Часть 3. Прощайте, скалистые...

ЧАСТЬ III. ПРОЩАЙТЕ СКАЛИСТЫЕ...

Глава 1. Все на улучшение демографической ситуации!

Собственно, я и не сомневался в наличии у полковника Зейда каких-то планов на мой счёт. Надеялся на их отсутствие, да... но ведь не зря же я протирал штаны в учебке Корпуса? А там быстро отбивают желание разбрасываться ресурсами, даже негодными. В моём же случае... не думаю, конечно, что всю историю с экспериментальным тестом полковник затеял только для того, чтобы получить подконтрольного ему лейтенанта Корпуса со снесёнными ко всем тёмным звёздам закладками и неуправляемым морфом. Иначе обставлено всё было бы куда... тоньше. А вот в то, что страт-полковник решил воспользоваться выпавшей возможностью в своих целях, я верю безоговорочно. Собственно, короткое обсуждение моей персоны, предварявшее переговоры полковников, этот факт только подтверждает. Что ж, как сказал Зейд, для сотрудничества совсем не нужно иметь хорошие личные отношения. Но вот о чём позабыл дар страт-полковник, так это о том, что плохие личные отношения между продавцом и покупателем могут весьма серьёзно влиять на цену товаров и услуг. Но ничего, придёт время и я напомню ему об этом... упущении. Благо уроки Агоры, кажется, ещё долго не выветрятся из моей памяти.

На ввод в действие первого и второго оборонительных поясов станции ушло в общей сложности около трёх месяцев, так что, через три недели после визита страт-полковника "Странник" стал "вооружён и очень опасен", причём настолько, что без всяких "Гомаутов" смог бы раскатать небольшой флот, организовав в ближайшем пространстве внушительную свалку из его обломков.

Справившись с задачей по плану "Гладь", техники частично вернулись к приведению в порядок оставленной на время боевых приготовлений гражданской инфраструктуры и её систем жизнеобеспечения, а некоторые занялись доработкой оставшихся "мелочей", вроде системы непосредственной обороны станции и организации дублирования некоторых систем, как говорится, на всякий случай. А что? По-моему, очень верный подход. Если есть средства и возможности, то почему бы ими не пользоваться? Вот экипаж базы и разошёлся при полной поддержке Великого Параноика.

А ещё через две недели на станцию стали пребывать первые её постоянные жители. Правда, это были не люди Зейда, а "гости" Старика. База начала оживать. Если раньше по ней можно было шляться часами без всякого риска наткнуться на живого человека, то теперь... поселенцы начали обживать жилые зоны, в переходах и галереях стало людно, а техам пришлось перекрывать доступ в застраиваемые объёмы, чтобы пресечь возможные несчастные случаи. У меня тоже прибавилось проблем... Всё прибывающая толпа народа начала доставлять определённые неприятности. Количество военных среди "гостей" стремилось к нулю, а потому ни о какой дисциплине и речи быть не могло. Нет, пока люди при деле, особых проблем они не доставляют, особенно, если работают по специальности, но ведь они же ещё и отдыхают! Вот где засада начинается. Что ни день, то драка, что ни час, то жалоба!

Казалось бы, какое мне до этого дело? Сиди себе спокойно на втором производственном комплексе, командуй двумя сотнями инженерных ботов, зарабатывая очередные пятьдесят тысяч на погашение будущего долга перед Корпусом. Так ведь нет. Согласно оглашённому по станции приказу, я вместе с ещё доброй сотней таких же неудачников, частично набранных из костяка экипажа и разбавленных военными специалистами из новичков, был включён в группу обеспечения безопасности и общественного порядка! Хорошо ещё, что меня не заставили бродить с повязкой по станции, разбирать споры и разнимать дерущихся. Нет, назначенный Стариком глава безов, Марек Тоуд, попытался было протолкнуть такую идею, но тут уж я взбеленился. Мало того, что приходится возиться со строительством завода, мало того, что на мне висит проверка всех прибывающих на станцию людей и грузов "на вшивость" по линии родимого ведомства! А тут ещё и это?! В общем, сообщив назначенному из новеньких командиру "безов" всё, что я думаю о его идее с патрулями, и вдрызг с ним разругавшись, я покинул кабинет, а уже через пятнадцать минут получил вызов от Старика.

— Лейт, я считал, что ты заинтересован в нормальном прохождении службы на моей базе... Скажи, я ошибся? Или у тебя просто изменились планы? — Спросил гард-полковник, стоило мне появиться в его кабинете. Сидящий в посетительском кресле у стола, сухой и длинный словно жердь, вновь назначенный "безовец" довольно ухмыльнулся. Ну, с-скотина! Сам напросился!

— Нет, дар гард-полковник... на два последних вопроса. — Медленно проговорил я, одновременно сбрасывая ему на интеллон краткий отчёт о недавних событиях в кабинете нового начальника группы безопасности...

— Тогда в чём дело? Почему ты отказался исполнять мой приказ и заступить на дежурство? — Борье, и глазом не моргнув, задал следующий вопрос. Хотя сообщение о прочитанном им докладе пришло почти мгновенно. Благо там и было всего несколько строчек.

— Я не отказывался, дар гард-полковник. Меня не устроила форма исполнения вашего приказа, которую предпочёл господин начальник группы безопасности. — Ответил я. Указанный начальник недовольно засопел. А я не сдержал лёгкой улыбки. От Старика пришли виза моего доклада и соответствующее распоряжение. Серый рабочий комбинезон на мне, подчиняясь отданному через морф приказу, сменил колер на уставной чёрный, вновь заблестели столь нелюбимые знаки различия... И новоиспечённый глава "безов" резко спал с лица.

— Дар гард-полковник, согласно вашему распоряжению, в подчинение группы безопасности станции было выделено семьсот единиц полицейских дроидов типа "Миротворец". Вместо того, чтобы использовать эти машины по назначению, глава группы безопасности решил привлечь к патрульной службе приписанных к группе людей, в чьи обязанности, согласно изданному приказу и инструкциям, входят лишь контроль за деятельностью дроидов и оперативное рассмотрение споров, решение по которым не может быть вынесено на месте по стандартным протоколам.

— Ин-интенданты отказались выдавать "Миротворцев". — Икнув, проговорил начальник "безов", не сводя взгляда с эмблемы Корпуса на моём нагрудном значке.

— Лейтенант Дрём... кажется мне, проблема по вашей части. Займитесь. — Процедил Старик, бросив короткий, но очень выразительный взгляд на "безовца". Тот скукожился. — А мы здесь пока поговорим... да, Марек?

"Безовец" судорожно кивнул, и я, повинуясь жесту гард-полковника, покинул его кабинет. Хм, оказывается и от моей формы бывает польза? Вот не ожидал!

Не удержавшись, я подключился к доживающему последние дни инфополю. Уж очень хотелось послушать, что происходит в кабинете Старика.

— Марек-Марек... Ты опять за старое?

— Я здесь ни при чём, дар Борье! Честное слово! Интенданты в самом деле отказались выдать положенных по штату дроидов.

— Вот как? И где же доклад на моё имя по этому поводу? — С нескрываемым интересом спросил гард-полковник?

— Я просто не успел его подать! Ты не представляешь, какая у меня запарка со службой! Ведь всё, буквально всё приходится организовывать с нуля! — Воскликнул его собеседник. — В конце концов, дроидов можно получить в любой момент, стоит тебе приказать, а людям требуется защита уже сейчас! Ну нет у меня времени, чтобы ругаться с интендантами. Вот я и подумал, что некоторое время можно будет обойтись наличными силами, а как разберёмся с обустройством, займусь недостающим.

— Знаешь, Марек... — Задушевным тоном заговорил Старик. — Я бы тебе поверил, если бы дело происходило где-то еще, на какой-то другой станции... подчинённой другому командиру, и с другим экипажем. Но МОИ интенданты не воруют. А знаешь, почему? Не знаешь? А я скажу... развею, так сказать, туман твоего невежества. Они не воруют, потому что продавать ворованное некому и некуда. Не понимаешь, как такое возможно? Всё просто. Любой корабль, оказывающийся вблизи станции, но не имеющий соответствующего идентификатора, получает предупреждение, после чего, в случае если он не прислушался к доброму совету, эскадрилья "Умб" сносит нарушителю маршевые двигатели, а гравитационный буксир даёт "калеке" пинка в сторону транзитной станции. За полгода добултыхает, если раньше спасатели не подцепят. Усёк?

— Да. — Коротко и глухо ответил Марек.

— А теперь, друг мой, плохие новости. — По-прежнему улыбаясь, произнёс Борье. Вот только от этой акульей улыбочки даже меня по спине мороз продрал. А уж реакция беза... М-да, как бы он там не обделался. Тем временем, гард-полковник продолжил. — Так вот, Марек. Лейт Корпуса, которого ты пытался "наказать" моим именем, подчиняется командованию станции лишь номинально. То, что я из-за кадрового голода смог уговорить его на помощь в работе твоей группы, свидетельствует лишь о расположении Корпуса к моим начинаниям и личных симпатиях "болеющего" военной историей, перспективного лейтенанта, искренне желающего помочь в наведении порядка на станции герою войны за Срединный Меридиан. Не подумай, что я о тебе говорю, Марек!

Вот тут даже я икнул. Несмотря на заявление Борье, военной историей я никогда не увлекался. Но о последней крупномасштабной войне с джошами был наслышан. Как и о том, что в битве за Срединный Меридиан участвовали самые большие флоты того времени. Шутка ли? Со стороны Федерации в составе соединений присутствовало четыре мобильных боевых станции! И командовали ими, как легко догадаться, гард-полковники, один из которых, как я понимаю, как раз сейчас распекает своего вороватого подчинённого, с которым они знакомы, похоже, как раз с тех давних времён...

А Старик, тем временем, продолжал накачивать начальника безов.

— Так вот, друг мой. Знаешь, что сейчас будет? — Осведомился Борье. Марек Тоуд дёрнулся. — Не знаешь... ничего, я объясню. Ты своей любимой отмазкой дал нашему "глазастику" замечательную возможность раскрутить дело о хищениях. Ну как же... глава безов заявляет об отсутствии на складах единиц хранения, наличие которых сам лейтенант подтверждал ещё при составлении приказа о формировании группы безопасности. И плевать, что документального подтверждения этому факту нет! Есть устное заявление главы безов, и этого достаточно! Или ты думаешь, я просто решил тебя утопить, выдав разрешение на проведение расследования? Да чёрта с два! У "глазастого" во время службы интеллон всегда работает на запись! Всегда, понимаешь? И ты сам, своим длинным языком выдал ему разрешение трясти моих интендантов! — К концу тирады Старик уже орал в голос. Талант! Артист! — Как думаешь, как скоро они тебя сдадут? И сколько припишут, чтоб не отправиться следом? А им найдётся, что приписать, уж ты мне поверь. Систему допуска на станцию изменили всего полгода назад, так что... сам понимаешь.

— Клод, я ж не со зла! — Не выдержал Тоуд. — Кто ж знал, что этот... он же только при тебе в мундир вырядился... а до того... Ну откуда мне было знать, что он из Корпуса! Я... я всё исправлю, Клод! Ты же меня знаешь!

— В том-то и дело, что знаю. Обмишулился, старый дурак. Думал, ты свои привычки на службе оставил...— Проворчал, вроде как остывая, Борье. Глянул на приятеля и вздохнул. — В общем, так. Будем решать проблему, пока лейтенант в своём рвении не остановил все работы на станции. Ох, и подставил же ты меня, Марек... ладно. Поступим следующим образом. Лейта я направляю в истребительную секцию, там как раз удачно пара пилотов драку устроила, пусть разберётся. А пока он занят... я свяжусь с интендантской службой. Пусть напишут для тебя документ о допущенной из-за сбоя инта ошибке. Двигаешь к ним и получаешь этих долбанных "Миротворцев", после чего... Марек, слышишь? После, а не до того, и тем более, не "вместо", сообщаешь о решении проблемы лейту. И обязательно прикрепи к сообщению копию документа со склада. Ясно?

— Так точно, дар гард-полковник! — Просияв, Тоуд подскочил с кресла и вытянулся по стойке "смирно".

— Вольно, майор. Выполняй. — Отмахнулся Старик и, проводив взглядом ускакавшего козликом прочь из кабинета Тоуда, вздохнул. — Марек — птица гордая, пока не пнёшь, не полетит. Эх... Ну, буду надеяться, что хоть теперь он свои аппетиты поумерит. А если нет... то придётся Дрёму поработать пугалом ещё раз... или не раз...

Ну, жук же... ж!

Самое интересное, что сообщение о драке в истребительной секции я действительно получил, а учитывая тот факт, что моего участия в работе "безов" никто не отменял... пришлось идти разбираться, с чего это наши доблестные пилоты устроили кавардак.

Драка... ну да, где-то, как-то... даже в чём-то. Вот только это было не выяснение отношений между двумя отдыхающими после дежурного вылета пилотами, мающимися от безделья или не поделившими благосклонность одной из многочисленных особ прекрасного пола, прибывших на станцию, и уже не первый день обстреливающих бравых летунов такими залпами, что беднягам впору передвигаться короткими перебежками. Нет, как оказалось, вышедшие на базовый уровень псиактивности пилоты, вдруг получившие качественный скачок в развитии псимодулей интеллонов, не нашли ничего лучшего, чем устроить сражение сервисных ботов. Обрадовались открывшейся возможности множественного контроля.

Оказавшись на пустой стартовой площадке, я застыл на пороге шлюза. Три раза протирал глаза, щипал себя за руку и даже сделал запрос морфу на проверку крови и нейросистемы. Но нет, глюками здесь и не пахло. Сто сервисных шестилапых ботов, по пятьдесят штук с каждой стороны, выстроились двумя фалангами напротив друг друга. В передних лапах-манипуляторах прямоугольники щитов, судя по всему, сделанные из термоустойчивых пластин внешней обшивки МКМ, и жезлы-станнеры. Головы-шайбы замерли в неподвижности, грозно сверкая алой подсветкой щелей оптических сенсоров... Миг, и два строя ощетинились, как ежи, высунувшимися меж щитов штангами с закреплёнными на них всё теми же станнерами. Слаженно грохнув "мечами" по "щитам", эти "гоплиты" качнулись навстречу друг другу и... пошли на сближение. Лязг стали, треск разрядов и гудение принимающих удары "щитов" наполнили площадку, а я всё никак не мог отделаться от ощущения сюрреальности происходящего. В голове билась только одна мысль: найду умника, затеявшего это побоище имени Александра Македонского, он у меня в карцере от старости загнётся!

Над моей головой просвистел и впечатался в стену один из "сражавшихся" ботов, и это стало последней каплей. На расчёт удара ушло две десятых секунды. Вскрыть управляющий канал, благо с его шифровкой никто не заморачивался, и циркулярно отправить "стоп-сигнал" под мастеркодом.

Боты замерли в самых причудливых позах, а с возвышающегося над "полем битвы" истребителя шибануло удивлением и разочарованием. Вот вы где, великие полководцы, чтоб вас!

Переподчинённые машины зашевелились, резво выстраиваясь в некое подобие общего строя, и, побросав свое "вооружение", на предельной скорости понеслись к "Умбе", где устроили себе командный и наблюдательный пункт развлекающиеся пилоты.

Не ожидавшие такой подставы, бравые летуны были моментально спелёнаты техническими жгутами для временного крепежа "бород", после чего боты подняли свою добычу над "головами" и потащили через всю площадку к моим ногам.

Окинув взглядом замотанные в жгуты, словно в кокон, тела, выложенные ботами аккуратным рядком, я нахмурился. Короткий приказ, и боты шустро размотали половину добычи. Я помог подняться двум совершенно ошеломлённым происходящим девушкам и, извинившись за доставленные неудобства, попросил их покинуть истребительную секцию. Увидев чёрный мундир, который я просто позабыл сменить на привычный серый комбез, барышни только молча кивнули и моментально исчезли за дверью тех.шлюза.

— А вас, дары иф-офицеры, ждёт увлекательная поездка. — Ответом мне стало недовольное сопение Алекса и его ведомого. Кто бы сомневался, что это была затея шебутного командира третьей эскадрильи! Боты подняли связанные тела, и я радостно улыбнулся. — Ну что, готовы? Тогда поехали сдаваться в карцер!

Глава 2. Летать-копать

С появлением на базе новых поселенцев все работы по её перестройке ускорились несказанно. Но и проблем прибавилось, так что замотанный костяк экипажа уже с некоторой ностальгией начал вспоминать тягучую скуку недавнего бытия, когда работа шла своим чередом, и не нужно было беспокоиться о порядке в своём секторе ответственности. Ни на секунду не сомневаюсь, что выходка Алекса с устроенным для дам представлением была скорее способом расслабиться, чем попыткой пустить пыль в глаза, хотя и последнего в действиях пилотов хватало. Истребители вообще славятся на флоте своей безбашенностью, что неудивительно. Пределы дозволенного, благодаря способностям пробуждённого пси, они чувствуют куда тоньше, и там, где обычный человек скорее будет склонен отступить, пилот МКМ сделает шаг вперёд. Пси даёт более чёткое понимание опасности, отсюда и "рисковость" истребителей. Но и проблем эта черта характера пилотов доставляет немало. Причём не только окружающим, но и им самим. Иначе объяснить их статистически самый медленный рост в званиях на флоте невозможно.

— Ким, а как-то иначе нельзя было решить этот вопрос? — Командир истребительной секции смотрел на меня с неизбывной печалью во взоре.

— По делам и награда. — Буркнул я в ответ, сбрасывая Стальи отчёт о количестве выбывших в реммастерские сервисботах. Понятно, что для огромной станции два десятка таких машин погоды не сделают, подобных ботов по штату только в истребительной секции больше тысячи, из расчёта пять машин на один модуль. Но сам факт!

— Да я же не о том! — Поморщился Луис. — Ты зачем Алекса с Филом через полстанции связанными тащил? Их же теперь иначе, как гусеницами, никто не зовёт. А кое-кто уже и насчёт крыльев интересоваться начал. Слышал?

— Их пример другим наука. — Фыркнул я, вспомнив, как уцелевшие в сражении сервис-боты несли своих замотанных в коконы "полководцев" в карцер. И удивлённые, шокированные лица прохожих, наблюдавших эту изумительную картину. "Гусеницы", да? Ну, я же обещал рассчитаться за "кирпич"? Вот и... пилоты-гусеницы и "крылья" — истребители, к которым их не подпустят до окончания срока наказания... да, месть сладка!

— Значит, слышал. — Утвердительно кивнул Стальи и вдруг перешёл на доверительный тон. — Ким, поговори со Стариком, а? Ребята же взвыли от запрета на полёты! Ну, честное слово, неужели это обязательно?! Ведь глупо держать на привязи командира лучшей эскадрильи, когда диспетчеры седеют, глядя на выкрутасы молодняка в Пустоте.

"Молодняком" истребители прозвали тех прибывших на базу новичков, что имея некоторую подготовку, изъявили желание пополнить число пилотов МКМ и теперь усиленно тренируются по методикам Флота, благо уровень псиактивности у них соответствует требованиям. И всё бы замечательно, нехватку пилотов в истребительной секции, предусматривающей две сотни единиц истребителей, нужно закрывать. Но учитывая, что среди этих самых добровольцев не было ни одного военного пилота, а все их умения в Пустоте ограничиваются рамками гражданского разрешения на вождение внутрисистемных маломерок... диспетчерам НП станции действительно было от чего поседеть, когда очередной доброволец вываливался в Пустоту на практику по боевому маневрированию.

— Ученье свет, а неучёных тьма. — Пожал я плечами. Луис застыл на месте.

— Издеваешься, лейт?! — Прорычал он, но прочитав сброшенное мною сообщение, осёкся. Подумал... и протянул. — Конечно, издеваешься, но идея... Спасибо, Ким.

Стальи хлопнул меня по плечу и смылся, унося на своём интеллоне полученную от меня сводную таблицу расписания хозяйственных работ, назначенных "залетевшим" пилотам во искупление вины, и занятий молодняка на тренажёрах в имитационном зале.

Хм, это, конечно, не заменит им Пустоту, но... пусть скажут спасибо конструкторам сервис-ботов, что ущерб от их действий был минимальным. В реммастерских машинки быстро вернут в строй, благо большая часть их повреждений была чисто механической. Иначе работать пилотам-истребителям операторами утиль-машин до морковкина заговенья, как Ром говаривал.

А вот нечего было пускать пыль в глаза своим подружкам за счёт материальной базы станции. В общем... ну да, добрый я, добрый! Вот и придумал, как смягчить приятелю режим наказания, а заодно и заставить наших суровых летунов заняться этим "детским садом", по их собственному выражению. Пусть молодняк в имитационном зале натаскивают.

Проводив взглядом исчезающего за дверью Стальи, я вздохнул и вызвал на голоэкран документацию по ожидаемым транспортам, поток которых на станцию всё не ослабевал. Грузы, люди... базу захлёстывает нарастающий вал, и от неразберихи спасает только талант администратора нашего Старика.

Корабли, членов экипажей которых я уже знаю если не в лицо, то пофамильно, точно ротируются, словно им сменили порт приписки на нашу базу. Ушёл-пришел-выгрузился-ушёл... и так по кругу без передышки. Экипажи, вымотанные до чёрных кругов под покрасневшими от недосыпа глазами, кажется, держатся лишь на стимуляторах. Но темп не сбавляют, работают на износ, скрипя зубами. Тянут лямку, словно от их действий зависит... что? Жизни? Чьи? Их собственные? Родных и близких?

Морф, отреагировав на почти бессознательный посыл, мгновенно прошерстил списки обитателей станции и тут же выдал ответ, просмотрев который я тяжело вздохнул. Мог бы и сам догадаться. Семьи экипажей всех пяти транспортов, регулярно заходящих на станцию, находятся здесь. И вряд ли их кто-то удерживает насильно. По крайней мере, никаких признаков подобного отношения я не заметил. Ну да будь иначе, и я сильно сомневаюсь, что Старик поставил бы "заложника" на должность старшего инженера контроля систем жизнеобеспечения станции или командиром "бамок". Последний, кстати, оказался одним из немногих офицеров на станции, чья технарская специализация в учётке значилась основной. И именно поэтому тех-капитан Ирвин Босли, муж флот-лейтенанта Линды Босли, первой помощницы капитана транспорта "Мейда", помимо должности командира секции беспилотных перехватчиков станции, выполняет ещё и обязанности главы реммастерских.

К сожалению, капитан относится к той части персонала станции, что на дух не переваривает Корпус, а потому свести с ним знакомство мне не удалось. Точнее... на совещаниях у Старика мы с ним не раз пересекались и в лицо друг друга знаем, но, как и с подавляющим большинством присутствовавших на этих "военных советах", дальше официального общение между нами не шло. А жаль. Доступ на стенды его мастерской был бы для меня не лишним. Да и вообще, почерпнуть что-то у профессионала было бы очень неплохо. Увы... эта возможность для меня закрыта, и биться в запертые двери я не стану.

Правда, даже не желая того, тех-капитан всё же мне помог. Наблюдая за его тренировкой и заметив, как ловко Босли управляется с выведенными в Пустоту "бамками", я не поленился и, отыскав на постепенно истощающихся складах Корпуса комплект из десяти пустотных разведывательных ботов, включил их в секцию непосредственной обороны Горина. Хотя перед этим мне пришлось изрядно поломать голову над вооружением этих лёгких машинок, поскольку их силовые установки позволяли втиснуть в универсальные слоты разве что тяжёлые плазмобои, польза от которых в Пустоте исчисляется отрицательными величинами. Зато заменив сенсорные блоки разведботов на более простые и пожертвовав штатными системами СПИБ, занимавшими почти всё внутреннее пространство ботов и жрущими большую часть энергии, установив вместо них примитивные и куда менее энергоёмкие аналоги с "Умб", я получил возможность вооружить ботов малыми импульсниками. Тоже не фонтан, конечно, но учитывая характеристики ботов, показатели которых не уступают, а в чём-то и превосходят те же в "Умбах"... на роль перехватчиков эти боты подойдут как нельзя лучше, ну а при встрече с чем-то большим... Горину лучше будет вообще смыться, не вступая в бой.

Что же до ухудшихся разведывательных качеств моих самодельных бамок, то об этом я не сожалел. Системы Горина всё равно превосходят штатные возможности разведботов не на один порядок, так что, от превращения разведботов в перехватчики я ничего не теряю... зато приобретаю дополнительную огневую мощь, которой так не хватает моему модулю. Честно говоря, я бы и в Горина запихнул какое-нибудь орудие помощнее, договориться об этом со Стариком проблем бы не составило... Но, к сожалению, для этого пришлось бы менять силовую установку модуля, поскольку нынешняя просто не потянет что-то серьёзное, не хватит мощности. Но даже если бы я нашёл подходящий силовой агрегат, замена его заняла бы не меньше месяца, поскольку для этого необходимо разобрать весь модуль чуть ли не по винтикам. Особенности машины... всё же Горин это не стандартный военный пустотник модульной сборки, выведенные из строя запчасти которого можно менять чуть ли не на ходу, чтобы тут же снова бросать машину в бой. Горин — пустотник совершенно другого типа, ни о какой модульной установке частей и систем в нём и говорить не приходится, да что там! Его не всякий техник разобрать сможет, про остальное я и вовсе молчу. В общем, от идеи довооружения Горина я, скрепя сердце, вынужден был отказаться. Хотя хотелось, конечно... очень.

Так, лениво размышляя о технике, я просматривал документы, одновременно составляя заказ для интендантской службы Корпуса. Пора пополнять ведомственный склад на базе, и проблем с этим я не видел. Использование имущества Корпуса было мной запротоколировано, так что препятствий для восполнения истощающихся запасов или каких-то проблем, связанных с нецелевым расходованием средств, я не ожидал. Да и прибытие корабля корпуса с грузом для склада меня не пугало, поскольку никаких людей на нём всё равно не будет. Задачи по транспортировке в таких случаях исполняют автоматические корабли без экипажа. Опасно? Ничуть. Нападать на транспортник Корпуса не станет даже самый отмороженный пират. Вооружение таких автоматов позволяет размолоть в пыль даже небольшую эскадру. А рой бамок надёжно прикроет корабль от десятка эскадрилий истребителей разом. В общем, вскрыть оборону такого транспортника сможет разве что пара-тройка линкоров, но у идиотов они не водятся, а умники... умники служат на Флоте и не пробавляются пиратскими налётами. Да, такую защиту можно назвать избыточной, и стоит она баснословных денег, но Корпус не коммерческая организация, и беспокоиться о кредах ему не приходится. А вот дарить кому ни попадя свои грузы, подчас весьма опасные, моё ведомство не любит и защищает свою собственность всеми доступными способами. Так что, если для доставки груза в полной сохранности необходимо впихнуть в километровый корпус транспортника восемь гравитационных орудий линкорного класса, снабдить его силовой установкой, способной стронуть с орбиты крепостную станцию, и подчинить всю эту мощь двум системным интеллект-кластерам, Корпус это сделает, и никакие расходы его не остановят. А потом, как говорится: кто не спрятался, я не виноват!

Впрочем, запредельность стоимости таких транспортников довольно условна. Особенно, если сравнивать не с другими пустотными автоматами, а с боевыми кораблями. Дешевле построить такого вот автоматического монстра, не нуждающегося в системах жизнеобеспечения для экипажа и всей сопутствующей инфраструктуре, позволяющей хрупким комкам органики перемещаться в Пустоте на огромные расстояния. А это очень серьёзная экономия, поскольку именно вопрос жизнеобеспечения для экипажей пустотных кораблей как раз и является самым дорогостоящим в их строительстве. Помнится, в учебке рассказывали, что появление проекта такого пустотного автомата вызвало небывалый ажиотаж у флотских. Ну, как же! Сбылась мечта о полностью автоматических эскадрах, способных сохранить тысячи и тысячи жизней... Облом. Несмотря на все возможности системных интеллект-кластеров, установленных на таких автоматах, в бою они себя показали хуже чем никак. Не спасали ни подавляющая мощь в вооружении, ни чудовищные гравищиты. Против человеческой хитрости инты пасовали. Максимум, на что они оказались способны, это удирать от атакующего противника, используя исполинскую мощь своего вооружения, или безжалостно подорваться в случае захвата. Проект был заморожен ввиду его бесперспективности... но что не годится для Флота, то вполне подошло Корпусу. Вот и бороздят теперь Пустоту эти автоматы, осуществляя доставку грузов в интересах моего ведомства.

Я закончил обработку данных и, составив короткий доклад-заявку на пополнение номенклатуры склада, с наслаждением потянулся. Вот теперь можно и на боковую...

— А я тебе говорил, капитан... Это была плохая идея. — Вздохнул Фил, глядя на голоэкран, где как раз прокручивалась очередная тренировка его командира с эскадрильей новичков в имитационном зале. Алекс отвёл взгляд от стоящих навытяжку у дверей двух сервис-ботов в полном боевом облачении, то есть со щитами, копьями и жезлами-станнерами, закреплёнными горизонтально за "спинами", и повторил вздох своего ведомого. Кто бы мог подумать, что зелёный лейт Корпуса ТАК отреагирует на маленькое развлечение пилотов. Подумаешь, пару десятков ботов раздолбали! Их всё равно больше тысячи, это если не считать запасов на складах! Так ведь не-ет! "Разбазариванье средств", "халатное отношение к службе"...

— Скажи спасибо, что вам "неполное служебное" не вкатали. — Прогудел вылезший из кокона имитатора Стальи.

— Да лучше уж "неполное", чем это позорище! — Буркнул Алекс. — Мало того, что через полстанции связанными на разбор протащили, так что теперь нас с Филом иначе, как гусеницами, и не называют, так ещё и охрана эта идиотская! Вот где справедливость?! Как устроить тактическую игру с применением гражданских ботов, так "халатность и разбазаривание", а как приставить к двум пилотам конвой из этих же ботов, так это "рационализация"!

— А будешь думать в следующий раз, что творишь! — С усмешкой откликнулся иф-майор.

— Радуешься, да? — Прищурился его подчинённый. Тот довольно кивнул. Алекс немного опешил от такой искренности и, переглянувшись со своим ведомым, поинтересовался. — И чему же, если не секрет?

— Не секрет. — Открыв тубу с тоником, проговорил Стальи. Его пилоты поморщились. Полезность тоника они признавали безоговорочно, но иф-майор был, пожалуй, единственным человеком на Флоте, если не во всех вооруженных силах Федерации, кто пил его с удовольствием.

— И? — Спросил Алекс, дождавшись, пока Стальи сделает первый глоток тоника. Зажмурившийся от удовольствия иф-майор ещё немного потянул паузу...

— Скажи мне, вы двое единственные, получившее в наказание такое вот сопровождение?

— Нет. Второй ведущий первой эскадрильи тоже щеголяет подобной "охраной"... вляпался на полёте меж строящихся конструкций внешнего кольца. — Алекс улыбнулся, но улыбка тут же увяла. — Достали эти боты. Они даже в туалет норовят следом пролезть.

— Вот-вот. — Покивал Стальи. — Зато за две декады вашего наказания ни одного залёта в моей секции больше не было. Вот что значит положительный пример.

— Пф! Естественно, кому ж такие конвоиры по душе придутся? — Воскликнул Алекс и осёкся. Переглянулся с печально вздохнувшим ведомым и... — Стоп. То есть...

— Именно. — Усмехнулся иф-майор. — Как сказал наш такт-лейтенант, "их пример другим наука"... И честно скажу, я в восторге от его воспитательных приёмов. Эффект просто замечательный.

— Ну, Дрём... ну... с-скотина! — Змеёй прошипел Алекс. Сервис-боты у дверей недовольно лязгнули щитами. Стальи, проследив опасливый взгляд своего подчинённого, весело расхохотался. Чем дальше, тем больше ему нравились методы странного лейта.

А вот Алекс был совсем не рад. Разряд станнера даже на минимальной мощности штука неприятная. Это Роун успел понять на своей шкуре. Чёртовы "гоплиты", как их обозвал Ким, терпеть не могли нецензурную лексику и оскорбления, а Алекс обычно в выражениях не стеснялся... до недавних пор.

Глава 3. Всё в дом, всё в дом

Прибывший спустя несколько недель транспорт Корпуса порадовал меня не только пополнением израсходованной номенклатуры, но и штатной заменой единиц хранения, чей гарантийный срок подошёл к концу. Учитывая, что до моего приезда блок пробыл в активном состоянии едва ли больше полугода, прошедших с момента расконсервации моб.базы, а такт-капитан Арно даже ни разу не удосужился заглянуть на склад... Получился вполне внушительный перечень ни разу не использовавшегося, то есть по сути совершенно нового, но уже подлежащего списанию, оборудования.

Вообще-то, согласно инструкциям, заменяемые приборы и устройства должны быть утилизированы. Но... я был бы полным идиотом, если бы позволил себе подобное. И плевать, что как только на склад поступила замена, интеллект-комплекс блока, в чьей ответственности и находится всё имущество Корпуса на станции, "обнулил" банки данных всех подлежащих замене единиц хранения, превратив ботов и устройства в бесполезный набор высокотехнологичных композитов. А кое-где этот паршивец, подчиняющийся протоколам безопасности, умудрился даже сжечь некоторые блоки.

Вытащить необходимые программные комплексы из нового оборудования, лишить его всех закладок и стопоров и залить в старую технику было несложно... для орма. Хотя времени эта процедура заняла порядочно, учитывая, что в некоторых случаях пришлось "откатывать" программы до возможностей старого оборудования, отстающего от новой техники, как минимум, на поколение. Вопрос же с сожжёнными блоками помог решить Старик.

— Лейт, ты же понимаешь, что я не могу позволить бездумно расходовать запасы базы... — Протянул Борье, когда я явился к нему со своим предложением.

— Понимаю. — Кто бы сомневался, что гард-полковник отдаст что-то просто так? И он подтвердил мои мысли.

— Но при условии, что это оборудование не покинет станцию, а соответственно, здесь же останутся и заменённые блоки... — Старик приподнял бровь и замолчал, дожидаясь моей реакции.

— Тогда, может быть, просто оставим всё как есть? — Осведомился я. Нет, я понимаю, наглость — второе счастье, но... на кой мне такой расклад нужен? То есть я приведу в порядок технику, и она вольётся в парк станции. А где мой интерес?!

— М-м? — Не понял Борье. Точнее, сделал вид, что не понял.

— Я имею в виду, интеллект-комплексы останутся на складах станции, а мои нерабочие аппараты в блоке Корпуса. — Пояснил я.

— Твои? — Изумился гард-полковник. Я уверенно кивнул.

— А чьи же ещё? Корпуса? Так можете проверить, на балансе склада верификаторы имеющегося в моём распоряжении имущества не значатся.

— Какие ушлые лейты пошли... На ходу подмётки режут. — Вздохнул Старик. — Ладно, что у тебя там есть, показывай!

И я показал. Не всё, конечно, лишь ту часть оборудования, на которую у меня появились определённые планы. По мере того, как гард-полковник читал сброшенный список, выражение его лица всё больше и больше менялось, а кабинет прямо-таки затапливало удивлением... и настороженностью.

— Куда ты собираешься сбыть всё это? — Наконец спросил Старик, и в голосе его не было и намёка на продолжение торга.

— Во внешние сектора. — Пожал я плечами. Догадливость гард-полковника меня совершенно не удивила. Учитывая, что он прекрасно осведомлён о моём положении и маячащем впереди внушительном долге перед Корпусом, сложить два и два и понять, как я намерен поступить с появившимся в моём распоряжении списанным имуществом Корпуса, для Старика не составило проблем. — Попытка продать подобное оборудование здесь моментально привлечёт внимание, в том числе и моего ведомства.

— Ну хоть это ты понимаешь. — Проворчал Борье. Подумал немного и хлопнул ладонями по коленям. — Так, лейт. Вот моё предложение. Я предоставлю тебе "списанные" интеллект-комплексы шестого-седьмого поколения, но при условии...

— Каком?

— В ближайшие полгода твоё оборудование... то, что ты планируешь продать, я имею в виду... так вот, это оборудование не покинет станцию и при необходимости будет использоваться здесь по своему прямому назначению. Считай, что инты станут арендной платой.

— Вы собираетесь воевать на планете? — Удивился я. И было от чего. Список оборудования на продажу я составлял, ориентируясь на сброс техники планетарного применения, необходимости в которой на станции да и вообще в Пустоте не было совершенно. Можно было бы спросить, а что она делает на складе пустотной станции, но... это же Корпус! Положено по штату держать на складе оборудование для возможных действий на поверхности планет, значит, оно непременно найдётся на складе. Отсюда и универсальные ПМП в четырёх модификациях: спасательный и десантный транспорт, мобильный командный пункт и машина огневой поддержки. Что называется, на все случаи жизни. Здесь же несколько типов ботов, как боевых: от разведчиков до охранников и штурмовиков, так и сервисных: от ремонтных до грузовых. Особняком стояли быстроразвёртываемые жилые модули и оборудование, обеспечивающее их жизнеобеспечение в самых экстремальных условиях. Здесь же были и системы планетарной связи, синтезаторы материалов и строительная техника. Про пищевые комплексы и вовсе можно промолчать. В общем, в списке было всё необходимое для создания полноценной планетарной базы в диких условиях. И тем больше было моё удивление, когда Старик предложил взять весь этот бесполезный в Пустоте хлам "в аренду".

— Ким... — Борье нечасто переходит на имена, так что я немного насторожился. — Ким, посмотри внимательно. Боевые дроиды на гравиплатформах и "лапах" можно использовать в качестве последнего рубежа. Быстроразвёртываемый лагерь в случае необходимости может дать до сотни мест размещения, автономные комплексы жизнеобеспечения... и вовсе молчу. Разве что ПМП будет проблематично пристроить, но и тут есть варианты. А тех же ремонтных и инженерных ботов можно использовать для увеличения технического парка и ускорения строительных работ. Вот уж что точно не будет лишним.

— Это же сколько людей вы планируете завезти на станцию? — Пробормотал я, но Старик услышал.

— Порядочно. — Усмехнулся он и пояснил. — У меня нет сомнений, что имеющихся в нашем распоряжении мощностей будет достаточно для размещения всего запланированного контингента, но... запас карман не тянет, согласись?

— Ладно... но хоть машины-то я могу продать? Или вы и их куда-то пристроите? — Спросил я со вздохом. Борье на миг задумался и кивнул.

— Через пару недель мой помощник отправится к нашим "соседям", он может забронировать для твоих платформ блок в транзитной зоне и разместить предложение о продаже во внешних секторах.

— Благодарю. — Кивнул я. — Но с объявлением я справлюсь сам. Сомневаюсь, что ваш помощник сможет безболезненно обойти контрольные "гребёнки" Корпуса в Информатории. А нам ведь даже малейшее подозрение не нужно, правильно?

— Правильно. — Прищурился Старик и, чуть подумав, согласился. — Что ж, договорились. Готовь платформы к погрузке, размещай предложение... как только Урген соберётся в поездку, тебе сообщат. Сколько планируешь выручить, если не секрет?

— По полсотни за каждую платформу. — Пожал я плечами, на что Старик неожиданно рассмеялся.

— Ох, и зелёный же ты ещё, лейт. Ставь цену в сотню, не ошибёшься. Это же внешние сектора, там любая техника вдвое дороже, чем в центральных системах. А то и больше. — Пояснил он свой смешок. — А ещё лучше, прежде чем размещать предложение, хорошенько прошерсти торговые инфоры, чтобы не прогадать с ценой. Стоимость может очень сильно зависеть от типа и комплектации машин, их интеллект-комплексов и дополнительного оборудования. Не на порядки, конечно, но разница в цене между "голой" платформой и полностью снаряжённой с максимальным обвесом может достигать двухсот-трёхсот процентов. А если предложить к ней ещё и полный комплект расходников... В общем, смотри не прогадай.

Собственно, я и так собирался изучить торговые площадки, прежде чем выставлять машины на торги, но пока физически не успел этого сделать. Но не объяснять же это гард-полковнику? Но спасибо ему, порадовал. Четыреста тысяч, это куда лучше, чем двести...

А пятьсот шестьдесят, за которые в результате ушли четыре ПМП, ещё лучше. Долг перед Корпусом продолжает уменьшаться, что не может не радовать. А тут ещё я и работы по второму производственному комплексу закончил, и на мой "счёт" в сейфе Старика упало ещё пятьдесят тысяч.

Возведение комплекса я закончил как раз к тому моменту, когда на базу пришёл первый транспорт с людьми собранными по спискам Зейда. Первый из двенадцати запланированных.

Что меня поразило, когда я встречал выходящих из шлюза гостей, это неуверенность. Над ними прямо-таки витала тень страха... и непонимания. Правда, каких-либо доказательств того, что людей доставили на станцию силой, я не нашёл. Но по ним было видно, что из дома наши гости уходили в спешке и налегке, с минимумом вещей. Нервные, оглядывающиеся по сторонам... один взгляд на эту толпу заставил меня серьёзно забеспокоиться. Уж очень новые жители станции отличаются от прибывавших ранее.

— Дарра Иллен? — Я связался с начальником медицинской секции, Иллен Сомерсби.

— Слушаю, лейтенант Дрём. — Сухой голос гражданского специалиста, возглавившего медблок станции... и ведь ничего плохого я ей никогда не делал, но нет... "глазастый" и всё тут. Да и к харгу! Как говорит Зейд, для сотрудничества личные симпатии не обязательны.

— Я скину вам список людей на станции, имеющих патент психокорректора. Потрудитесь принять их под свою руку и обеспечить работу с новыми обитателями. Не могу ручаться за всех, но большей их части явно не помешает помощь. — Сообщил я.

— У меня полно других дел. — Начала было Сомерсби, но я её прервал.

— Приказ гард-полковника Борье, дарра Иллен. Ваши будущие сотрудники уже оповещены, и их согласие на работу получено. Примите пакет подтверждающих документов.

— Хорошо. — После короткой паузы произнесла она. -Я оповещу сотрудников о сборе.

— Благодарю за сотрудничество, дарра Иллен. — Произнёс я и, чуть помолчав, добавил, — недавно склад Корпуса был пополнен до стандарта... и у меня образовался определённый излишек. Вообще-то я обязан его утилизировать, но...

— Зачем вы это рассказываете, лейтенант?

— Затем, что как мне кажется, в наших условиях утилизация ни дня не работавшего автодока восьмого поколения будет полным маразмом.

— Восьмое поколение в заводской упаковке? — В голосе женщины проскользнули нотки заинтересованности. — Откуда?

— Положено по штату, но никогда не использовалось. Гарантийный срок истёк два года назад, так что по инструкции аппарат подлежит замене, которую и доставил автоматический транспорт Корпуса месяц назад. — Пожал я плечами. — Так как, прислать вам его?

— Буду благодарна, дар Дрём. — После небольшой паузы произнесла женщина. Я кивнул и, скинув ей сведения об автодоке, найденные в базе данных склада Корпуса, отключился. Честно говоря, не думал я сдавать в медсекцию этот автодок. Я о нём и Старику не сообщал. Не то, чтобы у меня были на него какие-то планы, но... должно же быть что-то в загашнике?

Тем удивительнее, что повинуясь порыву, я вдруг отдал его Иллене, наплевав на возможную выгоду. Но вот... посмотрел на прибывших и... ладно, что сделано, то сделано!

Благотворительность? Пусть так. Но любой врач скажет, что автодоков много не бывает. Честно говоря, я бы отдал в медсекцию и обновку, привезённую на смену старому оборудованию, но она просто не будет работать вне блока, а на "вытравливание" всех программных и аппаратных закладок в новом автодоке у меня просто нет времени. Я и со старым-то провозился почти неделю, пока не восстановил его работоспособность.

Я не психокорректор, но поговорить с гостями станции посчитал необходимым. Правда, для этого пришлось скрыть все знаки принадлежности к Корпусу, иначе, боюсь, никакого диалога у нас не получилось бы. Видел я, как некоторые из новоприбывших шарахаются даже от флотских мундиров. Что уж тут говорить о "глазастых"?! И не зря скрыл, как выяснилось.

С этой девушкой я познакомился в кабинете помощника Старика, где она обсуждала возможность организовать жилой комплекс для своих подопечных, которых у неё оказалось, ровным счётом, сорок восемь человек! Ну как обсуждала? Выслушивала ответ на свою просьбу высказываемый начальником строительства жилых уровней станции, в котором тот пытался ей объяснить, что планом застройки модули таких размеров не предусмотрены. Поразительная женщина! Только что прибыла, вымотанная долгим перелётом, уставшая, глаза на мокром месте, но беспокоится не о себе, а о психологическом комфорте находящихся под её ответственностью детей!

— Дар Вельди, мне кажется, вы не правы. — Вмешался я в их беседу. Не хотел, честно. Я вообще оказался здесь случайно. Дожидался мотающегося где-то по станции Старика, чтобы получить его личное разрешение на проведение тех самых бесед, и услышал шум из-за открытой двери в кабинет помощника. Ну и... орм я, в конце концов, или нет? У нас любопытство — профессиональная болезнь. Вот и услышал...

— Вот как, дар Дрём? — Прищурился Урген Вельди, здоровенный лысый детина, сверкающий синими отсветами интеллона. Один из немногих людей на станции, кстати говоря, относящийся ко мне вполне радушно. По-моему ему вообще плевать на то, кто какие погоны носит. — У вас есть решение этого вопроса?

— По крайней мере, его наметки. — Улыбнулся я и повернулся к расстроенной девушке. — Прошу прощения, я не представился. Лейтенант Ким Дрём.

— Арисса Ланг. — Попыталась улыбнуться гостья Ургена. Хрупкая, невысокая изящная девушка с короткой стрижкой, тонкими чертами лица и скупыми, но чёткими движениями, присущими лишь хорошо тренированным людям.

— Ким... давай конкретику, а? — Попросил помощник Старика. — Вежливость и разговоры о погоде это, конечно, замечательно, но у нас тут натуральная запарка. Знаешь, чем помочь, говори!

— Говорю. — Кивнул я. — Проблема же, насколько я понимаю, в том, что у нас нет достаточно больших автономных модулей для размещения, так? А делить компанию детишек на два соседних... не вариант. Так?

— Да. — Коротко кивнул Вельди, выразительно глядя на меня, и я сократил объяснения до минимума.

— Второй уровень, сектор шесть. По плану там должен находиться медблок уровня, но у нас...

— Погоди-погоди... — Урген прикрыл глаза, явно сверяясь со схемой станции, и через несколько секунд довольно улыбнулся. — Хорошая идея, лейт! Там рядом, буквально в соседнем секторе, вход в медсекцию, так что этот блок можно переоборудовать. Да и работы займут всего часа три. Арисса, скажите спасибо этому парню. Через несколько часов мы обеспечим вашему "детскому саду" пристойные условия. А пока... Ким, может быть, примешь наших гостей в своём блоке? Там места больше, да и детишки гарантировано не потеряются. Да и... у тебя всяко лучше, чем в столовой, где они сейчас расположились! А я сейчас отправлю ботов на переоборудование и, как закончу, сразу сообщу. Идёт?

— Не вопрос. — Вздохнул я. Вот почему я стараюсь пореже пересекаться с Вельди. Любит он нагрузить людей проблемами. Повернувшись к Ариссе, кивнул. — Идёмте, дарра Ланг. Я вас провожу в блок, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок. А при желании и поесть. Да и для детей там место найдётся.

Девушка поднялась с кресла и, благодарно кивнув Ургену, отправилась следом за мной.

Глава 4. Ради жизни

Серый комбез, конечно, не выдаёт во мне офицера Корпуса, а чтобы прочесть в иденте принадлежность к "глазастым", нужно быть самому из той же когорты... но вот символ Корпуса на дверях, ведущих в мой блок, никто не отменял. А потому плеснувший из-за спины страх не стал для меня неожиданностью. Впрочем, волна эмоций Ариссы, ведущей следом за мной выводок детишек, моментально спала, будто её и не было, что навело меня на интересные мысли.

— Прошу вас, дарра Арисса, не стоит так пугаться. — Проговорил я, когда двери блока открылись, и сделал приглашающий жест рукой. Бледная девушка переглянулась со своей напарницей, Ирмой, которая замыкала шествие разновозрастной "мелочи", и, глубоко вздохнув, велела детям проходить внутрь. Ирма, высокая худощавая девушка, кажущаяся куда старше Ариссы из-за сурового выражения лица и жёсткого взгляда, шагнула через порог, дождавшись, когда все дети окажутся внутри. Следом за ней на территории Корпуса оказались и мы с заметно нервничающей Ариссой .

— Дарры, свободные комнаты находятся по правую руку от вас. — Указал я. — Устраивайтесь сами, устраивайте детей, а я пока закажу обед для нашей компании.

Настороженные воспитатели, кивнув, принялись разводить детей по комнатам, причём так, чтобы в одной "команде" обязательно была пара детей постарше. Умно. Всё же два куратора вряд ли смогут проконтролировать такое количество ребятни, да ещё и находящейся в разных помещениях, а так... и мелкие под присмотром, и для старших урок.

Я вспомнил свой пансион на Гнозисе и, вздохнув, отправился в кают-компанию, на ходу отдав приказ трём сопровождавшим нашу компанию, нагруженным скудными пожитками моих гостей сервис-ботам следовать за Ариссой и Ирмой.

Обед на добрых полсотни человек стал тяжёлым испытанием для пищевого синтезатора. Всё же по максимальному штату в блоке Корпуса предполагалось проживание не более двух десятков человек, считая возможных гостей. Так что, аппарату пришлось поработать до перегрева. Тем не менее, он справился с задачей не хуже, чем обычно, так что недовольных обедом не было. Но судить об этом мне пришлось лишь по ровно-довольному эмофону, наполнившему кают-компанию по завершении трапезы. И был он сравнительно мощным, что меня немного удивило. Дети же вели себя поразительно тихо. Молча поели, молча поблагодарили и... дисциплинированно разошлись по выделенным комнатам. Вспоминая своё детство и недолгое пребывание в приюте, могу сказать, что это совершенно нетипичное поведение для детей, даже оказавшихся в новой, незнакомой обстановке. Ещё один повод для удивления? Что ж, возможно беседа с кураторами детей поможет мне разобраться и с этой непоняткой.

Сбросив девушкам приглашения к беседе и, мимоходом отметив несуразно развитые для их довольно простых и дешёвых интеллонов пси-модули, я прошёл в кабинет, настраиваясь на долгое ожидание, но... уже через несколько минут морф пискнул, предупреждая о подошедших к двери посетителях. Однако быстро...

Ирма и Арисса уселись в кресла... точнее, "отзеркалили" друг друга в одинаковых позах. "Двойной крест", сжатые кулаки... это будет сложный разговор. Впрочем, а чего ещё стоило ожидать от людей при встрече с представителями "Корпуса"?

Вытянуть двух женщин на разговор оказалось очень непросто. А учитывая, что от их эмоций я старался держаться подальше... впрочем, они и сами их неплохо скрывали, что и навело меня на определённые мысли.

— Как давно вы прошли инициацию? — От этого вопроса обе девушки вдруг сжались, а старательно удерживаемый ими эмоциональный щит просто снесло! Чтоб я еще раз...!!!

Кое-как придя в себя от ударившего по мне страха, я помотал головой и, окинув взглядом замерших в креслах собеседниц, тяжело вздохнул.

— Вот ведь, харг! — Рука сама нашарила один из стаканов, предусмотрительно выставленных мною на сервировочный столик, булькнула туба с синтезированным по "рецепту" Арно виски... Залпом! Тёплая волна прокатилась по пищеводу и ухнула огненным комком в желудок. Почувствовав, что, наконец, отошёл от удара, я встряхнулся. — Фух, девушки... больше так не пугайте, пожалуйста.

— Извините. — Тихо произнесла Арисса, переглянувшись с Ирмой. Я махнул рукой.

— Ничего страшного. Просто постарайтесь держать себя в руках и... поймите простую вещь. Здесь у вас врагов нет. — Максимально открывшись, произнёс я.

Не знаю, что повлияло больше, снятие щитов или просто нервная усталость девушек, но несколько секунд спустя плотину прорвало, и на меня вылился целый поток сведений. В два голоса да с чудовищным эмоциональным напором... я уже зарекался лезть в чувства женщин? Повторюсь. Лучше сдохнуть!

Но историю они поведали весьма занимательную...

Две группы воспитанников закрытого пансиона в сопровождении двух же кураторов-воспитателей были неожиданно отправлены в экскурсионный тур на орбитальную станцию. Разновозрастную компанию из пятидесяти человек... уже интересно. Кто додумался до такого идиотизма? Тем не менее, оспаривать приказ начальника приюта, молодые кураторы, специализирующиеся на пси, не могли и, собрав детей, вот совпадение, всех как один проходивших у них первичное обучение пситехникам, послушно погрузились в пассажирский флаер. Машина оторвалась от земли и, влившись в транспортный поток, понеслась вперёд.

Почти до самого порта всё было спокойно, но когда на горизонте показался шпиль наземного комплекса, рядом вдруг появилась тройка чёрных флаеров с характерными эмблемами моих коллег. Дважды потребовав остановиться, разогнавшие большую часть потока машины открыли огонь по полному детей флаеру. Теоретически одного попадания должно было хватить, чтобы обстрелянный транспорт рухнул на землю в облаке огня и дыма, но он выдержал больше десятка попаданий, после чего водитель флаера приказал своим пассажирам "держаться крепче", и машина, врубив гравипривод, взмыла вверх, уходя в стратосферу и выше. Туда, где ни один флаер летать не может по определению!

Не знаю, какие глаза были у диспетчеров орбитальной станции, когда на одну из посадочных посадок село это недоразумение, но подозреваю, что очень немаленькими. А пилот машины, оказавшийся капитаном всё того же Корпуса, чуть ли не пинками выгнав всю компанию из флаера, придавив детей и их воспитателей пси, потащил их куда-то по техническим переходам станции. В конце концов, они оказались у шлюза, ведущего на борт какого-то корабля, где их принял весьма неразговорчивый экипаж.

Сопротивляться давлению профессиональных псиоператоров компания из детишек с едва пробудившимся пси и двух молодых девушек, чьи познания в этой области едва перевалили базовый уровень, не смогла и послушно выполняла все указания, не задавая вопросов. Последнее, что видела Арисса, когда их принимали на борт корабля, это падение на керамитовый пол стартовой площадки привёзшего их на станцию пилота, и растекающуюся под его головой кровавую лужу. Учитывая, что у шлюза в тот момент было пусто, а оружия в руках встречающих не было вовсе, могу сделать вывод, что бедолага был убит собственным морфом. Побег от коллег не прошёл для него даром.

Прежде чем добраться сюда, компанию юных псиоператоров и их кураторов трижды передавали с борта на борт, пока, в конце концов, четверо суток спустя, когда они оказались на транспорте, идущем к станции "Странник", им не объяснили происходящее. В Федерации объявлена неофициальная охота на псиоператоров, и их компанию просто вытаскивают из той... в общем, девушкам предложили считать происходящее спасательной операцией, во время которой уже погиб человек, пытавшийся увести их из-под носа чистильщиков.

Нельзя сказать, что я так просто поверил в рассказ девушек. Дослушав их историю, я проверил полученные сведения самым простым и доступным способом: через инфоры новостных агентств. Уж гонка флаеров Корпуса по одному из крупнейших транзитных центров Федерации не могла остаться незамеченной... И нашёл лишь одну маленькую скупую заметку, проходящую по теме курьёзов, да ещё под таким наслоением всяческой ерунды, что это не могло не укрепить мои подозрения, до рассказа девушек бывшие слишком уж размытыми. Для их проверки я и сделал служебный запрос в Верхний Информаторий, задав поиск словосочетания "смерть псиоператора". И получил триста шестьдесят семь тысяч ссылок на новостные инфоры, только за последнюю неделю. Многочисленные "несчастные случаи", не менее случайные "самовозгорания" домов, квартир, падения флаеров и "жертвы уличных бандитов"... и всё это под вопли об опасности неприспособленного к гражданской жизни псиактивного контингента и необходимости его социализации. Словно мы дикари какие-то и гибнем от неумения обращаться с бытовой техникой!

Морфу понадобилось несколько минут на то, чтобы сделать статистическую выборку, и результат был удручающим. За эту неделю псиоператоров погибло в сорок раз больше, чем обычных людей... Это притом, что нас в тысячи раз меньше, чем неодарённых!

Ну а полное отсутствие в статьях и репортажах о гибели псиоператоров перекрёстных ссылок и упоминаний о похожих инцидентах, которыми обычно полны любые новостные блоки, говорит только об одном. Информацию глушат на весьма профессиональном уровне, доступном, разве что, государственным структурам. Точнее, даже не глушат, просто не позволяют тем же новостным инфорам провести сбор статистики и открыть полученные данные. Знакомый почерк. Не надо ничего секретить, зачем? Инфомацию проще разбить и подать так, чтобы никому даже в голову не пришло собрать её воедино. Сообщить на одном краю Федерации, что где-то на обеспеченной и сытой планете одного из центральных миров сдох какой-то "высокопоставленный" военный псиоператор... и внешники только плечами пожмут, мол, туда зажравшейся скотине и дорога. Вывесить на инфоре курортной планеты короткую заметку о гибели пары сотен военных в конфликте у какого-то забытого тёмными звёздами куска льда на периферии Федерации, и никто не почешется. А о том, чтобы задаться вопросом, почему все погибшие были псиактивны, и почему большинство гибнущих псиоператоров состоит из недавних отставных военных, и речи не идёт. Страшно и просто... И ведь самое паршивое, что даже если как-то обнародовать эту информацию, ничего не изменится. Большинство промолчит. Кто из зависти, кто из равнодушия, а кто-то... ну, поднимут вой несколько "правозащитных" организаций о "страшной опасности грозящей псиконтигенту", примут под крылышко тех немногих, действительно сочувствующих, и ещё шустрее пойдёт поддерживаемая этими "правозащитниками" программа социализации, превращающая нашего брата в бесправного раба. И всё.

Вот так... ларчик просто открывался. Похоже, девушкам не соврали, и Федерация... или некие силы в ней действительно решили форсировать процесс уничтожения неподконтрольных псиоператоров, отказываясь от тех, кого взращивали сотни лет. Точнее, низвести их... нас... до ранга ручных животных. Отсюда, кстати, и все эти программы "социализации и переориентации активного псиконтингента на мирную жизнь" при полном умолчании вопроса о соответствующем уравнивании "социализированных" псиоператоров в правах с обычными гражданами. Животным права не нужны, верно?

И почему же меня так коробит при одной мысли о причастности Корпуса к этому.... беспределу?

В ответ на просьбу Ирма скинула мне короткую запись со своего интеллона, на которой оказался запечатлён их похититель. Всего несколько секунд мельтешения, но мне хватило... Вечная память тебе, такт-капитан Сезар Арно.

Я с трудом представляю, какой силой воли нужно обладать, чтобы сделать то, что совершил этот человек. Умыкнуть из-под носа пятьдесят приговорённых к смерти, точно зная, что уйти от наказания самому не удастся... наплевать на последствия и выиграть... пусть даже ценой собственной жизни. Это... у меня нет слов.

Молча поднявшись с кресла, провожаемый растерянными взглядами собеседниц, я плеснул в три стакана виски и, не дожидаясь пока девушки сообразят, чего я от них хочу, залпом опрокинул содержимое одного бокала себе в глотку. Пусть тебя примут тёмные звёзды, ка... Сезар!

Ирма поняла первой. Тихо звякнул о крышку стола бокал, её примеру последовала Арисса.

— Он спас. — Проговорил я. — Вас от смерти, а ваших воспитанников... скорее всего, от постановки ментальных закладок и принудительной "социализации". Их ещё не приглашали на какие-нибудь тесты, скажем, в управление образования?

— Нет. — Вздохнула Арисса. — Вроде на следующий год что-то такое планируется... Но это только слухи.

— Повезло. — Констатировал я. Девушки переглянулись, и Ирма не выдержала первой, вежливо, но непреклонно потребовав объяснений. Что ж, хотели? Получат.

Рассказ получился довольно коротким, но ёмким. А на единственный вопрос девушек о месте, где они оказались, я ответил так, как думал. Подсказку для этого ответа мне дал поступок Сезара, а подтверждение своим мыслям я только что получил от Старика, подключившегося к нашей беседе, едва я скинул ему сообщение с новостью о смерти Арно.

— Здесь собираются родственники одарённых. Те, на кого должен был прийтись следующий удар системы. — Вздохнув, проговорил я.

— А... сами одарённые? — После небольшой паузы спросила Арисса. Я пожал плечами.

— Кто-то, лишённый соответствующих ментальных закладок, очевидно, будет прятаться самостоятельно, отвлекая охотников на себя. Те же, кто не свободен в своих действиях, будут продолжать службу. До конца... Может быть, им повезёт, и они закончат её, как знакомый вам такт-капитан Арно. А может быть, попадут под программу "социализации"... В любом случае их родственники, псиактивные они или нет, будут в безопасности.

Честно говоря, это не мои слова, я лишь повторил то, что сказал мне по этому поводу оставшийся на связи Борье. "Не будешь же ты мямлить, словно поплывший на экзамене неудачник? А авторитет надо поддерживать..." Тоже его слова. Надеюсь только, что это не очковтирательство. Иначе, случись что с девушками или их воспитанниками, и мне останется только зарезаться своим псевдоножом. Но честное слово, перед этим я постараюсь отправить Старика на тот свет. Чтоб другим врать неповадно было!

— А если среди них найдётся предатель? — Спросила Ирма.

— Не вариант. Слишком узок круг посвящённых. — Покачал я головой. Сам я такой уверенности не испытывал, но сейчас у меня задача успокоить сидящих напротив женщин... а со своими сомнениями управлюсь как-нибудь позже.

На обсуждение дальнейшей жизни "приютской команды" у нас ушло почти два часа, зато к моменту завершения разговора девушки выглядели куда увереннее и спокойнее, чем в начале нашей встречи. И это хорошо... А потом мне пришло сообщение от Вельди, и мы отправились осматривать результаты переоборудования бывшего медблока в жилой комплекс на пятьдесят человек.

По пути к новому месту жительства юных псиоператоров я отправил запрос интендантам на представление нашему "детскому саду" малого синтезатора. Всё же стремительное бегство, которым обернулась экскурсия, не предусматривало для них возможности прихватить и без того небогатые пожитки, а всё, чем они успели обзавестись за время короткого путешествия, уместилось на трёх малых сервис-ботах, которые в принципе не могут похвастаться хоть какой-то грузоподъёмностью. В общем, и девушки, и их подопечные нуждались в вещах. От верхней одежды и обуви до нижнего белья и предметов гигиены. Попытку хранителей богатств станции сберечь вверенное им имущество я пресёк сброшенным на интеллон дежурного кладовщика приказом Старика. Так что, когда мы вошли в просторный жилой модуль, созданный на месте медблока инженерными ботами Ургена Вельди, в будущем общем зале уже стоял малый производственный дроид, готовый немедленно приступить к созданию в модуле любой необходимой мебели по заказу клиента, а в углу притулился техсинтезатор с огромным вещевым каталогом. Подобные устройства используются спасателями при ликвидации последствий катастроф для обеспечения пострадавших предметами первой необходимости... и не только. В общем, ни одежда, ни игрушки для этого синтезатора не проблема, а о всяких мелочах можно и вовсе промолчать.

Глава 5. Муравейник живёт

— Ну, что скажешь, дар Клод? — Поинтересовался страт-полковник, когда Борье озвучил причины своего внеочередного "звонка" и поделился новостями о прибытии "детского сада" и разговора Дрёма с воспитателями.

— А что я могу сказать? Даже если бы не сегодняшний случай, он бы и сам вскоре разобрался в происходящем. — Пожал плечами Борье в ответ на вопрос собеседника.

— В этом я даже не сомневаюсь. — Хмыкнул тот. — Я спрашивал о другом. Как он себя повёл?

— Хорошо повёл. Правильно.

— Дар Клод, из тебя ответы клещами тянуть надо? — Осведомился собеседник гард-полковника.

— Дар Септим, не морочь мне голову. Вот запись его разговора, и разбирайся сам с вопросами, которые не можешь задать внятно и чётко.

— Солдафон.

— Интриган.

Полковники одновременно фыркнули... правда, совершенно невесело. Иллюстрация той судьбы, что ожидает большинство военнослужащих псиоператоров, как-то не располагала к безудержному веселью.

Просмотрев запись беседы, переданную ему гард-полковником, Зейд нахмурился.

— Значит, Сезар мёртв? — Спросил он.

— Да. — Коротко кивнул Старик.

— И что ты думаешь по этому поводу?

— Мат опустить? — Оскалился Старик. Зейд пожал плечами. — Тогда я промолчу.

— А если серьезно? — Спросил его собеседник после небольшой паузы.

— Я серьёзен, как пастор у свежей могилы. — Ответил Борье, стирая с лица злую ухмылку. — Смерть Арно совершенно не входила в мои планы. А отправка его на спасательную операцию иного итога не предусматривала. При любом раскладе дело кончилось бы его гибелью. Не от закладок, так по мастеркоду. А ведь этого можно было избежать, отправив вместо офицера Корпуса флотских или планетарников. Это ж только вашему брату закладки в мозги вворачивают! Короче говоря, случившееся либо просчёт эвакуаторов, либо... — Договаривать Борье не стал. Идея о том, что кто-то из участников проекта решил таким образом "сдать" заговорщиков, ему претила.

— Может, кто-то из эвакуаторов решил, что потеря одного человека в данной ситуации оправдана? — Медленно проговорил Зейд. — Или просто иных вариантов в том случае не было?

— Именно так всё и выглядит. — Кивнул Старик. — Вообще я далёк от мысли о предательстве. Всех эвакуаторов я знаю лично, и сомнений в их лояльности у меня нет. Зато есть подозрение, что принятое решение было обусловлено обычным недоверием к офицеру Корпуса, уж извини, дар Септим, но ты и сам знаешь, как относятся к Корпусу военные. Вполне возможно, что эта неприязнь вылезла и тут. Дескать, справится — хорошо, а нет, так туда ему и дорога...

В ответ страт-полковник только плечами пожал. Мол, ничего странного, привык.

— Считаешь, решение было ошибочным? — Осведомился Зейд, прервав молчание.

— Разумеется! — Воскликнул Старик. — Даже если, фактически, иного выхода в той ситуации не было, отправка Арно и его смерть были неприемлемы. Гибель офицера Корпуса в насквозь мирной обстановке... тебе ли объяснять, чем это грозит?

— Следовательской группой Корпуса. — Кивнул страт-полковник и, помолчав, добавил. — Как бы в секторе не решили устроить проверку нашему лейту.

— Это не единственное, чего я опасаюсь. — Кивнул Борье. — Рассматривая версии случившегося, следователи наверняка сунутся на последнее место службы такт-капитана, то есть придут ко мне в гости.

— Возможно. Вполне возможно. А тут его преемник. Могут копнуть. Неглубоко... всё же они были знакомы чуть больше декады. — Согласился страт-полковник. — Надо будет дать кое-какие инструкции Дрёму, чтобы он не спалился.

— Да какая разница, глубоко они будут копать или нет?! На твоём лейте, между прочим, свет клином не сошёлся! — Вспылил Борье. -Нам хватит и одного визита проверяющих из Корпуса, чтобы все планы пошли коту под хвост. Или ты думаешь, они не заинтересуются происходящим на базе?

— Не шуми, дар Клод. — Невозмутимо кивнул Зейд. — Да, могут. И заинтересуются. Но... я что, просто так тебе лучшего выпускника-орма отдал?

— Всучил, скорее. — Вздохнул Старик. — Если бы не эта "удача", Сезар продолжил бы службу здесь, глядишь, и нынешних проблем не было бы.

— Не было бы этих, были бы другие. — Пожал плечами Зейд и нахмурился. — Дар Клод, я хочу напомнить, мы не в игрушки играем. На кону судьбы без малого двух сотен тысяч доверившихся нам людей. Мне тоже не нравится, что эвакуаторы допустили ошибку, но это не значит, что мы должны заламывать руки и истерить о несбывшемся. Нужно принять к сведению случившееся и идти дальше. Работать! Думаешь, Арно не понимал, чем закончится порученная ему операция? Прекрасно понимал, но выполнил долг... разменяв свою и без того подходящую к концу жизнь на жизни пятидесяти человек. При других раскладах эти дети сейчас уже сидели бы в карантине в ожидании "социализации". Разве не так?

— Так, дар Септим. Так. — Старик откинулся на спинку кресла. — А теперь я сижу на "Страннике" и жду следователей Корпуса, которые приедут сюда для допроса персонала базы. Как думаешь, сколько времени им понадобится, чтобы посчитать присутствующих на станции? О перестройке её конструкций я и вовсе молчу. Так что ты там говорил об ответственности за жизни доверившихся нам людей? Один против пятидесяти или пятьдесят против двухсот тысяч? Как я скрою от следователей происходящее на базе, ответь?

— Повторю, дар Клод. Я что, зря отдал тебе лучшего орма своего выпуска? Поставь ему задачу, и он даже тебя сможет убедить в том, что станция только что прошла расконсервацию, и никого кроме перегонного экипажа на ней нет.

— Ты так в нём уверен?

— А почему нет? На полевой практике в одном из внешних секторов ему удалось убедить орбитальную крепость пиратов со всеми её обитателями в том, что база подверглась атаке крейсерской группы Четвёртого флота. В результате два эсминца перещёлкали десяток лоханок с удирающими главарями, словно мишени в тире. А всего-то и надо было, что подменить данные с сенсорных блоков... всех сенсорных блоков систем наблюдения и контроля.

— Человек не СПИБ, ему ложные данные не подсунешь. — Прищурился гард-полковник, на что Зейд хищно улыбнулся.

— Это мне будет рассказывать псиоператор, от которого мастера Вероятностей шарахаются? — Осведомился глава учебного центра. Борье на миг отвёл взгляд, но тут же спохватился.

— Не морочь мне голову, дар Септим!

— И не думаю. Если лейт возьмёт на себя техническую часть задачи, а ты обеспечишь "пустую" зону внимания, останется только самый минимум: не дать гостям сорваться с "поводков".

— Нет, ты серьёзно? — Удивлённо протянул Старик. Страт-полковник только вздохнул. Обычно невозмутимое выражение его лица на миг сменилось усталым видом лектора, вынужденного по сотому разу читать одну и ту же тему.

— Абсолютно. Технику он обманет без проблем. Организовать пустой эмофон, не должно стать проблемой для тебя... на случай, если среди "свояков" найдутся псиоператоры, в чём я, честно говоря, сомневаюсь. Лимит доверия нашему брату исчерпан более чем полностью. Ну, а лазить по переходам незнакомой станции без "поводка" не станет ни один пустотник... если он не археолог, конечно... или не тупой планетник, но таких среди сотрудников Корпуса нет в принципе.

— Как же всё просто на войне. — Вздохнул гард-полковник.

— А у нас, что... не война? — Прищурился его коллега. Борье, чуть подумав, кивнул.

— Война, да не та. — Медленно проговорил он.

— Ну уж, извините, дар гард-полковник. Чем богаты, тем и рады. — Развёл руками Зейд и вновь посерьёзнел. — Дар Клод, есть ещё один вариант на случай непредвиденных осложнений со следователями.

— Какой? — Спросил тот.

— Можно дать им ложный след. — Проговорил страт-полковник и, заметив неподдельный интерес собеседника, пустился в объяснения.

— Корпус. — Выплюнул Старик, дослушав Зейда. Тот кивнул.

— Как я и говорил, мы не в игрушки играем, дар Клод. — Хмуро глядя на гард-полковника, произнёс глава учебного центра Корпуса.

— Не надо повторов, дар Септим. — Махнул рукой Борье. — Скажу честно, эта идея мне не по нраву. Но ожидать чего-то иного от вашей структуры всё равно не приходится.

— Кто-то должен делать такую работу, дар Клод. — В голосе Зейда проскользнули нотки недовольства, но он их тут же задавил. — И кто виноват, что большинство боится запачкать руки?

— Это бессмысленный спор, дар полковник. — Холодно проговорил Борье.

— Пусть так. — Не стал спорить его собеседник. — Но в случае...

— Да чёрт с тобой, Септим! — Рыкнул Старик. — Согласен. Но лишь при самом дурном повороте дела.

— Это верное решение, дар Клод. — После небольшой паузы проговорил Зейд. — Я понимаю, что тебе такой подход не по нраву, но...

— Иди к чёрту, а? — Скривился гард-полковник. Собеседник пожал плечами.

— Всего хорошего, дар Клод.

— Тебя туда же. — Произнёс Старик, и изображение страт-полковника, маячившее перед его внутренним взором, исчезло, оставив после себя лишь лёгкое чувство усталости от долгого и довольно напряжённого разговора.

Покрутив головой до хруста в шейных позвонках, гард-полковник Клод Борье поднялся с кресла и, сделав шаг в сторону от рабочего стола, застыл у голографического сфероида карты Федерации. Пальцы привычно коснулись контактного поля, и голопроекция шара из сотен тысяч звёздных систем закрутилась вокруг вертикальной оси. Совсем как древний глобус в доме его давно умершего деда. "Чучело Земли", именно так старик именовал водружённый на стальную подставку пластолитовый шар метрового диаметра, по семейному преданию когда-то вывезенный с полулегендарной прародины человечества. Будучи мальчишкой, Клод любил рассматривать выгравированную на блестящей поверхности крутящегося шара карту. Хитро изрезанные береговые линии, морщины горных хребтов, трещины речных русел и точки городов, подписанные старыми разноязыкими названиями... пунктиры границ древних государств.

Кто бы мог подумать, что когда-то человечество ютилось на одной единственной планете и притом умудрялось делиться на отдельные страны. Дед усмехался и говорил, что ничего не меняется. Он не верил. Ведь со времён Начала прошло не одно тысячелетие! Зря. Сейчас, прожив почти две сотни лет, имея за спиной десяток войн и сотни побед и поражений, выросший и постаревший Клод Борье мог с уверенностью сказать, что его дед был прав. Идут века, а человечество не меняется. И какая разница, носит человек на поясе меч, примитивный телефон, игольник... или таскает в своей голове вычислительный центр, за обладание которым открывшие эпоху Начала учёные продали бы всю Терру с потрохами? Жизнь остаётся прежней. Деньги и власть для сотен, пот и кровь для миллиардов. И смерть неугодным во все времена.

Тряхнув головой, Борье отвернулся от голопроекции и, на миг прикрыв глаза, резко выдохнул.

— Спать. А то уже всякий бред в голову лезет. — Пробормотав это, гард-полковник погасил свет в кабинете и скрылся за дверью, ведущей в личные апартаменты.

Старик вызвал меня к себе на следующий день после нашего разговора с Ариссой и Ирмой. И если до сих пор у меня ещё оставались какие-то надежды на то, что история с давлением на псиоператоров, не более чем череда совпадений или дезинформация... хм, или простое объяснение для людей, подобных кураторам прибывшего на станцию "детского сада", то после беседы с гард-полковником эта надежда приказала долго жить. Подборка доказательств у Старика оказалась не только огромной, но и, практически, пластобетонной с керамитовым напылением. Факты, факты, факты... на разбор полученной информации ушло больше восьми часов субъективного времени при полном напряжении всех возможностей морфа.

Самое паршивое, что политика уничтожения псиоператоров началась не сегодня и была вовсе не сиюминутным решением, о чём говорит и давность создания международного общества "Пси", ратующего за так называемую социализацию псиоператоров, и статистика оказавшихся на "вечном" гражданском контракте псиактивных отставников, согласно которой количество угодивших в рабство псиоператоров зеркально отражает их процентное соотношение с обычными гражданами, проходящими действительную службу в армии, флоте и других военизированных структурах Федерации... И даже тот факт, что вот уже десять лет, как по указанию Зейда из личных дел курсантов исчез пункт об уровне псиактивности, лёг дополнительным кирпичиком в здание доказательств, представленных Стариком. А их, "кирпичиков" этих, было куда больше, чем я перечислил.

Закон об ограничении прав псиконтингента, направленный на "обуздание" поначалу нередко срывавшихся с резьбы первых псиоператоров и предусматривающий для них равные права с гражданами Федерации только в том случае, если псиоператоры находятся на действительной службе, был принят харг знает когда, на самой заре эпохи "пси". Но здесь он сыграл на руку тем силам, что решили уничтожить беспокойный псиконтингент. Под идею "социализации" была подведена солидная база. Дескать, предки видели опасность "этих существ", но не имели возможность ограничить их агрессивность. Хотя реально наука не стоит на месте и за сотни лет нашла вполне эффективные способы "обуздания" таких как я.

В Корпусе, например, уже лет пятьдесят используют ментальные закладки на верность службе и на запрет применения пситехник к неодарённым, если того не требует служебная необходимость. Среди военных... ну, тут достаточно вспомнить форму обучения тех же иф-офицеров. Минимальный набор умений в зубы и вперёд. Тем же джошам, от природы неспособным к оперированию пси без технических костылей, хватало и простейших приёмов, чтобы сливать псиактивному противнику одно сражение за другим.

Но всех этих ограничений кому-то показалось мало... и "псиконтингент", на который ещё сто лет назад возлагались огромные надежды, решили вырезать под корень. Тех, что находятся на службе, уничтожат физически или выпрут под любым предлогом на гражданку, чтобы подвести под "социализацию" вместе с цивильными псиоператорами, после которой все они станут радостно улыбающимися существами с уровнем развития пятилетнего ребёнка, способными лишь на одну заложенную ментальной программой функцию — активировать пси-модули на заводах-производителях. Впрочем, вру. Ещё у них останутся способности к размножению. Незавидная судьба...

Интересно, что ментальные закладки и программы по-настоящему эффективны только в применении к псиоператорам, причём активным или потенциальным, не суть важно. Но, вот незадача: обеспечить лояльность обычного человека ментальными закладками невозможно. Максимум через полгода после установки она слетит, и хорошо, если человек останется в здравом уме. Если бы не эти "мелочи", население Федерации давно было бы зомбировано властями либо корпорациями. Роботами ведь управлять куда проще, не так ли? А вот псиоператоры... нам в этом плане не повезло, если уж ментальные закладки установлены, изъять их без потерь для носителя невозможно. Обратная сторона могущества, так сказать.

На фоне этих новостей информация о следственной группе Корпуса, наверняка отправленной для расследования смерти Арно, и о возможном визите её представителя на станцию выглядела ерундой. Впрочем, это не повод расслабляться...

Глава 6. Кто там кодит...

— Но ведь это дикость! — Констатировал я, прочитав и прослушав всё, что предоставил мне Старик. Борье усмехнулся.

— Разумеется. С точки зрения офицера Корпуса, любого военного или даже просто сознательного гражданина Федерации, проект уничтожения "псиконтингента" назвать иначе, как предательством, невозможно. — Согласился гард-полковник. — Но если взглянуть на ситуацию под другим углом... Суди сам. Эффективность работы дознавателей того же Корпуса в несколько раз выше, чем у обычных следователей, но вот их цели... скажем так, фигуранты дел Корпуса отнюдь не в подворотнях пьяных грабят. Корпорации, чиновники... они, знаешь ли, не очень рады, когда им ставят палки в колёса. А ведь есть ещё и сообщество псиактивных. Постоянно набирающая вес неофициальная структура, поддерживающая псиоператоров и абсолютно закрытая для иных граждан... Конечно, в масштабах Федерации она невелика, но если сравнивать её с карманными партиями тех же корпорантов, перевес будет не в их пользу. Да, сообщество не заинтересовано в политике, но это знаем мы, а вот власти не могут не подозревать иного. Кстати, именно публичные политики занимают большинство должностей в созданном ими обществе "Пси". Созданном, замечу, в противовес нашему сообществу. В общем, "личных" врагов у псиоператоров хватает. И их неприязнь запросто перевешивает любые государственные интересы. Ну, а кроме того, есть джоши, с которыми у нас в последнее время мир и дружба. Вот кому любой псиоператор, как кость в горле. И я убеждён, что без шаловливых ручек чёртовых зубастиков тут дело не обошлось.

С последним я не мог не согласиться. Джоши, от природы неспособные оперировать пси без технических приспособлений, просто терпеть не могут псиактивных людей, ведь им дано то, чего сами... "зубастики", по меткому определению гард-полковника, лишены напрочь.

— Почему вы не начали работать с Зейдом раньше? — Спросил я, "переварив" ответ Старика.

— А смысл? — Пожал плечами гард-полковник. — Наша задача — спасти близких нам людей. Именно поэтому даже в ситуации со смертью Сезара я не склонен подозревать чьё-то предательство. Ведь в этом случае члены семьи предателя также оказываются под ударом. В случае же с учебным центром Корпуса... да и с Корпусом вообще... Большинство его офицеров — сироты, кому и знать об этом, как не тебе? А процент обзаведшихся семьёй среди вашего брата стремится к нулю. Закладки на верность службе очевидно так влияют... К тому же найти среди офицеров человека, подобного тебе, Сезару или Зейду, почти невозможно. Скорее мы провалили бы весь проект, чем смогли наладить взаимодействие.

— Понятно. Вот, кстати... — Заметил я. — Ну, со мной понятно, закладки снесены напрочь, и беспокоиться о невольном предательстве вам не приходится. А такт-капитан и страт-полковник?

— Во-первых, Арно был свято убеждён, что его действия не только не несут вреда службе, но и направлены на её благо. Он видел в происходящем происки джошей, с которыми сражался полжизни. Для него, зубастики — враги. Были, есть и будут. Издержки ментальных закладок времён войны. И как объяснил дар Септим, только эта уверенность да тот факт, что официально никакого приказа об уничтожении или противодействии псиоператорам по Корпусу отдано не было, позволили ему действовать вопреки системе.

— А Зейд откуда... — Начал было я, но был перебит Стариком.

— А страт-полковник Зейд... как думаешь, кто может знать все особенности системы ментальных корректировок, применяемых Корпусом, лучше, чем человек, создавший эту самую систему? — Усмехнулся Борье. Я на миг завис. Нет, все курсанты знали, что глава учебки находится на своей должности больше полувека, но то, что он стоял у самых истоков центра и создавал систему обучения и контроля... я слышу впервые. Что ж, тогда становится понятной и та лёгкость, с которой Зейд провернул всю мою "историю".

— Интересно... — Протянул я. — Получается, раз нет официального приказа...

— Именно так. И не будет. Никто не станет официально подтверждать подобную грязь собственной подписью. Просто, чтобы не рисковать. — Кивнул гард-полковник и, выдержав паузу, произнёс — Ким, до сих пор ты действовал по приказу либо исходя из собственной необходимости. Но сейчас я хочу задать тебе один вопрос, от которого будет зависеть ход нашего дальнейшего сотрудничества.

— В смысле, будет ли оно вообще, или утилизатор переработает сегодня на восемьдесят килограммов органики больше, чем обычно? — Усмехнулся я. Старик хмыкнул.

— Ну, не всё так страшно. Скорее, речь пойдёт о границах доверия в нашей совместной работе. Ты понимаешь, о чём я, не так ли?

— Понимаю. Но у меня всё равно нет выбора. — Кивнул я. И правда, логика событий в свете сказанного мне сегодня такова, что вариантов почти нет. Либо идти вместе с псиоператорами, спасающимися от давления Федерации, либо... ждать, пока она и меня не раздавит. Я поднял взгляд на молча ждущего моего решения Борье и резко кивнул. — Я с вами.

— Вот и замечательно. — Улыбнулся Старик, и я только сейчас ощутил, как спало давление его пси. Словно из-под воды вынырнул.

— Но это не значит, что я собираюсь отказываться от обещанной платы. — Проговорил я под смешок гард-полковника.

— И не думал ни о чём подобном. — Развёл он руками и подмигнул. — Хотя могу честно сказать, там, куда мы отправимся, эти деньги тебе не пригодятся.

— Пугаете. — Хмыкнул я.

— Чистая правда. — Возмутился гард-полковник. — Адрес, сам понимаешь, назвать не могу, но уж поверь моему слову, креды Федерации в тех местах не в чести.

— И как быть? — Расстроился я. Не то чтобы мне уж так они были нужны, но... сам принцип!

— Зейд был прав. Тебе нужно было в интенданты идти. — Проговорил гард-полковник, покачав головой. — Доля в станции тебя устроит?

— Какая доля?! — Изумился я.

— Двойная от той, что будет причитаться каждому совершеннолетнему обитателю "Странника" по прибытии на место. — Невозмутимо произнёс Старик, явно наслаждаясь моим обалделым видом.

— Станция будет продана? — Кое-как придя в себя, спросил я.

— Нет. Но если кто-то захочет покинуть "Странника", его доля может быть выкуплена командованием станции или другими совладельцами. Естественно, в действующей валюте или, так сказать, в натуре, то есть имеющимся на складах оборудованием эквивалентной стоимости.

— Десять долей!

— Не наглей, лейт. У командиров секций по пять! — Возмутился Старик.

— Девять? — Вздохнул я. — Чем Корпус не секция? А я в ней один тружусь, без помощников!

— Пять и ни долей больше.

— Восемь. Я же еще и в безах числюсь...

— Ле-ейт! Не зли меня. Шесть долей. Последнее слово.

— С половиной. — Предложил я.

— Доли не делятся.

— Возьму техникой, как там... "эквивалентной стоимости".

— Чёрт с тобой. Но список доступного оборудования я ограничу, так и знай. — Старик со вздохом махнул рукой и резко посерьёзнел. — Ладно, лейт. Договор я пришлю тебе сегодня вечером, но это всё дело будущего, а сейчас давай поговорим о ближайших перспективах и текущих проблемах. Дар Септим сказал, что ты каким-то образом можешь помочь скрыть всё, что мы здесь натворили, от внимательных глаз своих коллег, которые вот-вот нагрянут к нам в гости с вопросами о Сезаре. Не представляю, как, но... Зейд говорил, что нечто подобное ты уже однажды сделал.

Я невольно покосился на один из значков на груди и вздохнул.

— Было дело.

— Рассказывай. — Потребовал гард-полковник. Что ж, почему бы и нет? Гриф секретности? Да ну его к харгу в пасть...

Полевая практика после третьего курса учебки предусматривала боевое применение полученных навыков. Мне, как будущему орму, выдали предписание, согласно которому я был прикомандирован к тяжёлому дальнему рейдеру "Омнис", после очередного ремонта возвращающемуся в строй. Впрочем, на базе флота в одном из внешних секторов Федерации, к которой приписан этот самый рейдер, мы пробыли недолго. И уже через пять дней после прибытия адмирал Гевден отправил нас куда подальше... в смысле, в поход. Это был обычный выход по дальним системам с целью демонстрации флага, ну и чтобы пираты не особо наглели. Вот после прыжка в одну из "пустых" систем мы и нарвались. Точнее, нарвался как раз пират, потрошивший какого-то слишком экономного или просто неудачливого "купца". Заметив наш рейдер, затейник попытался бежать, и капитан ему это позволил, хотя "Омнис" мог бы достать это раздолбанное древнее корыто, даже если бы шёл на одном двигателе. Но капитану Джарвису захотелось чего-нибудь посолиднее, чем очередной "крестик за сбитый" на борту рейдера который всё равно никто не увидит, кроме технарей в ремдоке. И мы с Горином были отправлены проследить за удирающим пиратом. Задача простая: неслышно прокрасться следом, вскрыть местонахождение возможной базы и сообщить о нём на рейдер. Не проблема.

Проследил и вскрыл. Кто же знал, что этой базой окажется не что-нибудь, а не менее древняя, чем корабль преследуемых пиратов, орбитальная крепость? Взять такую силами одного, пусть даже тяжёлого рейдера и думать нечего. Но Джарвис закусил удила, что бы это ни значило, и вместо того, чтобы отозвать нас с Горином, потребовал выкурить пиратов с базы. "Подумай, попробуй... если не выйдет, смоешься". Фактически, меня взяли на слабо. Понимать я это понимал, но отказаться не смог. Всё казалось, что если не справлюсь, то до конца практики буду ходить как оплёванный. О том, что будут говорить о неумелом орме офицеры рейдера, и что они наплетут на базе, и помыслить было страшно. В общем, стал думать думу... и надумал.

Скрытно подойти к крепости было нетрудно. Всё-таки это действительно очень старая база, и как её ни модернизируй, некоторые вещи просто невозможно улучшить настолько, чтобы они смогли на равных противостоять современным системам. А дальше было просто. Два десятка разведботов на корпус, и вперёд на поиски. Через сутки системы СПИБ крепости передавали только то, что я им прикажу. Так что, когда на интеллект-комплексы базы поступила информация о приближении крейсерской группы, способной разнести старую крепость на атомы, пираты задали стрекача. Ну а едва их корабли оказывались вне зоны поражения со станции, они тут же получали в борт залп от подошедшего "Омниса". Я бы может и заморачиваться не стал, и уничтожил их сам, но орудийный комплекс оказался единственной частью базы, управляемой автономно и чуть ли не в ручном режиме. Так что, если со СПИБ и системами связи я справился сам, то бить разлетающихся в Пустоте пиратов пришлось "Омнису".

Рассказ не занял много времени, так что спустя десять минут, Старик уже начал задавать вопросы, основным из которых стал...

— С кораблём следователей сможешь провернуть то же самое?

— Не скажу, что это будет просто, но... сделаю. Только этого будет мало. Если вы и в самом деле хотите скрыть изменения, происшедшие на "Страннике", нужно будет озаботиться тем, чтобы заглушить эмофон станции и обеспечить пустые маршруты следования для гостей, чтобы они не наткнулись случайно на следы перепланировки и реконструкций. О людях, живущих здесь, я уже не упоминаю.

— Всё, как говорил Септим. — Пробормотал Старик. — Ладно, с маршрутами и "поводками" для гостей проблем не будет, это просто. А вот с эмофоном, боюсь, так легко не получится. Я, конечно, понимаю вашу с Зейдом веру в моё могущество, сам, бывает, себя пугаюсь. Но поддерживать чистый фон на таком объекте, как наша станция, сколько-нибудь долго я не смогу. Это выше моих сил.

— И не надо. — Пожал я плечами. — Дайте указание интендантам. Для обеспечения необходимого уровня эмофона мне понадобятся пара тысяч псимодулей третьего порядка и двое суток на расчёт карты их установки. Обещаю, после их активации эмофон будет чист, словно Пустота вокруг нас. Гарантирую.

— Это радует. — Кивнул Борье, и на мой морф упало сообщение с приказом для интендантов. — Приступай, лейт. Времени у нас мало.

И началась работа, ради которой мне пришлось забросить все остальные дела. От дежурства у безов, чем Тоуд был несказанно рад, до систематизации данных по прибывающим обитателям станции.

Сначала я обновил базы данных Горина, касающиеся корабельных и системных интеллект-кластеров и комплексов, благо доступа к инфорам Корпуса меня никто не лишал и вопросов по теме: "а зачем тебе на станции такое нужно", задавать никто не собирался. Скорее наоборот. Не удивлюсь, если в моём личном деле, что хранится в секторальном управлении, появилась отметка о "высоком уровне профессиональной мотивации, подтверждаемом изысканиями и наработками по основной учётной специальности". А то, что уточнённые сведения легли в основу прикладного программного комплекса для разведботов типа "Взломщик", это уже мелочи, честное слово.

Затем я занялся обещанной очисткой эмофона. Интенданты смотрели на меня зверями, но предоставили необходимое оборудование. Сориентировавшись по предоставленной Стариком карте маршрутов для будущих гостей, я снарядил на дело две сотни инженерных ботов из "своей" строительной бригады и, распределив между ними объём работ, отправил их устанавливать несколько модернизированные модули в неприметных и труднодоступных местах по всем возможным маршрутам следования моих коллег.

На третьи сутки и эта работа была завершена, а я неожиданно получил возможность увидеть лица практически всех псиоператоров станции. Коридоры будущих маршрутов офицеров Корпуса манили их, как валерьянка котов. В любое время суток здесь можно было увидеть прохаживающихся с блаженными лицами, отдыхающих от мощного эмоционального фона основных объёмов станции, людей. Кстати, надо бы посоветовать Старику создать на базе несколько таких "пустых" рекреационных зон, в целях уменьшения стрессов среди псиоператоров.

Эта мысль пришла мне в голову как раз в тот момент, когда интеллект-комплекс Горина закончил работу по фиксации всех псиоператоров базы. По крайней мере, вот уже сутки как среди постоянных посетителей "пустых" маршрутов не появляются новые лица.

И не появятся, по крайней мере, в ближайшее время. Это я понял спустя несколько секунд, получив сообщение об обнаружении некоего корабля в зоне внимания одного из инфополей.

Сброс данных Старику, и мгновенный ответ — корабль не относится к верифицированным. Одним словом, чужак!

Взревели баззеры, предупреждая обитателей станции о включении протокола "Гроза", но я этого уже не слышал. От звуков меня надёжно отсёк люк Горина. Освещение стартовой площадки полыхнуло алым светом, диспетчер с НП дал минутную готовность, а стоило мне с удобством устроиться в кресле, как модуль, повинуясь приказу, легко оторвался от керамитового покрытия и, прорвав плёнку щита, нырнул в Пустоту.

На этот раз со мной не было эскорта "Умб", нечего им сейчас тут делать. Горин взял разгон... восемь секунд, и внутрисистемный прыжок понёс нас навстречу гостям.

Затормозили мы за пределами обнаружения любой сенсорной системы. Ещё не хватало, чтобы гости "поймали" возмущения от прыгнувшего модуля! Но то, что они не видят нас, не значит, что мы не видим их. Инфополе работает и послушно передаёт всю необходимую информацию о госте. Итак... кто к нам пожаловал?

СКМ Корпус Сервус, тип "Прокуратор"... это точно не транспортник. Скоростной курьер с возможностью планетарного взлёта-посадки. Четыре средних гравиорудия, экипаж восемнадцать человек, продвинутая СПИБ... что ж, сравним их защиту, с той что была в крепости пиратов. Горин, работаем.

Глава 7. Слава, она такая... неоднозначная

Зная, что нужно сделать, имея понятие о том, как это сделать, и обладая всем необходимым инструментом для работы, вопросов вида, "почему не получилось" и "сколько займёт времени переделка", появиться не должно. А если они появляются, значит, работу делал не профессионал.

Я могу гордиться собой, поскольку переделывать ничего не пришлось, а значит, сомнения в моём непрофессионализме, если они у кого-то вдруг возникнут, беспочвенны. Десяток разведботов, слишком мелких для СПИБ "Прокуратора", с лёгкостью вскрыли его системы защиты и принялись "гнать дезу" в полном соответствии с планом. Так что, когда СКМ завис над стартовой площадкой, его интеллект-комплекс, экипаж и пассажиры были абсолютно уверены, что они находятся на мобилизационной базе КС ФН N4612-2209-12/А. И разубеждать их в этом, естественно, никто не собирался.

Именно поэтому встречающих было только двое. Тех-капитан Алекс Роун и такт-лейтенант Корпус Сервус Ким Дрём. Ну, правда, не Старика же было сюда гнать. Пожалуй, от его свиты у прибывших следователей и заикание случиться может...

Впрочем, никакого недовольства отсутствием начальника базы среди встречающих следователи не выказали. Два молодых лощёных субъекта с характерными значками "вышки" на погонах, то есть выпускники центра, прошедшие курс повышения квалификации в столице, они довольно сухо поприветствовали нас и, дождавшись, пока Алекс выдаст все положенные слова приветствия, потребовали, чтобы я проводил их в блок Корпуса.

— Разумеется, дары капитаны. Но позвольте небольшой совет перед тем, как мы выйдем со стартовой площадки. — Проговорил я. Оба страт-капитана кивнули. Прямо синхронисты...

— И какой же, такт-лейтенант?

— Лёгкие пустотные комбезы и самоспасы. Крайне не рекомендую появляться в общих помещениях базы без них. — Я демонстративно хлопнул по поясной сумке. — База находится в состоянии "перегона", и интеллект-комплекс порой чудит.

— Но у нас нет с собой пустотных комбезов. — Раздражённо заметил один из офицеров.

— Понимаю. Тех-капитан Роун? — Я повернулся к Алексу, и тот махнул рукой. Тут же к нам подкатил один из сервисботов с четырьмя стандартных кофрами в кузове.

— Мы предполагали такую возможность. — Прогудел мой приятель, выставляя перед офицерами. — Правда, думали, что гостей будет несколько больше. Одевайтесь.

— Здесь? — Оглянувшись по сторонам, проговорил второй капитан. Мы с Роуном одновременно кивнули.

— Можете подняться на корабль. — Сухо заметил Алекс. — Мы подождём.

Теперь пришла очередь капитанов переглядываться. Ничего-ничего, это только начало. Вы ещё увидите и прочувствуете, что значит, жить на базе, которую никто не потрудился как следует расконсервировать и укомлектовать!

— Лейтенант, а как-то ускорить наше продвижение можно? — Поинтересовался один из двух приехавших "в гости" страт-капитанов, дар Лиас, через пятнадцать минут хождений по коридорам и переходам станции.

— Не советовал бы. — Покачал я головой. — Несмотря на то, что база снята с консервации уже довольно давно, Флот так и не выделил для неё положенный по штату состав, а привести в порядок её объёмы имеющимися силами, физически невозможно. Так что, если не хотите ухнуть в какой-нибудь технический проём, оставшийся с тех времён, когда единственными здешними обитателями были сервис-дроиды, лучше следуйте рекомендациям указателя.

— Всё так плохо? — Приподнял одну бровь второй капитан, дар Моун.

— Шутите? — Зло хохотнул я. — Это ж дыра... самая натуральная. Здесь половина экипажа — сосланные по второй, а то и третьей учётке! Опальный гард-полковник командует мобилизационной базой. Ну не идиотизм? Иф-пилоты с израсходованным на девяносто процентов ресурсом интеллонов вкалывают в качестве техов, доживая остаток контракта перед вылетом в отставку, страты сидят в интендантах и трясутся над каждым выдаваемым болтом, поскольку до сих пор условно-свободные и находятся под надзором военной полиции. И как вишенка на торте, единственное развлечение здесь, господа капитаны, это контактный центр, поскольку командир не даст опять-таки единственный имеющийся на базе СКМ для полёта в гости к транзитникам на выходные. Весело?

— Однако... — Пробормотал Моун, переглянувшись с напарником. Тот пожал плечами, и до блока Корпуса мы дошли в полной тишине, прерывавшейся лишь стуком подошв по полу.

Следующую плюху они получили, уже оказавшись в месте, где им предстоит жить до самого отъезда... если, конечно, офицеры не пожелают съехать на борт "Прокуратора" раньше.

Вид голых металлопластовых переборок в каютах и узких откидных коек из того же металлопласта заставил капитанов скривиться. А ведь тут были и столы, сияющие полированными металлопластовыми крышками, и стулья с металлопластовыми сиденьями. Всё блестит и сияет не хуже, чем в медблоке. Чистота и порядок. И что им не нравится? Я полтора часа над дизайном размышлял. Даже название этому направлению придумал: "глэмаскеза". Звучит? Немного на название какой-то болезни походит, конечно... но учитывая общий "медицинский" вид этого стиля, ему это только придаёт изюминки... на мой взгляд.

Жаль только, что постельное бельё и матрацы не получилось сделать металлизированными. Мнутся, хрустят, быстро теряют блеск, да ещё и техсинтезатор постоянно матерился на опасный для человека состав. Ну ничего, обойдутся обычными... из карцера. Я это постельное бельё в шкафах сложил, чтобы вид не портило.

К синтезатору в кают-компании капитаны подходили с заметной опаской. И правильно. Усилиями Алекса Роуна, успевшего за время службы побывать на чёртовой уйме кораблей и станций и собравшего там огромную коллекцию рецептов "несъедобных" блюд военного рациона, память пищевого синтезатора пополнилась весьма интересными образчиками. Правда, на то, чтобы полностью убрать обычное меню, совести у меня не хватило. В общем, наш "повар" превратился в натуральный игровой автомат с довольно большим процентом выигрыша. Пятьдесят на пятьдесят, это же совсем немало, правильно?

В этот раз офицерам повезло. Несъедобным, точнее, "невыпиваемым", ввиду откровенно гадостного вкуса, оказался лишь напиток, который я с готовностью заменил тоником из ИРПа, вытащенного мною из встроенного в стену шкафа, забитого офицерскими пайками под завязку, не забыв доверительно сообщить, что это единственная вещь, которую интенданты отдают без проблем. У самих, дескать, та же ерунда с синтезаторами творится.

В общем, знакомство со станцией прошло замечательно, что тут ещё скажешь. А следующим утром, когда первые впечатления офицеров улеглись, их ожидал ещё один сюрприз. Общение со Стариком. Нет, Борье не стал изображать из себя что-то невменяемое. Хватило и двух штурмовых "малышей", встречающих гостей в приёмной, и третьего, изображающего о-очень оригинальную вешалку непосредственно в кабинете начальника станции.

Отчёты, доклады, допросы... вся эта канитель растянулась на целый день. Офицеры лишь пару раз прервались на поход по пустым гулким коридорам с завывающей системой кондиционирования к не менее пустой столовой, радующей глаз изобретённым мною стилем глэмаскезы, где им пришлось вновь испытать на себе все прелести "стандартного меню по нормативам Флота". А в остальное время дары капитаны просто выматывали себя и всех окружающих беседами о Сезаре Арно. И кажется, одним днём эти муки не ограничатся.

Собственно, так оно и вышло. Капитаны ещё трое суток терроризировали экипаж, а станция, в свою очередь, эти же три дня доводила обоих офицеров до белого каления своей неустроенностью и совершенно неожиданными "выходками", вроде сбоя в системе жизнеобеспечения блока Корпуса, приводящего к пляске температуры в рамках от минус пяти до плюс пятидесяти, после которого следовало сообщение системы контроля с принесением извинений "за неудобства", или внезапным изменением гравитационного поля, то прижимающего крякающего страт-капитана, сорвавшегося с "поводка" и свернувшего не в тот переход, то заставляя его напарника в прямом смысле воспарить на многометровой шахтой, внезапно открывшейся за ближайшим поворотом, воспользовавшись которым дар капитан рассчитывал несколько сократить путь от столовой до санузла в блоке Корпуса. Вежливость наше всё...

Зачем такие усилия? Нет, не было у меня никакого желания издеваться над удачливыми офицерами из центральных миров, у которых одна форма стоит, как пятёрка дроидов-охранников Горина, щеголяющими значками "вышки" и капитанскими погонами, при том что сами они старше меня едва ли на два года. Если только самую малость...

Но не в зависти дело. Всё гораздо проще. Как бы псимодули ни чистили эмофон базы, что-то где-то может прорваться. Эмоции полутора сотен тысяч человек так просто не скрыть. Тень, эхо реального эмофона, но и его хватило бы достаточно чуткому сенсору, чтобы заподозрить неладное. И единственным известным мне способом отвлечь возможного эмпата от таких неожиданных проколов с нашей стороны было нервное напряжение. Когда собственные чувства берут верх, "прислушиваться" к окружающей обстановке практически невозможно, именно на этом я и решил сыграть. И надо сказать, в этом плане у меня была полная и безоговорочная поддержка костяка базы. Любят господа офицеры Корпус Сервус... что тут ещё скажешь?

Следствие? А что следствие... идёт. Капитаны выносят мозг всем присутствующим и интеллект-комплексу базы заодно. Пытались затребовать мои отчёты для секторального управления, но были посланы... в то самое управление за соответствующим приказом. Посылать пришлось аж шесть раз подряд, поскольку вежливого отказа они не поняли и решили, что значок "вышки" заменяет мастерство взломщика. Ха! На седьмой раз посоветовал не маяться дурью и не биться головой об стену в попытках обставить орма, а по возвращении к месту службы обязательно проверить интеллоны на наличие всякой вредной чепухи.

— Настоятельно рекомендую, дар Моун. Активная защита, она ведь не разбирает, кому "чёрную пыльцу" отвешивает. Так что, вернувшись в центр, непременно навестите нейроспециалиста. — Пояснил я, но кажется, был неправильно понят Впрочем, высказывать своё "фи" господа следователи не стали и с ворчанием удалились обсуждать свои дела в один из пустующих кабинетов блока Корпуса.

Капитаны покидали станцию с явным облегчением и, кажется, так толком ничего и не нарыв по своему делу. Да и до наших шкафов со скелетами они не добрались.

— Уверен, лейт? — Прищурился Старик, когда я доложил ему свои выводы.

— Насколько это вообще возможно. — Пожал я плечами. — По крайней мере, явных свидетельств того, что они отыскали на базе "нечто", не наблюдалось. В доступной переписке и по итогам наблюдения никаких обмолвок по этому поводу тоже не было. Если они не освоили ментальное общение, можно сделать вывод, что господа следователи вытянули "пустышку" и уехали ни с чем.

— Ментальное общение... да ты шутник, лейт. — Хмыкнул себе под нос Борье и, потерев виски, поморщился. — Но про интеллоны мог бы и не упоминать. У меня ещё дня два голова болеть будет от твоих затей.

— Я же предупреждал, что это будет непросто. — Развёл я руками. — Интеллоны высоких уровней да ещё и в спецкомплектации Корпуса, вообще устройства нежные и грубости не терпят. Так что, без вашей помощи вероятность моего обнаружения при их взломе была слишком высока. Зато все их логи у нас есть. Я даже вытащил кое-какую информацию по расследованию смерти такт-капитана Арно.

— Вот как? — Старик бросил в мою сторону быстрый взгляд и, сложив ладони в замок перед своим лицом, упёр локти в столешницу. — Интересно. Поделишься?

Эге, а ведь, кажется, дар Борье не так уж уверен в отсутствии предателя, как хочет показать. Хм...

— Конечно. — Кивнул я, сбрасывая уже давно подготовленный отчёт по найденной информации. Правда, там было не только то, что я с великими сложностями и не без помощи мощнейшего псиоператора в этой звёздной системе выудил из банков данных интеллонов наших гостей, но и то, что мне все через них же удалось отыскать в сети дознавателей Корпуса и перенести в собственную память. А вот нечего хранить пароли и протоколы безопасности ведомственных сетей в "общей" памяти. Аматоры! И эти люди ещё пытались взломать МОИ банки данных. Эх, куда катится наш мир?

Получив увесистый объём информации, Старик махнул рукой в сторону выхода, мол, свободен, и я, не теряя времени, умчался обратно в блок, отсыпаться! Кто бы знал, как меня вымотали эти четверо суток! Последний раз я так уставал разве что после памятного десятидневного марафона, что устроили мне в учебке после "психотеста". Я вздрогнул, отгоняя мысли об испытании... и ладонь сама собой нашарила шершавую, чуть тёплую рукоять псевдоножа. У меня такое ощущение, что прикосновение к этому оружию дарит мне чуточку спокойствия, не позволяя скатиться в чёрную меланхолию. Вот и сейчас, едва голова моя коснулась подушки на койке в уже ставшей почти родной каюте, как грустные бестолковые мысли уступили место снам... жаль, что они оказались не менее грустными. Память всё никак не хочет выбросить из головы ни Рома, ни Кнопку, ни Ир... а, к харгу всё!

Морф предупредительно пискнул, но вкатил дозу релаксанта, погружая мой уставший мозг в темноту без сновидений.

— И что ты мечешься, словно "попрыгунчик" перед допросом, а? — Лениво поинтересовался Лиас, наблюдая за меряющим шагами небольшую пассажирскую каюту "Прокуратора" коллегой. Тот резко остановился и повернулся к сидящему за столом перед голопроектором страт-капитану.

— Да, достал меня этот лейт! Сам вошь подзаборная, а хамил, будто мы ему миллион должны.

— Подзаборной, мой необразованный, но экспрессивный друг, бывает собака. Одомашненное животное Терры под названием канис люпус фамильярис, плацентарное млекопитающее отряда хищных семейства псовых. А вошь...

— Лиас, ударю. — Доверительно сообщил капитан Моун, прерывая лекцию старшего приятеля.

— Меня-то за что? — Фыркнул тот. — Хочешь сорвать на ком-нибудь злость, разворачивай "Прокуратора", и вперёд на эту чёртову моб. базу. Твой обидчик именно там, в пятистах миллионах километров от нас. Хотя я бы не рекомендовал. Он тебя в рукопашке на раз-два сделает.

— Именно. Поступим иначе. — Усмехнулся Моун. — По возвращении в центр я подам рапорт... твой...

— Даже не рассчитывай. — Неожиданно резко отозвался Лиас, мигом растеряв всю свою вальяжность.

— Что? Почему? — Оторопел его коллега.

— Потому. — Лиас побарабанил пальцами по столу. — Как же трудно объяснять прописные истины, а? Я начинаю понимать наших преподов в "вышке"... и уважать. Каждый день талдычить одно и то же куче придурков... какую силу воли иметь надо, а? Это ж подвиг, натуральный!

— Лиас. — Угрожающе протянул Моун. Его собеседник правильно понял интонацию и перестал хохмить.

— Есть неписаное правило: "вечные" контрактники неприкасаемы. — Проговорил он, но не заметив и тени понимания на лице приятеля, был вынужден пуститься в объяснения. Договорив, Лиас взглянул на коллегу. — Понятно? Тронуть такого, что в говно наступить. С ним всё равно уже ничего сделать нельзя, а сам провоняешь!

— Что, ВООБЩЕ ничего? — Изумился Моун. Его коллега пожал плечами.

— Ну, почему же, избить можно. Даже убить, наверное. А больше, действительно, ничего. "Вечный" же.

"Бамка" (сленг.) — БМКМ, то есть Беспилотный Малый Космический Модуль. Относится к военному классу дистанционно управляемых внутрисистемных космических аппаратов, круг применения которых весьма широк. БМКМ, в зависимости от оснащения, могут использоваться как автономные модули непосредственной обороны пустотных объектов, выполняя роль группы прикрытия, как постановщики помех, минзаги и даже брандеры.

ПМП(у) — Планетарная мобильная платформа (универсальная). Транспортное средство на гравиприводе, грузоподъёмностью в двадцать тонн. Используется для доставки личного состава и проведения различных операций в условиях пересечённой местности.

СКМ — средний космический модуль. Аббревиатура применяется в отношении внутрисистемных пассажирских, грузопассажирских транспортови и малых межсистемных кораблей. БКМ, т.е. большими космическими модулями, называются только внутрисистемные лихтеры.

1