Странник

СТРАННИК

Ты — монета, кружащаяся в воздухе, пока

судьба затаила дыхание.

Вычитанная где-то фраза.

Делай, что должен, свершится, чему суждено.

Марк Аврелий

ПРОЛОГ

— Тревога! Жесткое излучение! Прорван контур биологической защиты! — бесцветный голос автомата — информатора прозвучал негромко, но в безмятежной тишине штурманской рубки он прогремел словно рев боевой сирены. Наступившая следом тишина казалась настолько ненадежной и хрупкой, что раздайся хоть малейший звук, она разлетится на тысячи маленьких звонких осколков. В момент наивысшего напряжения, когда нервы натянуты до немыслимых пределов, 'тревожные' экраны, отвечающие за защиту корабля, неожиданно дали отбой тревоги, сменив ярко-красный цвет на зеленый. Капитан корабля, все это время не спускавший глаз с голографического проектора, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться. Если дыхание восстановилось быстро, то мысли и чувства после такой встряски никак не хотели приходить в норму, но на предписанную в подобных случаях психодинамическую гимнастику капитан не хотел тратить время. Ему нужно было знать, прямо и сейчас, какой урон нанесло пронзившее корабль жесткое излучение. И не столько самому звездолету, сколько его наиболее ценному грузу — пассажирам. Чем больше он вчитывался в информацию, представленную ему искусственным интеллектом корабля, тем легче становилось на душе. Наконец, капитан облегченно выдохнул воздух и уже собрался отвести взгляд, как его глаза и так занимающие почти четверть широкого и плоского безносого лица, стали резко увеличиваться в размере. Не веря, снова пробежал взглядом по той же строчке. Данные показывали, что излучение не прошило звездолет насквозь, и не рассосалось под воздействием защитных полей, а осталось на корабле, в виде самостоятельного источника излучения. Такое наглое поведение пучка энергии капитан видел впервые, а ведь еще недавно ветерану космоса казалось, что удивить его уже ничем нельзя.

'Этого не может быть, потому что просто не может быть, — но мысль не успокоила, а наоборот еще больше взвинтила и без того натянутые нервы капитана. Не понимая, что происходит, он развернулся к своему старшему помощнику, сидевшему чуть поодаль, за терминалом вахтенного офицера.

— Это что такое? — он резко ткнул длинным гибким пальцем шестипалой руки в сторону проектора. — Фруст, этот пучок...

— Командир, отдай приказ мозгу, пусть покажет уровень жилых кают. Аномалия, если не ошибаюсь, где-то в районе второй палубы.

Слова, больше похожие на указание, неприятно удивили капитана. Похоже, он только один не понимал, что происходит. Смесь удивления с раздражением тут же вылилась в следующем выговоре: — Старший помощник, вы, что забыли корабельный устав? Личная жизнь пассажиров.... Да что я вам объясняю прописные истины! Я не соби?раюсь по одному вашему...

— Командир, погоди. Если я не ошибаюсь, то это... Странник.

Это слово оказалось иголкой, мгновенно выпустившей из капитана пар раздражения. Секунда ушла на раздумье, после чего последовала четкая команда: — Мозг. Установка три, один, один. Вторая палуба. Уровень жилых кают. Поиск. Излучение или одна из его форм.

— Установка принята, капитан. Даю картинку.

Полумрак каюты не только не скрывал, а скорее подчеркивал, делал центральной фигуру пассажира, облитую, словно тонкой пленкой, мерцающим силовым полем серебристого цвета. Тело и голову существа скрывал бесформенный балахон с подобием капюшона, практически полностью скрывая личность пассажира, оставляя открытой только небольшую щель в нижней части головы. Всмотревшись в картинку на экране, капитан внезапно ощутил почти забытое чувство страха. Не такого, который бывает перед прямой опасностью, а непонятного, темного, прячущегося в закоулках души, а потом неожиданного выскакивающего и жалящего в тот момент, когда ты этого совсем не ждешь. С трудом, оторвавшись от отталкивающей и одновременно притягивающей его взгляд фигуры, капитан повернул голову и встретился с взглядом своего помощника. Тот не только прочитал безмолвный вопрос в глазах капитана, но и ответил на него: — Он.

Их неестественное поведение мог понять только тот, кто принимал участие в последней галактической войне, развязанной ненавистной расой, представитель которой сейчас неподвижно замер в тисках силового поля. Пусть война осталась в далеком прошлом, пусть они не сами сражались, принадлежа уже к послевоенному поколению, но страх и ненависть к свирепому врагу они всосали с молоком своих матерей. Зная, что тот не может ничего не видеть, не чувствовать, скованный полем Странника, даже в этом состоянии он вызывал у них страх. Чтобы разорвать эту зависимость, капитан скомандовал: — Мозг. Установка три, один, один отменяется.

— Приказ принят, капитан. Установку отменяю.

Изображение в центре голографического проектора тут же сменилось текущей информацией.

— Уф — ф! — с явным облегчением выдохнул воздух Фруст. — Смотреть и то.... А энергетика, какая.... Зверем так и тянет.

Капитан некоторое время молчал, прислушиваясь к ощущениям внутри себя, потом задумчиво протянул: — Да — а... Кошмар... наяву, — помолчав, добавил. — Вопрос закрыт. Раз все разъяснилось, занесем происшествие в бортовой журнал...

В следующий миг дверь штурманской рубки бесшумно ушла в сторону, пропустив легкую и стремительную фигуру стажера — подштурмана. Не успел тот переступить порог, как тут же излил из себя поток слов: — Тестирую я систему противопожарной безопасности на грузовой палубе, как — бац! — тревожное сообщение! Сфокусированный энергетический пучок! Да, думаю, круто! Из чего же он состоит, сразу подумал я, если сумел прошить нашу защиту так, как боевой блистер органику! И сразу сюда! Что тут? Проанализировали?! Что сказал мозг?!

Помощник увидев, как начало морщиться лицо командира, свято соблюдающего устав космофлота и требующего этого от других, тут же поспешил разрядить ситуацию: — Аномальное сфокусированное поле. Дать картинку.

Юный подштурман, не успев заметить недовольство капитана, тут же впился глазами в экран.

— Вот это да! Круто! Неужели....Странник?! Пусть черный туман галактики пожрет мою душу, если это... не он! Невероятно!! Вот это называется, повезло!! — эмоции просто переполняли его. — Он взял его? Или еще нет?! — но не успел развернуться с вопросом к капитану, как тут же наткнулся на разнос: — Стажер, где ваше самообладание?! Вы почти офицер космофлота! Умерьте свои эмоции и ведите себя в рамках устава!

Стажер вытянулся, опустив руки по швам, но молодость и любопытство, рвущиеся наружу, все же не смогли удержать подштурмана от вопроса: — И что теперь с ним будет?

Вопрос курсанта тут же напомнил капитану о его обязанностях.

— Мозг. Занеси данные об этом происшествии в бортовой журнал. Секретность второй степени. И запечатай жилой отсек. Номер каюты... сорок два.

— Говорят, что тело может храниться в такой оболочке вечно. Не изменяясь и не старея. Это так?!

Юнец понимал, что навлекает на себя неприятности, но эмоции, бурлившие в нем, и сознание, что он находиться в эпицентре такого необычайного события, опять взяли вверх над благоразумием. Помощник, увидев по лицу капитана, что назревает скандал, снова вмешался.

— Скорее всего, правда, — произнес Фруст. — Но больше всего меня радует, что это произошло с чудовищем с Даная. Может одним убийцей станет меньше. Ведь если у него не сложиться с той....

— Это данаец?! Вау! Никогда не видел их вживую! По истории нам...

— Умерь свои восторги, юнец! Это тебе не молодежная дискотека, а штурманская рубка! — теперь прорвало флегматичного Фруста.

Стажер растерянно замолк, понимая, что теперь он явно переступил границу правил поведения. Отодвинувшись от экрана, вытянулся в струнку: — Капитан. Старший помощник. Виноват. Извините за недостойное поведение.

— Ну и ладно, — проворчал помощник, которому явно не хотелось доводить дело до скандала.

Наступившее молчание неожиданно прервал сам капитан: — Интересно, а что данаец делает на моем корабле? Мозг. Список пассажиров. Так.... Следует в Триплет. Неужели... Мозг. Увеличить изображение данайца. Еще. Вот это и требовалось доказать.

Последние слова были произнесены с явным удовлетворением.

— Пояс, — неуверенно произнес Фруст.

— Пояс, — подтвердил капитан. — Мы не сразу его заметили из-за мерцания поля. Он из ордена или клана Коган.

— Коган? — благоговейно и чуть ли не шепотом переспросил стажер. — Так он из тех? Охотников за головами?

Такое почтение явно не понравилось помощнику капитана. Мохнатые брови, занимавшие треть лба, сдвинулись к переносице. Да и сам капитан с удивлением покосился на своего юного подчиненного.

— Ведь это же знак их клана? Эта серебряная полоска? — но тот, не обращая, ни на кого внимания, заворожено смотрел на монитор. — Вот он какой, этот Коган.

— Какой такой? — со зловещими интонациями в голосе осведомился старший помощник. — Галактическую историю не учил? Или, может, вам дают новый, независимый взгляд на историю последней войны, как это сейчас модно? Некоторые умники даже дошли до того, что нагло утверждают: дескать, это мы их спровоцировали на нападение! Капитан, ты слышал подобную ересь?! Ты, курсант, тоже так думаешь?! А?! Я тебя, сосунок, спрашиваю!!

Могучая фигура Фруста, со сжатыми кулаками, нависла над съежившимся юнцом. Из горла шел грозный рык: — Четверть моего народа погибла в бойне, которую историки почему-то называют войной!! Половина городов моей планеты лежали в обломках, когда объединенные силы лиги, наконец, сумели выбросить этих извергов с нашей планеты!! Я родился за восемь лет до окончания войны и хорошо помню, с каким трудом отстраивался мой мир! А ты распускаешь восторженные слюни при виде этого хладнокровного убийцы! Ты должен его ненавидеть! Ненавидеть, только узнав о том, что он из данайцев, этой проклятой всеми разумными существами расы!! А клан Коган... У-У-У!! Демоны бездны пусть пожрут их души!!

Стажер съежился, втянув голову в плечи. Казалось, что вот-вот,... но в следующую секунду глаза помощника потухли, кулаки разжались. Ни на кого, не глядя, он медленно развернулся, пересек рубку и исчез за дверью. Тишина после взрыва чувств и оглушающего рева была почти осязаема. Капитан, проводив глазами широкую спину старшего помощника, слегка качнул головой. Осуждающе. Потом секунду подумал: — Сам я тоже хорош! Он же мальчишка, что не говори. Ветер в голове, а мы...'.

— Ты извини его, стажер. Это его... как это правильно выразиться... больное место. Всем тогда досталось. Многим мирам не меньше чем им досталось, но уж такая особенность их расы — не могут жить спокойно, пока не отомстят. Глаз за глаз, зуб за зуб. В свое время Лига Миров не дала уничтожить Данай, как не настаивал на этом несколько миров, в том числе и мир Фруста. Ты мне лучше, вот что скажи. Что ты знаешь о них такого, заставляющее тебя смотреть на него восторженно, словно он... как бы это выразиться... существо... подобное нам.

Подштурман, успев за это время взять себя в руки, больше не выглядел бледной копией самого себя. Помявшись, но, чувствуя себя уже уверенней, все же сказал: — Капитан, вы разве не слышали о их сверхспособностях?

— Это не способности, это то, чем хищный зверь добывает себе пищу — клыки и когти. Я только одного не понимаю, зачем им разум?! Ведь они по своей сути дикие звери!

Его слова неожиданно отозвались в глубине его души эхом страха. Взгляд опять невольно притянуло изображение данайца.

'Действительно. Зверь. Это мне нужно оружие и защита, а ему... сама природа дала все. Но как она могла создать расу идеальных убийц? Ведь во всем есть смысл. Но где он здесь? Где?!'.

ГЛАВА 1

Не открывая глаз, еще плавая между сном и явью, я произнес хриплым и ломким ото сна голосом: — Время.

После чего открыл глаза. На объемно — пространственном мониторе, у меня над головой, высветилась надпись: 'Привет, Дэвид. Как спалось?' — и время. '07: 55: 11'.

— Привет, — поздоровался я со своим электронным управляющим. — Опять я у тебя выиграл.

Просыпаясь до того, как прозвучит музыкальный сигнал, я испытывал чувство внутреннего удовлетворения. Легкое, почти неощутимое, скорее всего оно соответствовало выражению, если перевести чувства на слова: 'у меня все хорошо — у меня все будет хорошо'. Таким утренним ритуалом — игрой у меня начиналось каждое рабочее утро. Бывали случаи, что я проигрывал, но такое бывало крайне редко. Обычно этому предшествовал бурно проведенный вечер или очередная заводная подружка, с которой я коротал ночь.

Все эти полтора года, с самого первого дня, когда начал работать на корпорацию 'Роботс сервис инкорпорейт' я просыпался, почти всегда, с хорошим настроением. Мне нравилась моя работа. Мало того, что я сотрудник одной из четырех ведущих корпораций нашего мира, что уже является для многих мечтой наяву, так я еще занимаюсь тем, чем мне всегда хотелось: разработкой и освоением новой, экспериментальной техники. Хотя моя должность звучала сухо и неопределенно: 'Старший инженер — исследователь', о подобной работе тысячи молодых людей могли только мечтать, а для меня она была явью. Каждый день приносил мне что-то новое, заставляя жить и работать в непрерывном поиске, постоянно совершенствуясь. Можно было сказать, что удача благоволит мне, но так было не всегда. Может быть, поэтому я искренне ценю каждый миг, каждую мелочь, даже такую, как мой незатейливый утренний ритуал.

Прозвучал бравурный туш — музыкальный сигнал, в унисон ему из кухни раздались приглушенные звуки работы киберповара, начавшего готовить завтрак. Утренние процедуры обычно проходили у меня в автоматическом режиме, пока мозг составлял набросок рабочего дня, а к концу завтрака, когда я пил к кофе, наступало время 'бытовых' дел. Только я начал их перебирать, как вдруг неожиданно вспомнил об одном неотложном деле.

'Подарок на свадьбу! Хорошо, что вспомнил! Фей. Когда-то мы с тобой, девочка, были близко знакомы. Даже очень близко, а теперь меня даже нет в списке приглашенных гостей. Знаю, знаю, дорогая, что это не твоя вина. Не повезло тебе с родственниками, что и говорить. Решили: раз дают деньги, то и приглашают гостей, естественно, тоже они. Странные люди. Впрочем, оплаченное ими свадебное путешествие, наверно, стоит того. Ладно. Не мое это дело. С меня и вечеринки хватит. Так что подарить? Впрочем..., знаю. Тот ювелирный магазинчик. Кольцо — змейка. Сколько времени прошло? Лежит ли оно там до сих пор? Хороший подарок бы вышел. То, что надо. У нее так тогда глаза загорелись, как...'.

Тут я выпал из реальности, вспоминая то время, когда мы с Фей были не просто хорошими друзьями, а любовниками. Наша связь продолжалась около двух месяцев. Ярко вспыхнув, она также быстро угасла. По?этому колечко так и осталось не купленным. Позже у нее появился Джек, а спустя некоторое время всем стало ясно, что дело идет к свадьбе. Я поднес чашечку с кофе ко рту.

'Да он еле теплый! Сколько времени? Ух, ты! Задумался! Надо бежать!'.