь. А долго еще празднование будет продолжаться? — тоскливо спросила я.

— Можешь считать, что оно уже закончилось. И дроу уедут через несколько часов, — с восторгом сообщил Май.

— О, так это "батюшки" я больше не увижу! Отлично! — улыбнулась я.

— Да, пожалуй, в этом единственный плюс послевоенного положения. Не будь войны, и празднование могло затянуться на несколько недель.

— Не дай бог! — представив удовольствие видеть грозного "батюшку" столько времени, я содрогнулась. — Любите же вы праздники...

— А кто их не любит то? Это же так замечательно! Тем более, когда случается радостное событие, очень хочется задержать эту восторженную атмосферу подольше, насладиться минутами счастья и веселья, — с загоревшими глазами принялся рассказывать Май.

— Моя мама не любит, — вздохнула я. — Но не будем о грустном, какие у нас планы?

— Эм-м-м...

— Только не говори пойти поужинать! — поспешно уточнила я. — Я мой вопрос имею в виду. К каким магам теперь направимся? У вас же они есть еще?

— Есть, — кивнул Май. — Можно попробовать поехать к Фимарэльтеусилинаэлю. Отец очень хорошо о нем отзывается, даже пожаловал пару наград.

— Отлично! Когда поедем?

— Поеду, — поправил меня эльф. — Мне придется ехать одному. Дело в том, что Фимарэльтеусилинаэль не одобряет заключенный Князьями мирный договор и наш брак. Если он узнает, что помощь нужна тебе, откажется разговаривать или нарочно даст неправильный ответ.

— Он что, тоже дочку за тебя хотел выдать?! — взвыла я.

— Его дочь не успела достигнуть брачного возраста. Она погибла на войне, от рук дроу, — приглушенно произнес Май. И у меня сразу пропало желание настаивать на своем участии в поездке.

— Сочувствую.... Это так ужасно.... Даже не представляю, каково магу сейчас.

— Он смирился. Эрика, прости, я знаю, тебе неприятно, но пожалуйста, останься тут, — начал просить меня эльф.

— Я все понимаю, — тихо сказала я. — Не хочу, чтобы мое появление вновь разбередило его воспоминания.

— Наверное, прямо сейчас и поеду. Мое присутствие во дворце все равно не требуется, с дроу отец сам прекрасно попрощается, а к ужину как раз успею, — задумчиво проговорил Май.

— Буду ждать. Удачи! — горячо пожелала я, мечтая, чтобы удача в самом деле вспомнила обо мне.

Отдав необходимые приказания, Май ушел, а я осталась ждать. Снова потянулись минуты ожидания. Лежа на кровати, я смотрела на бледно-голубое небо, такое знакомое, но в тоже время абсолютно чужое, и думала о доме. Несколько раз в комнату заглядывали эльфы. Заметив вместо супруга меня, вольготно раскинувшуюся на подушках, они бледнели, краснели, и с извинениями спешили поскорее закрыть дверь. Когда очередной посетитель едва не упал в обморок, я не выдержала. И, кликнув служанок, попросила их проводить меня в свою спальню.

Теперь уже никто не беспокоил меня, не мешая валяться на кровати. Солнце постепенно окрашивалось в фиолетовый цвет, наполняя комнату мраком и оживляя узоры на стенах. Ярко-красные линии все так же двигались, сплетаясь в разнообразные фигуры, но, странное дело, я больше не чувствовала страха. Наоборот, возникало ощущение спокойствия и умиротворенности. Я улетала мыслями куда-то далеко, чувствуя, как засыпает сознание.... Солнце стало полностью фиолетовым, жирной кляксой выделяясь на светлом фоне неба. Наверное, уже наступил ужин, но никто не спешил звать меня на него.

Задумавшись, я почти задремала, когда вернулся Май.

— Эрика, открой! Эрика, ты спишь? — он начал стучать в дверь.

— Иду, — зевнув, я потянулась и встала с постели, поправляя платье.

"Эх, надо было переодеться, а потом ложиться полежать",— запоздало пожалела я, глядя на измятый наряд, но да что уж теперь.

— Привет, — улыбнулась я эльфу. — Ну что? Как поездка?? Что он тебе сказал???

— Ничего утешительного, — покачал головой Май.

— Совсем ничего? — расстроено спросила я. — О чем вы хоть говорили?

— Пошли в мою комнату, посидим, расскажу, — Май потянул меня за собой.

— Не-е-е, я не дойду, — голова после сна гудела, и у меня не было никакого желания тащиться длинными коридорами.

— Хорошо, я тут расскажу.

— Ты что?! А если слуги услышат? Заходи ко мне.

— К тебе?!

Эльф опасливо покосился на мою комнату и попытался отойти назад, но я решительно схватила его за руку и втащила внутрь.

— Эрика, как ты тут находишься? Жуть вокруг! — взвыл он, тыкая пальцем в узоры.

— А мне нравится, убаюкивает, — улыбнулась я, садясь на кровать и приглашающе хлопая рукой рядом. — Так что там с твоей поездкой?

— Ну, вначале я просто рассказал Фимарэльтеусилинаэлю новости, что в последнее время происходило во дворце, а уже потом начал выяснять про магию и перемещения между мирами, — сев рядом и в очередной раз покосившись на узоры, заговорил Май. — А когда получил отрицательный ответ, то сказал, что Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль странно себя ведет, и я боюсь, как бы ее не заколдовали.

— И что?! — я подалась вперед.

— Я дал Фимарэльтеусилинаэлю твою расческу и он, изучив ауру, уверил меня, что не видит следов даже минимального вмешательства. А ведь на Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль было столько защит, что незаметно навесить на нее какое-то заклинание невозможно, — быстро проговорил эльф.

— И все? Может, хоть что-то заметил? Должна же быть хоть какая-то зацепка, какой-то след!

Пожав плечами, Май дословно пересказал мне свой диалог с магом.

— Ясно, значит, снова никаких результатов, — вздохнула я.

— Будем искать дальше, не грусти, — ободряюще улыбнулся Май.

— О, кстати, чуть не забыла! Ты никого в гости не ждал? А то пока я у тебя сидела, постоянно какие-то эльфы заходили, — сообщила я.

— Да вроде нет, — задумался эльф. — Но ко мне друзья часто заходят. Передать ничего не просили?

— Они пугались меня и сбегали быстрее, чем я успевала спросить, чего хотели, — мрачно ответила я.

— Значит, не срочно. Если что, зайдут еще раз, — кивнул Май. — Ужинать будешь?

— Ужинать? Да нет, спасибо, не хочется, я лучше посплю, — подтянув к себе подушку, я покачала головой.

— Ты будешь спать здесь?? — у супруга округлились глаза.

— Ну не все же тебя теснить, — засмеялась я.

— Можно подумать, сильно ты меня за одну ночь стеснила, — фыркнул Май. — Я бы тут ни в жизнь ночевать не стал. Тогда до завтра? Я зайду за тобой.

— Да, спасибо. Спокойной ночи.

Проводив эльфа, я переоделась в ночную рубашку и легла в кровать, вот только сон коварно сбежал. В голове копошилась куча мыслей, и я ворочалась с бока на бок, не в силах разобраться с ними.

Что мне делать дальше? Смогу ли я вернуться в свой мир? Что происходит у меня дома? Увижу ли я вновь маму, друзей? Удастся ли найти мага, который в ответ на расспросы не покрутит пальцем у виска, а прочтет заклинание, которое перенесет меня домой?

Не знаю, сколько я мучилась вопросами, пока сон наконец не забрал меня в свои объятия, черной дымкой закрыв все мысли и принеся долгожданный покой.

А утром меня разбудил Май, сообщив, что завтрак будет через час, и, если не успею, останусь голодной. Учитывая, что пообедать я вчера толком не смогла, а ужинать не стала, завтрак был более чем актуален. Пришлось звать служанок и в темпе одеваться.

Завтрак прошел...средне. Сегодня эльфы не рассматривали меня в открытую, ограничиваясь редкими взглядами, так что я даже почти не обращала на них внимание. Дроу в самом деле не было, но как относится к этому, я не решила. С одной стороны, меньше народу, с другой, теперь я белой, вернее, черной вороной выделялась среди прекрасных светлых. В общем, только новость, что после этого мы поедем к новому магу, и позволила мне спокойно высидеть завтрак.

— А к кому мы едем? Он нормально отнесется ко мне? Ты ему будешь задавать вопрос или мне придется? — принялась теребить я Мая, едва мы сели в карету.

— Его зовут Тавиуризэсиаэль, он одно время работал при дворе, но потом уволился в связи с какими-то проблемами. Да, можешь не переживать. Тавиуризэсиаэль вообще благосклонно настроен к представителю любой расы, считая, что души у нас одинаковые. В принципе, без разницы. Ты можешь начать спрашивать, а я подхвачу, — последовательно отвечал эльф.

— Ага, — кивнула я.

— Только ехать долго, около трех часов, скучно, — Май выглянул в окно, но, не заметив там ничего интересного, задернул шторки и принялся устраиваться на сидении.

— Есть предложения? — заинтересовалась я.

— Есть! Расскажи сказку, а? — он жалобно уставился на меня.

— Я ж охрипну за три часа! — возмутилась я. — Не, давай по-очереди!

— Тебе наши сказки рассказать? Я много знаю. Начну, пожалуй, с...

— Нет, — перебила я Мая. — Мне интересна информация о вашем мире, как вы живете. Расскажи пока хотя бы о вас, светлых эльфах, о дворце.

— Попробую, — некоторое время супруг собирался с мыслями, а потом начал говорить.

Основным в его рассказе я посчитала распорядок во дворце. Оказалось, что завтрак обязателен для всех, на него приходят министры и другие важные личности, обсудить дела и засвидетельствовать Князю свое почтение. Обедать можно было в любом месте по своему усмотрению, а ужин проходил исключительно в домашней обстановке, на нем моли присутствовать только близкие люди.

Выходило, что я обязана была приходить только на завтрак, а в остальное время предоставлялась сама себе, что не могло не радовать. Я опасалась, что мне придется принимать участие в разных советах, церемониях и прочим обязательных для правителей вещах, но Май объяснил, что без моего согласия никто на советы меня не позовет. А даже если я вдруг изъявлю желание, ничего важного все равно не расскажут, чужачка же...

У меня была еще масса вопросов, но эльф, напомнив о договоре, потребовал сказку. Пришлось напрягать память и около часа рассказывать о Питер Пэне. А потом дорога кончилась, и мы приехали.

Вот только мага на месте не оказалось! Как сообщила нам его жена, у Тавиуризэсиаэля сильно заболел двоюродный брат, и он был вынужден срочно ехать к нему.

— Ничего, завтра наведаемся к другому магу, а скоро и Тавиуризэсиаэль вернется, — утешил меня Май, когда мы возвращались обратно.

— Конечно, — улыбнулась я.

Глава 5

Так потянулось время. Каждый день был одинаковым. Сначала обязательный завтрак и обмен любезностями с придворными, потом консультация с магом и ужин в гостиной Мая, где мы обсуждали результаты и советовались, куда поехать и что говорить во время следующего визита. Каждый раз я надеялась, что хоть эта поездка увенчается успехом, с замиранием сердца ждала, что же мне скажут, но все было бесполезно. Складывалось впечатление, что у меня что-то не в порядке с головой, ведь я интересовалась не просто невозможным, а тем, что в принципе не могло быть реальным. Вот только как тогда объяснить мое появление в чужом мире и с чужой внешностью....

И вот очередное утро. Я сидела на кровати, подтянув колени к груди и обхватив их руками, с тоской раздумывая о своей жизни. И как я могла возмущаться унылой одежде и критиковать мамины убеждения.... Оказаться сейчас бы дома, впереди всех бы на собрание побежала! Эх, дом, дом.... Почему-то мне казалось, что чем больше времени я провожу здесь, тем дольше родной мир отдаляется от меня, растворяется в пустоте, забыв обо мне...

— Эрика, привет! — быстро постучав, в комнату влетел Май. — Как спалось? Как настроение? Готова к новому дню?

— Да так, — я выдавила из себя улыбку, — средне.

— А чего не отлично? — плюхнувшись рядом, спросил эльф. — Что-то случилось?

— Май, как ты думаешь, сколько я уже здесь? — повернувшись к нему, серьезно спросила я.

— В смысле? — не понял он. — В комнате? На завтрак успеваешь, если ты об этом.

— Я не про завтрак. Май, я в вашем мире уже две недели. Целых две недели, но я не узнала ничего полезного и не имею ни малейшего понятия, как вернуться домой, — мрачно произнесла я.

— Еще все впереди! Подумаешь, две недели, не два года же! — Май так и светился оптимизмом, но я вполне отчетливо осознавала, что недели могут вырасти и в года. — Не грусти, Эрика, все хорошо! Мы сегодня съездим к Туйлэнэнасэмивэль, она, правда, не маг, а травница, но зато самая лучшая! Она точно тебе поможет!

— Ты говоришь это перед каждой нашей поездкой. И ни разу твои слова еще не сбылись, — устало проговорила я. — Май, я не вижу смысла ехать к травнице. Если мне не смогли помочь лучшие маги, что сможет сделать она?

— Если не поедешь — не узнаешь, — супруг философски улыбнулся.

— Я и так не знаю. Май, ну сам посуди, мы были у лучших магов, советовались с их помощниками, учениками, и никто даже понятия не имеет о перемещениях между мирами. Так что может знать травница, для которой и сама магия что-то из разряда невозможное-невероятное?! — воскликнула я.

— Тогда я не знаю, что делать дальше, — погрустнел Май. — Как ни тяжело тебе это слышать, но никто не вернет тебя домой. Некому читать заклинания.

— Думаю, не все потеряно, нам надо искать другие пути, — я скрестила руки на груди.

— Пути? Какие пути? Где искать? — эльф недоуменно посмотрел на меня. — Что-то я тебя не понимаю...

— А, по-моему, все очевидно. Мы объездили всех магов на светлых землях, но результата не получили. Думаю, вывод напрашивается сам собой. Если у светлых мне не помогут, надо ехать к темным! — как можно более бодро произнесла я.

— К темным?! Зачем??? — перепугался Май.

— Искать умного мага, — глубокомысленно заявила я. — Вдруг у них повезет!

— А если нет?! Это безумие! Сумасшествие! Немыслимо! Нельзя ехать к темным! Дроу опасны! Непредсказуемы! Мнительны! Коварны! Никогда нельзя знать, что взбредет к ним в голову! — супруг заметался по комнате, судорожно заламывая руки.

— Май, не мельтеши, у меня аж в глазах зарябило, — попросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Предлагая подобное, я ужасно волновалась, но не видела другого выхода. Подобная же реакция супруга пробежать по коже мурашки. Вдруг я, в самом деле, затеяла самоубийственную затею? Но и отказываться было нельзя, слишком многое стояло на кону.

— Отец тебя ни за что не отпустит, — плюхнувшись рядом, мрачно произнес Май. — Подумает, что ты готовишь заговор, покушение, переворот, новое нападение, да что угодно! И не отпустит. Эрика, мы поищем другой выход, но про дроу лучше забудь, ты никуда не поедешь.

— А я думала, мы поедем вместе, — растеряно проговорила я. — Одна же я наверняка засыплюсь...

— Вместе? Но дроу, они же опасные....— смутившись, эльф начал теребить покрывало.

— А еще у вас с ними мирный договор!. — напомнила я, но, видя реакцию Мая, пошла на попятную — Но это я так, только предположила, тебе совсем не обязательно ехать со мной. Ты только постарайся отца уговорить, чтобы меня отпустил. Я могу дать любую клятву, пообещать, что не замышляю ничего плохого. Если получится, буду тебе безумно благодарна, если нет — значит, не судьба.... В любом случае, спасибо за то, что ты уже сделал для меня.

— Эрика, подожди, не обижайся! Что ты, в самом деле?! Я себя последним негодяем чувствую... Я поговорю с отцом. Думаю, против нашей совместной поездки он не станет возражать, надо только придумать достойный повод... — задумался Май.

— Правда? — не дослушав, я бросилась супругу на шею. — Спасибо, спасибо, спасибо!

У меня с души прямо не то, что камень, целый валун упал! Сразу стало как-то легко и радостно, а накатившее было уныние растворилось без следа. Признаться, за две недели, проведенные во дворце, я успела привязаться к Маю, чувствуя рядом с ним если не защищенность, то надежность, и совсем не представляла, как поеду куда-нибудь без него.

— Я же еще ничего не сделал! За что ты меня благодаришь? Может, еще ничего и не получится, — у эльфа покраснели уши, выдавая его смущение.

— За желание помочь, — честно ответила я, успокаиваясь и садясь рядом. — Так что, нужно придумать повод?

— Да, причем такой, чтобы отец посчитал его веским и обоснованным, — кивнул Май.

— Как насчет визита к родственникам? Я соскучилась и хочу их проведать, — вспомнив "батюшку", я невольно вздрогнула. Век бы таких родственников не видать.

— Неубедительно. Ты видела их всего две недели назад, это даже не срок, так, мелочь, — отклонил мою версию эльф.

— Так целых две недели! — как можно драматичнее воскликнула я. — Батюшка же грозился меня из рода выгнать, вот я и боюсь, как бы он свою угрозу не исполнил.

— Только перед отцом не вздумай так разговаривать! Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль никогда бы не стала демонстрировать эмоции перед чужими! — обеспокоенно заметил Май.

— Эм-м-м.... А как мне разговаривать? — я попыталась вспомнить правила этикета, которые супруг пытался вдолбить мне в голову, но так ничего и не сообразила.

— Ну, например, так. Ваше светлейшество, прошу вашего разрешения навестить свой дом. В последнюю нашу встречу я не успела договорить с отцом, и теперь дочерний долг призывает меня закончить разговор. Надеюсь на ваше понимание, — сухо произнес супруг.

— Кошмар! — только и смогла сказать я. — Не люблю официальность.

— А кто любит? Но есть обязательный этикет, — вздохнул Май. — Эта фраза подойдет только в случае, если просьбу ты озвучиваешь наедине. Если же в зале находятся придворные, то вначале следует извиниться, что отрываешь от дел, попросить уделить немного времени, заверить, как высоко ценишь оказанное тебе внимание, а только потом перейти к делу, после чего не забудь поблагодарить Князя и заверить, что не сомневаешься в его мудром и справедливом ответе

— Запиши мне последовательность на бумажку, я забуду! — простонала я, представляя себя с длинным свитком, произносящую трехчасовую речь. Это ж рехнуться можно!

— Ничего не надо писать, это же только пример, — Май принялся хихикать, бездарно пытаясь замаскировать смех кашлем.

— А-а-а, точно, это же образец был, — успокоилась я. — И вопрос с поводом еще висит в воздухе.... А если я скажу, что хочу устроить тебе экскурсию по родному краю, поверит?

— Ответит, что экскурсии должен устраивать я, ведь именно тебе, как моей жене, предстоит жить на светлых землях, а увидеть твой дом я еще успею. Тут нужно что-то более серьезное, более значимое, — задумавшись, Май сплетал и расплетал пальцы, глядя перед собой. — Ты действительно могла пожелать поехать на родину вместе со мной, но не как с гостем, а с мужем. Ведь, несмотря на заключенные договора, ни светлые, ни темные не верили, что брак возможен. Наш же совместный визит будет преследовать сразу несколько целей. Во-первых, продемонстрировать, что мы прекрасно нашли общий язык и отлично ладим между собой. Тем самым покажем пример остальным — раз сумели примириться наследники, то и им нельзя таить зло. Во-вторых, во дворце ты представишь меня как будущего Светлого Князя, высказав надежду, что мы продолжим дело родителей по укреплению дружеских связей и союзнических договоров. В-третьих, скажешь, что хочешь попросить о моем принятии в ваш род. На самом деле Темный Князь наверняка найдет сотни причин, чтобы отказать, но уже сам факт твоей просьбы будет говорить о многом.

— Май, да ты гений! А еще жаловался, что ничего не понимаешь в политике! Я бы в жизнь до такого не додумалась! — восторженно воскликнула я.

— Я только старался придумать что-то подходящее, — смутился эльф. — Это ты мне помогла, спасибо.

-Я?! А чем? Я же ничего не делала, только рядом сидела. Какая от меня помощь? Моральная разве что, — я удивленно посмотрела на Мая.

— Я начал отталкиваться от твоих предположений. И потом, очень хорошо думать, когда рядом тот, кто в тебя верит, — благодарно улыбнувшись, он продолжил, — ты на меня надеешься, я не могу подвести.

Теперь настал мой черед заливаться краской.

— Я в тебя всегда верю, так что если нужно будет вдохновить на умные мысли на совещании, обращайся, — пошутила я.

— Тебя туда не пустят, скажут, что ни к чему молодой девушке тратить время, слушая скучные обсуждения, — огорченно заметил Май.

— Ничего, я не гордая, могу заранее в шкафу спрятаться. У вас же шкаф есть? — утешила его я. — Тебе же обязательно меня видеть, достаточно знать, что я рядом? Если что, смогу в щелку подмигивать.

Несколько мгновений супруг хлопал ресницами, соображая, а потом начал звонко хохотать, вытирая выступившие слезы.

— Есть, там документы хранятся. Не очень важные, так, законы, проекты. Пара полок обычно пустует, в принципе, можно там поместиться. А отец обычно после собрания убирает туда отложенные на потом проекты, — всхлипывая от смеха, объяснил Май.

Я тут же представила, как Светлый Князь, не думая ни о чем плохом, идет к шкафу, намереваясь положить туда папки, открывает дверцы и видит меня, скрюченную в три погибели, обложенную листами и счастливо ему улыбающуюся. После чего смех разобрал и меня.

— Бедный Князь! После такого он даже от тумбочек шарахаться бы стал! — простонала я. — Мало ли, куда меня в следующий раз занесет!

— А как бы ты ему это объясняла? — немного успокоившись, полюбопытствовал Май.

— Легко! Сказала бы, что играла в прятки. Будто мне хотелось во что бы то ни стало спрятаться в такое место, где меня никто не найдет, — улыбнулась я.

— Лучше, что маскировку отрабатывала, более достоверно прозвучит, — рассудительно посоветовал эльф.

— О да, навыки сливания с полками. И Князь точно решит, что ты женился на сумасшедшей, — глубокомысленно заявила я.

И мы, переглянувшись, вновь начали хохотать.

— Май, а серьезно, когда мы к Князю-то пойдем, — спросила я, когда сил смеяться уже не осталось.

— Думаю, прямо сейчас можно, — подумав несколько минут и что-то прикинув на пальцах, кивнул супруг. — Только лучше я с ним пока сам поговорю, а потом сходим вместе.

— А чего сразу вместе нельзя? — удивилась я. — Или опять политика?

— Ну, так отец точно поверит, что я говорю искренне, а не под твоим давлением, — отведя взгляд, объяснил эльф.

— Эх, как же мне это надоело, — вздохнула я. — У вас весь дворец светлых эльфов, везде полно охраны, магов, а боитесь одну беззащитную, слабую и безоружную меня.

— Не боимся, просто остерегаемся. Пока ты чужая для всех, должно пройти время, пока к тебе привыкнут, — ободряюще улыбнулся Май, погладив меня по руке. — А что касается беззащитности, трудно воспринимать такой девушку, хранящую в комнате целый арсенал. Слово же "слабая" вообще неприменимо к дроу.

— О, как ты хорошо напомнил, а то все спросить забываю. Можно куда-то выкинуть арсенал? А то в самом деле, не комната, а оружейный зал какой-то, — фыркнула я, окидывая взглядом завешанные разнообразными мечами, кинжалами и прочими режущими предметами стены.

— Если хочешь, чтобы весь дворец коллективно испытал шок, то можно. — Заметив мое недоумение, супруг принялся объяснять. — Твоя комната полностью копирует спальню Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль во дворце. Когда дроу первый раз вошла сюда и не увидела любимый кинжал, то устроила жуткий скандал. А теперь представь, что будет, если ты прикажешь отнести все вещи в чулан?

— Решат, что я двинулась, — мрачно проговорила я. — Никакой свободы, сплошные ограничения. Что ж вы такие предубежденные, даже не допустите мысли, что у человека могли поменяться взгляды. Вдруг мне разонравились мечи, и я решила коллекционировать бабочек?

Май как-то странно хрюкнул, но комментировать не стал.

— Ладно, не обращай внимания, — отмахнулась я. — Пойдешь уже?

— Да, — сразу поскучнев, эльф неохотно поднялся. — Как договоримся, сразу вернусь. Ты будешь здесь?

— Куда ж я денусь? — ответила я, тоже вставая и провожая супруга до двери.

Вид при этом у Мая был такой, словно я отправляю его на виселицу.

И вновь для меня потянулось ожидание. Я снова и снова прокручивала в голове аргументы эльфа, пытаясь представить себе реакцию Князя, что он подумает, что скажет, как поведет себя. Сумеет ли Май проявить настойчивость и уговорить отца? Или же, испугавшись вызвать недовольство батюшки, согласится, что вся эта поездка глупость и лишня трата времени?

Вопросов, по обыкновению, было больше, чем ответов, и оставалось лишь надеяться, что хотя бы мне Князь разрешит навестить "дом" За две недели я успела немного освоиться во дворце, узнать, чем живут эльфы, так что впросак попасть не должна. В крайнем случае, странности в поведении всегда можно будет выдать на стресс после насильственной свадьбы, а вести откровенные беседы мне по характеру не положено. Так что, нужно будет лишь состроить злое выражение лица и мрачно приказать слугам отвезти меня к самым лучшим магам, ну а дальше по ситуации, проблем возникнуть не должно. Хорошо, столько времени проездив с Маем, я и сама научилась сочинять длинные и пространственные объяснения о необходимости консультации. В крайнем случае скажу, что опасаюсь, как бы светлые, желая поскорее избавиться от недружелюбной будущей правительницы, не навели на меня порчу. А уж если совсем туго придется, можно и мечом пригрозить, я ж опасная и непредсказуемая, точно испугаются!

Вспомнив свой единственный опыт знакомства с оружием, я машинально потерла порезанную когда-то руку. Царапина давно зажила, оставив после себя лишь неприятные воспоминания и твердое желание держаться от острых предметов подальше. Мда, эдак я только сама испугаюсь... Ну, в любом случае, безвыходных ситуаций не бывает, что-то да придумаю. И пусть только попробуют возразить, сразу узнают, что такое дроу в гневе! Всех заставлю бояться и слушаться!

Такими вот оптимистичными мыслями я пыталась поднять себе настроение и уверить, что все пройдет как надо. На самом деле, мне было безумно страшно. Пожалуй, я трусила даже сильнее Мая, хотя бы знающего, чего ожидать, но другого выхода не было и приходилось боевым настроем прогонять страх. Получалось не очень, но я старалась. Май бы, услышав мои самовнушения, точно поверил, еще б начал отговаривать ругаться с дроу, политика же!

Эх.... Почему-то мысленно я готовилась к тому, что эльфа или не отпустят, или он не захочет ехать, и мне придется отправляться одной. Отчетливо виделось, как сейчас он откроет дверь и с печальным видом сообщит, что Князь слишком дорожит единственным наследником, чтобы давать разрешение на визит на чужую территорию, поэтому я могу собираться хоть сейчас, а супруг будет ждать моего возвращения. Этот вариант казался мне достовернее всего, обрастая все новыми и новыми подробностями. Так, я уже четко представляла, как Князь отметает все доводы сына и спрашивает, неужели ему так не дорога жизнь, что он решил избавиться от нее таким оригинальным способом? И Май, не желая вступать в спор, соглашается, что, в самом деле, был неправ и весь разговор — результат моего негативного влияния.

Прекрасно понимая ситуацию Мая, я знала, что не буду корить его за нерешительность и малодушие, напоминать, что он обещал помочь мне. Ведь, окажись я на месте эльфа, вряд ли бы повела себя по-другому. Светлый Князь, в отличие от "батюшки", не внушал мне неконтролируемого ужаса, но после общения с ним оставалось чувство отвращения, хотелось отряхнуться, сбросить с себя следы его воздействия. Вынужденная общаться с Князем каждый день на обязательных завтраках, я прекрасно испытала на себе, как умело он может вести беседу, не говоря ничего грубого, обидного или оскорбительного, но в тоже время делая так, что начинаешь себя чувствовать пылью под ногами, не достойнойую даже того, чтобы лежать на полу.

Четко осознавая все это, я уже представляла, что скажу Маю, как успокою его, парой

шуток заставив забыть про грусть и рассмеяться, и какие вещи попрошу в дорогу. И поэтому вид встрепанного и сияющего эльфа, без стука ворвавшегося в комнату, стал для меня полной неожиданностью.

— Эрика, ты себе даже не представляешь, что сказал отец, выслушав меня! — воскликнул он.

— Наверное, что я жестокими пытками заставила тебя, пригрозив кровавой расправой, если откажешься? — предположила я.

— Не угадала! — супруг торжествующе улыбнулся. — Я же говорил, не представляешь!

— Неужели решил, что я за дверью с топором стою? — испугалась я. — Как он тебя вообще из комнаты выпустил без бронежилета и охраны тогда? И почему меня тогда связать не приказал, чтобы на тебя не напала?

— Эрика, ты слишком плохо о нас думаешь. Мы же не звери, — укоризненно проговорил Май.

— Как вы себя ведете, так и думаю, — обиделась я. — Впрочем, пустяки. Так что Князь сказал?!

— Отец согласился на нашу поездку. Выслушав меня, он сказал, что как раз думал над вопросом укрепления дипломатических отношений, и мое предложение очень кстати! Невероятно, но отец даже похвалил меня, по его словам, это замечательная идея!

— Что? — ошеломленная, я недоверчиво уставилась на Мая. — Ты не шутишь?

— Как я могу шутить такими вещами! — оскорбился эльф.

— Я имела ввиду, может, ты не так понял? Или Князь не так понял? Или вы вдвоем друг друга не поняли? Или поняли, но как-то не так. Ну, ты меня понял? — окончательно запутавшись, я замолчала. Мне ужасно хотелось поверить в слова Мая, но все казалось, что тут закралась ошибка, что такого не может быть.

— Нет, ошибка исключена. Я полчала рассказывал отцу свою идею, и еще час мы обсуждали детали. Так, скоро праздник К'эрльссэалли, в этот день все прославляют богиню, по легенде, указавшую на первого правителя дроу и с тех пор не оставляющую без своего покровительства правящий род, будет удачно, если наш визит придется как раз на него. Еще поедут несколько министров и твои фрейлины, ведь нельзя же появиться без сопровождения. Карету будут сопровождать слуги и охрана. Всего наберется двадцать эльфов. Как раз достаточно, чтобы наш приезд выглядел в меру торжественно, но и вне подозрений. Кроме договоров, мы привезем еще множество подарков, которые и вручим на официальной церемонии. Тебе, как дроу и дочери правителя, можно будет ограничиться парой приветственных фраз, я же подготовлю целую речь. Отец посоветовал мне, на чем сделать акцент, а в дороге я напишу готовый вариант, — с горящими глазами Май порывисто пересказывал разговор.

— Это же замечательно! — обрадованная, я захлопала в ладоши. — Знаешь, учитывая, как вы боитесь, то есть, опасаетесь дроу, я была уверена, что отец в жизни не отпустит тебя к ним.

— Я тоже не был уверен в положительном результате, но, как видишь, все удалось. Отец согласился. Он добровольно отпустил меня к дроу. К коварным, опасным, воинственным, молниеносным, хищным дроу. И у нас будет минимум охраны. И почти никакого оружия. Не могу поверить, что отец в здравом уме на это согласился. Не могу поверить, что я добровольно на это согласился! — вид у Мая стал загнанно-обреченным. Кажется, эльф только сейчас сообразил, во что вляпался и какая авантюра ему предстоит...

— Май, зато посмотри, какой ты молодец! Сумел мало того, что заставить отца выслушать себя, так еще и принять твою точку зрения! Ты собой гордиться должен! А дроу... ну не могут же они быть такими страшными. И мы с официальным визитом приедем, что нам сделать смогут? Все будет хорошо! — как можно более убедительно воскликнула я. — Мы заключим все договора, укрепим отношения, покажем всем пример! Да отец сразу поймет, что лучшего наследника просто нет! Может, даже награду даст! За лучший дипломатический визит.

— Даст, посмертно, — удрученно произнес эльф, сникая на глазах.

Вот только пять минут назад светился от радости, а теперь сидит мрачнее тучи, с похоронным лицом.

— Ни в коем случае! Только прижизненно. Я лично за этим прослежу и буду охранять твой покой. Мимо меня не проскользнет ни один вражеский дроу! — вдохновенно произнесла я, надеясь растормошить Мая, но он лишь протяжно вздохнул.

— Ты можешь остаться, напишешь мне речь на бумажке, и я с выражением ее прочитаю. Мне главное попасть к дроу — а с тобой или без тебя, дело уже десятое, — тут я покривила душой. Ехать я по-прежнему боялась, но не тащить же эльфа насильно...

— И отец тут же скажет, какой я безответственный и несобранный. Нет, если я пообещал, что поеду, то сдержу слово, — серьезно проговорил Май, вот только в глазах у него застыла обреченность.

"Господи, да что же эти дроу из себя представляют?! Как на это сборище головорезов еще местная милиция смотрит?!"

— И когда мы будем выезжать? — осторожно спросила я.

— Завтра, — судорожно вздохнул Май. — Слуги уже приступили к сборам. Я пойду, проконтролирую, чтобы не забыли ничего важного. К тебе скоро тоже придут.

Даже не попрощавшись, эльф с отсутствующим выражением лица вышел из комнаты.

Почти сразу же раздался стук, и служанки попросили позволения войти. Получив его, девушки склонились в почтительном реверансе, а потом спросили, что из вещей моя светлость желала бы взять с собой в поездку. Не имея ни малейшего понятия, что может пригодиться, я попросила служанок собрать самое необходимое.

Очередной реверанс, и эльфийки шустро забегали по комнате, складывая платья, костюмы, украшения, оружие. Гора вещей на кровати стремительно росла, и я с ужасом пыталась представить, куда оно поместится. Это же карету только для чемоданов брать придется! А ведь еще и вещи Мая! И слуг, и министров, и фрейлин, и подарки! Мамочки! Да дроу решат, что мы к ним на постоянное место жительства переезжаем!

Передернув плечами, я отошла к окну, где и замерла, отрешенно наблюдая за суетой сборов. К тому времени, как все было готово, и эльфийки попросили позволения удалиться, уже вовсю стемнело.

Ужинать сегодня мне пришлось в одиночестве, Май то ли закрутился со сборами, то ли никак не мог отойти от шока, свыкаясь с мыслью, что сам уговорил отца на сумасшедшую поездку, то ли просто не захотел меня видеть. Сходить за ним я не решилась...

Не помню, во сколько я заснула, но разбудил меня стук в дверь.

— Ваше сиятельство? — раздался робкий голос.

— А? Что? — подскочив в кровати, я некоторое время сидела в прострации, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Спустя пару минут я сообразила, что тянущийся с окровавленным ножом "батюшка" мне приснился и можно перестать сверлить взглядом шкаф, в котором он будто бы прятался.

— Ваше сиятельство? Можно войти?

— Да-да, конечно, — вытерев лоб, я встала и открыла дверь.

— Пресветлый Майлирэселетьлорскэль велел разбудить вас и передать, чтобы вы были готовы через два часа, — почтительно произнесла одна из служанок.

— Ага, — я зевнула и села на кровать, подтягивая к себе подушку.

— Ваше сиятельство, какое платье вы желаете надеть? Как вы и приказывали, мы зашили ваш наряд, в котором вы впервые приехали в наш замок, и, если нужно, сейчас его приготовим. Но ваш супруг, сиятельный Майлирэселетьлорскэль очень просил, чтобы вы надели платье, пошитое нашими портными. Ваше сиятельство?

— М-м-м, — я и сама не заметила, когда снова успела свернуться калачиком и задремать. Глаза никак не хотели открываться, и больше всего мне хотелось залезть с головой под одеяло и поспать часов эдак до полудня. Эльфийки смущенно топтались возле кровати, косясь на меня, но не решаясь толкнуть или потрясти за плечо.

— Встаю, встаю, — с трудом я заставила себя принять вертикальное положение. — Эх, и чего Май в такую рань выезжать захотел-то....

— Простите, ваше сиятельство, мы не знаем, — служанки изменились в лице.

— Это я не вам, так, риторический вопрос, — поспешила я успокоить испуганных девушек. — Что там с платьями? Какое Маю понравилось?

— Вы решили прислушаться к мнению супруга? — с удивлением уточнила эльфийка.

— Ну, Май плохого не посоветует, так что да, — задумавшись, подтвердила я, — показывайте уже, что он выбрал? Интересно же!

— Вот, ваше сиятельство, — открыв шкаф, служанки достали платье цвета чайной розы. Выглядел наряд легким и воздушным, мне даже показалось, отпусти его эльфийки — и тут же взмоет под потолок.

— Супер! Какое же оно здоровское! — восторженно воскликнула я. — Помогите надеть пожалуйста!

— Мастер Гвенетивистолэсимилэль будет польщен, как только узнает, как высоко вы оценили его работу, — переглянувшись, с натянутыми улыбками произнесли эльфийки.

Хм-м-м.... И почему меня не покидает ощущение, будто служанки ожидали, что я скорчу брезгливое выражение лица и прикажу выкинуть тряпку с глаз? Вроде ведь и знают, что все прошлые платья мне безумно нравились, так чего такая реакция? Странные они какие-то...

А наряд просто шик! Высший класс! Топ напомнил мне форму ракушки, а вставка над грудью подчеркивала тонкую талию. Обхватывая плечи, лиф соединялся со спинкой платья бретельками, оформленными большим количеством воланов. Я закружилась на месте, и невесомая юбка тут же взлетела вверх, открывая стройные ножки. Каким же гениальным должен был быть портной, чтобы создать подобный нежный и одновременно чувственный шедевр!

Все, как только найду мага, способного открыть портал в мой мир, в лепешку расшибусь, но добьюсь разрешения захватить с собой чемодан с платьями! И даже если мама меня из дому выгонит, все равно буду их носить!

— Передайте мастеру, что я в полном восторге, у него руки не то, что золотые — алмазные! — попросила я, не отрываясь от своего отражения. Вот только впечатление немного портили волосы, торчащие во все стороны.

— Как прикажете, — склонили голову служанки и тут же поспешили к дверям.

— Только это потом, сначала сделайте мне что-нибудь с волосами, — остановила их я, усаживаясь на мягкий пуфик, изображающий раскрытый цветок.

Пробормотав извинения, девушки принялись доставать расчески, гребешки, заколки. А пока они готовились, я рассматривала комнату, думая, что как-то незаметно обжилась здесь. На кровати появились ярко-желтые подушки и светлое одеяло, нагло стащенные из спальни Мая. Еще у супруга я одолжила магических бабочек, и теперь они летали под потолком. На столике стоял горшок с пушистым цветком, а рядом появилось несколько кресел. Вроде и немного изменений, а обстановка сразу стала более уютной и домашней. И вот теперь придется все бросить и ехать к дроу.... А ведь, по словам Мая, моя нынешняя комната полностью копирует спальню в темном дворце. И значит, жить мне придется в черной спальне, лишенной привычных вещей. Все же куда приятнее возвращаться в комнату, в которой чувствуешь уже все знакомо, сразу как-то спокойно становится, настроение поднимается. Пусть светлые эльфы мне и не рады, но я успела привыкнуть к ним, выучить основные дворцовые коридоры, втянуться в каждодневный график, а у дроу все будет по-другому, незнакомым и чужим.... Утешало только то, что следующим местом, в котором я окажусь, будет родной дом и любимая, знакомая до мелочей спальня. Мысли же об отрицательном результате я не допускала. Все обязательно получится! Ну а пока...

— Девочки, а положите к моим вещам еще подушечку, — я указала на одну, в виде звездочки. Может, это и будет по-детски, но зато она будет придавать мне сил.

— Сию секунду, ваше сиятельство, — одна из эльфиек подхватила подушку и вышла из комнаты, а оставшиеся все же занялись волосами.

В этот раз мне не стали делать высокую прическу. Волосы заплели в две косы, соединяющиеся в одну, и вплели в них жемчужные нити. Выглядело красиво и эффектно, мне понравилось.

Когда я вдоволь налюбовалась на себя, служанки повели меня в зал, завтракать. Вроде и собирались мы быстро, а все равно ждали все только меня.

— Прощу прощения за опоздание, — мило улыбнулась я, старательно не обращая внимания на озадаченные лица эльфов.

— Май, привет, отлично выглядишь! — кивнув супругу и заработав укоризненный взгляд Князя, я плюхнулась на свое место.

— Доброе утро, ваше светлейшество, — как можно любезнее произнесла я, но мужчина не удостоил меня ответом.

Мне оставалось только вздохнуть. Ну что поделать, если Князь неодобрительно относится к моему панибратскому общению с супругом и нежеланию называть полный титул, а у меня язык в узел завязывался при попытке его выговорить. Последней каплей стало то, что, не желая сидеть за другим концом стола, окруженная высокомерными эльфами, я уговорила Мая выбить мне место рядом с ним. К тому же просто сидеть за столом мне было скучно, а косые взгляды эльфов не давали нормально поесть, так что я постоянно дергала супруга, прося рассказать интересные истории, а взамен вспоминала забавные случаи из своей жизни. В итоге мы то и дело начинали хохотать, перебивая какое-то важное обсуждение. Князя это жутко злило, мне же давало хоть какой-то шанс расслабиться и отвлечься. Благо, делать мне замечания Светлый не решался, а негодующие взгляды я игнорировала.

Кажется, в таком ракурсе Князь только рад будет хоть ненадолго избавиться от меня, это ж сколько завтраков спокойно пройдет! Вот чего не понимаю, так это как он сына отпустил, но тут уже грех жаловаться. О такой удаче, чтобы мужчина одобрил поездку и даже надавал полезных советов, можно было только мечтать.

Сам же Май сидел подавленный. С кругами под глазами, он бездумно водил вилкой по тарелке, но даже не пытался подцепить мясо. Учитывая, что обычно эльф спешил попробовать все блюда и подсказывал мне, что стоит попробовать, я заволновалась.

— Май, ты как? — тихо спросила я.

Ноль реакции.

— Май?! — я повысила голос.

И вновь ничего. Эльф все так же отрешенно смотрел перед собой, даже не заметив, что ему поменяли тарелки и теперь он водит вилкой в супе.

— Май!! — не выдержав, я подергала супруга за рукав.

— А?! Что такое? — выронив вилку, Май испуганно заозирался по сторонам.

— Кхе-кхе! — раздался глухой кашель. Только тут я заметила, что Князь стоит с бокалом в руках и демонстративно смотрит на нас, неодобрительно качая головой.

Упс....Все, молчу.

Сложив руки на коленях, я скорчила как можно более серьезную физиономию. Светлый помолчал еще несколько мгновений, но, убедившись, что я не мешаю, завел длинную речь. Вроде, посвящена она была нашей поездке и ее важности, а также тому, как Князь гордится своим сыном. Даже я пары слов удостоилась! Казалось, мне надо было слушать внимательно, вдруг что-то полезное мелькнет, но ушедший было сон, вновь напомнил о себе, и все время, пока мужчина распинался об укрепляющейся дружбе светлых и темных, я изо всех сил старалась не зевнуть.

Наконец, пытка кончилась, и Светлый сел на место, но, не успела я обрадоваться, как эстафету подхватил Май. Наверное, на моем лице отразились уж совсем непередаваемые эмоции, потому что, взглянув на меня, эльф начал расплываться в улыбке и поспешно отвернулся.

Хорошо, Май не стал пытаться переплюнуть отца и ограничился всего-то получасовой речью! Если взять за внимание тот факт, что поговорить он любит и обычно с легкостью выдает полуторачасовые рассуждения, прогресс! Плохо, что вслед за супругом сказать пару слов захотели и другие эльфы!

— Май, я что-то не поняла, ты хотел выехать через два или двадцать два часа? — наклонившись к нему, прошипела я.

— Как завтрак закончится, так и поедем. Все уже готово, только нас ждут, — равнодушно ответил он.

— А почему мне тогда служанки сказали, чтобы я за два часа собралась? — продолжала спрашивать я. — Я подумала, что мы выезжать в это время будем.

— Я просто хотел, чтобы ты не опоздала, все же сегодня не обычный завтрак, — смущенно признался Май.

— Когда это я опаздывала?! — возмутилась я.

— Точно? — забыв об упадническом настроении, супруг хитро прищурился.

— Подумаешь, опоздала один раз.... Ну ладно шесть раз, но не больше! — под обличающим взглядом исправилась я. — Не надо было завтрак на рассвет назначать! И так встаю чуть ли не посреди ночи, а это для организма вредно!

— Эрика, я же тебе объяснял, что рассвет символизирует рождение нового дня, и мы собираемся, чтобы приветствовать его, — принялся рассказывать Май.

— Все равно глупо. Можно бы и несколькими часами позже поприветствовать, дню все равно, а я бы высыпалась, — пробурчала я. — А чего завтрак необычный? Что сегодня за событие?

— Вообще, наша поездка к дроу. Все же не каждый день наследники отправляются с дипломатическим визитом. Естественно, каждый считает своим долгом дать свои наставления и пожелать удачи, тем самым внеся свое посильное участие, — серьезно произнес эльф. — И потом, мы покидаем страну на месяц, а то и больше. В данный момент это очень большой срок, поэтому придворные и хотят попрощаться с нами.

— Лучше бы они не советы давали, а по паре человек из охраны пожертвовали. А то по их речам выходит, что в путь нас провожают последний. Причем этот факт совершенно никого не волнует, — мрачно проговорила я. — Одним наследником больше, одним меньше, подумаешь!

— Эрика, что за глупости! — Май вздрогнул, но, тем не менее, попытался изобразить как можно более жизнерадостную физиономию. — Во-первых, подобные мероприятия строго регламентированы, и каждый говорит то, что положено в подобной ситуации. Во-вторых, все искренне переживают за наш успех. Чем быстрее забудется война, и воцарятся мирные отношения, тем лучше для всех. И, в-третьих, любой министр счел бы своим долгом отправиться вместо нас, но подобные договора должны заключаться на высоком уровне. Когда же мы вернемся, будет устроен грандиозный праздник.

— Ну-ну, — только и проговорила я, поворачиваясь к залу.

Очередной министр как раз рассказывал, как ему будет не хватать лучезарной Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, за столь короткое время успевшей стать настоящей дочерью светлого народа и показавшей себя достойной супругой и принцессой. Голос у него был печальный, эльф то и дело порывался вытереть набежавшую слезу, вот только глаза аж сияли от счастья. Не удивительно. Видимо, все собравшиеся ждут не дождутся, когда же я уберусь отсюда.

Подперев подбородок рукой, я с тоскливым выражением лица принялась наблюдать за министром. Тот, заметив мое внимание, удвоил старания, принявшись вещать медленнее и эмоциональнее. Будто и не тост произносит, а монолог в театре перед комиссией читает. Э-эх....

— Эрика, с тобой все в порядке? — услышала я обеспокоенный шепот Мая.

— Угу, — переведя на него отрешенный взгляд, кивнула я.

— Точно? А то выглядишь ты как-то потерянно.... Вроде и рядом сидишь, а кажется, что где-то далеко, — продолжал волноваться эльф.

— Если эти не замолчат, точно потеряюсь, в оборотах их фраз, — я кивнула на придворного, занявшего место прошлого оратора и теперь в красках расписывающего, какое ответственное задание нам предстоит.

— А что не так? — Май удивленно покосился на придворного и вновь повернулся ко мне.

— Ваше светлейшество, позвольте выразить Вам свою неизмеримую радость и признательность за приглашение разделить с Вами завтрак, для меня огромная честь знать, что мой день начнется в столь высокочтимой и многоуважаемой компании, и, как солнце освещает землю, так и радость, поселившаяся в моей душе, освещает мою признательность, почитание к Вам и освященную Вами дорогу, обещаю быть достойным оказанного мне доверия и не уронить себя в Ваших многоопытных, многомудрых и ясных глазах, а сейчас я бы хотел попросить Вашего разрешения высказать мое глубочайшее уважение и восхищение Вашему сыну и его очаровательной супруге, неся в сердце робкую надежду, что мой скромный совет поможет им выполнить свой долг, указав правильный путь — на одном дыхании отбарабанила я, скопировав эльфа. — И ты еще спрашиваешь, что не так? Вы вообще о существовании точек в предложении знаете?! Неужели нельзя выражаться лаконичнее, без этой цветистости? Сколько у вас живу, еще ни разу не слышала, чтобы вы коротко объяснялись. А если случился что? Пожар вдруг? Как об этом сообщать? Ваша милость, не извольте гневаться, позвольте слово молвить, ибо весть сообщить я хочу, камнем на сердце упавшую, душу мне тревожащую, но не терпящую отлагательств, и, как бы ни печально огорчать мне вас было, долг обязывает меня доложить, и не в силах моих случившееся уже изменить, так сказать я должен, что тесно огню стало в клетке и со свечки перекинулся он на шторы, в красные цвета их окрасив, и бушует в коридоре пламя сильное, щедро дань себе собирая. Эдак пока выговоришь, сгорит все!

— А у тебя хорошо получается! — неожиданно одобрил Май. — Не хочешь попробовать речь произнести? По правилам так положено. И в глазах отца, придворных сразу вырастешь, покажешь, что уважаешь наши традиции.

— Не-не-не, лучше я останусь грубой коротышкой, — я испуганно замахала руками. Тут после импровизированной речи язык заплетается, а повторить такое на публике? Сейчас меня хоть бояться, а после же смеяться начнут, пальцами показывать! Увольте, не надо такого счастья!

— Как хочешь, — супруг пожал плечами, а я облегченно вздохнула, откидываясь на спинку.

Даже не знаю, что бы я делала, вздумай Май настоять. А ведь уговаривать он умеет как никто другой — как вобьет что-то в голову, пока не выполнишь, не отстанет. И чего меня критиковать понесло только....Вроде и привыкла уже воспринимать ораторов, как фон, совершенно не обращая внимания и занимаясь своими делами, а сегодня чего-то раздражать стало.... Наверное, все эта злосчастная поездка виновата! Ненавижу ощущение, когда и ехать надо, но так не хочется. И сидишь, колеблешься. Вроде и приняла решение, но попробуй, заставь себя его выполнить....

Завтрак растянулся на полтора часа. После него последовали последние сборы, включающие: проверку всех вещей на предмет забытых; уточнение последних деталей; повторение приказов слугам и охране, сопровождающим нас; торжественную церемонию прощания с Князем, где мы просили, вернее Май, просил позволения отправляться в дорогу и еще много всего сложного, но, на мой взгляд, абсолютно ненужного. Спустя еще два часа, когда я уже всерьез начала подумывать, как бы изобразить обморок и отползти к ближайшему диванчику, нам было позволено сесть в карету.

— Ну неужели! — воскликнула я, откидываясь на мягкие подушки. — Я уж думала, мы никогда не поедем! Кто только придумал эти церемонии! Хоть бы сидеть на них разрешили, ноги отваливаются!

— Да-да, все правильно, — проговорил Май, даже не взглянув в мою сторону.

Сейчас, когда на нас не смотрела толпа эльфов, он сразу поник и сгорбился, застыв безжизненной статуей.

— Май, ты можешь остаться, я справлюсь и сама, — в очередной раз предложила я, не в силах смотреть на его мучения.

— Не могу. Я давал клятву перед богами, что не оставлю тебя и буду всегда поддерживать и защищать, — угрюмо произнес он.

— Но мне же ничего не угрожает! Я, можно сказать, в гости еду, к родным, к семье. Самая что ни есть развлекательная поездка! — воодушевленно проговорила я. — Мне даже у вас оставаться опаснее!

— Только забыла сказать, что родственники — прирожденные воины и убийцы, в первую очередь оценивающие собеседника по умею сражаться. И достойным они посчитают того, кто сумеет выстоять в поединке, — выражение лица у супруга стало похоронным.

— Кхе! А это обязательная процедура?! — испугалась я, панически думая, что еще не поздно повернуть обратно. Не хочу оказаться дома в виде призрака! Меня ж на куски порежут!!!

— Только для тех, кто желает вступить в чужой род, доказать свою силу и право на самостоятельную жизнь, выбор кровного родственника. Если считаешь, что достаточно опытна, чтобы достичь чего-то большего, кидаешь вызов — это своего рода проверка, — принялся объяснять он.

— Фух, — облегченно вздохнула я. — Что ж ты сразу сказать не мог?! Я чуть не поседела!

— Поверь, тебе и без поединков будет нескучно, — выглянув в окно, супруг тоскливым взглядом проводил показавшийся замок.

Ничего не ответив, я вздохнула. Честное слово, мне даже хочется поскорее оказаться у дроу и посмотреть, что же они собой представляют, в конце то концов! Не могу больше находиться в постоянном напряжении. Пусть уж лучше меня пугают настоящие дроу, чем вымышленные, нарисованные бурным воображением.

А может, все-таки мы зря так накручиваем себя? Все же, ну что темные сделают наследникам и дипломатическим посланникам в одном лице? Как сказал Май, война никому не нужна, значит, убить или причинить какой-то другой вред дроу не посмеют. Ну а если предложат-таки поединок, скажем, что не хотим скрещивать мечи даже в дружественном бою, слишком свежи в памяти воспоминания о прошедшей войне. Самое главное, только "батюшке" постараться на глаза часто не попадаться. Чует мое сердце, Князь найдет, как испортить нервы и надолго отбить сон. Чего ж он злой такой... Улыбка холодная, а взгляд колючий-колючий, будто смотрит и твою смерть видит. Не дай боги ему захочется с "дочкой" пообщаться, я ж или инфаркт получу, или плюну на гордость и сделаю ноги! Только вот настоящая дроу наверняка не боялась отца, и ее необычное поведение сразу вызовет ненужные подозрения! Как же выкрутиться то...

Я в задумчивости грызла ногти, лихорадочно напрягая мозг, потом перевела взгляд на кусающего губы Мая....

Придумала! Что там мне "батюшка" велел? Во всем слушаться супруга, принимая каждое слово за закон, и не перечить? Ну, так отлично! Будем считать, что Май так дорожит мной, что не разрешает никуда ходить без него. А, учитывая, что я теперь вроде как будущая правительница светлых эльфов, то и много общаться с темными мне не с руки. Надо быть ближе к своему народу, вот! Да и вообще, договориться можно с каждым! Дроу тоже люди, тьфу, эльфы, в общем, живые существа. Наверняка и им наш приезд особой радости не доставит, так что быстро разбираемся с делами и разъезжаемся к обоюдному удовольствию.

Ободренная такими мыслями, я повернулась к Маю, желая обрадовать и его, но застыла, в изумлении вытаращившись на него. Мда... Что тут сказать, в номинации "Самый безнадежный человек в мире" Май занял бы первое место. Эльф сидел с отрешенным выражением лица, поникший и грустный. Казалось, даже его золотые волосы потускнели, придавая супругу неживой вид. У меня даже слезы навернулись, невозможно было смотреть на его состояние.

— Эй, что с тобой? — я осторожно подергала Мая за рукав.

— Ничего, — безжизненно проговорил он. — Со мной уже ничего, ничего от меня не останется и никто обо мне не вспомнит. — И начал шептать молитвы, прося богов простить грехи и принять в свою обитель.

— Май! Да что такое?! Не на тот же свет едем! — вот теперь я всерьез забеспокоилась состоянием супруга. Я, конечно, не в восторге от навязанного брака, но и становиться вдовой не хочу!

— А только туда, где покажут к нему дорогу, — тоскливо протянул эльф. — Все там будем, только кто-то позже, а мы прямо сейчас...

— Так, быстро отставить подготовку к загробной жизни! — рявкнула я. — Нас пока еще никто не убивает! Вот как начнут, и за меня помолишься, а пока нечего нагнетать атмосферу! Тоже мне черный ворон нашелся!! Ты еще покаркай для пущего сходства!!! Кар! Кхе-кхе.

Поперхнувшись, я несколько минут откашливалась, а, вытерев выступившие слезы и восстановив дыхание, запоздало сообразила, что, пожалуй, не стоило кричать на Мая, вдруг он теперь меня бояться начнет?! Я опасливо покосилась на эльфа, но, кажется, небольшая встряска пошла ему на пользу. По-крайней мере, безжизненной статуей супруг больше не выглядел.

— А кто такой ворон? И причем здесь карканье? — заинтересовался Май.

— Примета такая есть, в нашем мире. Ворон каркает — смерть кличет, — объяснила я. — У нас считается, что если человек говорит о плохом, то он беду и притянет.

— А если не говорить, то плохое вообще не случится? — сделал вывод эльф. — Только вот мне говори не говори, не поможет...

— Все зависит от ситуации. Понятное дело, что если человек в реке тонет, то тут каркай не каркай, если не спасут, утонет. А вот у нас как раз все по-другому. Никакой беды пока не случилось, и не факт, что вообще случится. С чего ты вообще взял, что дроу спят и видят, как бы нас уморить? — задала я вопрос.

— Не нас, меня, — судорожно всхлипнул Май.

— Ничего себе! Почему? Чем ты им так не нравишься? Вроде же не король, неизвестно, когда тебе трон отдадут.... В политическом смысле не выгодно, тогда бы уже Светлого Князя убивали.... А так только новый военный конфликт будет. Никакой выгоды... Или из-за брака со мной?! — озаренная догадкой, воскликнула я. — Дроу же тоже не в восторге от нашей свадьбы были.... Тогда тебе точно нельзя ехать! Май, прости, я не знала, что так тебя подставляю....

— Нет, ты здесь не причем, — покачал он головой. — Меня хотят убить не дроу, а твоя сестра.

— Какая сестра?! У меня нет сестры! Я вообще единственный ребенок!— я изумленно вытаращилась на эльфа. — Да и если бы была, с какой радости ей тебя убивать?!

— Да не твоя! Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль! — с раздражением поправился Май. — Меня хочет убить Илэрринквестиалденностцуэль!

Черт! Вечно забываю, что здесь я не Ая, обычная человеческая девушка, а Эрика, эльфийская принцесса дроу, и ничего, связанного с настоящей мной, тут быть не может. Хотя новость еще та.... Даже не подозревала, что у "меня", оказывается, есть сестра. Интересно, старшая или младшая? Может, она окажется понормальнее "батюшки"? Будет мне подруга...

"Хотя о чем я только думаю, какая подруга!" — оборвала я сама себя. Достаточно было взглянуть на трясущегося от ужаса Мая, чтобы понять, общее у нас вряд ли найдется... Убийствами эльфов я не увлекаюсь, а "сестренка" вряд ли поймет, каким прикольным может быть Май.

— А за что Илэр хочет тебя убить? С чего ты вообще это взял? Вдруг уже передумала и не хочет? — затормошила я супруга.

— Илэрринквестиалденностцуэль пообещала, что убьет меня при следующей нашей встрече. И никто и ничто ей не помешают закончить дело и развеять мой прах по ветру, — вздрогнув, произнес Май.

— Что ж вы в прошлую встречу не поделили? — ужаснулась я.

— Долго рассказывать, тебе будет неинтересно, — пробормотал эльф, отводя взгляд.

— Мне уже интересно! Май, мы же друзья, рассказывай, что случилось! Может, что-то придумаем, — я придвинулась ближе к супругу и приготовилась слушать.

— Хорошо.... Это случилось год назад. Шла война, эльфы были обессиленными долгими сражениями и постоянными смертями вокруг. Не в силах противостоять натиску врага, они отступали.... И тогда отец решил, что мы должны лично возглавить войско, чтобы своим примером вдохновить эльфов на новую атаку. Вначале все шло нормально, прием подействовал, у армии открылось второе дыхание, с победными криками мы гнали дроу... Я старался держаться позади воинов, не хотел мешать.... Да и страшно было лезть в битву.... Все время казалось, что следующий удар будет предназначены мне. Так получилось, что наша армия оказалась далеко впереди, а меня нашла Илэрринквестиалденностцуэль. Она сказала, что убить такого труса, как, — я благородное дело. И Светлый Князь должен будет сказать ей спасибо за то, что избавила от никудышного наследника.... Илэрринквестиалденностцуэль превосходно умеет сражаться. Меня спасло только чудо... Вынужденная спасаться бегством, дроу, глядя мне в глаза, проговорила, что не привыкла бросать дела на полпути и в следующую нашу встречу ей уже никто не помешает...

Май побледнел, на лбу выступили капельки пота. Дрожа всем телом, он нервно сжимал и разжимал кулаки.

— Как же Князь тебя отпустил? — огорошенная, только и смогла спросить я.

— Отец не знает. Я не стал говорить ему, — смущенно признался Май. — Не хочу, чтобы он в самом деле считал меня никудышным наследником...

— Он бы не считал! Май, страх — это естественное чувство, наш инстинкт самосохранения! Вполне понятно, что ты боялся погибнуть, да все боялись! Я бы вообще со всех ног драпала оттуда! — воскликнула я.

— Но ты ведь и не наследница, тебе простительно подобное поведение, — продолжал терзаться супруг.

— Лучше живой и опасающийся наследник, чем смелый и безрассудный, но мертвый, — отрезала я. — А эта Илэр, она ведь знает, что сейчас действует мирный договор? Неужели осмелится напасть? Все же теперь вы не враги, а родственники.

— Не знаю. Илэрринквестиалденностцуэль никто не смеет указывать, она Рожденная Править, ее слово закон уже сейчас, — передернул плечами эльф.

— Рожденная Править? Это еще что значит? — не поняла я.

— То, что она будущая правительница. У дроу абсолютно своя система управления, в корне отличающаяся от нашей.. Первого наследника называют Рожденным Править, подразумевая, что с самого рождения ребенка готовят принять трон, стать следующим правителем. Остальные наследники — Готовящиеся Править. Они могут и не получить княжеский венец, только готовятся, в случае чего, заменить первого наследника, — принялся объяснять Май. — Титул Князя — Правящий, это значит, что он правит всем народом, принимая решения и выбирая политику. Еще его могут называть Властвующим или Царящим.

— А, да, точно, — кивнула я, припоминая, как обозвали меня служанки в первый день.

— И Илэрринквестиалденностцуэль, как Рожденная Править, уже сейчас имеет право многие вопросы решать самостоятельно, не спрашивая мнения отца и не нуждаясь в его одобрении, — печально закончил эльф.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду, — пообещала я. — При мне Илэр драться точно не станет. А там, попробую поговорить с ней, объяснить, кто к чему. Я же выходит вторая наследница, эта, как ее, Готовящаяся Править, к моему мнению тоже должны прислушиваться. Прорвемся!

— Угу, — только и кивнул супруг, причем я так и не поняла, поверил он мне или нет.

Эх, как же судьба любит всякие перемены. Только казалось, что Маю придется постоянно сопровождать меня, не отпуская к дроу, а теперь выходит, что это как раз я должна охранять эльфа, гоняя от него "сестричку". И остается только надеяться, что родственные связи вкупе с мирным договором пересилят обещание. В противном случае могилы понадобятся нам обоим...

Повисла тишина. Мерно тряслась карета, за окном пели птички, а на душе было муторно. Вот почему так выходит: только — только привык, решил, что уже все знаешь и готов к любому варианту развития событий, а тут бац — и новый поворот! И вновь ломать голову, как бы справиться...

— Слушай, а что это за суета была с моим платьем? — не выдержав молчания, ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Что за суета? — вынырнув из похоронных мыслей, переспросил Май.

— Ну, служанки до последнего не верили, что мне нравится платье, да и у придворных был такой вид удивленный, словно я мешок на себя нацепила. Хотя платье как платье, бывало, и побогаче одевала, и нормальная реакция была, а тут вообще непонятно... — проговорила я.

— Дело не в отделке, — покачал головой эльф. — На тебе сейчас традиционный эльфийский костюм, сшитый специально для дороги, а дроу предпочитают совершенно другую одежду. Все помнят отношение Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль к нашей культуре, поэтому и удивляются.

— А что такого? Где я здесь дроувские вещи найду? Что дали, то я и одела, — никак не могла сообразить я.

— Надев эльфийские платье, ты тем самым показала, что относишь себя к нашему народу, уважая нашу культуру и традиции. Мы ведь едем не только как гости, но и как послы, а они традиционно выбирали костюм своей страны, тем самым подчеркивая свое подданство, — в голосе супруга проскользнули гордые нотки.

— Как же все запутанно. Но ничего страшного нет, что я так одета? Дроу это не посчитают проявлением неуважения к себе? — забеспокоилась я.

— Нет, тебе никто ничего не скажет. Естественно, что, выйдя замуж, ты вошла в мой род, приняв обычаи моей страны. Только... — Май замялся.

— Только настоящая дроу никогда на такое бы не согласилась, — догадалась я. — Эх, надеюсь, темные поверят, что после замужества у меня кардинально изменился характер. В крайнем случае, скажу, что это ты так на меня влияешь.

— Не надо, — побледнел эльф.

— Не переживай, это я так, к слову, — заметив, как Май снова начал дрожать, поспешила проговорить я.

— Я переживаю не за себя, тут вопрос касательно твоей легенды. Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль могла смириться со свадьбой, терпя навязанного супруга и стараясь выжить в чужой стране, это будет всем понятно, но слушаться чьих-то указаний, превратиться в послушную куклу она не могла, — произнес эльф.

— А как мне тогда себя вести, чтобы не вызвать подозрений? — понимая, что свалить свое нежелание драться на запрет супруга не получится, задумалась я.

— Так, как хочется тебе самой. Правила этикета и запреты не для Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль. Дроу всегда делала то, что хотела, и плевала она на остальных. Приказать тебе что-либо сможет только отец, к его словам стоит прислушаться, — принялся рассказывать Май.

— Подожди, выходит, мне можно встать посреди завтрака и уйти досыпать? Или вообще опоздать на него? — перебив его, спросила я.

— Ну, в принципе да, — задумавшись, кивнул эльф. Скажешь, что хотела спать, поэтому прийти получилось только сейчас.

— Что ж ты мне этого раньше не сказал! Я две недели встаю только усилием воли! Знала бы, вообще на завтраки не ходила! — возмущенно воскликнула я.

— И опять ты не поняла, — вздохнул Май. — Вольное поведение будет к месту только во владениях дроу, у светлых эльфов же наоборот нужно было продемонстрировать послушание и уважение обычаев. Или тебе нравилось, когда все пугались? — хитро поинтересовался он.

— Все, разобралась. У светлых я паинька, у темных — оторва, — насупилась я. — Буду делать только то, что захочу, и везде ходить только рядом с тобой.

— Отлично, с этим разобрались, — супруг было улыбнулся, но почти сразу его улыбка померкла. — Если бы в действительности все еще так просто получилось...

— Обязательно получится! Ты еще посмеешься со своих страхов и будешь на дроу карикатуры рисовать! — оптимистично заявила я.

— Карикатуры? — переспросил Май. — Что это такое?

— У вас нет карикатур?! Как же вы живете? — изумилась я. — Жуть!

Сама часами просиживая в глобальной паутинке, все новости я узнавала только из комиксов, предпочитая просмотр прикольных картинок скучным программам новостей. Может, кому-то моя позиция показалась бы странной, но что поделать, если в интернете сейчас зависают все, и невозможно найти человека, не знакомого с таким замечательным изобретением. Хотя нет, поторопилась я с выводами, про родительницу забыла! Мама не одобряла всяческие выставки, собрания, культурные вечера, считая, что ничему хорошему там научить не могут, но, к моему счастью, совершенно понятия не имела, что собой представляет интернет. Так и получилось, что с комиксами я оказалась знакома лучше, чем с известными картинами.

Все это я и попыталась объяснить эльфу, рассказывая, как хохотала с особо удавшихся шуток. А, видя, с каким интересом он слушает, даже отобрала альбом и вдохновенно набросала пару особо запомнившихся сюжетов.

— Ну, где-то так. Из меня художник не очень, но, думаю, смысл понятен. Нарисуешь такой комикс про "мою" сестричку, и даже дроу ее опасаться перестанут.

— Идея, конечно, заманчивая, — Май парой уверенных штрихов подправил мой рисунок, сразу сделав его более понятным и смешным, — но, боюсь, мало осуществимая, — со вздохом он отложил альбом в сторону.

— Почему? — уже успев нафантазировать, как раздаю рисунки дроу, неся юмор в массы, расстроилась я. — Все так плохо?

— Несомненно, твоя идея очень необычная и интересная, только была бы уместной...несколько десятков лет назад, — смущенно добавил супруг.

— Не получилось у меня что-то полезное в ваш мир принести, а какой обмен опытом мог бы получиться, — печально вздохнула я.

— Эрика, не переживай, ты правда очень хорошо все придумала. Но дело в том, что мы едем с дипломатической поездкой, представляя всех светлых эльфов, и, согласись, рисовать карикатуры и клеить их на стенках будет как-то ... по-детски. И смеяться дроу будут как раз над нами, — с сожалением произнес Май.

— Ладно, значит, не судьба, — я развела руками, продолжая изображать вселенскую скорбь. — Забудь, глупость сказала.

Видя, как я терзаюсь, эльф ожидаемо тут же начал утешать меня, рассказывая, какая я хорошая, умная, сообразительная, замечательная и вообще кладезь талантов. А чтобы доказать, как ценит мои предложения, Май даже начал делать наброски комиксов, чего собственно, я и хотела добиться.

На самом деле мне было абсолютно все равно, познакомятся дроу с комиксами или эта новация обойдет их стороной, единственное, о чем я думала, это как бы развеселить приунывшего супруга. Расскажи я о картинках просто так, может, он бы и не захотел упражняться в живописи, предпочтя дальше готовиться к встрече с богами, а так вроде полезное дело делает — меня успокаивает, а заодно и сам успокаивается.

Так, у эльфа уже весело загорелись глаза, на губах то и дело появлялась предвкушающая улыбка. Впрочем, это и не удивительно. Карандаш быстро бегал по листу бумаги, и комикс был закончен больше, чем на половину, а ведь нельзя же рисовать смешные картинки с грустным настроением.

— Как здорово получилось! — увидев результат, я звонко рассмеялась.

Не знаю, каким из моих рассказов руководствовался Май, но дроу он нарисовал в настоящих рыцарских доспехах, с огромным мечом, щитом и копьем, остальное оружие лежало в сумках, цепляющихся к доспехам. Завершал картину лозунг — все ненужное на слом, соберем металлолом. Я попыталась представить бедного дроу, нагруженного всем, чем только можно, его отчаянную попытку сделать хотя бы шаг с последующим заваливанием на спину с жуткими хрипами, и губы сами собой разъехались в улыбке.

Через пять минут мы уже хохотали вдвоем, наперебой обсуждая следующие картины, и вырывая друг у друга карандаш. И совершенно не важным было, что комиксы, нарисованные таким образом, получились не очень красивыми, предназначаясь только для личного пользования, зато эльф, забыв о своих страхах, окончательно развеселился, а у меня перестало болеть сердце.

Начало было положено, а там, дорога предстоит длинная, и у меня будет достаточно времени, чтобы научить Мая не поддаваться своим страхам, и решить, как все же следует вести себя в чужой стране.

А за окном все так же беззаботно пели птички и ярко светило солнце, придавая уверенности в том, все обязательно будет хорошо.

Глава 6

И вот, пробил час Икс, день, когда мы должны были въехать в Р`рэллацэ, столицу дроу.

Весь путь я с нетерпением ожидала этого момента, в красках представляя, как наконец закончится утомительное путешествие и перед нами откроется дворец темных эльфов, увлекая в свой круговорот. Нельзя сказать, чтобы условия поездки было плохими, напротив, наша карета была самой лучшей, а лошади — самыми быстрыми. К тому же Май, стремясь отвлечься от плохих воспоминаний, принялся рассказывать мне о мире, его истории и географии, разнообразных обычаях. В перерывах, когда роль учителя ему надоедала, эльф писал приветственные речи и пересматривал тексты договоров, которые мы должны были подписать. Ну а вечером роль рассказчика переходила ко мне, и я вспоминала любимые фильмы и сказки.

Возле нас постоянно находились служанки, готовые выполнить любую прихоть, в трактирах нам отводились самые дорогие номера, а повара готовили столько блюд, что можно было накормить целую армию.

Вот только, несмотря на все это, я маялась со скуки. Постоянное сидение в карете быстро надоело мне, хотелось размяться, заняться чем-то активным, но, увы, мечты оставались мечтами. Услышав мое желание проехаться верхом, Май впал в ужас и около двух часов расписывал мне последствия такого поступка. Мало того, что это шокирует придворных и прочих эльфов, через земли которых мы проезжаем, так вдобавок еще и ездить я не умею, слабо представляя, как это выглядит на практике. Мои заверения в том, что сейчас отличный повод научиться, супруга не убедили, пришлось и дальше мучиться в наскучившей карете, считая облака.

В общем, учитывая все обстоятельства, я должна была бы радоваться шансу распрощаться с дорогой, но меня почему-то охватил страх. Легко было убеждать супруга, что никаких проблем нет, но кто бы убедил в этом меня... Чем ближе подъезжала карета, тем больше я тревожилась. Как встретит нас "батюшка"? Что скажет, увидев меня? Как отнесется к Маю? Как отреагируют дроу на наш приезд? Удастся ли увидеться с магами?

От бесконечных вопросов заболела голова. Сжав виски ладонями, я глубоко вздохнула, повторяя про себя, что переживать не из-за чего. Самый худший вариант — мы уедем отсюда ни с чем, но живые и здоровые.

— Эрика, нам пора выходить, — позвал меня Май.

Вынырнув из мыслей, я заметила, что карета остановилась, а перед ней собираются слуги. Перед нами открыли дверцу. Май вышел первым, почтительно подавая мне руку и помогая спуститься. Раньше таких приступов вежливости за ним не наблюдалось, видно, окружение дроу особым образом действовало на супруга.

— Ясного неба над головой, — почтительно произнес темный эльф в черной, расшитой золотом ливрее. — Правящий рад приветствовать гостей в своем доме, и надеется, что ваша дорога была удачной. Слуги проведут вас в ваши покои и предоставят все необходимое. Да будет к вам благосклонно солнце, да осветит ваш путь, — при этом он восхищенно взглянул на меня.

— Ярких звезд на небе, — так же церемонно ответил Май.

К моему огромному восторгу, обмен приветствий завершился через пару минут, и мы рука об руку зашагали вслед за слугами по коридорам. И если вначале я подумала, что эльф просто следует этикету, поддерживая супругу и демонстрируя, как хорошо относится ко мне, то скоро мое мнение кардинально изменилось. Май, кажется, даже не осознавая этого, все крепче сжимал мою руку, придвигаясь все ближе и чуть ли не пытаясь спрятаться за меня.

— Не убегу, не держи меня так, — тихо проговорила я, все больше нервничая.

— Прости, — супруг смутился, но руку так и не отпустил, лишь чуть ослабил хватку.

Между тем, слуги дошли до развилки и разделились. Мы замерли, не зная, за кем идти следом. Возможно, настоящая дроу и знала дорогу, но я была в замке в первый раз и, соответственно, абсолютно не представляла планировки.

Понимая, как подобная растерянность может выглядеть со стороны, я запаниковала. Не хватало еще, чтобы слуги догадались, что с "принцессой" что-то не так! Май непонимающе покосился на меня, я же переводила взгляд с коридора на коридор, гадая, какой выбрать.

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, с вашего позволения, я провожу вас в ваши покои. Для вашего супруга, Присветлого Майлирэселетьлорскэль готовы комнаты в западном крыле, — проговорил слуга, тем самым спасая меня от инфаркта.

— Как в западном крыле? — побледнел супруг.

— Не извольте беспокоиться, это самые лучшие гостевые покои, — неправильно поняв волнение Мая, с натянутой улыбкой принялся уверять слуга.

— Конечно, — не решившись спорить, эльф обреченно направился за "своими" слугами.

Меня же, вместе с моими горничными и фрейлинами, провели еще двумя коридорами. Дверь в свои покои я узнала сразу. Она была черной, украшенной вырезанными надписями на неизвестном мне языке.

Пока служанки разбирали вещи, я с интересом рассматривала комнату, сравнивая ее с прошлой. В самом деле, точная копия.... Даже царапина на стене один в один.... Интересно, сколько же времени понадобилось, чтобы воссоздать такую обстановку в замке светлых? Хотя, смысл в этом определенно был. Так дроу получила родной и знакомый уголок, где можно было представить, что ты дома.

Из раздумий меня вывел стук в дверь. Стучался слуга, который сообщил, что Темный Князь рад будет принять делегацию через три часа.

— Делегацию? — уточнила я.

— Да, ваше сиятельство. Правящий Эрвэстегшэстлуциалдегоэль готов выслушать послов дружественного государства, и будет ждать вас в тронном зале, — проговорил слуга.

"Кошмар! Родной отец вместо того, чтобы пойти и поздороваться с дочерью, ждет послов в тронном зале", — содрогнулась я.

И пусть Князь был для меня посторонним, и мы в самом деле приехали как делегация, все равно подобное отношение казалось мне неправильным. Слишком по— официальному, деловому все складывалось.... Будто не родной человек приехал домой, а кто-то абсолютно чужой...

Странное дело, я так переживала, что Князь сразу же захочет поговорить со мной, узнать, выполнила ли я его волю и чем вызван наш приезд, а вместо этого он ждет делегацию...

Впрочем, долго раздумывать мне не дали фрейлины. Куда лучше меня оценив отведенное время, они шустро разбежались по комнатам. Одни готовили ванну, другие раскладывали расчески и заколки, третьи доставали платья. У меня даже зарябило в глазах, так быстро девушки передвигались.

А потом в дверь снова постучали.

"Неужели Князь надумал навестить?!" — мелькнула мысль.

Но это оказался не Князь. На пороге стояла молодая девушка, удивительно похожая на "мое" отражение. Одетая в простые штаны и рубашку, она небрежным жестом откинула белоснежные волосы за спину и решительным шагом вошла в комнату.

— Эриккёстел, как я рада тебя видеть! — улыбнулась девушка.

Судя по тому, что незнакомка назвала меня сокращенным именем, с настоящей дроу она была в хороших отношениях. Май вроде говорил, что подобное обращение позволено только родственникам... Может, это и есть "моя" старшая сестра?

— Привет, — стараясь не показывать своего удивления, улыбнулась в ответ я.

— Какой сюрприз для всех! — воскликнула она. — Я, когда услышала о твоем приезде, ушам своим не поверила! Даже пообещала шутникам лично языки укоротить, а это правда, и ты на самом деле здесь!

— Для меня это тоже неожиданность. Все так быстро получилось, — ответила я, продолжая внимательно разглядывать девушку и сравнивать с собой.

У нее была такая же темная кожа, красные глаза и фиолетовые губы, худощавое телосложение. Да и вела себя девушка уверенно и раскрепощено, абсолютно не робея и не преклоняясь передо мной, как служанки. Определенно, между нами есть что-то общее...

— Я всегда знала, что ты сможешь! А как тебе удалось избавиться от той бледной тени, что именуется твоим супругом? Ты его усыпила или сразу зарезала? — с кровожадным блеском в глазах поинтересовалась она.

— Э-э-э...

— В самом деле, о чем я! Этому задохлику достаточно только меч показать, он в обморок хлопнется! — девушка засмеялась, а я с облегчением поняла, что она шутит. — Так как тебе приехать удалось?

— Ну, это была идея Мая. Он придумал эту поездку и сумел убедить отца в ее важности, — осторожно сказала я.

— Тень придумала целый план?! Я жажду подробностей! — плюхнувшись на табуретку, девушка подалась вперед.

— Ваше сиятельство, простите, что вынуждены вмешаться в разговор, но все готово для вашего омовения, — светлая эльфийка со страхом взглянула на меня.

— Слушай, как ты их терпишь? — казалось, только тут дроу заметила служанок. — Ни минуты поговорить не дают, гони их в шею!

— Ваше сиятельство, — эльфийка заметно вздрогнула, но долг в ней победил страх. — Прошу, не гневайтесь на нас, но вам ведь надо еще одеться и причесаться, а времени осталось совсем мало.

— Ой, можно подумать, я тебе собраться не помогу, — взмахнула девушка руками. — Эриккёстел, вели этим клушам удалиться, а потом расскажешь мне все.

— А вы сумеете? — недоверчиво поинтересовалась одна из светлых. Вроде, Май называл ее старшей фрейлиной, ответственной за костюмы, прически, подготовку, в общем, за мой внешний вид.

— Что?! Чтобы я, личная исс'а Готовящейся Править, не справилась с работой горничной?! Да ты за кого меня принимаешь?! — мгновенно вспыхнув, девушка резко вскочила, сверля фрейлину яростным взглядом.

От неожиданности я вздрогнула. Было неудобно, что девушки поругались из-за меня, но, по крайней мере, теперь личность незнакомки перестала быть секретом.

Уроки Мая не прошли даром, и из его рассказов я помнила, что исс'ой называлось что-то наподобие доверенного лица. Этот человек всегда находился возле своего господина, выполняя все распоряжения. Личная исс'а была одновременно и горничной, и фрейлиной, и служанкой, и напарницей, и подругой.

— Спокойно, никто никого не хотел обидеть, не надо ссориться, — как можно миролюбивее ответила я. — Моя исс'а в самом деле прекрасно справится, а вы можете отдохнуть с дороги.

— Как прикажете, ваше сиятельство, — светлые эльфийки склонились в реверансе, а потом вышли из комнаты.

— Тебя прямо не узнать, настоящее воплощение добродетели! Что-то Тень дурно на тебя влияет, уже с прислугой раскланиваешься, — покачала головой девушка.

— Не раскланиваюсь, а зарабатываю уважение. Это же мои будущие подданные, не хочу, чтобы сплетничали, — сообразив, что легенда рушится на глазах, попыталась выкрутиться я.

— Это правильно, — одобрила исс'а. — Авторитет надо зарабатывать сразу, не откладывая на потом! Уверена, ты станешь лучшей Княгиней за всю историю светлых эльфов!

— Мечтаю об этом, — содрогнулась я.

— Эриккёстел, как тебе там живется? Очень тяжело? — задор пропал с лица дроу и теперь она сочувственно смотрела на меня. — До сих пор не могу простить Князю, что он не позволил поехать с тобой! Причем ладно обычным служанкам, но как можно было приказать остаться и мне, личной исс'е?!

— Ну, наверное, у него были свои причины, — неуверенно проговорила я.

— Ага, отрезать тебя от дома, чтобы ты поскорее смирилась со своей участью, — хмыкнула исс'а.

— Зато моя комната в эльфийском дворце полностью копирует эту, — стремясь как выгородить Князя, так и уберечь себя от дальнейших вопросов, сказала я.

— По сравнению с тем, чего тебя лишили, это такой пустяк! — покачала головой она.

За разговором мы перешли в ванну, и теперь темная эльфийка сыпала в воду какие-то порошки, продолжая возмущаться.

— Как можно было оторвать тебя от дома? Да еще так, даже не дав попрощаться ни с кем! Причем будто ты не навсегда уезжаешь, а в гости. Вообще, Эриккёстел, ты всегда будешь для меня примером стойкости и силы. Не знаю, что бы я делала, окажись в другой стране, вынужденная выйти замуж за Тень.

— Когда выбора не остается, приходиться приспосабливаться. А почему ты называешь Мая Тенью? — поинтересовалась я.

— А как его еще называть? Тень он и есть Тень! — фыркнула исс'а. — Все время за всех прячется, боится лишнее слово сказать, держится позади, вечно где-то летает!

— Ну почему? Май просто осторожный и не хочет говорить лишь бы что. К тому же именно он придумал, как нам приехать сюда, — заступилась за супруга я.

— Настоящее чудо. Надо будет не забыть вознести богам благодарную молитву за это, — девушка закатила глаза. — Вот бы у него почаще такие приступы просветления случались! Тогда бы мы больше виделись. Вы ведь ненадолго в этот раз приехали?

— На пару недель, — подтвердила я, надеясь, что этого срока окажется достаточно, чтобы исполнить задуманное.

— Так мало... — исс'а расстроено вздохнула. — Я надеялась, что хотя бы на пару месяцев...

— Ну, мы приехали с дипломатическим визитом, а Май сказал, что дольше они редко длятся, — объяснила я.

— Уверена, никто не обидится, если вы задержитесь подольше! Ты хоть отдохнуть сможешь, да и Тени полезно будет, вдруг чему-то научится у нас. Слушай, а ты правда пообещала его убить? К нам доходили слухи, но Князь решительно все опроверг, заявив, что ты даже не думала ни о чем таком, готовая выполнить свой долг.

— Ну, как сказать, — замялась я.

— Да или нет? — подалась вперед она.

— Да, обещала. Но это было под влиянием эмоций и стресса! — поспешно добавила я, не желая, чтобы дроу относилась к Маю предрассудительно. — Все произошло так быстро и неожиданно, только вот я была молодой и свободной девушкой, а тут бац, и замужняя дама. Естественно, что у меня был шок, и я кричала все, что в голову придет.

— А уж какой шок был у мужской части населения, — глаза исс'ы весело заблестели. — Тарракуш и Улдэрикк даже дуэль устроили, выясняя, кто поедет спасать тебя от брака. Лично я ставила на Тарракуша, может, опыта у него поменьше, чем у Улдэрикка, но сколько энергии, сколько пыла. Ты бы видела, как он дрался! Это была самая громкая дуэль за последние десять лет!

— Так Тарракуш победил? — заметив, что девушка замолчала и вопросительно смотрит на меня, проявила интерес я.

— Если бы! Ему оставалось до победы совсем чуть-чуть! Улдэррик, получив несколько ран, уже не мог нападать с прежним рвением и все больше уходил в защиту, как вдруг...

— Он все же нашел в себе силы и резко изменил ход боя? — во время следующей паузы спросила я.

— Нет! — порывисто воскликнула исс'а. Забрав мою одежду, она с силой швырнула ее в угол.

Забравшись в горячую воду, я только проводила вещи взглядом.

— Так что же тогда?

— Появился твоей отец, и, объявив себя победителем, закончил дуэль! — запальчиво воскликнула она. — Поскольку такого никто даже предположить не мог, таких ставок не делалось, и все начали спорить, что делать с деньгами. Но тут Князь снова отличился и со словами, что казне вложения не помешают, забрал все себе. А я проиграла пятьдесят золотых! Ну как это называется?! Не ужас ли?!

— Ужас, — поддакнула я.

— Вот-вот! — обрадованная поддержкой дроу продолжила негодовать. — Так более того, после того, как Князю рассказали, из-за чего произошла дуэль, он сказал парням всего пару слов, но после этого они и думать забыли о своих планах! А ведь казались такими серьезными! И как тут можно верить дроу?! Эриккёстел, скажи, а ты не жалеешь, что тогда не согласилась встретиться с Дарр'аэраяннэссулиа? — исс'а резко повернулась ко мне, пристально глядя в глаза.

Ошарашенная столь резкой сменой темы, я застыла, абсолютно не зная, что отвечать. Ведь ляпну сейчас какую-то глупость, и девушка точно догадается, и все, прощай дом. В ванне меня и утопят...

— Э-э-э.... Да вроде не жалею, все равно у него это было несерьезно, — промямлила я, съеживаясь под колючим взглядом.

— А мне помнится, Дарр'аэраяннэссулиа даже твоей руки просить собирался, — протянула она.

— Все — равно, я была не готова так резко менять свою жизнь, — я продолжала стоять на своем, надеясь, что исс'а поверит.

— Ох, Эриккёстел, можно подумать, сейчас у тебя жизнь прежней осталась. А согласилась, осталась бы здесь, дома. И не пришлось бы никуда ехать, выходить замуж за светлое недоразумение и мучиться в чужой стране, — из глаз девушки ушел лед и теперь исс'а смотрела на меня с жалостью и сочувствием. — Ох, Эриккёстел, — вновь вздохнула она.

— Не все так плохо. Что мне тут делать было? Все, представляющее хоть какой-то интерес, я уже видела, отец постоянно ругается, отдыхать не дает, заставляет помогать, скукота. Зато у светлых никто не может мне приказать и, наконец, я полностью свободна, делая то, что хочу! А там я и супруга подучу, как правильно меч в руках держать, и придворным железные нервы выработаю! — жизнерадостно произнесла я.

— Вот что всегда выделяет тебя среди других, так это бесконечный оптимизм. Кто угодно бы уже сдался, опустил руки, но только не ты. Готовящаяся Править, Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль всегда останется верной себе!

Исс'а улыбнулась, а я облегченно вздохнула, радуясь, что сумела попасть в образ.

— Ой, что-то я совсем заболталась, а вода остывает! — спохватившись, дроу взяла шампунь и принялась мыть мне волосы, одновременно пересказывая все дворцовские новости и сплетни.

Я по-прежнему мало что понимала из ее рассказа, так что только поддакивала, даже не пытаясь вникнуть во все хитросплетения интриг, заговоров и прочих мероприятий. Вернее, поначалу-то слушала я внимательно, но исс'а вывалила на мою голову столько новой информации, постоянно перепрыгивая с одного на другое, что разобраться было нереально. К счастью, девушке и не требовалось мое участие в беседе. Видно до этого ей было не с кем поболтать, и теперь она изо всех сил спешила наверстать упущенное.

Уже было покончено с процедурой омовения, мои волосы были высушены и расчесаны, а я сама была завернута в мягкий халат и намазана какими-то приятно пахнущими кремами, а исс'а все болтала и болтала. Причем мне оставалось только удивляться, как, полностью поглощенная разговором, она еще и успевала выполнять свои непосредственные обязанности.

— Эриккёстел, что ты надеть хочешь? — поинтересовалась девушка, доставая несколько платьев. — Я бы посоветовала вот это! Сразу подчеркнет и торжественность ситуации, и твое возвращение домой.

Увидев, на что пал выбор исс'ы, я изменилась в лице. У светлых меня раздражали яркие, кричащие расцветки, подчеркивающие темную кожу и заставляющие чувствовать себя попугаем и клоуном в одном лице, сейчас я получила отличный шанс слиться со стенкой. Платье было свободного покроя, без бантиков и оборок, с глухим воротником, абсолютного черного цвета. Если обычно даже черные вещи все же выглядели светлыми, то это платье было именно абсолютно черным, насыщенным, прямо излучающим черноту. Одену его — и проблема общения с дроу отпадет сама собой. Меня попросту никто не заметит!

— Что-то не очень, — выдавила я.

— А если такое? — темная эльфийка показала ярко-алый наряд, украшенный черными кружевами и необыкновенно откровенный.

— Пожалуй, нет, — понимая, что в таком случае произойдет обратная ситуация, и меня заметят все, я покачала головой.

— Ну, а может...

Не став дожидаться очередных предложений, я встала и решительно направилась к шкафу, потеснив исс'у. Помня о наставлениях Мая, я сразу отодвинула дроувские платья в сторону, сосредоточив все внимание на нарядах, пошитых светлыми мастерами.

— Вот, его я и надену, — указала я.

— Это?! — теперь уже на лице исс'ы застыла изумленная гримаса. — Эриккёстел, ты будешь выглядеть как пугало! — еще раз смерив пренебрежительным взглядом платье, припечатала она.

— Пожалуйста, скажи, что ты пошутила и вовсе не хочешь насмешить всех на церемонии,— видя, что я молчу, воскликнула она.

— Не будет никто смеяться, не посмеет, — мрачно ответила я.

Несмотря на негативную реакцию исс'ы, платье мне нравилось. Сшитое из шелка лавандового цвета, оно было очень красивым на вид и приятным на ощупь. Лиф был украшен мелкими бриллиантами, а юбка по покрою напоминала "солнце".

— Дроу просто потеряют дар речи. Так я и думала, что пребывание у светлых просто так не пройдет, вкус тебе испортили, — констатировала исс'а. — Это, часом, не влияние Тени? Не думала, что ты позволишь Майлирэселетьлорскэлю распоряжаться своим гардеробом... — недоуменно посмотрев на меня, девушка покачала головой.

Судя по всему, в ее глазах я сейчас довольно низко упала. И, хоть на самом деле все было совсем по-другому, все равно чувствовать осуждение было неприятно. Ощущение, что я нарушила какое-то правило, но упорно не хочу признавать свою ошибку.... Хм-м-м.

Как там говорил Май, никто не смеет делать мне замечаний?

— Я никому не позволяю распоряжаться как своим гардеробом, так и своей жизнью, в том числе, и критиковать собственные поступки. Как Готовящаяся Править и будущая Светлая Княгиня, я имею полное право решать сама, не снисходя до чужого мнения, — внутренне замирая от страха, прошипела я.

Удивительно, но эффект превзошел все мои ожидания. Исс'а мало того, что смутилась, растеряв все доводы, так еще и принялась активно нахваливать платье. Казалось бы, мне надо радоваться, что я сумела поставить девушку на место, напомнить о своем положении и авторитете, вот только на душе было тяжело. Если вначале исс'а вела себя, как моя подруга, то теперь превратилась в горничную, послушно исполняющую свои обязанности и не позволяющую себе ничего лишнего. Надевая на меня платье, девушка сохраняла невозмутимый вид, вот только взгляд у нее был обиженно-грустным...

И ведь не объяснишь, в чем кроется настоящая причина моего поведения...

— Я бы с куда большим удовольствием надела черное платье, но ведь я приехала не в гости, а с дипломатическим визитом, приходится соответствовать статусу посла, — выбрав более-менее подходящий предлог, примиряющее проговорила я.

— Ушам своим не верю, ты — и думающая о политике, — улыбнулась дроу.

— А Май на мои вкусы совершенно не влияет, можно было бы вообще для равновесия одеть его как темного, — задумчиво проговорила я.

— Слушай, а замечательная идея! Хочу это видеть! — забыв про обиду, исс'а восторженно посмотрела на меня.

— Но, сейчас, наверное, не получится. Это же костюм надо искать, подбирать размер, фасон... — запоздало сообразив, как отреагирует супруг, пошла на попятную я.

Вот только исс'у уже было не остановить.

— Ничего, сейчас все будет. Я пойду прослежу, а прическу твою, так уж и быть, доверю светлым клушам, — и, прежде чем я успела сказать хоть слово, девушка быстро выскочила за дверь.

Мне оставалось только растерянно смотреть ей в след. Все, пришел мой смертный час. Май мне не простит. И как я буду ему доказывать, что ляпнула фразу про одежду только чтобы доказать, что никому не подчиняюсь? Мда. И отчего мне так "везет"?

От раздумий меня вырвал приход светлых служанок. Они испуганно косились по сторонам, то и дело вздрагивая.

— И снова привет, — улыбнулась я. — Простите, не получится у вас сегодня отдохнуть, гоняю только туда-сюда.

— Это наша работа, ваше сиятельство, — почтительно ответили эльфийки, разглядывая меня. Кажется, светлые тоже ожидали, что я предпочту черное платье, и теперь радовались, что ошиблись.

— Ваше сиятельство, вы так очаровательно выглядите. Платье вам очень идет, — как я и думала, проговорила эльфийка.

"Ну, хоть кому-то мой внешний вид нравится", — вздохнула я, косясь в зеркало. И снова мелькнула мысль, как же великолепно пошло бы платье настоящей мне. Хотя сейчас я готова была отказаться и от мечты захватить с собой пару нарядов, и от идеи сохранить на память несколько комплектов украшений. Больше всего на свете я хотела стать собой. Пусть в надоевших тусклых платьях и совершенно без макияжа, но собой. Чтобы зеркало отражало мое родное лицо, с короткими, торчащими во все стороны прядями и зелеными глазами, не внушающее ужаса всем вокруг и не вызывающее желание надеть маску.

— Только бы получилось, — прошептала я.

— Простите, что? — подалась вперед служанка.

— Я говорю, мне надо сделать прическу, — взяв себя в руки, сказала я.

Осознавая, как много будет зависеть от скорой церемонии, я собиралась приложить все усилия, чтобы произвести достойное впечатление, показать себя не только как взбалмошную "дочь", но и как подобающую наследницу. И тогда "батюшка" не посмеет выставить нас вон, обратно в светлое княжество.

Пока я размышляла над стратегией, эльфийки успели заплести мне волосы и даже украсили платье свежими цветами, воткнув пару роз и в косы. Зачем они нужны, я не поняла, но вытаскивать не стала. Им все-таки виднее, как следует выглядеть светлой.

— Готово, ваше сиятельство.

— Ага, отлично, — кивнула я, — осталось только найти Мая и можно идти на церемонию.

Словно услышав мои слова, в комнату вошел супруг.

При взгляде на него у меня отвисла челюсть.

Исс'а в самом деле сумела в рекордные сроки найти дроувскую одежду и теперь Май был одет в черный камзол, украшенный какими-то черными драгоценными камнями, черные брюки и черные туфли. Выражение лица у него было таким же мрачным, как и костюм.

— Ваше сиятельство, мы вам больше не нужны? — робко спросили служанки.

— Нет, можете идти, — получив разрешение, девушки быстро испарились, и в комнате остались только я с Маем.

— Эрика, это что, месть? Что я тебе сделал?! — с решительным видом он двинулся на меня.

— Какая месть? Ты про что? — растерялась я, пятясь назад.

— Вот про это! — возопил эльф, дергая себя за камзол.

— А причем здесь я? — с честным видом спросила я.

— Причем?! Да твоя исс'а ворвалась ко мне в комнату, без спросу вытащила костюм из шкафа и умчалась! Но не прошло и пяти минут, как она вернулась, принеся камзол и заявив, что по твоему приказанию я обязан одеться именно так! И права отказаться я не имею! Дроу ни на минуту не отходила от меня, пока не заставила надеть этот кошмар! Я ужасно выгляжу! — истериковал Май

— Ничего подобного я не приказывала! — открестилась я. — И зря ты так переживаешь, черный тебе очень идет.

— Ты это специально говоришь, чтобы меня успокоить! Я знаю, я похож на нищего! — эльф всхлипнул.

— Нет, правда! Все замечательно! Клянусь!

Май недоверчиво посмотрел на меня, я ответила кристально честным взглядом.

Посоветовать эльфу переодеться так, как хочется ему, мне не давало нежелание терять лицо перед исс'ой, которая наверняка решит, что я смирилась и позволила командовать собой. Ну и к тому же, мне в самом деле нравилось, как выглядит супруг. Несмотря на опасения и причитания эльфа, черное шло ему, оттеняя золотые кудри и делая лицо еще светлее. Такую внешность, как у Мая, вообще трудно испортить, сейчас же он выглядел как настоящий лорд. Серьезный, собранный, но в тоже время добрый и мечтательный.

— Все равно не понимаю, зачем было заставлять меня, — обиженно проговорил супруг.

— Да говорю же, я не заставляла! Просто мы с исс'ой э-э-э... — не глядя на Мая, я лихорадочно соображала, что бы такого поубедительнее соврать, — в общем, разговорились, ну я и м-м-м сказала, что хорошо бы было, чтобы не только я подчеркнула свою приверженность светлым обычаям, а и ты продемонстрировал, что уважаешь традиции темных.

— В самом деле? — задумался эльф.

— Конечно! Ты только вспомни, как реагировали твои собратья, когда я приходила в дроувской одежде, и как они обрадовались, увидев на мне платья светлых. Думаешь, здесь будет по-другому? Ведь всем свойственна приверженность именно своим обычаям и, несомненно, дроу будет приятно знать, что ты понимаешь их. К тому же вспомни нашу легенду, одна из причин нашего визита — это твое знакомство с Темным княжеством, попытка стать здесь твоим. Да и когда я буду озвучивать просьбу к "батюшке", будет лучше, чтобы ты был одет как дроу, это сильнее любых слов докажет искренность твоего желания, — размахивая руками, вдохновенно втолковывала я.

— Знаешь, а ты права, об этом я как-то не подумал, — проговорил Май, переставая пытаться стянуть камзол.

— Так что не переживай, все как надо, — почти не покривила душой я.

Может, только чуть-чуть преувеличила, но в целом сказала то, что думала. Притом оставался еще один момент, который я не хотела озвучивать, побоявшись расстроить супруга. Учитывая, как дроу любят темные, мрачные вещи, Май бы в своем ярко-голубом костюме выглядел белой вороной и наверняка привлек бы к себе массу взглядов. А если вспомнить его страхи, куда лучше будет попытаться слиться с толпой в черном. Стать полностью незаметным, конечно, не выйдет, но хоть так.

— Спасибо тебе, — улыбнувшись, эльф встал и протянул мне руку. — Нам уже пора идти, помнишь, что должна сказать? Или может, повторим?

— Да помню я, с тобой забудешь. Уже речь вместо молитвы встала, просыпаюсь и засыпаю с ней. И никакие факторы меня не раздражают, не отвлекают, не мешают, даже в ночной рубашке рассказать могу, — проворчала я, намекая на то, как Май разбудил меня посреди ночи и заставил пересказать наизусть.

— Зато теперь ты точно уверена, что не собьешься и ничего не перепутаешь, — убежденно заявил супруг. — Тебе же не хочется опозориться перед Князем?

Позориться мне действительно не хотелось, так что спорить я не стала. Вместо этого поправила платье, и, взяв Мая под руку, направилась к двери.

— Слушай, а ты знаешь, где тронный зал находится? — спросила я.

— Откуда? Я здесь впервые, а дорогу мне никто не рассказывал, — недоуменно посмотрел он на меня.

— А что мы делать будем?! Как придем? Я же до утра могу по замку бродить, но не факт, что к залу выйду! — запаниковала я, судорожно пытаясь придумать повод, чтобы позвать служанку и попросить проводить. Как назло, в голову не лезло ничего стоящего. Проклятье, что делать-то?! Не говорить же, в самом деле, что у принцессы, проведшей в замке всю жизнь, резко случился приступ склероза!

Май тем временем, не разделяя моих тревог, с совершенно спокойным видом нажал на ручку, выйдя из комнаты и потащив меня за собой.

Глава 7

Оказалось, что переживала я совершенно зря. Недалеко от двери нас уже ожидали четыре служанки с исс'ой во главе. Причем за не такой уж большой промежуток времени девушка успела полностью переодеться, сменив рубашку и штаны на черно-белое платье, а волосы собрав в высокую прическу.

— Ваше сиятельство, Ваше светлейшество, — служанки отвесили реверансы мне и Маю. — Если позволите, мы проводим вас в тронный зал.

Обрадованная, я была готова заверить, что не только позволю, более того, буду безумно счастлива, но Май меня опередил.

— Да, мы позволяем, — степенно кивнул он.

Помня о бесконечных коридорах светлых, я заранее настроилась на утомительную дорогу, но, к моему удивлению, мы дошли за каких-то пять минут. Повернув всего-навсего четыре раза и свернув на одной развилке, мы подошли к массивным дверям, украшенными драгоценностями. Невольно я залюбовалась камнями. Выложенные в форме какого-то символа, они не сияли и не переливались, напротив, их цвет был глубоким и насыщенным. Особенно мне понравился рубин. Он завораживал, заставляя забыть обо всем на свете и увлекая куда-то далеко-далеко. Зависнув, я не сразу заметила, что камня перед глазами уже нет, а меня за рукав все настойчивее дергает Май.

— А? Что? — вынырнув из оцепенения, я вопросительно посмотрела на эльфа.

— Эрика, нас ждут, — тихо проговорил супруг, кивая вперед.

Повернувшись, я увидела, что двери распахнуты, а на нас внимательно смотрят собравшиеся эльфы. Причем на их лицах крупными буквами написано удивление.

Проклиная камень, отвлекший мое внимание, я поспешно схватила Мая за руку и широко улыбнулась, всем своим видом демонстрируя радость и достоинство. В тишине мы вступили в зал. Смотреть на нас не перестали, но теперь уже удивленные взгляды сменились заинтересованными.

Черт, как же я могла так оплошаться-то?! Столько времени продумывать свой визит и банально зависнуть над камнем, забыв обо всем на свете. Поистине, так могу только я! Мысленно награждая себя всяческими эпитетами, я гадала, что же подумали дроу про Готовящуюся Править, струхнувшую войти в зал. Ведь наверняка со стороны все выглядело именно так — будто я испугалась и застыла на пороге. И как теперь завоевывать уважение тех, перед кем только что высказала слабость? С тревогой я глядела по сторонам, ожидая увидеть насмешливые взгляды, но нет, дроу смотрели тепло и благожелательно. Они ободряюще улыбались им, склоняя головы и прижимая руку к груди, стоило мне поравняться с ними.

Следя за реакциями дроу, я совершенно выпустила из виду Мая, и поэтому, когда он резко остановился, лишь чудом сумела удержать равновесие. Повернувшись, я поймала взгляд "батюшки". Мы стояли на довольно далеком расстоянии от трона, но мне показалось, будто Князь стоит совсем рядом, возвышаясь надо мной. Непроизвольно я вздрогнула, готовясь к худшему. Но "батюшка" лишь еле заметно качнул головой и перевел взгляд на Мая.

Супруг вздрогнул, но почти сразу гордо выпрямился, сейчас как никогда становясь похожим на наследника целой страны.

— От лица себя и своего народа, здесь и сейчас я приветствую Правящего, Эрвэстегшэстлуциалдегоэля, Властвующего над душами, — заговорил Май.

А пока эльф налаживал дипломатические контакты, я решила воспользоваться моментом и рассмотреть помещение. Если вначале меня больше волновала сама атмосфера, то теперь я решила сравнивать, чем же отличаются церемониальные залы. Помнится, у светлых преобладали белоснежные и голубые тона, а все, что только можно, украшали драгоценные камни. Темные же придерживались абсолютно противоположных взглядов. Стены были из красно-коричневого дерева, их покрывала вязь непонятных узоров, смутно похожих на вырезанный на двери. Черный матовый паркет и темные шторы, занавешивающие окна. Странное дело, обстановка должна была бы выглядеть мрачной и тяжелой, но дело волшебным образом спасали высокий светлый потолок с магическими звездами и канделябры. Май, когда мы еще ехали в карете, то и дело переживал, что во дворце дроу даже дышать тяжело, до того там все унылое и безрадостное, но мне было на удивление уютно и комфортно. На какой-то момент я даже забыла, что нахожусь у непредсказуемых и опасных дроу. Приглушенные цвета вокруг создавали защищенность, а пламя свечей навевало ассоциации с маленькой гостиной, уютным диваном и чашкой горячего чая.

Окончательно успокоившись, я отрешенно скользила взглядом по переплетающимся узорам, по выложенному иссиня-черными драгоценными камнями гербу над головой Князя. Размеренный голос супруга убаюкивал, а сознание уплывало все дальше и дальше. Помня, что говорить Май будет еще долго, а потом последует не менее долгий ответ "батюшки", я особенно не переживала из-за своего разморенного состояния. И поэтому толчок супруга стал для меня полной неожиданностью.

Я тряхнула головой, моментально выныривая из дремоты и крутя головой по сторонам. Все эльфы вопросительно смотрели на меня, "батюшка" же демонстрировал невозмутимое выражение лица и понять, чего он ждет, было невозможно. Кажется, я что-то пропустила.... Тишина стала угрожающей, Князь нахмурился, а у меня вспотели ладони.... Совершенно ничего не понимая, я затравленно покосилась на Мая.

— Просьба, — одними губами прошептал он.

-Я, Готовящаяся Править, дочь эльфийского народа, прошу о разрешении вступления в род супруга моего, с которым обменялась я брачными клятвами, — заученно начала я. — Прошу, чтобы принял его ты, отец мой, прошу, чтобы принял его ты, род мой, прошу, чтобы принял его ты, народ мой, — не вдумываясь в смысл фраз, отбарабанила я.

— Я подумаю над вашей просьбой, — кивнул "батюшка".

Май принялся благодарить, а я лихорадочно раздумывала, когда успела настолько выпасть из реальности, чтобы не заметить, как закончилась часовая речь! Ведь хоть и мыслями я была далеко, но какой-то частью сознания все равно продолжала следить за тем, что происходит вокруг. И уж я точно должна была среагировать, когда все замолчали! Но почему-то этого не произошло, и в себя я пришла, только когда эльф толкнул меня! Почему? Что со мной сегодня такое-то...

— Для меня также огромная радость и честь принимать вас в своем государстве. От всего сердце выражаю надежду, что ваш визит будет не последним и еще больше укрепит связь между нашими странами. И пусть мы пока делаем первые шаги навстречу друг другу, и пусть еще слишком свежи в памяти воспоминания о войне, но мы должны смотреть вперед, не оглядываясь в прошлое и не позволяя тучам обид затмить наши взоры. Мы будем строить будущее по новым законам, основными из которых будут мир и взаимопомощь. Но это все только будет. А сегодня призываю забыть о делах и насладиться отдыхом, — договорив, Князь сел на свой трон, а я в который раз убедилась, насколько кратко он умеет выражать свои мысли.

Если на нашей свадьбе с Маем, услышав поздравление "батюшки", состоящее всего из пары слов, я сочла это дурным знаком, то теперь понимала — дроу не любят долгих речей, предпочитая не ходить вокруг да около и говорить все сразу.

— Эрика, пошли, — проговорил эльф, подхватывая меня под руку.

Подождав, пока выйдет Князь со свитой, мы перешли в другой зал, почти такой же, как и церемониальный, только уже без узоров на стенах и оформленный в более светлых тонах.

После обязательной программы — обеда с переменой нескольких блюд и произнесения десятка тостов Маем и трех Князем и советниками — наступило свободное время. Кто-то танцевал, другие, сбившись в группы, что-то оживленно обсуждали, третьи остались сидеть за столом.

Я надеялась переждать вечер, стоя у стенки и тихо наблюдая за всеми, но не тут-то было. Дроу один за другим спешили подойти ко мне, высказать свое почтение и поздравить со свадьбой. Вначале подобное пугало меня, заставляя нервно кусать губы и коситься по сторонам. Все же я была не настоящей Готовящейся Править, ничего не знала о жизни дроу и больше всего хотела спрятаться где-то в тени, не привлекая лишнего внимания. Но постепенно, видя теплые улыбки и преданные взгляды, я все понемногу успокаивалась. Было видно, что эльфы буквально боготворили девушку, хотя я и не знала, чем она могла заслужить подобное отношение. Разве что со своими подданными Готовящаяся Править вела себя более мирно, чем с будущим супругом.

— Общаешься с народом? — с улыбкой спросила исс'а, незаметно оказываясь рядом.

— Принимаю поздравления, — кивнула я, думая, что было бы совсем неплохо, топай дроу чуть погромче.

— Извини, но я буду вынуждена прервать вас. Отец хочет видеть тебя, — девушка кивнула в сторону.

— Зачем? — удивилась я.

— Не знаю, — служанка пожала плечами. — Но учитывая, что натворить мы еще ничего не успели, ругаться точно не будет.

— Хорошо, сейчас подойдем.

— Князь хочет видеть тебя одну, без супруга, — покачала головой исс'а, заметив, что я беру Мая за руку.

— Как? Почему? — я кинула растерянный взгляд на эльфа. Все время, пока я общалась с дроу, он молчаливой статуей стоял рядом, уставившись куда-то в потолок и не подавая признаков жизни. Даже рядом со мной темные изрядно нервировали Мая, а что будет, если я уйду? Он же совсем со страху с ума сойдет! И что только делать? Оставлять супруга не хочется, но и "батюшку" ослушаться нельзя, Князь все же...

— Все нормально, я тебя подожду, — хрипло проговорил Май.

— Точно? — продолжала колебаться я.

— Да, иди, не надо заставлять Правящего ждать. Возможно, он захочет сказать что-то важное, — предположил супруг, сделав акцент на последнем слове.

Кивнув, я на дрожащих ногах направилась вслед за исс'ой. Девушка оживленно трещала, делясь впечатлениями от вечера, вот только я не совсем не слушала ее. В голове билась одна мысль — "Неужели догадался?!". Все время я старалась вести себя как настоящая дроу, но ведь кому, как не отцу, обнаружить подмену?

— Властвующий над душами, ваше приказание исполнено, — громко проговорила девушка.

— Рада приветствовать вас, отец, — пробормотала я, вспоминая уроки Мая и делая реверанс.

— Вижу, — усмехнулся Князь. — Ясэнтракэлльсуадэвэль, можешь быть свободной. Также смею надеяться, что наглядный пример твоей госпожи, наконец вспомнившей о правилах вежливости, заставит и тебя проявить благоразумие и перестать строить безумные планы по краже супруги светлого наследника и будущей Сиятельной Княгини.

Моментально смутившись, темная эльфийка пробормотала что-то извиняющееся и быстро удалилась.

— Теперь ты, — продолжая улыбаться, "батюшка" обернулся ко мне. — Признаться, не ожидал увидеть тебя так скоро, твой приезд стал полной неожиданностью.

— Если все знать, будет скучно жить, — задержав дыхание, нахально заявила я, садясь за соседний стул.

— Другого ответа я и не ждал, — в глазах "батюшки" заплясали веселые искорки. — Рад, что ты не утратила привычного присутствия духа.

Не зная, как реагировать на это замечание, я промолчала. Вроде бы Князь сам отправил дочку к светлым и должен был понимать, как это может отразиться на ней, а теперь делает вид, что беспокоится.

— Впрочем, я позвал тебя не для этого, — посерьезнел он. — Эриккёстел, я знаю, как негативно ты относилась к свадьбе и как отчаянно не хотела уезжать, смириться с таким резким поворотом в жизни было тяжело, но ты справилась. Собственно, по-другому моя дочь и Готовящаяся править не могла поступить. С самого детства я рассказывал, что власть — это не только вседозволенность и возможность жить в свое удовольствие, а и череда обязанностей, не всегда приятных, но всегда необходимых. И сейчас мне отрадно видеть, что долг в тебе пересилил эмоции. Заключив договор, светлые эльфы получили не только долгожданный мир, а и превосходную правительницу. Уверен, ты станешь самой великой Светлой Княгиней за последние несколько веков, если, конечно, не собьешься с правильного пути.

— Приложу все силы, чтобы оправдать ваши надежды, — выдержать пронзительный взгляд "батюшки" было тяжело, но страх оказался хорошим стимулом.

— Оправдаешь, если перестанешь метаться и вспомнишь, чему тебя учили, — жестко ответил он. — Сейчас ты никак не можешь решить, кем быть — Готовящейся Править народом дроу или Присветлой Княгиней светлых эльфов, но лишь напрасно растрачиваешь силы. Запомни раз и навсегда: отныне ты жена Майлирэселетьлорскэля и будущая Княгиня. Дроу всегда будут рады тебе, но отныне твой дом там. Не считай, что, выйдя замуж за светлого, предала свой род. Не смущайся, когда тебе напоминают о браке. Не сомневайся в правильности своего выбора.

"Батюшка" продолжал давать наставления, я же все больше удивлялась, когда он успевает все замечать. Я в самом деле терялась, когда дроу поздравляли меня со свадьбой, но совсем по другой причине. Эльфы желали мне счастья, силы, побед, но в их глазах читалось сочувствие и поддержка. Прекрасно понимая, что подобные эмоции вызывает Май, я, тем не менее, не знала, что сказать, чтобы возвысить его в их глазах. И именно это заставляло меня переживать, вот только Князь, как раз обсуждающий что-то с советниками, видеть этого никак не мог.

— Я также понимаю твое желание сделать Майлирэселетьлорскэля более похожим на дроу, создав иллюзию более привычного спутника, но раз уж ты решилась одеться в традиционный светло-эльфийский костюм, то и он должен выглядеть соответствующе. Помни, что теперь вы наследники, будущие правители Светлого Леса, и должны подчеркивать свой статус, а не скрывать его под тряпками, поддерживая капризы Ясэнтракэлльсуадэвэль.

Князь никак не мог знать, как и почему я решила уговорить Мая одеться в дроувские вещи. Князь никак не мог знать, что все необходимое нашла исс'а. Но он знал все. Наверное, именно поэтому он и был Князем.

— Я поняла вас. Я буду достойной своего имени, — твердо проговорила я.

Не став ничего отвечать, "батюшка" только кивнул и повернулся к очередному советнику. Посчитав это окончанием беседы, я поспешила удалиться.

Пробираясь через придворных, я крутила головой по сторонам, выискивая Мая, но супруг нашел меня сам.

— Зачем тебя Правящий звал? — спросил он, уводя меня подальше от центра.

Признаться, с тем фактом, что через придворных приходилось пробираться, я погорячилась. Напротив, все почтительно расступались, поднося руку к сердцу и кланяясь. Причем не как светлые, торопящиеся убраться подальше, а лишь освобождая дорогу, но провожая меня взглядами. Вот только мне, не переносящей столь пристальное внимание, куда больше понравилось бы, если бы нас в самом деле не замечали. По-крайней мере, ходить в толпе я научилась дома, а вот бывать в роли принцессы раньше не приходилось.

— Ну что?

— Если честно, я даже не поняла. Говорил, что я должна понять, что отныне являюсь не Готовящейся Править, а твоей женой и будущей Княгиней и должна не забывать об этом, — проговорила я.

— Так это ты и без него знала, — протянул Май. — Неужели больше ничего полезного не сказал? Может, прокомментировал как-то наш приезд, твою просьбу? Или велел уезжать домой?

— Сказал, что наш приезд стал неожиданностью, но никуда не выгонял, — я покачала головой.

— Тогда давал поручения, что тебе делать в Светлом Лесу? Какие-то политические рекомендации? — продолжал гадать эльф.

— Нет, ничего такого, — обернувшись, я покосилась на "батюшку". Тот выглядел полностью поглощенным беседой с советником, не обращая ни на что внимания.

— Странно.... Зачем же ты тогда понадобилась ему так срочно? Насколько я знаю, на приемах, пусть даже таких неформальных, у правителей редко бывает свободное время и любое их действие должно иметь какую-ту цель, — на лице Мая отразилось непонимание.

— Не знаю. Мне трудно судить, я-то в политике не разбираюсь. Хотя, знаешь, у меня возникло впечатление, что он.... волновался... — задумчиво проговорила я.

— В самом деле? Наверное, ты его неправильно поняла? — эльф недоверчиво уставился на меня.

— Да точно! Я не могу ошибаться, он совершенно ясно высказывал беспокойство. Просил, чтобы я не мучилась сомнениями, объяснял, что вовсе не предала род, уехав в твою страну, а выполнила свой долг. И пусть "батюшка" говорил жестко, но все-таки он волновался. В противном случае ему просто не было смысла звать меня, — чем больше я говорила, тем больше убеждалась в собственной правоте. Определенно, Князь все же не бесчувственный чурбан, плюющий на всех и вся. Может, при первой нашей встрече он и не думал ни о чем, кроме политической выгоды, но его можно было понять. От этой свадьбы в самом деле многое зависело и я своим упрямством могла свести на нет все усилия. И теперь, когда непосредственной угрозы не было, "батюшка" все же нашел время успокоить и поддержать меня.

— Пожалуй, это слишком сложно для моего понимания, — покачал головой Май.

— А ты не пытайся понять, просто прими как данность, Князь все же не такое чудовище, каким представлялся, и, может быть.... — договорить я не успела.

Двери резко распахнулись, и на пороге показалась высокая девушка в узком красном платье, плотно облегающим ее фигуру. По всему платью кольцами обвивался золотой пояс, крупной брошкой крепясь на плече. Окинув собравшихся внимательным взглядом, темная эльфийка быстро зашагала по залу. Мне не надо было спрашивать, кто это. Исказившееся лицо Мая и синхронно склонившиеся в поклоне дроу сказали все сами. Вот я и увидела свою сестричку, великую и ужасную Илэр.

И, честно признаюсь, сейчас я понимала, почему супруг так ее боится. Нет, эльфийка не размахивала клинками, не бросалась на придворных, не угрожала всем подряд, не хамила, что, собственно, всегда делала "я", напротив, улыбалась и вела себя предельно вежливо. Вот только в девушке чувствовалась властность и уверенность. Она ни секунды не сомневалась в собственных силах, и на ее лице читалось готовность добиваться желаемого. Сестричка шла легкой походкой, с высоко поднятой головой, смотрела она при этом на всех сверху вниз, но не свысока, а как человек, обремененный властью и чувствующий ответственность за всех. Было видно, она в самом деле Рожденная Править, истинная правительница своего народа.

Дроу тоже чувствовали это. Если обо мне они беспокоились и переживали, то Илэр боготворили. Видя, с каким почтением смотрят ей вслед, я невольно исполнилась к эльфийке уважением. А та, казалось, даже не замечала всеобщего внимания. Все такое же отстраненно-невозмутимое лицо, все тот же деловой взгляд, твердая походка и собранность в каждом жесте.

— Приветствую, сестренка, — я считала, что эльфийка направляется к Князю, но она неожиданно свернула к нам. — Как вижу, ты изменила свое мнение и уже не так радикально относишься к светлым, удивлена, — она кинула многозначительный взгляд на мое платье, а затем покосилась на крепко вцепившегося в меня Мая.

— Да, я решила, что консервативность мне не идет, — подтвердила я.

— Надеюсь, ты поняла это прежде, чем разрушила дворец до основания? — ее лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, и я не могла понять, спрашивает она серьезно или шутит.

— Даже в мыслях такого не было. Мне же в таком случае жить стало бы негде, — я слегка улыбнулась, наблюдая за реакцией "сестрички".

— В самом деле? — брови эльфийки взлетели вверх. — А я думала, именно этим и объясняется твой приезд сюда.

— Нет, я всего-навсего соскучилась по вам, — на этот раз я с трудом заставила себя улыбнуться. По коже побежали мурашки. Ой, кажется мне не рады...

— То-то в прошлый раз ты обещала убить нас самым мучительным и жестоким способом, который только сможешь придумать, — хмыкнула темная эльфийка.

— Да я это всем обещаю в последнее время, традиция у меня такая, — чувствуя себя серийным маньяком, выдавила я. Ладно еще, я понимаю, за что дроу ненавидела Мая, но сестра-то причем?

— Так когда мне ждать нападения? — подавшись вперед, поинтересовалась Илэр. Брошка на ее платье, подняв голову, согласно зашипела.

Каких же усилий мне стоило сохранить хладнокровие и не завизжать на весь зал. Змей я боялась до ужаса. Холодные, скользкие, шипят постоянно. И кто бы мог подумать, что моя ненормальная сестричка нацепит рептилию в качестве украшения? Видимо, это наследственное...

— Ну.... Наверное, не в этот раз. Мне как-то подумалось, что это была не лучшая идея, — проговорила я, настороженно следя за змеей.

— Выходит, наше сражение отменяется. Жалко, — "сестра" вздохнула, а рептилия вновь положила голову ей на плечо, застывая брошью. — А я так надеялась.... После твоего отъезда мне стало абсолютно не с кем тренироваться, скоро меч в руках держать разучусь, хоть войну новую начинай, в самом деле! — с негодованием произнесла она.

— Только в таком случае сама будешь скреплять мирный договор и выходить замуж, — напуганная алчным блеском в ее глазах, буркнула я. — Тогда и новый супруг составит тебе пару в тренировках.

— А моего нынешнего выгнать за ненадобностью? — фыркнула Илэр. — Боюсь, в таком случае я очень быстро стану вдовой. Ч'эстэррэл-то слов на ветер не бросает.

— Ну, нет так нет, — я сделала вид, что не заметила прозвучавшего намека.

— Кстати, а как твоя семейная жизнь? Хотя о чем это я, какая семья, нельзя же ведь ЭТО, — она кинула презрительный взгляд на Мая, который тут же закашлялся, — считать мужем. А ведь я советовала тебе не отклонять все предложения, получше присмотреться, подумать, заключить хотя бы временную помолвку. Но нет, ты не хотела слушать ничьих советов, считая себя достаточно взрослой. Что ж, теперь тебе остается только посочувствовать.

— Не хочется тебя разочаровывать, но сочувствие — это последнее, в чем я сейчас нуждаюсь, — впервые за весь разговор я решительно взглянула девушке в глаза. — Каждый в этом зале уже поздравил нас, пожелав счастья и долгих лет жизни. Каждый, кроме тебя, — а вот и ответный камень.

— Эриккёстел, если ты сейчас еще скажешь, что я скоро стану тетей... — изумленная до предела, предположила Илэр.

При этих словам Май поперхнулся, а я почувствовала, как запылали щеки.

— Только после тебя, — пробормотала я, мучительно раздумывая, краснеют ли дроу, и если да, заметит ли "сестричка" мою реакцию.

— Не в этот век, — Илэр явственно вздрогнула. — Впрочем, я хотела поговорить с тобой о другом.

— Я внимательно... ай! — не сдержалась я, когда эльф слишком сильно сжал мою руку.

От этого Май перепугался еще больше и принялся нервно крутить пуговицы на сюртуке. Руки у эльфа заметно дрожали, но и без этого лихорадочный взгляд и побледневшее лицо выдавали его волнение. В какой-то момент мне стало стыдно. Таким испуганным супруг не был даже на нашей свадьбе. Но, с другой стороны, я тоже чувствовала себя неуютно рядом с Илэр, а синяки на локтях не помогут мне держаться увереннее.

— Оставь нас одних, сейчас же, — сестричка кинула на Мая только один беглый взгляд, но эльф сразу выполнил ее приказание, даже не попытавшись спорить.

Но самым удивительным было то, что я тоже не сумела ничего возразить! Вполне обоснованно полагая, что Илэр прогонит Мая, я постаралась придумала несколько аргументов в ответ и была готова настоять на том, чтобы супруг оставался рядом со мной. Вот только все умные мысли разом вылетели из головы, а решительность сменилась растерянностью. Эльфийка отдала приказ так уверенно, словно ни секунды не сомневалась — он будет выполнен незамедлительно, без малейших задержек. Она даже не обернулась посмотреть, куда пошел Май и пошел ли вообще. И вот эта ее уверенность заражала. Казалось, что да, в самом деле, нужно поступить именно так, и никак иначе.

Сделав глубокий вдох, я в очередной раз подумала, что Илэр абсолютно заслуженно носит титул Рожденной Править.

— Знаешь, чем отличается настоящий правитель от прочих амбициозных эльфов, желающих получить власть? — словно догадавшись, о чем я думаю, спросила "сестричка".

— Правителя признал народ? Его приказания должны исполнять все, а остальные никогда не знают, кто их поддержит? — предположила я

— Настоящий правитель никогда не сомневается. Какой бы приказ он не отдал и какое решение не принял, оно единственное является правильным. Правитель не допускает даже мысли, что кто-то может пойти против него, сознательно не выполнить приказание, и всегда говорит так, как будто его повеление уже выполнено. Правитель не думает, что скажет народ. Он сам народ. Остальные же всегда стараются предугадать реакцию, колеблются и именно это их губит. Заранее настраиваясь на отрицательный результат, они сознательно вкладывают в свои слова сомнение. А народ всегда чувствует любую слабость. Прояви ее всего один раз — и тебе уже никогда не добиться уважения и непреклонного авторитета. Запомни это, — серьезно проговорила темная эльфийка.

— Хорошо, я запомню, — пообещала я, раздумывая, зачем Илэр говорит мне все это.

И вновь для "сестрички" не стали секретом мои мысли.

— Светлый Князь не сможет править вечно. Когда-нибудь он передаст венец своему сыну, и ты, как его жена, станешь Княгиней. Майлирэселетьлорскэль умеет красиво говорить, он мог бы научиться убеждать, заставлять верить в свои слова, но первое же резкое слово заставит его замолчать и сведет на нет все прошлые усилия. Судьба Светлого леса будет зависеть от тебя. Какое направление примет политика, какие будут поставлены цели, какой станет жизнь, все это решить ты. И я хочу, чтобы ты сделала правильный выбор. Не погуби все то, что с таким трудом выстраивает наш отец. Ты можешь не любить, ненавидеть, презирать своего супруга, но ты обязана любить страну, правительницей которой станешь и обязана сделать все, чтобы стать достойной Княгиней. Любая слабость, высказанная тобой сейчас, отразится на будущем целого государства. Светлые эльфы должны знать — ими правит не сумасбродная девица, не умеющая держать свои эмоции в кулаке, а истинная дроу, для которой честь и долг — не пустой звук.

Я внимательно слушала, думая о том, как похожа и одновременно как разительно отличается лекция Илэр от напутствия отца. Князь говорил более степенно, плавно, он мягко убеждал, больше советуя, чем приказывая. "Сестричка" же хоть и вспомнила об эмоциях, не смогла сдержать возбужденный блеск в глазах и убежденность в голосе. Было видно, все ее мысли посвящены благополучию государства и она во что бы то ни стало хочет привить такую преданность и мне. Учитывая, что я совершенно не имела желания становиться Княгиней и мечтала только о том, как бы вернуться домой, подобные рассуждения приводили меня в ужас. При мысли, что придется править государством, меня пробирала дрожь. Оставалось только надеяться, что маг сумеет найти настоящую дроу раньше, чем во дворце понадобится ее участие.

— И помни, хоть скоро ты вновь уедешь, род всегда будет с тобой. Мы помним о тебе и всегда поддержим. Только, пожалуйста, не пытайся решить все проблемы сама и тем более, не прячь "проблему" в шкаф. Первое время-то поможет, но шкаф не бесконечный и когда-нибудь закончится, — по губам эльфийки скользнула легкая улыбка. Видимо, в прошлом настоящая "я" выкинула какой-то довольно забавный фокус, и теперь Илэр вспомнила об этом. Знать бы еще, про что именно она говорит.

— Обещаю, в случае потребности я заранее закажу шкаф побольше, — наугад брякнула я..

Сестричка хрюкнула.

— Или даже несколько шкафов, — заметив ее реакцию, задумчиво протянула я.

— Эриккёстел, ты абсолютно не меняешься, как была выдумщицей, так ей и осталась. А я так надеялась, что хоть замужество заставит тебя повзрослеть. Видно, придется светлым привыкать не использовать шкафы по назначению, — Илэр звонко рассмеялась, а я в очередной раз подумала, насколько качественной оказалась наложенная иллюзия. Прошло столько времени, а ни светлые, ни темные, ни даже моя "семья" не обнаружили подвоха.

Хотя вдруг они редко видятся, ведь, судя по всему, и для Князя, и для Илэр на первом месте стоит политика, а только потом все остальное. Где уж тут, среди кучи бумаг и совещаний найти время для общения с близкими? А может, я просто хорошо играю свою роль...

В любом случае, рисковать я не собиралась. И потому, дерзко улыбнувшись, ответила как можно вызывающе:

— Наоборот, я расту и совершенствуюсь в профессиональном плане. Ты права, не стоит вспомнить про шкафы, это давно уже пройденный этап. Лучше я придумаю что-то новенькое.

— Ох, Эриккёстел, — эльфийка вздохнула, — понимаю, что прошу о невозможном, но пообещай, что будешь более осмотрительной и осторожной.

— Приложу все усилия, честное слово! — учитывая, что мне и самой не хотелось ввязываться в неприятности и привлекать внимание, с легкостью пообещала я.

Не знаю, поверила Илэр или нет, но, посмотрев на меня, только покачала головой.

— Я бы хотела поговорить с тобой подольше, но дела зовут, — с грустью произнесла эльфийка.

— Ничего, договорим в другой раз, — улыбнулась я.

— Другого раза не будет. Завтра на рассвете мне нужно уезжать, а когда я вернусь, ты уже будешь в Светлом Лесу. Его же по определенным причинам я пока не хочу навещать. А тебе нужно будет начать заниматься делами, включаться в дворцовую жизнь, скучно не будет, — в глазах "сестрички" заплясали чертики.

— Мне или эльфам? — не удержавшись, поинтересовалась я.

— Всем сразу, — ответила она. — Утром не будет времени, так что попрощаемся сегодня. Будь сильной и береги себя, — голос эльфийки дрогнул.

Илэр порывисто обняла меня, а когда девушка отстранилась, ее лицо вновь превратилось в деловую маску.

— Да осветят звезды твой путь, Готовящая править Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, из рода а' Кшэсс, пусть не дрогнет меч в твоей руке.

Договорив, девушка развернулась, и, не дождавшись моего ответа, решительно зашагала к Князю. Пожалуй, зря я так боялась разговора с ней.... И никакая Илэр не убийца с маниакальными наклонностями, а обычная девушка, желающая защитить свой дом и беспокоящаяся о родных. Может, на войне она и убивала, но тогда светлые были врагами, угрожающими ее стране, и нельзя судить за это. Забрав у отца несколько листов бумаги, Илэр, сопровождаемая поклонами дроу, покинула зал.

А возле меня уже материализовался Май, вынырнув будто из-под земли.

— Ну? Что она хотела? — порывисто спросил он.

— Обязательно подкрадываться ко мне? Хоть бы топал для причилия, — я возмущенно посмотрела на него. — Так можно и инфаркт заработать!

— Прости, я не хотел, — эльф смутился. — Вы поругались? Илэр.... угрожала тебе? Оскорбляла? Вызвала на дуэль? Пообещала выкинуть из страны?

— Не так быстро, — я подняла вверх руки, вынуждая Мая замолчать. — Все хорошо, никто ни с кем не ссорился и не ругался. Мы просто поговорили, по-родственному. И кстати, Илэр сообщила одну вещь, которая очень тебя обрадует.

— Поговорили? И все? Ушам своим не верю, совершенно не похоже на нее.... А какая новость? — заинтересовался супруг.

— Просто ты слишком плохо думал о Илэр. Вы познакомились в не очень подходящих условиях, вот и вышло, что сложили друг о друге абсолютно превратное мнение, — покачала головой я. — Новость же состоит в том, что сестра завтра уезжает по делам и будет отсутствовать на протяжении всего нашего визита, более того, в Светлый Лес приезжать она тоже не планирует. Так что можешь спать спокойно, никаких покушений на твою жизнь не будет.

— Замечательно! — Май счастливо улыбнулся.

— Пожалуй, стоит признать, прием прошел гораздо лучше, чем мы ожидали, — вспомнив, как нервничал супруг, я подумала: уже то, что на входе нас не встретили вооруженные с ног до головы дроу, мечтающие отточить удары на нас, можно считать удачей. — Даже, я бы сказала, прием прошел просто превосходно.

— Он еще не закончился, — в отличие от меня, эльф был настроен более пессимистично.

— Все будет хорошо, — бодро произнесла я. — Вот увидишь, постоим еще немного, потом Князь произнесет прощальную речь, может, предоставит слово нам, и можно будет расходиться по комнатам.

— Прощальную? Ты думаешь, он видит нас в последний раз? — супруг побледнел.

— Я не в этом смысле! Просто еще раз поблагодарит за визит, скажет, какая это честь для всех нас, пожелает спокойной ночи и прочую положенную чушь! — повысила голос я. Иногда маниакальный страх Мая начинал меня раздражать. Нельзя же, в самом деле, бояться каждой тени!

— Кстати, если вдруг нам слово предоставят, что говорить? — я принялась тормошить впавшего в прострацию эльфа.

— Да как обычно, — Май пожал плечами.

— А поподробнее? Это для тебя подобные мероприятия обыденность, а я не хочу позориться! Хотя куда уж дальше.... — вспомнив свои многочисленные промахи, тихо добавила я.

— Хорошо, слушай. Скажешь следующее, — супруг принялся сыпать длинными фразами.

— Ма-а-ай, я же не запомню! Можно как-то покороче, — взмолилась я.

Следующий час мы обсуждали и репетировали речь. Дроу иногда косились на нас, но, к счастью, слышать разговор не могли, а со стороны казалось, будто мы увлечены важной и занимательной беседой. По крайней мере, я очень на это надеялась. Как раз бы и авторитет Мая поднялся. Готовящаяся Править-то с кем попало общаться не будет.

Время летело незаметно. Как я и предсказывала, к гостям обратился Князь. Кратко поблагодарив всех и подчеркнув важность нашего приезда, он дал слово мне с супругом. Май выдал длинную тираду, отбарабанила выученную речь я, и все, можно было идти спать.

— Ура-ура-ура, отдых-отдых-отдых, — радовалась я, под руку с эльфом выходя из зала и предвкушая сон в мягкой постели.

А за дверями нас уже поджидала исс'э с парой служанок.

— Ваше сиятельство, Ваше светлейшество, — девушки синхронно склонились в реверансе.

Пожелав мне светлой ночи, Май направился за своими служанками, я же последовала за исс'ой. Вот уже и моя комната.

Приготовиться ко сну не заняло много времени, так что уже через полчаса я сидела в ночной рубашке с заплетенными в косу волосами, а все вещи были убраны по своим местам. Исс'а поначалу хотела завести разговор о приеме, но взглянув на мою уставшую физиономию, передумала и оборвала фразу на средине. Нельзя сказать, чтобы прием был уж таким изматывающим, скорее, меня вымотала необходимость держать маску Готовящейся Править. Наверное, если бы не страх сделать что-то не так, я бы смогла получить удовольствие от вечера. Все же видеть улыбки дроу было куда приятнее, чем косые взгляды светлых. Здесь я чувствовала себя своей, ощущала, что меня любят и уважают. И это чувство согревало душу, помогая держаться.

— Ясных снов, Эриккёстел, — пожелала девушка, подходя к двери.

— Ясных снов, — кивнула я. — Разбудишь меня завтра пораньше, хорошо?

— Как пожелаешь, — изобразив полупоклон, исс'а вышла, а я с блаженной улыбкой растянулась на постели.

Узоры на стенах мягко мерцали, стояла тишина, темнота обволакивала. Накрывшись одеялом и прижав к груди подушку, я закрыла глаза, погружаясь в дремоту. Вот только поспать мне не дали.

Не успела я начать смотреть сон, как в дверь постучали.

"Может, это мне только снится?" — понадеялась я. Вставать не хотелось ужасно. Никогда еще постель не казалось мне такой удобной и мягкой, как сейчас. Ведь только-только прилегла, и на тебе, не дадут покоя.

Снова стучат. Значит, не сон.

С трудом оторвав голову от подушки, я неохотно поплелась к двери.

В последний момент сообразив, что стучаться может и Князь, решивший пожелать дочери спокойной ночи, я накинула халат и пригладила невесть когда успевшие растрепаться волосы. А может, это "сестричка" надумала перед отъездом дать еще пару полезных советов.

Стук стал непрерывным. Точно кто-то из родных пожаловал, слуги бы не осмелились барабанить так настойчиво. Разве только что-то срочное случилось.... Но в таком случае, устав ждать, дверь мне бы уже вынесли...

— Иду я, иду! — завязав пояс, я открыла дверь и застыла, удивленно уставившись на ночного гостя. Вот уж кого-кого, а Мая, испуганно жмущегося к стенке, я точно не ожидала увидеть.

— Эрика, я тебя не разбудил? — робко спросил он.

— Нет, я только собралась ложиться, — понимая, что в противном случае супруг начнет пространно извиняться, соврала я. — А что ты здесь делаешь?!

— Ну-у-у... — эльф замялся.

— Май! Что случилось?! На тебя что, напал дроу, а ты нечаянно его убил и теперь не знаешь, куда девать труп?! — глядя на нервничающего супруга, я предположила самое страшное.

— Нет, конечно нет! — решительно покачал головой Май. — Дело в том, что спальня, которую мне выделили, и еще эти багровые движущиеся узоры на стенках.... Совершенно невозможно уснуть! Можно я переночую у тебя? — эльф скорчил жалобную мордашку.

— Эм-м-м.... Так у меня тоже комната черная, — не сразу нашлась, что ответить я. — И узоры такие же.

— А рядом с тобой мне спокойнее! — выдал супруг.

Да уж, убойный аргумент. И возразить-то нечего.... Тем более, помнится, не так давно я по такой же причине и сама ночевала у Мая.

— Ну, проходи, — я посторонилась, пропуская эльфа.

— Эрика, спасибо тебе огромное! Ты меня спасла. Не представляю, как ты спишь в такой спальне. Я пытался заснуть, но мне сразу начинало казаться, что ко мне тянутся дроу! А стоило открыть глаза, так это впечатление еще и усиливалось! Эти узоры, как живые! Постоянно движутся, меняются, непонятно, чего ожидать. И обстановка ужасная! Повсюду оружие и ни одной картины. И мебель неудобная. И кровать жесткая! — зайдя в комнату, принялся изливать душу Май.

Я лишь качала головой, слушая его и удивляясь, супруг умудрился в незнакомом дворце найти мою спальню. Сомнительно, чтобы у слуг спрашивал. Вот что с людьми, то есть эльфами страх делает...

— Ну, мы же здесь ненадолго, скоро будешь дома, а там уже все знакомое и привычное, — успокаивающе проговорила я.

— Скорей бы... — эльф нервно повел плечами.

— А узоров не пугайся, это все кажется. Вот видишь, ничего не происходит, — в доказательство своих слов я провела рукой по стенке, обводя линию.

Вот только Мая это не успокоило. Он с ужасом наблюдал за моими манипуляциями, видимо, ожидая, что стена оживет и отгрызет мне руку. Успокоился супруг лишь, когда я легла в постель.

— Честное слово, комната как комната, никаких привидений в шкафах и монстров под кроватями нет. Давай лучше спать, завтра же вставать рано, — устало проговорила я.

— Привидения?! Монстры?! А они могут здесь быть? — ужаснулся супруг.

Видя, как он побледнел, я запоздало прикусила язык. И как только могла забыть, что при Мае нельзя говорить ни о чем страшном!

— Нет, их здесь не было и быть не может, это у меня дома так говорится. А хочешь, я тебе сказку расскажу про привидение? Очень доброе, которое помогало детям и любило смотреть на луну? — предложила я.

— Конечно! — уловка подействовала и Май, забыв обо всех страхах, быстро лег рядом, приготовившись слушать.

— Значит так, когда-то давно.... — я монотонно начала пересказывать мультик о Каспере.

Кажется, дорассказать историю я не успела, отключившись раньше, но супруг, за что ему огромное спасибо, не стал будить меня и требовать продолжение.

Глава 8

Разбудил меня стук в дверь. Кажется, это уже становится традицией. Открыв глаза и увидев, что небо еще темное, я поспешно закрыла их, переворачиваясь на бок.

— Ну кого в такую рань принесло, — пробормотала я, пытаясь нащупать подушку.

— Не знаю, — Май зевнул и накрыл голову моей подушкой.

— Эй! — возмутившись, я попыталась вырвать ее обратно. Эльф отдавать подушку не захотел, более того, стянул с меня еще и одеяло.

— А тебе все равно вставать, ко мне здесь приходить некому, — нагло заявил он в ответ на мой гневный взгляд.

— Ваше сиятельство? — послышался голос.

Тоскливо посмотрев на уютно свернувшего в постели супруга, я со вздохом встала.

За дверью обнаружилась молодая темная эльфийка. Первое, что мне бросилось в глаза — меч в черных ножнах у нее на поясе, вторым взглядом я отметила, что дроу одета в брюки и приталенную рубашку с корсетом, все темного цвета. Да уж, хорошо, что не Май дверь пошел открывать, точно ведь бы при виде оружия в обморок упал. Хотя нет, вначале бы закатил истерику, вопя, что это наемная убийца по его душу явилась. Интересно, а кто это в самом деле? На служанку не похожа, им оружие носить вроде запрещено. Вчера я ее тоже не видела...

— Эриккёстел, ну горазда же ты спать! " Светлые тихони что ли на тебя так дурно влияют? — между тем заявила она.

— А что такое? — осторожно поинтересовалась я.

— Тренировка уже полчаса назад как началась. После твоего отъезда занятия Сэтэррэалэлакуритэль проводит, но с тобой ей не сравниться. Ты придешь? — дроу внимательно смотрела на меня, ожидая ответа.

— Э-э-э, — на языке крутилась фраза, что в это время суток я могу тренироваться только в скорости засыпания, но вряд ли девушка оценит подобное. — А мы успеем?

— Конечно, успеем! — убежденно воскликнула она. — Еще целых два часа до рассвета, даже на пробежку время останется.

"Два часа до рассвета?!" — я схватилась за голову. Какие тренировки, еще же спать и спать можно было!

— Переодевайся и пошли скорее! — поторопила меня дроу.

— М-м-м, понимаешь, тут такое дело, я не могу, — не в силах выдержать пронзительный взгляд девушки, я принялась рассматривать полу халата.

— Почему? Что-то случилось? — не пожелала отставать дроу.

— А...А мне Май запрещает. Говорит, что благородной эльфийке и будущей Княгине не пристало бегать по тренировкам, — выпалила я. — Защищать меня теперь будет охрана, а моим оружием станет слово.

— Эрика, вы долго болтать еще будете? Дверь закрой, спать мешаете! — послышался недовольный возглас супруга.

— Понятно.... — девушка изменилась в лице. — Не смею больше отвлекать вас, Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль.

Поклонившись, дроу быстро зашагала по коридору. А мне стало неловко, появилось ощущение, что девушка ожидала совсем другой реакции и настоящая я ее разочаровала...

— Май, мы тебе что, в самом деле так сильно мешали? — спросила я у эльфа, возвращаясь в комнату.

— Немного, а что такое? — высунувшись из-под подушки, супруг вопросительно глянул на меня.

— Ну, девушка не знала, что ты ночуешь у меня и пришла позвать на тренировку, которую раньше вела настоящая Готовящаяся Править, а я не придумала ничего умнее, чем сказать, что ты мне запрещаешь учиться сражаться. А потом еще ты велел мне говорить тише и закрыть дверь, — попыталась объяснить я.

— И из-за этого ты расстроилась? Эрика, ты что, хотела пойти тренироваться с дроу? — глаза у Мая стали круглыми. — Они ведь очень опытные бойцы, быстрые, неудержимые, сильные. Тебя первый удар с ног бы свалил!

— Может, и не свалил бы, — тихо проговорила я. — Но дело ведь не в этом! Вышло так, будто ты мной командуешь! И более того, я это позволяю!

— А разве это не обязанность жены — слушаться мужа? В брачной клятве, которую ты забыла произнести на свадьбе, были подобные строчки. Дроу должны это знать, — никак не мог понять эльф.

— Ладно, забудь.

Май одарил меня обиженным взглядом, но я только отмахнулась.

Ну не знаю я, как описать свои эмоции, как объяснить, что чувствую себя так, будто не оправдала надежд. Все дроу были уверены, что я буду до последнего сопротивляться навязанному браку, сражаться с ненавистным супругом, отстаивать свою свободу, а вышло, будто я смирилась.... Гордая, надменная Готовящаяся Править, Сиятельная леди, не боящаяся ни бога, ни черта, склонила голову перед светлым эльфом. Кажется, я окончательно погубила ее репутацию. Дроу меня убьет. Мда. Надо срочно искать мага!

Исс'а разбудила нас с первыми лучами солнца. К счастью, хоть ей открывать дверь не понадобилось, девушка вошла сама, сразу развернув бурную деятельность.

Пока я сидела на кровати, пытаясь скинуть остатки сна и отстраненно смотря в стенку, исс'а успела поздороваться с Маем, обменявшись парой церемониальных фраз, раздернуть шторы, поставить свежие цветы в вазу, приготовить все для умывания и согнать меня с постели под предлогом необходимости ее уборки.

— Эрика, я пошел, увидимся за завтраком, — до обидного бодрый и отдохнувший эльф помахал мне рукой.

— Угу, хорошо, — буркнула я, обнимая подушку и закрывая глаза.

— Эриккёстел, ты что, стоя спишь?! — ошарашено спросила дроу.

— М-м-м, — удерживаться в вертикальном положении было все труднее, и я уже всерьез прикидывала, как бы прилечь на полу.

-Эриккёстел? Ты меня слышишь вообще? Так дело не пойдет... Подъем! — неожиданно завопила она.

Выронив подушку, я чуть не упала сама, ошарашено косясь по сторонам.

Ясное небо в окне. Поблекшие узоры на стенках. Открытый шкаф. И весело хохочущая исс'а, зажимающая себе рот руками.

В ухе продолжало звенеть. Я очумело потрясла головой, чем вызвала новый приступ веселья.

— Ну и? — мрачно осведомилась я.

— Прости, я не хотела над тобой смеяться, ой, ты бы видела себя со стороны, — девушка всхлипнула, вытирая выступившие слезы.

— Догадываюсь, — буркнула я, — вопить зачем было? Так и инфаркт получить недолго

— Надо же было тебя как-то разбудить, — эльфийка пожала плечами. — Хотя, честно говоря, я не ожидала такой бурной реакции. Помнится, как-то раз, когда ты проспала визит послов, Князь лично пришел тебя будить. Он уже и кричал, и приказывал, и целое ведро воды на тебя выплеснул, а ты знай себе спишь. Эх, хорошо мы тогда погуляли... — на лице исс'э застыла мечтательная улыбка. — Жаль только, потом пришлось три ночи зал драить, — улыбка исчезла.

Я вздрогнула. Да уж, ничего не скажешь, "весельнькая" жизнь была у дроу. Пожалуй, я начинаю ее понимать. Наверное, и сама бы в подобной ситуации воспользовалась любой попыткой сбежать, пусть даже в другой мир.

— Все равно, меня так больше не буди, — попросила я.

— Тогда просыпайся сразу, — ответила она. — Чем ты ночью занималась, что так не выспалась? — девушка хитро посмотрела на меня.

— Звезды считала, — заливаясь румянцем, буркнула я.

— А я думала, про свой долг перед народом вспомнила, — предположила исс'а.

— Какой еще долг? — опасливо уточнила я.

— Ну, Светлый Князь будет счастлив стать дедушкой, — забавляясь моим смущением, проговорила эльфийка.

— Вы что, сговорились?! Сначала сестра, теперь ты, — я схватилась за голову.

Ну почему все считают, что я ненавижу Мая, и только и думаю, как бы стать вдовой, а стоит мне заявить об обратном, как мнение кардинально меняется, и тут уже все преисполняются уверенности в наличии горячих чувств между нами.

— А что? Я вот очень беспокоюсь о будущем, — как ни в чем не бывало заметила девушка.

— Ты мне одеться поможешь или будешь дальше планы на будущее строить? — вспомнив о своем статусе, как можно строже спросила я.

— Одно другому не мешает, — нагло ответила исс'а, но за вещами все-таки пошла.

В глубине души я опасалась, что служанка опять примется за критику, но она на удивление спокойно отнеслась к моему выбору платья и прически, только посоветовала одеть рубиновый гарнитур вместо жемчужного.

— Зачем? — удивилась я.

Не то, чтобы я не любила рубины, наоборот, камни были очень красивые, вот только их цвет еще больше подчеркнет мои глаза.

— Тебе же сегодня нужно будет поехать в город, а ты как бледная мышь выглядишь, тебя в толпе не разглядишь. Пусть хоть что-то яркое будет. Вот, посмотри, как хорошо получилось, — девушка быстро надела на меня колье и диадему

Я послушно глянула в зеркало и едва сдержала навернувшиеся слезы.

Наверное, по меркам дроу сейчас я выглядела очень красиво. Воздушное платье цвета морской волны обхватывало тонкую талию и колокольчиком расходилось вниз, создавая иллюзию беззащитности и легкости. Распущенные по плечам волосы, заплетенные лишь в косички у висков, только усиливали это впечатление. Черно-фиолетовая кожа, оттененная светлой материей, казалась особенно темной. Но если платье и могло показаться неподходящим принцессе, то тяжелая диадема в золотой оправе была достойна венчать саму императрицу. Приходилось постоянно контролировать себя, заставляя держать голову высоко поднятой, отчего вид у меня сразу становился гораздо величественнее. Но больше всего поражал взгляд. Как и я предполагала, красные камни превосходно сочетались с красными глазами, окончательно превратив меня в графиню Дракулу.

Видела бы меня мама...

— Сногсшибательно выглядишь! — гордо произнесла служанка.

Я же мрачно подумала, что это не только словесный оборот. Наверное, мама бы при виде такой вот дочери упала в обморок, а придя в себя, принялась читать молитвы. Или наоборот, вначале читать молитву, а видя, что не помогает, упала в обморок.

Удивительно, как я сама, впервые увидев свое отражение, заикаться не начала...

— Хорошо, пусть будет так, — я покосилась на оставленный жемчуг, но менять украшения не захотела. — Вроде рубин считается одним из самых сильных магических камней, может, и нужное заклинание приманит....— задумалась я.

— А зачем тебе заклинания? — изумилась исс'а.

— Ну, я же собираюсь поехать к магу, обсудить пару заклинаний, которые можно будет использовать у светлых, — соврала я.

— К магу? Разве ты не едешь на К'эрльссэалли? Все будут ждать вас.

— Куда?! — теперь настал мой черед изумленно таращиться на эльфийку.

— Вчера ведь Князь рассказывал, простые дроу тоже хотят увидеть Готовящуюся Править с супругом, — видя мое замешательство, напомнила девушка.

Я только озадаченно хмурилась, пытаясь понять, как могла прослушать столь важную информацию. Ведь и не отвлекалась ни на что...

— А это обязательно? — робко спросила я.

— Конечно! Ты обязана присутствовать и как официальный посол, и как не наследная принцесса, — странно посмотрев на меня, подтвердила исс'а.

"Черт, ну почему со мной вечно все так?! Как поздравления, так я каждое слово слушала, а как в самом деле что-то полезное, так прохлопала!"

— А это надолго? И что надо будет делать? — задумалась я.

— Да все, как обычно. Расскажешь о своих планах на будущее, представишь Майлирэселетьлорскэля, заверишь в своей готовности приложить все усилия, чтобы не допустить новой войны, впрочем, кому я советы даю, ты ведь и сама прекрасно все знаешь, — спохватившись, замолчала эльфийка.

Я не только не знала, но даже не догадывалась, что меня ждет в городе, и только понимание того, что дальнейшие расспросы покажутся подозрительными, заставило меня промолчать. Если бы еще можно было как-то избавиться от тревоги...

При каждом взгляде на беспечную ис'су, насвистывающую веселую мелодию и перебирающую одежду в шкафу, меня все больше охватывало волнение. Дроу хорошо, для них эта К'эрль вещь привычная и обыденная, а мне что делать?! Снова изображать из себя статую и молиться лишь о том, чтобы никто ничего не понял? И ведь поехать придется, никто не поймет, если Готовящаяся Править откажется. Останусь дома — точно вызову массу ненужных вопросов. Хотя еще неизвестно, что предпочтительнее — придумать причины нежелания ехать или все же поехать и попасться на незнании очередной традиции. Что называется, и так не так, и сяк не так.

Господи, как же я хочу домой...

— Эриккёстел, как тебе? — со сверкающей улыбкой девушка выглянула из шкафа с темно-красной накидкой.

— Отлично, — кивнула я, смиряясь с неизбежным.

В конце концов, раз уж меня приняла "семья", то с остальным тем более проблемы возникнуть не должно. На месте в любом случае что-то соображу. Или с Маем поговорю, уж он-то точно скорее разберется. А к магу можно будет поехать и после обеда.

С такой обнадеживающей мыслью я спускалась к карете, еще не подозревая, что ни после обеда, ни завтра, ни послезавтра, ни даже через неделю к магу мы не поедем. И все это потому, что, как выяснилось, существует масса мест и мероприятий, на которых присутствие Готовящейся Править жизненно необходимо и является обязательным атрибутом. Вот и приходилось, закусив губы, снова и снова подниматься на рассвете, влезать в платья и идти исполнять свой долг перед страной, изо всех сил стараясь при этом не заснуть на ходу.

Хотя, признаюсь, невозможность выспаться была единственным минусом, в остальном же все было замечательно. Выяснилось, что переживала я абсолютно зря, и темные не только не замечают подмены, так еще и считают, что я, наконец, оправилась от шока, вызванного свадьбой, и веду себя, как прежде.

А еще я обнаружила разительную перемену в поведении светлых и темных эльфов. Если светлые во всем руководствовались этикетом и во всем ориентировались прежде всего на производимое впечатление, то дроу плевать хотели на всяческие правила и поступали по-своему. Я не хочу сказать, что темные вели себя, как дикари, разумеется, у них тоже были свои нормы приличия, но все это так органично вписывалось, что казалось совершенно незаметным. Так, дроу обменивались положенными по протоколу фразами, но говорили быстро и самое важное. Или взять ту же сервировку стола. Светлые использовали двадцать видов столовых приборов для завтрака, а темные обходились пятью, что было несомненным плюсом для меня, так и не сумевшей запомнить их все.

Но кардинальнее всего было отношение ко мне. Светлые не оскорбляли меня прямо, но и не желали общаться, либо игнорируя, либо общаясь с такой предельной вежливостью, что не выдерживала уже я. В каждом их слове, взгляде, жесте сквозило превосходство, и каждый раз я чувствовала себя пылью под ногами, посмевшей привлечь к себе внимание. В кругу дроу я впервые за все время почувствовала себя своей. Не низшей, а обычной девушкой, ничем не отличающейся от остальных. И это ощущение мне безумно нравилось. Так хорошо было на некоторое время забыть о цвете коже, высоком титуле, постоянных страхах и просто отдохнуть.

Как выяснилось, у настоящей Готовящейся Править было множество друзей и знакомых как среди придворных, так и среди простых дроу, которые теперь, когда она вновь вернулась, спешили нанести ей визит и узнать о делах. Теперь мне не приходилось скучать в одиночестве и изучать стенки. Стоило попрощаться с одними друзьями, как тут же снова раздавался стук в дверь, и на пороге появились новые дроу, горящие желанием хотя бы увидеть меня. И это если не успокаивало, то отсрачивало мою тревогу о доме. Не может Эрика-как-там-ее, имеющая столько друзей, оказаться безжалостной убийцей.

— Как здесь все-таки классно, правда? — радостно воскликнула я, когда мы возвращались домой с очередного приема, устроенного то ли графом, то ли герцогом в мою честь. Вечеринка была небольшой, включала только тех дроу, которых я уже знала, и прошла в форме посиделок и воспоминаний о прошлом и мечтаний о будущем. Мне надарили множество подарков, долженствующих напоминать о доме, надавали советов и в заключении пообещали в случае надобности приехать и разогнать всех светлых, если вдруг им придет в голову самоубийственная мысль обидеть темную принцессу. В общем, неудивительно, что я пребывала в отличном расположении духа и прямо светилась от счастья.

— Да, классно, — равнодушно согласился Май.

— Тебе не понравилось? По-моему, прием супер! — удивилась я.

— Все хорошо, на нас никто не напал и никто ничего не заподозрил, — так же безлико ответил эльф.

— Тогда почему ты сидишь, как на похоронах? Улыбнись, — затормошила я супруга. — Дроу отличные ребята, дружелюбные, и какой праздник для нас устроили.

— Для тебя, — еле слышно произнес Май.

— Что для меня? Ты о чем? — не поняла я.

— Они устроили праздник для тебя, не для нас, — с этими словами эльф отвернулся к окну.

Я так и замерла, не понимая, чем вызвано такое поведение и как мне реагировать на него. Впрочем, охвативший меня подъем после вечеринки стал проходить, и я по-новому взглянула на ситуацию.

"Для тебя, не для нас".

Наверное, в чем— то оно на самом деле так и было. Дроу общались со мной, мне дарили подарки и за меня переживали. Мая же удостаивали вниманием не больше, чем обычную колонну. Они окатывали его пренебрежительными взглядами, не обсуждали, подобно светлым, просто не замечали. В какой-то мере Май действительно превратился в тень, следуя за мной по пятам, но абсолютно не проявляя себя.

Мне следовало заметить неладное еще во время К'эрльссэалли. Во время мероприятия, оказавшегося почти полной копией нашего парада, с добавлением общения с народом, супруг все время держался позади меня, изображая статую. Тогда я была слишком занята собственными страхами, потом увлеклась общением с темными. И как-то незаметно выяснилось, что Май оказался в стороне, забытый и никому не нужный. Конечно, его приглашали вместе со мной, и везде мы появлялись вместе, но можно быть на вечере, а можно и просто присутствовать, лишь наблюдая, а не участвуя...

Мне стало стыдно. До чего же, наверное, эльфу, привыкшему к поклонению дома, тяжело выносить пренебрежение в окружении страшных дроу. Да еще и я, вместо того, чтобы поддержать, ничего не замечала. Да уж, что сказать, хорошо я исполняю свое обещание представить Мая хорошим супругом...

— Май, прости, — смущенно проговорила я.

— Что? — переспросил он.

— Прости меня, — уже громче повторила я. — Мне не стоило так себя вести.

— Ты о чем? — Май смотрел на меня с таким растерянно-непонимающим видом, что на глаза навернулись слезы.

— О том, что всю неделю мы ездили на разнообразные приемы и мероприятия, где я была специальной гостьей, все время находящейся в центре внимания, а ты вынужден был изображать из себя столб. И о том, что я ничего не сделала, чтобы это прекратить, — я теребила пояс платья, не в силах взглянуть на эльфа.

— А разве ты что-то могла сделать? Дроу не любили светлых и в лучшие времена, а что уж говорить теперь, когда отношения только-только начали восстанавливаться, — Май пожал плечами. — Честно говоря, я был удивлен, что Князь, вместо того, чтобы под благовидным предлогом запереть меня в замке, позволил ездить вместе с тобой.

— Подожди, он что, мог запретить? Но ведь мы супруги и естественно должны находиться вместе, — не поняла я.

— Чем ты только слушаешь, — тяжело вздохнул Май. — Я же тысячу раз рассказывал о порядках и традициях, царящих в обоих княжествах. Если светлые стараются везде появляться вместе, демонстрируя крепкость союза, то дроу не связаны никакими ограничениями. Брак означает лишь то, что мы живем под одной крышей и в случае опасности будем отражать нападение вместе, но свободное время можно проводить по своему усмотрению.

— Так значит, ты на меня не сердишься? — я все же рискнула взглянуть на супруга. Май по-прежнему выглядел расстроенным, но из глаз ушла тоска.

— Не сержусь, — подтвердил эльф. И тут же задал встречный вопрос. — А с чего ты взяла, что я должен сердиться?

— Ну-у, — я замялась. — Дело в том, что ты все время молчишь, ходишь грустный, еще и твои слова, что праздник был устроен только для меня...

— Мне в самом деле здесь не нравится, но я сам решил приехать к дроу, и теперь поздно отступать, — Май начал было говорить серьезно, но под конец голос дрогнул, а глаза подозрительно заблестели.

— Может, все не так уж плохо? Что именно тебе не нравится? — осторожно спросила я, надеясь, что, вытянув причину расстройства эльфа, сумею успокоить его.

Ох, лучше бы я не спрашивала.

Супруга как прорвало, и все оставшееся время до дома, то есть больше трех часов, я слушала перечисление обид и горестей Мая. И ладно бы было что-то стоящее, так нет же, он на полном серьезе, со слезами на глазах жаловался, как дроу отказались принести ему дополнительную подушку, не приготовили любимый десерт, разбудили слишком рано, разбудили слишком поздно, забыли разбудить, неправильно постирали его любимую рубашку, забыли поменять цветы в комнате.

В голове начало звенеть. Май продолжал рассказывать, размахивая руками и передавая диалоги в лицах. Полностью погрузившись в воспоминания, он даже не смотрел на меня. Наверное, свались я сейчас под сиденье, и то бы не заметил.

Замолчал Май, лишь когда карета остановилась.

— Не переживай, я распоряжусь, чтобы завтра мы поехали к магу. Уверена, разговор не займет много времени, и скоро ты уже будешь дома, лежать на любимой мягкой кровати, в любимой солнечной комнате и есть любимый десерт, слушая любимую музыку, — на одном дыхании протараторила я, следя, как к нам подходят слуги.

— Ваше сиятельство, ваше светлейшество.

Дроу открыли дверцы и помогли нам выйти.

— Увидимся, — кивнула я Маю, следуя за своими служанками по направлению к спальне.

— Эриккёстел, это лучший прием за последний год, — восторженно произнесла исса, помогая мне снять платье. — Поистине, Ахмаратэку превзошел самого себя, не представляю, сколько же ему стоила организация подобного праздника!

-Да, удачный, — служанку переполняли эмоции, но мне, вымотанной разговором с Маем, уже не хотелось делиться впечатлениями, так что я просто кивнула.

— Уверена, завтра все только и будут делать, что обсуждать прием. Один салют чего стоил, уже ради него стоило приехать. Ахмаратэку не зря занимает свою должность, во всем, что касается культуры, он настоящий профессионал. А как он на тебя смотрел, глаз не отводил! Не замечала я за ним раньше подобного, знаешь, я думаю, нет, я уверена, завтра лорд Ахмаратэку пришлет тебе приглашение... — эльфийка сделала длинную паузу и вопросительно посмотрела на меня.

Не отвечая, я лихорадочно размышляла, как бы попросить служанку намекнуть лорду, что я замужем и супружеская верность для меня не просто набор слов.

— На поединок! — так и не дождавшись вопроса, торжествующе закончила девушка.

Я закашлялась. Лучше бы лорд пригласил меня на свидание!

— Боюсь, я буду вынуждена отказаться, у меня другие планы, — прохрипела я.

— Почему? Я понимаю, обычно ты сама выбирала себе противников, но ведь это сам Ахмаратэку. Он уже несколько лет тренируется отдельно и под благовидными предлогами отказывается от всех вызовов! — порывисто воскликнула эльфийка. — Даже не знаю, что изменилось сегодня, и чем ты его так поразила.

— Нет уж, пусть ждет, пока я сама пришлю ему перчатку, — не чувствуя ни малейшего желания выяснять, что именно повлияло на лорда, отрезала я. — Будут еще мной командовать всякие.

— И упустишь такой шанс! Эриккёстел, ты же скоро уедешь, а со светлыми о тренировках придется надолго забыть, они же только при виде оружия в обморок хлопаются. Может, все же передумаешь? Век себе потом не простишь, — служанка осуждающе посмотрела на меня.

— А может, я все же сама решу? — весь этот разговор все больше утомлял меня, поэтому фраза прозвучала зло и отрывисто

— Как скажешь, — было видно, что эльфийке есть, что сказать, но она сдержалась. — А какие у тебя планы?

В первый момент мне хотелось отрезать, что мои планы касаются только меня, но видя, что служанка настроена миролюбиво и больше не собирается спорить, изменила мнение.

— Мы с Маем хотели бы навестить Верховного мага, проживающего в южной башне и поговорить относительно заклинаний, которые могли бы использовать светлые и темные, договориться устроить что-то наподобие обмена опытом, — вспомнив указания супруга, заученно проговорила я.

— Надо же, — только и сказала исс'а, ошеломленно глядя на меня. — Ты как всегда, стремишься всех удивить.

— Какая есть, — пожав плечами, я легла в постель. — На завтра никаких приемов, визитов, гостей и прочее. Выезжаем сразу после завтрака, карета к тому времени должна быть готова и ждать нас.

— Конечно, — кивнула девушка. — Ясных снов.

— Ясных снов, — пробормотала я, натягивая одеяло и переворачиваясь на бок.

Эльфийка тихо вышла, потушив магический свет, а я почти сразу провалилась в сон.

И буквально через пару минут меня затрясли за плечо.

— А? Что? — открыв глаза, я сонно морщилась, пытаясь вырваться из омутов сновидений.

— Ты просила тебя разбудить, — напомнила исс'а.

— А-а-а, — зевнув, кивнула я.

В комнате было темно, но небо начинало понемногу краснеть, намекая, что рассвет не за горами. Спать не просто хотелось, больше всего я мечтала, чтобы вновь лечь в постель и обняться с подушкой. Казалось бы, пора привыкнуть к ранним подъемам, но организм каждый раз решительно сопротивлялся, предпочитая красочные сны рассвету. Пожалуй, вот и еще один повод, чтобы прекратить приемы.

— Я скоро научусь спать на ходу... — простонала я, кое-как вставая и плетясь умываться.

— Тебя Князь желает видеть, — не обращая внимания на мои гримасы, проинформировала исс'а.

— Зачем? — в очередной раз зевнула я.

— Не знаю, но что-то срочное, — эльфийка пожала плечами. — Вид у него был сосредоточенный.

— За завтраком увидит, тогда и расскажет, — я надеялась, что холодная вода поможет мне собраться с мыслями, но, увы, голова по-прежнему гудела, а глаза норовили закрыться.

— До завтрака слишком далеко. Правящий Эрвэстегшэстлуциалдегоэль желает видеть тебя прямо сейчас, — непреклонно проговорила исс'а.

И вот тут я окончательно проснулась.

-Что-то случилось? — против воли голос дрогнул.

"Неужели догадался?!

— Вроде нет, — задумалась эльфийка. — Да чего ты переживаешь? Наверняка снова прочитает нотацию, как себя вести, и примется давать указания и наставления.

— И ничего я не переживаю, — поспешно возразила я, досадуя, что мои эмоции так легко угадываются. — Просто любопытно.

— Чем быстрее сходишь, тем раньше узнаешь, — улыбаясь, служанка подала мне платье.

Изо всех сил стараясь не показывать охватившую меня панику, я дождалась, пока служанка причешет меня, и попросила проводить к Князю.

— Расскажешь потом, что случилось, — напутствовала меня исс'а.

— Расскажу, — кивнула я, мысленно добавив, — Если будет, кому рассказывать.

"Батюшка" ждал меня в кабинете. Раньше меня сюда не звали, но я понадеялась, что это хороший знак. Все же церемониальный зал лучше подходит для разоблачения и наказания лжепринцессы.

— Эриккёстел, ясного рассвета, — без тени улыбки пожелал Князь. — Сегодня ты на удивление пунктуальна, признаться, я ожидал, что ты опоздаешь или вовсе забудешь, что я тебя жду. Впрочем, тем лучше, может, и к предстоящему разговору ты отнесешься так же серьезно.

— Я постараюсь, — пробормотала я.

Следующие полчаса напомнили мне о допросах в концлагерях. "Батюшка" желал знать, почему я решила поехать к магу, чем вызван столь внезапный интерес к государственным делам, что меня подтолкнуло, зачем я беру Мая с собой.

Вопрос следовал за вопросом. Не успевала я судорожно выдавить одно объяснение, как Князь, как, не дослушав, уточнял все новые детали. Складывалось ощущение, что он только и ждет, когда я ошибусь, ответив неверно. Не знаю, чем была вызвана подобная реакция, и что ожидалось от меня. Времени на подумать не оставалось совершенно. В отчаянии я ляпала первое, что приходило в голову, и, наверное, все же выдержала "проверку", потому что, когда язык у меня начал заплетаться, "батюшка" позволил мне удалиться.

— Эриккёстел, запомни, от твоих поступков зависят судьбы двух государств. Хорошо подумай, прежде чем делать что-то, и еще лучше подумай, прежде чем советоваться со своим супругом. Я не призываю тебя лгать, лишь прошу помнить, что не все, что тебе кажется естественным и само собой разумеющимся, покажется таким и светлым, — на прощание сказал он.

Выйдя из комнаты, я бессильно привалилась к стенке, ноги отказывались держать меня. Кошмар! День еще не успел начаться, а я уже мало того, что морально вымотана до предела, так и наверняка заполучила с десяток седых волос.

Не понимая, что послужило причиной такого допроса, после завтрака я затащила в комнату Мая, и, пока слуги завершали последние приготовления к поездке, кратко обрисовала всю ситуацию.

— А, так это нормальная реакция, ничего удивительного. Мой отец тоже, услышав, что я решил вместе с тобой съездить к магу, заподозрил шпионаж, измену и шантаж одновременно. Так что не переживай, это всего лишь беспокойство за благополучие государства,— с легкостью проговорил супруг.

— А чем государству может навредить визит к магу? Ладно бы я еще важные документы передавала, — озадачилась я.

— Ох, Эрика, все время забываю, как много ты еще не знаешь о нашем мире, — всплеснул руками Май. — Магов мало, стоящих — еще меньше. Не станет магов, и наши народы не смогут обеспечить должную защиту в случае нападения, превратившись в легкую добычу. Если дроу живут сражениями, то мы больше надеемся на магию, придумав массу заклинаний, не убивающих, но могущих серьезно помешать планам противника. Несмотря на заключенный мир, каждый народ будет хранить свои секреты, только ощущение собственной силы, способности постоять за себя позволяет сохранять независимость. И поэтому ни в коем случае нельзя, чтобы тайны магов стали общеизвестными.

— А как же тогда нам разрешили эти поездки? — я тряхнула головой, пытаясь уложить новую информацию.

— Так мы о родовых заклинаниях не спрашиваем, а только предлагаем идеи, которые можно попытаться осуществить с помощью магии, — объяснил Май.

— Понятно, — кивнула я.

Продолжить разговор помешала исс'а, пришедшая сказать, что все готово и можно выезжать. В дороге мы кратко обсудили, о чем будем говорить с магом, а потом принялись строить планы на будущее. Май предвкушал, какой грандиозный праздник устроит по случаю своего возвращения и как все друзья будут восхищаться его мужеством и храбростью, мои желания были попроще. Я хотела оказаться дома и увидеть в зеркале свое настоящее отражение, а еще, чтобы рядом оказались моя мама и друзья. И если эльф грезил о том, чтобы отец прилюдно похвалил его за удачно выполненную миссию, меня не волновало, что скажут про мое отсутствие, главное, чтобы все были живы и здоровы.

— Приехали! Пошли скорей посмотрим, где живут маги дроу, — ободренный мыслями о доме, порывисто воскликнул эльф.

— Пойдем, — улыбнулась я в ответ.

— Наверняка у него будет грандиозный дом, наполненный всякими чудесами, о котором я смогу рассказать друзьям, — с блестящими глазами Май попытался выглянуть в окно, но из его окна вид выходил на дорогу, а от своего я его оттолкнула, не желая выступать в качестве подушки.

Выйдя из кареты, мы наперегонки поспешили к дому, а увидев его, замерли.

— Миленько, — пробормотала я.

Жилище мага представляло собой небольшое поместье серого цвета, окруженное такими же серыми деревьями. Может, солнце смогло бы придать открывшейся картине светлый вид, но оно как раз спряталось за тучи.

— Что-то мне уже не хочется туда идти, — попятился Май.

— Почему? — я снова посмотрела на здание.

Мне оно страшным не казалось совершенно, скорее бледным и неказистым, будто бы растворяющимся в воздухе. Подхватив супруга под руку, я решительно зашагала к воротам.

Появившийся слуга открыл нам дверь, проводил в дом, указал на диван и молча удалился.

— И что это было? — поинтересовалась я, потрясенно глядя ему вслед.

Прошло пять минут, десять, а мы так и продолжали стоять в комнате, ожидая неизвестно чего. Признаться, со столь непочтительным и наплевательским отношением к гостям я встретилась впервые. На всех приемах, которые я посещала до этого, слуги торжественно объявляли о приезде Готовящейся править с супругом и свитой, а хозяева лично встречали на пороге, рассыпаясь в любезностях. Более того, иногда дроу даже помогали мне выйти из кареты, под руку доводя до дверей. Помешанные на этикете светлые устраивали целый ритуал из взаимного представления друг другу, около двух часов рассказывая, как счастливы видеть гостя и не меньше часа слушая ответную речь.

Сейчас же складывалось впечатление, что о нас попросту забыли. Хотя, может, у дроу существовала традиция, согласно которой гости должны были найти хозяина. Об этом я тут же и поинтересовалась у Мая. Эльф заверил, что до сегодняшнего дня о такой не слышал.

— Значит, сейчас услышишь, — решительно произнесла я.

— Что ты собираешься делать? — перепугался Май.

— Искать хозяев, разумеется, — я встала, быстро шагая к ближайшей двери, но та резко распахнулась, едва не стукнув меня по лбу.

— Ясного рассвета и легкого пути, — вошедшая служанка низко поклонилась, а потом посмотрела на меня. — Верховный магистр, достопочтимый Малрасэзуавикэлтруцэль передает свои извинения за то, что не может встретить гостей и просит Готовящуюся Править с понимаем отнестись к старику, не затаив в сердце обиды.

— Как не сможет? Почему не сможет? — принялась расспрашивать я.

— Магистр Малрасэзуавикэлтруцэль недавно использовал несколько очень сильных заклинаний, чтобы, по просьбе Князя, изменить ландшафт, и теперь совершенно обессилел, — заученно выдала служанка.

— А мы много времени не займем, только пожелаем скорейшего выздоровления, и все, — скорректировала цель визита я. — Где мы можем найти магистра?

— Магистр лишился сил после использования заклинаний и просит извинить его за то, что не может уделить должного внимания уважаемым гостям, — отвесив поклон, без тени эмоций проговорила девушка.

— Это я уже поняла, только мне все равно очень нужно увидеть магистра. Если лично не выражу свои пожелания, жутко обижусь, так и передай, — решила припугнуть служанку, а заодно и мага, я.

— Достопочтимый Малрасэзуавикэлтруцэль потратил много сил, выполняя пожелания Князя касательно ландшафта и теперь не в состоянии покинуть комнату. Он приносит свои извинения и просит не держать зла.

Чем больше я общалась со служанкой, тем больше она напоминала мне подвисший компьютер, который так и хотелось хорошенько стукнуть, избавив от глюков.

— А может, магистр все же найдет в себе силы спустится и поприветствовать заехавших к нему Наследника Светлого Княжества, Присветлого Мая и Готовящую Править Темного Княжества, которые специально выделили время, чтобы навестить его? — приняв как можно более величественный вид, вопросила я.

— Ваше сиятельство, — перестав изображать механическую куклу, служанка испуганно уставилась на меня.

— Эрика, пошли, заедем в другой раз, — взяв меня за локоть, проговорил Май, — ты же слышала, магистр Малрасэзуавикэлтруцэль не сможет нас принять, он...

— Потратил слишком много сил и совсем обессилел, да, я слышала. Трех повторений мне обычно хватает для благополучного усвоения информации — я раздраженно посмотрела на супруга.

— Ты ведь не будешь тревожить больного эльфа? — Май на удивление спокойно выдержал мой взгляд, даже не вздрогнув.

— Не буду, — со вздохом признала я. И, повернувшись к замершей служанке, сказала, — Передайте магистру, что мы совершенно не сердимся. Пусть отдыхает и набирается сил.

Как по команде в комнату вошли двое мужчин-дроу, которые и провели нас до кареты.

— Прости, я не хотела на тебя срываться, — обернулась я к Маю. — Знаю, ты не виноват, что у мага сегодня неприемный день, просто...

— Ты рассчитывала, что сегодня сможешь попасть домой, а теперь это снова откладывается. Не извиняйся, я все понимаю, — тепло улыбнулся он.

— Спасибо, ты настоящий друг, — с чувством сказала я. — Вот только все равно я так не сдамся. Раз уж у магистра выходной, поедем к тому, кто работает круглосуточно.

— Эй, — высунувшись из кареты, я помахала слугам. — Едем к заммагистру.

— Куда? — дроу недоуменно уставились на меня.

— Ну, к магу, который следующий по магической силе, должности после магистра, — сообразив, что ляпнула земной термин, смущенно объяснила я.

— Как прикажете, ваше сиятельство, — поклонились слуги.

Заместитель жил совсем недалеко, не прошло и пятнадцати минут, как карета остановилась.

— Нам точно повезет! Моя интуиция вопит об этом! Сейчас я узнаю, как попасть домой! — говорила я, стоя перед воротами и дожидаясь, пока слуги проведут нас в дом.

— Черт! Черт!! Черт!!! — выходя из поместья, я уже не была так абсолютно уверена в успехе.

Маг не только не ответил на мои вопросы, более того, еще больше запутал, надавав кучу бесполезных и непонятных советов. Из трехчасовой беседы я вынесла только одну единственную фразу — следующая точка нашего пути — жилище магистра-теоретика.

Спустя неделю я уже не ругалась. Просто билась в истерике, проклиная всех магов и злой рок. Да и как было удержаться от проклятий, когда маги, словно сговорившись, потчевали меня пространственными рассказами о своей тяжелой работе, но не говоря ни слова о перемещениях между мирами. Каждый ссылался на собственную некомпетентность и советовал навестить своего коллегу, по совместительству являющего двоюродным братом сватом дядей племянником кумом, (нужное подчеркнуть), а заодно и передать посылку, травы, книжку, подарок (опять же нужное подчеркнуть).

— И почему такое ощущение, что дроу просто использую нас как бесплатную службу доставки? Это что, нормально, чтобы в Готовящаяся Править подрабатывала курьером?! — негодовала я, возвращаясь в карету с очередным свертком.

Май успокаивал меня, как мог, советовал набраться терпения и вычеркивал из списка очередного мага. И я, закусывая губу, брала себя в руки и вновь отдавала приказ ехать дальше.

Глава 9

Очередное утро встретило нас хмуро. Поднялся холодный ветер, а на небе собрались серые грозовые тучи. Кутаясь в теплую накидку, я с тоской выглядывала в окно, прикидывая, не начнется ли дождь и не проще ли отложить поездку и переждать непогоду в комнатах. Судя по выражению лица Мая, он только и ждал моего решения, чтобы выскочить из кареты и вернуться к своим картинам. Сильный порыв ветра, ворвавшийся в карету, заколыхал занавеску, заставив меня передернуть плечами.

Нет уж, возвращаться я не стану! Даже если начнется наводнение, переделаю карету в лодку и отправлюсь вплавь. Мне и так пришлось потерять слишком много времени, чтобы позволить погоде вмешиваться в мои планы. Преисполнившись уверенности, я задрапировала окно и откинулась на подушку, дожидаясь, пока карета тронется.

— Куда прикажете, ваше сиятельство? — словно подслушав мои мысли, спросил кучер.

— А, в самом деле, куда, — спохватившись, я вытащила из сумки свиток с написанными именами магов, составленный по моей просьбе иссой.

Вполне обоснованно опасаясь запутаться в сложных именах, после каждого визита я ставила галочку, в паре строк описывая результат поездки. Пока вердикты магов были неутешительными, но я продолжала верить в лучшее, ведь не может же быть, чтобы в двух государствах не нашлось ни одного стоящего специалиста, надо лишь получше поискать! Вот только когда я развернула свиток до конца, оптимизм меня покинул.

— Мы едем к травнице Гэлэтуриниаллэ, — убитым голосом произнесла я. — И это последний маг, к которому мы едем.

— Последний? В самом деле? — обрадованный Май выхватил у меня свиток, перечитывая имена. — Не могу поверить, что наш визит наконец-то завершится!

Я не ответила. Безучастно уставившись в стенку, я пыталась уложить в голове тот факт, что мы проконсультировались со всеми магами, и, если мне не поможет травница, не поможет никто.

Время летело так быстро.... Постоянно приходилось куда-то ехать, выполнять разнообразные поручения, ломать голову над очередной загадкой, а ведь кроме обязательных визитов к магу оставались не менее обязательные приемы и совещания во дворце, на которых мое присутствие, как Готовящейся Править и супруги Мая, было обязательным. Я крутилась, как белка в колесе, стараясь успеть в срок, а теперь все неожиданно кончилось.

— Эй, Эрика, не спи, — затормошил меня эльф. — Слушай, а как все быстро получилось, правда? Поверить не могу, что уже через несколько дней я окажусь дома! Как же это замечательно! Признайся, ты ведь тоже соскучилась по светлому княжеству? Представляю, как нам обрадуются!

— Я думала, что в списке еще много имен, думала, что у меня есть шанс, есть надежд вернуться домой. А осталось лишь одно имя. Одно, — медленно проговорила я.

— Эрика... — взглянув на меня, Май резко замолчал.

— Мне никто не поможет. Я никогда не вернусь домой, — внутри поселилась пустота. Не хотелось ничего делать, не хотелось говорить, все потеряло смысл. Наверное, мне бы сейчас стоило вернуться в комнату, поплакать в одиночестве, но вместо этого я продолжала равнодушно рассматривать стенку.

— Ты всегда можешь остаться жить со мной во дворце. Тебе у нас понравится, честное слово. Придворные к тебе привыкнут, перестанет подозревать Светлый Князь, а служанки и так уже почти не боятся, — попытался утешить меня Май.

— Спасибо за предложение, — кивнула я.

— Ты сможешь стать среди нас своей, эльфы тебя полюбят, — видя, что я никак не реагирую, продолжил супруг. — И правилам сервировки я тебя научу.

Вот тут, не выдержав, я, наконец, расплакалась.

— Май, почему мне так не везет? Неужели я о многом прошу? Мне не нужно ни славы, ни богатства, ни принца, ни короны, ни красоты, ничего из того, о чем так часто мечтают другие. Я хочу домой, разве это так сложно? — спрашивала я, размазывая по лицу слезы. — Ваш мир слишком сложен для меня, я не хочу такой судьбы. Верните меня домой.

— Не плачь, все не может быть так плохо, — эльф неловко похлопал меня по спине.

— Куда уже хуже? Я очутилась в мире, в котором выгляжу, как чудовище и в котором меня считают чудовищем. Я себя сама боюсь! — спрятав лицо в руках, рыдала я.

— Эрика, не переживай раньше времени. Давай мы все же поедем к травнице, а если она не поможет, ты потом поплачешь, а? — предпринял новую попытку успокоить меня Май. — Вот уже и слуги волнуются, косятся на нас.

Упоминание о слугах сразу высушило мои слезы. Этот мир был чужим для меня, я не знала здесь никого, но все здесь знали меня. Пусть ненастоящую, а под маской гордой дроу, но все же мне не хотелось запомниться такой, слабой и растерянной. Эти темные эльфы считали меня своим идеалом, примером для подражания, и я не могла подвести их.

— Да, ты прав, я поспешила сдаться. Возможно, травница что-то знает, — вытерев глаза, решительно произнесла я.

— Вот, вот, все еще наладится, — заулыбался супруг.

Опасаясь, как бы я вновь не начала плакать, всю дорогу Май рассказывал мне разнообразные истории и случаи, происходившие во дворце. У меня на душе по-прежнему скребли кошки, но, не желая расстраивать эльфа и понимая, что слезы ничего не решат, я заставляла себя громко и заразительно смеяться, внушая себе положительные мысли. В итоге, к тому времени, как мы приехали, я окончательно избавилась от хандры и готова была принять любые новости.

— Ваше сиятельство, мы приехали, — доложил слуга.

— Я уже думал, придется поселиться в карете, — облегченно воскликнул Май, выскакивая из кареты.

Мне понадобилась еще пара минут, чтобы собрать юбку и размять ноги. Травница жила неблизко, практически на границе с людьми, ехать пришлось больше почти половины дня, но сейчас я бы не отказалась проехать еще столько же. Вновь накатил страх. Не развеется ли последняя призрачная надежда на возвращение домой?

— Эрика, где ты так долго? — раздался недовольный голос супруга.

— Вот если бы ты мне выйти помог, пришла бы быстрее, — с напускной обидой воскликнула я. На самом деле слуги открыли мне дверцу и помогли спуститься, но Май-то этого не видел.

— Я тебя даже на руках готов отнести, только давай быстрее, — и, прежде чем я успела удивиться столь странному поведению, эльф вернулся и практически отволок меня к поляне.

Тут-то все сразу встало на свои места. Жилище травницы представляло собой небольшой домик с крышей, застеленной чем-то похожим на солому. Вокруг не росло ни диковинных деревьев, ни огромных цветов, только скромный огородик, раскинувшийся перед входом. Выложенной цветными кирпичами или листьями дорожки к двери тоже не наблюдалось, ее заменяла протоптанная тропинка. Учитывая, как Май любил красоту и эстетичность, не мудрено, что ему хотелось поскорее уехать отсюда.

Хотя мне понравилось. За время дороги погода успела раскаяться в своем плохом поведении, и теперь на небе не было ни единого облачка, а солнечные лучи освещали все вокруг, придавая местности очаровательности. Не обращая внимания на пренебрежительное фырканье эльфа, я продолжала рассматривать строение. Почему-то язык не поворачивался назвать его домом, а в голове само собой всплыла избушка из сказок. Я всегда представляла избушку именно такой. Немного ветхой, немного развалившейся, с соломенной крышей и занавесками на окнах. И вот сейчас, когда сказка ожила, меня окутала умиротворенность и защищенность. Для полного сходства с литературным описанием не хватало только куриных ножек да ступы во дворе.

— Слышу, гости ко мне пожаловали, — послышался хриплый голос.

— А вот и Баба-Яга, — тихо пробормотала я.

Входная дверь со скрипом открылась, явив стоявшую на порогу женщину. Признаться, впервые за все время пребывания у эльфов я увидела старуху. Она была невысокого роста, в длинном платье темного серого цвета. До этого дня я считала, что мои волосы насыщенного белоснежного оттенка, но у нее они были еще ярче. Кожа посветлела, став грязно-белого оттенка, на шее и руках появились морщинки. Но больше всего меня поразили глаза. Синие, как небо, они буквально сияли, заставляя забыть о возрасте собеседницы и напоминая, что в ее сердце еще горит огонь.

— Ваше сиятельство! Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль! Какое счастье видеть вас! — улыбка осветила лицо женщины. — Ваше светлейшество, — переведя взгляд на Мая, почтительно кивнула она.

— Надеюсь, мы вам не помешаем? Вот, проезжали мимо, решили заглянуть на огонек.

Май при этих словах толкнул меня в бок, но я только отмахнулась, продолжая ответно улыбаться. У травницы был такой обрадованный вид, что мне не хватило духу сразу заявить о делах.

— Прошу, проходите. Я как раз чайник поставила, окажете мне честь? — засуетилась женщина.

— С удовольствием, — я вошла в дом вслед за травницей.

Увидев комнаты, я восхищенно ахнула, поражаясь несоответствию внешнего и внутреннего вида. Домик, который снаружи выглядел заброшенным и дряхлым, внутри оказался обставлен не хуже королевского дворца. Пол застилал мягкий, пушистый ковер, стояли небольшие диванчики, на стенах висели картины, комнату освещал магический свет.

Здесь не было показной роскоши, какую так любили светлые, не было строгого минимализма, которого придерживались темные. Хозяйка дома просто постаралась создать мягкую и уютную атмосферу. Мне, так и не успевшей привыкнуть к огромным дворцам и поместьям, избушка напомнила родной дом. Даже пахло мятой и свежезаваренным чаем.

— Вы располагайтесь, — травница вернулась, держа в руках огромный поднос с чашками и вазочками с печеньем.

У Мая при виде горы выпечки сразу заблестели глаза. Грациозно опустившись на диванчик, он сложил руки на коленях и с ожиданием уставился на балансирующую подносом женщину.

— Давайте я вам помогу, — не обращая внимания на возражения травницы, я решительно отобрала поднос, а потом сходила вместе с ней на кухню за вареньем.

— А у вас хорошо здесь, — заявил супруг, благосклонно кивая травнице.

От былого уныния не осталось и следа. Не иначе, вкусная даже на вид еда примирила эльфа с внешней невзрачностью хижины.

Впрочем, вдохнув запах выпечки, я тоже сглотнула слюну. Сервированный стол выглядел как настоящее произведение искусства. В центре черной, отделанной белыми кружевами, скатерти стоял букет полевых цветов, а вокруг него были расставлены небольшие тарелочки с блестящей каемкой, на которых лежали разнообразные сладости. Напротив каждого стояла чашка чая. А что мне понравилось больше всего, так это отсутствие столовых приборов, за исключением ложечек в варенье. Наконец-то я смогу поесть спокойно!

Заняв свое место, я задумалась, что хочу попробовать в первую очередь. Аппетитно выглядело абсолютно все, но меня останавливала мысль о том, что переедание вредно. Май же, особо не заморачиваясь и не замечая ничего вокруг, уже алчно тянулся к пирожным, сделанных в форме цветов и стоящих в самом углу. Как результат, все остальное, что попало эльфу под руку, оказалось на полу, диване, супруге и мне.

Травница, обозрев разрушения, издала невнятный стон, но с места не сдвинулась.

— Надо было определяться скорее, — пробормотала я, провожая взглядом растекающееся по полу варенье.

— Простите, я случайно, — густо покраснев, Май попытался поднять с ковра пирожки, но неловко повернулся и свалил на меня еще и чашку.

Чай немного остыл, но все равно горячеватая ванна настроение мне не улучшила. Безумно захотелось в не очень вежливой форме посоветовать супругу убрать руки подальше от стола и посидеть спокойно. Мысленно сосчитав до десяти, я глубоко вздохнула, отставляя мысли о разборке.

Вместо этого, стараясь не думать, как выгляжу со стороны, вся в липком варенье, креме и чае, я опустилась на колени и принялась собирать осколки вазочек и блюдец, размышляя над тем, что лучше бы дроувские мастера, занимаясь изготовлением посуды, делали упор на качество, а не красоту. В полной тишине я отнесла мусор на кухню, умылась и вернулась в комнату. На травницу мне было стыдно смотреть. Нечего сказать, отлично я исполняю роль Готовящейся Править... И даже то, что вазочки уронила не я, не очень меня утешало...

— А ты изменилась. Повзрослела, — неожиданно проговорила темная эльфийка.

Я изумленно уставилась на нее, не понимая, чем вызван подобный комментарий.

— Не ожидала, что ты сумеешь удержать себя в руках. В прошлое время ты вызывала на поединок и за меньшее. Не хотелось бы стать свидетельницей смерти юного светлого, — бесхитростно проговорила травница, взглянув на Мая. — Ты учишься быть настоящей Правительницей, — и снова пронзительный взгляд на меня.

— Боюсь, если бы в наказание за опрокинутую чашку полагалось убийство, скоро страна бы опустела, — улыбнулась я.

— Слышала бы ты свои слова полгода назад. Контроль и умение держать себя в руках в любой ситуации — одно из самых важных качеств правителя. Я выступала против твоего брака, считая, что ты не справишься со свалившейся ответственностью. И я рада, что ошиблась с выводом.

От гордости, звучавшей в голосе женщины, на душе потеплело. Я видела отношение дроу ко мне, знала, каким высоким авторитетом обладаю, понимала, как много зависит от моего поведения, помнила все, что, по мнению "отца" и "сестры", должна была сделать. Мысленно я уже давно составила портрет Готовящейся править, наизусть зная характеристики и требования, которым она должна была отвечать. Но только сейчас я почувствовала, что, пожалуй, не так уж плоха в качестве замены. Я не разбираюсь в государственных делах, не умею командовать слугами и понятия не имею, как управлять целым народом, но настоящая дроу тоже не уделяла много внимания учебе. Я не умею драться и в поединке не выстою ни минуты, но супруге наследника и будущей Княгине и не нужно этого уметь. Может, я и не сумею заставить светлых устраивать тренировки с оружием каждое утро, и не буду называться лучшим мечом страны, но заставить придворных уважать меня и прислушиваться к моему мнению мне точно под силу. Дроу заметили перемену во мне сразу, светлым понадобится время. Но и они поймут и привыкнут к новой Готовящейся править, вызывающей не страх, а уважение.

Эльфы живут долго, и Светлый Князь будет править еще не один год, а за это время я научусь всему, что положено знать наследнице. И, когда мне будет позволено войти в Совет, я буду к этому готова.

— Чему ты улыбаешься? — заинтересовался моим долгим молчанием Май.

— Просто впервые подумала, что, возможно, остаться здесь будет не самым худшим вариантом, — честно ответила я.

— Это чудесно, — эльф сияющее улыбнулся. — А ты на меня правда не сердишься?

— Если бы я сердилась, ты бы уже это понял. Хотя бы по чайнику, одетому на голову, — засмеялась я.

Окончательно успокоившись, я повернулась было к травнице, желая, наконец, начать разговор о цели нашего визита, но заметила, что женщина как-то сильно часто косится по сторонам и напряженно прислушивается.

— Что-то случилось?

— Да вот, Пушистик куда-то запропастился, — пожаловалась травница. — С самого утра найти не могу.

— Ничего страшного, погуляет и вернется, — успокаивающе проговорила я. — Животные любят свободу, их нельзя все время держать дома.

— Я его каждый вечер гулять вывожу, по несколько часов, домой на руках нести приходится, так устает. Ох, хоть бы не в лес убежал, не вернется ведь, — травница схватилась за сердце.

— Вы думаете, заблудится? — спросил Май. — У животных прекрасное чувство направления. Помнится, отцу как то редкую собаку подарили, а он именно ту породу терпеть не мог. Уже и на охоте ее забывал, и в гостях оставлял, всегда возвращалась, — с улыбкой добавил он.

— Не в этом дело. Пушистик у меня умный, он не потеряется. Я боюсь, что его люди увидят. Граница как раз через лес то проходит. Испугаются, убьют его. Сама бы поискала, но силы уже не те, по ямам с кочками прыгать, а внук мой только послезавтра приедет, — на сгорбившуюся, загрустившую травницу было жалко смотреть.

Надо же было так к котенку привязаться.... У меня самой животных никогда не было, мама решительно не одобряла подобного, так что такого трепетного отношения я просто не понимала. Ну погуляет животное пару часов в лесу, ничего с ним не случится, проголодается, сразу прибежит. Я снова взглянула на поникшую старушку. В то, что люди убьют Пушистика, мне не верилось, но как убедить в этом хозяйку, в голову не приходило. Продолжать разговор тоже не получалось. Как можно думать о магии, когда все мысли посвящены пропавшему любимцу.

— А давайте мы его поищем! — озарило меня.

— Вы? Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, мне неудобно тратить ваше время на такие мелочи, — смутилась травница.

— Меня это совершенно не затруднит, тем более, что я никуда не спешу и с удовольствием прогуляюсь по лесу, — заверила я. — Расскажите, как выглядит ваш Пушитик. Порода? Особые приметы? Привычки?

— Пушистик у меня белоснежный, но умеет менять окраску, полностью сливаясь с окружающей средой. Очень умный, любит дурачиться и играться, но боится чужих и предпочитает подходить только к тем, кого хорошо знает. Очень любит мясо, фрукты, обожает купаться. Пушистик — чистокровный цэррэк, у него очень древняя родословная, — с гордостью произнесла темная эльфийка.

— Цэррэк? Вы сказали цэррэк? — с округлившимися глазами спросил Май.

— Да, — кивнула она. — Мне его подарили совсем крошкой, на ладони помещался, такой хорошенький был. Уверена, как только вы его увидите, сразу полюбите.

Эльфа при этих словах перекосило.

— Эрика, я никуда не пойду! И тебе не советую! — больно вцепившись в локоть, прошипел он мне на ухо.

— Как хочешь, я и одна прекрасно справлюсь, — пожав плечами, я стряхнула руку супруга и решительно встала.

Май догнал меня у порога.

— Не могу тебя одну отпустить на это самоубийство, — вздрагивая, признался он.

— Какое самоубийство? Я же не медведя ловить собираюсь, — я недоуменно уставилась на него. — Что может быть опасного в том, чтобы поймать котенка? Ну, поцарапает в крайнем случае, так от этого еще никто не умирал.

— Котенка?! — брови эльфа поползли вверх. Теперь уже он косился на меня, как на сумасшедшую. — Эрика, Пушистик — не котенок, это паук! Ты только что пообещала поймать паука, — обреченно добавил он.

— Паук?! — недолго думая, я ломанулась обратно в дом.

— Куда? — Май схватил меня за руку и вытащил во двор.

— В самом деле, куда, паук же сюда в первую очередь вернется, — на этот раз я дернулась к карете, но супруг снова меня удержал.

— Эрика, ты не можешь уехать. Теперь, после того, как ты пообещала травнице поймать Пушистика, ты должна сдержать слово, — обреченно проговорил супруг.

— А если я не хочу? Могу же я передумать! Май, я пауков боюсь! — при мысли о пауке размером с кошку у меня начали стучать зубы.

— Открою тебе тайну, — тихо прошептал эльф. — Я тоже их панически боюсь.

— Так почему ты меня не остановил? Ведь сразу же понял, что речь идет не о безобидном котенке? — возмутилась я.

— Я пытался! Но ты не стала слушать, не мог же я прямо сказать, что к чему,— принялся оправдываться супруг. — Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль обожала цэрреков и в свое время держала в комнате около десяти! Представь, как бы это выглядел со стороны твой внезапный страх?

— А может, тогда они мне так надоели, что теперь видеть не могу, — вяло сказала я. Первый страх прошел, и, рассудив трезво, я признала правоту Мая. Вот только как же хотелось махнуть на все рукой, забраться в карету и приказать побыстрее гнать во дворец, подальше от неуловимых цэрреков.

— Слушай, а нельзя слуг попросить? Пусть они поймают, — оглянувшись на свою свиту, выдвинула предложение я.

— Не получится. Ты же слышала слова травницы, Пушистик боится чужих и к слугам точно не выйдет. Это тебя, вернее, настоящую дроу паук может вспомнить по прошлым визитам, — разбил мою надежду эльф.

— Жалко.

Мы синхронно вздохнули и, переглянувшись, поплелись в лес.

Хотя, на самом деле, назвать десяток кривых деревьев лесом было изрядным преувеличением. Складывалось ощущение, что его посадили только для того, чтобы разграничить земли людей и дроу. И, осознав важность своей миссии, деревья разрослись в длину и ширину, стараясь как можно сильнее искривить ветки и стволы, чтобы не оставить ни малейшей возможности на проникновение. Корни выступали из земли, колючие ветки так и норовили схватить за одежду, волосы. Приходилось постоянно нагибаться и внимательно смотреть под ноги, рискуя в противном случае заработать синяки или остаться без глаз. Неудивительно, что на небольшую полянку мы вывалились, тяжело дыша и выпутывая листья из волос.

— Может, просто постоим здесь, а потом вернемся и скажем, что не нашли? — жалобно предложил Май, рассматривая порванный плащ.

Первым порывом было малодушно согласиться, но совесть взяла вверх.

— Нет, раз обещали, надо попробовать, — как можно решительнее проговорила я. — Впрочем, ты как раз можешь и подождать.

— Я без тебя не останусь, — быстро проговорил эльф. Но, прежде чем я успела восхититься благородством и храбростью супруга, добавил. — Вдруг паук сюда прибежит?!

Ужас, отразившийся на лице Мая, вызвал у меня невольную улыбку. Конечно, я тоже боялась Пушистика, но все же не до такой степени, чтобы падать в обморок. И уж точно я бы не стала настолько сильно демонстрировать свою беспомощность и зависимость от другого человека. Конечно, без меня он бы здесь не оказался, но и вряд ли поможет ловить паука.

— Кис-кис-кис, — оглянувшись по сторонам, принялась звать я.

— Эрика, что ты делаешь? — Май как-то странно покосился на меня.

— Как что? Зову паука, — ответила я.

— Кис-кис? Пушистик же не котенок, он не прибежит, — снисходительно покосившись на меня, произнес эльф..

— Есть другие варианты? Можешь попробовать, — широким жестом предложила я.

Судя по тому, как отшатнулся эльф, правильно звать пауков он тоже не умел и совершенно не горел желанием учиться прямо сейчас.

Вздохнув, я снова принялась подзывать Пушистика. Но то ли у паука были проблемы со слухом, то ли он убежал куда-то сильно далеко, то ли правда звать надо было как-то по-другому, но результата не было. Я постояла у одного дерева, перешла к другому, заглянула под куст. Ничего.

Закусив губу, я лихорадочно размышляла, как можно привлечь Пушистика. Устроить ловушку? Но сколько придется ждать, пока паук в нее попадется и попадется ли вообще. А вдруг, пока мы разговариваем, он убежал к людям?

Неожиданно шею кольнуло иголкой. Хлопнув рукой, я с отвращением уставилась на трупик комара. Место укуса начало чесаться, вдобавок я расслышала тонкий писк. Ну просто отлично. Если меня не съест паук, с этим успешно справятся комары.

— Э-э-э-эрика, — вдруг проблеял Май.

— Ну что теперь? — огрызнулась я. — Не мешай, до вечера же провозимся. А я хочу скорее найти этого проклятого паука и лечь спать.

— Нннне провозимся, — побледневший эльф, сильно заикаясь, указывал мне за спину.

Пожав плечами, я обернулась. Прямо за моей спиной, раскачиваясь на паутинке, висел огромный мохнатый паук и шевелил жвалами.

— А-а-а! — услышав мой, вопль паук моментально поднялся обратно на дерево, где и затерялся среди ветвей.

— Ты его спугнула! — очнувшись от шока, возмутился Май.

— Так что же ты его не ловил?! — ответно вознегодовала я.

— Надо ловить сейчас, пока не убежал! — опомнился супруг.

Мы бестолково заметались по поляне, осматривая деревья и кусты. Не знаю, что подумал паук, наблюдая нашу беготню, может, она казалась ему какой-то занятной игрой, но когда он в очередной раз спустился на паутине прямо перед нами, на его морде прямо написано было ехидство.

Схватившись друг за друга, мы с эльфом синхронно заголосили. Не выдержав двойного вопля, паук отцепился от паутины и, оглушенный, упал на землю.

— Мамочки, надо скорее его хватать, пока не очнулся! — я бестолково заскакала вокруг паука, не решаясь дотронуться до пушистого тельца.

— Так хватай, чего ждешь! — поторопил меня Май.

— А вдруг он у меня в руках очнется? Я боюсь! — представив эту картину, я взвыла.

— Если побежишь бегом, не очнется. А там пусть с ним травница разбирается, ее любимец, — эльф принялся коварно подталкивать меня к пауку.

— Э-э-э! А ну прекрати! Все равно не понесу в руках, он противный, — сопротивлялась я.

— Представь, что это котенок. Маленький и очень красивый, — уговаривал супруг.

— Настолько моя фантазия не распространяется! — не поддавалась на провокации я. — И котенка я б в корзинку посадила. Хм-м, а это мысль! — обернувшись к эльфу, я принялась стаскивать с него плащ.

— Ты что делаешь? Отпусти сейчас же, порвешь ведь! Я за него сто золотых заплатил, месяц на заказ шили! — взвившись, Май судорожно вцепился в одежду.

— Сам паука понесешь, — припугнула я, отпуская края.

— Держи! — плащ тут же оказался у меня в руках.

Довольная, я завернула паука в него.

— А вот теперь побежали! — объявила я.

Правда, учитывая цепляющиеся друг за друга ветки деревьев, бежать было проблематично, но я честно старалась ускорить шаг, на вытянутых руках неся завернутый сверток.

— Надо же было додуматься назвать такого монстра Пушистиком, — пробормотала я, со страхом наблюдая, как плащ начинает дрожать.

К тому же меня еще и с опозданием озарило, что паук может быть ядовитым, а укус такого точно будет смертельным.

Поэтому, когда травница, заметив нас, выскочила из дома навстречу, я с облегчением всунула сверток ей и поспешила отойти подальше.

— Пушистик! — поспешно освободив любимца, женщина прижала его к груди. — Бедный мой, соскучился, испугался, ну ничего, теперь я тебя никуда не отпущу, — принялась шептать она. Паук вяло дрыгал лапами и, кажется, уже был не рад,что решил поиграть с нами в лесу.

— Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, позвольте выразить вам свою глубокую признательность. Не знаю, что бы я делала без вашей помощи. Пушистик еще совсем малыш, на него бы точно напали или звери, или люди. Сегодня вы спасли жизнь живого существа, да отблагодарят вас Боги, — темная эльфийка отвесила мне почтительный поклон

— Вот это — малыш?! — ошарашено переспросила я.

— Конечно. Ему до полного взросления еще больше года, — ответила травница.

У меня пропал дар речи. При мысли о том, каких размеров паук достигнет через год, зашевелились волосы на голове.

Обняв "малыша", травница направилась к дому, а я обернулась к Маю.

— Так, говори сразу, у вас еще водится что-то подобное?

— Змеи, ящерицы, скорпионы, — дрожащим голосом послушно принялся перечислять эльф.

— Стоп, продолжать не надо! — чувствуя, как начинают дрожать ноги, воскликнула я. — Просто понадеемся, что больше у травницы питомцев нет.

— А ты думаешь, у нее может быть что-то еще? — опасливо покосился на домик Май.

— Не знаю, но если за это время мы ничего не заметили, вряд ли что-то изменится, — с этими словами я втянула застывшего супруга на порог.

Травницу мы застали хлопочущую возле корзинки, украшенной камушками.

— Пушистик спит только здесь, — объяснила она. — Еще раз благодарю за помощь. Наверное, судьба привела тебя ко мне в гости.

— Не совсем судьба, — замялась я. — Мне захотелось перед возвращением домой навестить магов, послушать, каких успехов они добились за время моего отсутствия. Возможно, что-то удастся применить на моей новой родине.

— Мудрое желание, — одобрила темная эльфийка. — Но, вряд ли смогу вам помочь. Я всего лишь старая травница и недостойна чести давать советы Готовящейся Править. Куда лучше с этим справится Верховный магистр. Он уже несколько сотен лет числится одним из главных советников вашего батюшки, превосходно знает и политику, и международные отношения, и магическую науку, все вам расскажет да объяснит.

— У Верхового магистра мы уже были, но он не смог с нами поговорить, сославшись на то, что выполнял поручение Князя по благоустройству ландшафта и потратил все силы. Но не в этом суть. Для меня важно мнение каждого. Иногда то, что укрылось от глаз одного, откроется другому, — с максимальной серьезностью проговорила я, глядя в глаза травнице, отчаянно жалея, что не могу сказать, насколько в действительности мне нужна ее помощь и сколько от этого зависит.

Не скажет ничего она, и я буду точно знать, что ни один мало-мальский маг не в состоянии вернуть меня домой и ничего не остается, кроме как вернуться в светлый лес с Маем, смирившись со своей судьбой.

— Говоришь, магистр не смог вас принять, потому что занимался ландшафтом и потратил все силы? Ох, надо будет внука попросить, пусть карту новую поскорее купит, это ж не иначе он полностью все леса да горы снес, устроив вместо них пустыню с морями, или наоборот, обнес страну границей из гор. Видно, сильно Правящий о переменах задумался, раз новую страну кроить начал. Иначе не знаю даже, что магистру сделать надо было, чтобы силы подчистую растратить. Помнится, на войне он один-одинешенек несколько дней защиту держать мог, все войско укрывая, — женщина продолжала рассуждать, а меня как громом ударило.

Мы переговорили со всеми магами, кроме одного, Верховного магистра, который так и не принял меня! И уж с ним точно найдется, о чем поговорить. Не зря мне еще с самого начала показалось подозрительным его нежелание выйти к гостям. Пусть он и Верховный магистр, но ведь я Готовящаяся Править, и его долг чтить меня. Да и служанка его вела себя странно, будто заколдованная. Эх, что-то здесь не так...

Возбужденная роем догадок, круживших в голове, я еле дождалась того момента, когда можно было попрощаться с травницей и едва ли не бегом бросилась в карету.

— Гоните к Верховному магистру! — бросила я слугам.

— Эрика, что случилось? Что за спешка? — спросил Май, забираясь следом за мной. — Зачем тебе ехать к магистру?

— Все за тем же! — закусив губу, я выглянула в окно. Небо было светлым, безоблачным, но солнце уже начало окрашиваться в фиолетовый цвет.

— Мы вернемся только ночью. Магистр наверняка будет почивать, это невежливо, — попытался воззвать к моему благоразумию эльф.

— Ничего страшного, разбудим. Я как-никак не простая служанка, могу хоть каждую ночь приезжать, — отмахнулась от советов я, снова и снова прокручивая слова травницы.

По ее рассказу выходило, что магистр обладает огромным потенциалом, умеет множество вещей, может в одиночку защитить целую армию, и все это без ущерба для себя. Что же должно было случиться, чтобы теперь, во время заключенного перемирия и спокойствия, ему понадобилось израсходовать весь резерв? Я, конечно, отнюдь не местный житель, но, пропади с горизонта горы, заметила бы. Да и земля под ногами пока не спешит меняться на песок. Так что же он тогда сделал? Что?!

— Все равно не понимаю, почему ты хочешь увидеть магистра именно сейчас? — снова спросил Май.

— Да потому, что этот чертов волшебник вызвал меня сюда! И если я не поговорю с ним немедленно, то сойду с ума! — возбужденно воскликнула я.

— Что? Эрика, ты о чем? Как магистр мог вызвать тебя сюда? Откуда ты знаешь? — эльф непонимающе уставился на меня.

— Догадалась! Подумала и сопоставила все факты. Суди сам, магистр фактически правая рука "батюшки", радеет за государственные дела, прекрасно осведомлен об отношении настоящей дроу к браку, понимает, что выльется из международного скандала, который обязательно разразится, и к тому же обладает практически бесконечным запасом сил, — затараторила я. — Уверена, ради спасения двух государств ему не составит труда найти, вспомнить, сочинить заклинание и вытащить меня, обычную девушку, которая не умеет сражаться и не станет поднимать скандал.

— А как магистр мог знать, что ты не объявишь во всеуслышание, что ты не Готовящаяся Править и вообще не из этого мира? Да и как можно было провернуть подобное?! — схватился за голову супруг.

— Ну, наверное, следил за мной и был наготове применить магию, если вдруг что-то пойдет не по плану, все же я не ваша принцесса, и меня не жалко, — я пожала плечами. — Что касается, того, как он это провернул, именно это мы сейчас и узнаем.

— Эрика, ты не можешь заявиться к Верховному магистру и с ходу потребовать объяснений! Это нарушение всех мыслимых и немыслимых правил! — взвыл эльф.

— Почему нет? Как раз могу. Ты же сам которую неделю талдычишь мне, какая дроу неуравновешенная и непредсказуемая особа, в любой момент готовая выкинуть что-то сверхъестественное — вот и буду соответствовать, — заявила я.

— А что, если ты ошибаешься? Твоя теория слишком сложная, — не желал сдаваться Май.

На этот вопрос я ответила не сразу. Честно говоря, я и сама не была стопроцентно уверена в причастности мага, но интуиция прямо вопила, это он. И в данной ситуации у меня были все основания прислушаться к внутреннему голосу. В противном случае мое появление здесь теряло всякий смысл.

— А я его проверю. Да, устрою небольшую проверку, начну задавать наводящие вопросы и понаблюдаю за реакцией, — после недолгих раздумий решила я.

— Малрасэзуавикэлтруцэль занимает должность Верховного магистра уже несколько сотен лет и прекрасно умеет держать себя в руках. Ты ничего не поймешь по его лицу! Только себя выдашь, это полная бессмыслица, — закрыв лицо руками, простонал Май.

Но мою решимость это не пошатнуло.

Глава 10

Всю обратную дорогу мы молчали. Я старательно поднимала себе боевой дух, придумывая магу каверзные вопросы, попутно раздумывая, как бы в качестве компенсации выклянчить себе пару магических штучек на память. О чем размышлял Май, мне было неизвестно, но когда слуги объявили о приезде и распахнули перед нами дверь, выражение лица у него сделалось исключительно похоронное.

Слуги, если и удивились нашему визиту, то виду не подали. С непроницаемыми лицами, будто бы принимать Готовящуюся Править посреди ночи самое обычное дело, они проводили нас в гостиную, принесли чаю и отправились доложить магистру.

— Как думаешь, как магистр отреагирует? — вопросил у меня Май, когда эльфийки вышли. Чашка чая в его руке мелко дрожала, но указывать на это я поостереглась. Еще уронит. И снова на меня.

— Не знаю, — покривила душой я.

На самом же деле у меня было целых два варианта развития событий. Либо магистр заявится прямо сейчас, в пижаме, сонный и зевающий, и, не разбираясь, что к чему, прикажет вышвырнуть наглых гостей вон. Либо же имена посетителей мигом его разбудят, и эльф придет через час, но зато в официальной мантии, полный сил и энергии.

И, как обычно, правильным оказался непредусмотренный, третий вариант. Верховный магистр просто появился в кресле напротив. В одной руке он держал потрепанную книгу, во вторую взял чашку. Эльф сделал несколько глотков, поставил чашку обратно и только потом взглянул на нас.

— О, Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, Майлирэселетьлорскэль, рад приветствовать вас, — будто бы только заметив гостей, проговорил магистр.

Я с отвисшей челюстью уставилась на него. Маг держался так непринужденно-расслабленно и совершенно не выглядел удивленным нашим визитом. Казалось, что эльф прекрасно знал, что мы придем. И подготовится соответственно.

— Светлого пути, Малрасэзуавикэлтруцэль. Прощу простить нас за столь поздний визит. Надеюсь, мы не слишком вас обеспокоили? — выйдя из шока первым, вежливо проговорил Май.

— Нет-нет, какое беспокойство, для меня честь видеть Готовящуюся Править и ее достопочтимого супруга, — отозвался маг. — Вас привело какое-то дело?

Метнув победный взгляд на супруга (видишь, я же говорила, что не выгонит!), я повернулась к магистру.

— Да, вы правы, — подтвердила я.

— Я могу быть чем-то полезен? — маг склонил голову.

— Можете. Более того, вопрос государственной важности и ваша помощь просто необходима, — нахально сказала я.

— Сделаю все, что в моих силах, — внимательно взглянув на меня, дроу наклонился вперед.

— В общем, как вы знаете, мы с Маем приехали ненадолго, с дипломатическим визитом, и скоро нам надо будет возвращаться. И мне очень хотелось, кроме подписанных договоров привезти домой еще и полезные советы. До сегодняшнего дня светлые и темные эльфы берегли свои секреты, не желая делиться даже крупинкой знания, но ведь время идет, и все меняется. Наши страны заключили мирный договор, и этим положено начало новой истории, в которой больше не будет конкуренции и соперничества, а только помощь и взаимовыручка. Поэтому я хотела поговорить с вами, узнать, какие заклинания вы можете предложить.

"Надеюсь, это прозвучало достаточно серьезно и ты мне поверишь", — выдохнувшись, подумала я.

— Я расскажу любое заклинание, которое только пожелаете, Сиятельная, — услужливо проговорил магистр.

— Отлично, тогда слушайте, в первую очередь меня интересует, — довольная, я уже хотела пуститься в пространственные рассуждения о перемещениях между мирами, но маг далеко не почтительно перебил меня.

— Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, а какая именно магия вас интересует? В какой области? И как вы намерены реализовать свою идею? Выдадите своим светлым собратьям учебники по магии, составленные нашими магистрами? Или прикажете нескольким магам отправиться в командировку и поработать учителями? А как же светлые? Они тоже поделятся с нами заклинаниями, или жест доброй воли предусмотрен только с нашей стороны?

Я схватилась за голову. Магистр задавал вопросы с такой скоростью, что я не успевала не то, что ответить, даже подумать над ответом. И вот кто кого допрашивает, спрашивается?!

— Сиятельная, если я еще не утомил вас чрезмерной настойчивостью, то хотел бы уточнить еще один момент. Разумеется, вы прекрасно знаете, что мы и наши светлые собраться черпают энергию из разных источников, вследствие чего структура и природа заклинаний разительно отличается, но уверен, вы также предусмотрели и решение этой проблемы, не так ли? — эльф по-прежнему говорил предельно вежливо, немного наклонив голову, вот только взгляд у него стал колючий.

— Ну-у-у, я вообще работаю над этим, — протянула я.

— Вы ведь помните, что в своих расчетах должны учесть вектор напряженности точки приложения, иначе энергия выйдет из-под контроля. Кстати, какой вы брали коэффициент сопротивляемости, ведь он меняется от расположения природных источников энергии?

"И откуда ты такой умный только взялся?!"

Стараясь выиграть время для размышлений, я взяла чашку и сделала большой глоток, одновременно под столом пиная Мая и отчаянно подмигивая ему. Вот только эльф, вместе того, чтобы встать, и, как коренному жителю светлого леса и моему супругу, ответить на все вопросы, тем самым выручив меня, еще больше вжался в кресло и сделал круглые глаза.

— Сиятельная? — не дождавшись моего ответа, напомнил о себе маг.

— Да? — я широко улыбнулась и похлопала ресницами. Судя по тому, как закашлялся магистр, переборщила. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

— Сиятельная, неужели вы не учли этих моментов? Право же, я вас не узнаю. Вы всегда были такой серьезной, ответственной, рассудительной, основательно подходили к решению любого вопроса...

— Я?! Вы меня ни с кем не путаете? — учитывая, что характеристика мага в корне отличалась от описания настоящей дроу Маем, у меня были все основания удивляться.

— А разве можно с кем-то спутать Готовящуюся Править?

Наверное, это должен был быть риторический вопрос. Но маг прямо подался вперед, ожидая ответа.

— Нет, я такая одна, — неуверенно пробормотала я.

— Какая такая? Кто вы? — магистр насторожился еще больше.

— Вы что, забыли? Я Готовящаяся Править, эта, как ее, Эриккёсталк... Эриккёкеке... Эриккё.... — закусив губу, я лихорадочно пыталась вспомнить "собственное" имя. Маг не сводил с меня взгляда. Причем в его взгляде читалось не полагающееся случаю почтение и уважение, а охотничий азарт. Проклятье, ну почему я не записала титул на бумажку!

— Сиятельная, что с вами? Вы уже забыли собственное имя? — от напускной заботы меня передернуло.

— Нет, вы что, такое попросту невозможно! — я попыталась изобразить праведное негодование.

— Тогда как же вас зовут? — хитро прищурился магистр.

— А вы что же, забыли, как зовут вашу Готовящуюся Править? — прибегла к ответной хитрости я.

— Почему же? Я прекрасно знаю титул Готовящейся Править, — невозмутимо ответил магистр. — Но ведь я спрашиваю, как зовут вас.

— М-м-м? — ничего более умного выдавить из себя я не смогла, зато ясно почувствовала, как глаза лезут на лоб.

— Так что же? Как прикажете вас звать? — никак не отставал магистр.

— Я зову ее Эрикой! — вмешался Май.

— Меня не интересует, как зовете ее вы! — эльф одарил супруга холодным взглядом. — Я хочу знать ее настоящее имя.

— Меня зовут Ая, — призналась я.

Помнится, когда я представилась Маю, тот долго не верил и считал все розыгрышем. Магистр же, не задавая никаких вопросов, откинулся на спинку кресла, позволив себе лишь довольную улыбку. В воздухе повисла тишина. Если на темного эльфа и произвело впечатление мое откровение, то как-то реагировать он не спешил реагировать, мучая меня неизвестностью.

— А откуда вы знаете? — затаив дыхание, хрипло спросила я.

— Знаю что? Что ты абсолютно не разбираешься ни в магии, ни в политике? Что ты не помнишь доставшийся тебе титул? Или что ты из другого мира? Впрочем, ты ведь и так уже обо всем догадалась, так зачем говорить лишний раз? — развел руками маг.

— Не совсем, — я покачала головой. — Я не была до конца уверена, кто виноват в произошедшем, но раз уж вы сами признались.... Зачем вы меня сюда перенесли?! Зачем я вам понадобилась?

— Это долгая история. Одна из причин — брак дроувской наследницы с Майлирэселетьлорскэлем должен был состояться любым способом. Вы не разбираетесь в международной политике, но поверьте, от этого очень многое зависело, — медленно проговорил маг.

— И во всем княжестве не нашлось более достойной кандидатуры, чем я? — возмутилась я. — Неужели вы не могли уговорить настоящую дроу?!

— Увы, у девушки была причина отказаться от свадьбы, а настаивать я не посмел, — с сожалением произнес магистр.

— Зато посмели выдернуть меня из привычного мира, — пробурчала я. — Неужели причина настолько стоящая?

— Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль поклялась, что повод более чем значимый. И, когда я ее выслушал, то согласился. Впрочем, если есть сомнения, вы можете сами попробовать спросить у нее. Эриккёстел живет всего в двух часах пути от меня.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы осознать слова магистра.

— Подождите, так настоящая дроу здесь? На землях темных? — изумленно выдохнула я.

— А где же ей еще быть? — в свою очередь удивился маг.

— Но... я думала, что если я оказалась в вашем мире, то дроу переместилась в мой, мы же в каком-то роде поменялись местами, — помогая себе жестикуляцией, попыталась объяснить я.

— Глупости, — отмахнулся маг. — Даже вытащить одного человека оказалось безумно сложно. Дабы призвать вас, я использовал почти весь запас артефактов, что уж тут говорить, о том чтобы повторить подобное дважды. К тому же вы изъявили желание оказаться в другом мире, Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль же очень любит дом и, что бы не случилось, не захочет его покидать, а без воли человека даже самый лучший маг не в силах что-то сделать. Вам понятно?

— Да, я разобралась, — кивнула я, чувствуя, как огромный валун падает с души, а сердце, наконец, перестает стискивать когтистая лапа тревоги.

Кошмар, я столько времени переживала, считая, что мои знакомые в опасности, а оказалось, что причин для беспокойства не было и вовсе! Сообразив, по чьей вине мне снились ужасные сцены расправы дроу с жильцами, я обличающее уставилась на Мая. Надо же было так меня запугать!

— Я-то откуда мог знать? — развел руками эльф, догадавшись, о чем я думаю

С языка так и рвалась язвительная фраза, что, раз не знал, нечего было гадать, но усилием воли я сдержалась. Ни к чему ругаться, когда все хорошо.

— Свадьба благополучно состоялась, мирные договора подписаны, все уверены, что Эрика и Май отлично ладят друг с другом. Как видите, я справилась с вашим планом. Теперь вы вернете меня домой? — задала я второй насущный вопрос, не дающий мне покоя.

"Ну давай же, ответь положительно! Я ведь все сделала, что ты хотел! Скажи да, пожалуйста"

— Нет, — просто ответил магистр.

— Но почему?! — я все же вскочила с кресла, нависнув над магом.

— Сначала вы должны еще кое-что для меня сделать. Сядьте, Эрика, я все объясню.

Сделав глубокий вдох, я плюхнулась на место. Магистр же, словно забыв обо мне, осторожно листал книгу, внимательно просматривая содержание. Я прождала минуту. Пять. На десятой мое терпение истекло.

— Ну? — рявкнула я так, что подскочил даже Май.

— Сейчас, сейчас, — не отрываясь от чтения, кивнул магистр. — Где же оно....Вот, послушай!

Безумством и злобой наполнится мир,

Лишь дрогнет чаша весов,

И смерть тогда станет милее оков,

Кровавый начнется пир.

Озера и реки исчезнут с земли,

Как только Он скажет пить.

И некому будет на пепел ступить,

Там где травы росли.

Голод, разруха, болезни и мор, -

Это дела все Его.

Жизнь человека просто ничто,

Если за власть идет спор

И в этой войне лишь тому повезет,

Кто разум разделит с чужим.

Он должен сразиться один на один,

И только тогда победит.

— Неплохие стихи, автор старался, молодец, смог передать настроение, — заметив ожидающий взгляд мага, прокомментировала я. — Только не пойму, к чему они здесь?

— Это не просто стихи, Ая. Это Пророчество, сделанное несколько десятков лет назад, и нем описывается судьба всего нашего мира, — серьезно произнес магистр.

— Пророчество? А кто его сделал? Оно настоящее? Не розыгрыш? — удивилась я.

— К сожалению, автор остался неизвестным, — покачал головой маг. — Но в подлинности Пророчества мы не сомневаемся, слишком многие вопросы оно затрагивает, да и не шутят такими вещами.

— А что предсказывается? Напомните, пожалуйста, а то я прослушала, — попросила я.

— Пророчество предсказывает гибель нашего мира. Слишком много зла случилось, слишком много крови пролилось, чтобы мы и дальше могли жить, как ни в чем не бывало. Мы исчерпали чашу терпения богов и должны понести наказание. Наш мир обречен и будет навсегда стерт из истории, если не появится спаситель, тот, кто сможет заставить весы сместиться, подарив еще один шанс, — вдумчиво принялся пересказывать темный эльф.

— Ага, понятно. Ладно, не буду спорить. Хотите верить — верьте, — проговорила я. — Зачем только вы мне это Пророчество прочитали?

— А ты разве до сих пор не поняла? — изумленно воскликнул маг. — Ведь это ты Спаситель, о котором говорится в Пророчестве. Судьба нашего мира в твоих руках!

— Вот это да, — "обрадовалась" я. — Может, найдете какие-то другие руки, понадежнее? А то мир тяжелый, еще уроню чего доброго...

— Никто другой не подойдет. Ая, нравится тебе или нет, но это твоя судьба, ты должна спасти наш мир. К тому же иначе тебе не вернуться домой! Я потратил слишком много сил, чтобы вызвать тебя сюда, и не стану тратить последние артефакты на обратное заклинание, — жестко произнес магистр.

— Не понимаю, вы что, в самом деле верите в этот бред?! Кто-то от скуки написал стихи, а вы через несколько тысяч лет их нашли и возвели в ранг пророчества! Да я сама хоть десяток таких пророчеств напишу. И что, во все будете верить?! Это не пророчество, а так, выдумка!

Судя по тому, как синхронно вытянулись лица эльфов, о таком они не подумали, без сомнений приняв все на веру. Пророчество же! Умным человеком писалось! Я же, воспитанная на маминых учениях, постоянно предвещающих какие-то катаклизмы, была настроена более трезво. В самом деле, если бы сбывался каждый предсказанный конец света, то мир бы погибал каждый год. У нас погоду-то угадать не могут, а тут шутка ли, конец всему сущему. И из-за такой глупости я вынуждена торчать в мире эльфов!

— Эрика, боюсь, это не шутка, я тоже слышал что-то подобное от отца, — заметил Май.

— Что? И ты туда же?! — изумилась я. — Май, ты же разумный человек, то есть эльф, неужели ты веришь в подобные россказни?!

— Но ведь я поверил тебе. А другой мир у нас считается выдумкой, — тихим, но уверенным голосом возразил супруг.

— Пожалуйста, скажите, что это шутка. Я не хочу, не умею, да и не смогу спасти мир. Я вообще не верю в подобное! — сложив руки на груди в молитвенном жесте, я обернулась к магистру.

— Тогда тебе придется научиться. Ая, я уже сказал, что не шучу и не намерен повторять дважды. Ты сделаешь все, что сможешь и даже больше, в противном же случае... — маг не договорил, но так взглянул на меня, что спорить мне резко расхотелось.

— Хорошо, будем считать, что я вам поверила, — скрепя сердце, согласилась я. — Правда, я все равно не понимаю, почему именно я и почему я должна выглядеть так?! Почему нельзя было оставить мне мою родную внешность?

— Ты сама захотела оказаться в другом мире, я только исполнил твое желание. Что касается внешности, то Пророчество указывает, что Спаситель не должен принадлежать нашему миру, но в тоже время быть связанным с ним, — магистр наконец-то отложил книгу и теперь свой рассказ сопровождал бурной жестикуляцией.

— И вы решили, что именно брак с чужим эльфов в чужой стране привяжет меня к такому же чужому миру? — уточнила я.

— Да, — кивнул маг.

Я не нашла, что ответить на это. Несомненно, в рассуждениях верховного магистра была логика, вот только сейчас она упорно ускользала от меня.

— Эрика, ты что, считаешь меня чужим? Я думал, мы друзья, — начал было обижаться супруг, но я только отмахнулась, не чувствуя сил вникать еще и в его переживания.

— Ая, вы согласны спасти наш мир? — торжественно спросил маг.

— А вы разве оставили мне выбор? — горько усмехнулась я.

-Это не ответ, — эльф снова взмахнул руками, и над нашими головами появился светящийся шарик.

— Да, я согласна спасти ваш мир и сделать для этого все возможное и невозможное, — свои слова я сопроводила сочным зевком.

— Твоя клятва услышана, — маг договорил и сразу же шар взорвался, осыпав нас искрами. — Эрика, ты подарила нашему миру надежду, теперь у нас есть Спаситель.

— А настоящая дроу не обидиться на меня за то, что я под ее личиной играю роль Спасителя? — подозрительно осведомилась я. — Вдруг она сама хотела им побыть?! Вы, кстати, так и не сказали, какая у нее была причина скрыться.

— Поверь, Эриккёстел сейчас занята, и ей нет дела до того, что происходит вокруг. Она... она готовится к свадьбе, разумеется, тайно, — помявшись, признался магистр.

— К свадьбе?! — у меня отвисла челюсть. — А как же Май? И почему тайно?

— Потому что не может быть одновременно двух Готовящихся Править. Ее внешность я также магически изменил, — пояснил маг. — И да, Эриккёстел выходит замуж за Дарр'аэраяннэссулиа. Он сделал ей предложение несколько месяцев назад, и, не возникни надобности в государственном браке, девушка уже давно была бы его женой.

Я задумалась. Названное имя было смутно знакомым мне, определенно, я слышу его не в первый раз. Ах да, ведь исс'а спрашивала у меня про него! Я тогда еще соврала, что чувства не выдержали проверки, да и вообще, не хочется так радикально менять свою жизнь. А настоящая дроу, выходит, как раз и хотела. И поэтому навязанный брак с Маем ей был настолько ненавистен.

— Но мне все равно непонятно. Как можно было провернуть подобное? И как я должна спасать мир?

— Подробности обсудим завтра, а сейчас идите спать. Слуги уже приготовили гостевые комнаты, — отрезал эльф.

— Но я не хочу спать! И не усну, пока вы не расскажете все "сюрпризы", — вяло запротестовала я, чувствуя, как начинает гудеть голова.

— Я рассказал все, что знал. Больше никаких сюрпризов, — заверил меня магистр. — Светлых снов Ая, светлых снов, Май.

Попрощавшись, маг снова повторил свой недавний фокус и растворился в воздухе.

— И снова выбора нам не предоставили, придется идти спать, — сказала я.

Тут же в комнату вошли служанки, которые с поклоном проводили нас в покои, находящиеся напротив друг друга. Пожелав Маю спокойной ночи и выгнав служанок, я быстро переоделась и легла в постель. Мне хотелось подумать над информацией, так неожиданно свалившейся на голову, прикинуть, что делать и как вести себя, но глаза закрылись сами собой.

"Ну вот, даю клятву спасти мир неизвестно от чего, а потом преспокойно ложусь спать. Все у меня не как у людей".

С этой-то мыслью я и заснула.

Ночью мне снились кошмары. Непонятные существа обступали меня, просили помощи, хватали за одежду. Я пыталась освободиться, вырывалась, но их становилось все больше и больше. А потом появилась темнота, вернее, тьма. Вполне материальная и осязаемая, она протягивала свои щупальца ко мне, обжигая холодом. И не было возможности спрятаться от нее. Обездвиженная, замерзшая, испуганная, я могла лишь наблюдать, как растут клубы мрака вокруг нее и как все вокруг покрывает лед. Когда же тьма приблизилась совсем близко, накрывая меня с головой, я захлебнулась криком и ... проснулась....

Поежившись, я обхватила себя руками и села в постели, сонно морщась. Приснится же.... Чего только такая муть в голову лезет. И тут меня словно током ударило. Я же мир поклялась спасти! Только, как обычно, забыла уточнить, кого и от чего спасать надо. Все из-за поверившего в сказки магистра! Вот с чего он взял, что упоминаемый в пророчестве таинственный спаситель — это именно я? А меня вообще кто-нибудь спросил? И как прикажете спасать планету? Да мне даже приготовление завтрака доверить опасно, а тут целый мир! Я же не обладаю никакими талантами или секретными знаниями, драться не умею, в политике не разбираюсь, этикета не знаю, одна способность — попадать в неприятности. Только вот с таким счастьем это не мне, это от меня мир спасать надо!

Быстро одевшись, я стала спускаться вниз, готовая, в случае потребности, вытрясти из магистра нужную информацию. На лестнице я столкнулась с Маем, так что в гостиную мы вошли вместе. Магистр сидел в кресле, и преспокойно читал книгу.

— Светлого рассвета, — маг приветственно кивнул нам. — Завтрак будет готов с минуты на минуту. А пока хотите печенья?

У меня на нервной почве не только кусок в горло не лез, вообще мысли о еде вызывали тошноту, так что я только отрицательно покачала головой.

— Потом. Сейчас вы подробно расскажете мне, что это за пророчество и почему я должна в него верить, — решительно проговорила я.

— Разве ты не веришь в него? Учти, ты поклялась и, независимо от своего отношения, должна исполнить клятву, — напомнил магистр.

— Я поклялась, потому что иначе вы отказывались вернуть меня домой, но что нужно делать и почему именно мне, по-прежнему остается загадкой, — я вопросительно уставилась на мага.

Некоторое время магистр молчал, лишь перебирая длинными, тонкими пальцами, унизанными драгоценными кольцами. Невольно я засмотрелась на сиянье камней.

— Видишь ли, Ая...или мне стоит называть тебя Эрикой?

— Ушам своим не верю, неужели вам понадобилось мое мнение? — горькая усмешка искривила мои губы. — Здесь я привыкла к имени Эрика, но надеюсь, этой привычке не суждено будет укорениться.

— Видишь ли, Эрика, у нас считается, что происходит только то, чему суждено случиться, — проигнорировав намек, медленно проговорил маг. — С самого рождения судьба уже расписана в мельчайших подробностях в Книге Жизни, и ее невозможно исправить. Эльф следует своей судьбе, и никто не вмешивается в его выбор. Мы верим, что никого и ни к чему нельзя принуждать против его воли, иначе нарушится баланс.

— Да неужели? — съязвила я. — Что-то не помню, чтобы давала свое согласие.

— Ты хотела оказаться в другом мире, твое желание исполнилось. Но ничего в жизни не происходит просто так. И за исполнение мечты нужно платить. Этот мир нуждается в тебе, и только ты можешь ему помочь. Я не могу давать советов, сердце само подскажет, как поступить.

— Пока что оно мне подсказывает не связываться с сумасшедшими, — вновь не сдержалась я.

— Не перебивай, Эрика! — глаза мага опасно сузились, а я прикусила язык. — Я говорил вчера и повторю сегодня. Пока над нашим миром будет существовать угроза, я не верну тебя домой. И учти, если захочешь остаться в стороне.... я не позволю самозванке присвоить титул Готовящейся Править.

— Вы мне угрожаете?! — изумилась я.

— Что ты, всего лишь предупреждаю. Будет очень неприятно, если вдруг с Сиятельной Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль случится несчастный случай, — холодно процедил маг.

— Мама.... — только и смогла сказать я.

Рядом послышался кашель подавившегося печеньем Мая.

— Что я вам сделала? За что вы так ненавидите меня? — испуганно пролепетала я.

— Я не испытываю к тебе ровным образом никаких чувств, — пожал плечами маг. — Лишь хочу спасти свой мир и мне некогда тратить время на уговоры. Достаточно того, что я несколько недель прождал вашего визита.

— А почему вы не рассказали мне обо всем сразу? Зачем ждали, пока я паломничала по магам?! — я непонимающе уставилась на магистра.

— Нужно же было проверить, на что ты годишься, — маг одарил меня таким взглядом, будто объяснение было само собой разумеющимся, и не догадаться могла лишь полная идиотка. — Признаться, все не так плохо, хотя я ожидал большего. Ты могла бы сообразить и раньше.

— Эй, что значит и раньше? Между прочим, я к вам приезжала! Это вы сосласились на дела и отказились меня принять! — возмутилась я. — Как вам только совесть позволила указать на порог собственной Готовящейся Править?!

— Я бы никогда не посмел словом или делом оскорбить Готовящуюся Править, но не ты она, — уничтожительно напомнил магистр. — И разве в свой первый визит ты знала, что за всем стою я?

— Знала! — запальчиво подтвердила я. — Ну... не совсем... но у меня начали мелькать подозрения!

— Конечно, конечно, — снисходительно покивал дроу. — Но, о чем бы ты ни думала и какие подозрения у тебя не возникли, озвучить их ты решилась только теперь. Повторюсь, достаточно неплохой результат как для замены Готовящейся Править.

И вновь этот взгляд. Оценивающий, изучающий, пробирающий до самых костей. Я явно ощутила себя купленной вещью, на которую сейчас смотрит покупатель, решая, не зря ли потратил деньги и не проще ли сразу выкинуть ее в мусор.

— Так что там с пророчеством? Какое зло миру грозит? — быстро, пока маг не пришел к выводу, что переплатил, произнесла я.

— Точно никто не знает, — покачал головой магистр. — Известно лишь, что сейчас оно спит, но когда проснется, придет конец всему сущему.

— А откуда вы знаете, что оно точно проснется? Вдруг у него наоборот, только спячка началась? — с губ рвался вопрос, есть ли зло вообще, но его я благоразумно оставила при себе.

— Уже сейчас мир слышит Зло, реагирует на него. В Пророчестве рассказывается, что должно случиться, и некоторые события уже сбылись, — принялся объяснять маг.

— Ага, ясно, — с умным видом покивала я. — А какие события? Вдруг совпало?

— К сожалению, слишком много фактов для обычного совпадения. Подобное можно лишь предвидеть, — придвинув к себе книгу, магистр прочитал несколько абзацев, в которых говорилось о разверзнувшейся земле и камнепаде. — Несколько месяцев назад у нас произошло землетрясение, а с гор сошли камни. Все, как и обещало Пророчество.

— И все? Или есть упоминания и о других катаклизмах? — все еще не убежденная, поинтересовалась я.

— Есть. Можешь взглянуть сама.

Маг протянул мне книгу, но та неожиданно оказалась такой тяжелой, что я не удержала ее, уронив на пол, чем заработала уничтожающий взгляд.

— Простите, — смутившись, я полезла под стол за талмудом.

— Давай помогу, — тоже нырнув под стол, Май без видимых усилий достал книгу.

— А чего книга такая толстая? Пророчество что, каждый день расписывает? — скептически поинтересовалась я.

— Здесь собрана информация, касающаяся самых важных событий в мире, — и вновь пренебрежительный взгляд.

— Угу.

Открыв книгу, я принялась перелистывать страницы, проглядывая содержимое. Первое, что бросилось в глаза, — это белоснежная хрустящая бумага и красивый каллиграфический почерк. Хотя мне почему-то старинные летописи представлялись пожелтевшими от времени и грозящими вот-вот рассыпаться. Этот вопрос я и задала магистру. Тот только тяжело вздохнул, закатив глаза к потолку. Видимо, мои глупые вопросы уже успели вконец надоесть ему, но я не собиралась молчать. Раз уж мне придется спасать мир от беды, предпочитаю заранее получить всю возможную информацию.

— Настоящее пророчество хранится в надежном месте, это лишь копия, — пояснил маг. И гораздо тише добавил, — вам попробуй доверь оригинал, только пыль останется.

Намек я проигнорировала. Более того, даже перестала переживать, что так непочтительно уронила древнее пророчество. Совершенно успокоенная, я уже без прежней осторожности принялась листать страницы. Вот, наконец, и грядущие катастрофы.

Откашлявшись, я выразительно принялись декламировать строки. Дочитав до конца страницы, я остановилась перевести дыхание. Май, воспользовавшись паузой, заглянул ко мне через плечо и, просмотрев последние строки, начал рассказывать дальше по памяти!

И хлынет из туч, что гроза принесет,

Смывая все на пути.

Спасешься сейчас, а надо ль идти?

Верь в мир и вода опадет.

Договорив, Май довольно заулыбался, ожидая похвалы. Я же, озаренная догадкой, медленно обернулась к нему.

— Подожди, так ты что, знал пророчество с самого начала и ничего мне не сказал?! — кипя от гнева, я ткнула супруга в грудь.

— Ну, Эрика, я о нем даже не вспоминал до сегодня, отец как-то с советником обсуждал, а я услышал, вот и все, — замямлил супруг.

— А может, ты мне специально не говорил? Чтобы я подольше задержалась? — продолжала негодовать я.

— Тихо, — магистр даже не повышал голоса, но даже одного взгляда на него хватило, чтобы желание ругаться пропало раз и навсегда.

— Прости, нервы, — буркнула я, успокаиваясь.

— Бывает, — улыбнулся Май в ответ.

— Итак, на чем мы остановились? — забрав у меня книгу, маг повторно прочитал куплет, и хотел было продолжить, но я подскочила.

— Подождите, вы сейчас прочитали то же самое, что и Май, верно? — насторожилась я.

— Да, — кивнул магистр. — А в чем дело?

— А вы разве не заметили?! Стихи ведь отличаются! Май сказал "верь в мир, и вода опадет", а вы "весь мир под воду уйдет", — затараторила я.

— Хм-м, в самом деле, как же я раньше не заметил. Пожалуй, от тебя может быть польза, — впервые за все время маг с одобрением взглянул на меня.

Правда, сейчас мне было не до его надежд. Не в силах усидеть на месте, я возбужденно запрыгала вокруг эльфов.

— Так ведь перевод полностью меняет дело! В одном случае беда случается, а в другом — нет. А раз нет никакой катастрофы, то и мое присутствие не нужно!

— Эрика, одно расхождение еще ничего не доказывает, — остановил меня магистр. — Это может быть банальная ошибка писца.

— А вдруг не ошибка? Май, ты дальше помнишь?! — затормошила я супруга.

— Кажется, да.

Закрыв глаза, эльф принялся читать пророчество, я с магистром сверяла его с книгой. Всего нашлось семь несоответствий. Не так уж много, но и не так уж мало для обычной описки.

— Ну? И что теперь скажете? — я победно посмотрела на магистра.

— Скажу, что все дело в разных наречиях, — невозмутимо ответил маг. — Пророчество обнаружили светлые, и, узнав, о чем там говорится, поспешили сообщить нам. Летопись была составлена на древнеэльфийском языке, сейчас он уже не употребляется, и вероятно, что переводчики использовали разные значения слов, отсюда и несоответствия.

"Вот все-то ты знаешь!" — раздраженно подумала я.

— И какой вариант тогда верен? Ведь не могут же сбыться два пророчества, — поинтересовалась я.

— А почему только два? — робко спросил Май.

— Действительно, почему только два? — чувствуя, как рядом плавает мысль, я заходила по комнате, пытаясь ее поймать. — Ведь если расхождения пошли из-за перевода, то его трактовка может быть самой разнообразной. И, в таком случае...

— У каждого слова будет несколько значений, которые вместе дадут абсолютно разные комбинации. Даже если мы втроем попытаемся перевести текст, у каждого выйдет свой вариант, — продолжил супруг.

— А значит, сколько раз будет переводиться Пророчество, столько раз оно будет изменяться, — закончила я, садясь на свое место.

— Знаете, а из вас получится неплохая команда, — проговорил магистр, переводя взгляд с меня на Мая. — Майлирэселетьлорскэль, Эрика, вы превосходно понимаете ход мысли друг друга, замечая детали.

Супруг, услышав это, довольно заулыбался, я же, не зная, чего еще ожидать от мага, радоваться не спешила. Как оказалось, предчувствие меня не обмануло.

— В Раллэне, человеческой столице, находится магическая академия, одна из самых лучших в стране, там работает, по крайней мере, должен работать, мастер Армин, преподающий языки. Больше всего мастер Армин увлекается эльфийскими языками, изучая разнообразные наречия и диалекты и, услышав вашу просьбу, несомненно, поможет с переводом, — радостно сообщил магистр.

— Что значит должен работать? Вы что, не знаете наверняка? — поспешила уточнить я.

— К сожалению. Заботы о грядущей свадьбе, Пророчестве, твоем перемещении отняли слишком много времени, а я, увы, не всесилен и не могу следить за всем одновременно, — маг с сожалением развел руками.

— Ладно, разберемся на месте, — скрипнула зубами я. Возвращение домой откладывалось на неопределенный срок, что никак не могло меня радовать. — А что делать потом, после того, как мы увидимся с мастером Армином и заберем перевод?

— Решишь сама, — отрезал маг. — Эрика, именно ты должна спасти наш мир и ни я, ни кто-то другой не сможет сказать, что делать. Полученный перевод отправите мне. Если понадобится информация, я сообщу все необходимое, но не более.

В любой другой момент я бы с радостью послушала о собственной исключительности и важности, но сейчас подобное означало лишь одно — можно и не пытаться спрашивать магистра, почему он сам не поедет за переводом.

— А как я вам перевод отправлю? Вы вытащите из моего мира еще и факс? Или есть какие-то волшебные артефакты, дающие возможность передавать предметы на расстоянии? — поинтересовалась я.

— Факс? Что это такое — недоуменно нахмурился маг. Впрочем, долго гадать он не стал. — Скажешь мастеру Армину, он знает способы. А вам уже пора собираться. Чем раньше выедете, тем скорее окажетесь в магической академии.

— Что? Так быстро? Вы же еще ничего мне не объяснили!

— Как? Разве мы не вернемся в Светлый лес? Я же должен увидеться с отцом!

Подавшись вперед, воскликнул Май одновременно со мной.

— Я рассказал все, что знал, ответы на остальные вопросы тебе придется искать самой, — пояснил магистр. — Что касается вас, Майлирэселетьлорскэль, я сам сообщу вашему отцу. Можете не переживать, он не будет против.

— Как все просто, — фыркнула я. — Вот только выехать прямо сейчас все равно не получится. Нужно заехать во дворец, собрать наши вещи.

— Ваши вещи уже здесь, сложены в карете, — улыбался маг исключительно вредно.

— Надо же, какая предусмотрительность, — скривилась я.

— Как видите, я делаю все, что в моих силах, чтобы помочь, — теперь магистр был само радушие.

— А каких-нибудь полезных артефактов подкинете? Что-нибудь, дающее возможность становится невидимкой, получать суперсилу, суперскорость? — нахально осведомилась я. — Вы ведь понимаете, как важно для меня будет иметь такую страховку, — и милая улыбка под конец.

— К сожалению, мне придется ответить отказом. Все сильнейшие артефакты я использовал для заклинания перемещения, та же малость, что осталась, нужна на случай, если ты не справишься, и придется искать другой выход.

"Интересно, мне только кажется, что чем гадостнее новость, тем радостнее улыбается магистр?"

Я посмотрела на притихшего Мая, перевела взгляд на мага, намекающее поглядывающего на дверь. И вот пойди разберись, что здесь происходит. Вроде я тут единственная спасительница, последняя надежда, меня беречь должны, защищать, подсказывать, а вместо этого только выгнать пытаются.

— Хоть позавтракать дадите? Или мне мир голодной спасать? — хмуро поинтересовалась я.

— Конечно. Прошу простить мою забывчивость, — маг махнул рукой, и слуги проводили нас в столовую, где уже был накрыт стол.

Я искренне надеялась, что магистр вспомнит о делах и уйдет, дав мне возможность поговорить с Маем, но он уселся рядом и принялся внимательно наблюдать, как служанка наливает суп в тарелку. Есть мне сразу расхотелось. Вот только признаваться в этом магу не хотелось еще больше. В итоге, чудом не подавившись, я все же съела весь суп, котлету и даже вытребовала яблочного сока. Такового на кухне мага не нашлось, зато взамен мне принесли семь стаканов разнообразных напитков. Под насмешливым взглядом я выпила все, порадовавшись, что емкости маленькие.

— Легкой дороги и светлого неба над головой, — пожелал на прощанье магистр, вручив нам книгу с пророчеством. — И запомни, никто не должен знать о том, кто ты такая и какой обряд я провел, — наклонившись ко мне, прошептал он.

Май рассыпался в ответных пожеланиях, я же, еще не придя в себя от очередной угрозы, ограничилась сухим кивком.

— Ты могла быть и повежливее с магистром Малрасэзуавикэлтруцэлем, поблагодарить его, — заметил супруг, когда мы шли к карете.

— Да что ты говоришь? — мои брови плавно взметнулись вверх. — И за что же я должна благодарить магистра? Может, за то, что он вытащил меня из дома? Или за то, что заколдовал и перенес сюда? А может, за то, что заставил поклясться спасти ваш мир?!

— Ну, Эрика, он же не заставлял тебя давать клятву, — неуверенно проговорил Май.

Красноречиво посмотрев на него, я ускорила шаг. Неожиданно от кареты метнулась тень наперерез мне.

— Ай! — я покачнулась, но тень меня поддержала.

— Ваше сиятельство, простите, я не хотел пугать вас.

При ближайшем рассмотрении тенью оказался высокий худощавый парень, дроу, со всеми вытекающими признаками, то есть черной кожей, белыми волосами и красными дьявольскими глазами. За время пребывания в княжестве темных я успела привыкнуть к его обитателям, но все равно при столь близком контакте невольно вздрогнула.

— Извинения приняты, — я заставила себя улыбнуться.

— Тогда позвольте, я помогу вам сесть в карету, — предложил дроу, распахивая дверцу.

— Да не надо, сама справлюсь, — отказалась я.

— И все же я настаиваю, — парень любезно подал мне руку и помог удобно сесть, попутно цепко рассматривая все вокруг.

Теперь уже я по-новому взглянула на дроу, отмечая и дорогую одежду, и оружие, и манеру держаться. Если вначале он показался мне слугой, то теперь это мнение стремительно рушилось. Парень же не спешил уходить, вопросительно глядя на меня.

— Вы кто? — устав гадать, прямо спросила я.

— Меня зовут Шарейлатэрелудэсиванэль, я возглавляю службу охраны магистра Малрасэзуавикэлтруцэля и с сегодняшнего дня буду вашим личным охранником, — поклонившись, дроу выскочил из кареты.

— Или вот, немедленно пойду, поблагодарю магистра за навязанного телохранителя, — хмуро сказала я Маю.

— А чем тебе не нравится охранник? — не понял супруг. — Ты же слышала, Шарейлатэрелудэсиванэль был начальником службы охраны самого магистра, он лучший в своем деле.

— Тем и не нравится. Я не хочу, чтобы за мной шпионили, — ответила я. И, видя непонимание на лице супруга, пояснила. — Магистр не верит в мои силы и наверняка решил контролировать мои поступки. Ты же слышал, если из меня получится никудышный спаситель, он не позволит мне жить под именем Готовящейся Править.

— Тебе что, совсем не страшно? — с расширенными глазами пробормотал Май.

— Привыкла, — я пожала плечами, — с первого дня моего появления в этом мире мне постоянно угрожают смертью. Магистр не сказал ничего нового.

— Уверен, Магистр Малрасэзуавикэлтруцэль не имел в виду ничего такого и на самом деле не исполнит своей угрозы, не переживай, — принялся утешать меня эльф. Учитывая, как он сам боялся дроу, утешение получилось жалким.

— Конечно. Все же я ваш последний шанс. И пока маг будет считать, что я полезна, мне ничего не грозит. Так что я совершенно спокойна, — с каменным выражением лица проговорила я.

На несколько минут повисла тишина.

— А посмотри на это с другой стороны. Зато теперь мы едем в Раллэн. Это будет безумно интересная поездка. Отец никогда не отпускал меня, а я столько слышал о праздничных ярмарках, — бодро произнес супруг.

— Май, ты что, в самом деле считаешь, что нам будет весело? — я недоуменно покосилась на эльфа. — Вспомни, ведь война закончилась совсем недавно. Город вряд ли успели отстроить за такой короткий строк, и уж точно не будут рады чужакам.

— Как это не будут? Я же наследник и будущий Князь, меня не посмеют прогнать, — возмутился эльф.

— Ну-ну, — закинув ногу на ногу, я откинулась на мягкие подушки.

— А что? Эрика, ты думаешь, могут не пустить? Но ведь между нашими странами заключен мирный договор, и нападение на нас равнозначно объявлению войны, — всполошился супруг. — Так тогда надо срочно возвращаться в мое княжество, взять еще охрану. Я не поеду в чужую страну лишь с одним охранником!

— Тогда решат, что начать войну решили мы, — невозмутимо прокомментировала я.

— Так что же нам делать?! Я не хочу умирать молодым! Я вообще не хочу умирать! — заистериковал Май, размазывая слезы. — Эрика, как ты можешь быть такой спокойной, когда нас скоро убью-ю-ют!

Кое-как отцепив от себя эльфа, вознамерившегося во что ни стало забраться мне на шею и продолжить завывать там, я пересела на противоположное сиденье, пригладила растрепавшиеся волосы, а только потом сказала:

— Май, успокойся. Никто нас не убьет, не посмеет. Будем предельно внимательны и осторожны, вот и все.

— Правда? И тебе совсем не страшно? — супруг наклонился ко мне.

— А чего бояться? — пожав плечами, проговорила я. — Раз уж мы визит к великим и ужасным дроу пережили, то с людьми точно справимся. И к тому же нас защищает не только телохранитель магистра, личную свиту еще никто не отменял. Обещаю, все будет хорошо.

— Эрика, как же я завидую твоему умению держать себя в руках, — воодушевленно произнес Май, со смесью восторга и восхищения смотря на меня.

Казалось, моя уверенность и спокойствие передались эльфу, потому что, в последний раз шмыгнув носом, он полез под сиденье и спустя минуту показался с альбомом.

— Я немного порисую, хорошо? — судя по мечтательной улыбке, супруг уже придумал сюжет для будущей картины.

— Конечно, — кивнула я.

Эльф, высунув кончик языка, принялся творить, а я тоскливо уставилась в окно.

Назвав меня идеалом выдержки и спокойствия, Май изрядно погорячился, поверив словам, но не имея ни малейшего понятия, какие чувства кипят в душе. Растягивать губы в притворной улыбке и весело смеяться было совсем не сложно, куда тяжелее убедить сердце стучать потише, перестав вырываться из груди. Мне было плохо, страшно и одиноко. Я чувствовала себя потерявшимся ребенком, не знающим, ни куда идти, ни к кому обратиться за помощью. Политика, магия, пророчество — все это оказалось слишком сложным для меня. Разговор с магистром не только не решил мои проблемы, а окончательно все запутал. При мысли, что теперь я буду спасать мир, кругом шла голова. Я снова и снова повторяла себе эту мысль, пытаясь как-то свыкнуться, привыкнуть, осознать, но с каждым разом предположение казалось еще более бредовым. Никаких данных, никаких фактов, никаких свидетелей, ничего, чтобы подтверждало возможный конец света. Лишь глупый стих, содержащий до того размытые и многозначительные сведения, что трактовать их можно разнообразными способами, но так и не угадать правильного.

И самое обидное, что разбираться с этим придется мне. А дома меня ждет Артем. Или уже не ждет. Что он подумал, когда я не пришла на концерт? Как объяснил мое отсутствие? А ведь Таня тогда ясно дала понять, что, если я не приду, она воспользуется моим приглашением. Остается только гадать, посчитает ли Артем такую замену равноценной и вспомнит ли вообще о такой серой мышке, как я, когда рядом окажется красавица Таня.

На глаза навернулись слезы. Я сделала несколько глубоких вдохов, старательно разглядывая небо и упорно игнорируя ноющую боль в груди. Ничего. Я справлюсь. И обязательно найду дорогу домой. Ведь по закону жанра все сказки всегда заканчиваются хорошо, а раз так, разве может у меня быть по-другому?

— Эрика, хватит облака считать, — затормошил меня Май.

— А? Что случилось? — от неожиданности я вздрогнула.

— Ты уже пять минут сидишь с отсутствующим видом, а я хотел тебе свой рисунок показать! — с такой обидой проговорил супруг, что мне сразу же стало стыдно за свою отрешенность..

— Прости, задумалась, — улыбнулась я. — Показывай, я вся внимание.

— Вот, — эльф с гордостью протянул альбом.

При взгляде на картину меня перекосило. Впервые за все время нашего знакомства Маю пришло в голову нарисовать мой портрет, и ладно бы просто нарисовал, так нет же, супруг зачем-то нарядил меня в просторный балахон, окружил сиянием, в одну руку вложил длиннющий меч, в другую — арфу. У моих ног склонились поверженные когтисто-клыкастые создания, а с неба приветственно махали ангелы. В довершении всего эльф еще и надел на меня корону.

— Что это? — справившись с шоком, спросила я.

— Как что? Твоя победа. Ты спасла мир, и тебя все благодарят, — довольно сообщил Май. — Нравится?

— Посмертно? — наконец разглядев нимб, нацепленный на корону, и призрачный силуэт крыльев, я закашлялась.

— Почему? — удивился супруг. — Вполне при жизни. Тебя провозгласят Хранительницей мира, Несущей свет и Определяющий путь.

— И на том спасибо, — буркнула я, удивляясь бурной фантазии Мая. — Вот только нимб и крылья мне зачем?!

— Так ты же сама рассказывала мне об ангелах, какие они благородные, добрые, возвышенные и милосердные, всегда приходят на помощь, помогают словом и делом. А спаситель всего мира может быть только таким, — принялся вдумчиво объяснять эльф.

Еще и покосился на меня так, будто очевидных вещей не понимаю! Нашелся тут умник!

— Ой, Эрика, все же какая у тебя великая судьба, значимая. Ты столько всего совершишь. Хотел бы я оказаться на твоем месте, — мечтательно протянул Май.

— Меняемся, — мрачно предложила я. — Слушай, а ты правда веришь в Пророчество и в то, что только я могу спасти мир?

— Конечно, можешь! И обязательно спасешь! — с горящими глазами подтвердил супруг.

"Еще один фантазер", — вздохнула я.

Доказывать Маю, что Пророчество не что иное, как результат бурного воображения, можно было даже не пытаться. Уж если он до сих пор верил в сказки и пытал меня, где купить скатерть-самобранку.... Оставалась одна надежда, что мастер Армин окажется куда более благоразумным и найдет рациональное объяснение. Правда, надежда эта была весьма смутная, слишком часто мне уже приходилось разочаровываться. Так что, пока не появится повод верить в лучшее, я предпочитала настраиваться на худшее.