Часть 4. Уходя, гасите всех

ЧАСТЬ IV. УХОДЯ, ГАСИТЕ ВСЕХ

Глава 1. Загнанные в угол

Не знаю, были тому виной материалы по делу такт-капитана, выдуренные мною с инфоров дознавателей Корпуса, или у Старика просто начался очередной приступ паранойи, но уже через пару дней после отъезда моих коллег... бывших, судя по всему, Борье начал закручивать гайки, стремительно превращая базу в полноценную боевую единицу. Гражданским было запрещено шляться где ни попадя, так что встретить праздношатающегося на одной из огневых палуб стало практически невозможно. Зато волонтёров там было хоть отбавляй. А что делать? Среди нынешнего населения базы хорошо если сотая часть имеет хоть какое-то отношение к военной службе. Вот и приходится Старику выкручиваться, формируя вахты из гражданских под началом немногочисленного служилого люда.

Впрочем, для пилотов, у которых я, по-прежнему, предпочитал проводить свободное время, ничего особо не изменилось. Как натаскивали цивилов, так и продолжают. Разве что, теперь Стальи стал спрашивать за результаты втрое строже, а так...

Мне тоже нашлось дело. После встречи корабля, доставившего на базу страт-полковника, командир истребительной секции по достоинству оценил возможности Горина... как носителя для его любимых "Умб". Так что, помимо тренировочных полётов на лёгких машинах, я теперь ещё и отрабатываю на Горине взаимодействие с истребительной секцией, играя роль скрытой в рукаве карты. А возможность внезапно вынырнуть из пустоты там, где их никто не ждёт, для истребителей это не просто козырь... это козырный туз! Почему? Да потому что ни один корабль не перемещается в Пустоте с полностью поднятыми щитами. Они же энергию жрут, как сумасшедшие. Вот и получается, что теоретически даже такие мелкие машины, как "Умбы", при удачном раскладе могут изрядно покалечить не только какой-нибудь эсминец, но и крейсер в походе. Правда, для этого необходимо незаметно подобраться к находящемуся на марше кораблю... что в принципе возможно, учитывая размеры "Умб" и наличие на них собственных СПИБ, способных временно обмануть и более мощные системы при условии, что операторами на истребителях сидят не полные профаны. Но расстояние! Истребители не предназначены для дальних рейдов и не могут действовать в отрыве от баз хоть сколько-нибудь долго. А уж засечь такой крупный объект, как корабль-носитель или пустотная станция, для СПИБ любого боевого корабля не проблема, что автоматически будет означать повышенную внимательность и готовность к бою, а значит, и активированные щиты. В общем, ловить малыми силами большие корабли на марше дело почти безнадёжное... если под рукой нет Горина, способного с максимальной нагрузкой взять до четырёх "Умб" и незаметно доставить их в нужную точку пространства. А удара четырёх истребителей по неподготовленному кораблю будет достаточно, чтобы если не уничтожить, то капитально вывести из строя даже крейсер.

Вот отработкой подобных операций по скрытной доставке двух пар "Умб" к точкам атаки, заранее определённым нашими стратегами, как оптимальные для возможного боя, я и занимался по настойчивой просьбе Стальи. Впрочем, когда я отказывался вырваться в Пустоту? А если учесть, что истребители, узнав реальное вооружение Горина, настояли на необходимости участия моей машины и в отработке атак, это было здорово. А лучше всего было то, что возвращаясь после подобных тренировок, я был вымотан настолько, что мне даже не требовалась помощь морфа, чтобы уснуть. Отрубался, едва голова касалась подушки, и даже сны об Агоре не снились. Хотя, если честно, то вообще ничего не снилось... или я просто этого не помню.

Дни летели за днями, я продолжал писать отчёты для Корпуса, работать с безами станции и летать с истребителями. Вроде бы всё просто, понятно и не особо напряжно, но вот ощущения... кажется, на "Страннике" сама атмосфера стала сгущаться. Стали тише разговоры в столовых и реже потасовки между опять незнамо что не поделившими гражданскими, и даже прилёты кораблей, доставляющих очередную партию будущих жителей станции, уже не вызывали такого ажиотажа, как это было поначалу. Напряжение повисло над нами, словно грозовая туча, и, кажется, ощущали его все обитатели станции без исключения. А может, людям просто надоели баззеры учебной тревоги, то и дело вырывавшие их из сна или отвлекавшие от отдыха? Учитывая, что большая часть нынешнего населения станции люди гражданские, я бы не удивился. Впрочем, у меня были свои причины для дурного настроения, так что я могу и преувеличивать. Некоторые новости, найденные в сети Корпуса, и кое-какие сопоставленные с ними факты основательно выбили меня из колеи. Настолько основательно, что я несколько дней не высовывался из блока Корпуса, пытаясь найти хоть какое-то решение возникшей проблемы. Безуспешно. Тысяча с лишним часов мозгового штурма по моему субъективному времени принесли лишь физическую усталость и полное моральное истощение. Вот и весь итог недельных бдений под внутривенным питанием.

Из блока я выполз бледным и разбитым, что не было упущено зорким взором Роуна, без всяких вопросов озаботившигося моим состоянием и взявшего своеобразное "шефство над этим сумасшедшим ормом". Спасибо ему и пилотам истребительной секции, они смогли привести меня в более или менее вменяемое состояние. А ещё большая благодарность нашему "детскому саду" и его воспитательницам. Если бы не их участие... кто знает, чем могло обернуться дело. Таким беспомощным я не чувствовал себя даже после "психотеста", когда мне объявили, что всё происшедшее на Агоре было не более чем крайне реалистичной симуляцией, фактически, сном.

Но ничего... выплыл тогда, должен справиться и сейчас...

Вызов к Старику пришёл как раз в тот момент, когда мы с Алексом устроились за столом с Ирмой и Ариссой, "детский сад" которых как-то незаметно перекочевал под патронат наших иф-пилотов. Случайно получилось, но довольны оказались все. Дети пищали от радости, что им разрешили "летать на истребителях как по-настоящему" в одном из малых имитационных залов, а пилоты вдруг получили кусочек дома среди Пустоты. Не знаю, было ли это проделано специально, или тут поработал случай, но подавляющее большинство офицеров истребительной секции оказались людьми одинокими. Кому-то удалось вырваться из приюта, кто-то потерял семью, уже будучи на службе... И для этих людей визиты в модуль, полный жизнерадостного детского смеха и домашнего уюта, стали отдушиной. Стальи не выматывает своих пилотов постоянной муштрой, но жизнь военного на боевой станции это всегда расписание, тренажи и подготовка. Изо дня в день, месяц за месяцем, год за годом. В обычных обстоятельствах психологическую усталость можно было бы побороть, предоставив пилотам отпуска, но... не на "Страннике". Психокорректоры? Они могут снять симптомы и только. Как, собственно, и контактный центр. А ведь пилотам нужен не "разговор по душам" и не быстрый перепих в контакт-зоне. Усталому организму требуется просто отдых. Такой, чтобы не надо было думать об очередной недоработанной схеме атаки или вновь лажающем новобранце, никак не способном понять принципы командной работы... чтобы не мозолили глаза одни и те же лица, а разговоры не сводились к очередному удачному финту в Пустоте или настройкам систем "Умбы", способными дать трехпроцентный прирост мощности двигателя...

И "детский сад" Ариссы и Ирмы дал им такую возможность. А кое-кто, кажется, и вовсе расслабился настолько, что начал подбивать клинья к младшей из воспитателей. Не знаю, может быть, к Ирме тоже кто-то подкатывает, не видел, но вот взгляды Роуна в адрес Ариссы не заметить просто невозможно. А учитывая, как отводит взгляд и предательски краснеет девушка в такие моменты, думаю, у Алекса есть все шансы на покорение этой вершины...

Я поднялся из-за стола и, поймав укоризненный взгляд Ирмы, вздохнув, возвёл очи горе...

— Увы, друзья, вынужден вас покинуть. Старик зовёт. — Объяснив причины столь скорого ухода, я оставил обеих дам в компании довольного, как слон, Роуна, и отправился к гард-полковнику.

Приказ, полученный мною от Борье, обескуражил и, чего уж там, заставил меня занервничать.

— Есть информация о возможном нападении? — Спросил я, дочитав документ.

— Есть предположение о наличии такой возможности. — Медленно, явно подбирая слова, произнёс Старик.

— И... давно? — Поинтересовался я, на что Борье неожиданно усмехнулся.

— С самого начала всей этой истории. Если где-то кому-то станет известно, куда исчезают семьи псиоператоров и они сами, то наилучшим временем для удара будет момент, когда станция наберёт полный состав. То есть когда все участники этого... "исхода" окажутся на борту "Странника".

— Одним ударом всю заразу... — Пробормотал я. Гард-полковник кивнул.

— Именно, поэтому мы усиливаем меры безопасности. Конечно, с вмешательством Зейда многие планы пришлось перекроить, а кое-какие их пункты отложить. Но и только. — Старик чуть склонил голову к плечу и вдруг спросил. — А что ты так напрягся? В конце концов, внешний астроконтроль это часть твоих обязанностей, как наблюдателя от Корпуса, разве нет?

— Корпуса? — Я криво усмехнулся... — Вы, должно быть, не слышали новости, дар гард-полковник. Впрочем, прошу прощения... и не могли. Это ещё не стало достоянием гласности.

— Ты о чём? — Насторожился Борье.

— О фактическом расформировании Шестого флота, дар гард-полковник.— Проговорил я. Старик недоумённо нахмурился

— Впервые слышу. — Проговорил он. — Поясни.

— Информация прошла по дознавательской части сети Корпуса. — Кивнув, ответил я. — Речь не идёт об официальном расформировании с изъятием флагов и регалий. Просто по результатам негласной проверки, проведённой дознавателями Корпуса, было выявлено большое количество нарушений флотской дисциплины, фактов казнокрадства, нецелевого расходования средств и халатного отношения к службе. Как результат, весь состав ормов, то есть триста шестьдесят два человека, были отозваны Корпусом и официально отправлены на переаттестацию. Больше сорока процентов флотского офицерского состава угодило под трибунал, а девять кораблей из состава Шестого флота выведены за штат и отправлены на разборку, как морально устаревшие и непригодные для ремонта. Из них четыре тяжелых крейсера первой линии класса "Исследователь", флагман "Тора" и четыре однотипных корабля поддержки, по сути те же "Исследователи", только модифицированные для выполнения более узких задач. Офицеры, служившие на них и не пошедшие под трибунал, отправлены в отставку "без претензий".

— Всё ядро Флота... — Неверяще прошептал Старик, глядя куда-то в пустоту потемневшим взглядом. Но через несколько секунд он опомнился и, тряхнув головой, уставился на меня. — Как можно было скрыть эту информацию?

— Это было несложно. — Чуть подумав, проговорил я. — О трибуналах, что у нас в Корпусе, что у вас на Флоте, и так "звенеть" не принято. Я наткнулся на эти сведения, просматривая инфоры дознавателей, доступ к которым нам так любезно предоставили недавние гости. Что же до кораблей, отправленных на разбор, то по документам, фигурирующим в докладах тех же дознавателей, они были заменены более совершенными образцами... вспомогательными крейсерами второй линии. А в неё, в свою очередь, взяты номерные корабли их группы поддержки, естественно, с присвоением имён. В общем, Шестой Дальний превратился в лёгкую эскадру ближнего радиуса действия. Хотя, по документам, флот стал только экономичнее, мобильнее, быстрее и по-прежнему способен ходить в дальний поиск. Правда, непонятно, что он будет делать за внешними секторами без своего самоходного ремдока и кораблей-заводов, которые были приписаны к группе поддержки первой линии.

— Ты много знаешь о Шестом Флоте, Ким... — Задумчиво проговорил Старик. Я пожал плечами.

— Каждый курсант учебки моего направления мечтал попасть именно туда. Так что, среди ормов не найдётся ни одного, кто не мог бы перечислить все корабли Шестого Дальнего со всеми их ТТХ и историей, с поимённым же перечислением командного состава. И я не исключение.

— Вот как... а теперь, выходит... — Пробормотал Борье.

— А теперь чей-то завод, производящий пси-модули, пополнится новыми рабочими. — Хмуро ответил я. — Среди которых будет восемнадцать моих однокурсников. Везунчиков, получивших самое желанное распределение в учебке.

— Однако.

— Самое дурное даже не это. — Помолчав, проговорил я.

— Вот как? — Старик удивлённо приподнял бровь.

— Для того, чтобы получить информацию о своих коллегах, мне пришлось лезть в инфоры под идентом страт-капитана Лиаса. Для орма доступ к этим данным оказался закрыт. Хотя раньше подобное не практиковалось. У каждого направления в учебке был свой собственный инфор, естественно, абсолютно подконтрольный Корпусу, но с его помощью мы могли поддерживать связь друг с другом, минуя общегражданские системы Верхнего информатория. Так вот, теперь все наши инфоры заглушены "в целях повышения уровня безопасности".

— Ну, это логично.

— Закрыты только те инфоры, где общались специалисты, чья деятельность невозможна без активного пси. Ормы, пилоты, мастера ментальных техник...

— Ким, ты же понимаешь, что мы не можем спасти всех? — Старик осунулся.

— Понимаю, и не прошу этого. — Кивнул я. Хотя только тёмным звёздам известно, чего мне стоило то спокойствие, с которым я докладывал Борье о происходящем. — Просто отвечаю на ваше замечание о моих обязанностях, как наблюдателя... Спасать моих однокашников поздно, да и невозможно. Они физически не смогут объективно оценить действия Корпуса, закладки не позволят. В крайнем случае, примут действия организации, как необходимый шаг для защиты общества... и пожертвуют своей жизнью. Легко и просто. Но я... я так уже не смогу. А значит, и называться офицером Корпуса не имею права. Да и не желаю, если честно. Честь имею, дар гард-полковник.

Я щёлкнул каблуками и, развернувшись, покинул кабинет командира базы. Впереди меня ждал долгий полёт в Пустоте. К транзитникам.

Молодой человек в сером невзрачном комбезе без знаков различия вскинул в древнем жесте ладонь к полуприкрытому беретом виску, и чётко, как на плацу, развернувшись через левое плечо на сто восемьдесят градусов, вышел вон. Гард-полковник отвёл взгляд от захлопнувшейся за лейтом двери и, вздохнув, откинулся на спинку кресла.

— И вот таких... в утиль? — Пробормотал он, покачав головой. Рука Старика потянулась к активатору межсистемного передатчика. Миг, другой... и над голопроектором всплыло изображение корабельной каюты, тут же сменившееся фигурой страт-полковника. Окинув Зейда долгим изучающим взглядом, Клод Борье скинул ему запись только что происшедшего в его кабинете разговора.

— И? — Отсмотрев полученное, поинтересовался глава учебки.

— Ты знал?

— Да. — Коротко кивнул Зейд.

— И ничего не сделал? — Резко произнёс Борье. Страт-полковник помолчал, покрутил головой и, сев в послушно подлетевшее кресло, тяжело вздохнул.

— Невозможно ничего сделать. — Медленно проговорил он. — Парень ведь уже сообщил тебе об этом.

— Он — один и говорил за себя. А у тебя...

— А у меня возможностей ещё меньше. — Перебил Старика Зейд. — Думаешь, я не пытался? Три года планирования и четыре системных кластера, списанных на свалку. Ноль! Задача не имеет решения... либо ведёт к уничтожению Федерации.

— Может это и неплохо? — С акульей улыбкой поинтересовался Борье. Его собеседник замер в кресле...

— Для кого? Для джошей? — Тихо, на грани слышимости, проговорил Зейд. Старик зло сплюнул.

— Для человечества, Септим. — Прошипел он. — Для людей. Таких, как ты, как я, как этот лейт...

Глава 2. Не рой другому яму

Приказ Старика был прост и чёток. Сходить в гости к нашим гражданским соседям по системе, забрать у них "посылку" в виде двух орудийных платформ, расконсервировать их вне пределов видимости гражданских систем СПИБ и их астроконтроля и пригнать своим ходом на "Странник". Теоретически, с возможностями Горина можно было бы сократить время пути, как минимум, вдвое, отправившись к транзитникам внутрисистемным прыжком. Можно, но... нельзя. Неожиданное появление в пределах сенсорных систем станции неведомо откуда взявшегося МКМ незамеченным не останется и непременно повлечёт за собой вопросы о том, как в систему попал "неучтённый" внутрисистемник. Тратить время на объяснения или светить перед гражданскими свою принадлежность к Корпусу только для того, чтобы отсечь ненужный интерес к своей персоне... оно мне надо? А выйти из прыжка уже под маскировкой невозможно. Значит, придётся "прыгать" подальше от крайней точки астроконтроля и "блуждающих" буёв и пилить до "соседей" ещё двое-трое суток. Обратный же путь тем более станет куда длиннее. Орудийные платформы вряд ли приспособлены для внутрисистемных прыжков, по крайней мере, я о таких никогда не слышал. Вот и получается, что вместо лёгкой и быстрой прогулки к транзитной станции мне придётся провести в полёте не меньше декады... и кто его знает, сколько времени мы убьём на расконсервацию платформ. Я не жалуюсь, вовсе нет. Любой выход в Пустоту для меня в радость, но сейчас... в нынешних обстоятельствах мне как-то не до радостей полётов, да и беспокойство гложет потихоньку. Всё время кажется, что в мое отсутствие на "Страннике" непременно стрясётся какая-то гадость.

Я бы может и задал вопрос на тему: "почему я?", но смысл? Причины, по которым Старик сделал именно такой выбор, кристально ясны. Во-первых, на "Страннике" нет машин подобных Горину. Конечно, дела обстоят совсем не так плохо, как я описывал своим бывшим коллегам, но увы, особым разнообразием парк здешних пустотных модулей похвастаться не может. И хотя пару-тройку малых межсистемников не особо военного вида найти на здешних складах не проблема, время, требующееся на приведение их в готовность, исчисляется сутками. Они же в большинстве своём запрятаны на складах... вытащить, собрать, протестировать... на всё это нужно время и силы. Так к чему такие ухищрения, если под рукой имеются Горин и его пилот?

А во-вторых... как признался сам Старик, на моём участии в получении "посылки" настоял её фактический отправитель. А страт-полковник Зейд бывает очень убедительным, когда ему это нужно.

Вот так и получилось, что наша тёплая компания, состоящая из Алекса Роуна, его ведомого Фила Морины и меня, уже третьи сутки утюжит Пустоту в зоне действия сенсорных систем транзитников на надувающем щёки и изображающем из себя малый межсистемник типа "Бегущий" Горине. Кстати, надо не забыть дать запрос на внешнюю стыковку, когда прибудем на станцию. А то ведь даже самый дурной техник поймёт, что заявленный в ландлисте межсистемник как-то слишком угловат и маловат для "Бегущего". А поправить данные с сенсоров внешнего стыковочного узла для нас с Горином не проблема... как показывает практика.

— Глаз, я тета-двенадцать сорок шесть сорок. Приветствую, и... принимайте в гости на внешний узел. — Произнёс я, связавшись с НП приближающейся станции.

— Глаз Нимра-2, вас вижу тета-двенадцать сорок шесть сорок. Добро пожаловать в систему. Даю привод на восемнадцатый третьего южного. — Отозвался НП, продемонстрировав над голопроектором изображение довольно симпатичной девушки.

— Принято, восемнадцатый балкон третьего южного узла. Встал на курс. Режим... ловите, падаю в ваши жаркие объятия.

— Тета, у нас здесь строгие правила, так что все обнимашки только после проверки у наших суровых мальчиков! — Отозвался девичий голос с явной смешинкой.

— Надеюсь, речь идёт о безах, а не о санитарах? — Осведомился я, краем глаза наблюдая, как Горин, выписав плавную дугу, заходит на посадочный узел.

— А вот это смотря по поведению. — Фыркнула диспетчер.

— Так, а я о чём?! Давай посмотрим! Вот встретимся, поговорим, а там и решение примешь, нужна ли помощь докторов, или можно обойтись восстановительным комплексом в регкапсуле.

— А регкапсула зачем? — Удивилась моя собеседница, хлопнув ресницами.

— То есть против самого факта встречи и общения с бравым пустотным волком возражений нет, правильно я понимаю? — Улыбнулся я и, пока девушка не успела ответить, договорил. — Год в Пустоте, милая... и ни одной красавицы на десяток а.е. вокруг... Через пару дней ты сама потребуешь провести восстановительный комплекс, уверяю.

— Может, действительно пригласить к шлюзу врачей? У кого-то явная мания величия. — Задумчиво произнесла девушка, окидывая меня изучающим взглядом.

— А может, сначала всё-таки встретимся?

— Тета-двенадцать сорок шесть сорок, стыковка проведена успешно. Всего хорошего... — Неожиданно официальным тоном проговорила диспетчер и, вдруг усмехнувшись, скинула Горину карту станции. — Зону борделей я отметила красным цветом. Позвони мне, когда спермотокзикоз перестанет давить на мозги... бравый пустотный волк.

Связь отрубилась, и я откинулся на спинку кресла, не обращая никакого внимания на поток изумления от моих спутников, валом накрывший рубку.

— Ким, что это было? — Не выдержал Роун.

— Работа, Алекс. — Вздохнул я, потерев ладонями лицо.

— Капитан, я впервые жалею о том, что пошёл в пилоты, а не поступил в учебку Корпуса. — Неожиданно подал голос обычно молчаливый Морина, обращаясь к Роуну. — Восемь минут визуального контакта, и у него уже назначено свидание, а в кармане имеется карта борделей, подаренная той, кого он и пригласил на это самое свидание... Жизнь — боль!

— Да-да... — Алекс отмахнулся от друга и уставился на меня. — Ким?

— М? — Я вылез из кресла-кокона и, потянувшись, вздохнул. Роун явно не намерен был спускать тему на тормозах. Пришлось отвечать. — Алекс, ты же опытный пустотник. Скажи, сколько времени нужно, чтобы посадить корабль на внешний узел станции по приводу от НП?

— Флотский норматив... до двух минут сорока секунд в зависимости от конфигурации станции и точки выхода на посадочный курс. — Ответил он. — Для гражданских обычно предусмотрен вдвое больший срок.

— Как ты думаешь, я мог уложиться в этот норматив?

— Глупый вопрос. — Фыркнул Алекс. — В ином случае кто бы тебе доверил управление пустотным модулем? Стоп... ты просто тянул время, да?

— Именно. "Картинку" излучений "Бегущего" Горин транслирует с того момента, как мы вошли в зону контроля станции, но чтобы обмануть видеосенсоры причальной системы наблюдения, нужно взять под контроль их канал связи, а он "короткий", внутристанционный. Вот я и тормозил, как мог, в ожидании, пока разведбот доберётся до станции и "оседлает" этот самый канал.

— Но почему так?! — Изумился Морина.

— Потому что застрявший без всяких причин на посадочном приводе капитан-неумеха вызовет подозрения даже там, где подозревать нечего в принципе. — Вместо меня объяснил Роун и хмыкнул. — Жаль девочку, не дождётся она своего сумасшедшего гостя.

— Кто сказал? — Удивился я, включая визуализацию нашего разговора с диспетчером на большом экране. Увидев собственную ухмыляющуюся физиономию, вешающую лапшу на уши девчонке с НП, Фил разинул рот. Удивление на его лице быстро сменилось пониманием, а потом по рубке прокатился такой тайфун ярости, что я чуть за креслом не спрятался... под радостный гогот Алекса.

— За что?! — Возопил Морина, когда понял, что добраться до меня ему не позволят выкатившиеся из ниши боты-охранники.

— Не "за что", а "почему". — Подняв указующий перст к потолку, произнёс я. Но заметив искреннее недовольство обоих пилотов, посерьёзнел. — Ну вспомните вы "легенду", дары офицеры! Если кто заинтересуется, то вы отправились в отпуск, воспользовавшись тем, что в бесполетною зону станции влетел частный межсистемник, капитаном которого является ваш покорный слуга. Гражданского всё равно нужно выпереть из военного пространства, так почему бы и не воспользоваться оказией, тем более, что для этого не придётся тратить ресурсы станции. А как должны себя вести в отпуске настоящие истребители?

— Пить всё, что горит, и задирать юбки всему, что эти юбки носит. Ты это имеешь в виду? — Ухмыльнулся Алекс.

— Именно. — Кивнул я. — Вот этим вы и займётесь... можно сказать, уже занимаетесь.

— А капитан межсистемника тем временем... — Понимающе кивнул Роун.

— Как и положено одинокому пустотному волку в таких случаях, будет отсыпаться после долгого выматывающего перелёта. — Закончил я за приятеля. — Он вообще устал настолько, что даже доверил пассажирам вести свою лайбу на посадку вместо себя. Благо пассажиры обладают соответствующей квалификацией и гарантированно не попытаются угнать его корабль.

— А на самом деле? — Осведомился Морина.

— Работать буду. Мне совсем не хочется, чтобы нас взяли за задницу на "горячем" грузе. Так что, нужно осмотреться, пощупать окружение... в общем, возня по профилю. — Ответил я. — Поэтому сравни наши программы действий и радуйся жизни, Фил.

— М-да, я как-то несколько иначе рассматривал нашу командировку. — Признался Алекс и, повернувшись к пристыженному мною ведомому, развёл руками. — Извини, братишка. Но раз для дела надо, будешь пить и задирать чужие юбки.

— Есть, командир. — Вздохнул Морина и, покосившись на меня, не удержался от реплики. — Мог бы и заранее предупредить... о диспетчере.

— Что, не понравилась? — Делано расстроился я. — Ну ничего, если хочешь, я могу с ней связаться и попросить, чтобы она привела на свидание пять-шесть штук подружек. Будет из кого выбрать.

— Ну, пять-шесть, положим, это перебор... — Протянул Алекс. — А вот ещё одну подружку ей непременно придётся привести. Не могу же я отпустить своего ведомого на задание одного!

Слова Роуна разрядили атмосферу, и мы, отсмеявшись, двинулись на выход. Благо, вещей с собой у нас было по полупустой сумке на брата, так что и собирать нечего.

Станция с длинным непроизносимым номером и коротким "местным", то есть действующим в пределах системы, позывным "Нимра-2" встретила нас суетой и мельтешением, какие только и бывают на больших транзитных узлах и в космопортах при мегаполисах.

Алекс и Фил, сверкая формой и нашивками флотских пилотов, прошли таможенный контроль без проблем, благо, Старик расщедрился для них на отпускные свидетельства. Ну, а я... честно воспользовался одним из общегражданских идентов, комплект которых хранится в интеллоне или морфе любого офицера Корпуса. Понятное дело, что отследить таковой для моей бывшей конторы не составит труда, если им вдруг это понадобится, но для этого нужен повод, которого я постараюсь не давать. А это значит, что мне лучше воздержаться от попадания в неприятности и фиксации данных идента в разделе "происшествия" у безов, что, собственно, и является практически единственным способом попасть на контрольную "гребёнку" моих бывших коллег.

Нет, чисто теоретически я вообще, по прибытии на станцию мог бы отрекомендоваться собственным именем-званием, но тут очень удачно сложились просьба Старика не привлекать лишнее внимание и моё собственное желание почувствовать себя обычным человеком, а не тем пугалом, от чёрного мундира которого до сих пор шарахается большая часть обитателей "Странника"... несмотря на то, что я уже пару месяцев как не ношу форму Корпуса в принципе.

В остальном же мне нет особой необходимости как-то скрываться... сейчас, по крайней мере. В конце концов, никто не запрещал мне временно покидать моб.базу. Не рекомендовано, да... но не запрещено. Впрочем, даже если Корпусу станет известно о моём пребывании на транзитной станции, связать с этим фактом получение груза будет сложно даже для моих бывших коллег. Условия пересылки в режиме "для внешнего кольца" этому не способствуют. Трудно определить получателя, когда от него не требуется ничего кроме номера "посылки". Упущение службы? Возможно, но условия жизни внешников таковы, что у них зачастую вообще нет общего идента. Только так называемые "местные", вбитые в базы данных даже не секторального, а системного уровня и, соответственно, не признаваемые в основной части Федерации за полноценное удостоверение личности. Вот и приходится при пересылке грузов внешникам опираться не на идент адресата, а на коды. Кто знает пароль, тот и является владельцем груза. Всё просто... и практически неотслеживаемо.

С Алексом и Филом мы демонстративно распрощались сразу после прохождения контрольного участка, включавшего в себя таможенный, санитарный и "безовский" посты. И разбрелись в разные стороны. Я, изображая усталого, вымотанного долгим перелётом капитана-одиночку, потащился в ближайший гостиничный комплекс, а куда отправились мои спутники... даже знать не хочу. Чтобы не обзавидоваться.

Жилой модуль гостиницы оказался прост и незатейлив, как спасбот, коим по сути он и является. Спартанская обстановка, минимум мебели, втиснутый в минимум пространства. Пластик, металл и металлопласт. Ничего лишнего. Да и харг с ним. Я сюда не за роскошью интерьеров явился.

Бросив сумку в недра встроенного шкафа, я улёгся на койку и, подключившись к Горину, принялся за работу. Хех, если бы система видеонаблюдения не врала хозяевам, как сивый мерин, они бы имели удивительную возможность понаблюдать, как два десятка разнокалиберных дроидов "просачиваются" на станцию... вот шуму было бы! Так, карта станции... грузовой терминал. Есть адрес...

— Ну и что ты думаешь? — Спросил офицер, обводя взглядом помещение кафе безликого, как и все "портовые" заведения, гражданского сектора.

— В столовке я могу и у нас поесть. — Буркнул в ответ его собеседник, хмуро взглянув на сияющие белизной столы.

— Я не о том. — Мотнул головой первый. — Неужели ты так и оставишь его выходку без внимания?

— О... — Второй офицер растянул губы в широкой ухмылке. — Месть...

— Ну, я бы выразился несколько иначе. — Фыркнул его приятель. — Надо помочь нашему знакомому расслабиться и, заодно, напомнить, как нельзя поступать с друзьями.

— Точно. — Потёр руки Морина. — Карта у тебя?

— Разумеется. — Ответил Роун.

— Ищи самое непотребное место на этой станции!

— Фил! Будь благоразумен... — Покачав головой, пристыдил своего ведомого Алекс. — Знаешь, в одной заумной книжке было сказано: какой мерой меряете, такой и вам будет отмеряно...

— Это где ты такое вычитал? — Изумился пилот.

— Да... Это что-то из доначальных религиозных культов. — Махнул тот рукой. — Дрём навёл. Вот я и...

— Понятно. — Отмахнулся Фил. — Так что ты предлагаешь?

— Ну, он же всё-таки не такое плохое дело сделал, а? — Улыбнулся Алекс. — Значит, и ответ должен быть адекватным. Если не по качеству, то хотя бы по его количеству.

— Знаешь, лучше, наверное, всё-таки ориентироваться на качество. — После недолгого размышления заключил Морина. — Дешевле выйдет.

Глава 3. Утро добрым не бывает, даже в обед

Станционное утро я встретил злым и невыспавшимся. Невыспавшимся, поскольку утро на Нимре Второй наступило всего через шесть часов после нашего прибытия и, соответственно, через час после того, как я закончил первый этап подготовки. А злым, потому как впервые на моей памяти столкнулся с системой защиты, не просто не уступающей военным образцам, но и превосходящей их. Чтобы обойти всё, что наворотили такие опасающиеся воров личности, как станционные безы, мне пришлось изрядно поломать голову. Нет, в конце концов, я все-таки справился... но только за счёт превосходства в техническом обеспечении, как ни прискорбно это признавать. Будь на вооружении у местных спецов что-нибудь получше интеллект-комплекса шестого поколения, и мне вряд ли хватило бы четырёх часов на взлом здешней системы безопасности. А будь у них толковый оператор, попытка проникнуть в комплекс могла превратиться в увлекательную игру в "кошки-мышки"... даже немного жаль, что несмотря на параноидальность системы, безы не поставили хорошего спеца на её постоянный мониторинг. Чуть-чуть.

В результате спать я завалился, когда для большей части станции наступил рабочий день. Так ведь и тут всё не слава богу, как говаривал Ром. Стоило мне только провалиться в сон, как морф подбросил меня на месте, моментально вгоняя в боевой режим. А всё от того, что запертая по идее дверь вдруг отошла в сторону. Я было попытался успокоить себя мыслью, что это нагрянули в гости Алекс с Филом, которым я дал допуск в свой номер, но заслышав тихое хихиканье, был вынужден отогнать эту мысль. Такого игривого смеха за нашими истребителями точно не водится.

Эту мысль я додумывал, уже скатившись с койки и заняв единственное удобное для обороны место, под прикрытием выступа у входа в санузел, прикрывшись щитом и сжимая в руке рукоять псевдоножа.

— Алекс говорил, что нас здесь ждёт донельзя уставший пустотный капитан, а на самом деле... — Пропел женский голос.

— Живчик! — Подхватила вторая... гостья. При этом обе не сводили с меня явно оценивающих взглядов. Говорить, что спать я ложился нагишом и одеться, когда ворвались гости, не успел, не стоит, верно?

На то, чтобы понять смысл происходящего, у меня ушло едва ли больше пяти секунд. Вот не предполагал, что у Алекса такой мстительный ведомый! Но харг! Он мог бы и головой подумать, устраивая такую подставу! А если бы я задавил этих девчонок спросонья?!

Мало того, что сами проблем огребли бы по самую маковку, так и "фей" жалко! Попали бы девчонки в замес ни за что ни про что! А мне потом укорами совести мучаться. Тем более вон они какие ладные, стройные... Хм.

Отправив Роуну и его напарнику короткое, но очень экспрессивное послание и получив от них ехидный ответ с подтверждением личностей присланных "фей", я выбрался из своего закутка и, окинув своих гостий долгим изучающим взглядом, почесал затылок... Дамы ответили тем же самым. Эта молчаливая "дуэль" длилась несколько секунд, а потом, повинуясь команде моего морфа, койка развернулась до максимального размера. А что делать? Уснуть я после такой дозы боевых стимуляторов всё равно не смогу, так... почему бы и нет?

Утром следующего дня я был готов простить двух летучих обормотов за их выходку. Просто потому, что так хорошо я себя не чувствовал, наверное, с того самого вечера на базе "Ревело", на Агоре. А если учесть, что это был почти сон... Сегодня даже воспоминание об Ирен не было таким тяжёлым как обычно. Грусть никуда не делась, но сейчас в ней не было той горечи и боли, с которыми я не расставался с момента, как очнулся в медблоке учебки. И это было... здорово.

Ближе к середине дня, закрыв за сонными "феями" дверь, я сладко потянулся и, смолотив заказанный в синтезаторе завтрак, принялся собираться. Сегодня стоит закончить работу с нашей посылкой, чтобы завтра уже отправиться в обратный путь.

— Надо же, выполз! — Изумился Алекс, когда я опустился за стол напротив пилотов. Бар они для встречи подобрали... кхм, ладно... их дело. Я накрыл наш стол щитом от прослушивания. Ещё не хватало, чтобы всякое отребье рядом уши грело!

— А ты рассчитывал, что они меня заездят до смерти? — Фыркнул я.

— Я? — Изумился Роун и кивнул в сторону сидящего рядом Морины. — Вовсе нет. А вот Фил такую надежду лелеял, а?

— Иди ты к чёрту, капитан. — Буркнул тот.

— Волнуется. — Доверительным тоном сообщил мне Алекс. — Мандраж перед свиданием такая штука... ну, сам понимаешь.

— О да... конечно. — Кивнул я. — Мне вчера было куда проще. Учитывая, что присланные вами девчонки ввалились в мой номер, когда я уже почти уснул, и заставили меня с испугу голышом скакать по комнате, времени на мандраж у меня не было вовсе.

— Хе! А что, неплохой рецепт. Взяли тёпленьким, а? — Рассмеялся Роун. Я вздохнул.

— Алекс, ты вообще понимаешь, что чуть не убил этих "фей" своей выходкой? — Спросил я. Капитан недоумённо приподнял бровь. Не понимает. — Объясняю. У ормов, как и у большинства оперативников, интеллоны настроены таким образом, что в рабочей, читай в боевой, обстановке, приводят своих владельцев в чувство впрыском боевых стимуляторов мгновенного действия. Что это такое, думаю, объяснять не нужно, да? Так вот, нынешняя наша поездка, как бы вам ни хотелось почувствовать себя обычными отпускниками, есть ничто иное, как боевое задание, и мой интеллон работает в оперативном режиме. А теперь представь, что было бы, если бы в момент визита этих двух блондинок я оказался чуть более сонным или уставшим?

Алекс с Филом переглянулись и резко побледнели. Кажется, дошло.

— Ким, мы присылали блондинку и брюнетку. Жгучую. — Тихо пробормотал Алекс. — Шутили ещё по поводу шахмат... Ну, знаешь, белые начинают, чёрные конч...

— Стоп! — По спине продрало холодом, а мозг уже начал просчитывать варианты. — Я же делал вам запрос за подтверждением личностей моих... гостий. И ответ был положительный.

— Ну да, вот то, что я получил от тебя. А вот их контракт. — Алекс скинул мне на морф сообщение. Иденты, разумеется, полностью совпали с теми, что числятся в закрытом уже контракте, а вот картинка не соответствует. Точнее, соответствует не полностью. Одна барышня совпадает, а вот вторая явно не та, что заглядывала вчера ко мне в гости.

— Та-ак... ну, одним вопросом меньше. — Вздохнул я и пояснил непонимающим пилотам. — Я отсылал вам запрос по внутреннему протоколу, а у вас он зарегистрирован, как пришедший по внешке. Иными словами, кто-то "сел" на ваши интеллоны, дары офицеры. И местным безам это не под силу, говорю сразу. Как и криминалитету. А это значит, что мы заинтересовали Корпус или кого-то из смежников.

— Уверен, что "сели" именно на наши интеллоны? — Глухо спросил Фил. Я кивнул.

— Чтобы взломать мой... нужен либо Клод Борье, либо пара системных интеллект-кластеров под управлением опытного псиоператора. И в этом случае совершенно незачем было играться с протоколами связи. — Произнёс я и, взглянув на собеседников, усмехнулся. — Ну что, други, лечиться будем? Или ещё помучаетесь?

— Издеваешься? — Спросил Алекс. Я пожал плечами.

— А что мне убиваться что ли? Все мы знали, что рано или поздно чем-то таким эта заваруха обернётся. Другое дело, что ни вы, ни я не могли представить, что окажемся на острие удара, да ещё и не в прямом бою, а вот так... в мирной обстановке.

— Не идиоты, понимаем. Но это не значит, что мы должны сидеть и ждать, пока нас возьмут за жабры. Не находишь? — Процедил Роун.

— А кто сказал, что мы будем чего-то ждать? Но и бегать по станции и рвать на себе волосы тоже не следует, согласись?

— Твои предложения. — Подал голос Морина.

— Для начала я бы предложил просканировать ваши интеллоны на "вредные включения". А затем... будем действовать по плану. То есть получим посылку и отправимся в путь, внимательно глядя по сторонам.

— А себя проверить не хочешь? Учитывая, что именно ты контактировал с возможным агентом больше двадцати шести часов, это необходимо. Не находишь? — Спросил Фил.

— Нахожу. — Честно признался я. — Но провести эффективную проверку моего тела можно только на борту Горина, не раньше. Вас, кстати, чаша сия также не минует. Алекс, оставь в покое кобуру. — Я повернулся к Роуну. — Здесь стрелять не в кого. Так что, будь добр, не привлекай к нам лишнего внимания. Щит, конечно, обеспечивает конфиденциальность, но за его рябью вполне можно рассмотреть некоторые характерные жесты. А судя по виду здешних посетителей, в таких нюансах они разбираются.

— Нервы, Ким. — Выдохнул Алекс, оставив в покое оружие. — Только что сидели, отдыхали...

— Ничего страшного пока не произошло. — Пожал я плечами. — Так что и нервничать рано. Если бы нас хотели взять, то не стали бы устраивать мне томный вечер, согласитесь?

— Легко тебе говорить... — Пробурчал Роун.

— Он же орм. — С неопределённой интонацией протянул Морина, скривив губы в усмешке. — Опытный разведчик, понимаешь, Алекс? Нашему лейтенанту не впервой... Так ведь, дар такт-лейтенант?

— У тебя какие-то претензии ко мне? — Спросил я, с интересом глядя на собеседника, явно пребывающего в раздрае.

— О, точнее не скажешь, лейт! — Кивнул он. — Именно к тебе и именно претензии.

— Фил, угомонись. — Роун зыркнул на ведомого. Тот чуть сдулся, но сверлить меня недобрым взглядом не перестал. Алекс повернулся ко мне. — Ким, ты понимаешь, что происходит?

— У меня есть только предположения. Самый худший вариант для нас, если объектом интереса выступает посылка, а к нам приставили наблюдение, как к наиболее вероятным её получателям. Думаю, за орудийными платформами наверняка отправят что-нибудь большое и стреляющее. В этом случае в Пустоте нас могут ждать очень большие проблемы. Самый худший вариант для меня лично, если я сам и являюсь объектом интереса. Не считаю себя такой уж фигурой, но... резвость, с которой наш гипотетический противник навелся на цель, не позволяет сбросить этот вариант со счетов.

— И чем это плохо? — Протянул Морина.

— Тем, что играть против меня может только Корпус. Никому другому зелёный лейт просто не интересен. А ввиду текущей ситуации, коллегам я могу быть интересен только с одной целью... ликвидация очередного псиоператора. И кстати, скорость, с которой на нас вышли, говорит в пользу этого варианта. — Вздохнул я. Алекс недоумённо приподнял бровь, и я вынужден был объясниться. — Только Корпус может вычислить личность своего сотрудника по его гражданскому иденту, под которым тот зарегистрировался. Все удостоверения личности офицеров Корпуса, настоящие или "легендированные", создаются с применением определённых маркеров. Благодаря им любое происшествие, в котором засветится такой идент, гарантированно не пройдёт мимо внимания интеллект-систем Корпуса. Верно и обратное. При определённой настройке системы она может вылавливать нужные иденты из потока регистрируемых в системе... или в секторе.

— А наши иденты? — Буркнул Фил.

— Не понял. — Честно признался я.

— Разве по нашим идентам нельзя вычислить принадлежность? — Пояснил свой вопрос Морина.

— Вот уж вряд ли. — Я покачал головой. — Подобную информацию может предоставить только то подразделение Флота, к которому приписан конкретный офицер или нижний чин. Как думаете, если бы Старик дал кому-то подтверждение о вашей принадлежности к "Страннику", он прислал бы вам сообщение об этом факте... учитывая причины, по которым мы сейчас находимся на Нимре Второй?

Оба офицера уверенно кивнули, радуя меня своей верой в командира. А вот у меня такого доверия к старшему командному составу нет. Профессиональная деформация, наверное. Я точно знаю, что тот же Зейд, до сих пор проявлявший довольно благосклонное отношение к одному зелёному "вечному" лейту, запросто сдаст меня вивисекторам Корпуса, если это вдруг окажется целесообразно!

И кстати говоря, одна из невысказанных мною версий происходящего вокруг нас сейчас как раз и включала в себя такую вот "целесообразность". Думать о том, что страт-полковник по каким-то причинам решил сдать меня вместе с грузом и как бы не всем "Странником", не хотелось совершенно. Но не учитывать такую возможность, как и возможное предательство кого-то из верхушки неизвестных мне "эвакуаторов", так легко списавших со счетов того же такт-капитана Арно, я тоже не могу.

В общем, из всего вышесказанного можно сделать только один вывод... Как говаривал маршал Вейна, брим Влад: а что тут думать, прыгать надо!

— Прыгать? Ким, ты о чём? — Проговорил Алекс. Вот харг! Уже заговариваться начал!

— О том, что выбор у нас не особо велик. Кто бы и по каким причинам ни заинтересовался нашей компанией, вариантов действий у нас немного. — Сообщил я.

— То есть либо продолжать выполнять задание, либо драпать во все лопатки, чтобы потом иметь бледный вид перед гард-полковником, так? — Уточнил Фил.

— Примерно. И как я понимаю, второй вариант нас не устраивает. — Согласился я. — Но это значит только одно. Нужно по максимуму обезопасить себя при выполнении первого. Не так ли?

— Предложения? — Тут же заинтересовались пилоты.

— Во-первых, добраться до Горина и провести тотальную проверку наших тел и интеллонов на подсадки. — Я заранее поморщился. В отличие от моих спутников, мне не раз доводилось проходить эту процедуру и могу сказать точно, приятного в ней не просто мало... его вообще нет! — Во-вторых, осторожно оформить получение посылки...

— А как мы эту самую "посылку" будем вытаскивать? — Спросил Фил.

— Вот это будет самое сложное. — Вздохнул я в ответ. — Я собираюсь подключить ваши "Умбы", точнее, их управляющие модули, к системам присланных кораблей. Конечно, эффекта слияния в этом случае, скорее всего, не будет, но управлять платформами вы сможете. Как и вести огонь.

— Управлять орудийными платформами пустотного базирования... в одиночку. — Алекс с Филом посмотрели на меня, как на сумасшедшего, и Роун покачал головой. — Ким, ты бредишь.

— Это вы ещё сами платформы не видели. — Хмыкнул я. — Вот же где настоящий бред.

— Стоп-стоп-стоп. Вести огонь... ты с кем воевать собрался, а? — Вдруг встрепенулся Морина.

— С любым агрессором. — Оскалился я. — А что, есть возражения? Или вы считаете, что покушение на имущество флота не должно быть пресечено в зародыше?

— А если это будет корабль нашего же Флота... или Корпуса? — Осведомился Фил.

— Покушение на собственность мобилизационной базы должно быть пресечено без каких-либо условий, если нет иного приказа непосредственного командования базы. — Процитировал я инструкцию. — Вы такой приказ получали? Нет? В чём проблема?

Пилоты переглянулись.

— Трибунал. — Вздохнул Фил.

— Он нам и так светит. — Пожал я плечами. — Причём всем полутора сотням тысяч обитателей "Странника" разом.

— Заочный. С вынесением приговора перед заседанием. — Кивнул Алекс. Истребители помолчали, взглянули на меня и... широко улыбнулись. — Полетаем!

Я никогда не пойму этих адреналиновых маньяков. Честное слово!

Глава 4. Правильная ретирада, не есть бегство

Торопиться с отходом не стали, чтобы не всполошить заинтересовавшихся нашей компанией и не устраивать гонки. Именно поэтому на проверку в меддок Горина мы заглядывали по очереди, растянув визиты на несколько часов. И пока один из нас пребывал в капсуле, выводя из организма "вредные примеси", двое других чинно рассекали по самым людным местам станции. Правда, пока проверку на вшивость проходили пилоты, мне пришлось туго. Работа с закладками, организованными шустрыми неизвестными, оказалась довольно муторной и требовала много внимания, так что большую часть времени, пока истребители находились в капсуле, я сидел за столом в одном из многочисленных станционных заведений просто потому, что одновременно идти и работать с автодоком мне оказалось не по силам. Зато все закладки выловил. Часть, действительно вредную, вплоть до летального исхода, уничтожил на месте, а часть, вроде банальных маячков, "перевербовал", так что по моему приказу они благополучно заблокируются. Но пока удалять их не стал, чтобы опять же не всполошить наших противников.

Из-за сложности проверки мне пришлось отложить окончание работ с "посылкой", так что, принимать её мы отправились лишь поздним вечером. Впрочем, на станции понятие времени суток актуально лишь для штатного персонала, а транзитники и многочисленные развлекательные заведения здесь деление на утро-день-вечер-ночь не признают. Как, собственно, и сервисные службы, к которым относится и "почта", то есть грузовой терминал.

Перед самым визитом за грузом я деактивировал маячки, и нам пришлось ускориться. Оформление документов прошло быстро, но мы всё равно не успели. Уже на подходе к Горину нам навстречу вырулила пара штурмботов, вообще-то на гражданской станции напрочь запрещённых. Не дожидаясь, пока инсектоиды откроют огонь, я выставил перед нами кинетический щит и, ускорившись, швырнул пилотов в техническую нишу. Коротко вякнул попытавшийся протестовать примитивный замок и, обиженно щёлкнув, открыл проход в сервисный коридор. Вовремя. Щит выдержал около сотни попаданий и пропал.

Галерея, в которой мы оказались, низкая и узкая, штурмботам сюда не пролезть. Но есть и минусы, о которых я тут же уведомил спутников. Не вслух, разумеется, а через аудиоканал морфа.

— Прямая, как стрела. Если вскроют вход, будет жарко.

— Порадовал. — Проворчал Морина.

— Могу обрадовать ещё больше, хочешь? — Огрызнулся я. — Этот ход идёт в сторону от нужного нам направления.

Ответить ни Фил, ни Алекс не успели, а мне пришлось вновь задействовать пси. Сформированный щит тут же покрылся рябью попаданий. Дроиды всё же раскурочили дверь в сервисный коридор и тут же принялись поливать пространство из игольников, заставив нас прибавить ходу. Отстреливаться? Из лёгких игольников по штурмботам?! Нет, есть, конечно, и более бездарные способы убить время, но вот самого времени у нас как раз и нет! А потому, бегом-бегом, пока щит держит...

До ближайшего перекрёстка мы всё же добрались без потерь и ранений. Но после четвёртой попытки высунуться из технических в обычные коридоры поняли, что выпускать нас "в люди" никто не собирается. Более того, если судить по карте, нас старательно отжимают от портовой зоны. А это уже совсем нехорошо.

— Так, дары офицеры, у нас есть проблема. — Сообщил я, когда мы отыскали более или менее спокойный уголок в сервисных переходах и решили взять небольшой тайм-аут.

— Удивил. — Фыркнул Морина, аккуратно выглядывая из-за угла и тут же ныряя обратно. — У нас их только на пути аж две штуки, а сколько ещё по другим коридорам полы своими царапками портят, одним тёмным звёздам известно.

— И как их только безы до сих пор не засекли... — Поддержал ведомого Алекс.

— Так же, как и нас. — Ответил я. — Безовская сеть перекрыта наглухо. Но не это главное, пилоты. Нас активно отжимают от портовой зоны и, если я не ошибаюсь, гонят ко второму северному.

— А там что? — Поинтересовался Роун.

— Там до хрена всего. Медблок, спецплощадка для федеральных кораблей... тюремный блок. Выбирай, что больше нравится.

— А может лучше домой? — Проговорил Фил.

— Да кто бы возражал! — Переглянувшись с Алексом, пожал я плечами. — Да вон, видишь те жестянки? Не пускают.

— А если на них какие-нибудь другие жестянки натравить? — Совершенно невинным тоном спросил Морина. — Можешь с Горина охранников своих вызвать?

— Это вряд ли. — Поморщился я. — Охранники — не разведботы, им проход на станцию часов шесть пилить придётся, и то без гарантии, что их не засекут во время проникновения. Они ж для таких операций не приспособлены!

— Жаль. — В унисон вздохнули пилоты.

— Стоп. Фил, ты гений! Пусть охранники не вариант, но кто сказал, что нельзя вербовать сторонников среди нейтралов? — Улыбнулся я.

— В смысле? — Не понял Алекс.

— Ваши тактические игры с сервисботами помнишь? — Я ткнул пилота в плечо, и тот поморщился. Ну да, у него-то та история больше с карцером и "гусеницами" ассоциируется. Но тут до обоих моих спутников дошло, что именно я имею в виду, и усталые после долгого и бессмысленного бега лица посветлели. — Вижу, помнишь. Вот что-то в этом роде я и попробую проделать здесь.

— Безовские? — Предположил Алекс, но Фил покачал головой.

— Не выйдет. Если связь с безами заглушена, то и до их ботов достучаться будет невозможно.

— А что тогда?

— Да те же сервис-дроиды. Знаешь, что может натворить один правильно мотивированный бот-уборщик?! У-у... Ну-ка, сейчас попробуем.

Чем хороши дроиды-уборщики? Своей многофункциональностью. Собственно, их и уборщиками-то называть было бы несколько неверно. Основная их задача это ремонт и восстановление, а также изоляция разгерметизированных объёмов... моментально застывающим пенобетоном. Очень удобная вещь, как выяснилось, когда нужно зафиксировать буйного штурмбота. Нет, минут через десять он выберется, но за это время вполне можно успеть переподчинить дроида прямым подключением к его интеллект-комплексу.

Попытку сменить протоколы безопасности системы управления штатными станционными ботами я пресёк на корню, так что вскоре мы уже уверенно пробирались к Горину под прикрытием пары "перевербованных" штурмовиков, а дорогу нам расчищали сервис-боты. Вот где стоило поблагодарить тягу всех пустотников прятать всю утилитарку за фальшпанелями и в технических нишах. Инсектоиды просто не могли ничего поделать с выскакивающими невесть откуда сервисботами. Парализующие иглы им были по барабану, а более серьёзного оружия на штурмовиках не было. И если пару штук они успевали просто задавить до выстрела, то оставшиеся два-три бота благополучно выполняли свою задачу, "стреножа" штурмовиков пенобетоном. К тому моменту, когда мы оказались у входа в шлюз, на счету станционных уборщиков уже было семь инсектоидов.

А вот у финиша нам пришлось притормозить, чтобы самим не угодить под шквальный огонь боевых игольников, мгновенно уничтоживший рванувшую в шлюзовую волну сервисботов. Поторопились... мда.

— Железок нет, только живые. — Скороговоркой произнёс Фил, моментально выпуская добрую сотню игл в сторону дверного проёма, ведущего в шлюзовой узел, и скрючился за штабелем контейнеров. Мы с Алексом откатились в противоположную сторону, укрывшись за выступом стены.

Я оглянулся на застывших за нашими спинами "угнанных" у противника дроидов и ткнул стоящего рядом Роуна в бок.

— Одного туда для разведки. Ему боевые иглы ручников нипочём. Второй пусть смотрит за тылами. — Мгновенно сориентировался Алекс.

— Есть.

Первый инсектоид почти прижался брюхом к полу, наклонил голову сенсорного блока, выставив вперёд прикрывающий её бронещиток, и резво посеменил к проходу в шлюзовую. Штурмбот в атаке, классика. Эх, если бы ещё вместо игольников с парализующими иглами у него был установлен штатный плазмобой в "скорпионьем жале", было бы вообще великолепно. Но чего нет, того нет. Нападающие явно желают взять нас живьём, иначе объяснить отсутствие летального вооружения на ботах невозможно.

Треск выстрелов, шипенье пневмоклапанов... и взрыв! В наш коридор влетели ошмётки деталей, среди которых я увидел пару оторванных конечностей и искорёженный сенсорный блок штурмбота. Вот как... Значит, серьёзное оружие у них всё же есть. Плохо.

Настроившись, я прислушался к пространству через пси и, покосившись на взбешённого Алекса, рассматривающего обломки только что отправленного в атаку дроида, вздохнул.

— Придётся идти самим.

— Чтобы и нас так же расчленили? — Возмутился он.

— Командир, мы им живыми нужны. Так что, бить плазмой не станут. — Присоединился к нашей конференц-связи Фил.

— Вижу я, какими мы им нужны. — Алекс кивнул на валяющуюся в двух шагах от нас разбитую "голову" дроида. — Ким, он хоть успел рассмотреть, сколько их там и как расположены?

— Это я тебе могу и сам сказать. — Пожал я плечами. — Четверо у нашего, пятого шлюза, ещё двое в нишах второго и седьмого. Прячутся за такими же контейнерами, как тот, что прикрывает Фила.

— Пси? — Коротко спросил Морина. Я подтвердил. — А щит можешь поставить? Как там, в переходах... сил хватит?

— Хватит. — Ответил я. — Но пройти через баррикаду у нашего шлюза он не поможет... разве что прижать противника к стенке, чтоб не дёргался, но если там есть свой псиоператор, то больше трёх-четырёх секунд противодействия я могу и не выдержать.

— Ну, лейт... ладно. — Алекс чуть замялся и, прислав нам с Филом схему построения, резко встряхнувшись, заговорил. — Офицеры, слушай мою команду. Комбезы в пустотный режим, не хватало, чтоб нас приголубили каким-нибудь газом. Проверить боезапас. Идём треугольником. Дрём, ты идёшь замыкающим, на тебе пси-щит, следи, чтоб инсект мог бить поверх него. Морина, правый угол твой, левый мой. Ким, сможешь одновременно держать щит и контролировать штурмовика? Да? Замечательно, тогда ставь дроида в центр треугольника и не вздумай отпустить его в автономку. Если щит просядет или будет снят, он должен дать нам хотя бы три-четыре секунды на ликвидацию боковых. Готовы? Пошли, дары офицеры.

Идея самоубийственная. Расчёт только на то, что противник не станет бить плазмой по дроиду, чтобы не зацепить цели, нас то есть. Ну что ж... будем надеяться на это, а также на то, что у встречающих нет псиоператора или соответствующего оборудования, вроде псигенератора джошей. Иначе, влетев в шлюзовую, мы рискуем оказаться нашпигованными парализатором так, что он из ушей потечёт.

Комбез, повинуясь приказу, отданному через морф, перешёл в "пустотный" вариант. Руки облепили перчатки, капюшон накрыл голову и, опустившись ниже, стёк прозрачной маской на лицо. Я глянул на Алекса с Филом. Их одежда тоже претерпела изменения. Форма пилотов утратила свой тёмно-синий цвет, стала более мешковатой, за опустившимися поляризованными масками стало невозможно рассмотреть лица. Мы кивнули друг другу, выстраиваясь треугольником. Центр занял инсект... и вперёд, на баррикады!

Сержант Роберт Эймс прищурился. Если расчёт верен, то сейчас цели должны пойти в атаку. И это хорошо. Бой лицом к лицу всегда нравился штурм-сержанту больше, чем игры железяк... и сами "железячники", эти вечно дерущие носы хлюпики, не способные сойтись с врагом напрямую.

"Воевать надо мозгами, а не мускулами", тьфу! Поставить такого самоуверенного хлыща против его же собственного тяжелого штурмбота, обосрётся от страха, немочь бледная. А Робу, как и любому его сослуживцу из Первого Сокрушающего, такой противник на один зуб. Скаф на форсаж, плазмобой на цель и нет штурмбота...

Эймс повёл плечами и вздохнул, не ощутив привычной и приятной тяжести экзоскелетного скафа. А легкий пустотник казался ему таким ненадёжным... Да он и был ненадёжным! Любой выстрел из игольника пробьёт это убожество навылет... но, увы, любимый скаф остался в расположении. Эх, если бы не запрет командования на применение спецсредств на гражданском объекте... не пришлось бы сейчас отсиживаться за этими идиотскими контейнерами, дожидаясь пока цель пойдёт в атаку. Чёрт, да тут даже парализаторы не нужны были бы. Выйти навстречу трём придуркам с табельными пукалками, огреть по голове ладонью и всего делов! Пакуйте заказ.

Сержант встрепенулся, получив сигнал готовности от командира, переданный тому штатным "психом". Почуял что-то мелкий... Ну и замечательно. Сейчас пойдёт потеха.

Эймс покосился в сторону сидящего рядом псиоператора и, вздохнув, аккуратно потянул его себе за спину. От греха и шальной иглы подальше. В отличие от железячников, "психов" Роб уважал. Да, они в большинстве своём тоже не блещут силой и выносливостью, зато могут защитить от того, для чего не станет преградой и любимый Эймсом скаф. А после того, как вот этот конкретный щуплый мальчишка, выложившись до донышка, вытащил их взвод из полной задницы на Грахаре Восьмом, когда свихнувшиеся "психи" устроили натуральную мясорубку в бунтующем городоме, Роб с сослуживцами и вовсе взяли "своего" псиоператора под негласную опеку... сразу, как того выписали из медблока.

— Внимание, атака!

Игольник сам собой навёлся на цель, и Эймс заскрежетал зубами. Мало того, что одна из целей — железячник, у них ещё и свой "псих" есть! Вот дерьмо!

Иглы, выпущенные из ствола, увязли в расходящейся радужными разводами плёнке щита, тот дрогнул, словно встряхнулся, и по полу рассыпался шорох опавших игл. Силы экономит, зар-раза. Ла-адно!

Сержант ощерился, но тут же вынужден был нырнуть под защиту контейнеров, тотчас задрожавших под ударами стационарного игольника, поднявшегося над размытым пятном щита. Рука Эймса сама потянулась к плазмобою...

— Не сметь. — Голос командира в "циркулярке" змеиным шипением ворвался в мозг сержанта, и тот отдёрнул руку. — Зацепишь цель, в утильщиках сгною.

— Понял. — Откликнулся сержант, вновь поднимая игольник. Придётся работать на истощение щита. Ничего, боеприпаса у них более чем достаточно. А удрать противнику не удастся. Уже не удастся.

В подтверждение мыслей Эймса за спинами нападающих раздался грохот упавших в аварийном режиме дверных створок. Всё, пути к отступлению отрезаны! Теперь только огонь!

Неожиданно на сержанта накатила удушающая волна, тело потяжелело и потянуло куда-то назад, прижимая к створкам пятого шлюза. Рядом раздался сдавленный то ли вздох, то ли писк. С трудом повернув голову, Роб увидел сомлевшего псиоператора, из носа и ушей которого сочилась алая кровь. И в ту же секунду сигнал связи с мальчишкой пропал, будто его и не было.

Пси! Опять чёртово пси, как тогда на Грахаре! Сержант, скрипя зубами, потянул вверх ствол, буквально упирая его в накатывающий щит. Палец лёг на спусковой крючок, и игольник задрожал в руках, выплёвывая боезапас одной длинной нескончаемой очередью. Вот погас значок связи с командиром.

Эймс нашарил рукой второй игольник, и ещё один поток игл вонзился в щит. Сержант зарычал, медленно поднимаясь во весь свой немаленький рост. Главное додавить "психа". Вечно такой напор он держать не сможет. А там его дожмут сосе... Удар! И над сержантом сомкнулась тьма.

Глава 5. Прощания и встречи

Ввалившись в модуль и заперев люк за проскользнувшими следом пилотами, я попытался сделать шаг в сторону рубки и почувствовал, что заваливаюсь вперёд. Алекс и Фил успели подхватить меня в самый последний момент.

— Горин, уходим по-английски. Взлёт. — Прохрипел я, утерев текущую из носа кровь, и освободившись из рук пилотов, мотнул головой и обратился уже к ним. — Помогите добраться до рубки.

— Может... — Начал Алекс, но я его перебил.

— Времени нет. Пока безы заблокированы, надо убираться от станции. Горин сможет отойти от стыковочного узла в скрыте, так чтоб диспетчеры его не засекли, но потом...

— Если нас ждут в Пустоте, без пилота МКМ далеко не улетит. — Понимающе кивнул Фил, вновь подхватывая меня под руку. — Идём.

Перенапряжение. Держать щит, управлять штурмботом и противостоять другому псиоператору... нагрузка оказалась слишком велика. Так что, сейчас морф-система занята латанием многочисленных микроразрывов сосудов моего мозга, а впрыснутые ею препараты хоть и призваны привести в порядок мой организм, негативно влияют на его текущее состояние. В другой ситуации я бы, не раздумывая, улёгся в регкапсулу, но... Харгов псиоператор!

Кое-как устроившись в рабочем кресле-коконе, я благодарно кивнул пилотам.

— Алекс, система уже настроена, платформы расконсервированы и выведены из грузового терминала... если это можно назвать платформами.

— А в чём проблема? — Не понял Роун, внимательно следивший за показаниями, выводимыми на дугу экрана в передней части рубки.

— Возьмёшься за управление, сам поймёшь. — Через силу усмехнулся я. — В общем, занимайте места в "Умбах", связь с платформами мы с Горином установили. Так что, за работу, дары офицеры.

— Уже? — Удивился Фил.

— В первую же ночь на станции. — Подтвердил я.

— Ты знал, что нас ждёт? — Резко, всем корпусом развернувшись в мою сторону, задал вопрос Фил. Я покачал головой.

— Морина, ты меня достал со своими подозрениями. — Вздохнул я.

— Действительно, Фил. — Поддержал меня Алекс. — Ты же помнишь, что именно мы должны забрать, и как было обставлено всё дело. Это же не обычная поставка, а считай, самая настоящая контрабанда. Да ещё и военная, а это уже гарантированный трибунал. Логично, что Ким решил перестраховаться. Хотя, как можно было расконсервировать корабли дистанционно, я лично плохо себе представляю...

— Ну, если так... — Протянул ведомый Роуна. И Алекс хлопнул его по плечу.

— Именно так. А теперь идём. Нужно взять под контроль платформы, выставить их в караван и тянуть на базу. — Оба пилота вывалились из рубки, и я облегчённо растёкся по креслу. Головная боль, терзавшая меня от соседства с двумя весьма взбудораженными "генераторами эмоций", потихоньку начала убывать. Переждав несколько минут, я тяжело вздохнул и ушёл в слияние.

Боль и усталость отдалились, почти исчезли, заслонённые ощущением огромного "тела" Горина, МОЕГО тела. Мерная пульсация генераторов, ток энергии по шинам, мощь, скрытая в сердце двигателя, ярким солнцем горящая внутри меня... и Пустота вокруг.

"Прислушавшись" к пространству, я уловил гравитационные возмущения газового гиганта и вплетающуюся в них вибрацию полей станции, находящейся на его орбите. Гул её каналов связи. Заполошные сигналы сбоящих систем и уверенный широкий ток миллиардов бит информации проходящих через межсистемный передатчик Верхнего Информатория.

Чуть расширив спектр восприятия, я "огляделся" по сторонам и, не обнаружив рядом со станцией каких-либо угроз, с удовольствием "потянулся", проводя короткий тест работоспособности систем. Убедившись, что все части Горина слушаются без проблем, я разогнал двигатель до рабочего хода и одним лёгким импульсом вышел с парковочной зоны станции. Скорректировав курс, я обогнул южную полусферу и, оказавшись рядом с нашей "посылкой", связался с пилотами.

— А-один на месте. — Голос Алекса ворвался в сознание со всеми шумами его эмоций. Поморщившись от пронзившей моё "меньшее" тело боли, я прикрутил уровень восприятия до минимума.

— А-второй на месте. — Проговорил Фил.

— Освоились с платформами?

— Как сказать... — Вздохнул Роун. — Управление дубовое. Никакой обратной связи, про ощущения я вообще молчу.

— Потому что их нет. — Буркнул следом Морина. — Такое впечатление, будто мне вместо рук и ног протезы приделали... механические. Да и с манёвренностью чушь какая-то творится. То ли юстировка сбита напрочь, то ли на них совершенно сумасшедшие движки стоят. Чуть пожелал сместиться, и едва не унесло к чертям на рога. Не завидую я тому, кто попытается управлять этой дурой, сидя внутри. Размажет.

— Придётся потерпеть, дары офицеры. Пси-модули этих платформ никогда не имели дела с полным коннектом, так что им нужно время, чтобы воспринять новые особенности связи. — Объяснил я.

— Это что же за платформы такие, что никогда с людьми не работали? — Удивился Фил.

— А это и не платформы вовсе. — Внезапно севшим голосом ответил Роун, явно заглянувший в спецификации наших "посылок". — Это межсистемные автономники Корпуса.

— Да ну. — Удивление Морины умудрилось пробить даже установленные мною фильтры.

— Смотри сам. — Ответил Роун.

— Восемь гравиорудий класса "Олимп"... Восемь!!! — Фил аж захлебнулся эмоциями. — Да я ж любую пиратскую эскадру в одиночку раскатаю! А двигатели?! Сорок шестые "РР"... ускорение семнадцать и девять. Я плачу, Алекс! У "Умбы" коэффициент в три раза ниже!

— Ким, нам нужно время, чтобы освоиться с этими агрегатами. — Деловито заметил Алекс, перебив восхищенные стоны своего ведомого. — Как там с окружением, есть что-то?

— Пока чисто. — Ответил я. — Но расслабляться не советую. По выходу сразу ложимся на курс к базе, и будете осваиваться с машинами по пути. Идёт?

— Да, конечно. Снимай блокировку.

— Есть. Блокировка маршевых двигателей снята. Принимайте карту маршрута. — Проговорил я, одновременно скидывая на "Умбы" пилотов необходимые сведения. А спустя секунду, на мой морф упало сообщение... от Зейда, присланное с интеллект-комплексов автономников.

"Здравия, лейт. Удивлён столь странному способу связи? Считай, что я заразился паранойей Старика. Ладно, шутки в сторону. Я не имел возможности связаться с тобой через инфошлюзы "Странника", поскольку у меня есть основания считать, что информация может уйти налево. Борье может это отрицать, но расследование смерти Арно привело меня к одному нелицеприятному выводу. Такт-капитана слили те самые люди, что отвечали за эвакуацию семей псиоператоров на "Странник". Не могу ничего сказать об их мотивах, хотя и полагаю, что действовали они из лучших побуждений и стремились минимизировать риски разглашения информации об их проекте, но ни мне, ни тебе от этого не легче. Доверия к офицерам Корпуса у людей гард-полковника ни на грош, что, как ты понимаешь, грозит нам повторением судьбы Сезара.

В общем-то, это моё сообщение не больше, чем попытка предупредить тебя: смотри в оба. Не буду убеждать, что Старик спит и видит тебя в гробу, старый вояка слишком честен для таких подстав, но о других участниках проекта я такого сказать не могу. Особенно будь осторожен при проводке автоматов на станцию. Здесь у "перестраховщиков" есть реальный шанс уничтожить тебя... без последствий и подозрений, чего не получится на станции с её системами наблюдения и контроля.

Спросишь, с чего вдруг целый страт-полковник так заботится о "вечном" лейте, которому сам же и сломал карьеру своими опытами? Хороший вопрос, лейт. Подумай вот о чём... если о программе уничтожения псиоператоров знают люди, не допущенные к секретам государства, то когда об этом могли узнать те, чьей работой и является раскапывание всяческих тайн, интриг и чужих секретов. Иными словами, я занимаюсь этой проблемой уже больше десяти лет. Не один, разумеется, а в компании с коллегами-псиоператорами, обеспокоенными происходящим в Федерации, в основном, такими же старыми пердунами, как я сам, не связанными установками ментальных закладок. Но есть среди нас и молодые специалисты, правда, по большей части они работают втёмную, чтобы не заклинило те самые закладки. К сожалению, о самом проекте мы узнали слишком поздно, к тому времени он уже находился в стадии реализации, тем не менее работы идут. И ты, Ким, был одной из попыток решения части этой проблемы. Удачной попыткой. Настолько удачной, что я решил... знаешь такое выражение: спрятать лист в лесу? Вот именно это я и проделал. Благо, в нашем проекте работают лучшие Мастера Вероятностей в Федерации, и им просчитать подобные моменты не составило никакого труда.

Ким, я не требую от тебя безоговорочной веры в мои слова. Просто прошу помнить, что люди Борье не единственные, кто озабочен судьбой псиоператоров, и у нашей команды нет никаких предубеждений в отношении активных и потенциальных коллег или антипатий к эмблемам на мундире. В доказательство того, что я не лгу и не пытаюсь сбить тебя с панталыку, посмотри приложенный видеофайл. Он снят с полицейского фиксатора в одном из подготовленных нашей группой убежищ, так что за достоверность можешь не беспокоиться. Впрочем, кому я это говорю? Орм всегда может распознать подделку, не так ли?

Я буду рад, если ты поможешь нам окончательно решить проблему слома закладок и деформации мастеркодов интеллонов и морф-систем. Адрес места встречи с моим агентом приложен к этому файлу. Если же решишь уйти вместе со "Странником", прошу, не поленись, потрать три-четыре декады на отдых в регкапсуле и скинь свой полный ментальный слепок по этому же адресу. Думаю, этого будет достаточно для того, чтобы мы смогли отследить всю динамику изменений твоего организма, сделать на её основе чёткий и однозначный прогноз перспективности проведённой над тобой процедуры и выявить все возможные подводные камни. А это значит тысячи спасённых от закладок псиоператоров Корпуса, таких же как ты и твои однокурсники. Тысячи тех, кто получит шанс избежать судьбы идиота, штампующего пси-модули на частных заводах. Чёрт! Если бы ты знал, как я порой сожалею о том, что вообще участвовал в создании системы ментальных установок... всё время кажется, что можно было найти другой выход. А потом вспоминаю о единственной альтернативе, использовавшейся в то время, и понимаю, что... Ладно, всё это разговоры в пользу бедных. Оставим. Лейт, я надеюсь, что какое бы решение ты ни принял, мне не придётся краснеть за выпускника моего учебного центра. Удачи, Ким Дрём".

Сказать, что сообщение полковника Зейда меня ошарашило, значило бы погрешить против истины. Я был в шоке... Хорошо, что само сообщение я читал в режиме ускоренного восприятия. И то, чтобы прийти в чувство, мне понадобилось больше четверти часа субъективного времени. Потому как, если бы в этот момент кто-то попытался атаковать нас с Горином или автоматы Корпуса, боюсь, отреагировать адекватно я бы просто не успел.

Осознав прочитанное, я с любопытством открыл видеофайл, ожидая увидеть всё, что угодно, но... стройные линии установленных в каком-то огромном помещении регкапсул ввели меня в недоумение. До тех пор, пока снимавший ролик оператор не подошёл ближе к одному из рядов. Потянулись номера идентов на экранах следящих мониторов, а за прозрачными крышками замелькали лица. Знакомые лица... "Везунчики"! Все восемнадцать человек с моего курса, получившие распределение на Шестой Флот.

Кажется, страт-полковник довольно остроумно решил вопрос с действующими установками в головах "спасённых". Пока они пребывают без сознания, их интеллоны и морф-системы, не получая информации извне, не могут задействовать протоколы безопасности. Никакой информации из них, конечно, тоже не вытащить, но ведь перед организаторами этого... убежища и не стоит такой задачи. Зато люди будут жить... точнее, спать, дожидаясь, пока не будет решена их проблема. Умно.

Я рассмеялся от облегчения. Кто бы знал, как давила на меня та история с расформированием Шестого флота. Не могу сказать, что мы с однокурсниками были такими уж закадычными друзьями, но хороших приятелей у меня среди них хватало. И известие о том, что часть из них скоро превратят в овощ, заставляло скрежетать зубами от бессилия. Спасибо, дар страт-полковник! Хоть одна отличная новость.

Не знаю, соглашусь ли я покинуть "Странник", но Зейд только что заработал немалую толику уважения в моих глазах. И точно знаю, что мой ментальный слепок и четыре декады непрерывного пребывания в регкапсуле это очень небольшая плата за то, что сделал страт-полковник и его люди. Так что, просьбу, изложенную им в письме, я выполню без всяких условий.

— Ким, ты как? — Прорезался Алекс.

— Порядок. Что у вас? — Ответил я, отправляя послание Зейда в автономный банк памяти морфа.

— Всё нормально, встали на курс... диспетчера по-прежнему молчат. Ким, какова дальность связи?

— До двух а.е. Но скорость реакции, сам понимаешь. Так что, далеко отпускать автоматы нам не резон. Тем более, в нынешней ситуации. Пока, вроде бы, охотников не видно, но кто знает, что ждёт нас впереди? В конце концов, расположение "Странника" не секрет, а значит, и засаду на пути организовать не проблема.

— Вот на этот случай и спрашиваю. Нужно же мне знать размеры поля для манёвра в случае неприятностей? — Отреагировал Роун.

— Ну, двух астрономических тебе должно хватить с лихвой, не находишь? — Вмешался Фил.

— Ха! Это для "Умбы" две а.е., действительно, астрономическое расстояние. А для автоматов с их-то двигателями...

— Это да. — Протянул Морина. — Нам о таком только мечтать приходится.

— Дары офицеры, вы бы не разгонялись так, а? — Попросил я, заметив, как начали "финтить" пилоты, осваиваясь с управлением платформами.

— Ким... — Протянул Алекс.

— Я же не в укор говорю. Просто будьте внимательнее. СПИБы ваших автоматов меня не видят, вмажетесь, и размажет нас тонким слоем по обшивке. Удовольствие невеликое.

— А ты чуть подальше держись, и всё будет путём! — Хохотнул довольный Морина. Кажется, у кого-то рвёт башню от эйфории. Пора лечить.

— Эй! В чём дело?! — В унисон заорали пилоты, поняв, что их "игрушки" перестали слушаться команд и теперь уверенно прут генеральным курсом.

В ответ я сбросил обоим истребителям карту нашего движения и пункт флотского устава с описанием санкций за опасные манёвры совершаемые кораблями в составе конвоя.

— Законник. — С чувством протянул Морина.

— Пусть так. — Согласился я. — Зато живой. А если уж вам так хочется повеселиться, отводите корабль на безопасное расстояние... и вперёд.

— Ким, может всё же "подсветишь" Горина? Должны же мы как-то осваиваться с этими мастодонтами. А как прикажешь это делать без активного маневрирования? — Произнёс Алекс, прочитав сброшенную мною карту эволюций кораблей, и оценив расстояние, на котором Фил недавно проскочил мимо Горина.

— Не могу. Скрыт либо есть, либо нет. — Сухо ответил я.

— А... — Роун на миг задумался, но тут же хохотнул. — Ким, не морочь мне голову. Маршрут движения Горина известен, ускорение тоже. В чём проблема? Вводим красную зону без обозначения машины и всё!

— Уговорил. — Хмыкнул я, но тут же встрепенулся. — Внимание! Фиксирую межсистемный финиш! Даю координаты с уточнением по положению А-один и А-два. Уточнение по финишёрам. Есть инфо. Четыре вымпела. Лёгкие крейсеры без опознавателей... Маркеры проставлены, курс определён... Алекс, что ты там говорил об освоении мастодонтов? Я не я, если эти крейсеры пришли не по нашу душу.

— Безымянные во внутренних секторах? Было бы о чём спорить. — Вздохнул Роун. — К бою, Фил.

Глава 6. Медведь неповоротливый? Ну-ну...

Отличить автомат Корпуса от обычной орудийной платформы, на базе которой он и был создан, можно лишь на марше. Скоростные режимы и, соответственно, картинка излучений у этих машин совершенно разная. Внешне же они почти неотличимы, собственно, именно поэтому "посылка" и была отправлена почти в открытую. Продажа орудийных платформ внешникам не запрещена, вот и...

А сейчас, кажется, пилоты решили воспользоваться этим сходством. Стоило мне сообщить о финишировавшей в системе эскадре, как оба автомата под управлением Алекса и Фила резко сбросили ход, изображая медлительные орудийные платформы. Будь на их месте какой-нибудь другой межсистемник, и подобная маскировка была бы просто невозможна. Но, как и настоящие орудийные платформы, автоматы бронированы и экранированы по полной программе и с большим запасом, так что картинка излучений на сенсорах СПИБ получается очень скупой, и вычислить по ней избыточную мощь двигателей автомата, если он движется не быстрее орудийной платформы, нереально. В общем, остаётся только надеяться, что на пришедшей в систему эскадре нет людей, осведомлённых о том, что именно представляет собой полученная нами "посылка".

Уверенно идут. Либо точно знают, куда мы направляемся, что неудивительно, либо у них очень хорошие СПИБы, которые засекли нас сразу после финиша. Хорошо, что в этот момент пилоты как раз прекратили финтить, иначе выдать автоматы за "орудийки" не удалось бы ни за какие коврижки. Станция? Сильно сомневаюсь, что там могли засечь кульбиты пилотов. А вот информация о том, что на самом деле представляют собой наши орудийные платформы, у них явно отсутствует. Иначе не сунулись бы к нам столь малыми силами.

Ну, а мне и вовсе можно не беспокоиться. От станции Горин отвалил "по-английски", то есть не прощаясь и в скрыте, а в этом режиме "поймать" разведмодуль можно лишь точно зная, что и где искать. Да и то без специального корабля СПИБ Горина можно искать до морковкина заговенья.

В общем, идём своим курсом, изображая полное неведение относительно планов гостей. А то, что гравиорудия уже набрали необходимую для удара энергию, и генераторы готовы в любую секунду развернуть щиты, оставим за кадром.

Дошли. Честно говоря, я рассчитывал, что наши визави хоть словом с нами перекинутся, так ведь нет. Атаковали сходу, с дальней дистанции в две световых секунды, никак не отреагировав на запросы с "орудиек". И честно говоря, у них были все шансы, чтобы накрыть платформы с одного удара. Ну что может противопоставить одинокий перегонщик, пусть даже у него имеется под рукой целая батарея гравиорудий, мощному и слаженному удару небольшой эскадры? Не разорваться же ему, в конце концов?

Если бы это были обычные платформы, требующие подготовленного экипажа для эффективной работы всех систем, дело было бы кончено тут же. Но эскадре противостояли автоматы Корпуса, и если их вычислителям не хватало ума, чтобы самим вести бой, это не значит, что они не способны эффективно управлять полностью автоматизированным кораблём. Был бы командир с мозгами... у нас был. Даже двое.

А потому атакующие и удивиться не успели, как в ответ на стрельбу их орудий автоматы огрызнулись слаженным залпом всех своих батарей и тут же укрылись за щитами. Половину эскадры как корова языком слизала. Или полизала... если судить по тому, как искорёжило два крейсера гравитационным ударом. Перекрученные жестянки окутались облаками быстро кристаллизующейся жидкости, выплеснувшейся из многочисленных трубопроводов систем жизнеобеспечения, и замерли в Пустоте немыми памятниками собственной наглости.

Надо отдать должное командиру оставшейся части эскадры. Моментально поняв, что все планы пошли коту под хвост, он не стал продолжать атаку, а, развернув оба корабля, попытался встать на разгонный трек для прыжка прочь из системы. Вот только отпускать эскадру никто не собирался. Энергия, накопленная двигателями за тот час, что автоматы притворялись обычными орудийными платформами, нашла свой выход, почти моментально запитав опустошённые первыми залпами накопители гравиорудий. И второй вал гравитационных искажений промчался через Пустоту на околосветовой скорости, чтобы и эти корабли превратились в мёртвое перекрученное, словно выжатая тряпка, железо.

Правда, этот удар вышел менее удачным... или наоборот? Это как посмотреть. Один из выходивших на новый курс, уцелевших после первого удара крейсеров оказался частично прикрыт своим собратом. А потому и пострадал куда меньше, чем подельник, невольно послуживший ему щитом. Нет, продолжить движение он не мог, вся передняя часть эллипсоида, где находятся излучатели маршевых двигателей, оказалась перемолота в хлам, а мощности вспомогательных не хватит, чтобы осуществить прокол пространства. Да что там, у него теперь энергии даже на запитку орудий не хватит... Если, конечно, есть кому этими орудиями управлять.

Теоретически сейчас от крейсера должны брызнуть серебристой россыпью спасботы, но что-то их не видно. Как я ни напрягал системы наблюдения Горина, рассмотреть хоть какое-то движение вокруг крейсера не удалось. А спустя несколько секунд, сенсоры зафиксировали мощный выброс высокотемпературной плазмы где-то в недрах недобитого корабля. Распахнутые пустотные слоты левого борта залило светом, а потом этот борт вздулся и лопнул, словно перезревшая виноградина в пальцах. Вновь вспухло моментально кристаллизовавшееся облако пара и, искрясь в льющемся из недр корабля красноватом свете, запятнало развороченный борт разводами льда.

— Сейчас добью подранка. — Прорычал Фил, и я почувствовал, как гигантский поток энергии вливается в накопители находящегося рядом с Горином автомата.

— Стой! — Я еле успел тормознуть разгорячившегося пилота. От того пришла волна удивления, но Алекс меня поддержал.

— Надо бы сбегать к этому крейсеру, глянуть, что там да как... Может, узнаем, кто это по нашу душу пожаловал.

— Я туда не полезу! — Тут же открестился Морина. — Там же сейчас пекло натуральное! Видели, как рвануло? Наверняка какое-нибудь термоядерное старьё бахнуло.

— И не надо. У меня есть пара ботов для спасработ. Им и в звезду нырнуть не проблема... Проблема потом их выловить. А на радиацию и вовсе плевать. Даже если самому лезть в корабль придётся, скаф прикроет, а потом... комплекс деактивации на Горине входит в штатную комплектацию. — Сообщил я напрягшемуся Филу... и тот моментально расслабился.

— Ну, если меня туда запихивать не будут... можно и сбегать, глянуть. — Протянул он. На том и сошлись.

Идти к останкам кораблей решили всей компанией. Я посадил Горина на плоскость управляемого Алексом автомата, закрепился по-походному, несколько попортив внешнюю обшивку корабля, и два километровых транспортника Корпуса плавненько двинулись на сближение с кучей железа, совсем недавно бывшей неплохой эскадрой лёгких крейсеров. Хорошо хоть догадались не рвать с места на всю катушку, иначе нас троих просто размазало бы по всей длине корабля, к которому был принайтован Горин.

Но и так перегрузка вышла в лучших традициях истребителей. То есть до лопнувших капилляров в глазах и ломоты в теле, на грани потери сознания. Даже морф что-то обиженно пискнул, приводя в порядок тело не ожидавшего такой подляны носителя.

— Алекс, ты охренел? — Выдавил я, справившись с перегрузкой.

— Извини, Ким. Сам такого не ожидал. — Хрипло проговорил Роун под матерок своего ведомого. — Всё-таки отсутствие обратной связи чувствуется.

— Аккуратнее, дар иф-капитан. Мы ещё жить хотим. — Вздохнул я.

— Всё-всё. Больше не повторится. — Хохотнул Алекс. Быстро он отошёл от этого "старта". Или у пилотов какие-то специальные примочки в интеллонах имеются, что они так легко подобные перегрузки переносят? Да ладно, харг с ним. Потом узнаю.

Две световых секунды это порядка шестисот тысяч километров, которые шустрые автоматы Корпуса преодолели за восемь минут, чему я искренне позавидовал. И надо сказать, в этом чувстве я был не одинок. Алекс и Фил тоже мечтательно вздыхали, глядя с какой скоростью корабли пожирают пространство. Ничего удивительного, скорость в четыре тысячных это ровно в два раза больше, чем может развить Горин на досветовом максимуме, и в полтора раза больше, чем боевой скоростной режим истребителей.

— И что ты собираешься искать в этом месиве? — Тихо спросил Алекс, когда оба автомата зависли рядом с искорёженным взрывом бортом последнего, наименее пострадавшего крейсера, только-только прекратившего бессистемное вращение после одного ослабленного, но предельно точного, выверенного гравиудара с автомата Морины.

Надо думать, раньше ни ему самому, ни Филу не приходилось видеть результаты своей работы... так наглядно. А зрелище действительно было жутковатым... Фактически, левый борт крейсера перестал существовать вместе с пустотными слотами, импульсными спарками непосредственной обороны и... большей частью обитаемых объёмов в этой части крейсера. И абсолютно мёртвый эмофон. Живых тут нет, точно. Разве что в двигательном отсеке кто-то мог уцелеть. Обычно там такая экранировка, что даже Борье со всей его монструозной псиактивностью вряд ли сможет определить, есть ли за ней кто-то живой или нет.

— Не знаю, но... хоть что-нибудь да найдём. — Вздохнул я. Перспектива лезть в этот комок сталепласта меня не особо привлекала. Даже если учесть, что пробираться по лабиринтам коридоров уничтоженного корабля придётся не мне самому, а управляемому мною боту. Но деваться некуда...

Тихо зашипел открывающийся люк, и дроид отправился в короткий полёт к висящей в паре сотен метров от нас махине корабля.

Описывать разрушенные внутренности крейсера смысла нет. Потёки сталепласта и непонятно по какой причине не сработавшие бронеставни, так и не заблокировавшие переходы между секциями, плавающие в невесомости трупы и всяческая незакреплённая мелочь в каютах... и тишина. В Пустоте звуков нет, и именно поэтому все пустотники терпеть не могут тишину. Она пугает. Как здесь.

До рубки бот добрался через добрых полтора часа полёта по искорёженным гравиударом и последовавшим за ним взрывом галереям и переходам. И опять никакой блокировки. Створки подняты, заходи кто хочет. Ну, дроид и зашёл.

Честно говоря, по пути на мостик я не заморачивался с идентификацией попадавшихся в коридорах и галереях мертвецов, хотя такая возможность и была. Но зачем ставить в известность о происходящем Корпус? Стоило немного подождать, и вот я уже знаю название крейсера и кто его владелец.

Частная военная компания "Триан"... мне это мало о чём говорит. Разве что могу с уверенностью утверждать, что в число ведущих в своём секторе она не входит, иначе была бы на слуху. Но вообще, таких компаний — море. Пусть большая их часть базируется во внешнем кольце, но и в центральных мирах Федерации хватает наёмников, предлагающих свои услуги любому, кто может их оплатить. Корпоранты, например, любят решать некоторые проблемы с помощью таких вот солдат удачи.

Впрочем, я и не ждал, что наш противник повесит на грудь бэйджик со всеми своими данными для облегчения опознания.

Дроиды-спасатели, такие же, как и тот, что сейчас ползает по внутренностям мёртвого крейсера, на Флоте ещё именуются гробовщиками. Что поделать, если именно они чаще всего занимаются извлечением тел с разбитых кораблей и станций. Но бывает и так, что забрать мертвеца нет возможности или времени, в этом случае бот должен отобрать генетический материал для дальнейшего опознания и... извлечь интеллоны, точнее, их вычислительные центры. Крайне грязная работа, а потому пусть лучше ею занимается дроид, которого потом можно будет просто запихнуть в пустотный "сухой" душ.

— Ким, будь добр, отключи передачу! — Попросил Морина. — Смотреть на то, как твой гробовщик потрошит трупы, совсем не хочется.

— Не хочется, не смотри. — Огрызнулся я. Можно подумать, какие у наших пилотов нежные души и тонкая психическая организация!

— Оставь его, Фил, и просто отключи канал. — Прогудел по циркулярке Алекс. — Благо, в отличие от Кима, у тебя такая возможность имеется.

Вот именно. Дроид, конечно, в состоянии справиться с задачей самостоятельно, но это же не автодок, в принципе не способный накосячить, ковыряясь в человеческом теле. Это полевая машина, тонкие операции которой лучше контролировать лично. Чем я, собственно, сейчас и занимаюсь... Противно и неприятно, а что делать? Штатных патологоанатомов на Горине почему-то нет. Не влезли, наверное, ага...

Потрошение командного состава крейсера "Пила Ардес" дроид закончил спустя полчаса. Восемь тел... восемь интеллонов. Гробовщик упаковал полученные материалы и был направлен мною в поход по уцелевшим жилым отсекам корабля. Мародёрка? Да к харгу. Прежде всего, меня интересовали каюта капитана и его кабинет, но уж никак не личные вещи экипажа. Конечно, шанс найти там какую-то стоящую информацию невелик, всё же сейчас уже мало кто хранит важные сведения на внешних носителях, но раз уж есть возможность, почему бы ею не воспользоваться?

Нужный отсек нашёлся достаточно быстро. Офицеры крейсера явно чтили флотские традиции и предпочитали жить отдельно от основного экипажа, а потому обосновались на верхней жилой палубе, поближе к мостику. В принципе, логично... Ну а отыскать здесь самый большой жилой модуль было и того проще. Правда, добравшись до каюты капитана, я пришёл к выводу, что не все традиции Флота прижились на этом крейсере. Роскошная деревянная мебель, картины и бумажные (!) книги, теснившиеся на полках за стеклянными створками шкафов так, что и в невесомости не сменили своего местоположения, всё это уж очень сильно выбивается из флотских обычаев. Впрочем, крейсер же частный, так что и пинать его капитана за тягу к роскоши никто не стал бы... наверное.

Основные манипуляторы "гробовщика" не очень-то пригодны для тонких операций, это всё-таки не мединструменты, которыми он извлекает интеллоны. Но при определённой сноровке и личном управлении, открывать ими дверцы шкафов и ящиков, извлекая оттуда заинтересовавшие предметы, вполне возможно. Именно этим я и занялся.

Потрошение комодов и ящиков стола принесло куда меньше результатов, чем работа в рубке, но кое-что набрать удалось. Здесь добычей стали россыпь немаркированных инфокристаллов и шкатулка с вензелем, открыть которую силами "гробовщика" мне не удалось. Да я и не особо пытался. Манипуляторы бота скорее раздробят запертый деревянный ящичек, чем смогут его аккуратно вскрыть. А вот с сейфом я церемониться не стал. Дроид легко вскрыл сталепластовую крышку и, максимально аккуратно собрав парящее содержимое сейфа в подставленный пластиковый контейнер, направился к выходу.

Я бы хотел ещё заглянуть в другие офицерские каюты, да и посмотреть, что же рвануло в крейсере после удара Алекса и Фила, тоже было интересно, но в этот момент Горин засёк возрастающую активность наконец проснувшегося станционного СПИБ, и я поторопился увести дроида прочь с разбитого корабля.

Стоило нам отвалить от крейсера и отойти на более или менее приличное расстояние, как Фил влепил в него полный залп из гравиорудий "своего" автомата, напрочь лишив гипотетических следователей возможности найти какие-либо следы нашего пребывания на корабле.

— Ким, пока нас не засекли, может, проведём опыт? — Осведомился Алекс, едва "гробовщик" оказался на борту Горина.

— Какой? — Спросил я, направляя дроида на специальную чистку... формальность, конечно: судя по данным монитора безопасности, уровень радиации не превышает допустимой нормы. Так что, можно было бы обойтись и обычным протоколом очистки, но... правила, есть правила.

— О, это будет очень интересный опыт. И главное, полезный. Смотри, что могут эти монстры. — В голосе Роуна проскользнули восхищённые нотки. Среагировать я не успел. Автоматы прибавили ход и... ушли во внутрисистемный прыжок. Экспериментаторы, харга им в глотку!

Глава 7. Добро пожаловать

Убедившись, что всё ещё жив и цел, а с "Умб", где находятся горе-пилоты, продолжает поступать информация, свидетельствующая, что мои спутники не отправились к тёмным звёздам и даже пребывают в сознании, я тяжело вздохнул и, послав обоих экспериментаторов куда подальше, отключил циркулярную связь, опасаясь за своё психическое здоровье. В противном случае, боюсь, я бы орал на этих идиотов до самого финиша, то есть ещё часов двенадцать — пятнадцать по расчётам Горина. Ну их к харгу!

Поставили опыт? Вот пусть и сидят в кабинах своих истребителей, и ждут выхода в обычное пространство. Всё равно до этого момента Горин не разблокирует шлюзы во избежание всяческих неожиданностей... согласно инструкциям. Нет, я могу обойти этот запрет, но не буду. Пусть помучаются придурки! А я пока делом займусь. У меня вон ещё "трофеи" с крейсера не разобраны... Заодно, глядишь, и успокоюсь немного.

Собственно, вещей для разбора оказалось не так уж много. Интеллоны отправлены в меддок, ими займётся Горин, а вот внешние носители и прочие вещи, вытащенные из ящиков стола и капитанского сейфа... этим я, пожалуй, займусь сам.

Итак... начнём с того, что капитан не считал возможным хранить в столе. Первое, что бросается в глаза, это стопка золотистых кредикарт, как я понимаю, расходный пул на всякий случай. Сто пятьдесят тысяч, без мелочи. Немного, но тут ничего удивительного. Ситуации, требующие подобных анонимных средств оплаты, случаются не так уж часто, если, конечно, речь не идёт о чистом криминале. А так... сунуть на лапу портовым за "правильное" или скорое обслуживание корабля на стоянке... подкинуть наличности диспетчеру за удобную посадочную площадку... думаю, когда заканчивалась вот такая стопка, капитан просто снимал нужную ему сумму со счёта и, обратив её в кредикарты, пополнял запас анонимных средств оплаты. А вообще, сумма хоть и не заоблачная, зато очень хорошо делится на троих. В сторону.

Инфокристаллы. Вот тут сложнее. Большая часть запаролена, а меньшая... там такая сборная солянка информации и программ, что придётся потратить как минимум три-четыре часа на её разбор и отделение шелухи от "зерён" интересных сведений. С другой стороны, времени у меня предостаточно, так что... займусь кристаллами сразу по окончании разбора "трофеев".

Шкатулка. Деревянная. Та самая, которую "гробовщик" чуть не помножил на ноль своими кривыми клешнями. Я покрутил в руках аккуратный, украшенный резьбой ящичек, распространяющий вокруг сладковатый аромат, и, чуть помедлив, откинул миниатюрный крючок, символически запирающий мою находку. Откинув крышку, я поставил шкатулку на стол и недоумённо уставился на содержимое. Я готов был увидеть здесь, что угодно. "Золотые" сертификаты, ювелирные украшения, домашний архив... или какую-нибудь пафосную грамоту на пергаменте, из тех, что любят вручать некоторые правители моносистемных образований, номинально входящих в Федерацию... вроде тех же герцогов Фелт.

Но странная призма, переливающаяся перламутром, это что-то неожиданное... хотя и знакомое. Где-то я уже такое видел, но вот где именно? Хм, это точно было уже в курсантские времена. На Гнозисе ничего подобного быть не могло, я уверен. Но в том-то и проблема, что за время своей учёбы в Корпусе я успел побывать не в одном десятке систем, и вот так сходу вспомнить, где я встречал что-то похожее, хм... вряд ли получится.

Я отложил в сторону шкатулку и, закрыв её, решил заняться инфокристаллами. Раз не получилось вспомнить сразу, оставлю. Само в памяти всплывёт, тем более, что это не к спеху.

На взлом инфокристаллов много времени не ушло. Да там и пароли-то были вполне стандартные, основанные на встроенной в чипы системе... заводские, можно сказать. Вскрыл один, остальные будешь как орешки щёлкать. Вот я и пощёлкал. Два десятка кристаллов за сорок минут... неплохой результат.

Что может храниться на внешних носителях, принадлежащих капитану крейсера частной военной компании? Отчёты о расходах, порнография, отчёты о выполнении "чистых", то есть законных заказов, порнуха, деловая переписка по обслуживанию корабля и его ремонтам, жёсткая эротика, доклады подчинённых и... какой-то озабоченный капитан нам попался. И вроде бы дамы у него в экипаже были, и в контакт-зону доступ разве что заключённым закрыт, а он... М-да, уж. Чужая душа — потёмки.

А вот интеллоны офицеров вскрыть так же легко не удалось. Впрочем, это смотря с чем сравнивать. Будь они по-прежнему в телах живых носителей, и задача взлома усложнилась бы на порядки. Так что пришлось бы снова звать на помощь Старика. А так хватило и одного Горина. Правда, ему понадобилось больше семи часов на взлом всех шести интеллонов, снятых с тел офицеров крейсера. И это при почти отрубившихся без подпитки от носителя пси-модулях!

Зато и результат был, как минимум, интересным. Совмещение общих данных по времени и событиям с разных интеллонов позволило воссоздать полугодовой отрезок жизни экипажа крейсера "Пила Ардес" компании "Триан", по крайней мере, в самых значимых его моментах. Можно было бы заглянуть и дальше "в прошлое" нашего противника, но пока мне хватило и этого.

Первое, за что зацепился морф при разборе вала полученных данных, были списки станций, где побывал "Пила Ардес" за последние месяцы. Очень знакомые списки. На сопоставление данных ушла ровно минута, по истечении которой перед моим внутренним взором оказались два перечня с абсолютно идентичными пунктами. Но если первый был собран из данных вскрытых интеллонов, то второй... второй представлял собой часть списка портов, откуда прибывали нынешние обитатели "Странника". Точнее, станции, где собирались беглецы, чтобы погрузиться на один из транспортов, доставлявших их непосредственно на базу Клода Борье.

Неприятное, крайне неприятное открытие, особенно в свете недавних событий у Нимры Второй. Мысль о том, что кто-то следил за беглецами, мне очень не понравилась.

Но долго переживать по этому поводу, да и вообще хоть сколько-нибудь серьёзно поразмыслить над открывшейся информацией мне не удалось. Горин зафиксировал характерные изменения гравитационных полей вокруг несущего нас автомата, а значит, скоро финиш. Вот и ещё один повод для лёгкой зависти: на прыжок от Нимры Второй до "Странника" корабли Корпуса потратили на шесть часов меньше, чем потребовалось бы на тот же путь Горину... Если, конечно, Алекс не напутал с маршрутом. Всё-таки оба моих спутника — пилоты истребителей, а на подобных машинах прыжковые системы не устанавливаются...

Честно говоря, первое, что я хотел сделать, едва автоматы финишировали в паре а.е. от "Странника", и автоматика разблокировала шлюзы Горина, это хорошенько отрихтовать физиономии чёртовых пилотов. Более идиотского эксперимента, чем внутрисистемный прыжок с неучтённым грузом на внешней подвеске, и придумать сложно. Подчеркну, не просто с грузом, а с кораблём, на котором не заглушен гравипривод! Нас вообще могло по всей системе тонким слоем размазать! И только тёмным звёздам известно, почему двигатели автомата и принайтованного к нему Горина не вошли в резонанс. Повезло, наверное...

На фоне этого везения даже столкновение на транзитной станции и бой с эскадрой Триана выглядят абсолютно естественными. Одно радует, обвинить нас в той бойне не выйдет. Хотя искать исчезнувшие "орудийные платформы" точно будут. Как угнанные... А что? Предположить, что все шесть крейсеров были уработаны двумя тихоходами без экипажа, было бы глупостью, не так ли? Но это единственный плюс, который перекрывается добрым десятком минусов, проистекающих из одного простого факта... Если ничего не сделать, то скоро нас ждёт повторение визита дознавателей Корпуса. Бои на станции, даже при полностью заглушенных безовских комплексах, так или иначе засветят мой гражданский идент, маркированный службой Корпуса... сработает контрольная "гребёнка", и... здравствуйте, гости дорогие. Коллеги непременно поинтересуются, в какую-такую авантюру ввязался один "вечный" лейт. А это... полный афедрон!

Впрочем, немного остыв, я отказался от идеи набить морду Алексу и его ведомому. Тем более, что у нас, кажется, образовалась другая проблема. Куда более насущная.

— Ким, ты тоже это видишь? — Спросил Роун после долгой, почти минутной паузы.

— Ты хотел сказать, "не видишь", да, Алекс? — Уточнил я, чувствуя, как в душе что-то обрывается. С тонким таким звоном...

— Какого демона! Где "Странник"?! — Возопил по циркулярке Фил. Я поморщился. — Алекс, капитан! Ты куда нас притащил, а? Где станция?!

— Притащил он нас, куда нужно, как это ни удивительно. — Вздохнул я. — Инфополя откликаются, как положено, картина излучений соответствует местоположению "Странника"... так что, вопрос не по адресу.

— В смысле? — Не понял Морина.

— В смысле, этот вопрос нужно задавать Старику. Но его здесь нет, поскольку, судя по всему, он ушёл вместе со станцией. — Объяснил Алекс.

— Как ушёл? А мы? — Опешил Фил.

— А мы остались, как видишь. — С явным сарказмом констатировал Роун.

— Ким, ты что-нибудь понимаешь? — Тихо спросил Морина.

— Пока нет. — Ответил я. — Единственное, что могу сказать точно, станция ушла ещё до того, как мы добрались Нимры Второй. Иначе здесь до сих пор бушевал бы гравитационный ураган. А от него разве что неразличимые следы остались. Вернись мы не сегодня, а через семь дней, как и планировалось, и следов бы не нашли.

— Ты можешь определить направление прыжка? — Осведомился Алекс, моментально ухватившись за мои слова.

— Нет. — Покачал я головой. — Если бы дело было сразу после их ухода... ну, через сутки, максимум, шансы ещё были бы. А сейчас... дохлый номер. Более того, если бы я не знал, что здесь должна быть боевая станция, решил бы, что это обычная флуктуация гравитационных полей.

— И что делать будем? — Поинтересовался Фил, нарушая повисшую тишину.

— Думать. — Отозвался Алекс. — Собираемся в кают-компании через час. Поедим и переговорим.

Перечить старшему по званию не стали ни я, ни Морина, и, отключившись от циркулярной связи, мы разошлись по каютам. Пилотам нужно время, чтобы привести себя в порядок, а я, оказавшись в своём отсеке, попросту провалился в сон. И спасибо морфу, без его помощи я бы вряд ли смог заснуть.

Еда на столе, едоки за столом, но никто пока даже не притронулся к блюдам, приготовленным не самым худшим пищевым синтезатором.

— Ну что ж... — Начал Алекс, обводя взглядом нашу маленькую компанию. — Аппетита, похоже, нет не только у меня, но... не пропадать же добру? Давайте всё же сначала поедим, а потом уже обсудим происшедшее и решим, что делать дальше.

Честно говоря, на фоне исчезновения "Странника" важность информации, выуженной из интеллонов офицеров "Пила Ардес" не просто померкла, эти сведения, на мой взгляд, утеряли всяческую ценность. Но сообщить о своих выводах Алексу и Филу я счёл необходимым. И к моему удивлению, истребители отнеслись к этой информации несколько... странно.

— "Триан", да? — Переглянувшись с Филом, протянул Алекс. — А ведь они из наших...

— То есть? — Не понял я.

— То и есть. — Буркнул Морина. — "Триан" обеспечивает... точнее, теперь уже обеспечивал безопасность части маршрутов эвакуации гражданских псиоператоров и их семей.

— Вот как... — Я откинулся на спинку кресла и окинул Фила внимательным взглядом. — А скажите мне, дар иф-лейтенант, откуда у вас эта информация?

— Его двоюродному брату в "Триане" принадлежит доля. Он псиоператор, причём высокоуровневый. Не как наш Старик, конечно, но всё же. Собственно, он и похлопотал о том, чтобы нашу секцию в полном составе запихнули на моб.базу. Если бы не Жозе, чёрта с два кто побеспокоился бы о "нулевиках"-истребителях. Скорее, обошлись бы без нашей секции на станции вообще. Бамки ещё никто не отменял, а их на "Страннике" до чёртиков. — Объяснил Роун.

— Откуда такая уверенность, Алекс? Ну, не взяли бы вас, были бы другие истребители. — Пожал я плечами, уходя от темы подозрений... Хватит и того, что сам Фил то и дело в чём-то меня подозревает. Развивать эту линию, обостряя отношения, в данной ситуации было бы глупо.

— Ким, мы, как и большинство пилотов внутрисистемников, "нулевики". — Чуть ли не по слогам произнёс Алекс, но тут же поправился. — По крайней мере, были таковыми до недавнего времени. Отношение к нам в вашем сообществе насквозь снисходительное, если не пренебрежительное. "Ни рыба, ни мясо", что называется. А всю эту тему с побегом организовало именно объединение псиоператоров.

— "Вашем"? — Хмыкнул я. — Алекс, я тебя удивлю, наверное, но о том, что в Федерации Нод существует некое сообщество псиоператоров, я узнал только на "Страннике" от вашего непосредственного командира Луиса Стальи. А до того радостного момента я считал, что кроме международного общества "Пси", никаких других организаций, объединяющих псиактивных людей, не существует.

— Как так? Это ж всем известно! — Изумился Морина.

— А вот так. — Пожал я плечами. — Фил, не забывай, что я меньше года как выпустился из учебного центра Корпус Сервус и сразу угодил на "Странник", а во время обучения у меня, как и у других курсантов, хватало иных дел, так что следить за общественной жизнью Федерации возможностей и сил просто не хватало. Нет, может быть, те же "дипломаты" или "политики" и знали обо всех этих нюансах, даже наверняка знали, их должны были знакомить с положением в Федерации в рамках учебных курсов. Но это "политики" и "дипломаты", а я не специалист в этих материях, у меня другая специальность. Полевая разведка, знаешь ли, в таких эмпиреях не витает.

— Ладно, Ким, не кипятись. — Вздохнул Алекс. — Фил, ты тоже кончай дурью маяться. Давайте о деле... Мне очень не нравится тот факт, что атаковавшие нас крейсеры принадлежат "Триану".

— Я могу попробовать связаться с братом. — Предложил Морина, но тут же скис. — Хотя, наверное, бесполезно. Он предупреждал, что уйдёт на дно, как только исчезнет "Странник". Но если станция уходила в спешке... не по запланированному графику, то...

— А с чего ты взял, что "Странник" ушёл не по плану? — Стоило прозвучать вопросу, как оба пилота недоумённо уставились на меня.

— Поясни свою мысль, Ким. Будь добр. — Проговорил Алекс.

— Ни вы, ни я не знаем, когда именно станция должна была исчезнуть из системы. Так? Но могу вас заверить, к моменту нашего отлёта на Нимру Вторую "Странник" был полностью готов к переходу, и все его пассажиры были на борту. В свете этого я задам один вопрос. Зачем Старику было ждать двух подаренных орудийных платформ, абсолютно бесполезных для охраны вооружённой до зубов станции? Дань вежливости? А она стоит потерь времени и риска завалить дело?

— А мы? — Нахмурился Фил.

— А нас списали в расход. — Зло улыбнулся я. — Как вы там говорите? "Нулевиков" псиоператоры за своих не считают, да? Ну, а к сотрудникам Корпуса, как я успел убедиться, отношение ещё хуже. Учитывая историю с Сезаром Арно, моим предшественником, погибшим при эвакуации Ариссы, Ирмы и их "детского сада", этот вариант кажется мне вполне реальным.

— Какую историю? — Не понял Алекс. Что ж, можно и рассказать. Невелика тайна на самом деле.

— Арно вытащил их ценой своей жизни. Причём в той ситуации варианта действий, при котором он мог выжить, не было вообще. И Старик подозревал, что "эвакуаторы" прекрасно это понимали и просто избавились от того, кто казался им "слабым звеном". С нами могли поступить так же. В смысле, со мной. Нет человека, нет проблемы, как написал один древний автор. А офицеры Корпуса для эвакуаторов, похоже ни с чем другим, кроме проблем, не ассоциируются.

— Думаешь, Старик мог на это пойти? — Недоверчиво протянул Фил.

— Не знаю. — Честно признался я с тяжёлым вздохом. И в каюте снова воцарилась давящая тишина.

1