Часть 2. В Пустоте, да не в обиде

ЧАСТЬ II. В ПУСТОТЕ ДА НЕ В ОБИДЕ

Глава 1. Полёты и пилоты

Предложи мне кто-нибудь подобную работу до "психотеста", я бы, наверное, сразу сдал такого умника "своякам", но... очевидно, приключения на Агоре действительно сильно повлияли на моё мировоззрение. Куда только подевался пиетет и вера в службу?!

Сейчас я готов работать на предложенных условиях, по факту вводя в заблуждение Корпус, притом что формально ни одна инструкция не нарушается. Особенности работы со смежными структурами, не входящими в вертикаль подчинения Корпуса. Флотские могут делать на своей базе что угодно, и наша служба не имеет права вмешиваться в их деятельность. Исключением может быть лишь прямое нарушение закона. Но даже если вдруг флотские начнут скопом вывозить содержимое складов моб. базы, на которой мы сейчас находимся, всё что я могу сделать, это доложить о таком факте в секторальное управление. И лишь получив от него полномочия, буду вправе запросить у командования базы подтверждение законности вывоза имущества.

Правда, как раз в этом пункте у нас всё в порядке. Более того, складские комплексы базы постоянно пополняются. Военные транспортники снуют туда-сюда чуть ли не каждую неделю, забивая один ангар за другим. А грузовые боты впоследствии умудряются растащить имущество по всей базе. Вообще, то, что происходит на станции, я могу назвать только одним словом — реконструкция. Грандиозная перестройка объёмов базы не затронула пока что только управляющий модуль и основной силовой блок. В остальном же...

Многочисленные пустующие склады в "нижней" полусфере станции превращаются в жилые зоны, обрастая всей необходимой инфраструктурой, детали и комплектующие которой извлекаются из забитых под завязку ангаров. Во втором внутреннем кольце станции вырос огромный медицинский комплекс, оснащённости которого позавидовал бы любой государственный мед. центр. И половину этого комплекса по плану должна занять стазис-секция, в которую можно будет запихнуть жителей целого городома. А это около ста тысяч человек, между прочим. Для обеспечения энергоснабжения растущей базы многочисленные строительные боты, кстати, изъятые с тех же складов, строят ещё один силовой блок, в конструкциях которого я с нескрываемым удивлением насчитал добрых два десятка объединяемых в одну систему энергоустановок "А"-класса. Одной такой хватит, чтобы обеспечить работоспособность линкора, собственно, именно для этого они и предназначены. Говорить о том, что энергоустановки были взяты со складов базы, и вовсе не стоит, наверное.

В первом внутреннем кольце, где уже демонтировали блоки вспомогательных служб, перенесённые в выстроенный под ним "дубль", боты подводят коммуникации для будущей парковой зоны. А гидропонные поля? Всё третье внутреннее кольцо станции планомерно превращается в одну большую теплицу! В промежутке между ним и вторым кольцом возводятся блоки ближней ПКО, оснащение которых пугает своей параноидальностью. А главный калибр скорострельных турелей внешнего кольца, куда, кстати, также планируется вынос большей части стартовых площадок, способен напугать и флот линкоров. Но самое поразительное не это... В "верхней" полусфере станции, объёмы которой пока используются по назначению, то есть в качестве складов, по увиденному мною плану должны быть размещены два производственных и два перерабатывающих комплекса, между которыми будет расположен совершенно гигантский, никогда не виданный мною прежде прыжковый двигатель.

— Проект "Странник". — Пояснил гард-полковник, наблюдая за моей реакцией. — Был создан пятьдесят шесть лет назад на волне последней экспансии Федерации в нижние сектора. К сожалению, его заморозили после объявления "стратегии стабильного развития". И ни один из кораблей-колоний так и не отправился исследовать неизвестные пространства.

— А вы уверены, что станция не развалится при прыжке? — Проговорил я, когда отошёл от шока.

— Уверен. Собственно, то, что сейчас именуется мобилизационной базой, и есть бывший корпус корабля проекта "Странник". Мы просто восстанавливаем его в изначальном виде.

Странно? Не то слово. Такое ощущение, что гард-полковник готовит убежище... но зачем? От кого он собрался прятать такое количество народа? Ответа нет. Задавать же этот вопрос самому Клоду Борнье или его технарям... нежелательно. Я прекрасно помню предупреждение хозяина станции о нежелательности расспросов.

— Так какую задачу вы хотите поставить передо мной? — Спросил я.

— Производственный завод номер один. Я отдам тебе две сотни ботов и проект комплекса. Сейчас, зона строительства изолирована, все складские объёмы перераспределены, так что, можешь начинать сразу, как закончишь с мозгокрутом.

— Уже. — Вздохнул я. Представленный гард-полковником менталист, действительно, вот уже сутки, как отстал от меня, и я искренне наслаждался его отсутствием. Ну хоть один отвязался. Второй — доктор из "Виты", по-прежнему достаёт меня своими беседами каждый вечер. И конца-края этому бреду пока не видно. Впрочем, тут я, пожалуй, лукавлю. После целого дня беготни по перестраиваемым секциям в поисках принципиально не желающих соваться в блок Корпуса технарей расслабленная болтовня с психологом иногда бывает весьма кстати. По крайней мере, от него не шибает на сотню метров недоверием и холодом, как от большинства служащих этой базы. Не переваривают меня подчинённые гард-полковника. Почему? Ну так флотские и своих "контриков" терпеть не могут, несмотря на всю свою кастовость. Что уж тут говорить о зелёном новичке из Корпуса.

— Значит, можешь приступать немедленно, лейт. — Усмехнулся Борье, но тут же спохватился. — Да, по поводу оплаты...

— Мы же договорились. — Я отрицательно покачал головой. Гард-полковник смерил меня долгим взглядом и пожал плечами.

— Ладно, твоё дело. — Проговорил он. — По твоей линии какие-то вопросы, проблемы... имеются?

— Ничего такого, с чем я не мог бы справиться. — Ответил я. Ну, правда, не жаловаться же мне командиру станции на слишком много мнящих о себе подчинённых... его подчинённых.

— Добро. — Протянул Старик и кивнул на дверь. — Тогда свободен, лейт. Хорошего дня.

— Хорошего дня, дар гард-полковник. — Кивнул я, выходя из кабинета.

Этот разговор состоялся между нами ровно месяц назад, через неделю после моего прибытия на базу и, соответственно, через два дня после отъезда в отпуск повеселевшего и довольного такт-капитана Арно.

За этот месяц я трижды выводил в Пустоту Горина. Первый раз, чтобы проверить систему астроконтроля и предупреждающие буи на границах запретной для полётов зоны, во второй, когда обнаружил на складе Корпуса столь дефицитные в учебке боты для засева инфополей. Через два дня после этого события дальние подступы к базе были взяты мною под плотный контроль. Сами боты, входящие в комплекс, тупы как пробки, но вместе образуют огромные облака сенсоров, способные замечать и классифицировать объекты объёмом от пары кубических сантиметров и до... планетарных величин, причём по сотням различных параметров, и передавать полученную информацию на огромные расстояния. Проскочить мимо них незамеченными задача не из простых. Конечно, всю звездную систему такими сенсорными полями не перекрыть, но и трёхсуточного предупреждения порой достаточно, чтобы успеть подготовить достойную встречу гостям.

А вот крайний мой вылет состоялся позавчера и совсем не по необходимости. Работая на базе, я не раз поминал добрым словом технарей учебки, благодаря которым мы, курсанты, могли особо не волноваться за работоспособность наших машин. Но здесь при тотальной нехватке техников заботиться о Горине я вынужден был самостоятельно. Хорошо ещё, что никаких проблем с ботами, комплектующими и запчастями для модуля на складе Корпуса, единственном, кстати, к которому здешние обитатели даже не суются, нет. Но обслуживание машины в одиночку, пусть и при помощи полноценного комплекта сервисных дроидов, оснащённых довольно развитым интеллект-комплексом и пси-модулем начального уровня, дело небыстрое. В отличие от складов и офиса, своей стартовой площадки в секции Корпуса нет, потому и мой модуль стоит в одном из малых доков, правда, ближайшем к офису и каюте. Вот именно в тот момент, когда я был занят работой с Горином, в доке и появился один из технарей станции. Уж не знаю, что ему тут понадобилось, я вообще впервые за месяц видел, чтобы кто-то сюда заглядывал, кроме меня, разумеется.

— Интересный кирпич. — Заметил тех-капитан, внимательно рассматривая серую махину Горина с опущенной аппарелью, по которой то и дело сновали сервисные боты. Я мельком глянул на визитёра и вернулся к работе. Два дроида как раз занялись переборкой шин второго резерва и без контроля могли что-нибудь напортачить. Маловероятно, конечно, но лучше в таких случаях не спускать с них глаз. Очевидно, технарю не понравилось моё молчание, поскольку он подошёл ближе. — Эй, парень, а он летать-то умеет? Или только падать?

Когда так и не дождавшийся ответа гость протянул руку, чтобы тряхнуть меня за плечо, я сделал шаг в сторону, а по аппарели скатились три шара ботов-охранников. Моментально развернувшись в боевое положение, зависшие над полом дроиды навели плазмобои на визитёра.

— Оу. Стоп-стоп-стоп. Не надо так нервничать. — Поднимая руки, с улыбкой проговорил он. — Я же просто спросил.

— Внимание, вы находитесь в зоне ответственности Корпус Сервус. Немедленно покиньте периметр. Внимание, у вас есть пятнадцать секунд, четырнадцать, тринадцать...

— Что? — Не понял тех, недоумённо взирая на заговорившего охранника, но назад попятился.

— Пять шагов назад, тех-капитан. Иначе дроиды вас нейтрализуют. — Пояснил я, убедившись, что сервисные машины управились с подключением резервных шин. И щёлкнул пальцами. — Харг! А я-то думаю, что забыл! Капитан, настоятельно рекомендую отойти на пять шагов! Очень настоятельно.

Тех открыл рот, но в этот момент первый охранник закончил отсчёт и выстрелил прямо ему под ноги. Капитан отпрыгнул назад и, не удержавшись, рухнул на пятую точку.

— Ты чего творишь, а? Лейт! — После короткой матерной тирады завопил тех.

— Извините, тех-капитан. Я забыл подключить нелетальное вооружение у ботов. — "Повинился" я.

— Ты-ы... — Уже не проорал, а просипел тех-капитан.

— Не волнуйтесь, первый выстрел, по стандартному протоколу, всегда предупреждающий и на минимальной мощности. — Я вежливо улыбнулся и, сделав шаг в сторону охранника, похлопал его по верхней крышке. Дроид качнулся, словно воздушный шарик. — Молодец-молодец, хороший охранник.

— Спасибо за сотрудничество. — С моей подачи прогнусавил дроид, вгоняя и без того ошалевшего теха в ступор. А вот нехрен моего Горина обзывать!

— Горин, отмена охранного протокола. Режим два. — Произнёс я вслух, вновь хлопнув дроида по крышке, и тот, крутанувшись вокруг своей оси, укатился обратно в модуль, забрав напарников. Я повернулся к визитёру. — Всё, дар тех-капитан, можете не беспокоиться, больше они вас не потревожат. Итак... чем я могу вам помочь?

Очевидно, слишком расслабившейся в "камерной" обстановке базы, где даже гард-полковник предпочитает общаться неформально, тех-капитан помотал головой и, поднявшись на ноги, окинул меня внимательным долгим взглядом. Кивнул в сторону смывшихся ботов-охранников.

— У них настолько продвинутая интеллект-система? — Поинтересовался пришедший в себя гость, как ни в чём ни бывало.

— Не у них, у модуля.

— М-м... впервые вижу МКМ с чувством юмора.

— С этим у него туговато. — Усмехнулся я. — А вот с обидчивостью всё в порядке.

— Не понял. — Помотал головой тех-капитан.

— Горин знает, что такое кирпич. — Пояснил я.

— О-о... Кхм. — Гость почесал затылок и развёл руками. — Прошу прощения.

Я обернулся, чтобы посмотреть на Горина, потом перевёл взгляд на гостя... Сюр. Полный сюр. Технарь, извиняющийся перед разведывательным модулем. Первый раз в жизни вижу что-то подобное. Хотя, если верить слухам, технари учебки тоже отличаются особым отношением к малым пустотникам. Но никогда не думал, что это отношение может быть настолько особым. Что ж, как говаривал Ром, век живи, век учись... всё равно дураком помрёшь.

Тех-капитан Алекс Роун оказался вполне вменяемым парнем, старше меня на добрых двенадцать лет. Закончив Звёздную Академию, он оказался распределён в Четвёртую оперативную бригаду, где десять лет гонял пиратов и контрабандистов по внешнему кольцу, а потом, заботой Борье, попал на "Странник".

— Постой, Алекс. Ты же тех-капитан! — Изумился я. Тот тяжело вздохнул.

— Все мы здесь техи... волей гард-полковника. — Пояснил он... И до меня дошло. Я ведь смотрел личные дела состава базы! И у каждого было, как минимум, две учётных специальности. Ничего удивительного или странного в этом нет. У меня самого в учётке открыто три квалифицированных специальности, для Корпуса это норма. Но вот чего я не заметил... Морф моментально создал список личного состава базы и, разбив его по направлениям, выдал итог. Каждый человек на станции имеет, помимо тех. специальности, боевую, и таким нехитрым способом гард-полковник не только обеспечил станцию необходимым для заявленных "ремонтных работ" тех. персоналом, он ещё и получил в своё распоряжение хоть и сильно урезанный, но вполне боеспособный экипаж, способный защитить базу от нападения, а после окончания реконструкции доставить её в нужную точку пространства. Здесь артиллеристы и двигателисты, группа истребителей и минёры, энергетики-щитовики и спецы СПИБ. Даже штурмовики имеются. Полный набор, в общем.

Разговорившись с техником-истребителем Алексом, я сам не заметил, как этот неугомонный уговорил меня на тренировочный бой в Пустоте. Хотя вру. Почуяв, к чему клонит мой собеседник, я даже не стал пытаться перевести тему. Всё-таки последний раз я по-настоящему резвился в Пустоте харг знает когда... даже если не учитывать времени, проведённого на Агоре. Так что, когда Алекс прямо предложил устроить тренировочный поединок, я даже не стал отнекиваться. Едва дроиды закончили обслуживание Горина, мы отправились к гард-полковнику просить разрешения устроить тренировочный полёт. И получили положительный ответ.

— Хорошая идея. Будет вам разрешение. — Покивал Старик, когда мы с Алексом изложили свою просьбу. Естественно, лично. Можно было бы отправить заявку через частную сеть "Странника", но... как сказал Роун, "ноги не отвалятся, язык не засохнет, а электронное общение Старик не жалует". Что ж, пришлось поверить старожилу. В конце концов, он работает под Борье уже не первый год и лучше знает своё начальство. Так оно и вышло.

— Благодарим, дар гард-полковник. — Рявкнули мы в унисон. Старик скривился, но тут же хмыкнул.

— Не спешите, господа. Один тренировочный полёт это хорошо, но у меня тоже есть идея...

А на следующий день вышел приказ о боевом тренаже всех секций на их постах. Экипаж технарей взвыл, а мы с Алексом тихо порадовались, что озвучили свою просьбу устно. На станции ведь и пара профессиональных системных взломщиков имеется. А сопоставить нашу заявку на ТРЕНИРОВОЧНЫЙ полёт и последовавший за ней приказ по базе сможет даже полный идиот. Повезло, что тут ещё скажешь...

Глава 2. Лёд тронулся...

— А-два, видишь его? — В этом выходе Алекс, внимательно наблюдавший за боями коллег, решил немного схитрить. Предыдущие две группы, как он понял, проиграли просто потому, что не смогли вовремя обнаружить противника, подкрадывавшегося к ним в скрыте. Не хватало мощности сенсорного комплекса. Именно поэтому его группа "сдвоила" поисковые системы, распределив наблюдаемое пространство на две полусферы. Нижнюю ведёт "двойка", верхнюю — "тройка". А "четвёртый" работает только на огневом контакте, закачивая импульсники до предела. Из-за этого ему даже маневрировать приходится медленно и величаво, будто не вёрткий истребитель ведёт, а разожравшийся монитор. Да, собственно, "четвёрку" и охраняют так же, как пресловутый монитор.

— Пусто, командир. — Откликнулся на запрос Алекса ведомый.

— А-три? — Роун нахмурился. Ведь сенсоры точно дали засечку именно тут. И где противник, спрашивается?

— По нулям. — Напряжённо ответил тот.

— Расходимся в конус. Берегите четвёрку. — Алекс решил проверить мелькнувшую в голове идею.

— А-два, понял.

— А-три, понял.

Кажется застывшие на месте, а на самом деле стремительно несущиеся в Пустоте, истребители начали расходиться в стороны.

— А-четыре, по... сбит, командир. — В голосе "четвёрки" послышался обречённый вздох.

— Белый? — Удивился Алекс, решив, что ведомый "тройки" каким-то образом засёк исчезнувший МКМ Дрёма.

— Нет, я. — Зло рявкнул "огневик".

— А-два, там же. — Устало рапортовал ведомый Роуна.

— Да где он?!! — Алекс взвыл, а заметив вылезшее на консоли сообщение с наблюдательного пункта, отключил связь и громко матерно выругался.

— А-первый? Здесь А-три. А-первый? Тьфу. И я сбит.

— Группа, возврат на базу. — Алекс вновь включил связь и вздохнул. Чёртов Дрём! Третью группу щёлкает, как орехи. А самого даже засечь не удалось. Ни одного раза! Как будто и нет его рядом. Ну да... самого рядом нет, а вот отметки о поражении цели выставляются интеллект-комплексом, словно по истребителям прямой наводкой долбят. Причём как бы не корабельным калибром! Потому что турели любого МКМ, даже истребителя, просто не способны уничтожить своего одноклассника с двух выстрелов. А этому больше и не надо. Два попадания максимум, и истребитель условно уничтожен. Мрак. Прав был Ким, такой модуль грех кирпичом обзывать... разве что уважительно, например, "о Великий Кирпич, упавший на голову куратору в Академии!"

Можно было бы, конечно, решить, что этот МКМ тут вовсе ни при чём, а победа над третьей группой подряд целиком заслуга пилота, но... на истребителе тот же Ким таких успехов не демонстрировал. Да, техника хороша, скорость реакции выше всяких похвал, но видно, что в настоящих боях на истребителях парень не участвовал. И на финты ловится лёгко... первые пару раз, потом уже чёрта с два поймаешь, но какой-то гениальности в бою не демонстрировал. А тут... да уж, это не дуэль на истребителях.

На экране мелькнуло какое-то пятно, и Алекс непроизвольно скосил глаза в ту сторону, где определил его местонахождение сенсорный комплекс. Рядом, в центре построения возвращающейся на базу группы, буквально в паре десятков метров от левого ракетного пилона истребителя, похожего на короткое крыло, буквально из пустоты соткался пресловутый "Великий Кирпич". Повисел секунду, словно издеваясь, и, вдруг прибавив скорость, снова растворился в темноте Космоса. Иф-капитан Роун хотел было сплюнуть, но вовремя вспомнил, что у него на голове шлем... а потому отделался короткой, но очень ёмкой тирадой, искренне поддержанной всей группой.

— Вот как он это сделал? — С тяжёлым вздохом пробормотал в пустое пространство Алекс, сидя за столом в компании своей группы, и, взъерошив растрепанные после душа волосы, вновь поставил запись боя на повтор. Ведомый Роуна, иф-лейтенант Фил Морина покачал головой и, двинув командира локтем в бок, сунул ему в ладонь стакан с выпивкой.

— Алекс, успокойся. — Проговорил Фил. — Через полчаса придёт этот "глазастый", у него и узнаем.

— Нет, но ты посмотри! — Высадив залпом свою порцию, Роун хлопнул рукой по столу. Голоэкран над центром столешницы разделился на две части, закрутив сразу два почти идентичных ролика. Один — построенный за счёт компиляции данных с группы истребителей, второй — запись с наблюдательного пункта. Оба идентичны... почти. На ролике с НП было явственно видно, что вокруг группы истребителей крутится "Великий Кирпич", причём крутится так, чтобы не попасть в переднюю полусферу. Проходит несколько минут, группа распадается, но не успевает закончить перестроение, как изображения истребителей начинают гаснуть одно за одним.

— А в следующий раз мы его увидели, уже возвращаясь на базу. — Ровным, безэмоциональным тоном проговорил "Тройка", иф-капитан Луис Реджи. — Глазами увидели.

— Точно. — Неожиданно кивнул Алекс. — Сенсоры его в упор не замечают, а вот глазами, значит, рассмотреть можно.

— Почему ты так решил? — Спросил Фил.

— Помнишь, когда он нас бить начал? Как только стали расходиться в конус.

— И? — Лейтенант поморщился.

— Ну это же просто! — Не выдержал до сих пор молчавший "Четвёрка", иф-лейтенант Крис Баи, прищёлкнув пальцами. — При конусе четыре машины имеют полный обзор всей сферы! И мы бы его непременно заметили.

— Да ну, чушь! Не может быть всё так просто. — Запротестовал Фил.

— Сейчас проверим. Эй, вторая! — Алекс махнул рукой, привлекая внимание устроившейся в дальнем углу столовой группы истребителей, также успевшей попасть под устроенный Дрёмом расстрел. Можно было бы, конечно, и через интеллон послать сообщение, но... после третьего бокала хотелось общения.

Собратья по позору, как окрестил их сборище командир второй эскадрильи, сдвинули столы и, загрузившись у пищевого синтезатора, обратились на НП за записями остальных боёв. Операторы обрадовали пилотов сообщением, что четвёртая группа уже идёт к ним и тоже на щите. Пришлось срочно расширять заказ...

В результате к моменту, когда в столовой появился виновник "торжества", его встречало шестнадцать разгорячённых спорами и подогретых алкоголем пилотов, страстно желающих узнать только одно...

— КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?!!!

Я вздохнул, окинув взглядом окружившую меня толпу. Как-как... ответил бы я им, так ведь они русского не знают. Не поймут!

— Стоп! — Неужто голос разума в этом царстве безумия? Алекс, подтверди мою надежду, пожалуйста... я посмотрел на пилота, одним словом остановившего своих надвигающихся на меня собратьев. — Не здесь. Все допросы в карцере!

Голос разума, да? Хуже злых пилотов могут быть только пьяные злые пилоты. Не дамся!

— А может, лучше за столом? — Раздавшийся откуда-то из-за спин офицеров голос припечатал. — В моём конференц-зале. Быстро! Бегом марш!

Оказывается, гард-полковник бывает страшным. А на вид старик-стариком... Пилотов словно ветром сдуло. Да я и сам, заслышав приказ, со всех ног устремился прочь из столовой, послушно следуя указаниям выскочившего перед внутренним взором "поводка".

Действительно, расслабились господа офицеры. А ведь боевые пилоты, не абы кто. Но стоило на пару лет выпасть из обоймы... и амба. Кто бы из них два года назад мог подумать о том, чтобы после тренажа в Пустоте отправиться не на разбор полётов, а в столовую, заливать горе проигрыша нелицензионным алкоголем?

Именно в этом духе и высказался Борье, когда офицеры расселись по местам. Я чуть не покраснел от стыда. Сам-то тоже первым делом в столовую побежал. Хотя мне простительно, разборы по итогам работы ормов всегда проходят... камерно. Особенности профессии, что поделать.

Вопреки ожиданиям пилотов, разбор начался с первого этапа. То есть с моего собственного позора, когда Алекс со своей эскадрильей гоняли меня вокруг базы, как зайца. Сначала поодиночке, а потом всей четвёркой. Это притом, что я честно предупреждал — истребители, это не моё! Но ведь нет. Усадили в "Умбу", которыми укомплектована истребительная палуба "Странника", и вперёд! Два поединка с Роуном я проиграл в первые же минуты, потом ещё один бой свёл к ничьей и один вытянул, по-моему, исключительно за счёт везения. Но Алексу так не показалось, и он устроил еще две схватки. Первую он провёл в паре со своим ведомым. Этот бой я продул через десять минут, и то, продержался столько времени только за счёт того, что полностью отказался от атак и удирал от прилипшей к моему истребителю слётанной паре. А в последнем бою вокруг станции меня гоняла уже вся третья эскадрилья. Восемь минут я крутился, как уж на сковородке, и всё равно они меня зажали. Алекс был доволен, разумеется... а стоило нам вернуться на базу, как командиры трёх других эскадрилий, наблюдавших эти танцы в Пустоте с НП, тут же загорелись потренировать своих подчинённых... на мне.

Естественно, я не выдержал! Шесть боёв подряд вымотали меня до предела. Я взмок и устал, но этим сумасшедшим было всё равно. Насели, словно джоши при Тарагоне. Мысль о мести пришла сходу... и я принял их предложение при условии, что вместо "Умбы" буду биться на своём Горине.

Алекс согласился сходу. Собственно, он изначально хотел сразиться именно с моим модулем, но решение Борье перекроило наши планы. Ну, а остальные командиры эскадрилий после согласия Роуна не посчитали возможным идти на попятную.

И вот я сижу в конференц-зале и внимательно слушаю, как пилоты посекундно разбирают наши бои с эскадрильей Алекса. Прав был штурм-майор Гирен, наш куратор: учиться надо у профи. Никакой имитатор не сможет дать того опыта, каким обладают настоящие специалисты. И два часа разбора полётов доказали это не хуже, чем сами бои с пилотами Роуна.

Я и не думал, что навыки, данные мне в учебке, так отличаются от того, чему учат истребителей. Впрочем, по некоторому размышлению, я пришёл к выводу, что всё вполне логично. Если орм почему-то вынужден лететь на истребителе, значит, с его разведмодулем что-то произошло... а потеря модуля верный признак того, что орму надо "сматывать удочки", по выражению Рома. Вот и учили нас не столько тонкостям ближнего боя, сколько способам удрать от погони. Нет, базовая боевая подготовка истребителей входит в программу учебки... но по сравнению с умениями настоящих "ифов", это слёзы! Зато удирать нас учили профессионально. И командиры эскадрилий это заметили. Профи, что тут скажешь.

Зато в бою на Горине я их сделал!

— Ну что ж, с истребителями закончили. Перейдём к следующему этапу. Лейт, поведайте присутствующим секрет своей победы? — С усмешкой подвёл итог гард-полковник, внимательно слушавший рассуждения пилотов и даже предлагавший во время разборов свои варианты действий. Надо признать, некоторые из них заставили удивлённо крякнуть даже командира первой эскадрильи иф-майора Луиса Стальи, старшего и самого опытного из пилотов, к тому же исполняющего обязанности командира истребительной секции базы, и кстати, единственного, кто едва не засёк нас с Горином во время боя.

— Пси-модуль. — Коротко ответил я. От истребителей просто пахнуло недоумением. А вот Борье даже глазом не моргнул. Может быть, я и ошибаюсь, но кажется, этот монстр ещё во время первого моего боя на Горине понял, в чём дело. Вот только объяснять это пилотам он явно не торопится.

— А можно развернуть ответ? — Поинтересовался Алекс.

— Пожалуйста. — Я кивнул. — Пси-модуль является неотъемлемой частью любого мало-мальски сложного интеллект-комплекса. Есть таковые и в ваших истребителях.

— М-м... ну это прописные истины. — Подал голос Стальи, задумчиво посматривая на голоэкран, демонстрирующий один из первых моих боёв на "Умбе".

— О, да. На Горине, кстати, тоже имеется пси-модуль. Нужно ли говорить, что при подавляющем превосходстве интеллект-комплекса взлом слабого противника не представляет для него сложности?

— Ты взломал "инты" наших истребителей? — Дошло до ветерана. Я кивнул, и Стальи тихо, почти неслышно выдавил. — Охренеть.

— У Горина достаточно развитый пси-модуль и очень мощный интеллект-комплекс.

— Но чтобы взломать интеллект-комплекс, нужно, как минимум, десятикратное превосходство в средствах подавления! — Воскликнул один из пилотов. Кажется, спец "спиб" из эскадрильи Алекса, тезка командира секции Луиса Стальи? Точно, Луис Реджи!

— Не совсем верно. — Покачал я головой. — Для гарантированного взлома чужого инта нужно десятикратное превосходство в совокупности показателей всей "триады": мощность инт-комплекса, степень развития пси-модуля, индекс воли оператора.

— Хочешь сказать, что продавил мозги "Умбы" за счёт собственной воли? — Недоверчиво проворчал один из пилотов. Я хмыкнул.

— Скорее, за счёт мощи своей машины. — Усмехнулся Борье. — Если не ошибаюсь, модуль Горин заточен на взлом системных интеллект-кластеров, не так ли, орм?

Сдал, га... гард-полковник.

— Орм?

— Оператор разведывательного модуля. — Пояснил Борье. Взгляды пилотов скрестились на мне, и я почувствовал себя о-очень неуютно. Харг, зачем он это сделал, а?

— А что такое, этот самый кластер? — Спросил Алекс, пока специалисты "спиб" эскадрилий обсуждали услышанную новость и косились на меня с явным хищным интересом. Ну да, коллеги же... в чём-то.

— Блок интеллект-комплексов станционного класса, поддерживающий работу Информатриев и грависвязь в одной отдельно взятой звёздной системе. — Пробурчал в ответ "спибовец" и, ехидно ухмыльнувшись, добавил. — Для особо одарённых в технике поясняю: это такой компьютер размером с ту же "Умбу", и жрущий энергию, как главный калибр линкора. А модуль нашего лейта создан для того, чтобы взламывать таких монстров. То есть его интеллект-комплекс должен, как минимум, не уступать системному кластеру в мощности.

— Однако. — Протянул Стальи, смерив меня долгим, очень долгим взглядом. — Орм, значит...

— Пф. — Я оглянулся на довольного Борье и не сдержал ухмылки. Как ты со мной, так и я с тобой. — И чему вы удивляетесь? Наш гард-полковник, например, при необходимости, вообще может взломать системный кластер, используя лишь свой интеллон. Мощность его пси и индекс воли вполне позволяют провернуть подобный фокус, не правда ли, дар гард-полковник?

— Уел, лейт. — Усмехнулся Борье под сдавленный вздох "спибовцев". — Но на этом предлагаю закончить наш вечер откровений.

Глава 3. Здравоохранение, оно такое разное

Нельзя сказать, что после того случая с пилотами мои отношения с личным составом "Странника" сильно изменились. Отчуждение и холод большинства членов экипажа никуда не делись, но у меня, по крайней мере, появилась своеобразная отдушина. Я стал желанным гостем на истребительной палубе, а это уже неплохо. Раньше мне было откровенно плевать на отношение окружающих, что в учебке, что в трущобах Нижнего Салема. После смерти родителей я всегда был сам по себе и относился к окружающим с заметной опаской, не изменилось это и после... "теста", скажем так. Но после рабочего дня, возвращаясь в каюту, я оказывался в пустоте, и в голову начинало лезть... всякое. Воспоминания об Агоре, сомнения... Но если поначалу я мог хотя бы поговорить с доктором из "Виты", то с окончанием курса такая возможность исчезла. И каждый вечер стал оборачиваться для меня жуткой тягомотиной. Я пытался бежать от скуки и воспоминаний, уматываясь на строительстве завода, порученном мне гард-полковником, собственно, именно в надежде на избавление от сомнений и неуверенности я и согласился с его предложением работы. С радостью... но работая до предела и занимая редкое свободное время изматывающими тренировками, я понимал, что таким образом просто загоняю себя в гроб. И появление на базе людей, с которыми я мог просто поболтать ни о чём или устроить тренировочный бой на истребителях в Пустоте или на имитаторе, позволило мне немного расслабиться.

Вот и сегодня после очередной смены, во время которой мне пришлось вытаскивать рухнувшего в шахту дроида, я принял звуковой душ и, переодевшись в штатское, двинулся на истребительную палубу договариваться об очередном вылете на тренировку в Пустоте. На "Умбе", разумеется. Биться с Горином пилоты не желали. Их можно понять. Состязаться в прямом боестолкновении с Горином затея пустая... для моего модуля, разумеется. Он ведь не способен развить скорость, сопоставимую со скоростью атакующего истребителя, да и по манёвренности несколько отстаёт от тех же "Умб". У Горина досветовой максимум всего две тысячных, а для истребителей это экономичный ход! Нет, на модуле можно уйти от преследования, например, внутрисистемным прыжком, но у него минимальная дальность полмиллиона километров! Это уже не бой. Про сражения на моём "поле" и вовсе можно промолчать. Спецам "спиб" эскадрилий просто нечего противопоставить комплексам Горина.

Правда, они недолго ходили расстроенными по этому поводу. Как-то вечером, условным, разумеется, посовещавшись, четверо спецов вытащили меня из каюты для разговора. Нет, никаких драк, совершенно ничего подобного. Луис Реджи, спец "спиб" из эскадрильи Алекса, усадив меня за уже накрытый стол в кают-компании истребительной секции, выдвинул предложение, изрядно меня удивившее. Пси-модули интеллонов, в отличие от устройств, устанавливаемых в дроидах и интеллект-системах, имеют возможность развития за счёт воли оператора. Собственно, развивая собственное пси, владелец интеллона одновременно увеличивает возможности пси-модуля. И именно помощи в таком развитии просили специалисты "спиб".

— Пилотский минимум можно получить лишь в том случае, если уровень пси кандидата, как минимум, находится в пограничной зоне. То есть практически готов к активации. — Пояснил Реджи свою идею. — Но условия обучения таковы, что на развитие пси просто физически не остаётся времени. И его развитие идёт фоном, как побочная задача. Да, даже при таком подходе во Флоте нет ни одного пилота, не активировавшего своё пси, но...

— Для дальнейшего развития нужно уделять работе с пси очень много времени. — Закончил я за Луиса и тот кивнул.

— Именно. Но это ещё не самое плохое. В конце концов, выделить пару часов в день на тренировки не проблема. Тут дело в другом: большинство пилотов пробуждает пси уже после окончания Академии, когда доступ к обучающим техникам и приёмам уже отсутствует. Немногие умники, догадавшиеся ходить на соответствующий факультатив во время учёбы, поначалу имеют кое-какое преимущество, но на одних базовых упражнениях далеко не уедешь.

— А подать запрос в Академию через руководство? — Нахмурился я.

— Ха. Скорее всего, ответом будет: у вас много свободного времени? Мы это исправим. — Невесело усмехнулся Реджи. — И ведь исправляют.

— Ерунда какая-то! — Воскликнул я. — Но почему?

— Да всё просто. — Пожал плечами пилот первой эскадрильи. — Несмотря на то, что в Академию берут людей с перспективой активации пси, полноценно развивать его никто не собирается. Считается, что истребителю будет достаточно усиленной интуиции, получаемой с проснувшимся даром. А остальное — не важно и не нужно. Да и тратить деньги на "непрофильное" обучение никто не будет.

— И в результате мы получаем псиактивных, но совершенно необученных пилотов. — Понимающе кивнул я... и замер. — Стоп! Но ведь без должного обучения вас уже через двадцать лет придётся списывать! Никакой интеллон не выдержит напора активного пси!

— И списывают. — Невозмутимо кивнул Реджи. — Стандартный пилотский контракт как раз и составляет двадцать лет. Считается, что именно столько мы держим необходимые для истребителей кондиции. А после, либо на командную должность без права полётов, с переустановкой интеллона, разумеется, либо на гражданку, подыхать от инсультов, если, конечно, не накопишь денег на новый интеллон.

И такой обречённостью пахнуло от всей четвёрки... Харг! Ненавижу эмпатию. Но всё же... как мне повезло с морфом! Он таких проблем не доставит.

— Сколько вам осталось до окончания контрактов? — Спросил я. Пилоты переглянулись.

— От четырёх до восьми лет. — Ответил Реджи и пояснил. — Собственно, именно поэтому, получив предложение гард-полковника, никто из нас и не стал отказываться. Возможность не стать калекой... дорогого стоит. Жалованье пилота, знаешь ли, накопить на хороший интеллон не позволяет, а ставить после выхода на гражданку тормознутую дешёвку... лучше сдохнуть! Так что, "Странник" наш единственный шанс на приличную пенсию.

— Вот как... — Протянул я. — Что ж. Думаю, я могу вам помочь. И сразу обрадую. Если не будете отлынивать от тренировок, то вполне возможно, что новые интеллоны вам не понадобятся.

— Как это? — Удивился молчавший до этого пилот второй эскадрильи.

— Просто. Правильно развитое активное пси перестраивает пси-модуль интеллона, а тот, в свою очередь, полностью контролируя работу интеллект-модуля, влияет на развитие всей системы. Для запуска этого процесса на уровне "железа" существует специальная программа и курс инъекций, содержащих колонию нанитов и необходимых для строительства элементов. Попадая в организм, наниты подчиняются интеллону, а тот, в соответствии с установленной программой, уже ведёт фактическую перестройку системы. — Проговорил я. — Единственное "но", проводить эту процедуру следует под присмотром медика. Он рассчитает оптимальный курс инъекций, опираясь на скорость развития пси, и оптимизирует программу управления нанитами для интеллона. Вопрос в том, имеется ли на базе достаточно квалифицированный медик и работает ли медицинский синтезатор. Впрочем, даже если возникнут проблемы с медицинской частью, это не так страшно. В крайнем случае, вам придётся смириться с падением эффективности интеллона процентов на двадцать пять — тридцать, которые сожрёт пси-модуль для постоянного контроля давления пси. Но это всё же лучше, чем покупка дешёвого интеллона или инсульт, не так ли?

— Ну да, особенно учитывая, что дешёвое "железо" не дает и четверти мощности пилотского интеллона. — Подтвердил Реджи и хитро ухмыльнулся. — А что с тренировками?

— Сначала нужно определиться с медиком или, хотя бы, с комплексом препаратов.

— И какого уровня медик нам нужен? — Спросил молчаливый пилот.

— Боюсь, что довольно высокого. Среди персонала базы, я таких не знаю. — Пожав плечами, ответил я. — А разработка программы поддержки и индивидуального набора препаратов штука непростая.

— То есть без него не обойтись, так? — Поскучнел Реджи.

— Ну, почему... если здесь имеется синтезатор, то можно просто заказать необходимое исследование в стороннем мед. центре. Другое дело, что это будет недёшево...

— Недёшево, это сколько? — Прищурился пилот четвёртой эскадрильи.

— Понятия не имею. — Честно ответил я. — Мне, как вы понимаете, ничего подобного заказывать не приходилось. Но что мешает узнать это в Информатории?

— Оп. Извини, Ким. — Смущённо развёл он руками. — Увлёкся.

— Ничего страшного. — Отмахнулся я. — Так что решим?

— А что тут решать? — Удивился Реджи. — У нас есть шанс разобраться с проблемой, от которой воют все пилоты, да при этом ещё и получить какие-никакие навыки в манипуляциях пси. От такого не отказываются. Вопрос в другом... что мы будем должны за твою помощь?

— А сколько стоит новый интеллон... начального уровня? — Спросил я. Идея подзаработать денег не прошла мимо. Тысяча тут, тысяча там... глядишь, и с долгом разберусь, а?

— Около пятидесяти тысяч. — Вздохнул Реджи. Ого!

Я вызвал верхний Информаторий и, добравшись до инфора "Виты", убедился в правоте собеседника. Однако. Теперь понятно, почему у пилотов это больной вопрос.

— Тогда, на десятке сойдёмся? После окончания курса тренировок. — Предложил я. Пилоты переглянулись и, заулыбавшись, одновременно кивнули. А через минуту мне на морф "упал" договор, который я и подписал, после проверки, разумеется. За это время пилоты успели разорить накрытый стол и вновь пополнить тарелки у стоящего в углу пищевого синтезатора. Но прежде чем присоединиться к ужину, я выполнил свою часть контракта. Реджи замер с недонесённой до рта вилкой. Глаза его на миг словно остекленели, а когда он моргнул, приходя в себя, положил на стол прибор и взглянул на меня.

— Лицензионная?!

— Разумеется. — Кивнул я, не понимая причины его изумления. Разумеется, перед передачей программы тренировок пси, поставленной в учебке, я снял с неё предохранительные маркеры Корпуса, иначе она просто уничтожилась бы, попав на "чужой" носитель. Но лицензионные стопоры не убрать даже мне. Зато есть гарантия, что дальше моих получателей программа не уйдёт.

Удачно получилось, что тут скажешь... Правда, на следующий день морф выдал целый список сообщений, присланных, похоже, всей истребительной секцией разом. Просьбы были одинаковые, разве что изложены по-разному. Ну а я... а что я? Мне не жалко. Денежку на программе я уже заработал, так что, вскоре все пилоты получили от меня копии тренировочного комплекса. Пожалел ли я о том, что не предложил им купить эту программу так же, как купили её спецы "спиб"? Да нет. Я вообще считаю, что получил деньги не за комплекс, а за консультацию. Ну а программа... мне она досталась бесплатно. Так почему я должен брать за неё деньги с людей, которым могу просто помочь решить их проблему? Тем более, что эти люди, пусть и не осознавая того, помогают мне справиться с моей собственной бедой.

Тем больше было моё удивление, спустя месяц после этого разговора. Вернувшись с уже завершающегося строительства завода, я принял душ и, переодевшись, уже размечтался о плотном ужине... но вынужден был отвлечься на трель предупреждающего сигнала от входа в блок Корпуса. Глянув на картинку с видеофиксатора, я открыл дверь, и в блок вошла делегация из шестнадцати человек. Истребительная секция в полном составе.

— Добрый вечер, Ким. — Кажется, за весь отряд решил говорить его командир.

— Добрый, дар иф-майор. И вам, господа. — Проговорил я, безуспешно пытаясь угадать, зачем ко мне нагрянула такая представительная компания. Но вовремя спохватился и, открыв дверь в офис, жестом предложил гостям входить. Ну, а что? Каюта у меня слишком мала, чтобы там поместилось полтора с лишним десятка человек.

Иф-майор Стальи кивнул на моё молчаливое предложение пройти в кабинет, но садиться в кресло не стал. Так мы и остались стоять.

— Ким, месяц назад ты сделал моим ребятам знатный подарок. Пусть сам я давным-давно решил эту проблему, но знаю, что такое быть пилотом, считать каждый кред и с ужасом ждать того момента, когда интеллон пойдёт в разнос, а кадровик пришлёт приказ об увольнении.

— Но... — Начал было я. Стальи остановил меня одним-единственным жестом.

— Помолчи и послушай. — Проговорил он. — Тебе, наверное, покажется это странным, но сообщества псиоператоров очень закрыты. Будь ты постарше, сам бы это заметил. Они сторонятся обычных людей и, честно говоря, имеют для этого все основания. В Федерации довольно настороженное отношение к вашему брату. Но ввиду этой обоюдной настороженности, мы, пилоты, и для тех, и для других являемся чужаками. С одной стороны, все мы обладаем активным пси, с другой — не имеем возможности его развивать. Псиоператоры не очень-то делятся своими наработками с окружающими.

— Профессиональная болезнь, как я понимаю. — Кивнул я, вспомнив нашего гард-полковника. Надо сказать, что монолог майора меня сильно удивил. Я и представить себе не мог, что разделение между псиактивными и обычными людьми настолько... явно.

— Паранойя? Да, похоже. — Усмехнулся Стальи, но тут же нахмурился. — Так вот. Ты сделал для моих ребят то, на что вряд ли решился бы любой твой коллега. Не спорь. Я лучше знаю.

С этими словами иф-майор протянул мне небольшую поясную сумку, открыв которую, я охнул. Ровные золотистые кредикарты ровной стопкой лежали внутри. Шестнадцать анонимных карт, и на пятнадцати из них по десять тысяч кредов. И пятьдесят на шестнадцатой.

— Стоп, дар иф-майор... Луис... здесь слишком много! — Воскликнул я. — Мы договаривались на десять тысяч... всего на десять!

— Знаешь что, лейт... здоровье моих людей стоит дороже какой-то паршивой десятки! — Рыкнул Стальи, но тут же усмехнулся. — Как договаривались, так и получил. А пятьдесят тысяч это от меня, в качестве премии. Договоры читать надо, прежде чем подписывать.

— Я читал... — Проблеял я, опуская задницу на стол.

— Значит, плохо читал.

— А я заметил, под вино, вообще, юридические документы, как-то не так читаются. — Театральным шёпотом заметил Реджи, и кабинет потонул в хохоте. Гады... но, приятно, харг его дери!

Гард-полковник Клод Борье поднялся из-за стола, покосившись на внезапно огласивший кабинет переливчатой трелью цилиндр активного гравипередатчика. Одно мысленное усилие, и комната окуталась непроницаемым пси-щитом.

— Слушаю. — Развернувшийся над передатчиком экран выдал мутноватое изображение... и гард-полковник неопределённо хмыкнул. — Зейд...

— Полковник. — Откликнулся его собеседник тем же тоном. — Прошу прощения, что не дождался ответа и связался первым. Обстоятельства.

— Настолько серьёзные, что не боитесь показаться просителем? — Приподняв кустистую седую бровь, осведомился Борье. Его собеседник еле заметно улыбнулся.

— Представьте себе, не боюсь. — Проговорил Зейд и тут же подобрался. — Гард-полковник, у меня есть информация, которая будет вам полезна. Данные будут переданы по протоколу двенадцать. Гарантия достоверности — мой идент. Принимаете?

Пауза... кивок. Передатчик пискнул, принимая массив данных. И Борье тут же углубился в чтение.

— Буду должен, дар полковник. Благодарю. — Через пару минут произнёс он, поднимая взгляд на собеседника. Зейд скупо кивнул, и голоэкран погас.

Глава 4. Шабашка на шарашку

Вызов от Борье пришёл за полчаса до подъёма по станции. И как-то сразу стало понятно, что зовёт дар гард-полковник совсем не на пироги. А явившись в кабинет, только хмыкнул. Судя по тому, что здесь собрались командиры всех секций, чутьё не подвело. Что-то назревает.

— Утро, господа офицеры. — Голос Клода Борье был как никогда сух и холоден. Моментально поняв, что обычной обстановкой "в гостях у деда" здесь и сейчас не пахнет, присутствующие подтянулись, стихли шепотки, пропали с лиц улыбки. Офицеры насторожились. — Итак. У меня для вас две новости. Первая. Ввиду изменившейся обстановки, пополнение прибудет не через два месяца, а через три недели. Второе... В течение сорока восьми часов все работы по второстепенным направлениям должны быть прекращены. На завершение неотложных задач у вас есть сорок восемь часов. По их истечении вступает в силу директива "Гладь". Вопросы?

Офицеры молчали, а я листал материалы, сброшенные гард-полковником всем присутствующим. Кажется, переходим на военные рельсы. К второстепенным направлениям отнесены работы по гражданской подготовке станции. Гидропоника, парки, жилые и производственные зоны. Всё в стоп-лист. А согласно директиве "Гладь", все имеющиеся на станции силы должны быть брошены на приведение боевой части в полную готовность. В принципе, огневая мощь и так была в приоритете, но, похоже, теперь мы будем заниматься только ей. Что-то грядёт. Ну не верю я, что Борье решил просто так перекроить планы. Да и не пускают от нечего делать в производство то, что загодя было разработано явно на случай каких-то неприятностей, . По крайней мере, за гард-полковником такого самодурства точно не водится, насколько я смог разобраться за четыре месяца жизни на станции. Он может прикидываться хоть добрым дедушкой, хоть шлангом со склонностью к паранойе, но с пониманием целесообразности у Клода Борье всё в порядке.

Пока я читал присланную информацию, гард-полковник успел раздать распоряжения командирам секций, и те, нагруженные новыми впечатлениями и перспективами, разбежались, явно горя желанием поделиться полученным счастьем с подчинёнными.

— Лейт! — Окликнул меня глава станции. Пришлось временно отложить ознакомление с ворохом документов.

— Слушаю, дар гард-полковник. — Откликнулся я.

— Что по заводу?

— Завершён на девяносто процентов. Работ, требующих срочного окончания, нет, так что...

— Не стоит. Ты должен закончить работу в течение десяти дней. — Мотнув головой, потребовал Борье.

— Двадцати. — Тут же вскинулся я.

— Хорошо, пятнадцать суток. К началу шестнадцатых завод должен быть введён в строй. У нас возможны перебои с поставками некоторых устройств, и я хочу иметь возможность восполнить недостачу продукцией этого завода. Ясно?

— Полагаю, под устройствами нужно понимать номенклатуру седьмого порядка? — Со вздохом спросил я. Гард-полковник на миг замер, смерил меня взглядом... и покачал головой.

— Вечная беда всех стариков. Мы так склонны недооценивать пытливость молодых умов. — Протянул Борье и неожиданно усмехнулся. — Ты прав. Мне нужны ракеты системы "Гомаут".

— А... м-м-м... КАН у вас есть? Потому как без них это всего лишь мелкие и скрытные, но совершенно бесполезные петарды. — Проговорил я. Гард-полковник улыбнулся.

— Представь себе. На этой базе есть многое. В том числе и оружие, запрещённое международными конвенциями. Надо же было его где-то складировать, правильно? Или ты думаешь, что подписанты тех конвенций действительно уничтожали то, что сами же и запретили?

— Да нет. — Пожал я плечами. — Наивностью не отличаюсь. В Корпусе её выбивают раньше, чем воспоминания о гражданской жизни. Но всё же... "Гомаут"? Они же жрут вообще всё. Вам так нужна гигантская колония нанитов на месте этой звёздной системы?

— Не переживай. Во-первых, это всего лишь страшилка для обывателей. На испытаниях уже при мегатонных массах колония не могла поддерживать своё существование, так что никакого вечноживущего всепожирающего монстра не будет.

— Очень успокаивающе звучит. — Проворчал я, на что Борье только усмехнулся.

— А во-вторых, у нас на складе КАН второго поколения, созданные как раз на использовании того самого эффекта саморазрушения. После набора критической массы в восемь килотонн эти наниты просто рассыпаются в пыль... вместе с преобразованной массой.

— Кхм, а ничего, что вы мне вот так об этом рассказываете? — Осторожно спросил я.

— Лейт, ты меня удивляешь. Даже если бы я был уверен, что ты сольёшь эту информацию, почему я должен молчать? — Деланно изумлённо проговорил Старик. — Какая мне разница, каким образом эта информация окажется у возможного противника, если так или иначе это гарантирует мне очень осторожное обращение с его стороны. А может быть, таким образом противник и вовсе превратится в соратника, а?

Ну, определённая логика в его словах есть. Правда, докладывать кому-то об имеющемся на базе "сверхтяжёлом" оружии я не собираюсь. О чём и сообщил гард-полковнику. Тот спокойно кивнул.

— И хорошо. Тем более, что в случае распространения какой-либо подобной информации я просто вынужден буду позаботиться о том, чтобы обезопасить базу от слишком болтливых... членов экипажа.

— Намёк понял. — Вздохнул я, и Старик довольно рассмеялся.

— Вот и хорошо. Занимайся заводом, а я передам заместителю, чтобы тебя не дёргали по пустякам. Может быть, и пустотный тренаж пока отменить?

— Не надо! — Вскинулся я. Ещё бы, это один из немногих способов досуга на станции. Поболтать с пилотами да поиграть с ними в догонялки на истребителях. Больше здесь развлечений и нет. Отнять у меня полёты, и что останется? Бухать с теми же пилотами? Так я не любитель алкоголя.

— Ну, смотри. — Протянул Борье, совершенно верно поняв мои эмоции. — Только учти, если вдруг выяснится, что из-за твоих покатушек срок сдачи завода отодвигается хотя бы на час...

— Дар гард-полковник... — Я укоризненно покачал головой. Смешно? А мне не очень. Обидно, что объясняют прописные истины, как какому-то несмышлёнышу!

— Ладно-ладно. Свободен, лейт. — Фыркнул Борье, а едва я оказался на пороге, напоследок всё-таки припечатал. — Но о предупреждении помни.

Забудешь о нём, как же... Я вздохнул и, не теряя времени, подключился к сети дроидов, в моё отсутствие наводящих порядок в уже возведённой части завода. Пора за работу...

Наверное, вопреки ожиданиям Борье, вечером после окончания смены я не отправился на истребительную палубу или в имитационный центр, чтобы устроить очередную тренировку с пилотами. Вовсе нет. Любопытство пересилило, и я, поужинав, закрылся в своей каюте... и нырнул в Верхний Информаторий. А где ещё были шансы обнаружить следы тех происшествий, что заставили дёргаться нашего гард-полковника? Учитывая, что закрытые источники для меня недоступны... по крайней мере, на данном этапе, Верхний Информаторий стал именно тем полем чудес, где у меня была надежда отыскать крохи нужной информации. Были у меня, конечно, определённые сомнения в том, что я смогу выбрать "правильные" новости, но даже десяток версий лучше, чем их полное отсутствие. Почему десяток, а не сотня? Потому что происшествие, заставившее поволноваться такого человека, как Клод Борье, не может быть мелким, а громких новостей такого уровня обычно много не бывает даже в том океане информации, каким является Верхний Информаторий, объединяющий все человеческие государства и звёздные системы... Да и пяток ареалов ксеносов он тоже захватывает.

Фильтр, поиск, результат... Итак, что у нас имеется?

"Отзыв посольства расы Джош из Фелта, столицы одноимённого моносистемного герцогства"... Хм, помню такую. Находится в нижней части сектора Роннт, во внешнем кольце. Оригинальное герцогство, надо сказать. Тамошние герцоги, как и положено по конституции Федерации, избираются всеобщим голосованием подданных системы, но почему-то вот уже четвёртую сотню лет все они происходят из одной и той же семьи... Фелт. Но ведь законно избранные же. Ха. Отложим. Вряд ли ссора джошей с Фелтами могла так повлиять на гард-полковника. Не тот калибр у гордых герцогов, уж признаем честно. Следующая новость...

"Найдены следы Древних... По утверждению известного исследователя Х. Брелоу, сенсорная гравиустановка "Блик", собранная под его руководством в университете Нового Бирмингэма, обнаружила артефактное излучение в системе Брио 6/12-4447..." О да. Где же ещё, как не в тёмных пространствах за пределами освоенной части галактики, нужно искать следы мифических Древних, Предтеч, Сеятелей... и прочих выдумок мечтателей о великом Прошлом! И конечно, честь обнаружения доказательств существования этих мифов должна принадлежать именно доблестным последователям английских учёных. Они ещё на Терре славились на весь мир. Опять мимо...

"Тектонический сдвиг на единственной кислородной планете системы Анда, спровоцированный, по данным исследовательской группы, неудачным опытом, проводимым научно-исследовательским институтом Лонгина, привёл к активизации вулканической деятельности на планете-полигоне. Прогнозы специалистов неутешительны, использование планеты в ближайшем будущем представляется невозможным. В противоположность официальным коммюнике, наш источник в военном ведомстве Федерации Нод сообщил, что закрытым заседанием Учёного совета института эксперимент был признан удачным, а его результаты планируются к представлению на рассмотрение комиссией перспективных вооружений."... Красота... да не та.

"Открытие первого гражданского учебного заведения для псиактивных граждан под патронатом общественного комитета "Пси" вызвало большой резонанс в обществе. На открытии присутствовал Президент Федерации Нод Леонард Ронд, и Полномочный и Чрезвычайный посол расы Джош Тани Даман. В своей речи президент высоко оценил действия известного международного общества в области реабилитации военных псиспециалистов, гуманизации и развития мирного применения способностей псиактивного контингента и был всецело поддержан Его превосходительством послом Тани, отдельно отметившим выдающуюся роль, которую сыграло правительство Нод в популяризации идей гуманизма в среде псиактивного контингента Федерации..." Однако. А кто у нас нынче глава государства-то? Президент или Его превосходительство посол? Весело. Особенно радует словечко "контингент". Не граждане, даже не население Федерации, просто контингент. А если учесть, что псионы имеют гражданские права только на военной или военизированной государственной службе, вкупе с указанным словцом новость об открытии гражданского ВУЗа для нашего брата звучит особенно бредово, не так ли? Вот когда скажешь спасибо Зейду за отмену отметок о псиактивности в личном деле. Умный дядька наш полковник... м-да. Ну да это моя личная головная боль... как, впрочем, и для Клода Борье. Мог он так взъерепениться по этому поводу? Вряд ли, причём здесь станция-то? Идём дальше?

"Взрыв...", "Открытие...", "Саммит глав государств...", "Вопросы таможенного контроля в условиях..."... Чушь. Чушь, чушь... Хм. Всё не то. Я потянулся и, отключив инфор, глянул на часы. Ёж твою медь! Половина четвёртого утра! Вот это я зачитался. Всё, баста. Спать, спать, спать. Иначе завтра я точно где-то накосячу, и будет мне полный абзац с тренировками и полётами. Нафиг.

Не без трудностей и проблем, но я уложился в указанный срок, так что через пятнадцать суток гард-полковник официально принял у меня универсальный производственный комплекс, способный, при наличии материалов и технологических карт, клепать что угодно, от чайных ложек до интеллект-систем среднего уровня. О летающей, ездящей и плавающей технике я вообще молчу. Впрочем, прыжковый двигатель этот завод построить не сможет, просто потому что его строительство требует слишком высоких технологий и такой чистоты, которую имеющийся комплекс обеспечить не в силах.

Как бы то ни было, работу я закончил, и замотанный гард-полковник пополнил мой "депозит" доброй полусотней тысяч кредов. Итого, у меня есть уже двести пятьдесят четыре тысячи сверх миллиона... из которых двести мне достались от пилотов, семимильными шагами осваивающих базовые пситехники, пятьдесят заплатил Борье за восстановление завода и... четыре тысячи моего личного жалованья от секторального управления Корпус Сервус. Хм... может в строители пойти? Эх, мечты-мечты. Это здесь я могу заработать полсотни тысяч за четыре с половиной месяца, работая начальником стройучастка. Когда под рукой две сотни инженерных дроидов, строительство завода не вызывает сложностей и особых проблем. А кто мне на вольных хлебах обеспечит такую рабсилу?

— Что, лейт, ждёшь заказа на второй завод? — Поинтересовался гард-полковник с лёгкой усмешкой.

— Было бы неплохо. — Вздохнув, честно признался я.

— Увы, но как ты понимаешь, сейчас это направление не в приоритете. — Развёл он руками. — Хотя твоей работой я доволен и с удовольствием поручил бы возведение любого из трёх оставшихся комплексов. На инженеров вас в Корпус Сервус учат, что ли?

— Вот уж нет. — Открестился я. — Чертежи читать умею, это да. Особенности подготовки. Но без технокарт на строительство, которые вы предоставили, я бы не справился.

— Ну-ну. — Борье покивал и вдруг сменил тему. — А что, отыскал ты в новостях, из-за чего я здесь такой шум поднял?

— Да как сказать... — Замялся я. Если Старик пытался меня удивить своей прозорливостью, то ему это не удалось. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы воспользоваться открытыми источниками информации для поиска возможных причин творящегося на станции "шухера". Но жаль, конечно, что за прошедшие пятнадцать суток мне так и не удалось нарыть что-то стоящее, хотя инфоры каждую ночь просматривал, и не только федеральные, но и секторальные. Пусто. Тыкаюсь во все стороны, словно слепой... м-да, хреновый из меня орм, наверное.

— Да ты не печалься, лейт. — Хохотнул Борье. — Даже если где и наткнулся на ту самую новость, всё равно не понял, наверняка могу сказать. Ничего. Скоро сюда твоё начальство пожалует. Его и расспросишь.

— Как-кое начальство? — Изумился я. Как-то привык уже, что всё моё командование вот этот старик да приемный блок служебного инфора Корпус Сервус, куда я ежемесячные отчёты отсылаю.

— Ох, извини... бывшее начальство, конечно же.

— Такт-капитан Арно?

— Бери выше. — Ткнул пальцем в потолок гард-полковник. — Через неделю прибывает страт-полковник Корпус Сервус, дар Септим Зейд. В том числе и по твою душу, между прочим.

— Зачем? — Я насторожился. Встречаться с человеком, с чьей подачи вся моя жизнь пошла кувырком, как-то не хотелось.

— А я знаю? — Беззаботно пожал плечами гард-полковник, в очередной раз изумляя своим поведением, совершенно неподходящим для человека такого положения, ну, по крайней мере, в моём представлении. — Приедет, поговорите... потом сам расскажешь. Ведь расскажешь, а?

— Если... кхм... — А что "если"? Если информация не будет засекречена? Дак я здесь и так уже наворотил дел, за которые, по логике, меня должно ждать "неполное служебное" со всеми вытекающими.

— Успокойся, лейт. — Посерьёзнев, покачал лысой головой Борье. — Не дадим мы тебя в обиду никаким страт-полковникам. Нам такие строители самим нужны. Ха!

Он ещё издевается! У-у, перечница старая... лакированная. Тьфу!

Глава 5. Правила гостеприимства

Никаких новых "строительных" назначений я так и не получил, хотя и прошла уже неделя с момента нашего последнего разговора с Борье, а болтаться без дела по станции, мозоля глаза бешено, до чёрных кругов под глазами, работающему экипажу, у которого от такой несправедливости вскоре, наверняка. забродили бы мысли о "чёртовом глазастике", мне не хотелось.

Выбор был невелик, либо закрыться в каюте и терзать инфоры в поисках хоть каких-то зацепок в попытках решить не поддающуюся задачку, заданную мне гард-полковником, либо... отправиться туда, где меня всегда встречали с неподдельной радостью. К пилотам истребительной секции. У бедняг, правда, тоже дым коромыслом, и на тренировочные вылеты они теперь отправляются куда реже, зато всегда готовы припахать маящегося от безделья и дурных, а порой и вовсе фантастически удручающих мыслей орма.

Здесь не бывает скучно, и всегда можно напроситься в очередной вояж вокруг станции с пострелушками... когда он предполагается по сильно урезанному в последнее время расписанию, или поучаствовать в разборке "Умбы", пилот которой решил модернизировать очередной узел.

Вообще, надо сказать, что в заводской комплектации малые пустотники пребывают лишь до тех пор, пока не обретают своего хозяина. А как только у машины появляется постоянный пилот, тут же начинаются модернизации, улучшения и изменения всего, до чего могут дотянуться шаловливые руки владельца. И истребители Военного Флота не исключение. Пусть возможностей для модернизации своих машин у военных пилотов несколько меньше из-за требований унификации, за соблюдением которой следят, в том числе и штатные интеллект-системы самих пустотников, зато в их распоряжении находятся лучшие комплектующие из возможных. Особенно по сочетанию таких характеристик, как надёжность и качество. Понятное дело, что в таких условиях для меня, как человека любящего возиться с "железом" и летать, истребительная секция стала уютнейшим местом на этой грёбаной базе.

Вот и сегодня я решил скоротать вечер в компании пилотов и истребителя Алекса Роуна, для которого мы с Горином придумали весьма интересную схему оптимизации интеллект-комплекса. Зачем? Эффективность системы зависит от мощности её компонентов, то есть той самой "триады", и... скорости их взаимодействия. Пилоты, благодаря той истории с базовыми техникам "приручения" пси, изрядно продвинулись в этом направлении, и если пси-модули их машин, в силу своего устройства, успели "подтянуться" к возросшим возможностям людей и приноровиться к изменившимся условиям работы, благо этот процесс изначально закладывается в их архитектуру, то расчётные центры пустотников просто не в состоянии повторить подобный фокус. Как результат, имеем рассинхронизацию. Интеллект-комплекс машины просто не успевает обработать рывком увеличившийся вал поступающей информации, что, разумеется, уменьшает эффективность работы самой связки пилот-пустотник. И ведь мощности расчётного центра более чем достаточно, вся проблема только в заложенной схеме его взаимодействия с пси-модулем, через который идёт поток данных. Понятно, что схема эта изначально упрощена, можно сказать, урезана, чтобы с машиной мог работать любой пилот вне зависимости от степени его псиактивности. Но если возможности пилота превышают обычный уровень, а машина закреплена за ним "намертво", то почему бы и не модернизировать систему, подогнав её под возросшие возможности хозяина? Вот этим мы с Горином и занялись. С разрешения иф-капитана Алекса Роуна, которому и принадлежит вот этот конкретный истребитель, конечно. Но как обещал командир секции, иф-майор Стальи, если этот эксперимент удастся, то дело дойдёт и до остальных машин истребительной секции. Ха! Он ещё сомневается. Ну ничего, вот закончим с этим пустотником, посмотрим, что тогда скажут его испытатели... Они ещё упрашивать будут, чтобы я и их машины "прокачал".

— Ну что, Ким, закончим сегодня? — Спросил Алекс, наблюдая, как пара дроидов устанавливает на место кусок обшивки в носовой части пустотника. Я кивнул.

— Закончим. У тебя, вижу, уже всё... а у меня осталась только юстировка комплекса. Так что, готовься, через четверть часа полезешь в кабину, будем синхронизировать твои мозги с интом истребителя.

— Уверен, что это необходимо? — Каким-то обречённым тоном проговорил Роун. Я недоумённо приподнял бровь.

— Алекс, мы же договаривались. Или тебе двадцатипроцентный прирост плотности контакта уже не нужен?

— Да я не о том. — Помялся пилот и, глубоко вздохнув, признался. — Свидание у меня через час.

— Во-от оно что. — Протянул я. — То-то ты так в медблок зачастил. А я, дурак, беспокоился, думал, может, приболел чем мой приятель, или какие-то осложнения с нанитами у него образовались. А оказывается, он в контактный центр бегает. Алекс, я, конечно, рад, что ты хотя бы в виртуале нашёл себе девушку, но как специалист в области информационных технологий, не могу не предупредить, что очень часто за аватарами симпатичных девочек в контакт-зоне Информатория прячутся толстые бородатые дядьки.

— Да ну тебя, Ким! — Иф-капитан отмахнулся, старательно отводя взгляд в сторону. Неужто уже сталкивался с подобным?

Вообще, коллектив на станции подобрался чисто мужской. Гард-полковник в силу определённых причин настоял именно на таком варианте комплектации личного состава, и я его понимаю. Уж не знаю, как он обосновал это официально, но с точки зрения целесообразности и эффективности работы коллектива станции, ход был абсолютно верный. С учетом слишком малого количества персонала все работы на базе ведутся, фактически, в условиях близких к авральным. Тот ещё стресс для личного состава. Конечно, пустотники куда более эмоционально устойчивы, и им не привыкать к существованию в замкнутом социуме, но ведь человеческие силы не беспредельны, и такой фактор, как присутствие на станции женщин, запросто может взорвать коллектив. Личные конфликты на фоне постоянного стресса, это тот ещё коктейль! История знает немало примеров, когда такое положение дел приводило к самым катастрофическим последствиям... и погибший экипаж корабля в дальнем поиске не самое страшное из них.

Вот и снимают офицеры напряжение в контакт-зоне Информатория, точки подключения к которой установлены в регкапсулах медблока станции, благо, технологии позволяют передавать не только видео и аудиосигнал, но и ощущения, от тактильных до вкусовых и запаховых. Точнее, не столько передавать, сколько формировать нужные сигналы, которые интеллон преобразует в понятную для мозга носителя форму. Во избежание лишних проблем, возможность такого сенс-подключения была ограничена на аппаратном уровне, так что, официально, войти в контакт-зону можно, только находясь в регкапсуле медблока. А неофициально... боюсь, если бы пилоты знали, что их пустотники могут предоставить те же возможности, они бы поселились в своих модулях. А ведь действительно могут. Иначе каким образом пилот во время полёта смог бы ощущать машину, как своё собственное тело?

— Интересно, ты именно поэтому не суёшься в контакт-зону? — Усмехнулся Алекс.

— Что, прости? — Я вынырнул из размышлений, но поняв, о чём речь, покачал головой. — Нет, друг мой. Мне религия не велит пользоваться этим суррогатом.

— Чего? — Изумился Роун, но я только отмахнулся. Захочет, найдёт в Информатории сведения о религиозных культах.

Естественно, на самом деле религия здесь ни при чём. Просто, я... ну не мог я себя заставить лезть в контакт-зону. Противно. Хотя раньше такого не было, и возможность расслабиться подобным образом никогда не вызывала у меня отторжения. Но вот подишь ты...

Мой собеседник явно хотел сказать что-то ещё, но в этот момент Горин прислал предупреждение, и я поспешил вылезти из кабины истребителя.

— Извини, Алекс... кажется, на сегодня закончили. У меня появилась срочная работа... по специальности, так сказать.

— Что-то срочное? — Нахмурился Роун.

— Может быть. Пока не знаю. — Ответил я, устремляясь на выход.

Вообще, вопреки моим первоначальным ожиданиям, какие-то неприятности с незваными визитёрами к станции случались довольно редко. Тут сыграло свою роль и расположение базы в стороне от системных маршрутов, и аккуратность диспетчеров гражданской станции, крутящейся на орбите одного из газовых гигантов. Да и транзитники по большей части были вполне вменяемыми и, что неудивительно для внутреннего сектора Федерации, законопослушными. Так что, ситуации, когда приходилось заворачивать заплутавших пустотников, случались довольно редко.

И если верить данным, полученным Горином с инфополей, "посеянных" мною на дальних подступах к "Страннику", сейчас нас с ним ждёт именно такой вот... заблудившийся.

Если следовать инструкциям, то я вовсе не обязан предупреждать гард-полковника, как о мерах, принятых мною для исполнения своих обязанностей, так и о том, что обнаружили или не обнаружили мои боты в миллионах километров от его станции... не обязан, но предупрежу. Потому как если гости действительно пожаловали к нам с агрессивными намерениями, надеяться на то, что меня не уничтожат вместе с базой, не приходится. Даже если это будут свои же коллеги из Корпус Сервус. Зачистят просто ради того, чтобы избежать лишних проблем.

Сообщение от гард-полковника, последовавшее за моим докладом, настигло меня уже на входе в модуль. Никаких вопросов, никаких "уверен ли?", только одна короткая просьба, даже не приказ, хотя в текущей ситуации я бы его исполнил не кочевряжась. Ну а так придётся вежливо ответить на эту самую просьбу и "сбегать, посмотреть, кто к нам пожаловал", если следовать формулировкам Старика. Всё равно, больше некому. Истребителям расстояние даже в одну а.е. не преодолеть без трёх-четырех дозаправок, а Горин может просто прыгнуть к приближающемуся кораблю, снять нужную информацию и незамеченным уйти обратно. К тому же "Умбы" не могут похвастаться хоть сколько-нибудь серьёзными системами маскировки... Впрочем, я могу сделать даже больше.

— Дар гард-полковник...

— Слушаю, лейт.

— Судя по данным с инфополей, к нам идёт малый межсистемник. Военный, класса "Гонец" или "Наказующий", точнее определить пока не представляется возможным.

— Твои предложения? — Поинтересовался Борье, явно понявший, что я не просто так вышел на связь.

— ТТХ Горина позволяют взять пару малых модулей на внешние слоты... — Начал я, но Старик поднял руку и, на миг о чём-то задумавшись, кивнул.

— Согласен, хорошая идея. Если идёт чужак, двух "Умб" КС ФН ему за глаза хватит, чтобы заставить одуматься и не наделать глупостей, а если это свои... кстати, лови опознавательные коды... и приказ на двух сопровождающих. "Умбы" третьей эскадрильи будут ждать тебя в третьем "северном" секторе. Организуем почётный эскорт для нашего гостя, если это тот, о ком я думаю.

— А если нет? — Поинтересовался я.

— Стандартное предупреждение нарушителю периметра, если не прислушается... уничтожить. Впрочем, это уже задача для "Умб".

— Понял. Третий северный, да? — Переспросил я, падая в кресло рабочего кокона в рубке Горина. Борье кивнул и отключился. Что ж, полетаем!

"-А-один, А-два, швартовочные точки обозначены. Присаживайтесь, халявщики!" — Я продублировал текстом и звуком схемы, сброшенные на инты дожидающихся меня в пустоте "Умб".

"А-один. Принял. Начинаю стыковку. Узел первый." — Ответ Алекса не заставил себя ждать. Горин подсветил заходящий на стыковку истребитель Роуна и тут же отметил вираж его ведомого.

"А-два. Принял. Стыкуюсь." — Голос вечно молчаливого, в отличие от коллеги, "спибовца" прозвучал сухо. Он вообще малоэмоциональный тип... и этим похож на полковника Зейда. Пожалуй, я лишь однажды видел на лице Фила Морины следы каких-то чувств, это было после того, как мне удалось обыграть на Горине эскадрилью Роуна, а следом посадить в лужу и их товарищей из четвёртой группы.

Приняв "на подвеску" истребители, инт модуля внёс необходимые поправки в расчёты, и ушёл во внутрисистемный прыжок, чтобы через час оказаться почти вплотную к ожидаемому гостю, по пустотным меркам, конечно. Но выпускать "Умбы" сразу не стал, и Алекс с этим решением согласился. Именно поэтому вместо того, чтобы связаться с визитёрами напрямую, я отдал приказ на частичную перестройку того самого инфополя, что засекло приближение корабля к границам бесполётной зоны, и отправил запрос об идентификации гостя через сформированный его ботами передатчик. Перестраховался, можно сказать. И то, не выдавать же своё местоположение неизвестному кораблю, от которого не знаешь чего ожидать?

— Дар капитан, идентификационный запрос от станционного представителя Корпуса. — Проговорил оператор систем связи, прервав царящую на мостике тишину. Командир корабля обернулся, оторвавшись от созерцания проекции окружающей пустоты на огромном экране-дуге.

— Вот уж действительно "глазастики". Морн! Откуда пришёл запрос?

— Квадрат д-12, удаление шестьсот тысяч, прямо по курсу. — Доложил командир секции СПИБ.

— И? — Приподнял бровь капитан. — Что там? МКМ, эсминец, крейсер?

— Ничего, дар капитан. — Лейтенант, командующий сенс-системами "Верного", не позволил проскользнуть в голосе и тени эмоций. И хозяин корабля даже думать не хотел о том, у кого его подчинённый почерпнул такую манеру поведения. Ответ и так очевиден. За время полёта пассажир, с которого командир СПИБ "Верного" брал пример, попортил ему немало нервов.

— Что значит "ничего"? — Вкрадчиво поинтересовался командир корабля.

— Сенсоры не регистрируют в указанном районе сколько-нибудь значимых объектов. — Всё тем же ровным тоном проговорил лейтенант.

— Опять штучки Корпуса. — Вздохнул капитан, потерев ладонью лоб, и вдруг рявкнул. — Оператор! Дайте идентификатор и запросите протоколы защищённой связи.

— Доброго дня, господа офицеры. — Обернувшись на звук, капитан скривился. Правда, обладатель этого невыразительного голоса не обратил на гримасу хозяина корабля никакого внимания. — Я слышал, с нами на связь вышел станционный представитель Корпуса. Это так?

— Раз уж вы слышали... — Ядовито процедил капитан. Глубоко вздохнул и договорил уже обычным тоном, без намёка на издёвку. — Да, это так.

— Замечательно. Тогда прошу присоединить к затребованному им идентификатору вот этот код. Поверьте, это заметно облегчит нам прохождение контроля. — С этими словами визитёр сбросил на интеллон капитана длиннющую цепочку символов, которую тот тут же передал оператору связи.

— Идент принят. Коды приняты. Приветствую, дар страт-полковник. Капитану "Верного": примите протоколы связи и карту маршрута. Настоятельно не рекомендую уклоняться от указанного курса. Сопровождающие вышли. Подлётное время — восемь минут.

Офицеры на мостике начали недоумённо переглядываться. Откуда здесь взяться каким-то сопровождающим?! Пустота! Тут не то что в восьми минутах, в сорока нет ни одного более или менее серьёзного объекта, с которого могли бы стартовать эти самые сопровождающие.

— Есть засечка. Две цели! Высокоскоростные, манёвренные. Курс шесть, шестнадцать, сто. Приближаются... Идентификация... модули "Умба" истребительной секции базы КС ФН 4612-2209-12/А.

— Что за чёрт?! Откуда они здесь?!— Рявкнул командир секции СПИБ, разом растеряв всё своё спокойствие от одного вида появившихся из ниоткуда истребителей, стремительно приближающихся к кораблю. И было от чего вспылить. Радиус действия тех же "Умб" не превышает и десятой части а.е., так что обнаружить таких гостей на вдесятеро большем расстоянии... Это, как минимум, странно

— Эскорт прибыл. — Констатировал страт-полковник и, кивнув капитану, поспешил покинуть мостик.

Глава 6. Почётный караул, по нечётным конвой

Сменяясь каждые семь часов для дозаправки на Горине и небольшого отдыха, Алекс с напарником довели сенсорную секцию "Верного" чуть ли не до истерики. Ещё бы, как только подходило время, одна из "Умб" просто исчезала с экранов СПИБ, а ей на смену тут же, буквально из пустоты, приходила другая. Есть от чего истерить. Понятно, что на эсминце почти сходу догадались о присутствии в конвое третьего модуля, исполняющего для "Умб" роль авиаматки, но тот факт, что флотские сенс-системы не могли его засечь, расстраивала специалистов СПИБ донельзя.

Но вот мы вышли на финишную прямую. Умотавшихся Алекса и его ведомого сменила вторая эскадрилья в полном составе, и Роун, попрощавшись с постом связи "Верного", увёл обе "Умбы" на посадочные площадки базы. Отдыхать. А следом, отключив системы маскировки, подался и я.

— "Великий кирпич", приветствую. — Не успел я выйти на привычный курс, как на связи прорезался НП "Странника".

— Здесь "Великий кирпич". — Со вздохом подтвердил я приём. Чёртов Алекс! Это с его подачи моему Горину присвоили такой позывной! Мелкая месть истребителей за давний разгром.

— Посадочная площадка девять второго сектора, лейт. — Сообщил НП, и я удивлённо хмыкнул. Странно. Гостевой сектор? С чего бы вдруг? Но задать вопрос я не успел. Оператор связи меня опередил. — И поторопись, Старик ждёт, что ты будешь встречать визитёров вместе с ним.

— Понял, НП. Площадка девять, сектор два. — Откликнулся я.

— Даю подсветку. Курс... есть привод. Сажай машинку, лейт, ковровая дорожка и трап уже поданы! — Весело сообщил оператор, а я скривился. Вот мне сейчас совсем не до шуток. Так хотелось отдохнуть после полёта, а теперь вместо заслуженного выходного я получу только головную боль.

Собственно, что и требовалось доказать. Едва подошвы моей обуви коснулись керамитового покрытия стартовой площадки, как на морф упало сообщение от гард-полковника. Пришлось нестись по переходам, сломя голову, чтобы успеть добраться до места встречи, назначенного Стариком. И кто бы сомневался, что им окажется посадочная площадка для прибывших гостей.

Оказавшись перед малым техническим входом, я окинул взглядом свой мешковатый серый комбез орма и со вздохом сменил настройки. Миг, и на мне снова уставной повседневный чёрный мундир Корпус Сервус со всеми положенными знаками различия... и отличия, заработанными мною на выходах "в поле" во время учёбы. Неприязненно покосившись на планку с этими свидетельствами моих учебных успехов, притушил её жизнерадостный блеск и, открыв дверь шлюза, шагнул на площадку.

Да, а страт-полковника встречают не в пример лучше, чем двух тактов! Вон, выстроилась целая компания старших офицеров за спиной командира базы... и ни одного любимца Старика в поле зрения. Я имею в виду его "малышей" — штурмовых дроидов, изображавших встречающую группу во время моего прилёта на базу почти полгода назад. Хотя если присмотреться... М-да, поторопился я с выводами, забыв про фирменную сумасшедшинку Борье. Просто на этот раз все его "малыши" удобно расположились под потолком посадочной площадки, на высоте добрых полусотни метров. И ведь если не знаешь, что именно искать, ни за что их не увидишь. Мимикрировали, что те хамелеоны... если, конечно, бывают хамелеоны, притворяющиеся техническим устройствами... насквозь мирного назначения.

Пройдясь за спинами выстроившихся в ожидании гостей офицеров, я занял своё место... и оказался в моментально образовавшемся вокруг меня пустом пространстве, благо, никто не заставлял нас строиться рядами и шеренгами, всё же не президента Ронда встречаем. Ну да, большая часть состава базы до сих пор шарахается от меня, как от прокажённого. А кое-кто ещё и всякую хрень Старику нашёптывает.

Как я хохотал, когда один из таких вот недоверчивых на полном серьёзе предложил Борье устроить полную проверку возведённого мною производственного комплекса... вроде как, "мало ли, каких закладок понаставил там этот глазастый!"... мда, хохотал, после того как справился с гневом. Зато услышав потом эту историю из уст самого Старика, а не через системы наблюдения Корпуса, как это было в первый раз, я смог удержать эмоции в узде. Но кто бы знал, как меня достали эти шараханья экипажа при виде эмблемы Корпуса! Одни пилоты да операторы станционного контроля ведут себя по-человечески. Ха, вот интересно, как перекосит этих псевдо-"техов", когда они увидят, кого именно собрались здесь встречать.

Радужные всполохи потревоженного силового щита отвлекли меня от сумбурных размышлений, а Горин тут же загрузил линию связи кучей сообщений... и чувством тревоги. Не особо сильным, но... в последний раз что-то подобное было перед внеплановой проверкой готовности, устроенной учебке Корпуса прибывшей "в гости" комиссией из Федерального управления. Многозвёздные "шишки" тогда решили развлечься, напрочь забыв о том, что подавляющее большинство курсантов имеет самую натуральную чуйку на неприятности, а у ормов таковой могут похвастаться даже их разведмодули.

Правда, впервые на моей памяти Горин начал мандражировать раньше своего хозяина. Интересно, с чего бы это? В вариант, что пси-модуль машины развился до такой степени, что превзошёл по уровню мои способности, можно отмести, как нереальный. Тогда в чём дело?

Так и не придя к каким-то выводам, я уставился на зев посадочной площадки, из темноты за которым вдруг вынырнула не менее чёрная тень. Отблески станционного освещения и блики искажающейся плёнки силового щита скользнули по серо-чёрным матовым плоскостям эсминца, "ломаясь" на его гранях, а спустя минуту, трёхсотметровая туша, имеющая вид трёхосного эллипсоида, медленно и величаво опустилась вниз и, едва не коснувшись керамитового покрытия площадки, зависла в гравизахвате. Резко полыхнули алые предупреждающие огни в нижней части эсминца, а потом он словно разделился надвое. Верхняя часть корабля приподнялась и застыла, обнажив закрытые на данный момент створки внутренних стартовых слотов для автономных модулей и заблокированные орудийные платформы.

Вблизи эсминец выглядел куда внушительнее, чем казался на обзорном экране в рубке Горина. Огромная махина, занявшая больше половины ангара, полыхнула белоснежным лучом, очертившим прямоугольный абрис в нижней половине носовой части, и на пол опустилась тяжёлая аппарель. Словно рот гигантской рыбы распахнулся. Хищной, несомненно. Нет, зубов у неё не было, но их с успехом заменил целый отряд охранных ботов-инсектоидов, шустро выкатившихся из чёрного провала трюма и выстроившихся вдоль аппарели, настороженно поводя сенсорными блоками.

Похоже, страт-полковник с некоторых пор стал относиться к своей безопасности с не меньшей ответственностью, чем старик Борье. Заразился, что ли? По крайней мере, раньше за ним таких предосторожностей не водилось, точно.

Вопреки моим ожиданиям, долгих расшаркиваний в лучших флотских традициях не получилось. Просто две многочисленные группы офицеров довольно шустро перемешались между собой, и окружённые толпой гард-полковник и страт-полковник, кстати, единственный здесь мой коллега, потопали к выходу. Ну и я следом, разумеется.

Офицеры, к моему удивлению, оказались по большей части неплохо знакомы друг с другом, так что, между встречающими и прилетевшими моментально завязалась дружеская беседа. Правда, рядом со мной "местные" и "пришлые" шли молча, предпочитая не только держаться на некотором расстоянии, что было проблематично в такой-то толпе, но и общаться друг с другом исключительно через интеллоны, как я понял, отметив скачком возросший инфообмен в ближайшем окружении. Тьфу! Можно подумать, если мне будет необходимо, я не смогу взломать их протоколы безопасности? Люди, ау! Я — орм! Взлом защищённых линий связи это часть моей работы! Идиоты.

За обедом, устроенным Стариком в собственном конференц-зале, где с трудом уместились все приглашённые, ни сам Борье, ни Зейд не поднимали серьёзных тем, ограничившись светской беседой. И ведь понимаю, что сейчас не лучшее время и место для разговоров о делах, а всё равно... бесит. А уж когда я последовательно огрёб по шее, виртуально, разумеется, сначала от Старика, а потом и от главы учебки Корпуса за то, что попытался прочесть поверхностный слой их инфообмена, совершенно нешифрованный, между прочим, настроение и вовсе упало до точки замерзания. Как-то за время учёбы и вылазок "в поле" привык считать себя достаточно ловким ормом, а тут такая оплеуха.

Впрочем, плеснув недовольством, я утешил себя тем, что не пытался "подобраться" к главе станции и его гостю действительно всерьёз, и, списав свою неудачу на допущенную при работе небрежность, успокоился до тех пор, пока к концу обеда на мой морф не пришло сообщение от страт-полковника, выполненное по всем правилам разборов практических работ в учебке. Двенадцать пунктов ошибок, за допущение трёх из которых я сам себя за уши оттаскал бы... если бы не сделал их намеренно. Правда, были здесь указаны и ошибки, моим наглым планом не предусматривавшиеся, то есть на самом деле мною совершённые, что обидно.

Ладно, впредь буду умнее и аккуратнее. Зато добился своего и, когда остальные гости покинули конференц-зал, следуя за сопровождающими их командирами секций "Странника", взявшимися показать визитёрам их каюты, мне пришлось притормозить у выхода из зала по нагнавшему меня сдвоенному приказу Борье и Зейда. Какая синхронность, кто бы мог подумать.

— Лейтенант, проводите коллегу в его каюту. — Дождавшись, пока я прошагаю через весь зал и остановлюсь перед поднявшимися из-за стола полковниками, усмехнулся Борье. Ну вот, а я-то губу раскатал, думал поприсутствовать на их переговорах.

— Есть, дар гард-полковник. — Откликнулся я. На морф упало указание местонахождения выделенной Зейду каюты... — Прошу прощения, дар гард-полковник...

— Слушаю? — В деланном удивлении приподнял бровь Старик.

— Согласно внутренней инструкции, представитель Корпус Сервус, находясь при исполнении служебных обязанностей, в официальной поездке или командировке может останавливаться лишь в апартаментах представительства Корпуса, если таковое имеется в месте его пребывания. — Оттарабанил я. Полковники переглянулись.

— И всё же, лейт, я бы не хотел обижать дара Борье своим отказом, а потому остановлюсь в каюте, великодушно предоставленной нашим гостеприимным хозяином. И ответственность за этот шаг будет лежать лишь на мне. — Тихо произнёс страт-полковник, сохраняя невозмутимое выражение лица. Но вот глаза... Кажется, мне даже не намекают, а прямым текстом сообщают, что страт-полковник Корпус Сервус, дар Септим Зейд находится на "Страннике" неофициально.

— Не смею настаивать. — Кивнул я и, сделав паузу, слабо улыбнулся. — Тем более, что апартаменты, предложенные уважаемым гард-полковником, куда удобнее, чем всё, что может предоставить блок Корпуса на этой базе.

— Вот и замечательно. Раз с этим разобрались... — Борье кивнул страт-полковнику. — Жду вас завтра в любое удобное время. Лейтенант, надеюсь, вы сопроводите дара Септима, когда он решит меня навестить?

— Так точно, дар гард-полковник.

— Благодарю за гостеприимство и славный стол, дар Клод. — Ответил ему таким же кивком Зейд и, развернувшись, потопал на выход. Ну и я за ним. Куда деваться-то...

Мы молча шагали по переходам станции, соревнуясь в выразительности хмыканья при встрече с обитателями базы, старательно, по большой дуге обходившими наш окружённый пятёркой охранных ботов дуэт, но длилось это недолго. В какой-то момент полковнику явно надоело молчать.

— И как тебе первое место службы, лейт? — Поинтересовался он.

— Сносно, дар страт-полковник. — Честно ответил я. — Если не считать некоторых деталей, я бы даже сказал, что оно очень даже неплохо.

— И одна из этих вещей, конечно, чин, а? — По-прежнему невыразительным тоном произнёс полковник. — В отсутствие подчинённых очень трудно строить карьеру, конечно...

— Честно говоря, не думал над этим аспектом, дар страт-полковник. — Ответил я. — Меня больше беспокоит странное подвешенное состояние, в котором я нахожусь с момента прибытия на эту базу.

— Ну... лейт, подобным может похвастать каждый второй офицер Корпуса. И поголовно каждый из тех, что несут службу в отдалённых точках без непосредственного контакта с управлением. — Раздвинув тонкие губы в еле заметной улыбке, покачал головой Зейд. — А что, это, действительно, единственное, что не устраивает тебя в нынешней должности?

— Почему же не устраивает? — Оскорбился я. — Я вполне доволен своим назначением. Просто хотелось бы чуть больше определённости.

— Будет тебе определённость, лейт. — Кивнул страт-полковник. — Не сейчас, чуть позже... но будет. Играть втёмную тебя никто не собирается. Поверь.

— Но и спрыгнуть мне не удастся, не так ли? — Проговорил я, и поймал короткий оценивающий взгляд.

— Ты же не хочешь, чтобы я повторял прописные истины о службе в Корпусе и ответственности? — Вопросом на вопрос ответил Зейд и, заметив, как я дёрнул головой, вновь слабо улыбнулся. — Впрочем, кое-какие твои страхи я могу развеять. Никаких противоправных действий от тебя не требуется. Ни на этой станции, ни в дальнейшем. Скорее, наоборот... Но об этом, как я и обещал, мы поговорим позже.

Тут мы остановились перед входом в выделенные полковнику апартаменты, и он, кивнув, исчез за дверью в сопровождении трёх из пяти охранных ботов. Оставшиеся двое замерли истуканами перед дверью и как-то очень плотоядно уставились на меня своими сенс-блоками. Жуть, вот не думал, что работа с этими болванчиками может так развить их пси-модули! Впрочем, учитывая мощь пси Зейда... это неудивительно.

Хмыкнув, я ударил по наглым железкам предвкушением разборки их интеллект-систем. От такого садизма ботов качнуло, а из-за двери каюты, где скрылся Зейд, донёсся отголосок удивления. Ну а что? Не бить же ботов ненавистью или страхом? Первого они не понимают, а второй... уж очень страхи у них специфичные и конкретные. Зато вот такие удары правильно понимают даже боты, оснащённые самыми простыми пси-модулями. Проверено неоднократно.

Подняв себе таким образом настроение, я развернулся и потопал в истребительную секцию. После всего этого официоза, шараханий гостей и командиров секций, после сказок страт-полковника, очень хотелось просто расслабиться в хорошей компании. А где это можно сделать без риска хлебнуть полной ложкой неприязни от соседей? Только среди пилотов. Вот к ним я и направился.

Кают-компания встретила меня дружным хохотом. "Водители" истребителей, оказывается, весело проводят время, пока я там на официальных мероприятиях загибаюсь! Гады. И Стальи тоже гад! Сбежал с треклятого ужина, ещё до того, как подали десерт. Видите ли, у него неотложные дела в секции. Мог бы и меня с собой прихватить.

Но сообщить своё мнение окружающим, я не успел. Коротко вякнул в голове сигнал тревоги, и я сорвался с места. Горин просто так поднимать панику не будет. А значит...

В гостевой ангар второго сектора, где сегодня прописался модуль, я вкатился через технический люк на верхнем уровне с игольником наизготовку, готовый рвать покусившихся на Горина в клочья. Но рассмотрев происходящее внизу, на стартовой площадке, немного расслабился. Трое флотских, наворачивающие круги вокруг модуля, вряд ли смогут что-то ему сделать. По крайней мере, мощности их интеллонов на серьёзные пакости не хватит. А системного интеллект-кластера поблизости не видать.

Присмотревшись к крутящимся вокруг модуля людям, я неслышно хмыкнул и приказал Горину активировать первый протокол безопасности. Тишину ангара нарушил звук выкатывающихся из тех. люка шаров охранных ботов, тут же взвившихся в воздух и окруживших застывших в неподвижности гостей.

— О, традиции остаются неизменными. — Голос Алекса, раздавшийся от входа в ангар, заставил визитёров обернуться. — Великий Кирпич вновь взял в плен очередных пилотов. Поздравляю, коллеги, можете считать, что прошли процедуру знакомства с нашей секцией.

Глава 7. Переговоры и переговорщики

Пока привели в порядок слегка ошарашенных "спибовцев" с эсминца, решивших поближе познакомиться с Горином, увидеть которого за всё время полёта они смогли, лишь когда я уже заходил на посадку. Пока перезнакомились... время пролетело незаметно. А если учесть, что мне весь вечер пришлось отбиваться от наседающих специалистов СПИБ "Верного", пытавшихся "раскрутить" меня на ТТХ Горина и в своём профессиональном любопытстве откровенно наплевавших на все флотские заморочки в отношении Корпуса, было удивительно, как я вообще уследил за ходом времени.

Помня каверзность страт-полковника, у меня было скромное подозрение, что едва на станции наступит условное утро, как мне придётся сопровождать Зейда к Старику, а потому, увидев, что время перевалило за полночь, я попрощался с пилотами и гостями и отправился к себе в блок. Спать.

Хотя можно было бы и не спешить. Страт-полковник, как оказалось, совсем не торопился на встречу с хозяином базы и предпочёл переговорам долгую экскурсию, тянуть на которую меня никто не стал. Ну и замечательно. У меня ещё отчёт для секторального управления не написан, да и Горина стоит перевести на обычное место. По крайней мере, туда точно не сунутся любопытные спецы с "Верного" с их маниакальным желанием разобрать Горина на запчасти.

Получив отчёт от сервисных ботов, закончивших плановое послеполётное обслуживание модуля, и сравнив его данные с полученной от Горина телеметрией и показателями износа оборудования, я переправил машину на привычное место стоянки и... отправился обедать, уж очень жалобно урчал желудок.

Вот, кстати, на "Страннике" уже два месяца, как запущена первая очередь гидропонных установок, но зелени в столовой не прибавилось. Приходится по-прежнему довольствоваться витаминными смесями и коктейлями. Нет, я знаю, что большая часть получаемого в гидропонике продукта уходит на пищевые склады, но ведь если судить по отчётам базы, то есть и меньшая часть, которая направляется в столовые... но почему-то до них не добирается. А вот к праздничному столу для старших офицеров базы и гостей с "Верного" зелень нашлась. Свежая, одуряюще пахнущая... Проверку, что ли, устроить? А что? От меня здесь всё равно девяносто процентов экипажа шарахается, так пусть хоть повод приличный будет!

Помечтать о выведении интендантов на чистую воду мне не дало упавшее на морф сообщение от страт-полковника. Вот и закончились мой обед и отдых. Эх... Ну, может быть, в сказках Зейда была хоть доля истины, и мне удастся узнать, что эти господа полковники готовят для одного "вечного" лейта?

Узнал. Правда, скорее вопреки желанию собеседников, нежели благодаря таковому. Уж если они чего и хотели, так это навешать мне на уши первосортной лапши. А как иначе расценить получасовую лекцию Зейда о подготовке на базе "Странника" своеобразного убежища, в котором им со Стариком нужен вменяемый наблюдатель от Корпуса, "адекватно воспринимающий происходящее, а не карьерист, ищущий в каждом действе подвох и заговор, и ставящий личные амбиции выше безопасности добропорядочных граждан Федерации, ради спасения которых и создаётся комплекс "Странник". Было ещё много всяких слов, и не могу сказать, что страт-полковник так уж перебарщивал с пафосом, но за всем этим потоком сознания не было ровным счётом ничего конкретного. Нет, Зейд не врал, уж понять это моей эмпатии хватало, но и ничего нового или хотя бы просто конкретного он мне так и не сообщил. А судя по тому, с каким выражением лица слушал его Старик, время от времени кивая... при особо удачных пассажах страт-полковника, Борье ни словом не обмолвился своему гостю о состоявшемся между нами разговоре и заключённых соглашениях. Нет, я, конечно, не зубр из ССБ или интриган из политического управления, но это же не значит, что я идиот, правильно?! Причём, судя по всему, в моём слабоумии уверены оба полковника. Только первый, который "страт", разливаясь соловьём и убеждая в сугубой необходимости моей нынешней работы, попутно старается вбить мысль, что деваться-то мне особо и некуда, а второй, который "гард", очевидно, решил воздержаться от реплик во время речи Зейда, чтобы потом "от души" посочувствовать тому, каким "гадом" оказался пудрящий мне сейчас мозги начальник учебного центра Корпуса. Если я, конечно, не ошибаюсь в его эмоциях. Зачем? Да чтоб доверял больше.

Не могу понять, на хрена вообще нужны эти танцы с бубном вокруг одного несчастного лейта?! Харг! Как же просто всё было на Агоре, а?! Тут свои, там враги. Своих беречь, врагов под нож. А здесь...

Нет, желание дать в морду полковнику, испоганившему мне своими экспериментами все перспективы, я подавил, хотя и с трудом, но как же меня бесит эта его манера взывать к лучшим чувствам. Где он их нашёл?! У меня в жизни осталось всего пара человек, к которым я испытываю эти самые "лучшие чувства", да и те, похоже, были не более чем сном, электронным мороком! Что Кнопка, что Ир... Не думать!

В общем, кое-как разобраться в происходящем удалось, лишь когда Зейд торжественно меня "продал" Старику... официально, так сказать. Хотя о какой официальности тут может идти речь? Тем не менее, в конце своего выступления страт-полковник на полном серьёзе заявил, что отныне для меня существует только один непосредственный начальник, и зовут его дар гард-полковник Клод Борье. Удивил, называется. И это по сути была единственная конкретика за время всей его речи. Потом, добавилась ещё пара нескромных намёков на то, что если я вдруг совершу нечто, идущее вразрез с приказами Старика, то в исследовательский отдел Корпуса тут же уйдёт отчёт о некоем эксперименте по слому закладок, в котором я, якобы, выступал главным подопытным... уточнять, что вслед за докладом яйцеголовые затребуют и фактический "материал", включая носителя сбитых установок, было не нужно. В общем, "продажа" состоялась официально, и меня благополучно услали прочь из кабинета Старика. Причём сам хозяин станции напоследок наградил меня сочувствующим взглядом. Мол, понимаю, парень, противно, но что делать? Потерпи немного, поговорим предметно...

После этого представления можно сделать вывод, что между двумя полковниками вовсе не царит то доверие, что они демонстрируют друг другу, факт. Но что мне это даёт? Ничего, кроме настойчивого желания оглядываться на каждом шагу и старательно взвешивать любое предполагаемое действие, чтобы не оказаться меж двух жерновов. Столь лелеемая Стариком паранойя млеет от счастья. Хм.

Выкатившись за дверь, я облегчённо вздохнул и... активировал собственную систему слежения. Не то, чтобы я не доверял установленным на базе комплексам сбора информации Корпуса... хотя, кому я вру? В вотчине Старика работают лишь те системы наблюдения и контроля, которым он позволил существовать, а остальные пишут абсолютно левые данные. Зато установленный мною комплекс работает безотказно. Ну, почти... иногда приходится "сдавать" техам станции некоторые закладки, но это вынужденная мера. Меня бы стали опасаться ещё больше, если бы их не обнаруживали вовсе. А так, выловят пару "блох" и рады, что облапошили "зелёного глазастика".

Вот и пусть радуются. Настоящую сеть им всё равно не найти. Почему? Да потому, что сделать это можно, лишь просветив станцию системами СПИБ корабельной мощности в режиме жёсткого излучения, чего не станет делать ни один вменяемый специалист по сенсорике, если речь, конечно, не идёт о вражеской станции, в случае с которой можно плевать на самочувствие персонала. Хорошая штука — кассеты с ботами типа "Посев". Инфополя ведь можно формировать не только в Пустоте, но и в закрытых объёмах, например, в вентиляционной системе мобилизационной базы КС ФН. И пусть восемьдесят процентов возможностей такого поля будет недоступно ввиду мощной гравитации на станции, мне и оставшихся двадцати хватит за глаза и уши. И плевать, что срок службы "Посева" сократится до полугода. Возможность получать данные, пусть и зашифрованные, но с любого передатчика, включая интеллоны, дорогого стоит. Нерационально? Дорого? А мне-то что? Я эти самые кассеты не покупаю, а беру на складе. И часть из них, кстати говоря, расходую по назначению. Иначе харга лысого я засёк бы приближение эсминца Зейда к станции. Конечно, есть здесь и свои проблемы. Например, бессмысленно засевать инфополя в изолированных объёмах, иначе и снимать информацию придётся в каждом объёме отдельно. Именно поэтому я и зарядил большую часть ботов в вентиляцию. Пока отсеки не будут по каким-то причинам заблокированы и, соответственно, переведены на автономное жизнеобеспечение, связь между ботами инфополя будет работать идеально.

На дешифровку долгого и, судя по "тяжести" данных, весьма насыщенного разговора меж полковниками ушло больше десяти суток... Но мы с Горином справились. За это время, правда, страт-полковник успел покинуть станцию, а Старик провёл со мной беседу, точь-в-точь соответствовавшую моим ожиданиям. Но решив не высовываться с вопросами до расшифровки их переговоров, я, как мне кажется, с честью вынес очередной эксперимент с развешиванием лапши на моих ушах и затихарился, окунувшись в рутину официальной работы, изредка прерываемую тренировками в компании истребителей. А уж когда дешифровка была окончена, я и вовсе закрылся в своём блоке на несколько дней, заранее предупредив Старика о том, что буду занят подготовкой сводного полугодового отчёта для секторального управления.

Нет, сам разговор между полковниками не был таким уж... долгим даже с учётом того, что большая часть переговоров шла через интеллоны, но вот насыщенность потока данных, сопровождавших беседу, была такова, что меньше чем за пару-тройку дней во всех переданных документах мне было не разобраться.

Зато когда разбор был закончен... или я чего-то не понимаю, или Зейд действительно прилетал только для того, чтобы договориться с Борье о размещении на станции некоторого количества людей, причём, в основном не находящихся на службе в Корпусе. По крайней мере, в переданных им Старику данных, по большей части содержались сведения о людях с совершенно гражданскими специальностями. Около двадцати тысяч человек в общей сложности. И я никак не могу понять, что их всех объединяет. Специальности? Самые разнообразные и в совершенно разных областях. Возраст? Некоторые прибудут на станцию с семьями, так что есть даже старики и дети... Этнические признаки? В Федерации они давно не играют никакой роли, да и судя по именам и фамилиям, в этом плане разброс тоже огромен. В общем создаётся впечатление, что из "Странника" действительно делают какое-то убежище. Но для кого и от чего? Не понимаю. Одно могу сказать точно, причина для этих действий у полковников одна и та же. Осталось только её найти... но как показали все мои предыдущие попытки, Информаторий здесь не подмога. Может быть там и есть нужная мне информация, но мне явно не хватает исходных данных для эффективного поиска. Точнее, не хватало до сих пор... надеюсь, данных, полученных в ходе переговоров полковника, окажется достаточно для серьёзной работы.

Придя к такому заключению, я откинулся на спинку кресла и, поняв, что начинать поиск сейчас у меня нет ни сил, ни желания, поставил на повтор запись "устной" части разговора полковников. Не то чтобы я рассчитывал услышать там что-то, чего не услышал в предыдущие несколько раз, нет... просто мне кажется, что в речи страт-полковника был намёк... намёк на что-то, понятное только ему самому и, может быть, его собеседнику. И это ощущение никак не давало мне покоя, заставляя раз за разом прокручивать запись в надежде понять, что же именно меня в ней так цепляет...

— Не слишком ли топорно, дар Септим? — Поинтересовался Старик, едва раздался шорох закрывшейся двери. — Всё же мальчик не из глупых. Вашего же Корпуса... птенец.

— Не слишком, дар Клод. — Отмахнулся Зейд. — Именно потому, что "мальчик не из глупых". Из него, конечно, не спеца для политуправления готовили, у ормов специализация совсем иная, но если бы я начал ему петь дифирамбы и прочить великую карьеру, он бы сбежал со станции, невзирая ни на какие последствия, тем более, что смерть от закладок ему не грозит. И был бы прав, на самом деле.

— Ну да, а выслушав весь тот поток общих фраз, он, конечно, воспримет их как должное, да? — Фыркнул Борье, на что Зейд лишь индифферентно пожал плечами.

— Можно сказать и так. — Согласился он. — По крайней мере, глупостей делать точно не станет и никуда не сбежит с перепугу. А мне не придётся его разыскивать по всей галактике, когда настанет время включить его в работу. Нет уж, пусть лучше посидит здесь, в безопасности и временном неведении. Ну а лёгкое недоверие к командирам вообще и одному конкретному страт-полковнику... мне не привыкать, переживу. К тому же для нашего сотрудничества личные симпатии вовсе не обязательны. Скорее, даже наоборот. Согласно составленному после теста психопрофилю, лейт с удовольствием будет работать на принципах взаимовыгодности, а вот попытки использовать его втёмную могут привести к непредсказуемым результатам... А теперь, если я удовлетворил ваше любопытство, давайте оставим эту тему, дар Клод. У нас есть дела поважнее, чем обсуждать младший командный состав, не так ли?

— Если вы настаиваете. — Усмехнулся Старик. — Мне просто было интересно, зачем было устраивать такой хоровод вокруг Дрёма? Что у вас людей не достаёт или иного способа предложить встречу не могли найти?

— Хм... Я скажу так. Если бы не несчастный случай с этим лейтом, его бы стоило придумать. — После недолгой паузы проговорил Зейд, очевидно, всё же решивший изложить некоторые причины своих действий в отношении забракованного курсанта. — Новоиспечённый офицер Корпуса, обладающий всеми полагающимися правами и обязанностями, но лишённый большинства недостатков состоявшихся специалистов, в нашей затее дорогого стоит, знает ли. А если учесть слом закладок...

— Поясните? — Нахмурился гард-полковник. Вцепился как клещ...

— Что ж, извольте. — Протянул его собеседник, поняв, что тот не собирается менять предмет разговора. Впрочем, Борье можно понять, ему с лейтом ещё работать и работать... — Как вам известно, дар Клод, курсантам моего учебного центра в обязательном порядке устанавливают базовые закладки на верность службе. Заметьте, именно службе, а не государству. Сами по себе, эти закладки не так уж мощны, но их действие на время обучения усиленно собственно организмом курсанта... юношеский максимализм, очень неплохое подспорье в этом вопросе. По завершении учёбы, поступая на действительную службу, офицеры Корпуса постепенно обзаводятся целым комплексом второстепенных закладок, тип и цели которых зависят от места службы и поля деятельности. Основой же им служит именно та, первая базовая закладка, поставленная специалистами учебного центра. У нашего лейта такой проблемы нет. Его присяга сейчас не поддерживается ментально, а также на него не влияют вышестоящие офицеры, втягивая в орбиту собственных интересов. То есть можно не беспокоиться о том, кому на самом деле принадлежит его верность, что в случае с прослужившими даже год выпускниками моего учебного центра могло бы стать немалым препятствием.

— Чистый лист, а? — Понимающе хмыкнул Старик.

— Именно. Жаль, конечно, что вместе с закладками мы потеряли мастерключ к его морф-системе.

— Вот, кстати, мне интересно, как мог повлиять психотест на интеллект-комплекс, пусть и такой продвинутый? Или у него тоже психика имеется? — Спросил гард-полковник. Зейд на миг замер, но кивнул.

— Морф, это весьма сложное устройство с изначально высокоразвитым псимодулем интеллект-комплекса. Большего не скажу, увы, не имею права. Но последствия вы можете додумать и сами. Это несложно. — Ответил страт-полковник. — К сожалению, в жизни не бывает так, чтобы всё без исключения было хорошо.

— Хотите сделать из парня "отмычку"?

— Можно и так выразиться. Он, действительно, может сделать многое из того, что другим младшим офицерам не позволят совершить закладки. И в нынешних условиях это великолепный козырь, отказываться от которого было бы расточительством. Тем более, что привлечь для подобной работы старший командный состав... увы. Конечно, их уровень и опыт позволяют куда свободнее трактовать установки, избегая ментальных стопоров, но тут возникает другой вопрос. А зачем им это нужно?

— У вас нет союзников среди старших офицеров Корпуса? — Приподнял бровь гард-полковник.

— А у вас много сочувствующих среди коллег на Флоте? — Вопросом на вопрос ответил Зейд. Очевидно, этого замечания было достаточно, чтобы Старик оставил тему.

— М-да... не подумал, извините, дар Септим. — Медленно проговорил посмурневший гард-полковник, но тут же изобразил улыбку. — Что ж, перейдём к более важным вопросам?

А дальше началось обсуждение возможностей базы по приёму людей страт-полковника, сроки их прибытия на станцию и так далее и тому подобное...

Городом — слово, образованное от изначального словосочетания город-дом. Гигантская конструкция, объединяющая в себе жилые комплексы, производственные кластеры и сопутствующую инфраструктуру, от магазинов до космопорта. Изначально городома проектировались для освоения газовых гигантов и непригодных для жизни планет в период, предшествующий их терраформированию. Но отлаженное производство позволило значительно расширить возможности применения этих конструкций, и городома стали возводить повсеместно. Редкая планета Федерации Нод обходится хотя бы без одного городома.

СПИБ (сокр.) — Сенсорный поиск и информационная борьба.

Глазастый (сленг) -прозвище сотрудников Корпус Сервус.

"Иф-" — приставка перед званиями пилотов пустотных истребителей-перехватчиков, командиров эскадрилий и истребительных секций, сокращение от "инфайтинг", т.е., ближний бой.

КАН(сокр.) — колонии агрессивных нанитов, общее наименование поражающего элемента некоторых боевых систем. Агрессивные наниты могут быть ориентированы как на уничтожение техники или интеллект-систем, так и на поражение живой силы противника.

1