Taylor Varga глава 29

Глава 29: Неформалы и контакт

Брайан, разинув рот, уставился на зрелище у них под ногами и, после очень длинной паузы, повернулся к Лизе. Та смотрела на происходящее с выражением смешанного удовольствия, ужаса и некоторой доли страдания. Позади неё Рейчел наблюдала в безгласной тревоге, а Алек словно застыл.

— Сплетница?

Прежде чем та покосилась на лидера, прошло несколько секунд; глаз девушки дёргался — известный признак того, что сила доставляла ей мигрень.

Мрак ткнул пальцем.

— Что. Это. За чёрт?

Их глаза были прикованы к гигантскому рептилиеобразному созданию, при помощи почти восьмифутового меча нарезавшему Крюковолка на кусочки. В прямом смысле. Оно двигалось так быстро, что уследить или хотя бы разглядеть было почти невозможно, однако то и дело замирало достаточно надолго, чтобы Брайан мог его прилично рассмотреть. По прикидкам юноши, в прямоходящем виде оно, вероятно, высилось бы не меньше чем на восемь футов, и примерно столько же составлял хвост за спиной. Более всего оно походило на какую-то разновидность мутировавшего шестиногого велоцираптора прямо из киношки с Алеф, однако было видно, что самые передние лапы — на самом деле руки с ладонями, на удивление человекообразными, несмотря на несколько дюймов явно бритвенно-острых когтей, венчающих каждый палец.

Эти ладони были сомкнуты на эфесе меча, который вращался достаточно быстро, чтобы издавать отчётливый звук точно при щелчке кнута всякий раз, вне зависимости, от того, попадал по чему-нибудь или нет. Клинок, по-видимому, был невероятно острым, не говоря уж о прочности — всё, чего касалось лезвие, чистенько распадалось на две части, и было ничуть не заметно, чтобы оно замедлялось хоть на йоту.

Когда создание на мгновение замерло, юноше заметил, что оно стоит на задних лапах, а хвост удерживает равновесие при наклоне вперёд; средние лапы (с не настолько похожими на руки конечностями) заняли позицию, готовую к удару, а передняя часть корпуса над ними держалась вертикально, создавая вид, немного напоминающий кентавра. По крайней мере, если бы кто-то взял классический греческий образ кентавра и заменил все члены на аналоги от какой-нибудь инопланетной ящерицы-убийцы.

Верхняя часть корпуса при таком раскладе была не так плотно сложена, как остальная часть, и если смотреть под правильным углом, выглядела почти как чешуйчатая версия человеческой женщины; но вот голова опять была прямо как от динозавра из адских пределов. Можно было увидеть рептилиеобразную морду со множеством чрезвычайно острых зубов, два горящих, буквально пылающих желто-оранжевых глаз с щелевидным зрачком над ней, поставленных достаточно широко, чтобы тварь имела исключительное периферийное зрение, но всё ещё достаточно направленных вперёд, чтобы обеспечить также и бинокулярное зрение.

Несмотря на размеры оно было стройным и жилистым, создавая впечатление, будто создано скорее для скорости, нежели силы. И даже так, в последней недостатка не было — тварь определённо была ужасающе сильна — судя по тому, что они видели, как минимум высокий уровень Бугая. Чешуя тёмно-синего цвета тонула в ночи, не позволяя отчётливо разглядеть создание даже без учёта огромной скорости. Доспех поверх чешуи был в точности такого же цвета, и разглядеть его было непросто.

Брайан в ужасе наблюдал, как оно снова раскручивает огромный клинок, невзирая на фонарный столб между ним и целью: меч прошёл сквозь тонкую металлическую стойку, словно она была из сахарной ваты, обрушился прямо на металлическую волкообразную форму Крюковолка, который с явным трудом отскочил достаточно далеко, чтобы избежать располовинивания. Куски его собственных клинков разлетелись по всей улице на сколько хватало глаз, в то время как сам кейп заметно замедлился и выглядел весьма потрёпанным. Даже запредельно агрессивный обычно нацист ощущал дыхание приближающегося осознания своего поражения в битве. Три верхних четверти столба наклонились и с лязгом обрушились на землю.

— Не имею представления, — наконец слабым голосом отозвалась Лиза. Остальные трое в изумлении уставились на неё, оставив одностороннюю битву на улице внизу. Под болью на лице блондинки проглядывало смущение.

— Серьёзно? — развернулся к ней Алек. — В кои-то веки всезнайка не всё знает?

Та сверкнула на него взглядом и что-то пробормотала под нос, после чего вернулась к наблюдению за созданием, выбивавшем дерьмо из одного из наиболее опасных кейпов в городе, причём создавалось явное впечатление, что оно собой наслаждается. Что, честно говоря, несколько напрягало.

— Нет, — наконец созналась она не так тихо. Особенно громкое столкновение внизу, где Крюковолк получил удар вбок тяжёлым хвостом прямо сквозь ржавый заброшенный старый грузовик, заставило их подпрыгнуть. — Всё, что я вам могу сказать сейчас, это что оно женского пола, очень умное и невероятно быстрое. Не говоря о том, что опасное. Оно с ним играет. Могло бы легко убить, но почему-то сдерживается.

— А это не какая-то разновидность конструкта? Или проекции? — полюбопытствовал Мрак. Блондинка потрясла головой, оторвавшись от опять ненадолго притормозившей твари.

— Нет... — протянула она и добавила уже твёрже. — Нет, не думаю. По-моему, это кейп. Я думаю, это оно оставило те следы на снегу.

Вскинув бровь под шлемом, Брайан уставился на неё, затем на создание, которое теперь медленно преследовало пятящегося Крюковолка, использующего как прикрытие старые машины.

— Кейп? В смысле, как Сауриал? — парень на секунду задумался. — Верно, это рептилия, как и она, и вроде бы использует то же оружие, но оно до чёрта больше и выглядит совершенно по-другому.

Тварь внезапно как молния сорвалась с места, почти летя над препятствиями, и набросилась на Крюковолка, матерившегося в голос и бегущего со всех сил, явно решившего, что ему срочно нужно произвести перегруппировку где-нибудь подальше отсюда. Брайан изумлённо наблюдал, как меч, разделавший кейпа как бог черепаху, внезапно сменился такой же дико здоровенной дубинкой. Ящерная тварь вспрыгнула на крышу машины и размахнулась, точно при игре в гольф, так что нациста отфутболило вниз по улице, окончив его путь в стене склада в сотне футов от них. Его трансформация спала, оставив валяющегося грязной кучкой мужчину без сознания.

Наблюдатели смотрели, как ящеровидное создание как-то заставило обернувшийся дубинкой меч исчезнуть, без всякой спешки профланировало, подхватив нациста за лодыжку и подняв для проверки; голова от любопытства склонилась набок. Видимо, удовлетворённое, оно на удивление осторожно снова его опустило и создало комплект тяжёлых металлических оков, которыми успешно его стреножило. Мрак почти испытал жалость к несчастному кейпу.

Почти.

Когда оно покончило с обезвреживанием пленника, создание откуда-то достало телефон, выглядящий в его крупных когтистых лапах абсурдно маленьким, пару секунд осторожно потыкало в гаджет, очевидно, набирая текст. Снова убрало, затем нарочито медленно повернуло голову на длинной гибкой шее, уставившись прямо на них с непринуждённостью, совершенно чётко давшей понять, что оно с самого начала знало, что они наблюдают.

— О чёрт, — на бесконечные пару секунд Брайан застыл.

Создание тронулось с места в их направлении.

— Э... думаю, пора сваливать, — вполголоса сообщила Сплетница. Остальные спорить не стали: все шустро взлетели на двух безразмерных псин Суки, сама женщина просвистела тихую команду, после которой все три тварюшки развернулись и быстренько покинули площадку. Мрак оглянулся через плечо; его глаза расширились, заметив уже стоящего на крыше кейпа-рептилию прямо на том месте, где они только что были, смотрящего как они улепётывают. Оно пролетело шесть этажей с земли до крыши в считанные секунды.

Спустя мгновение оно последовало за ними, перескакивая с крыши на крышу с той же сноровкой, что и собаки, если не легче.

— Да мать вашу, — завопил парень. — Оно нас преследует.

Регент и Сплетница шустро обернулись; блондинка заметно побледнела. Сука понукала собак увеличить скорость — те, кажется, были только счастливы, по-видимому, прекрасно представляя, что висит у них на хвосте, и не испытывая от этого удовольствия. Животные перелетали с крыши на крышу по складам и жилым домам (шифер и кровельная плитка так и летели), а Брайан всё оглядывался при всякой возможности, лихорадочно заливая их путь мраком.

Полмили спустя он снова обернулся и облегчённо вздохнул.

— Её больше не видно. Думаю, мы оторвались.

И повернулся вперёд как раз вовремя, чтобы увидеть, как проклятая тварь возникает в сотне футов впереди, выскочив из проезда — наверное, вскарабкалась по стене здания.

— На ?! — взвыла Сука от потрясения и ярости, перегибаясь и заставляя пса, на котором ехала во главе их группки резко повернуть. Мрак чуть не слетел, когда его транспорт внезапно повернул за лидером, ухватившись за Лизу, бешено вцепившуюся в зверя, что и помогло ему удержаться.

Когда Неформалы проносились мимо твари, парень заметил, что та просто наблюдала, не пытаясь атаковать. Едва вырвавшись, он оглянулся и увидел, что оно снова их преследует. Через пару минут существо исчезло, соскочив в очередной проезд. На этот раз Брайан не стал облегчённо вздыхать из-за чёткого ощущения, что оно с какой-то радости решило с ними поиграть.

Юношу прошиб пот; он переглянулся со Сплетницей, и ребята вдвоём вернулись осмотреть участок.

— Есть идеи, куда оно делось? — поинтересовался лидер у блондинки, наклонившись вперёд. Та огляделась, снова морщась от боли.

— Оно... где-то правее. Я так думаю, — оба посмотрели в указанном направлении, но не смогли ничего разглядеть.

— И какого чёрта оно нас преследует? — вопросил Регент. Сплетница развернулась, пригвоздив щеголя взглядом.

— Не имею понятия, — наконец пожала она плечами. — Может, не желает оставлять свидетелей?

— Ага, огромное тебе чёртово спасибо за эту мысль, — темноволосый юноша огрызнулся юноша после секунды или двух ужаса, последовавших за высказыванием. — Не имею ни малейшего желания, чтобы меня убил и сожрал мутантный динозавр, благодарю покорно.

— Я всё ещё её не вижу, — заявил Мрак, сканируя окружение в поисках хоть какого-то следа твари. Сплетница проследила за его взглядом и покачала головой.

— Как и я.

— Может, на этот раз мы его действительно сбросили?

— Я... думаю, а если ему надоело, — наконец отозвалась она, поразмыслив над вопросом и потирая лоб трясущейся рукой. Брайан пристально посмотрел на неё с беспокойством — сокомандница явно была на пределе. Её сила явно вызвала больше боли, чем обычно. — Из того, что я разобрала, оно запросто способно нас выследить, если захочет. Совершенно уверена, что её чувства безумно острее наших. Чёртова тварь, вероятно, способна наc слышать за полмили.

— Ну, прекрасно, — буркнул лидер.

— Тогда мы как, на базу отправимся? — поинтересовался Регент, когда они потащились дальше; собаки тоже были на грани истощения. — Или ещё побегаем, чтобы не привести её туда.

Это был отличный вопрос. Мрак не испытывал желания позволять этому, чем бы оно ни было, узнать, где они живут. Спустя пару секунд он подал сигнал остановиться. Сука передала команду собакам, те замедлились и наконец остановились на плоской крыше примерно в трёх милях от места, где похожее на ящера создание так убедительно измордовало Крюковолка.

Брайан облегчённо — поездка на собаке определённо не была самым удобным делом на свете даже в лучших условиях, не говоря уж о бегстве ради спасения жизней — соскользнул со скакуна и плюхнулся на крышу, потирая зад. Остальные сделали практически то же самое.

Наконец они собрались вместе, по одну сторону от собак в тени машинного зала на крыше здания, где прекратилась погоня. Мрак внимательно осмотрелся, выискивая тварь и одновременно стараясь понять, куда их занесло. Выцепив вдалеке огни Медхолл-билдинг, он понял, что их компания преодолела полпути между Доками и Бульваром — технически это была граница территории Барыг, но на безопасном расстоянии до их основных угодий.

— Лиза, какого чёрта? — наконец выдавил он, поворачиваясь к блондинке, стоявшей с закрытыми глазами и прижатой ко лбу рукой. — Что это сейчас было? Кто или что это такое?

— Брайан, я же сказала, не знаю, — вздохнула та, не отрывая глаз. — Когда я смотрела прямо на него, сила просто... выдала помехи, — девушка дёрнула плечом. — Я могла урвать кусочки и фрагменты, но полезной информации немного. Это действительно странно. И чертовски больно.

Регент, даже под костюмом выглядевший нервным, прислонился к стене машинной и уставился на блондинку. За её спиной Сука обследовала одну из собак, пока Мрак думал.

— И как часто такое случается, Плетень? — спросил мелкий парень с беспокойством в голосе.

Та вздохнула, открыла глаза, чтобы, морщась, посмотреть на него. И неохотно признала:

— Всего только второй раз такая шняга, — тут на лицо блондинки неожиданно вылезло отсутствующее выражение — похоже, она что-то поняла.

— Угу, чудесно, — простонал щёголь. — Как раз в тот момент, когда было бы действительно чертовски полезно знать, что за чёрт нас гоняет!

— Знаешь ли, не то, чтобы я нарочно, — огрызнулась в ответ девушка обиженно, возвращаясь оттуда, где была.

— А ты видела, что оно сделало с Крюковолком? — вопросил Регент, наклоняясь вперёд и кладя конец скипетра на плечо. — Оно, на хрен, сокрушило его! И ты считаешь, оно с ним просто играло? Не желаю с ним связываться или тащить домой. Так что простите, если я несколько раздосадован, что наш всеведущий фонтан информации выбрал именно этот момент, чтобы пересохнуть.

Его голос был преисполнен сарказма, но Брайан не мог не согласиться с его речью. Как и Лиза, судя по выражению её лица, хотя она и без того была не рада.

— Я хочу сказать, вы тоже видели то же, что и я, верно? — продолжал брюнетик. — Оно было девять или десять футов ростом и помахивало самым, на хрен, здоровенным мечом, какой я вообще видел, как пёрышком! Развалило пополам машину одним взмахом, одной рукой. Да это просто курам на смех. Не говоря о том, что оно такое быстрое, что я с трудом его мог отслеживать. Понятия не имею, что у них с Крюковолком вышло, но не желаю встречаться с чем-то, что может его так разделать. Это самая жуткая вещь, которую я видел, не считая Губителя. Прошу, скажите, что узнаете, если оно последует за нами до дома? Я не хочу завтра проснуться и увидеть инопланетного динозавра убийцу, ухмыляющегося мне в лицо, держа меч плюс десять к разрубанию моего горлышка!

Регент завершил тираду и воззрился на трёх своих компаньонов, дружно, в полной тишине и совершенно неподвижно уставившихся в его сторону с расстояния в пятнадцать футов. Глаза обеих девушек (только они и были видны) так расширились, что даже в темноте можно было различить белки.

Парень с трудом сглотнул, закрыв на секунду очи в ужасающем осознании.

— Оно у меня за спиной, да? — слабо выдавил он.

Все трое молча кивнули.

— О чёрт.

Очень медленно молодой щёголь поднял голову и посмотрел прямо вверх.

В паре футов над ним неприятно знакомая пара пылающих желтоватых глаз на крупной рептилиеобразной голове разглядывала их всех с крыши машинного зала. Остальную часть создания скрывала от глаз крыша. Оно совершенно неподвижно смотрело на ребят, а те дружно смотрели на неё, в таком ступоре, что ни один даже не подумал использовать силы для побега.

Композиция продержалась пару секунд без единого слова, затем тварь медленно сдвинулась — голова крайне тревожным образом осталась на месте, пока остальное тело присело на крыше и спустилось по боку здания — когти легко удерживали его на стене. Регент не шевелился, опасаясь, что так спровоцирует немедленную атаку. Что, судя по увиденному, не позволит никому из них выжить. У него не было никаких иллюзий по поводу соотношения сил присутствующих.

Уже стоя на крыше, не отводя взгляда от ребят, оно повернуло голову, чтобы осмотреть каждого по очереди. Звучно принюхалось, вбирая запахи. Скулёж одной из собак, распластавшихся по крыше в позе подчинения, предельно ясно дающей понять, что они чертовски хорошо знают, что тут есть куда более опасный хищник, заставило её голову метнуться в сторону животного с такой скоростью, что изображение смазалось. Спустя полсекунды оно с такой же скоростью вернулось к разглядыванию подростков. Контраст между до жути медленными, нарочитыми движениями, пока оно ползло по стене и практически мгновенными рефлексами пугал до глубины души.

Мрак наблюдал, как создание изучает их, косясь на Лизу, не шевеля шеей — та выглядела перепуганной и совершенно потерянной. Коротко прикинув насчёт возможности затопить тьмой округу и попробовать сбежать, юноша отказался от плана, осознав, что тварь, наверное, в состоянии отреагировать слишком быстро, чтобы план имел надежду на успех.

Неожиданно тварь заговорила довольно низким женским голосом, звучавшим на удивление обычно, несмотря на странные обертоны, заставившие ребят дрожать.

— Ты уронила, — сказало оно, бросая Сплетнице телефон. Та даже не попыталась его поймать — гаджет срикошетил от груди. После долгой, исполненной недоверия паузы Неформалы дружно опустили глаза на аппарат.

А когда подняли, оно пропало.

— Что... за... гребанная... хрень...

Неверящий голос Регента сломал тишину где-то минуту спустя. Сплетница очень медленно согнулась, подняла телефон и уставилась на него, после чего слегка осела и положила обратно в кармашек на пояс с инструментами, откуда тот, похоже, и выпал где-то по дороге.

Девушка повернулась к друзьям; губы безмолвно шевелились. Наконец она сумела заговорить:

— Я... — голос был неестественно высоким. Блондинка сглотнула и попробовала вновь: — Не имею не малейшего понятия, что это за чертовщина только что была.

Мрак помотал головой, отгоняя усталость, и вздохнул:

— Да пошло оно всё, просто валим домой.

У Суки ушло почти пять минут, чтобы заставить собак прекратить дрожать и дать на себя забраться. Дорога до дома была медленной, тихой и задумчивой.

* * *

— За нами наблюдают, Мозг, — сообщил Варга, пока Тейлор махала перехваченным двумя руками мечом, внутренне слегка хмурясь из-за подвернувшегося под клинок опрокинувшегося фонарного столба, но по-прежнему сосредоточенная на том, чтобы на самом деле не покрошить этого тупого нацика напротив. Девушка осторожно нанесла удар мимо него, только срезала ещё кусок внешних слоёв, простучавший по дороге и распавшийся на осколки. Пока она отслеживала ситуацию, кейп изумлённо взвыл и свалил в сторону.

— Я в курсе, слышала их, — рассеянно отозвалась Эберт. — Сплетница? Она из Неформалов, верно? — вспомнила Мозг результаты их исследования.

— Да, с соратниками: Мрак, Регент и Адская Гончая, или Сука. Пока о них доступно не столь уж много информации. Относятся к злодеям, хотя в последнее время на удивление не активны, — судя по голосу, Варга был заинтригован. — Полагаю, она какой-то вариант Умника.

— Лады. Ну, прямо сейчас от них нет проблем, так что пусть смотрят, если хотят, — она нырнула под ответный удар Крюковолка, затем крутанулась на одной ноге, хвост вмазался в противника и послал его прямо сквозь ржавый фургон на обочине. — Упс. Папа будет сильно язвить насчёт ущерба, — Тейлор в смущении кинула быстрый взгляд назад на след из разрушений, оставшийся от их боевой пробежки. Несмотря на то, что изрядное количество приходилось на долю противника, немало их было, если честно, на её совести.

Сместив хват на мече, девушка одной рукой махнула им по кейпу, испустившему нечеловеческий вопль, когда клинок чуть не попал по нему, с хрустом чисто развалив искорёженный автомобиль на две половинки. Героиня на него оскалила зубы в свирепой усмешке.

— Впрочем, это весело. Он не так крут, как себя подавал.

— Пожалуйста, воздержись от его убиения, пусть я и согласен с тем, что это был бы разумный подход. Твой отец весьма четко установил, что смертельное применение силы должно сохранить для чрезвычайных ситуаций, к каковым эта не относится, — голос у неё в голове звучал несколько раздосадовано этим незначительным фактом. Он предельно ясно дал понять, что оставлять врагов живыми в долгосрочной перспективе идея плохая. Тейлор в глубине души подозревала, что демон прав, но не могла себя заставить пойти против воли отца или собственного понимания этики.

— Не дергайся, я просто потреплю его и чуток постучу, — заверила она Варгу. — Покажу разок, что значит быть по другую сторону взбучки.

Крюковолк сделал финт вправо, нырнул влево, похоже, пытаясь укрыться за другими машинами, все как одна выглядевших так, словно их давным-давно следовало отправить на лом. Этот район сильно опустился, что неудивительно при текущей экономической обстановке, с учётом того, что здесь в основном шлялись Барыги. Все, у кого были мозги, свалили, едва заслышав шум боя — впрочем, данный участок был почти пуст. Она слышала несколько бьющихся, очень быстро, сердец в окрестных зданиях, так что несколько человек всё равно храбрились.

Быстро оглядевшись, Тейлор также смогла разглядеть тепловые следы полудюжины человек, не считая четверки на крыше в той стороне, за которыми к тому же примостились три пятна куда большего размера. Праздно озадачившись, что бы это могло быть, девушка переключила внимание обратно на противника, внимательно следившего за ней между взглядами по сторонам в поисках пути к бегству.

Улыбнувшись себе под нос (в нынешнем обличье это, возможно, выглядело немного пугающе), Эберт снова воздела меч, опустилась на все четыре, метнулась по земле и машинам достаточно быстро, чтобы Крюковолк дико завопил, исходя матом, и прервала его. Прыгнув вверх и в сторону, героиня поменяла меч на дубинку по типу гигантской бейсбольной биты быстрым умственным толчком, затем аккуратно прицелилась и махнула, в последний момент протянув удар достаточно, чтобы Крюковолк только отлетел, а не расплескал нутро по тротуару. Проследив, как тот пробивает стену склада в конце улицы, девушка ухмыльнулась.

— Фор!

— Ага. Метафора из гольфа, — сухо отреагировал Варга, заставив Мозг хихикнуть [п.п. Фор(Fore) — традиционный предупредительный выкрик гольфистов в случае, если мяч имеет шанс попасть в человека].

Обойдя отброшенную биту, героиня наклонилась и подняла вернувшегося в человеческую форму Крюковолка, проверив наличие повреждений. Тот висел как убитый, но сердце билось сильно, и Тейлор не смогла обнаружить сколько-нибудь серьёзных травм помимо полного истощения. Удовлетворённая, она снова его уложила и воспользовалась предоставленными напарником в ответ на просьбу оковами.

— Давай поставим их на пару дней, чисто для верности, — ухмыльнулась девушка. Снова осмотрела беспамятного кейпа и заставила Варгу добавить на шею ошейник, соединив сзади с оковами, удостоверившись, что Крюковолк никуда не денется, пока его узы не испарятся.

Покончив с этим делом, стащила телефон с ремня вокруг талии над передней парой ног, одним когтем выщелкнув крышку. Быстро набила послание папе и снова убрала.

— О'кей, тут разобрались, — улыбнулась про себя Тейлор. — Надеюсь, этого на какое-то время хватит, чтобы удержать этих нациков от наездов на нас, — и, повернув голову, с любопытством подняла глаза туда, где всё ещё пялились Неформалы. — Пожалуй, мне следует пойти поздороваться? В смысле, я знаю, они злодеи, но всё-таки соседи.

— Насколько я способен воспринять, они не представляют особой угрозы.

Передёрнув плечами, героиня направилась к зданию, на котором видела четыре физиономии, выглядывающие с края крыши. Те сразу же исчезли, и героиня расслышала обеспокоенные перешёптывания.

— Ох ты, — проворчала она. — По-моему, они всё не так поняли.

Быстро взлетев по фасаду здания, Тейлор легко выскочила на крышу, как раз вовремя, чтобы увидеть три здоровенных источника тепла, оказавшихся чудовищными созданиями вроде ящеропсов, скачущих прочь по крыше — два из них несли по паре человек на спинах.

— Вау. Выглядит... неудобно, — прокомментировала девушка-динозавр. И, покосившись вниз, обнаружила лежащий на крыше дорогой на вид смартфон. Подняла, понюхала. Запах женского тела и характерных духов, который также ощущался в воздухе, наводил на мысль, что он принадлежит одной из Неформалов. После короткого внутреннего спора Тейлор мягко выдохнула, посмотрела на исчезающий квартет и двинулась следом. — Выглядит дорогим. Ей, наверное, будет жаль, так что я, пожалуй, верну вещичку, — сообщила она в воздух. Ответа не последовало.

Довольно странно, но Неформалы, едва заметив, что она позади, ускорились. Героиня слышала, как один из них вопил насчёт преследования, на секунду озадачившись, не стоит крикнуть в ответ, но решила просто бежать следом. В конце концов они остановятся, и она сможет вернуть телефон. За злодеями поднималось облако странно непроницаемого мрака, полностью блокировавшее обычное зрение и даже тепловое, не упоминая о непонятным образом приглушённых звуках. На их запахи это не влияло (что было удобно), так что облако её едва замедлило.

Впрочем, у них ушло некоторое время, чтобы притормозить. В какой-то момент Тейлор спрыгнула на улицу и забежала вперёд в направлении, в котором компания, по её мнению, двигалась, чтобы выскочить перед ними; это, в общем-то, сработало. Но едва она снова взобралась на крышу, девушка на переднем собакообразном заорала от шока, затем завернула своего скакуна, едва не сбросив крупного молодого человека на второй животине, когда та повторила номер и метнулась в другом направлении. Эберт со вздохом проследила за ними, после чего буркнула под нос и двинулась следом, теперь держась вне поля зрения остальных. Может, если они не будут её видеть, то остановятся?

Ещё несколько минут Тейлор следовала за Неформалами на слух и запах. Наконец они встали, слезли со своих зверюг и немного поспорили меж собой. Героиня собрала немало сведений, пока слушала и потихоньку приближалась, карабкалась по стене здания подальше от компании и пряталась по ту сторону машинного зала наверху. Оказалось, настоящее имя Сплетницы Лиза, крупный парень это Брайан. Тейлор решила, что он, вероятно, кейп, известный как Мрак. Собачница в таком случае была Адской Гончей (что было логично), а оставшийся парень Регентом. Размышляя, какие у них силы, героиня аккуратно и тихо проскользнула поверх машинной, выглянув из-за кромки, чтобы разглядеть, как они выглядят.

Сплетница была весьма привлекательной блондинкой, в обтягивающем трико в чёрных и пурпурных тонах. Мрак был высоким, хорошо сложённым и носил кожу и переделанный мотоциклетный шлем. Сука или Адская Гончая, как бы её не звали, для сравнения выглядела вполне нормально — просто крепко сбитая молодая девушка в обычной одежде с дешёвой собачьей маской, пристроившейся почти на макушке. Тейлор озадачилась, следует ли ей спросить, каким именем та хочет зваться, но, пару секунд подумав, решила, что сейчас не подходящий момент.

Последний из Неформалов, Регент, был прямо под ней, рьяно о чём-то разглагольствуя с весьма нервным видом. Костюм у него был интересный — как будто парень пытался создать образ танцора фламенко, но не преуспел. Тейлор наклонила голову, гадая, в чём тут соль.

Закончив говорить, регент посмотрел на странно притихших товарищей. Героиня покосилась на них и поняла, что вся компания уставилась прямо на неё! Это смущало. Тейлор понимала, что этот облик несколько необычен, но интенсивность, с которой её буравили взглядами, была просто из ряда вон.

Не желая ещё сильнее расстраивать новых знакомых, Эберт медленно и осторожно спустилась по их стороне машинного зала, стараясь не делать резких движений. Принюхавшись, она разобрала разные запахи, соотнеся запах телефона со Сплетницей. Он, должно быть, принадлежит ей.

Глядя на ребят и недоумевая, почему они выглядят настолько напугано, Тейлор, чуть не подскочив от потрясения, мотнула головой на звук одной из гигантских собакообразных тварей, и перевела взгляд обратно — там явно было просто уставшее животное. Все три зверюги тяжело дышали, лёжа на боку. Тейлор мимоходом подумала, что Суке следует больше заботиться о питомцах, достала из кармана не ремне телефон Сплетницы и мягко перекинула той со словами:

— Ты уронила.

Девушка не сделала и движения, чтобы поймать его, даже когда аппарат отскочил от её груди и стукнулся о крышу. Тейлор сумела подавить вздох несмотря всё желание. Предположив, что эти новые знакомые несколько смущены из-за того, что потеряли, вероятно, дорогой аппарат (хотя по тому, как блондинка его снова уронила, и не скажешь), героиня махнула злодеям и спрыгнула со здания. По пути вниз она уцепилась за кладку, чтобы спуститься на землю, не дав значительному при текущих габаритах весу повредить дорогу.

Девушка даже не была уверена, заметили ли Неформалы её взмах, поскольку те дружно уставились на телефон со своеобразным выражением на лицах (по крайней мере, у обеих девчонок). Она прибавила ходу и побежала обратно в Доки к своему пленнику, чувствуя удовлетворение от доброго дела. В любом случае, на всё про всё ушло всего где-то дополнительных двадцать минут.

— Видок у них был скорее озадаченный, — обратилась Мозг к Варге, который почему-то хихикал себе под нос. — Не уверена, что они действительно знают, что делают.

Огромное создание ещё долго заливалось смехом у неё в голове и отказывалось объяснять почему.