Часть 6. Сколь верёвочке не виться

ЧАСТЬ VI. СКОЛЬ ВЕРЁВОЧКЕ НЕ ВИТЬСЯ

Глава 1. Учиться у станка

Я и раньше догадывался, что проводка конвоев не самое весёлое занятие на свете. Но только помотавшись в составе караванов, на собственной шкуре понял, насколько это на самом деле скучно! Выход на трек. Разгон. Прокол. Снова долгое ускорение и снова прокол. Торможение. И так раз за разом, от системы к системе. Если бы не постоянные тренировки по боевому слаживанию, на которых настоял Алекс, оказавшийся довольно требовательным капитаном, да довольно частые, к счастью, вылазки на Горине в промежуточные системы на разведку, я бы свихнулся, наверное. А так хоть было чем заняться... да и почувствовать Пустоту вокруг, как может ощущать её лишь пилот в слиянии с кораблём, было приятно. В остальном же — скука, скука, скука...

Может быть именно поэтому, проводя разведку в точке, где должен был финишировать очередной сопровождаемый нашей "Тройкой" караван, и обнаружив нехарактерную для пустой звёздной системы активность, я так обрадовался.

Поймав не в меру упорядоченные сигналы, старательно притворявшиеся частью гравитационных возмущений системных объектов, я увёл Горина в скрыт и занялся тем, на что нас натаскивали в учебке Корпуса, то есть поиском. Логика и опыт подсказывали, что шарить по всей системе в надежде отыскать источник излучения дело затратное и долгое до полной бессмысленности, поскольку срок пребывания разведмодуля в выходе чётко ограничен командованием, а потому я решил не тратить зря время и ресурсы и сосредоточил своё внимание на точках, удобных для финиша... и старта прыжка. А их здесь всего ничего... четыре штуки, если быть точным. Уж очень мала система.

И надо сказать, довольно скоро я был вознаграждён за труд. Чтобы найти источник так насторожившего меня излучения, понадобилось всего трое суток и четыре внутрисистемных прыжка. Для начала я проверил обе возможные точки финиша, где обнаружил несколько довольно продвинутых автономных сенсорных блоков, явно оставленных владельцем с целью отследить прибывающие в систему корабли. Но несмотря на всю "продвинутость", блоки эти так и остались слегка переделанными гражданскими системами, так что "оседлать" их не составило для Горина никакого труда. А уж определить, куда именно уходит собираемая этими наблюдателями информация, было ещё проще. Один минус... мы с Горином определили три точки, куда отсылается собранный сенсорами информационный массив. И в двух из них обнаружили лишь точно такие же сенсблоки. Зато в третьей точке нашёлся хозяин этой минималистической сети. Гадство! И ведь не обойдёшь их никак. Система слишком мала!

Четыре транспортника-толстяка, утыканные импульсниками, словно геритейская жаба бородавками, устроились на орбите здешней звезды, меж двумя планетоидами, чьи гравиполя в случае необходимости смогут дать им замечательного ускоряющего пинка, сокращая время выхода в точку атаки. Удобная позиция. Какой бы из двух возможных треков ни выбрал проходящий через систему корабль для следующего прыжка, они успеют без всяких усилий догнать жертву и подловить её на треке, когда маневрирование в принципе невозможно.

А ещё, гравиполя харговых планет образовали неплохую сферу безопасности вокруг стоянки пиратов. Так что, подобраться к кораблям, не потревожив гравиизлучение планет, наверняка изученное и зафиксированное их системами СПИБ до сотого знака после запятой, почти невозможно. Ну да нам с Горином это и ни к чему, подбираться ближе к сидящим в засаде охотникам мы не собираемся. Для "знакомства" вполне хватит и того канала связи, что перехватил "Горин" при работе с сенсблоком пиратов.

А в том, что перед нами именно пираты, сомнений не было. Достаточно было пошарить в банках памяти вычислителей их кораблей, чтобы убедиться в этом неприглядном факте. Но, собственно, ничего другого я не ожидал и до того, как влез в системы связи этой эскадры. Правда, тот момент, что пираты осели здесь не просто так, а в ожидании именно того каравана, который в числе прочих конвойников сопровождала "Тройка", совсем не радовал. Ведь это значит, что кто-то где-то слил наш маршрут. Учитывая же довольно ограниченный круг людей, допущенных к штурманским картам конвоя, сей факт мог означать только одно: в караване имеет место быть протечка, и солидная.

В принципе, в этом нет ничего удивительного: учитывая, как собираются караван и конвой для него, риск наткнуться на крысу есть всегда. Правда, осознание этого факта ничуть не улучшает настроение...

Вздохнув, я развернул Горина и, не торопясь, увёл его внутрисистемным прыжком на самую окраину системы, где и встал на трек. Добираться до точки рандеву с караваном мне предстоит втрое дольше, чем занял путь сюда. Во-первых, из-за того, что я вынужден уходить в прыжок из очень неудобной точки, чтобы не потревожить сенсблоки пиратов, а во-вторых, здесь некому отвесить Горину ускоряющего пинка, как это было на старте, когда прокол для разведмодуля помогала открыть наша "Тройка".

Четверо стандартных суток спустя, как обычно притворяющийся лёгкой межсистемной яхтой, Горин вынырнул в системе старта и, догнав в три внутрисистемных прыжка уже стоящий на треке караван, скользнул в зев отведённого под его посадочную площадку трюма канлодки. А стоило подошве разведмодуля коснуться керамитового покрытия, как Алекс затребовал доклад.

В отличие от нашего первого конвоя, у нынешнего каравана было всего три корабля охранения, так что Роуну и другим капитанам пришлось изрядно поломать головы над решением столь неожиданно возникшей проблемы. Четыре пузатых транспортника пиратов могли доставить нам немало хлопот, и не было ничего удивительного в том, что принесённые мною новости не вызвали у капитанов особого энтузиазма. А куда деваться?

— Самым простым решением было бы изменить курс конвоя, но это значит, что мы потеряем, как минимум, декаду. — Проговорил Роун, расхаживая перед занявшим всю стену рубки панорамным экраном, с которого на нас смотрели капитаны конвойников "Гедемин" и "Криста". Владелец "Гедемина", капитан Пустин, принявший на себя командование конвоем, посверкивая тщательно выбритой лысиной, лениво наблюдал за метаниями Алекса по мостику, тогда как хозяин "Кристы", капитан Тозов, что-то сосредоточенно набирал на планшете, закреплённом у подлокотника его кресла, изредка поглядывая на коллег. Но вот он отодвинул в сторону терминал и, вздохнув, до хруста крутанул шеей.

— Не выйдет. — Проговорил он. — Короткий обход возможен только через систему Броза, а она уже месяц как заблокирована. "Внутряки" нагнали туда до чёрта кораблей и бьют всё и вся. Обход же через другие системы займет не меньше трёх-четырёх декад.

— Удачно, ничего не скажешь. — Пробормотал Пустин, проведя ладонью по лысине. — Для пиратов.

— И не говори. — Согласился Алекс. — Караванным сообщать будем?

— О засаде? Несомненно. — Кивнул Пустин.

— Нет, о том, что у них "крот" образовался. — Пояснил Роун. На этот раз капитан "Гедемина" задумался всерьёз, но, в конце концов, пожал плечами.

— А смысл? Если сливший караван не идиот, то он вышел из отряда заранее, чтоб не подставляться под "дружеский огонь", а если это кто-то из команд купцов, оставшихся в караване... то это не наше дело.

— Не надо отказывать нашим поднадзорным в уме. — Вставил свои два креда Тозов, скривив полные губы в неприятной улыбке. — Получив инфу о засаде, они с успехом сложат два плюс два и поймут, что их сдал кто-то из своих.

— Или кто-то из конвоя. — Поправил коллегу Пустов. — Ручаюсь, это будет их первая мысль.

— Значит, сообщаем о засаде и о наших выводах, чтобы у купцов было поменьше возможностей для вони и обвинений. Так? — Осведомился Алекс. Капитан "Гедемина" медленно кивнул.

— Сформируйте общий доклад-сводку, без частностей, и отошлите мне. Я сам передам информацию нашим... поднадзорным. — Покосившись на усмехающегося Тозова, договорил капитан Пустин и вздохнул, — Сергей, ты бы завязывал со своей "безовской" терминологией, а? Нервирует.

— Честный человек при встрече с безом нервничать не будет. — Фыркнул тот, но под взглядом командира стушевался. — Ладно-ладно. Молчу.

— Паяц.

— Лучше смеяться, чем плакать, не находишь? — Отреагировал Сергей, но Пустин явно не был настроен на пустопорожнюю болтовню и отмахнулся от подчинённого.

— Алекс, я жду доклад. — Обратился он к Роуну и погасил экран. А следом исчез и Тозов, махнув на прощание рукой.

— Да с удовольствием. — Пробурчал Роун. — Буду только рад, если с этой сумасшедшей тёткой будет разговаривать кто-то другой.

— Что, так достала? — Усмехнулась наш щитовик, развернувшись на своём кресле.

— Не то слово. Это ж не женщина, а адмирал всей вселенной... не меньше. — Буркнул Алекс, передёрнув плечами. И я не мог с ним не согласиться. Глава каравана купцов и владелица доброй трети входящих в него судов, Хелен Кир в общении отличается упёртостью носорога, вспыльчивостью химического детонатора и абсолютно наплевательским отношением к нормам речи. Иными словами, матерится она круче любого абордажира по поводу и без, а чужое мнение готова принимать во внимание лишь в том случае, если оно совпадает с её собственным.

Зато команда её личного корабля своего капитана просто боготворит... и боится больше, чем взрыва сверхновой в пределах пары астроединиц. В общем, неудивительно, что Алекс был рад устраниться от беседы с негласной хозяйкой каравана.

В отличие от капитанов, занятых планированием дальнейших действий каравана и экипажей, работающих по расписанию, у меня появилось свободное время, и я мог им распоряжаться по своему усмотрению. А что? Профилактику систем "Тройки" я закончил аккурат перед разведывательным прыжком, очередной боевой тренаж экипаж прошёл в моё отсутствие, так что, можно и уделить время самому себе и... своему любопытству. Благо, пока караван не ушёл в прокол, проблем с доступом к межсистемной связи и Верхнему Информаторию у нас нет.

Ех... посмотрим-посмотрим, что за движуха наблюдается в системе Броза, которую пираты так лихо использовали для того, чтобы обрезать нам возможные варианты обхода их ловушки. И начнём, пожалуй, с описания самой системы. Ого!

Броза, в отличие от безымянной системы на маршруте, была просто огромной, и к тому же она оказалась одной из редчайших в обследованной части галактики систем, обладающих сразу двумя терраподобными планетами в своём составе. Точнее, одной планетой, пятой по счёту от двойной звезды, образовавшей эту систему, и одним спутником, вращающимся вокруг раскалённого шара седьмой планеты. Ещё здесь имеются один газовый гигант — восьмая планета, и мощный пояс астероидов за ней. Богатая, очень богатая система! А если учесть огромную, густо засеянную малыми телами сферу внешнего облака... я удивлён, как корпоранты упустили такой лакомый кусочек и не организовали собственный анклав. Они и куда более бедные системы из своих цепких лап не упускают. Впрочем... может быть происходящая там заваруха и есть процесс захвата системы корпорацией в действии? Надо глянуть.

Общие линии связи — глухо. Местные инфоры... молчат. Интересные дела. Значит, блокада полная, да? А что послужило для неё началом?

Поиски в старых логах и архивах инфоров отняли у меня немало времени даже с учётом помощи Горина. Но в этом нет ничего необычного: система населена довольно густо, и информационное поле у неё огромно. Хотя орбитальных объектов не так уж много. Большей частью, это небольшие рудничные станции и одна орбиталка у Брозы Пятой, а вот обжитый спутник Седьмой даже этого лишён. Там только челночный автоматический порт и ни одного жилого объекта, зато на поверхности планеты и спутника инфоров хоть отбавляй. Вот, кстати, интересно, система богатейшая, но разработка её идёт ни шатко ни валко, чуть ли не по остаточному принципу. Возможно, конечно, что местным и на планетах работы хватает, но всё же... такой минимум пустотных объектов для столь большой и плотно заселённой системы это нечто странное. И никаких объяснений — что в Верхнем Информатории, что в местных инфорах. Тишина...

Итак, что мы имеем? Мощных пустотных производств нет, добыча в астероидном поясе и газовая станция у Брозы Восьмой работают лишь на внутренний рынок. Собственный флот. А нет его. Несколько старых межсистемных рефрижераторов, занимающихся перевозкой фруктов, овощей и зерновых культур, выращиваемых на поверхности планет, да пара гражданских курьеров. Называется, приходи, кто хочет, бери, что хочешь... А вот харга лысого! Это в Пустоте у системы нет никакой защиты, а на планетах... Броза Пятая — три пояса ПКО, спутник Брозы Седьмой — один пояс ПКО, зато экваториальный. Жахнет, мало не покажется. Население планет милитаризовано донельзя, так что пиратам тут ловить точно нечего.

Стоп, но если пустотных объектов у Брозы раз-два и обчёлся, то на кой федеральному флоту нужно было блокировать систему? А судя по имеющимся данным, туда согнали чуть ли не половину оперативного флотского резерва. Против кого там применять такую силу? Против планетников? Не похоже. Без десантных модулей в этом случае дело бы не обошлось. А их, если верить инфорам соседних систем, через которые шёл флот, среди его кораблей не было. Ни одного. То есть высадку на планеты можно исключить. Пришли, просто чтобы организовать блокаду? Так, учитывая имеющиеся или, точнее, НЕ имеющиеся у Брозы пустотные силы, для этого хватило бы и одной крейсерской эскадры. Странно всё это. Одно могу сказать точно, нам лучше держаться от этой системы подальше.

— Ким, ты сильно занят? — Этот вопрос пришёл мне по внеголосовой связи от нашего пилота.

— Нет, а что? — Ответил я, сворачивая свои изыскания и сделав отметку попробовать пошарить на тему Брозы по инфорам дознавателей.

— У меня тут небольшой затык в тренировке. — Чуть смущённо признался Павел. — Можешь помочь?

— Не проблема. — Согласился я. — Встретимся в кают-компании через пять минут.

— Замечательно. И это... не возражаешь, если я нашего бамковода приведу? У него тот же вопрос.

— Приводи, конечно. — Ответил я, выбираясь из кресла. — Мне же проще.

— В чём? — Не понял Белых.

— Не придётся дважды объяснять одно и то же. — Фыркнул я. — Вам, по уму, давно надо было скооперироваться.

Ну да, и Павел, и Иван серьёзно заинтересовались возможностью развития пси, но по каким-то причинам старательно скрывали свой интерес от окружающих и друг от друга. На меня это не распространялось, поскольку именно ко мне обращались оба будущих псиоператора за помощью, но в остальном шифровались эти господа знатно. Зачем? Да харг его знает. Может, считали, что окружающие будут относиться к ним, как все обычные люди относятся к псиоператорам, не осознавая при этом тот факт, что в нашем экипаже разве что Анастасия не владеет пси... условно не владеет. Но об этом я буду молчать, по её же просьбе. А может быть, решили скрывать свои умения по примеру всё той же Вельяминовой. Их дело.

— Итак, в чём проблема? — Спросил я, когда Иван и Павел оказались в кают-компании.

— Кинетический щит. — В унисон ответили пилот и оператор беспилотников.

— Ого! — Удивился я. — Не рановато?

В ответ мои собеседники так же одновременно пожали плечами.

— Обычный искажающий щит мы освоили, а кинетический... сбоит. — Со вздохом пояснил Павел.

— Показывайте. — Кивнул я. И они показали... М-да. — Ну, господа, что я могу сказать... Хреново! Давайте-ка вернёмся на шаг назад и посмотрим, что у вас получается с искажающим щитом.

Переглянувшись, Иван с Павлом сформировали два почти одинаковых простейших щита и почти одинаково отвратительных. Кажется, в моё отсутствие у кого-то случилось "головокружэние от успэхов", как говаривал один полулегендарный правитель доначальной эпохи.

— Да уж... Будем работать. — Вздохнул я, одним посылом ликвидируя это убожество. — Смотрим, вникаем, повторяем.

Глава 2. Профессионалы и дилетанты

Моё любопытство в кои-то веки взяло тайм-аут, и я не стремился узнать, какой план составили наши капитаны, чтобы избежать расставленной на пути каравана ловушки. Не то что это было мне совсем неинтересно... но лезть в разборки начальства? Да ну, к харгу!

А разборки были знатные. Хелен Кир, негласная хозяйка каравана, заставила конвой сойти с трека, после чего устроила шикарнейший разнос своим безопасникам, отзвуки которого добрались даже до "Тройки". Понаблюдав за тем, как лихорадит экипажи купцов, перетрясаемые накрученными хозяйкой безами, один раз сунувшись в рубку "Тройки" во время совета капитанов конвойных кораблей, в котором как раз решила поучаствовать эта темпераментная дама, я пришёл к выводу, что мне совсем не хочется участвовать в ТАКОМ обсуждении. Благо нашлись у меня занятия и поинтереснее. Например, те же тренировки с Павлом и Иваном, которые как раз освоили базовый курс псиоператора и теперь семимильными шагами нагоняли обычных одарённых, развивавших свои способности с малолетства. Странно? Да нет, ничего странного. Давно "притёршиеся" к своим носителям, восстановленные в регкапсуле Горина псимодули их интеллонов старательно, словно тягачи, вытаскивают хозяев на свой уровень, раскручивая маховик их способностей на полную. Так что, Ивану и Павлу остаётся лишь изучать приёмы псиоператоров да нарабатывать практику их применения...

— Рукопашный бой? — Я повернулся к стоящей на пороге кают-компании Анастасии, уже несколько минут слушавшей очередную мою лекцию для Ивана и Павла. Вроде бы серьёзна. Оригинально. Такого вопроса я мог ожидать от мужской части нашего экипажа, но Вельяминова смогла меня удивить. Не в первый раз, кстати говоря. Единственная дама на "Тройке" с самого начала поставила себя так, что ни у кого и мысли не возникло подкатить к ней с... скажем так, нескромными предложениями. Правда, Фил потом ещё четыре часа отлёживался в регкапсуле Горина, но это мелочи, честное слово. Хм, а ведь Анастасия, похоже, большая любительница боевых искусств... Я окинул женщину изучающим взглядом и покачал головой. — К сожалению, дарра Анастасия, даже очень хороший рукопашник не имеет никаких шансов в бою с минимально подготовленным псиоператором.

— Насколько мне известно, наш оператор СПИБ тоже принадлежит к этой "когорте избранных". Разве нет? — С лёгкой полуулыбкой проговорила Вельяминова.

— Можно и так сказать. — Кивнул я. — Но я говорил о подготовленном одарённом, а дара Морину таковым не назовёшь даже при очень большом желании. Пока он находится в самом начале пути, и о боевой подготовке ему сейчас даже мечтать слишком рано. Впрочем, на дальних дистанциях даже он уже может кое-что показать...

— А ты достаточно подготовлен, чтобы "не оставить шансов даже очень хорошему рукопашнику? — Осведомилась Анастасия. От пилота и бамковода плеснуло удивлением.

— Дарра Анастасия, а зачем тебе это нужно? — Переспросил я после недолгой паузы.

— Скучно. — Пожала она плечами. Понимаю, сам от этого страдаю... что ж, достойная причина.

— Предлагаешь спарринг? — Уточнил я.

— Именно. — Довольно кивнула Вельяминова, поведя плечами, отчего ткань комбеза натянулась, очерчивая высокую грудь. — Правда, нужно найти подходящее место. Спортзал тут, к сожалению, не предусмотрен. Может быть, в трюме? На посадочной площадке...

— Зачем же? Лучше здесь. Господа... — Я повернулся к Павлу с Иваном. — Встаньте.

Короткий приказ на вычислитель "Тройки", и встроенная мебель кают-компании скрылась в полу и за переборками, превратив помещение в довольно просторный зал. Потолок, правда, низковат... но нам ведь здесь не акробатикой заниматься, верно?

Дверцы встроенного шкафа, протянувшегося вдоль дальней от входа стены, поблекли, и почти тут же их поверхность стала зеркальной. Режим "спортзал" в действии. Раньше у меня как-то не было повода его активировать, поскольку в Горине имеется свой тренажёрный комплекс, а тренироваться я мог и на самой посадочной площадке, в которую мы превратили трюм "Тройки".

— Это что? Как? — Удивлённо проговорил Дубов, топнув ногой по ставшему упругим полу.

— Инструкции читать надо. — Буркнул я. — Стандартная комплектация малых межсистемников, между прочим.

— Фло-от. — Непонятно протянула Анастасия. Моментально разувшись, она прошлась босиком по пружинящему покрытию пола, покрутила стопой, проверяя сцепление, довольно кивнула и, остановившись в центре зала, перевела на меня выжидающий взгляд. — Ким?

Пришлось и мне разуваться...

Первый спарринг договорились провести "без всяких штучек", как выразилась Анастасия. Иван объявил начало поединка, после чего Вельяминова пять минут методично выбивала из меня пыль и ещё столько же старательно оттирала от неё пол... мною же.

Я видел, как она расправилась с Филом, когда тот к ней подкатил... но и подумать не мог, что Анастасия НАСТОЛЬКО хороша в рукопашном бое, причём не в спортивных единоборствах, а именно в боёвке. Это было видно, когда она брала меня на болевой или с ощутимым напряжением останавливала добивающие удары. Профи. Жёсткая, сильная, быстрая. Я и сам неплох в руконогомашестве, всё же хоть ормы и технари, да готовили нас на совесть, но то, что творила Вельяминова... это было болезненно, как для тела, так и для моего самолюбия. А ещё было чертовски сложно удерживать рефлексы от работы всерьёз, в смысле, с участием псисоставляющей.

Наконец, избиение было завершено. Анастасия, только что зафиксировавшая меня в жутко неудобном положении : "мордой в пол, локоть к уху", осторожно отпустила "пациента" и, убрав колено с моей поясницы, скользнула в сторону. Крутанув шеей, основательно придавленной стальным предплечьем нашего щитовика, поднялся на ноги и я. Потянулся, пытаясь вытряхнуть ощущение скрученного в бублик тела, и, вздохнув, уставился на невозмутимо смотрящую куда-то сквозь меня Вельяминову. Вот только в глазах её нет-нет да и мелькнёт довольство пополам с превосходством. Тут никакой эмпатии не нужно, чтобы понять, что именно сейчас чувствует эта женщина. Эх... и ведь имеет полное право! Основательно меня приложила. И не раз.

— Ну что ж, а теперь то же самое только с пси. — Кивнул я. По лицу Вельяминовой скользнула тень лёгкого недоумения. А ты что думала? Уронишь меня пару раз, и я сольюсь? Ну уж нет. Сама хотела узнать, чем отличается псиоператор-рукопашник от обычного... "контактного" бойца.

— Ты уверен, Ким? — Осторожно спросила Анастасия, мимоходом коснувшись своей левой скулы, вроде как указывая. И что? Сам знаю, что у меня полфизиономии как тёркой драли. Пол, может быть, и упругий, но шершавый, зар-раза...

— Уверен. — Кивнул я с улыбкой и повернулся к внимательно наблюдающим за нами Павлу и Ивану. — Отсчёт.

Анастасия прищурилась и медленно двинулась по широкой дуге. Толково. Хоть и поваляла она меня только что, а настороженности не теряет. Точно, профи... Отпускаю пси. Вовремя.

Блокирую тяжёлый, слишком тяжёлый для женщины удар и, скользнув ладонью вдоль её руки, положив пальцы на затылок, аккуратно закручиваю неподатливое тело противницы вокруг себя. В субъективном времени это несложно, а объективно моё движение вряд ли можно засечь невооруженным взглядом, укреплённым же мышцам запредельные для обычных людей нагрузки нипочём. Выныриваю из транса, чтобы увидеть, как тело Анастасии соскальзывает на пол и, осев у моих ног, распластывается в полной неподвижности. Сейчас она себя не контролирует. Лёгкий удар пси встряхивает противницу, и та, хлопнув ресницами, недоумённо смотрит на меня снизу вверх. Протягиваю руку, за которую Вельяминова с готовностью хватается, и, вздёрнув её на ноги, придирчиво всматриваюсь в глаза. Вроде, порядок.

— Продолжим?

— Это было слишком быстро. — Задумчиво говорит женщина... и кивает. — С удовольствием.

Снова расходимся "по углам". Снова отсчёт и сближение. На этот раз я не собираюсь подпускать её слишком близко и, едва она оказывается в паре метров, резко бью ладонью прямо перед собой, но словно что-то почуяв, Анастасия плавно ушла в сторону. Ещё раз... Харг! Перестарался! Удар пси снёс Вельяминову и протащил по полу да так, что она оказалась практически у ног Ивана.

На этот раз, правда, женщина не потерялась в себе и, моментально очутившись на ногах, вновь ринулась в бой. От женщины потянуло обжигающей яростью. Стоп. А вот этого нам не надо... Кинетический щит возник перед Вельяминовой, когда от меня до неё оставалось метров пять. Анастасия резко замерла перед ним, едва не впилившись в радужную плёнку лбом, и с силой двинула кулаком по препятствию. Как-то она слишком сильно разозлилась...

Щит пошёл рябью, но легко устоял, а следующего удара не последовало. Женщину просто зажало в тисках псизахвата. Для верности я ещё и приподнял её над полом... и противница сразу прекратила дёргаться.

— Анастасия, ты в порядке? — Осведомился я.

— Пф... — Она на миг прикрыла глаза, а когда веки вновь поднялись, за ними не оказалось и намёка на ту ярость, что обожгла меня несколько секунд назад. — Да. В полном. Отпусти... пожалуйста.

Пожав плечами, я аккуратно опустил растрёпанную противницу на пол и тут же убрал щит и захват. Женщина тяжело вздохнула и, чуть подумав, принялась обуваться. Полагаю, спарринг окончен. Ну и ладно.

Нацепив свои ботинки, я отменил команду, и пустой зал вновь превратился в знакомую кают-компанию. Вельяминова скривилась, когда зеркало, у которого она пыталась привести в порядок одежду и причёску, вдруг потемнело, напрочь утратив отражающие свойства. Но я тут же исправил эту оплошность, сотворив перед своей недавней противницей ростовое зеркало из обычного искажающего щита, за что заработал короткую благодарную улыбку. Да пожалуйста, мне не сложно... но как же быстро, оказывается, меняется настроение нашего щитовика! А ведь сразу и не скажешь. Скорее, наоборот, Анастасию при первой встрече, иначе как Снежной Королевой, и не назовёшь. Холодная, отстранённая... а вот подишь ты!

В молчании устроились за столом, в молчании же пригубили изготовленный послушным синтезатором витаминный коктейль... сухой закон в походе, ничего не поделаешь. Любые психостимуляторы и релаксанты, не рекомендованные автодоком, под запретом.

— Собственно, вот это я и имел в виду, говоря, что даже хороший рукопашник не имеет шансов перед минимально подготовленным псиоператором. — Нарушил я тишину, когда бокал с коктейлем наполовину опустел.

— Стенка, захват, мясорубка? — Усмехнулась Анастасия.

— Самый простой вариант действий против неодарённых с минимальной опасностью для самого псиоператора. Даже при малых навыках можно остановить до пяти нападающих. Самое то в тёмной подворотне. — Кивнул я. О да, этот вариант самый действенный, помню по Гнозису. Меня именно так в учебку и "забрили", поймав аккурат после столкновения с шайкой отморози, которую я со страху "тисками" приложил... до смерти. — Или "пушечное ядро" прямой наводкой, если имеется вероятность задеть непричастных, которой нельзя допустить.

— А тот, первый приём? — Подал голос Павел.

— Это уже из разряда борьбы одарённых с одарёнными... если я правильно поняла. — Протянула Вельяминова, посмотрев куда-то в сторону. Пилот с бамководом вопросительно взглянули на меня, и я отсалютовал своему недавнему спарринг-партнёру бокалом коктейля.

— Профи. Именно так и есть. На коротких дистанциях псиоператоры именно так и сражаются. Объяснить сложно, но... в общем, тут дело в непосредственном контроле личного пространства. Кто кого "передавит". И в таком противостоянии любое касание может стать смертельным... да и будет. — Вздохнул я.

— Получается, что неодарённый, каким бы профессионалом он ни был, проиграет псиоператору, так что ли? — Нервным жестом Павел переплёл пальцы, но тут же, словно смутившись, ухватился за бокал.

— Почему же? От снайпера никто не застрахован. Да и щиты перегрузить проблема небольшая. — Покачал я головой. — Просто нужно понимать, что для обычного человека, бой с одарённым всегда должен быть дистанционным, а не рукопашным. Тогда есть шанс на победу. И немалый. Анастасия...

— Настя.

— Что, прости? — Не понял я.

— Забодал ты меня с этой "Анастасией" за три с лишним месяца. — Пояснила повеселевшая Вельяминова. — Зови Настей... но никаких "настюш" и "нюш". Поколо... пристрелю.

— Договорились. — Улыбнулся я в ответ. — Так вот, мой совет тебе персонально, как человеку, не стремящемуся развивать своё пси. Купи генератор.

— Гравик? — Изумилась она. — Зачем?

— Не гравик. Псигенератор. — Пояснил я. Настя удивлённо хлопнула ресницами, а они у неё длинные, между прочим. Выразительные... Эм. Да. — Купи, не пожалеешь. Штучка мелкая, на поясе носить можно, но полезная, хотя о таком его применении мало кто знает.

— Каком применении?

— При столкновении с одарённым он даст тебе время. Немного, но достаточно, чтобы сориентироваться, а то и уделать противника, пока он удивляется, почему его псиатака не прошла. От многого он, конечно, тебя не защитит, но от тех же тисков или разрыва сердца убережёт с лёгкостью. Да ещё и сигнал подаст о направленном воздействии.

— Как? — Изумились все трое.

— Просто. — Пожал я плечами. — Настраиваете его в противофазе псимодулю своего интеллона, чтоб не мешал работе, и выставляете на минимальный генерирующий режим. Всё. В пределах метра от вашего тела любые воздействия будут нивелированы. Ну... насчёт "всех" я, конечно, хватил, но простейшие уж точно не пройдут. Гарантирую.

— Что совсем-совсем не пройдут? — Недоверчиво уточнила Настя. И куда только подевалась Снежная Королева?

— Как сказать, если нарвётесь на кого-нибудь из монстров пси, вроде какого-нибудь гард-полковника... слышали же о таких? Вот, если столкнётесь с одним из них, генератору и с одного удара каюк настанет, а в остальных случаях облом будет у вашего противника.

— А что делать при столкновении с таким... гард-полковником? — Подал голос Иван.

— Сливаться с окружающей обстановкой и не отсвечивать. — Фыркнул вошедший в кают-компанию Алекс. — Тогда есть шанс остаться незамеченным. Слонам плевать на комаров, знаете ли.

— Капитан? — Почуяв исходящий от Роуна нервяк, я нахмурился.

— Решение принято, господа. И как мне ни хотелось бы присоединиться к вашему междусобойчику, вынужден его прервать. — Скривившись, проговорил Алекс. — Караван выходит на трек. Так что, через десять минут чтоб все были на своих местах. Ким, с тебя разведка системы. Пинок для старта обеспечит конвой.

— Что-то мне подсказывает, что решение купцов нам не понравится... — Протянула Вельяминова. Роун кивнул.

— Хелен Кир, как владелец каравана, настояла на обходе ловушки. — Процедил он и после небольшой паузы договорил. — Идём через систему Броза, там есть хоть какой-то шанс проскользнуть, в отличие от маршрутной системы. Так что... "Идём по краешку и с оглядкой", если цитировать итоговое решение.

— Через блокированную систему? — Взвились Павел с Иваном, но тут же сникли под взглядом капитана. Весело... что тут ещё скажешь.

Хех, а ведь Алекс сумел заработать авторитет у нашего экипажа... Хоть какой-то плюс.

Глава 3. Искать и убегать

После недолгих и, прямо сказать, довольно скупых объяснений выяснилось, что не всё так страшно, как представлялось, когда капитан только озвучил решение Хелен Кир. Вспыльчивая хозяйка каравана вовсе не сошла с ума... по крайней мере, не настолько, чтобы нагло соваться в заблокированную систему, рискуя потерять не только собственность, но и жизнь. Всё же при проведении подобных операций Флот особо не церемонится с нарушителями периметра и сначала предпочитает стрелять, а потом уже интересуется: а что, собственно, понадобилось визитёрам в его зоне ответственности.

Другое дело, что полностью заблокировать звёздную систему типа Броза невозможно чисто физически, в отличие от той же транзитной точки, которую должен был пройти караван, согласно изначальному маршруту. Уж очень велики расстояния. Да, можно демонтировать переходные кольца и выставить патрули в зонах, наиболее удобных для старта и финиша прыжка, можно заполонить систему инфополями и маяками и даже держать наготове эскадру внутрисистемников, готовых прыгнуть к любой точке, где был обнаружен нарушитель... Но цена такой блокады многократно превысит все допустимые пределы, а потому в таких случаях Флот ограничивается тем, что блокирует не систему целиком, а лишь пустотные объекты и обжитые планеты в ней, ограничивая жёстко контролируемый периметр пятью-шестью астроединицами и окутывая подступы к нему инфополями той же глубины. Это куда проще, дешевле... да и эффективнее, чего уж там скрывать.

Присмотреть точку финиша каравана, осмотреться, выстроить безопасный маршрут, прикрыв его при необходимости от систем наблюдения флота... задача не из простых, но кроме меня, выполнить её просто некому. А потому, спустя несколько минут после разговора с Алексом, Горин был готов к вылету.

Обещанный "пинок" для уменьшения времени прыжка разведмодуль получил сразу от трёх конвойников каравана, так что в системе Броза я оказался спустя трое суток. Мы финишировали, фактически, в зоне головной ударной волны, на самой границе звёздной системы, где шанс встретить патрули Флота стремился к нулю.

Соваться к фонящим на полсистемы периметрам охраны я не стал. Пошнырял вокруг внутрисистемными прыжками... попытался сунуться в линии связи, но дальше первого контура не прошёл. То есть патрульные шифры вскрыть удалось без проблем, а вот дальше... Корабельные закрытые системы связи оказались завязаны на мощности целого интеллект-кластера, едва ли худшего по качеству, чем те, что обеспечивают работу Верхнего Информатория. Нет, если бы он работал самостоятельно, проблем с проникновением не возникло бы... ну, почти. Но этот харгов вычислитель явно находился под управлением серьёзного спеца-псиоператора, а это уже совсем другой коленкор... выходит, не всех ещё зачистили. Это, конечно, радует, но в данном случае присутствие "коллеги" чертовски усложняет мою работу. Тратить время на игры в "кошки-мышки" я не могу, корабли каравана уже на треке, так что придётся собирать информацию окольными путями. Кстати! Неплохо бы попробовать влезть в системы связи местных. Это должно быть куда проще, чем взлом флотского информатория.

Ради этого фокуса мне пришлось действовать вопреки первому решению, и Горин прошёл внутрь первого периметра. Не понимаю. Ничего не понимаю... а где, собственно флот? Информационное напряжение говорит, что здесь, в окрестностях Брозы Седьмой находится мощное соединение военных кораблей Федерации, но в реальности... я не вижу не только крейсеров или линкоров, но даже вшивого патрульного!

Набравшись наглости, я подобрался на минимальное расстояние к тому месту, откуда по всем параметрам шёл огромный поток данных, и которое Горин, находясь ещё за пределами периметра, определил как местонахождение одного из тяжёлых кораблей поддержки.

А ларчик просто открывался... многофункциональный буй-обманка. Стрекочет на полсистемы, притворяясь флотским межсистемником. Ну да, пока вплотную к нему не подберёшься, чёрта с два подмену разгадаешь. Не удивлюсь, если и остальные корабли, чьи сигнатуры определил Горин, тоже всего лишь фальшивки. А теперь вопрос: на хрена?! И чем флотские смогли так запугать местных, что те сидят, как мыши под веником, и не дёргаются? Ерунда какая-то...

Второй периметр порадовал той же картинкой. Фальшивки, фальшивки и тишина у местных. Что-то мне это всё перестаёт нравиться. И ещё больше мне не нравится тот факт, что я не могу отыскать даже следы флота, кораблями которого эта система должна просто-таки кишеть. Но их нет. Либо куда-то ушли, либо... затихарились во внешней сфере Брозы. И я бы, честно говоря, предпочёл первое. Потому как второй вариант... в общем, не хотелось бы мне подвести караван под засаду, даже если она была поставлена на совсем другую цель. Было бы сущей дуростью, избегая одной ловушки, угодить в другую.

Обыск системы Броза ничего не дал. Флот словно в чёрную дыру провалился, но ощущение, что он где-то здесь, меня не покидало. А своим ощущениям я привык доверять. К тому же, если бы здесь были одни буи-обманки, взломать их информационные потоки было бы несложно, автоматика она и есть автоматика. Но у меня это не вышло. Значит... значит, где-то работает настоящий флотский информаторий с оператором, а буи лишь транслируют закрытые передачи своих "оригиналов". Да и сенсорные блоки и инфополя никто не отменял. Конечно, их стоимость относительно невелика, но разбрасываться подобными вещами и не собрать или хотя бы не уничтожить их перед уходом... так не поступают не только флотские, но и частники внешников. А раз так, то добавляется ещё один вопрос: где искать этих харговых военных?

Время поиска безжалостно утекало. Пусть караван уходит в прыжок куда медленнее, чем получивший хорошего пинка маленький разведмодуль, но всё же не настолько, чтобы я мог позволить себе неделями и декадами болтаться по Брозе в поисках пропавшего флота Федерации. Пришлось оставить этот зудящий вопрос и заняться прокладкой довольно долгого маршрута во внешней сфере системы. Относительно долгого. Огибать всю Брозу не придётся, удобная для старта точка нашлась в двух астроединицах от точки финиша. Но это для способного к внутрисистемным прыжкам разведмодуля такое расстояние, что плевок... а вот каравану придётся его проползти обычным ходом. Шестнадцать световых минут, для кораблей идущих на двух тысячных света это немало. Впрочем, если выстроить маршрут правильно, то можно будет поставить корабли на разгонный режим, тогда скорость прохода увеличится многократно. Главное, не напортачить с выводом на прямую, поскольку маневрировать в разгонном режиме не выйдет, и не засветить нашу "великую армаду" перед флотской системой обнаружения. Она-то, в отличие от буёв-обманок, вполне настоящая...

Уже по завершении прокладки маршрута и установки маяков финиша и старта, на которые будут ориентироваться пилоты при проколе пространства, а штурманы наводить корабли каравана при переходе через Брозу, мне в голову пришла одна довольно рискованная идея, и, взвесив все "за" и "против", я таки решил воплотить её в жизнь. Тем более, что до возвращения к конвою оставалась ещё пара свободных дней. Ну не даёт мне покоя этот харгов флот, и очень не хочется оставлять неизвестность за спиной.

Идея была проста. "Шумнуть" у одного из сенсблоков, разбросанных флотскими по Брозе, и... посмотреть, кто и откуда придёт на сигнал тревоги. После чего останется только аккуратно проследить за патрулём или тем, кто там будет вместо него. Глядишь, и вскрою местонахождение флота.

Рисковать и шуметь в той же области, где поставил финишный и стартовый маяк для конвоя, я не стал. Вместо этого потратил восемь часов на длинный внутрисистемный прыжок, унёсший меня в противоположную часть системы, и, отыскав один из сенсблоков, "открылся" ему достаточно для того, чтобы аппаратура обнаружила финиш корабля в системе, но не смогла определить его тип и возможности. Это было несложно, главное тут подобрать верную дистанцию, так чтобы мнимая финишная линия уводила корабль из зоны покрытия сенсблока.

И результат не заставил себя ждать. Правда, я не рассчитывал на то, что реакция будет такой стремительной. Стоило Горину окутаться щитами и затихариться, как на той самой, созданной им фальшивой финишной линии появился лёгкий крейсер. Внутрисистемным прыжком пришёл... неплохо. А время реакции и вовсе заставило меня уважительно хмыкнуть. От момента фиксации до прибытия патруля прошло едва ли больше трёх часов. Выходит, что флотские озаботились созданием группы быстрого реагирования...

Второй бросок крейсер совершил, когда его системы СПИБ засекли выход "вторженца" на стартовый трек. Для флотских спецов всё выглядело так, будто неизвестный корабль вторгся в систему Броза и... тут же решил прыгнуть куда-то ещё. На самом деле, конечно, никакого прыжка не было, Горин просто выпустил одну-единственную обманку из своего арсенала, используемую как раз для имитации ухода в прокол. И капитан крейсера повёлся.

Горин едва успел зафиксировать сигнатуру этого корабля, как тот ушёл во внутрисистемный прыжок, где его ждал лишь развеивающийся след покинувшего систему "вторженца". А за крейсером прыгнул и разведмодуль.

Время, за которое патрульный собрал всю возможную информацию на месте "исчезновения" неизвестного гостя, я потратил с пользой и влез в его информационный объём. Это было тем проще, что крейсер использовал уже взломанную мной ранее систему связи первого контура, ту самую, что применяли буи-имитаторы, изображая переговоры и инфообмен патрульных кораблей. Вот, кстати, ещё одно доказательство того, что иллюзия присутствия флота в пределах обоих периметров безопасности создается отображением реально существующих информационных потоков.

Правда, влезть в вычислитель крейсера мне не удалось. Банально не успел. Зато модуль связи крейсера прошерстил знатно. Так что, есть немалый шанс узнать, где заныкался флот. Жаль только, что постоянный сигнал получить не удастся. Более того, после отправки сообщения, которое должно уйти с корабля, как только он встанет на швартовку, интеллект-модуль системы связи должен будет очистить логи и... притвориться, что никому ничего не передавал. Ещё и небольшой технический сбой изобразит для достоверности.

Хех, если бы не инструкции Флота, согласно которым модуль связи должен иметь минимальный контакт с основными вычислителями корабля, вряд ли у меня получилось что-то подобное.

Нет, в принципе всё верно, обособление систем связи от интеллект-комплекса корабля это верный ход для обеспечения безопасности всей вычислительной системы, но если уж на то пошло, то и на сам модуль связи нужно ставить мощный вычислитель, и сажать к нему отдельного оператора, который контролировал бы связь и противодействовал инфоатакам. На линкоре, тяжёлом крейсере или на дальнем рейдере такой оператор имеется в обязательном порядке, но оснащать подобным образом лёгкие номерные крейсера, и обеспечивающие чаще всего патрульные функции, никто не станет, это слишком дорого. А Флот не Корпус и не может себе позволить неограниченные траты. В общем, у меня был немалый шанс на успех, и я его не упустил.

Сигнал с крейсера пришёл спустя шесть часов. Всё это время Горин дрейфовал во внешней сфере, аппаратно минимизировав все "неестественные" излучения и насторожив все сенсоры. Это был самый опасный момент в поиске. Для увеличения чувствительности сенсоров пришлось почти полностью отказаться от технических спецсредств скрыта, а значит... значит, стоило Горину попасть в зону внимания любого флотского сенсблока, и разведмодуль был бы обнаружен. Итог предсказать не трудно.

Это были очень долгие шесть часов. Но результат того стоил. Я нашёл место дислокации флота... или какой-то его части, по крайней мере. И если пеленгатор не врёт, то флотские обосновались в верхних слоях газового гиганта, восьмой планеты системы Броза. Хитро спрятались, ничего не скажешь. Магнитопауза этого монстра служит просто идеальным щитом, скрывающим излучение кораблей.

Вопрос о том, зачем флоту понадобилось так прятаться, я решил оставить за скобками. Разбираться с ним не было ни времени, ни сил. Да, интересно, но... совать нос в чужие дела мне сейчас совсем не с руки. Наличие флота подтверждено? Подтверждено. Безопасный маршрут проложен, маяки выставлены, пора возвращаться на носитель. Конечно, теоретически можно было бы отослать доклад через межсистемный передатчик и спокойно дождаться караван у точки финиша, но вот незадача... Работу чужого передатчика флотские спибовцы засекут на раз, как и несанкционированное подключение к здешнему интеллект-кластеру Верхнего Информатория. В общем, пора в путь...

"Тройка" подхватила меня за сутки до выхода каравана к точке прокола. И первое, что я сообщил Алексу, был не доклад по исследованной мною системе Броза, а...

— Ким, замена стержней это, несомненно, важно и нужно. — Помолчав, вздохнул Роун. — Но меня сейчас интересует совсем другое. И не только меня, как ты наверняка догадываешься.

— Доклад сброшен на вычислитель "Тройки". — Вздохнул я. — Но, Алекс, ещё две-три таких игры в догонялки с караваном на треке, и Горин просто больше не взлетит!

— Хорошо-хорошо. — Поморщился Алекс. — На первой же станции попробуем купить новые стержни.

Я успокоено кивнул. Ну, в самом деле! Кто же знал, что подобные экзерсисы будут жрать ресурс стержней с жадностью вечно голодного свирма? Никогда прежде ни с чем подобным я не сталкивался, так что, вернувшись из поиска, был просто обескуражен таким бешеным расходом стержней силовой установки.

— Дар адмирал... Есть сигнал с восьмого наблюдательного. — Произнёс капитан крейсера, остановившись на мостике рядом с командующим эскадры, сосредоточенно разглядывающим схему расположения кораблей на панорамном экране.

Адмирал, высокий, подтянутый, сухопарый мужчина неопределённого возраста в тёмно-синем наглухо застёгнутом парадном мундире без знаков различия, медленно кивнул. Заложенные за спину, затянутые в чёрные кожаные перчатки ладони сжались в кулаки.

— Источник?

— Сорок восемь вымпелов, перестраиваются в четыре походных ордера. Опознаватели и сигнатуры соответствуют линкорам первого класса "Астра", "Морт", "Гурд" и "Веда" в сопровождении групп поддержки.

— Третий Флот в полном составе... — Пробормотал адмирал и, бросив короткий взгляд на своего подчинённого, так же щеголяющего парадным мундиром без знаков различий, кивнул. — Патрулям приказ на возвращение, СПИБ определить сигнатуры кораблей сопровождения... и объявляйте жёлтый уровень, капитан.

— Есть. — Тот резко развернулся и шагнул к ограждению "ямы" БИЦ. — Внимание. Патрульным — вернуться в расположение. СПИБ — определить корабли поддержки, распределить цели. Эскадре, циркулярно. Боевая тревога. Жёлтый уровень. Доклад по готовности.

Через несколько секунд операторы связи, согласно флотской традиции, принялись голосом дублировать подтверждения исполнения приказа, приходящие с кораблей эскадры. БИЦ линкора "Реер" наполнился гомоном...

Адмирал еще пару минут наблюдал за поднявшейся в яме суетой и, резко вздёрнув подбородок, вновь уставился на панорамный экран, где иконки кораблей эскадры одна за другой стремительно окрашивались в жёлтый цвет.

— Есть сигнатуры кораблей поддержки, дар адмирал. — Доложил капитан и договорил уже менее официальным тоном. — Это, действительно, Третий Флот в полном составе. Идут, как на параде, открыто, походным ордером.

— Тем лучше. Запускайте наш "театр", пора... СПИБ отслеживать маршрут эскадры. Как только встанут на трек, поднимайте уровень до красного и начинайте вывод эскадры.

— Будем бить вдогон? — Тихо спросил капитан. Командующий смерил его взглядом.

— Исполняйте, капитан. — Проронил он и, помолчав, добавил. — Дальше нас они пройти не должны.

Глава 4. Загонная охота

Вернувшись в систему Броза, я понял, что все мои ухищрения и попытки провесить безопасный маршрут так, чтобы не привлечь внимания сховавшегося здесь флота, пошли прахом. В том смысле, что флоту сейчас явно было не до нас. Здесь шло полноценное космическое сражение, и его участники, кажется, были слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на крадущийся по краешку системы караван.

В принципе, ничего такого уж удивительного здесь не было. Во внешних секторах то и дело кто-то с кем-то воюет... точнее, удивительного не было бы, если бы не одно "но"! Сейчас мы стали свидетелями боя двух военных флотов Федерации. Нет, военные, конечно, ребята задиристые, а порой и вовсе безбашенные, но воевать друг с другом?! Это что-то совсем новенькое... и странное.

Впрочем, мне ли говорить о странностях? Особенно, если вспомнить недавние действия Старика... или того же Зейда. Как бы то ни было, но зрелище было феерическое. Два флота одного государства перемалывали друг друга с ожесточённостью, достойной лучшего применения. "Подранков", даже если те уже были не способны оказать никакого сопротивления, и та, и другая сторона добивали в обязательном порядке... и это наводило на очень нехорошие мысли. Кажется, оставлять свидетелей своего сражения они не собираются.

— Ходу. — Резко приказал Алекс, нервно посматривая на картинку, транслируемую сенсорами каравана на панорамный экран в рубке. Вот, что я говорил... — Павел, держи максимальное ускорение, уходить будем жёстко.

Корабли конвоя на схеме вытянулись в цепочку, устремляясь к активированному маяку, установленному мною в прошлое посещение системы для обозначения точки выхода на трек.

— Думаешь, они пожелают отвлечься от боя ради нас? — Осведомился Фил. Роун скривился.

— Если засекут, то обязательно пошлют погоню. Судя по тому, как старательно они уничтожают недобитков, свидетели ребятам не нужны. Ким!

— Что? — Откликнулся я.

— Давай к двигателям. Головной дал приказ на резонанс. Оттуда тебе будет проще контролировать машину. Частоты я сбросил тебе на интеллон.

— Засекли? — Нахмурился я. Алекс кивнул.

Да, дела. А сейчас ещё веселее будет... Одно дело уходить на резонансе в прыжок, и совсем другое — отрываться от преследователей в системе, используя тот же резонанс. Это уже из разряда катания на монопеде по проволоке под куполом цирка без страховки. Чуть промахнётся головной, и весь конвой, набирающий скорость перехода, вылетит за пределы системы, как пробка из бутылки. Лови потом координаты для прыжка и попробуй сориентироваться в межзвёздном пространстве без доступа к Верхнему Информаторию. Нет, чисто теоретически это возможно. Автономную астронавигацию никто не отменял, но в реальности для расчёта такого прыжка нам, пожалуй, понадобится объединить мощности всех вычислителей каравана... или задействовать Горина. Но о втором варианте я промолчу. Незачем всем и каждому знать, на что способен мой разведмодуль.

— Ким, головной нащупал трек. — Внеголосовое сообщение от Алекса пришло в тот самый момент, когда я пытался выжать из силовой установки "Тройки" ещё каплю мощности, одновременно удерживая резонанс гравигенераторов.

— Замечательно. Сбрасываем скорость?

— Да. — Роун замолк, и вдруг заговорил снова, холодно и чёткою. — Циркулярная связь! Господа, купцы вывесили свободный контракт "мёртвой руки" и боюсь, наши коллеги его не вытянут. Берём?

— Уверен, капитан? — Спросил Дубов.

— Уверен. Там две переделки из торговцев. Патруль их влёт снимет, а там и до нас доберётся, не выгребемся. — Резко отозвался Алекс. Подождал и, получив ответ от экипажа, вздохнул. — Возражений нет. Мы принимаем контракт. Есть подпись главы каравана и купцов. Получен приказ головного: связать боем преследователей, выиграть время для ухода каравана. Оплата пятидесятой доли от стоимости груза и полный ремонт или восстановление "Тройки" хоть из пепла... если выживем. А теперь, экипаж, внимание! Эстренное торможение. Держитесь за что-нибудь.

Хохмач, его дивизию! Экстренное торможение, когда корабль уже идёт на двух третях световой?! Да мы ж развалимся на ходу!

Управление силовой установкой вновь перешло пилоту. Очевидно, Павел слился с кораблём... и правильно. Пытаться провернуть такой фокус без слияния, это верная смерть для корабля и экипажа.

Я вздохнул, активируя кокон-кресло, и, заполнив весь пост двигателиста своим пси, тихо вздохнул. Буду надеяться, что этого хватит.

Экстренное торможение вылилось для меня в череду сотрясений-ударов, больше похожих на бешеную вибрацию. Следом послышались тяжёлый стон силового набора и звонкий, раздирающий уши свист гравигенераторов, гасящих инерцию. Мигнуло освещение, на миг сменившись тревожным алым светом аварийки, коротко взвыли баззеры, а на морф посыпались сигналы силовой установки, жалующейся на перегрузку её узлов. Чертыхнувшись, я разблокировал кокон и занялся тестами, чтобы подключившись к интеллект-комплексу "Тройки", восхищённо выматериться. У него получилось! Павел — профи.

Скорость канлодки упала до её внутрисистемного стандарта в три тысячных световой, гравигенераторы и двигательная установка вышли на обычный режим, а упрощённый тест систем показал, что вся техника в порядке, насколько это возможно после таких кульбитов. Мелкие неполадки не в счёт. Там разве что кое-какие сервис-системы взбрыкнули, но ими уже занимаются ремботы, да рабочие кокон-кресла экипажа нуждаются в "перезарядке", поскольку их личные компенсаторы исчерпали себя до донышка. Ла-адно. Зарядим, не велика проблема. Но сначала нужно узнать, зачем вообще понадобились такие финты!

— Весело. — Протянул Фил.

— Договор, есть договор. Будет ещё веселее. — Заметил Роун. — Работаем, господа. Фил — картинку на экран. Посмотрим, кто там увязался за нашим караваном.

Я вздохнул. "Прошли тихонько", называется. Ладно... Алекс прав, договор есть договор, и его нужно исполнять. А в нашем контракте, как и у каждого конвойника, подобные условия прописаны жёстко. Трупам деньги не нужны? Оно так. Но отказаться от этого условия в контракте, значит, остаться без работы.

Морф нашарил соединение с вычислителем, контролирующим техническое состояние канлодки, и я погрузился в слияние, взяв под плотный контроль всех ремботов. Есть у меня предчувствие, что скоро для них будет полно работы. Из остальных доступных систем я оставил лишь тонкий канал связи с основным интеллект-комплексом "Тройки", чтоб следить за ходом событий, да связь с Горином, на всякий случай.

Пока преследователи не подобрались достаточно близко для боя, я разослал ремботов осмотреться в отсеках и проверить те части ходовых систем, что выдали предупреждение при экстренном торможении "Тройки". Время есть, так что можно и делом заняться... в ожидании столкновения.

Поправив несколько мелочей и убедившись в том, что все системы с честью пережили финт Павла, я обратил своё внимание на происходящее в Пустоте. Вовремя.

Полыхнули щиты, принимая на себя удар лёгкого гравиорудия одного из пары преследующих нас эсминцев. Олег ответил неожиданно для преследователей целой очередью из трёх "плевков" излучателя, благо гравигенератор поднабрал изрядно мощи на поглощении инерции при торможении. Ответил не по атаковавшему эсминцу, а по второму, решившему обойти канлодку и продолжить преследование каравана. Торопыга еле успел прикрыться щитами, но это не уберегло его от повреждений. Третий удар проломил щит, явно выставленный не на полную мощь. В общем, эсминец поплатился за свою экономию. Выстрел, пусть и ослабленный издыхающим щитом, лизнул носовую проекцию корабля, сминая внешний корпус и превращая пару погонных импульсников в комки искорёженной полистали.

— Иван, четверть часа на сближение. Потом выпускаешь первый залп "Гончих".

— Полный? — Уточнил Дубов. Алекс мотнул головой и, чуть подумав, вздохнул.

— Нет, слишком жирно будет. Хватит и половины. — Наконец разродился он, продолжая наблюдать за эволюциями получивших по носу и поумеривших активность эсминцев, схема перемещений которых высвечивалась на экране. Первое приветствие состоялось, и теперь корабли закружили в танце, пытаясь выйти на дистанцию атаки и при этом не подставиться под удар противника.

Обмениваясь ударами гравиорудий и полыхая срабатывающими от попаданий на малой мощности щитами, эсминцы явно собрались вести бой на истощение. Ну-ну... это они не знают о двух отдельных генераторах, питающих гравиорудие. Олег, поступив по уму, ещё ни разу не вывел излучатели на полную мощность. О! А теперь ещё и начал снижать темп... Ещё немного, и противник будет убеждён, что мы выдохлись. Это будет жестокая ошибка!

Смотреть за кружевом, выписываемым кораблями, было интересно. Хотел бы я сам поучаствовать в ведении боя? Если честно... Конечно, да! Но у каждого свои обязанности, и я вынужден сидеть на посту двигателиста, контролируя работу ходовых систем и дожидаясь неминуемых повреждений, чтобы тут же бросить на их ликвидацию всю армию ремботов.

Очередной выстрел импульсника сблизившегося с "Тройкой" эсминца вспорол обшивку внешнего корпуса канлодки в районе первого трюмного отсека. И не успело исчезнуть мелькнувшее перед моим внутренним взором сообщение о повреждении, как два десятка дроидов из ближайшего бокса кинулись в бой... в смысле, зашивать пробоины, восстанавливая целостность корпуса.

Ну вот, всего на секунду отвлёкся, а Олег уже успел размазать меткого противника выведенным на полную мощность гравиорудием. Эсминец, всадивший в нас очередь из тяжёлого импульсника, скрутился и смялся, выплеснув из своего нутра подсвеченные взрывами облака моментально кристаллизующейся жидкости, а его напарник тут же порскнул в сторону, одновременно замолотив по "Тройке" из всех стволов.

Тихо зашипела Анастасия, на лету меняя конфигурацию щитов, и канлодка, направляемая Павлом, резко подалась вперёд, уходя из-под удара. А в следующую секунду минный пояс выплюнул навстречу атакующему противнику две дюжины "Гончих". Бамки, словно рой разъярённых пчёл, рванулись к эсминцу, и... передаваемая Филом картинка расцветилась множеством огней. Кажется, Иван решил показать, чего стоит ракетный залп двадцати четырёх "Гончих".

Щит противника дёрнулся, пошёл разводами и... лопнул словно мыльный пузырь. А вокруг эсминца и на его корпусе засияли вспышки взрывов прошедших защиту ракет. Часть из них сбили турели малых импульников, но пять "веретён" всё же прошли через заградительный огонь и, разворотив борт корабля, устроили в его внутренностях огненный ад. Неужели мы победили?!

— Не расслабляться. — Голос Алекса, перекрывший восторженные крики экипажа, заставил меня дёрнуться. А ведь я его только через морф слышу... — Фил, что с караваном?

— На треке, капитан. Скорость в две трети световой, их теперь даже внутрисистемным прыжком не догнать. — Звонко отозвался Морина, но тут же посерьёзнел. — Фиксирую финиш. Расстояние две световых минуты. Внутрисистемный прыжок... есть сигнатуры. Три вымпела, капитан! Похоже, игра продолжается.

— Павел, разворачивай "Тройку"! — Зарычал Алекс. — Уходим во внешнюю сферу.

— Мы не будем драться? — С каким-то разочарованием в голосе осведомилась Настя.

— С тремя кораблями?! Фил... ты их можешь опознать? — Роун повернулся к напарнику.

— Лёгкий крейсер и два эсминца.

— Канлодке сражаться с крейсером? Не, дохлый номер. — Пробурчал Иван. Он только что загнал своих "птичек" обратно в брюхо "Тройки" и теперь мог поучаствовать в беседе.

— Именно. Да и нет нам смысла с ними биться. — Кивнул Алекс. — Караван уже не достать, так что, свою задачу мы выполнили. Теперь наш черёд сматываться... Павел, прибавь ходу! У нас есть полчаса форы, пока эти ребятки выйдут из режима прыжка и смогут кинуться в погоню. Я хочу, чтобы к этому моменту мы были как можно дальше от них.

— А может, встанем на трек? — Спросил Олег, пока Павел выполнял приказ капитана.

— Они ускоряются на марше в полтора раза быстрее, чем мы. — Фыркнула Настя. — Пока выйдем на режим, нас трижды догонят... и побьют. Больно будет.

— И как ты это узнала? — Осведомился Олег.

Внутрисистемный прыжок сильно отличается от межсистемного, но у них есть одна общая черта: и для первого, и для второго необходим разгон, а по завершении прыжка требуется некоторое время на торможение. Конечно, затраты времени и на то, и на другое в случае внутрисистемного прыжка на порядки меньше, чем при совершении межсистемного перехода, но... даже пара-тройка часов форы на старте или финише могут решить очень многое... если не всё. Собственно, это и есть причина, по которой внутрисистемные прыжки почти невозможно использовать в бою. Мало кому удаётся двигаться по идеальной прямой под обстрелом, да и догонять прыжками спокойно меняющий курс корабль дело неблагодарное. Пока стартуешь, пока оттормозишься, глядь, а противник уже в другую сторону чешет... а ты и сделать ничего не можешь, поскольку при торможении сменить курс просто физически невозможно. Размажет при маневре.

Вот такими играми в "кошки-мышки" мы и занялись. Точнее, Павел занялся. Повинуясь пилоту, канлодка начала набирать скорость, используя всю мощь новой силовой установки, а едва отправившийся за нами в погоню крейсер со своим сопровождением сошёл с трека и смог разобрать, что к чему, хитрый Павел сбросил ход, изображая, что ползёт на полной тяге. Преследователи кинулись следом, только что не гавкая...

— Настя, прикрой нашу задницу! — Прорычал Павел. Щитовик нахмурилась. — Не тормози! Вывесь щиты на задней полусфере! Мне нужно время на набор скорости!

— Выполняй. — Кивнул Алекс, первый понявший, что именно задумал пилот. Настя пожала плечами, и за кормой "Тройки" развернулось полотнище щита, в которое тут же забарабанили разряды импульсников, заставляя щит мерцать и вздрагивать. Одновременно с этим Павел прибавил ходу.

— Выровняй излучение эмиттеров... — Заговорил Роун, но Анастасия отмахнулась.

— Я поняла. Уже делаю. — Проговорила она, колдуя над щитом, неожиданно начавшим удаляться от кормы. Теперь следующие за нами преследователи не смогут точно определить скорость движения "Тройки", а мы... мы вполне можем успеть встать на трек внутрисистемного прыжка.

И ведь получилось! Преследователи поняли, что их где-то накололи, лишь минут за пятнадцать до того, как канлодка ушла в прыжок. Но нагнать нас даже на коротком треке они не успевали. Один минус. Зная направление нашего движения, они запросто могут продолжить погоню, тем более что, в отличие от Горина, скрывать возмущения во время прыжка "Тройка" не способна.

Крутясь во внешней сфере системы Броза, мы ещё трижды вступали в бой то с самим крейсером, то с эсминцами его сопровождения, и каждый раз стараниями Павла и Насти успешно уходили от охотников, а Олег с Иваном ещё и огрызаться успевали, да так, что один из эсминцев вскоре вынужден был прекратить преследование. Учитывая, что наш бой шёл на слишком большом удалении от места сражения флотов, мы не опасались появления новых загонщиков. И как выяснилось, зря.

Олег с Иваном совместными усилиями умудрились завалить второй эсминец охранения, когда в нескольких световых секундах от нас из ниоткуда, то есть из прыжка, конечно, вывалился ещё один крейсер... и, даже не оттормозившись, принялся палить из всех орудий. Счастье ещё, что точность боя оказалась никудышной, но стоит ему сбавить ход хотя бы до трёх стандартов, и нам придётся туго. Кажется, и Алекс понял, чем нам грозит бой с двумя крейсерами. Приказы посыпались из капитана, как горох из мешка, и рубка наполнилась суетой. Гибнуть в этом бою никто не собирался, но и сдаваться нам тоже было не с руки. Именно поэтому я и согласился с планом Алекса. Хотя "Тройку", конечно, жалко. Ведь и полугода на ней не отходили... эх!

Глава 5. На флажки

Командир лёгкого крейсера "Кобург", флот-лейтенант Эрих Горн, сдавленно выругался на родном верхненемецком, который до сих пор считал более подходящим для экспрессивных выражений, чем безликий интерлин.

И Горну было от чего материться. Мало того, что свинская канлодка уже успела уничтожить три эсминца и лишить хода четвёртый, так этот упёртый частник никак не хотел понять, что ему не устоять перед двумя крейсерами Третьего Флота, и продолжал огрызаться из всех стволов.

Оно бы может и ничего, щиты на крейсерах мощные, но если с огнём импульсников упрямого внешника они справлялись с лёгкостью, то совершенно неожиданные мощность и скорострельность единственного гравиорудия старой канлодки доставляли щитовикам немало хлопот, а после пары попаданий к процессу защиты подключились и пилоты, заставляя крейсера маневрировать, чтобы уйти от мощных, но узконаправленных ударов этого берсерка. Der Teufel! Кто бы вообще мог подумать, что КРЕЙСЕРАМ придётся уворачиваться от ударов одной-единственной древней канлодки?!

И тем не менее, это было. Лейтенант белыми от ярости глазами следил за ходом "охоты", схемами отображаемой на панорамном экране боевой рубки, и ладони офицера флота непроизвольно сжимались в кулаки. На миг по тонким губам скользнула жёсткая ухмылка, когда удар "Либавы" загнал канлодку точно под залп его "Кобурга". Но тут старая калоша, кажется, решила доказать, что её рано списали со счетов...

Канлодка резко ускорилась, выжимая из своей силовой установки всё возможное и невозможное, и, содрогнувшись от ободравшего внешний корпус гравиудара, ответила беглым огнём из всех орудий. Жест отчаяния? Лейтенант довольно хмыкнул, но улыбка тут же сбежала с его лица. Изображение канлодки на экране боевой рубки дёрнулось раз, другой и скрылось за пеленой почти непрозрачных щитов, чтобы в следующую секунду вынырнуть из-за них в окружении десятков искорок, число которых продолжало расти. Канлодка выплёвывала их не переставая... Активный минный наряд?!

— Внимание! Роевая атака! — Голос оператора СПИБ вырвал командира крейсера из недоумения.

— Даю сигнатуру целей. Количество: двести пять. Тип: "Гончие"... активно управляется до двадцати процентов.

— Что остальные? — Рявкнул флот-лейтенант.

— Идут на автомате в режиме "делай как я".

— Значит, у них не хватает бамководов. — Ощерился Эрих. — Беглый огонь по целям, СНО к бою.

Рой — отвратительное создание какого-то сумасшедшего гения. По крайней мере, для кораблей среднего класса, вроде эсминцев и лёгких крейсеров. Впрочем, флот-лейтенант, наблюдая выходящую на дистанцию атаки волну "Гончих", выплюнутую канлодкой, склонялся к мысли, что "рой" — неправильное название. Поведение идущих плотным облаком беспилотников скорее напоминало действия сошедшего с ума косяка сельди, решившего атаковать охотящуюся на него акулу.

Смешно? Страшно! Лупить по ним из гравиорудий бесполезно. Засекут действие излучателей на раз, а манёвренность у них выше, чем у любого истребителя. Выскользнут из-под обстрела с лёгкостью, при этом не сворачивая с генерального курса. Остаётся только полагаться на действие импульсников, но ведь и сами бамки не беззащитны. Две сотни беспилотников, вооружённых импульсниками, направляемых волей толкового бамковода, могут натворить таких дел, что "Кобург" по возвращении придётся, как минимум, отправлять в доки для восстановления внешнего корпуса, а как максимум, списывать в утиль. Дуршлаг в Пустоте бесполезен!

— Командир, часть роя "отвалилась". Двадцать штук. — Сообщил оператор СПИБ. — Кажется, у их бамковода не хватило сил. Не смог удержать волну!

— Не расслабляться! Огонь по готовности. — Рявкнул Горн, проводив взглядом изображение медленно и лениво разлетающейся в разные стороны небольшой части бамок, лишившейся поддержки оператора. Было у него подозрение, что это только уловка, но... искры неконтролируемых беспилотников выпадали из общей волны и в строй возвращаться не собирались, более того, их разносило всё дальше и дальше друг от друга, так что... скорее всего, спибовец прав, оператор просто не смог удержать контроль над таким количеством бамок. Надо думать! Откуда у внешников может взяться спец, способный держать полсотни беспилотников одновременно?

Неожиданно "Гончие" порскнули в стороны и, резко набрав скорость, устремились к "Кобургу", поливая его огнём импульсников. Орудия крейсера заполошно забили по приближающейся волне, окутывая корабль облаком вспышек, и искры бамок начали гаснуть. Медленно, но неумолимо, пока....

Горн довольно кивнул, но тут же понял, что поторопился. Количество атакующих беспилотников рывком удвоилось, утроилось... счётчик сошёл с ума, показывая непрерывное умножение целей. КАК?!

— Внимание, ракеты! — Голос оператора СПИБ дрогнул. В бой включились гравиорудия "Кобурга", размазывая цели десятками, но сотни их продолжили движение. Крейсер, конечно, не эсминец, но и ему трёх-четырёх десятков ракет хватит, чтобы превратиться в кучу бесполезного сталепласта.

Щитовики взвыли. Устанавливаемые ими полотнища останавливали ракеты, но следующие за ними бамки рвали защиту в клочья. Беспилотники влетали в огонь импульсников СНО и гибли, но успевали всадить в турели пару залпов, а следом снова шли ракеты, превращающие обшивку внешнего корпуса в лохмотья. Эрих метался по мостику, скрежетал зубами, но ничего не мог поделать. Чёртова канлодка подложила просто грандиозную свинью. А он даже не мог достойно ответить! Беспилотники продолжали уродовать его корабль, не позволяя отвлечься даже на секунду, чтобы вломить по старой калоше полным залпом.

Неожиданно всё кончилось. Нет, ракеты продолжали рваться к "Кобургу", но беспилотники... бамки просто повисли в Пустоте, будто лишившись управления.

— Командир... флот-лейтенант Тайдл на связи. — Голос подчинённого заставил Горна замереть на месте, как те беспилотники.

— На мой терминал, сержант. — Наконец отозвался командир "Кобурга". Связист кивнул и, дождавшись, пока Горн займёт своё кресло, перевёл вызов на планшет, закреплённый у его подлокотника.

— С тебя ящик коньяка, Эрих. — Довольная физиономия сослуживца заставила флот-лейтенанта скривиться. — Пока ты тут комаров бил, я снял этого упоротого внешника.

— О... — Вот сейчас до Эриха дошло, почему беспилотники так резко прекратили атаку. Он перевёл взгляд на панорамный экран и хмыкнул. Сенсоры "Кобурга" нашарили то, что минуту назад было старой канонерской лодкой, а теперь представляло из себя парящую в Пустоте компактную кучу оплавленных и искорёженных гравиударом обломков. — Я твой должник, Марк. Ещё немного, и бамки превратили бы мой "Кобург" в дуршлаг.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. — Довольно кивнул тот. — Возвращаемся к нашим. Там ещё дел невпроворот. Каждый излучатель на счету.

— А как быть с улизнувшими?

— Да чёрт с ними! Во-первых, уже не догоним, они на субсвет вышли. — Отмахнулся Тайдл. — А во-вторых, разглядеть, кто с кем сражается, с такого расстояния они никак не могли, так что, свидетелей из них не выйдет. А у нас приказ.

— Приказ? — Нахмурился Эрих.

— А, извини. У тебя же антенны дальней связи сбиты. — Скривился Марк и, резко посерьёзнев, перешёл на официальный тон. — Флот-лейтенант Горн, примите приказ командующего.

— Протоколы безопасности подтверждены. Приём данных с крейсера "Либава" подтверждён. — Тут же протараторил связист, и на терминале командира "Кобурга", разделив экран пополам с изображением физиономии коллеги, возник текст приказа о немедленном возвращении.

Эрих вздохнул.

— Подтверждаю приём и исполнение приказа. Дары офицеры, возвращаемся к флоту. — Произнёс он, повысив голос так, чтобы его расслышали все присутствующие в рубке.

— И правильно. Нашим там туго приходится. — Кивнул Марк и отключился.

План побега из-под прицельных систем крейсеров предложил Алекс. Было ли это опасно? Да, конечно. Но жить вообще опасно. От этого, говорят, умирают. Так что, после очень короткого обсуждения план был принят всем экипажем единогласно. В обычной обстановке, на флоте, например, можно было бы обойтись и без такой эрзац-демократии, но в данном случае я был согласен с Роуном. План был довольно завирален и требовал досконального понимания происходящего всем экипажем без исключения.

Перетаскивать вещи из кают на Горин пришлось мне одному, как единственному не занятому в непосредственном ведении боя члену экипажа. Впрочем, никто не роптал на то, что посторонний копается в личных вещах. Понимали, что это единственный выход.

Корабль мотыляло, на морф постоянно приходили оповещения о повреждениях, и ремботов стало не хватать. Кое-какие отсеки пришлось даже блокировать, и теперь в них царит Пустота. Тем не менее, спустя час после начала этой свистопляски, я закончил с погрузочными работами, распотрошив все каюты, включая капитанскую. Выгреб всё, благо пустотники, тем более, экипажи кораблей, не особо страдают вещизмом. Довольно стеснённая обстановка на судах просто не позволяет таскать с собой тонны вещей и предметов обихода.

А после погрузки мне пришлось заняться тем же делом, на которое я убил полночи на Нимре Второй. Бросить широкие каналы связи между Горином и вычислителем канлодки, синхронизировать одну из закреплённых на Горине "Умб" с системами управления "Тройки"... это была довольно муторная работа, хотя, если бы не тренировка "на кошках", как говаривал брим Влад с Агоры, чёрта с два я справился бы с этим делом так быстро. Полчаса на всё про всё... несравнимо с шестью часами "приручения" автоматов Корпуса. Ну и плюс тот факт, что предварительные работы с вычислителями и периферией "Тройки" были проведены мною заблаговременно, по требованию всё того же Алекса. Как он тогда сказал: на всякий случай. Вот этот самый "всякий случай" и настал...

После гравиудара, ободравшего борт канлодки и заклинившего большую часть расположенных на этой стороне стартовых слотов бывшего минного наряда, отсчёт пошёл на минуты.

Алекс, вопреки традиции, перебрался на Горин первым. Но того требовала обстановка. Едва проскользнув в люк разведмодуля, он тут же скрылся за шлюзом, ведущим в его "Умбу", и приготовился перехватить управление канлодкой и её системами у Павла и Анастасии. Следующим примчался Олег, пока я, обосновавшись в рубке, подменял его на посту орудийного оператора. Усадив Володина перед экраном и всучив ему в руки планшет, превращённый в пульт управления огнём, я дал сигнал Филу на отход и временно перенял у него контроль СПИБ. Ивану было по фиг откуда управлять бамками, так что, оказавшись вместе с Настей и Павлом на борту никогда прежде не виданного ими Горина, Дубов просто переключился на канал связи разведмодуля и продолжил работу, как ни в чём ни бывало.

И мы начали. Аппарель трюма, превращённого в посадочную площадку для разведмодуля, ушла вниз, и от Пустоты нас отделила лишь тонкая плёнка щита. А в следующую секунду исчезла и она. Одновременно с открытием трюма Настя подняла щиты, и повинующиеся Ивану элеваторы центрального трюма принялись выплёвывать в Пустоту бамки одну за другой, заполоняя пространство вокруг. Горин скользнул в космос на минимальном ходу, старательно притворяясь одним из беспилотников, и пристроился на самом краю образованного бамками роя.

Атакой на первый крейсер руководил Иван. Беспилотники неслись навстречу валу гравитационных искажений и импульсных разрядов, рвали щиты крейсера и сами сгорали во вспышках встречного огня. Под это дело два десятка беспилотников изобразили отключение от общей сети и принялись разлетаться в стороны. Естественно, среди них оказался и Горин.

Алекс, тем временем, дистанционно управляя "Тройкой", крутился под обстрелом со второго крейсера, огрызаясь всё более редкими выстрелами гравиорудия, управляемого Олегом. Но, наконец, момент настал, и Роун, изображая пошедшего вразнос внешника, направил канлодку точно на крейсер. Излучатель гравиорудия вышел на полный максимум и принялся долбить по противнику с бешеной скоростью. Короткая вспышка полыхнула вдоль борта крейсера, командир которого понял, что сумасшедший внешник решил идти на таран. Полыхнули разрываемые щиты "Тройки", и второй залп, поддержанный беглым огнём импульсников, смял канлодку от носа до кормы, словно листок бумаги, превратив старый боевой корабль в груду сталепласта. Тут же замерли "потерявшие управление" беспилотники, атаковавшие второй крейсер... бой окончен.

Мы смотрели, как куча обломков, ещё минуту назад бывшая нашим домом, плавно расходится в стороны... Не знаю, как Алексу с Филом, но мне было жаль этот корабль. Жаль своих трудов и... а, к харгу! Мы живы, а это главное. И если Хелен не обманет, то вскоре сможем обзавестись кораблём, ничуть не хуже "Тройки".

Крейсера дружно развернулись и... заковыляли прочь. Я невольно усмехнулся. Старая канлодка дорого продала свою железную жизнь. Пусть после своей модернизации она поучаствовала лишь в одном-единственном бою, но в этом сражении она уничтожила больше "коробок" противника, чем иные флотские корабли за всю свою службу. И каких! Не одноклассных пиратских лоханок, а действующих флотских кораблей старшего класса. Три эсминца в хлам, один лишён хода... а уж тот факт, что канлодка умудрилась основательно потрепать целый крейсер, пусть лёгкий, но превосходящий её уровнем аж на два класса, это просто удивительно!

— Ким... — Выбравшийся из "Умбы" Алекс нарисовался в рубке Горина спустя десять минут после того, как потрёпанные крейсера встали на короткий трек.

— Да? — Я повернулся к теперь уже бывшему капитану "Тройки", одновременно отметив, как помещение затапливает волной любопытства и ожидания.

— Ты сможешь увести этот корабль в прыжок так, чтобы нас не засекли?

— Разумеется. — Пожал я плечами. — Идём за караваном?

— А смысл? — Хмыкнул Роун. — Как единица охранения, мы сейчас бесполезны. Нет. Пойдём на точку встречи с представителем Хелен. По условиям соглашения это вполне допустимо. Сообщим о себе и... в отпуск. Пока госпожа Кир не выплатит обещанное.

— Скинь на интеллон координаты. — Кивнул я. — И можем отправляться.

— А нас точно не засекут? — Спросила Настя.

— Точно. Недаром же я из этой яхты делал разведчика. — Чуть улыбнувшись, уверил я щитовика.

— Помощь нужна? — Тут же нарисовался Павел. Ну да, понимаю пилота. Неизвестная машина, как такую не опробовать? Любопытно же.

— Извини, Паш. Но Горин слушается только меня и никого больше. — Развёл я руками. — Отдыхайте, господа. Вы меня катали на "Тройке", теперь моя очередь. Правда, того же комфорта, что и на канлодке, обещать не могу, ну да нам и до точки назначения идти всего декаду. Алекс...

— Да? — Откликнулся он.

— Надеюсь, в точке рандеву приличные места отдыха имеются? — Осведомился я.

— На Венето? — Рассмеялся он. — Ким, поверь, чего-чего, а развлечений там хватает. На любой вкус, цвет и кошелёк.

О Венето я слышал. Звёздная система, превращённая в огромный комплекс развлечений. Что ж, оно и к лучшему. После такой работы расслабиться нам точно не помешает!

Глава 6. Это сладкое слово: отдых

За время перехода мы успели оклематься от боя... и даже помянуть "Тройку". Хоть в походе и запрещён алкоголь и прочие психостимуляторы и релаксанты, но тут особый случай.

А по прибытии в Венето экипаж как-то незаметно разбился на две неравных части. Наёмники, получив несколько свободных дней для отдыха, отправились исследовать развлекательные центры и курорты Венето Третьей, кислородной терраподобной планеты, славящейся на весь сектор своим "вечным" маскарадом, ну а мы с Филом и Алексом, немного отдохнув, отправились на встречу с представителем торгового дома, принадлежащего Хелен Кир. Нужно же подтвердить исполнение контракта...

Правда, встретиться с контрагентом сразу нам не удалось. Выходной день сказался, и господин Баччи, которому, по словам Алекса, и следовало доложить о нашем прибытии, изволили отсутствовать. Так что, по результатам переговоров с его секретарём встреча была перенесена на следующий рабочий день. А до тех пор... Ну, Алекс с Филом по пилотской привычке отправились искать приключения в ближайший развлекательный квартал, а я... я отправился на морской пляж. Благо, он находился всего в получасе пешего хода от гостиницы, а погода и время года весьма даже располагали к купанию.

Золотистый песок, белопенные гребни зеленоватых волн тёплого безбрежного моря, вдали от берега окрашивающегося в глубокий синий цвет, яркое голубое небо и белоснежный пух облаков... Последний раз я так отдыхал после полевой практики в учебке, аккурат перед переходом на четвёртый курс. Даже не верится. Кажется, что это было не просто давно, а вообще в другой жизни! Однокурсники, весёлые девчонки из соседней гостиницы, кураж и чудачества...

Взгляд невольно зацепился за устроившуюся под навесом недалеко от меня весёлую компанию. Загорелые, беззаботные... хм, моя бледная, заморенная физиономия на их фоне должна смотреться, как минимум, неуместно. Это надо исправлять! Солнечные и морские ванны мне в помощь.

Понятно, что за день-другой я здешних "старожилов" не догоню. Чтоб так закоптиться, дней пять нужно, если без фанатизма... либо идти в солярий, а это уже полная дурость, на мой взгляд. Но ведь мне торопиться некуда, правильно? Заказ выполнен, пусть и в форс-мажоре, а следующего ещё долго не будет. Да и вообще, имею я право отдохнуть после всех наших приключений? Ведь с самого... выпуска живу, словно кто-то плёткой подгоняет! Так и с катушек слететь недолго, между прочим. Решено. Ухожу в отпуск, и пусть Алекс или Фил только попробуют заикнуться о какой-нибудь работе в ближайшие три-четыре декады. Утоплю к харгу в этом самом синем-синем море... и место позабуду.

Вдоволь накупавшись и повалявшись на песке, довольный и умиротворённый я отправился на поиски еды. После бултыханья в волнах аппетит прорезался просто зверский.

Долго искать кафе не пришлось, благо здесь ими застроена вся возвышающаяся над пляжем набережная Полумесяца, вытянувшаяся крутой дугой вдоль лагуны. Яркие цветастые тенты и зонтики уличных кафе заполонили улицу, так что вопрос поиска еды превратился в проблему выбора. Но и с этой "бедой" я справился. Высмотрев открытую террасу на крыше одного из выходящих к морю домов, усеянную вездесущими зонтиками, я решительно направился к ведущей на неё лестнице. И не прогадал.

Устроившись за небольшим круглым столиком у самого ограждения террасы, я огляделся по сторонам и довольно кивнул. Вид отсюда открывался просто потрясающий. Лазурная чаша лагуны в золотом обрамлении пляжа, многоцветный серп набережной и изумрудные шапки деревьев и кустарников на плоских крышах частных домов, уступами сбегающих к морю.

Еда, приготовленная на открытом огне, это всё-таки нечто! Никакой, даже самый навороченный пищевой синтезатор не сможет создать такие же ароматные и вкусные блюда, как в этой мелкой кафешке на набережной одного из сотен островов архипелага Венето одноимённой планеты. Хотя, может быть, дело в том, что еда здесь не синтезируется, а производится старым дедовским способом? В смысле, выращивается... Не знаю, но стейки, приготовленные здешними поварами из настоящего, ещё недавно мычавшего мяса, куда лучше, чем синтезированные. А морепродукты, а свежие овощи и фрукты? Да ни один синтезатор не сможет выдать ничего подобного. Тут впору позавидовать жителям аграрных планет, имеющим возможность питаться натуральной едой каждый день. Нет, на орбитальных станциях или в городомах тоже можно найти "естественные" продукты, но их цена... м-да, не будем о грустном.

Насладившись плотным обедом на свежем морском воздухе и вдоволь налюбовавшись открывающимися с террасы видами, я решил прогуляться и посмотреть местные достопримечательности.

Заказ катера обошёлся мне недёшево, зато с сопровождающим... оказавшимся курчавым и носатым, вечно улыбающимся типом лет шестнадцати, живым и подвижным, как ртуть. Он тут же развил сумасшедшую деятельность и, бурно жестикулируя, принялся составлять для меня маршрут обзорной экскурсии, чтобы занять остаток дня и вечер. Сопротивляться напору этого мелкого урагана не было никакой возможности... да я и не пытался. Парень показался мне откровенно влюблённым в Венето, а что может быть лучше для экскурсанта, чем знающий и увлекающийся гид?

От казино и развлекательных центров я отказался, но на самом большом архипелаге планеты и без них хватало интересных мест и зрелищ. Мы вдоволь попетляли меж островами курортной зоны, то маленькими с десятком-другим бунгало, разбросанных по пляжу, то большими с огромными, искусно вписанными в гористый ландшафт гостиничными комплексами. А потом выбрались в "городскую" зону. Столица архипелага раскинулась на трёх десятках островов, густо испещрённых сетью каналов и проток. Красиво. Здесь нет небоскрёбов, местная архитектура приемлет исключительно трёх-четырёхэтажные здания с многочисленными галереями, балконами и затейливой резьбой по камню. Никакого пластобетона, только базальт, гранит и мрамор. Как сказал мой сопровождающий, архитекторы столицы вдохновлялись видами древней Венеции, земного города, давно канувшего в небытие. И до сих пор столичным законодательством поддерживаются строгие каноны в строительстве.

— Но это же нерационально, разве нет? — Поинтересовался я.

— Ха, это как посмотреть... — Усмехнулся Паоло, направляя катер в узкий канал, зажатый меж вырастающих из воды домов, соединённых между собой, словно неровными стежками, ажурными изогнутыми мостиками. — Мы можем себе позволить считать красоту рациональной, знаете ли. Но если вы желаете увидеть современную часть города, то она находится в получасе хода отсюда. Хотите взглянуть?

— Нет, благодарю. Современная урбанистическая архитектура меня не привлекает. — Улыбнулся я, и сопровождающий довольно хмыкнул.

— На самом деле и здесь дома выстроены согласно всем современным технормам. — Проговорил он. — Закон оговаривает лишь внешний вид и декор, но никак не может заставить горожан жить в доисторических условиях. Так что... если вы до сих пор не определились с гостиницей, я бы настоятельно рекомендовал вам остановиться в одном из здешних отелей. Поверьте, во Вселенной найдётся немного подобных городов.

— Я подумаю. Благодарю. — Кивнул я. Переезжать из курортной зоны в город, пусть даже такой оригинальный, у меня пока не было никакого желания, но если наш отдых затянется... почему бы и нет? Попозже. — Можете посоветовать хорошую гостиницу?

— Разумеется, синьор! — Растянул губы в широкой улыбке Паоло. — Как раз у пересечения со следующим каналом имеется великолепный отель, его держит мой двоюродный дядюшка Марио. Синьор, вы, пустотники, цените хорошую кухню, я знаю. Так вот, поверьте, там вам подадут лучшие блюда города! Фегато аля венециано, молече, ньокки... Никто не делает их так, как мой дядюшка! Его недаром считают лучшим поваром Венето, я вам точно говорю.

— Постой-постой, Паоло. — Притормозил я разошедшегося гида. — Я не планирую переезжать сюда немедленно. Просто скинь мне на интеллон список хороших отелей... со своими примечаниями.

— Прошу прощения, синьор Ким. Увлёкся. — Вздохнул он, но тут же вновь улыбнулся. — Полчаса, и у вас будет этот список. А пока взгляните направо, видите вот это здание? Это Нуово Палаццо Дукале, а перед ним лестница под названием Золотые Ступени Дожей. По традиции после избрания городом дожа он должен подняться по этой лестнице из пятидесяти ступеней, по одной на месяц его полномочий, и на каждой дать одно обещание горожанам. А после окончания срока его правления каждое выполненное обещание обозначается на лестнице слоем золотого песка, которым город благодарит своего дожа за службу.

— Оригинальный способ обеспечения безбедной старости. А невыполненные обещания как обозначаются?

— Горящей смолой. — С готовностью ответил мой сопровождающий. — И могу сказать, что дож, выполнивший меньше половины данных им на лестнице обещаний, на победу в ближайших выборах может не рассчитывать.

Паоло оказался действительно хорошим гидом, так что я, не колеблясь, обещал, что и в следующую поездку обязательно возьму его в качестве сопровождающего. А в том, что ещё не раз прокачусь по каналам и протокам этого архипелага, я не сомневался ни на секунду. Уж очень мне понравилось такое времяпрепровождение.

В гостиницу я вернулся довольный и уставший. Слишком много впечатлений, слишком много... всего. Вымотался.

Назначенная на следующий день встреча с представителем Хелен Кир прошла как по нотам. Подтянутый, чуть седоватый господин с характерным, как я понял, для Венето чеканным профилем оказался довольно немногословным, по сравнению с тем же шустрым Паоло. Но принял он нас довольно приветливо и, получив по межсистемной связи подтверждение наших идентов от своей работодательницы, искренне обрадовавшейся, кстати, тому, что наш экипаж выжил, без единого звука закрыл контракт и, проверив через Арбитраж "Кривого Носа" заявленную стоимость "Тройки", так же без возражений подписал банковское поручение на выплату гонорара и компенсации за уничтоженный корабль, согласно контракту. Честно говоря, и я, и Алекс с Филом были несколько удивлены такой покладистостью. Помня характер Хелен, мы рассчитывали на серьёзный бой за каждый кред, а тут...

Впрочем, уступчивость предприимчивой дамы вскоре стала понятна. Не успели мы подписать последние документы, как внимательно следившая за процессом через межсистемный передатчик госпожа Кир, улыбнувшись, предложила воспользоваться услугами её личной верфи, расположенной на орбитальной станции... Венето. И ведь уговорила-таки! Харизматичная женщина...

— Тогда я поручаю ваше дело синьору Баччи. — Довольно улыбнулась Хелен и перевела взгляд на стоящего чуть ли не на вытяжку своего представителя. — Леонардо, ты всё слышал?

— Си, синьора. Всё будет в лучшем виде. — Уверил он работодательницу.

— Полагаюсь на тебя. Дары Роун, Морина и Дрём очень много сделали для меня лично и для нашей компании. Так что, не вздумай опозорить меня перед этими достойными людьми.

Да, на заказе ушлая Хелен Кир с лёгкостью отобьёт, как минимум, половину понесённых расходов. А тот факт, что она из собственных средств погасила всю задолженность каравана перед нами, ещё и даст ей немалое влияние на остальных купцов участвовавших в походе В общем, внакладе дамочка точно не осталась. Умна... акула капитализма, как назвал бы её Ром.

Пока я размышлял над происходящим, хозяйка каравана и Венетской верфи успела попрощаться и, одарив всех присутствующих вежливой улыбкой на прощание, отключилась.

— Господа. — Отведя взгляд от диска проектора, заговорил Баччи. — Можем ли мы приступить к обсуждению условий контракта на строительство?

Мы переглянулись и дружно покачали головой.

— Не сейчас, господин Баччи. — Выразил наше общее мнение Алекс. — Мы бы хотели взять небольшой тайм-аут на размышление. Определиться с типом корабля, его вооружением... вы понимаете?

— Разумеется. Не смею вас торопить. — Отозвался представитель Хелен.

— К тому же, после такого приключения хочется просто немного отдохнуть. Хотя бы пару декад. — Вздохнул Алекс.

— У нас замечательные места для отдыха. Вам понравится. Самый большой курорт во всём внешнем кольце, как-никак. Развлечения здесь на любой вкус и кошелёк. — Понимающе покивав, заверил нас Баччи, и ни у меня, ни у Алекса с Филом не нашлось возражений. Хоть мы и пробыли на Венето всего сутки, но уже успели оценить всю прелесть этого места. Даже удивительно, что оно существует не где-нибудь в центральных мирах Федерации, а в одном из секторов "беззаконного" внешнего кольца.

А спустя четыре часа мы имели возможность полюбоваться на ошарашенные физиономии остальных членов нашего экипажа, собранных нами в отдельном кабинете одного из ресторанов курортной зоны для дележа заработка.

Ещё бы! Груз двенадцати "миллионников" тянет на сумму, которую и писать-то страшно, не то что вслух называть. И пятидесятая часть от него это очень-очень немало. Достаточно сказать, что на причитающуюся мне долю от этого пирога можно запросто снарядить ещё одну "Тройку", и оставшихся кредов хватит, чтобы оплатить мой теперь уже эфемерный будущий — не сбывшийся долг перед Корпусом. Так-то. Разумеется, полную долю совладельца наёмному экипажу никто платить не собирается, но... После недолгого совещания с Филом и Алексом мы пришли к выводу, что подобравшаяся команда в последнем походе доказала право перейти из разряда "наёмников" в статус "участников" и претендовать на долю в прибыли, не становясь при этом совладельцами корабля, разумеется. Собственно, как и принято среди устоявшихся команд кораблей внешников. Есть костяк, владеющий кораблём и имеющий долю в доходах, есть постоянный состав, также имеющий свою долю, но не принимающий участия в разработке планов и в управлении, и есть наёмники на твёрдом жаловании. Чаще всего это десантная или абордажная секция. Именно такую идею мы и выложили нашему экипажу... вместе с кредикартами, золотистые стопки которых ввели наших будущих компаньонов в ступор. Я думаю! Десять карточек стотысячного номинала перед носом кого угодно ошарашат.

— Но мы же на твёрдом жаловании. — Протянул Олег, не прикасаясь к деньгам.

— Были. — Твёрдо заявил Алекс. — Я принял решение взять контракт "мёртвой руки", и вы не высказались против. Не паниковали, действовали уверенно и точно, доверяя командованию "Тройки". Благодаря вам, мы смогли выйти из очень скверной передряги. И это предложение — меньшее, чем мы можем отплатить вам за доверие и отличную работу. Не посчитайте пафосным идиотом, но для меня честь работать с такими людьми, как вы. И Ким с Филом разделяют моё мнение.

Эмоции присутствующих взбурлили так, что мне стало тяжело удерживать ограждающий щит, но вскоре успокоились. Один за одним, члены экипажа молча убрали кредикарты в карманы и выжидающе уставились на Алекса. Есть! У нас есть постоянный экипаж.

— И что теперь? — Осведомилась изрядно повеселевшая Анастасия. — Команда есть, а где корабль?

— Вопрос размещения заказа на строительство корабля уже решён. — Улыбнулся Алекс. — Венетские верфи готовы взяться за него хоть сегодня. Хозяйка верфей и её представитель клятвенно нас в этом заверили. Но мы посоветовались и решили отложить этот несомненно серьёзный вопрос на три декады.

— О как? У вас есть знакомые среди здешних заправил? — Удивился Иван.

— И у вас тоже. — Хмыкнул Алекс. — Венетские верфи принадлежат госпоже Хелен Кир.

— Это... неожиданно. — Переглянувшись с Олегом, протянул Павел. — Но чем мы будем заниматься всё это время?

— Отдыхать. — Просто ответил Алекс. — У нас заслуженный отпуск на три декады. Где и как, пусть решает каждый сам для себя... но завтра. А сейчас предлагаю отключить алкоконтроль интеллонов и как следует отпраздновать нашу победу!

Вот честное слово, хоть и не люблю я алкоголь, но сегодня никаких возражений!

Глава 7. Доброе утро, последний герой

Ох ты ж мати его — йети! Алекс, сволочь... Это ж надо было так нажраться?! Где была моя голова, и зачем я послушался этого харгова истребителя и отключил алкоконтроль?! У-ууу... Болит, зараза. Голова, в смысле... которая вчера неведомо где была. Чёрт!

— О, проснулся! — Радостный голос Фила плазменным резаком впился в мой многострадальный мозг, заставив его вскипеть. Я поморщился, и морф тут же вывалил перед внутренним взором кучу тревожных сообщений. Очистка-очистка... о! Вот оно!

Не реагируя на крутящегося у окна Морину, я дал морфу команду на приведение организма в порядок и застыл в ожидании. Тридцать секунд — полёт нормальный. Головная боль ушла, забрав с собой муть перед глазами, а в теле появилась долгожданная лёгкость. Ох, хорошо-то как... стоп. Я что-то забыл... что... А!

— Посторонись! — Оттолкнув Фила с дороги, я метнулся к двери с характерным знаком и... еле успел добраться до унитаза. Харг! Это ж сколько и какой гадости я выжрал, что меня так полощет?!

Морф попытался составить список... но именно, что попытался. А я, оправившись от последствий чистки организма и умывшись, вдруг замер на месте, глядя в зеркало. Не понял... Как морф мог не определить вещества, попавшие в мой организм? Проверка... Фух. Есть список.

М-да, кто бы мог подумать, что сочетание местного вина с аркадийским тормом может привести к такому результату?

Приведя себя в порядок и несколько успокоившись, я вышел из ванной и, оглядевшись, застыл на месте. На мой номер в гостинице эта спальня совсем не похожа. Да и вид за окном... тут я застыл во второй раз. Вместо курортной зоны из окна открывался замечательнейший вид на пустыню. Рыжую, покрытую редкими пучками высушенной травы, каменистую пустыню. А красноватое небо над ней и двойная звезда в зените напрягали ещё больше, поскольку Венето была системой с ОДНИМ светилом.

— Фил, где мы? — Спросил я.

— Ты бы хоть оделся для начала. — Фыркнул Морина, кивнув в сторону встроенного в стену шкафа за зеркальной плоскостью. Я медленно выдохнул, задавив поднимающееся недовольство, и, отодвинув в сторону дверцу, уставился на свой комбез. Точно свой. Отклик проходит, идентификатор верен. Моё. А вот и псевдонож-талисман. Он? Он... Уже хорошо.

Одевшись и проверив все крепления, я повернулся к ощутимо довольному жизнью Филу.

— А теперь может всё же скажешь мне, что, харг тебя возьми, здесь происходит?

— Всё в порядке, Ким. Поверь. — Небрежно махнул рукой Фил. Харг! Мне уже хочется стереть эту ухмылку с его физиономии. И, кажется, бывший истребитель это понял. Фил отступил на шаг назад и, посерьёзнев, поднял руки вверх. — Стоп-стоп-стоп. Ким, не бушуй! Говорю же, всё в порядке. Идём, поговоришь с Алексом и сам в этом убедишься!

Вдох-выдох. Спокойствие... вдох-выдох... хм, вроде работает.

— Ладно. Идём к Алексу. — Кивнул я, и Фил, вновь усмехнувшись, направился к выходу из комнаты. Нет, меня определённо настораживают и его улыбка, и эмоциональный настрой.

Длинные светлые коридоры с мощными сталепластовыми дверями, стерильная чистота и пустота... странное место. И шагать по ним пришлось довольно долго. Потом были открытая лифтовая платформа и короткий спуск, но явно ниже уровня земли. В конце концов, Фил привёл меня в довольно просторное помещение, больше всего напоминающее столовую. Ну точно, вон и синтезатор с раздаточной стоит.

— Позавтракаем? — Осведомился Морина. Я хмуро взглянул на него. — Да ладно тебе, Ким. Давай поедим, сейчас и Алекс завтракать придёт. Тут и поговорите.

— Почему я не могу связаться с ним через интеллон? — Спросил я.

— У него теперь другой идент. — Как о чём-то незначительном сообщил Морина, набирая на экране синтезатора заказ.

— Другой идент, значит... — Протянул я.

— Слушай, ну не порть ты сюрприз, а? — Поморщившись, попросил Фил.

— Ладно, харг с тобой. — Вздохнул я. Фил ощутимо расслабился и, забрав поднос с заказом, кивнул на синтезатор.

— Заказывай. После чистки хороший перекус — первое дело!

— Что, тоже с утра полоскало? — Спросил я. Морина фыркнул с усмешкой.

— Полоскало.. с утра.

Больше он не проронил ни слова, так что завтрак прошёл в тишине. А стоило мне опустошить банку с тоником, как в зале появился Алекс. Но в каком виде! Нет, ничего не могу сказать, выглядел бывший иф-капитан очень импозантно. И мундир ему шёл. Чёрный мундир без знаков различия, но с планками наград... до боли знакомого фасона. Ничего удивительного, сам такой сколько лет носил!

Фил только сдавленно хекнул, когда мой удар снёс его со стула, и бывший напарник Роуна растёкся по полу бесформенной кучей. Временный паралич. Ничего, пусть полежит, отдохнёт. Ему полезно.

Не теряя времени и не обращая внимания на уже вырубленного пилота, я взмыл над столом, одновременно швыряя в лицо Роуна так и не открытую его напарником банку тоника. Попал! Ускорившись до предела, оттолкнулся ногой от стены и от души врезал дезориентированному противнику кулаком в грудину, не забыв приласкать псиатакой. Тихо охнув, Алекс рухнул на пол. Ещё один удар, и у меня на руках целых два парализованных идиота.

Я рывком вывалился в объективный временной поток, и по ушам тут же ударил рёв сигнала тревоги. А подняв взгляд на лишённый дверей проём, я понял, что проблем у меня не просто много, а... до харговой задницы! По коридору мчались серые тени в экзоскелетных боевых скафандрах, и хоть поляризованные плоскости масок скрывали выражения лиц их носителей, почему-то было кристально ясно, что бегут они сюда совсем не конфетами меня кормить. Правда, оружия в руках не видать, ну так... этим танкам оно здесь не особо и нужно. Мне одного точного удара усиленной экзоскелетом руки хватит, чтоб на тот свет улететь без промежуточных остановок в реанимации.

Псиволна отбросила атакующих на несколько метров, и мне тут же пришлось закрываться от встречного удара. Мощно!

А потом удары посыпались один за другим, так что я едва успевал прикрываться щитами, но ни о какой контратаке и речи быть не могло. "Танки" уверенно играли в паре, отвлекая друг от друга и "раздёргивая" внимание на защиту. В обороне бой не выиграть, чтобы это понять мне хватило тридцати секунд. Жаль только, первая же моя атака показала, что и выйти победителем мне не светит. Мощный удар пси заставил противников попятиться, но возникший у меня за спиной третий боец просто и незатейливо шибанул разрядом "успокоителя"... тройным. Для верности. И моё тело просто перестало подчиняться. Тело, но не разум. Так что, потрепыхаемся.

"Экзоскелетные" подхватили моё тело под руки, а их товарищ, что неизвестно как возник у меня за спиной, почти моментально привёл в порядок Роуна и Морину. Сильный псиоператор, неудивительно, что я не смог его засечь на подходе.

Болтаясь меж двух охранников, словно сломанная кукла, я мог видеть лишь пол под своими ногами, так что пришлось ориентироваться на псиощущения. Правда, вскоре мне любезно предоставили возможность взглянуть на поле боя. Чья-то рука вздёрнула мою голову, ухватившись за короткий ёжик волос... Алекс, с-сука.

— Вот ты резкий, Ким. — Поморщившись, сообщил мне Роун. — Знаешь, терпеть не могу, когда меня бьют. И всегда, заметь, всегда даю сдачи!

Сознание привычно скользнуло в субъективный поток времени, и взгляд отметил, как свободная рука бывшего иф-капитана пошла назад. Решил по морде парализованному съездить? Не мечтай!

Короткая волна пси, и тело Роуна скрючило долгой и мучительной судорогой. Вот так, друг дорогой... А потом был удар чего-то тяжёлого по затылку, и моё сознание погасло.

— Идиоты! Ну какие идиоты! — Это было первое, что я услышал, придя в себя. И первой мыслью было: "я снова в учебке?"

— Ну, Керна! — А вот это голос Фила.

— Для тебя, мед-майор Талаан, засранец! И никак иначе! — Сказала, как отрезала. Узнаю медика учебного центра. Её, по-моему, даже Зейд опасался.

— Так точно, дарра майор. — Откликнулся Морина.

— Пошёл вон отсюда, дебил! — Что-то она сегодня больно ласковая. А где, собственно, матерные конструкции на шести языках?

Хлопнула дверь, рядом что-то прошуршало...

— Давай, лейтенант, открывай глаза. Я же чувствую, что ты уже очнулся. Ну? — Не, в лесу точно что-то большое сдохло! Таких сочувствующих интонаций, могу поспорить, в учебке никто от неё никогда не слышал... Я осторожно приоткрыл один глаз и наткнулся на внимательно рассматривающего меня мед-майора. — Вот, молодец. Ну-ка, сбрось результаты теста на мой интеллон. Идент ещё не стёр?

— Никак нет.

— Ой, да не тянись ты. Не на службе. Ни ты, ни я. — Вздохнула она с намёком на улыбку. Чуть помедлила, явно читая сброшенный мною отчёт, и кивнула. — Надо же, всё в порядке. Крепкая у тебя черепушка, Ким. Просто удивительно.

— Дарра... — Начал я, но был решительно перебит собеседницей.

— Керна, Ким. Просто, Керна. Не "дарра мед-майор Талаан" и даже не "дарра майор". — Помогая мне принять сидячее положение на узкой и жёсткой кушетке, проговорила она.

— Кхм... Керна. А что здесь происходит? Я арестован?

— Пф. Если бы я кого и арестовала, так это твоих дружков-идиотов за их шуточки. — Фыркнула она, но, заметив мой взгляд, покачала головой. — Нет, Ким. Ты не арестован.

— Уже хорошо. Может, вы мне ещё и объясните, что здесь происходит?

— Думаю, есть человек, который сможет сделать это куда лучше, чем я. — Проговорила мед-майор и повернулась лицом к двери, ведущей в соседнее с медблоком помещение. — Заходите уже. Думаю, после устроенного Алексом шоу он уже ничему не удивится.

Я насторожился. Не зря. Когда дверь отворилась и на пороге возник Зейд, я даже не вздрогнул. А вот когда следом комнату затопило ощущение чужого пси, и в медблок вошёл Старик... вот тут меня проняло по-настоящему. По сравнению с появлением Борье, выходка Алекса действительно выглядит всего лишь невинной шуткой.

— Здорово, лейт. — Усмехнулся гард-полковник.

— Здравствуй жопа — новый год. — Вырвалось у меня на русском. Полковники расхохотались, но заметив нахмуренные брови мед... Керны, тут же оборвали смех. Да, не врут легенды...

На то, чтобы прийти в себя, мне понадобилось минут пять. Спасибо морфу, с успехом усмирившему тот бешеный химический коктейль, что оказался выброшен в кровеносную систему глупым организмом.

— Я предлагаю для разговора переместиться в мой кабинет. — Проговорил страт-полковник, окинув меня долгим взглядом. И повернулся к Керне. — Госпожа Талаан?

— Идите, Септим. Надеюсь, шутить в стиле тех двух идиотов вы не станете. — Поджав губы, процедила она в ответ.

— Да уж, постараемся. — Хмыкнул Зейд, пропуская мимо ушей фамильярность женщины. — Не хотелось бы очутиться на соседней с Алексом койке... или восстанавливать убежище после битвы Кима с Клодом.

Шутки шутками, а идея смахнуться со Стариком не вызывает у меня энтузиазма. Так что, в кабинете бывшего, как выяснилось, страт-полковника, я вёл себя предельно корректно.

— Значит так. Если я правильно понимаю, то сейчас мы находимся в некоем убежище, куда меня, предварительно траванув какой-то спецгадостью, доставили мои... якобы друзья, так? — Резюмировал я, выслушав краткое объяснение Зейда. Тот коротко кивнул. — Понятно. У меня только один вопрос... на кой чёрт всё это было нужно?

— Хм... придётся начать издалека. — Пробормотал бывший страт-полковник и, бросив короткий взгляд на Старика, заговорил уже несколько громче. — Когда Роун и Морина обратились ко мне с докладом, что во Флоте начинаются какие-то странные пертурбации, а с должностей уходят зачастую по очень надуманным причинам крепкие специалисты-псиоператоры, мы уже несколько лет работали над проблемой спасения одарённых. Мы видели, что Федерация Нод в вопросе судьбы псиоператоров, по крайней мере, всё больше ложится под джошей. Им же наши одарённые, как нож острый. Джоши до сих пор уверены, что не одержали победы в войне только потому, что у нас имелось такое оружие, как естественные псиоператоры. В общем, собрав всю возможную информацию, нами было принято решение внедрить своих людей в организацию, устроившую перестановки на Флоте. Благо и кандидатуры долго искать не пришлось. А в том, что там действовала сплоченная группа, объединённая некой общей целью, сомневаться не приходилось. Как и просчитать, что такой группой могут быть только псиоператоры. Алекс предоставил достаточно фактов для таких выводов. К счастью, многие одарённые связаны друг с другом через родственников, супругов и друзей семьи, так что, особых проблем с тем, чтобы втиснуть в компанию смутьянов моих "проснувшихся" агентов, не было.

— Сообщество одарённых. — Пробормотал я, и Зейд кивнул.

— Оно самое. В общем, к моменту твоего оригинального выпуска у нас было достаточно информации и о способах решения проблемы гонения одарённых, принятых к исполнению "заговорщиками", и почти полный их список. Одно "но"... мы ведь тоже псиоператоры, и нас точно так же не обойдёт судьба, приготовленная нашим собратьям. Наша группа, не "прошитая" закладками, долго ломала голову, как спасти тех, чьи мозги "прокомпостированы" службой, и при этом не подставиться. И тут такая славная идея "заговорщиков".

— Какая идея? — Не понял я.

— Ты же видел, сколько стазис-камер было установлено на "Страннике". — Пожал плечами Зейд.

— Вы планировали усыпить весь экипаж?! — Повернулся я к Борье. Тот кивнул.

— И отправить "Странник" в межгалактический прыжок. — Уточнил он. — Но весь экипаж усыпить невозможно. Хотя бы тысяча человек должна обслуживать корабль в прыжке. А учитывая расстояние... при прочих равных, и учитывая конструкционные особенности "Странника", за время полёта, как минимум, шесть тысяч человек оказались бы потеряны. Просто умерли бы от старости во время полёта.

— Но сама идея усыпить людей нам понравилась. Если к тому моменту, когда они очнутся, Корпус не будет существовать в природе, все их закладки просто утратят актуальность. — Подхватил Зейд. — А это значит не только жизнь для тысяч одарённых, но и свобода.

— Так... а я здесь причём? — Почесав пятернёй затылок, спросил я. — И зачем нужно было швырять меня туда-сюда, приставлять этих двоих... агентов, чтоб им икалось? К чему вся эта возня? И куда делся "Странник", кстати говоря?

— Хм, ну, на последний вопрос, пожалуй, отвечу я. — Проговорил Старик, и морф тут же сообщил о поступившем запросе на пересылку данных. Соглашаюсь, и в банк памяти падает пакет данных с координатами. — Вот там он и находится с почти двумя сотнями тысяч спящих красавцев и красавиц. Благо, торчать на одном месте, поддерживая работоспособность своих систем, станция может и в полностью автоматическом режиме.

А пока я пытался понять, зачем мне нужны координаты "Странника", слово вновь взял Зейд.

— Что же до остальных вопросов... Ким, скажи, что ты знаешь о мастерах Вероятностей?

ЭПИЛОГ

Я слышал о них. Знал... и даже верил в их прогнозы, отличавшиеся совершенно невообразимой точностью. Но принять тот факт, что всеми моими приключениями, начиная с самого выпуска из учебки и заканчивая боем у Брозы, я обязан предсказаниям одного из этих самых мастеров, было трудно. Очень.

С другой стороны, становится понятным, почему Алекс, этот "коллега", так легко втёршийся ко мне в доверие, без малейшего сомнения повёл "Тройку" в бой, защищая отход каравана Хелен. Ну как же! Мастер же сказал, что это необходимо для успешного завершения дела! Какого? Важного. Уничтоженные нами эсминцы и покалеченный крейсер, оказывается, стали той соломинкой, что переломила хребет верблюда. Иными словами, лишившийся этих боевых единиц Третий флот не ушёл из системы Броза. Правда, и те корабли, что в течение месяца по-тихому концентрировались в этой системе, в ней и остались. Зато они дали время на починку сбежавшей с места постоянной дислокации станции, близнецу "Странника", застрявшей в соседней системе и обнаруженной разведкой флота. Кто бы мог подумать...

— А "Триан" и брат, о котором так переживал Фил? — Спросил я.

— Да не было никакого брата. Были наемники, направленные эвакуаторами для твоего уничтожения.

— Но зачем же тогда нужна была эта галиматья с братом Морины?

— А как ещё Алекс и Фил могли связаться со мной с твоего разведмодуля, не привлекая внимания к своим действиям? — Пожал плечами Зейд.

— То есть они знали, что из похода за "орудийными платформами" мы на "Странник" не вернёмся, так получается?

— Нет. Я лишь оговорил с ними возможность экстренной связи в случае непредвиденных обстоятельств.— Признался бывший страт-полковник. — Иначе у них не было и шанса обмануть тебя, даже с твоей нелюбовью к эмпатии.

— Хм. А что, их не учили имитации эмоций? — Удивился я.

— Нет. Они действительно были нулевиками... были, да. Иначе флотские "молчи-молчи" их моментально вывели бы на чистую воду. И Алекс действительно когда-то провалился на поступлении в учебный центр Корпуса... что не помешало ему стать нашим агентом на Флоте... негласным, разумеется.

— Кстати, об "орудийных платформах"... где мои деньги? — Спросил я.

— Какие деньги? — Переглянулись бывшие полковники. Ненатурально у них получается. Совсем ненатурально.

— Мои деньги. — Я демонстративно хлопнул по пустому карману комбеза. — Кредикарты с навоеванными миллионами. Я, знаете ли, уже как-то привык чувствовать себя обеспеченным человеком. И второй раз лишаться честно заработанных денег не желаю.

— Второй раз? — Не понял Зейд. На этот раз, кажется, действительно не понял.

— Ну да. Заработанное на "Страннике" улетело вместе со станцией в неизведанные дали. А теперь ещё и боевых лишили. Не стыдно?

— Какие наглые лейты пошли, а, Септим? — Вздохнул Старик.

— И не говори, Клод. — Покивал тот с самым серьёзным видом. — Куда катится этот мир?

— Не будет денег, не будет договора. — Пригрозил я. Вот тут оба бывших полковника встрепенулись и уставились на меня с заметным удивлением. — Что? Дураку понятно: раз меня ещё не выкинули в Пустоту без скафа, значит, одним спасением очередной станции с беженцами ваши планы на меня не ограничиваются.

— Хорошо. Предлагаю обсудить этот вопрос чуть позже. Сейчас у нас есть дела поважнее. — Медленно проговорил Зейд и, заметив, как я вскинулся, жестом остановил моё возмущение. — Ким, я обещаю, что мы решим этот вопрос, но позже.

— Я должен верить?

— Ты можешь верить. — Поправил Старик, но, наткнувшись на мой взгляд... скривился. О как? Неужто совесть проснулась? Не верю.

— Ладно. — После минутного молчания согласился я. — Подожду. Вопрос только один: сколько именно?

— До завтрашнего вечера. — С явным облегчением произнёс Зейд. — У нас назначена одна встреча. Вот сразу после неё и решим все денежные вопросы.

— Встреча? Какая встреча?

— Ты уже общался с этим человеком. Заочно, правда. — Улыбнулся Старик. — Доктор Чамбер Лима. Помнишь такого?

— Нет. — Честно ответил я.

— Врач, что вёл тебя после происшествия в учебке. Центр "Вита"... седой... ну? — Произнёс бывший страт-полковник. Я вспомнил. И содрогнулся, что, естественно, не укрылось от моих собеседников. Зейд еле заметно усмехнулся. — Не мандражируй, лейт. Мозг он выносить, конечно, мастер, но с тобой будет мед-майор Талаан, а с такой поддержкой ты точно не пропадёшь.

Ну, может быть... очень даже может быть. Мед-майор, это да. Сила. С ней и преисподнюю штурмовать можно, не то что со всякими мозгокрутами беседовать. Прорвёмся.

Бывшие полковники, что "гард", что "страт", сдержали слово. И после встречи с доктором, изрядно, кстати говоря, выбившей меня из колеи, несмотря на присутствие Керны Талаан, мы вернулись к теме денег. И надо сказать, я им даже благодарен за то, что они настояли на переносе этого разговора. Иначе пришлось бы беседовать дважды. А так... очень даже неплохо получилось. Правда, теперь в морфе прибавилось пустотных координат, но это и к лучшему. Как сказал когда-то Старик, есть места, где креды — просто кусок пластика. А вот материалы и кое-какие технические устройства в цене будут везде. Вопрос в том, смогу ли я воспользоваться своим богатством... Но тут... тут не угадаешь. Так что, остаётся только проверять теорию практикой. Вот этим я сейчас и займусь.

Лежу в знакомом саркофаге стазис-камеры и, глядя, как на меня опускается прозрачная крышка, жутко нервничаю. Рука непроизвольно касается шершавой рукояти псевдоножа, но привычного успокоения нет как нет. Зато перед внутренним взором вновь начинают крутиться воспоминания годичной давности. Ром с Владом, Тина... Ирен... Чёрт! А ведь казалось, я прочно загнал их в самые дальние уголки памяти. Уж Ирен-то с Кнопкой, точно! Ан нет... крутятся в голове картинки... крутятся-крутятся... Почему-то вдруг приходит мысль, что волосы Чамбера вовсе не седые. Они просто такие же белые, как у Ирен. Харг!!!

— Спокойнее, юноша... — Словно наяву звучит голос доктора Лимы, и тут же вспоминается его странная лекция...

— Что такое время, молодой человек? Не знаете? И я не знаю... Скажу больше, этого никто не знает, хотя мы и научились довольно ловко пользоваться его законами и парадоксами. Вот, например, всем известно, что можно отправить человека в будущее. — Доктор еле заметно усмехается и хлопает ладонью по крышке стазис-камеры. — Но никто не может отправить человека в прошлое. Материя не может двигаться против потока времени. Ведь так?

— Так. — Киваю.

— А вот информация и энергия... могут. Не всякие, конечно, и не прямолинейно, но могут. — Вновь улыбается Лима. — Доказано мастерами Вероятностей. Без этой особенности, крайне скудной, кстати говоря, все наши таланты в прогнозировании были бы ничуть не точнее прогнозов какого-нибудь системного интеллект-кластера. Забавно, правда? Курьёз науки да и только.

— Наверное. — Пожимаю плечами, не очень-то понимая, что такого забавного обнаружил мастер Вероятностей доктор Чамбер Лима в этом факте.

— И никто не понимает. Хотя это так забавно. — Кивает доктор, словно читая мои мысли. Впрочем, почему "словно"? С его-то умениями, не удивлюсь, если так и есть. — Вот видишь эту капсулу?

— Конечно.

— Что она делает?

— Преобразует разум человека в информа... — На миг застываю и... окунаюсь во тьму.

* * *

— Ки-им... Ки-им... ну, Ким же! — Маленькая девочка с совсем не детским серьёзным взглядом тянет меня за нос. Хлопаю ресницами. Где... я? Тина?

— Кнопка...

— Опять потерялся, да? — Сосредоточенное личико озаряется улыбкой. Киваю и неожиданно даже для самого себя сжимаю девочку в объятиях. Живая! Настоящая!

Ну, доктор! Ну, мастер Вероятностей! Чтоб тебя харги жрали с пяток да без соли! Разбужу гада, напою к чертям собачьим, до полной отключки!

Возмущённый сдавленный писк напоминает мне об осторожности. Ослабляю хватку и, сняв Кнопку с коленей, аккуратно ставлю её на пол. Взгляд мечется по обстановке не в силах остановиться на чём-то одном и вновь, как магнитом, притягивается к девочке, взирающей на меня с возрастающим недоумением.

— Ты будто сто лет меня не видел. — После недолгой паузы тянет она. Догадливая.

— Меньше, Кнопка. Значительно меньше. Но соскучиться успел. — Вздыхаю я и вздрагиваю от сигнала медкапсулы. Кнопка поймала мой взгляд, метнувшийся к тёмной поверхности капсулы, и... решительно ухватила меня за руку.

— Там мама? Ты поэтому такой странный, да? Она там лечится?

Это не ребёнок, это... телепатический детектор лжи с автоматическим оглашением полученной информации, честное слово!

— Лечится. — Осторожно киваю и, сверившись с таймером, с облегчением отмечаю, что до завершения процедуры еще целых пятьдесят шесть часов.

Морф, словно только и ждавший, когда на него обратят внимание, вдруг выкинул сообщение-напоминалку. Ага. Помню. Скидываю координаты станции "Странник" и бункера Зейда в память Горина, следом, но уже в другой банк памяти, отправляется ещё один пакет координат... мой гонорар за конвой Хелен и предстоящую работу прекрасным принцем для почти двухсот тысяч "спящих красавиц". Не деньги. Кому здесь нужны креды давно развалившейся Федерации? А вот автоматический завод и полная технологическая карта для производства пси-модулей и широкой линейки устройств с их использованием, это вещь в хозяйстве полезная. Очень. А что? У меня, вон, семья образовалась, надо же о её будущем думать...

СНО (сокр.) — средства непосредственной обороны

1