В гостях у космических пиратов

— Мы не дурни, — огрызнулся я без особой злости. Обидно почему-то не было.

— А как вы нас нашли? — спросил Жека.

И правда, как? Жека молодец, вопросы задаёт по существу.

— Как-как, по гравитационному следу, конечно.

— Мы же в подпространстве были.

— А 'Тезея' кто включил? Он оставляет в подпространстве след, по которому потом выводит обратно судно. Владимир Дмитрич отправил за вами две шлюпки, и сам полетел, хотя должен сейчас быть на Зарбае. Решил, что вы важнее, чем целая населённая планета. А космический хищник наши шлюпки проглотил так же охотно, как и вашу яхту.

— А те люди на проводах, кто это? — спросил я почему-то шёпотом. Я как вспомнил про них, так сразу стало не по себе.

— А кто их знает. Хищник — на то и хищник, чтобы охотиться. Какие-то суда проглотил, какие попались ему в космосе.

— А зачем они их подвешивают? А они живые? А их можно вылечить? — это мы с Жекой стали спрашивать уже наперебой.

Дядя Федя вздохнул.

— Когда мы наткнулись на хищников в первый раз, мы забрали оттуда всех людей. Пытались привести в сознание, но ничего не получилось. Они были живы, организмы функционировали, но люди ни на что не реагировали, как мёртвые.

— Как растения?

— Да, как растения. Как овощи.

— Подождите, так значит, вы не в первый раз с ними сражаетесь?

— Не в первый и не во второй. Вот так, парни.

— А что они с ними делают? Едят?

— Нет, не едят. Мы исследовали у них камбуз и ничего похожего не нашли. Людей используют, как топливо. Постепенно высасывают из них энергию, пока люди живы, — объяснил дядя Федя, потом оглядел нас и усмехнулся:

— Эко они вас потрепали.

— А что мы с ними сделали! — крикнул я и сжал кулаки.

— Видел, видел, — засмеялся дядя Федя и вывел 'Феникс' из подпространства. — Вот и 'Стремительный' нас встречает. Добро пожаловать, парни!

Дядя Федя проводил нас в медблок к врачу Вене.

— Присаживайтесь, ребята, сейчас я угощу вас своим фирменным чаем, — встретил нас Веня.

— Что-то не хочется, — прохрипел бедный Жека.

— А я вам ничего и не предлагаю, только чай. Он особенный, я варю его из трав с планеты Курион.

Веня поставил перед нами два бокала. Чай пахнул карамелью, а на вкус оказался сладким. Я только хлебнул и сразу захотел пить. Мы с Жекой прихлёбывали чай, а Веня нам ещё и сушки подсунул. Мы и сушки жевали с чаем, а больше ничего не хотелось. Чувствую — внутри меня словно дрожать перестало, будто что-то жёсткое разжалось. И дышать стало легче.

Мне не давала покоя мысль, что Веня ходит под гипнозом Корнюхина. Надо, думаю, расспросить его.

— Веня, — начал я, — а почему ты согласился пойти в банду Корнюхина?

— Я же сказал, у нас не банда. У нас флот. У нас дисциплина. Никакой банды в помине нет. Ещё скажете, что мы оккупировали планеты.

— А что, нет? — спросил Жека.

— Держи леденец. Вот тебе целая упаковка, завтра к вечеру вернётся голос. Никакой оккупации нет. На планетах, которые захватил Корнюхин, нет ни одного нашего человека. Планеты совершенно свободны.

— Да? А зачем тогда их захватывать? — удивился я.

— Мы собираем армаду. Нам нужны только военные корабли.

— Нормально, — с возмущением забурчал Жека своим сиплым голосом. — У вас будет целая армада, а значит, всё Содружество будет ваше.

— Логично, — кивнул Веня. — Сейчас, ребята, я вас немного обследую, а потом я всё вам расскажу.

Он проверил, целы ли наши руки-ноги, сколько шишек мы набили на головах, в порядке ли животы, а после пригласил в другой кабинет, где стояли удобные кресла с высокими спинками. Мы уселись, а Веня начал рассказывать.

— Вы наверняка знаете, что в состав Галактического Содружества входят не планеты, а государства.

— Угу, — откликнулся Жека.

— Государство может располагаться на одной планете или на нескольких, а может занимать только часть планеты. Так? Так. Но дело не в этом, а в том, что все государства входят в состав Содружества на федеративных началах. То есть Галактическое Содружество — это федерация. Это значит, что каждое государство независимо и самостоятельно. Каждое — само по себе. Объединились государства в Содружество для того, чтобы решать разные глобальные задачи. Глобальные — значит, очень большие и серьёзные. Мировые. Это понятно?

— Ага, — ответил я, удивляясь, что это интересно слушать.

— Объединяться пришлось потому, что государства, хоть и называются независимыми, на самом деле сильно зависят друг от друга. Вы, конечно, знаете, что каждая из населённых планет не полностью подходит для человека. Чего-нибудь, да не хватает, и не хватает всерьёз.

— Можно торговать, — сказал Жека.

— Верно. Но торговля решает не все вопросы. Бывает, что приходится игнорировать экономические законы ради принципов гуманизма, тогда вопросы решает Содружество. Всякое может случиться, верно? Какая-нибудь катастрофа, к примеру. Помните взрыв на заводе Кардабая? Если бы Содружества не было, планету пришлось бы бросить. Вот так.

Веня заметил, что я замерз, вытащил из шкафа два пледа и заботливо накрыл меня и Жеку.

— А ещё государства объединяются для борьбы с космическими бандами. До сих пор у нас это получалось. Есть, к примеру, единая сеть розыска преступников. Но вот появляется серьёзный агрессор. Корнюхин. Он беспрепятственно захватывает планету за планетой, вернее, государство за государством. Что должно сделать Содружество? Женя, молчи, тебе надо голос восстанавливать.

— Содружество должно объединится, — торопливо ответил я. — То есть объединить все эскадры и разбить флот Корнюхина.

— Правильно. А почему до сих пор не разбили?

— Потому что не объединились.

— А почему не объединились?

Я замялся. Мне стало совестно за бестолковое Содружество, которое не догадалось объединить все эскадры в армаду. Ведь это так просто!

— А армаду не собрали только потому, что ни одно государство не пожелало расстаться со своей эскадрой. Есть и те, у кого целый флот, но они тоже не хотят с ним расставаться.

— Почему? — спросил я.

— Потому что боятся Корнюхина. Они боятся, что если отправят флот на соединение с армадой, то останутся беззащитны. Результат вы знаете.

— Понятно. А зачем вам это надо?

— А ты не догадался, Боря? Может, ты, Женя, догадался?

Жека отрицательно встряхнул головой.

— Как вам понравился первый контакт с инопланетным разумом?

Я вмиг покрылся мурашками.

— Ух-х...

— А вы представьте, что корабль не один, что их много. Их очень много, ребята, и они летят прямо к нашей Галактике. Они ещё далеко, но скоро будут здесь. Корабли у них быстроходные. Они умеют создавать мощное гравитационное поле, и с его помощью летят в подпространстве быстрее наших кораблей.

Я приподнялся в кресле, и Жека тоже.

— А откуда вы знаете?

— Об этом многие знают, но информация пока засекречена, чтобы не сеять панику. У Корнюхина есть друзья среди учёных, друзья детства, он от них всё узнал, дошёл до самого главнокомандующего флотом Солнечной системы, но ничего не добился. И тогда он сговорился с командой корабля, на котором был капитаном, и угнал корабль. И занялся объединением всего военного флота Содружества, потому что у федералов эта попытка провалилась.

— Так значит, Корнюхин собирается объединить все военные корабли и воевать с тараканами? — просипел Жека.

— Тараканы? А что, они похожи на тараканов, — засмеялся Веня. — Всё будет по-другому, ребята.

— Как это, по-другому? — впервые не понял я. Про гипноз тогда я забыл начисто.

— Война — это в первую очередь кровопролитие. Во время боя с Зарбаем погибло всего два человека. Хоть двое, но погибло!

— Как двое? Но мы с Жекой своими глазами видели, как взрывались корабли!

— Команды эвакуируются на шлюпках. Шлюпки никто не трогает, никто по ним не стреляет.

— А-а, понятно, — немного успокоился я. — Так что же будет?

— Прежде чем начать объединение, Корнюхин отправил главнокомандующему Солнечной системы ультиматум.

— Это я знаю, — гордо просипел Жека, чмокнув леденцом.

— Так вот. В ультиматуме он подробно расписал, какие государства и в каком порядке он будет захватывать, и зачем он это делает. Корнюхин надеялся, что ультиматум подтолкнёт государства к объединению. Этого, увы, не произошло. В настоящий момент мы захватили всё, что обещали, Зарбай последний.

— А дальше что?

— А дальше будет второй ультиматум. У Солнечной системы сильный флот, самый сильный в Содружестве. Если будет бой, он принесёт слишком много смертей. А смерть, даже одну, не хочется. Поэтому Корнюхин не хочет воевать с Землёй. Он предложит главнокомандующему объединить оставшиеся эскадры под единым началом и пообещает передать ему весь свой флот. Он готов сражаться против тварей из космоса под началом главнокомандующего, но с условием, что ни его, ни его людей не ждёт трибунал. То есть, военный суд.

Это было последнее, что я услышал. Меня сморил сон, да такой крепкий, что я проспал почти сутки. Жека тоже.

Проснулись мы в тех же креслах, только превращённых в кровати. Кажется, мне снились какие-то кошмары, только я их не помнил. Зато я вспомнил, что именно хотел спросить у Вени, и спросил бы, если бы не уснул. Веню мы нашли в кабинете по соседству.

— Веня, — спросил я вместо 'здрасьте', — а ты там был когда-нибудь?

— Где 'там'? — удивился Веня.

— Ну, на корабле у тараканов?

— Был.

— И дрался?!

— Конечно.

Видать, на наших лицах отразилось такое недоверие, что толстый Веня вздохнул, поднялся со стула, и, ни слова не говоря, взмыл под потолок. Извернувшись в воздухе, он коснулся потолка пяткой и бесшумно приземлился на ноги. И снова превратился в мешковатого увальня.

— Ва-ау... — пробормотал я изумлённо.

— Гркх... — восхитился Жека и полез в карман за леденцами.

— Пошли обедать, — предложил Веня. — А после обеда вас ждёт Владимир Дмитриевич.

— Корнюхин?

— Он самый.

В столовой к нам подсел дядя Федя. С ним был невысокий, бритый наголо мужчина с быстрыми движениями.

— Знакомьтесь, парни: первый пилот линкора 'Стремительный' Иван Андреевич. Иван Андреевич, это Женя и Боря. Те самые, — со значением добавил он.

Иван Андреевич сдержанно кивнул, дружелюбно оглядел нас и ушёл обедать за другой столик, а дядя Федя остался с нами.

— Он у нас дядька строгий, — сказал дядя Федя и кивнул в сторону пилота. — Как-то раз с ним произошла пренеприятнейшая история. Случилось это на Курионе. Мы тогда служили на крейсере 'Быстрый'.

— Два года назад списали, — меланхолично отозвался герой истории за соседним столиком. — Отбегал своё старик.

— Так вот. Пока наш 'Быстрый' бункеровался, в смысле, запасался топливом и водой, а заодно и продуктами, часть команды гуляла в городе. Так получилось, что Иван Андреевич отстал от команды. Так вот. В это самое время четверо отменных бандитов спасались бегством от полиции. Лезет, значит, Иван Андреевич в свой челнок, чтобы лететь на крейсер, а тут как раз бандиты подоспели. Цап нашего пилота за шиворот — и в челнок. Сами-то они такую технику водить не умеют, вот и прихватили его с собой. Гони, говорят, нам от полиции оторваться надо. Тот: ладно, парни, сейчас мы полицию с хвоста скинем, пристегнитесь только.

Курионская полиция, знаете ли, не лыком шита, судёнышки у них быстроходные, ещё и портофлот подняли на подмогу. Они ж не знали, что беглым челноком наш Иван Андреевич управляет. Бандиты тоже не знали, иначе сдались бы полиции сразу. Ваня дал форсаж, а потом такие пируэты принялся выписывать, что преступников в челноке по бортам размазало, а у полицейских, которые смотрели на это безобразие, шеи чуть не отвертелись. Бандитов потом из челнока на руках вынесли.

Мы с Жекой посмеялись, а когда пообедали, пошли к Корнюхину, потому что вряд ли бы уже заблудились на линкоре. Честно говоря, мне было страшновато к нему идти, вдруг опять заругает и будет сверлить страшным взглядом?

— Как самочувствие, ребята? — спросил Корнюхин после приветствия. Сверлить взглядом он нас не стал.

— Нормально, — ответили мы.

— К полёту готовы?

— К какому полёту?

— К полёту на Землю.

— На Землю? Мы полетим на Землю?! — обрадовались мы, а Жека тут же добавил:

— Нам собраться — только подпоясаться.

— Это точно, вещей у вас собой нет, — улыбнулся Владимир Дмитриевич. — Сейчас придёт Иван Андреевич, вы с ним спуститесь на яхту 'Феникс', и он доставит вас к Земле. С вами будет эскорт из четырех шлюпок.

Ура, мы возвращаемся домой! Я так обрадовался, мне так хотелось поскорее обо всём рассказать, что я начисто забыл о наказании, которое ждёт нас дома.

Под потушенной лампой завозилась летучая мышь. Корнюхин выдвинул ящик стола, вытащил оттуда вилку с насаженным кусочком и протянул мыши. Та приняла кусочек.

— А можно я тоже? — вдруг попросил я, даже сам не ожидая.

— Пожалуйста, — ответил Владимир Дмитриевич, вытащил из стола блюдце с нарезанными фруктами и протянул вилку, а сам наполовину притушил свет, встал на стул и снял мышь с лампы. Та раскинула крылья, устраиваясь на его пальцах, но так и осталась висеть вниз головой. Пират поднёс её мне, и я увидел её шерстяное тельце и отвратительную мордочку со вздёрнутым носиком. Я угостил её кусочком груши, а потом её угостил и Жека.

Мышь была классная. Она вдруг взлетела, описала по каюте несколько кругов и устроилась на прежнем месте на лампе.

— Драть вас надо, неслухов, — вздохнул предводитель пиратов, включая свет. Лампа с мышью осталась тёмной. — Весь причал мне разворотили за здорово живёшь.

— Простите, Владимир Дмитриевич! — дружно протянули мы с Жекой.

— Я бы на вашем месте поступил точно так же, — улыбнулся Корнюхин. Его взгляд был совсем не страшным, не то, что в прошлый раз.

Я долго мялся, а потом решился на вопрос:

— Владимир Дмитриевич, а вы и правда экстрасенс?

Тот удивился, а потом засмеялся:

— Нет, конечно! С чего вы это взяли?

Тут явился пилот Иван Андреевич и вытянулся во фрунт.

— Ну, всё, ребята, я с вами прощаюсь, — произнёс Корнюхин. — Передаю ваши драгоценные персоны в надёжные руки.

— А дядя Федя с нами поедет? — сипло спросил Жека.

— Нет, дядю Федю я не отпущу. И Веню тоже.

— У-у-у...

На 'Фениксе' Иван Андреевич велел нам с Жекой сесть в кресла пилотов и стал хлёстко отдавать команды. А мы пилотировали яхту. Лучшего тренера было не сыскать. Боевой пилот — это вам не школьный учитель! Причал вовсю ремонтировали, и мы с Жекой сконфузились, когда увидели, какие разрушения мы с ним вдвоём учинили.

Внутри яхты царил настоящий погром, потому что она претерпела такую же качку и такую же невесомость, как и линкор 'Стремительный', а закреплено на ней ничего не было. Выведя судно в подпространство, Иван Андреевич поступил так же, как при пилотировании: он заставил нас делать большую приборку и гонял беспощадно, а мы и пикнуть не смели против.

Трое суток спустя Иван Андреевич подробно объяснил, как совершить последний прыжок в подпространстве, чтобы выйти на орбиту Земли. Одна из шлюпок состыковалась с яхтой, и первый пилот линкора 'Стремительный' попрощался с нами. Вид у него был суровый, но мы с Жекой успели его раскусить, сначала пожали ему руку, а потом оба повисли у него на шее. Вряд ли мы когда-нибудь ещё увидим и его, и славного Веню, и дядю Федю!