Глава девятнадцатая

Глава девятнадцатая

День Гнева

Спокойствие — ложь, есть только страсть.

Со Страстью я приобретаю Силу.

С Силой я приобретаю власть.

С Властью я приобретаю Победу.

С Победой я разорву свои цепи,

И Великая Сила освободит меня...

Старинная литания гнева и ярости... кодекс и катехизис, символ веры древних ситхов. Меня буквально трясло от адреналина в крови. Тварь! Как же я себя в этот момент ненавидел: самый хитрый, самый умный — все предусмотрел, везде подсуетился... идиот безмозглый! Да, может и безмозглый, зато — сильный, этого не отнять. Сумел-таки вывернуться, едва ли не в последний момент — и оборвать чертову связь со своим же творением, обернувшимся против создателя. Постепенно Контроль возвращал мне власть над собственным телом, почти парализованным борьбой внутри меня самого: под тревожными взглядами друзей, я дернулся и сделал шаг вперед — им навстречу.

И рано нас равнять с болотной слизью —

Мы гнезд себе на гнили не совьем!

Мы не умрем мучительною жизнью —

Мы лучше верной смертью оживем!*

*Владимир Высоцкий "Песня Солодова"

— Слова сами вырвались у меня из губ, правда, умирать я пока не собирался: по эту сторону Силы дел еще было дофига. И, одно дельце нужно сделать как можно быстрее... — как говориться: "Хунта успел раньше". Дааа, только не в этот раз! — зато, у меня теперь будет отличный шанс отыграться, в следующем раунде. А так, если бы не друзья, то я бы уже, скоро, пускал бы слюни — довольный всем и счастливый жизнью. Но, эта Тварь! — как ловко она меня подловила: я же, под конец, чуть ли не сам ей в пасть лез. Да уж, вызвал, называется, ученик чародея метлу, чтоб за него воду носить — а про заклинание, как вовремя отправить ее обратно в чулан, и позабыл. Спасибо близким, которые обратили внимание на мое, скажем так, не слишком адекватное поведение — и не побоялись мордой об стол меня приложить, чтобы привести в чувство! И, спасибо тому сожранному Тварью джедаю, Эта-Ару: тогда у меня в мозгах все же провернулись какие-то шестеренки — до меня дошло, наконец, что со мной твориться что-то совсем не то. — Беспокойство друзей обо мне упало на подготовленную почву. Может, это сама Сила не хотела больше существования чуждой сущности в нашей вселенной? — очень уж вовремя одно за другое зацепилось.

Несколько десятков пар вопрошающих глаз смотрят на меня. Тофен Вейн, Далл Борджин, Алирра Тетсу и... Пурпурный, всей своей многочисленной персоной! Мы находимся у меня дома. Точнее, в моих апартаментах на борту "Черного Скимитара": в тренировочном зале даже для всех шестидесяти четырех тел Пурпурного места более чем достаточно. Впрочем, замечаю здесь же и свою охрану — восьмерка он"гат"акэ сиротливо жмется к стенам, пытаясь прикинуться мебелью. Сообразительные ребята, знают, когда лучше не отсвечивать на глазах у начальства — но, и не бросили меня наедине с гостями, несмотря, ни на что.

— Спасибо всем, что беспокоились обо мне. Вы вовремя успели. Но, сейчас я уже пришел в себя...

— Точно, ты уверен?

Озабоченность на лице Тофена написана огромными буквами. Еще несколько минут назад он тут орал на меня, пытаясь достучаться до моего сознания. Алирра и Далл... черт знает, наверное, следили — чтобы я Вейна, ненароком, не пришиб: корежило в тот момент вашего покорного слугу совсем не по-детски. А что вы хотели? — вышедший из себя Темный это ни разу не подарок для окружающих! Вон, еще и сейчас адреналин в крови бурлит. Алирра, похоже, так вообще была настроена драться всерьез: никаких тебе иллюзорных масок — все чувства предельно концентрированы. — Ну, мелкий иллюзорный "макияж" не в счет: любая женщина имеет право выглядеть красивой!

— Уверен, не сомневайся. Спасибо Темной Стороне и ее верным спутникам: ярости, презрению и гневу. Лишний раз убедился на практике, что негативные эмоции форсъюзеру тоже могут неплохо помогать! Особенно, если давать им волю в нужный момент, и тщательно контролировать дозу.

Тофен искренне рассмеялся, вскоре к его смеху присоединился Далл.

— Вот, теперь я снова вижу моего друга, а не зомби с его внешностью!

— Что, настолько все было плохо?

— Ты на голозаписи сеансов связи со своим участием потом посмотри, сам убедишься.

Далл нахмурился, вспомнив что-то неприятное.

— Райден, ты происходившее последнее время с тобой хорошо помнишь?

— Ну, в общих чертах, да. По-твоему, я со стороны сам на себя совсем был не похож?

— Да нет, в этом смысле ты имитировал сам себя в деловом состоянии прекрасно. Я имею в виду — помнишь ли ты, какие приказы и кому отдавал?

Я на мгновение задумался. Воспоминания, вроде бы, не зияли пустотой — и свои действия, в течение последних месяцев, я помнил очень хорошо. Вон, к той же Алирре чуть подлизываться не пришлось: пообещал Амидале защитные талисманы для их с Энакином детей! Зацепившись взглядами с чародейкой, я поймал в расплавленном золоте ее глаз какое-то предвкушение. Так, черт, что такого я ей тогда наобещал? — память услужливо напомнила, что именно. Только усилием воли я не позволил своему лицу покраснеть, как у мальчишки... — ладно, надо будет просто расслабиться, и получать удовольствие. Тем более, что Алирра сделала все, как я просил. Собственно, я ведь уже даже сами артефакты Амидале отправил, и получил отчет, что подарок благополучно доставлен по адресу.

Итак, что же так насторожило Далла, что он решил действовать? Ааа! — вот оно: непонятно куда девшиеся пленные, и целая куча, опять же, неизвестно куда вывезенных расходных материалов и предметов снабжения. Не просто много, а очень много: на десяток "стандартных" флотов хватит, если посчитать. Собственно, это же насторожило и Тофена Вейна, но уже по совершенно иной причине — у действующего флота КНС, в котором он теперь числился Главнокомандующим, вдруг возникли проблемы с расходниками, топливом и комплектующими. Все это как раз должны были поставлять именно мои заводы и фабрики — точнее: все это делалось в Тионском Кластере. Вообще, этот вопрос закрыли достаточно быстро: Исполнительный Комитет и без моего участия работал как часы — сидели там товарищи опытные и знающие свое дело. Оттуда перебросили, там перераспределили — и все необходимое Тофену поставили в срок, за счет других членов КНС. Понятно, что Уот Тамбор и Шу Май, которые отвечали за снабжение союзного флота непосредственно, имели ко мне на этот счет вопросы. Я почти ничего не стал скрывать: есть, мол, секретное место, где комплектуется и снаряжается новый флот — на случай возобновления войны с Республикой. О том, как я этот флот создал, и на чем, сказано не было. И тот и другая буквально сочились любопытством, но давить на меня не стали: привыкли уже, что зря я такого рода заявлений не делаю. Скакоанин, возможно посчитал, что чуть раньше запланированного времени вошли в строй те самые заводы, которые я перекупил у муунов. Ни в Исполнительном Комитете, ни в Сенате Конфедерации насчет исчезновения в неизвестном направлении пленных, захваченных во время зачистки пиратских баз или мятежных территорий, никто даже не поинтересовался. Типа, убрали мусор, ну и славно! — главное, что эти... больше жить не мешают.

А вот мои друзья дернулись: Репликатор они видели, и для чего там нужны живые пленники — представляли себе очень хорошо. Вопрос у них возник с количеством этих самых пленных, и их составом. Если тех же зейгеррианцев или пиратов с Литии никто не жалел, то с некоторыми мятежниками было не все ясно. Главное, ни Тофен, ни Далл, как они потом признались, не понимали логики моего выбора — именно это их, в первую очередь, и насторожило. Потому как к подбору "сортов топлива" для Репликатора я, до этого, проявлял изрядную щепетильность. Второе, точнее — первое, что их напрягло, так это примерное количество вывезенного "биоматериала". И его несоответствие с тем, что поступило с якобы "еще одной секретной верфи" на флот, в качестве пополнения. Когда же они заметили еще и мое не совсем адекватное поведение в житейских ситуациях, дело сразу приобрело иную окраску. Вспомнив, что ранее я озвучивал то, что работать с Репликатором — дело совсем не простое, и не безопасное, оба слегка испугались. Получить в качестве начальства психопата с поехавшей крышей, да еще и обладающего возможностью штамповать боевые корабли и дроидов как пластиковые игрушки — в любых необходимых количествах, — это было страшно. Да, тут я друзей понять могу. Ну а дальше оба действовали быстро и слаженно: один кинулся за поддержкой и советом к Пурпурному, слово которого много для меня значило — а второй попросил прибыть на "Черный Скимитар" Алирру Тетсу.

Поняв в чем дело, и Пурпурный, и Алирра дружно присоединились к мозговому штурму: как лучше вернуть вашего покорного слугу в нормальное состояние. Что там они все решили, и как собирались действовать — одна Сила знает! Никаких свои планов друзья так и не раскрыли. Наверное, постеснялись. А так, все началось и закончилось моим разговором на повышенных тонах с Тофеном, в присутствии всех остальных, — и моей охраны, скромно постоявшей в сторонке...

Все-таки хорошо, что я Темный адепт: привык управлять своими эмоциями сам, а не давать им воли над собой — иначе Темная Сторона Силы меня просто убила бы. Вместо этого, Презрение, Гнев и Ярость только дали мне сил, чтобы сорвать какой-то дурман и оцепенение, овладевшие моими мыслями и чувствами. Тонкая, не ощущаемая просто так отрава, засевшая где-то внутри меня, и медленно подтачивавшая мою волю, буквально сгорела в пламени, вызванном в Силе переживаемыми мной эмоциями. С возвращением ясности мыслей и чувств, я сумел справиться и с Темной Стороной, бушевавшей внутри меня. Черт, даже ничего из окружающего не пострадало! Вот после такого "просветления", когда адреналин в крови спал до нормального уровня, мне и открылся весь ужас того, что могло бы произойти.

Тварь, которая жила, моими стараниями, в Контроллере Репликатора — и которая, по большому счету, делала из этой груды металла, пластика и керамики что-то большее, чем обычное астроинженерное сооружение! — Так вот, Тварь оказалась чертовски хитрой. Быстро сообразив, что если как то давить на меня самого, напрямую, то это может плохо закончится — для нее самой. — Она сделала финт ушами, ну, или тем, что уши ей заменяло: взялась за моих дублей, которых я там "оставил на хозяйстве". И тут ее сперва ждал полный облом, от недостатка опыта: неадекватность поведения первой троицы своих органических копий я заметил довольно быстро. А вот дальше... возможно, поступи я тогда по-другому, у меня сейчас были бы совсем иные проблемы. — Но я все сделал просто и прямолинейно: заменил троицу старых дублей троицей новых, свежее сделанных — а тех просто перевел на хозяйственную работу. Потом к уже существовавшим своим копиям, сделал еще столько же: в связи, так сказать, с интенсификацией процесса работы Репликатора существующих "помощников" стало не хватать. Как оказалось, возможности артефакта не были использованы в полной мере. — Тут я немного ошибся, в своих оценках производительности Репликатора, а Тварь мягко и аккуратно подвела к идее "попробовать расширить горизонты". В результате и пришлось "расширяться" в плане персонала. Дроид-тактик, следивший на Репликаторе за порядком, четко контролировал поведение "биороботов". Поэтому попытки непосредственно вмешаться в процесс создания кораблей, боевой техники и дроидов Твари пришлось прекратить. Одного, якобы "поехавшего крышей" дубля дроиды охраны просто пристрелили, когда тот пытался внести изменения в протоколы безопасности Станций Управления на новых кораблях. Второй погиб при попытке самостоятельно активировать Репликатор, без моего присутствия. Ну а третьего убил я сам, когда тот кинулся на меня в Камере Управления.

Честно говоря, тогда я сам прощелкал клювом: все три дубля были из "первой" команды — и дроид-тактик мне про их неправильное поведение уже ранее докладывал. В общем, подумав я посчитал, что биороботам просто пришел срок, и надо всего лишь заменить их, на новых — что я и сделал. Теперь-то я понимал, что напавший на меня дубль действовал не сам по себе. И, самое главное, его целью было отнюдь не причинить мне какой-то вред. Нет, он просто отвлекал мое внимание от поступков предшественников. А ведь отвлек: не став сильно ломать голову над происшедшим, я просто сделал еще несколько таких же вот "помощников". — Которых, как теперь выяснилось, Тварь очень даже хорошо могла брать под свой полный контроль. Получалось, что сейчас на самом Репликаторе, и в звездной системе, где тот находился, было... получается, уже семнадцать штук псевдо живых объектов, биологические параметры которых полностью совпадали с моими собственными. Совпадали настолько, что системы безопасности КНС пропустили приказы, якобы отданные от моего имени, как будто сделанные мной самим!

Пока я, с затуманенными из-за интенсивной работы с Репликатором мозгами, командовал сборкой все большего и большего числа единиц самой разнообразной техники, Тварь решила несколько расширить производство. Разумеется, "забыв" поставить об этом в известность меня. Расход готовых деталей, узлов и агрегатов, а так же использование в процессе "живого топлива" были на строжайшем учете. В отличие от разного рода технических средств, полуфабрикатов и материалов для работы 3D-принтеров. По ходу, Тварь, с помощью дублей, отдала от моего имени несколько важных приказов. По одному из них в звездную систему, где был расположен Репликатор, было направлено еще больше расходных материалов, предназначенных для жизнеобеспечения флота. С учетом того, что я и так уже направил туда не слабые потоки всего необходимого, не удивительно, что действующий флот начал испытывать затруднения со снабжением! Еще несколько фальшивых приказов увеличили численность соединения, охранявшего Репликатор, с сотни вымпелов, до четырехсот. Самое смешное, что эта первая сотня так до сих пор и находится под контролем TX-77. А вот остальные... черт знает, кто ими теперь непосредственно командует, но из обычной командной цепочки как тионского флота, так и флота КНС вообще, они точно выпали. Однако, круче всего Тварь развернулась на другом "фронте": убедившись, что с дроидами сама она поделать ничего не может — принялась за "органических" роботов. Проще говоря, наштампованные мною для чисто утилитарных целей копии вагаари и их милых ловчих зверюшек, теперь находились под управлением у сущности, обитавшей в Репликаторе. Получив под контроль транспортные средства, и подходящих исполнителей, Тварь твердо вознамерилась решить проблему собственной "кормежки"! Последний ее приказ, отданный от моего имени одним из дублей — приказ об атаке на Милиус...

Надо сказать, что ситуация с этой джеонозианской колонией, возле которой был развернут один из моих новейших автоматизированных производственных комплексов, была чертовски сложной. С одной стороны, то, что сделали тамошние джеонозианцы иначе как термином "рейдерский захват" назвать было нельзя. С другой стороны, инсектоиды вроде как были и не прочь пойти на мировую — во всяком случае, именно в этом меня, в последнее время, старательно пытался убедить Поггль Меньшой. При этом он напирал на дружбу и союзничество, каялся, что не смог удержать ситуацию внутри их сообщества под контролем. Мол, из-за этого некоторые Ульи стали действовать в разрез с официальной политикой... но, что теперь уже все скоро будет улажено. Честно говоря, я старому политикану не верил: то, что им кто-то крутит, было видно невооруженным глазом — но и сразу рвать связи, и бить джеонозианцев насмерть, было как то нехорошо. Все же, бывшие союзники... и к респам, в отличие от тех же муунов или неймодианцев, не побежали! Короче говоря, ситуация еще терпела: применять крайние меры для ее разрешения как бы не требовалось. Тем более, что ни от торговли, ни от поставок оружия и снаряжения — за деньги, разумеется! — на Джеонозисе не спешили отказываться.

Выделенное Алгором Мелассином для проведения операции по захвату предмета спора соединение смахнуло джеонозианскую эскадру одним ударом. Три тысяч вымпелов против семисот — адмирал решил не рисковать: быстрый разгром врага уменьшал шансы на то, что тот сможет как то вывести комплекс из строя. Потери, конечно, были — и комплекс все же пострадал! — но все было в пределах допустимых потерь. Кроме, понятно, насмерть испорченных отношений с инсектоидами, и, как выяснилось — еще кое с кем! Собственно, джеонозианцев разозлило даже не столько силовое возвращение производственного комплекса под мой контроль, как то, что произошло на самой планете...

А там, судя по всему, было очень "весело": те три сотни отжатых Тварью кораблей, высадили на Милиус десант из псевдо-вагаари с их зверьем, и боевых дроидов — имевших приказ хватать все живое. Как я понимаю, зачистили там все и полностью! — никаких джеонозианских колонистов, ни в каком виде, на планете не осталось вообще. Вот понять, как им удалось запихнуть в трюмы тех же "Щедрых" и кораблей снабжения полмиллиарда пленных — у меня не выходит. Разве что в навал грузили, как песок или дрова. Конечно, с точки зрения "энергетики" рабочая особь джеонозианца была, по сравнению с тем же хуманом, как пучок соломы по сравнению с куском антрацита — но их же было много! В общем, вся эта трофейная биомасса была где-то на пути к Репликатору, или уже добралась туда. Как раз рабочие особи Поггля почти и не интересовали: налетчики не то убили, не то захватили в плен Королеву, которая властвовала над тамошним Ульем. Вот это уже обещало неслабые проблемы в дальнейшем.

Впрочем, как одну героиню литературного произведения, меня это пока не слишком заботило: "Я подумаю об этом потом". Поскольку имелась более насущная забота — что Тварь с этой массой биоматериала намеревалась делать? Неужели надеется, что один из дублей как то сможет справиться с процессом управления Репликатором? Или, может, надеется на то, что в следующий мой прилет туда уже сможет залезть в мозги ко мне самому — и рулить уже всем через мою тушку, напрямую. Не знаю, и не желаю проверять на практике! — потому как снова, туда, я полечу не просто так, в одиночку...

— Тофен, друг, скажи — ты ведь сюда не просто так прилетел, не правда ли?

Мед, который тек в моем голосе, наверное, можно было бы намазывать на хлеб... — но виконт Вейн понял меня абсолютно правильно.

— Со мной "Тишина" — кстати, ее системы подавления включены и прогреты! — чисто на всякий случай. Еще я у Яростного Огня, с помощью нашего друга — Тофен кивнул головой туда, где кучковались тела Пурпурного, — выпросил "Длинную Руку". Так же я взял с Кар Шиан, тоже по совету господина Пурпурного, "Неистового" и "Огненного Дракона".

— Что, "Огненный Дракон" полностью боеспособен?

— Господин Дьер уверил меня, что весь цикл испытаний сверхдредноут прошел нормально!

Никогда не думал, что Пурпурный вообще умеет волноваться! Черт, приятно все же осознавать, что есть люди... эээ, и разумные существа, которым я не безразличен.

— Это хорошо, это даже очень хорошо! Думаю, настало время нанести кое-куда недружеский визит. А то там некоторые твари слишком много себе стали позволять...

* * *

Неистовые ураганы несли в небесах безымянной планеты облака, похожие не то на исполинские горы, не то на валы воды в штормовом море. Сплетающиеся в исполинскую сеть зигзаги молний, казалось, покрывали призрачной сетью весь видимый диск небесного тела. Молнии были видны как на дневной, так и на ночной стороне планеты. — На темной стороне, они еще и заменяли местное светило, в качестве источника освещения. Линия терминатора напоминала кровоточащий разрез, прочерченный на боку диска. На фоне планеты, Репликатор просматривался как большая расплывчатая клякса на и без того грязном листе бумаги: точно различать контуры гигантской "снежинки" сейчас мешали тучи всякого "мусора", буквально облепившего атрефакт. Похоже, Тварь стянула весь накопленный материал поближе к себе. Да еще и орбиту Репликатора поменяла: он явно висел много ближе к поверхности планеты, чем обычно. — Интересно, это что я предполагаю — попытка тянуть материю, для работы, прямо из атмосферы?

Ответный сигнал на запросчик системы распознавания "свой-чужой" не пришел. На вынырнувший из гиперпространства "Черный Скимитар" Тварь, кажется, даже не среагировала. Или, может, просто была слишком занята, чтобы отвлекаться на "пустяки"? Наверное, Тофен или Далл сумели бы все сделать и получше меня — но они не могли сделать главного: точно определить место, где в это время будет находиться Репликатор. Дальнейшее было делом техники. По наводке с моего флагмана, пара недавно переоборудованных в носители усовершенствованных "гравиколодцев" Центурионов, и еще пара так же оснащенных генераторами гравитационной тени "Левиафанов", выпрыгнули из гипера рядом с ним. В этом был свой риск: Тварь могла всполошиться раньше, чем мне бы хотелось. — И возможно, сумела бы как то помешать тому, что я задумал. Нет, уже успела, потому что активировавшие "гравиколодцы" корабли задали точные места финиша остальной моей флотилии. Тварь все же дернулась, когда из гиперпространства, уже развернутые в атакующие боевые порядки, стали выходить эскадры флотской оперативной группы, которая всегда сопровождала мой флагман. Отделившись от тех туч "мусора", что висели возле Репликатора, несколько сотен боевых кораблей выстроились стеной, прикрывающей от нас артефакт. Потом эта "стена" двинулась на сближение: вызвать огонь на себя, защитить объект охраны любой ценой — и, при удаче, уничтожить нападающих. Простая логика стандартной тактики "игры от обороны", когда не сомневаешься в силах противника — и считаешь, что видишь их вперед собой все. На это и был расчет...

Интересно, кстати, как ей удалось нейтрализовать лояльные мне системы охраны и дроидов? — а ведь удалось, судя по всему! Может, у Твари что и получилось бы — тем более, что число боевых кораблей, защищающих Репликатор, было неожиданно велико! Да и, в конце концов, даже дредноут размеров "Черного Скимитара" был уязвим при атаке с помощью корабля-камикадзе. Тварь не учла только одного: что у меня в рукаве тоже могут быть спрятаны крапленые карты! На самом острие нашего строя, прямо сразу развернутый боком, из гипера вывалился "Неистовый". Удар волны ЭМИ, идущей расширяющимся фронтом в сторону Репликатора, мгновенно превратил строй вражеских кораблей в обычный летающий мусор. Турболазеры моей флотилии быстро разнесли этот мусор на молекулы — так, чисто на всякий случай!

Но Тварь даже и не подумала сдаваться: похоже, имея теперь халявный источник энергии, в виде пленных джеонозианцев, она решила не стесняться в средствах! — От Репликатора, в нашу сторону, рванула волна дридов-файтеров: тысячи, и даже десятки тысяч — потому как за первой волной, на нас следом ринулась и вторая. Скорее всего, Тварь хорошо знала, что импульсные ионные пушки у "Покорителей" перезаряжаются очень медленно — и спешила успеть нанести удар раньше. Она не учла двух вещей: то, что следом за "Неистовым" из гиперпространства выйдет "Тишина" — и того, что следом за нею последует "Огненный Дракон". Работающие на полную мощность системы электронного подавления "Тишины" тут же нарушили координацию вражеской атаки, резко уменьшив ее возможный эффект. А плазмоиды, выпущенные орудиями "Огненного Дракона", превратились для маленьких истребителей, разогнавшихся до огромных скоростей — камикадзе обратно возвращаться не нужно! — в настоящую дюрастиловую стену. О которую девять десятых из них и размазалось. Тех, что все же проскользнули — сбили лазерные пушки точечной защиты на наших кораблях. Что там нам хотела приготовить Тварь в качестве третьего "аргумента", мы так и не узнали. Нет, клубящуюся вокруг Репликатора Тьму, и пронизывающие ее Молнии Силы, и я, и все остальные, кто мог чувствовать Силу, ощущали даже отсюда. А вот то, что собралась делать Тварь, так и осталось непонятным — потому, что вышедшая на удобную позицию "Длинная Рука" нанесла точный удар.

Тут надо сказать, что разделавшись с истребителями, и добив выведенные из строя корабли охранения, вся флотилия — по моему приказу, — открыла огонь по Репликатору. Как оказалось, Твари вполне хватало энергии и на то, чтобы пытаться работать Репликатором, и на то, чтобы питать генераторы дефлекторных щитов. Очень мощных щитов, как мы убедились тут же: даже турболазеры одиннадцатого уровня, пробивавшего щиты боевой станции типа "Голан" как бумагу, ничего не могли с ними поделать. Возможно, концентрированным огнем всей флотилии щиты и удалось бы посадить и продавить — но этого не потребовалось. Так уж устроена конструкция генераторов, но дефлекторные щиты можно настраивать или в энергетический, или в корпускулярный режимы противодействия — но никак не в оба режима одновременно. Щиты артефакта, выдерживающие бешеный огонь турболазеров, оказались полностью бессильными против пушек "Длинной Руки". На которой, в качестве главного калибра, стояли масс-драйверы...

Полет болванки, разогнанной до скорости, на которой начинают уже сказываться релятивистские эффекты, гораздо менее впечатляющее зрелище, чем наблюдаемый невооруженным глазом трек турболазерного выстрела. Ее путь четко могут зафиксировать разве что чувствительные датчики сенсорных полей: корабельные глаза и уши. Зато эффект от попадания бывает обычно куда более впечатляющим — размер, иногда, все же имеет большое значение! В этом случае эффект далеко превзошел все ожидания.

Сквозь потоки Силы, или призвав на помощь Стихии — наблюдать за работающим Репликатором со стороны было захватывающе... и страшно! Никакие голозаписи не могут передать всех ощущений происходящего. А когда я находился там, в Камере Управления, то ее стены надежно фильтровали то, что творилось вокруг — донося до меня разве что эхо настоящей бури. Темный фон и молнии — это все цветочки! — настоящее злое волшебство творилось там, за их завесой: для Силы эта завеса, в отличии от стен Камеры Управления, преградой не была. К счастью, Тварь все же не достаточно разобралась в технике. Кинув всю энергию на дефлекторные щиты, и так их напитав, что даже соединенной мощи всей моей эскадры не хватало, чтобы пробить их, она не приняла во внимание то, что кроме энергетического воздействия, может быть еще и грубо-материальное. Первое же попадание, стало для Репликатора и последним: Почти свободно пройдя сквозь дефлекторный щит, снаряд пробил внешнюю оболочку бывшей перерабатывающей станции как бумагу. Когда на "Длинной Руке" еще только выставляли прицелы масс-драйверов, я тщательно проинструктировал командира дредноута и старшего артиллериста — куда именно следует стрелять. Какой именно из Контуров системы разрушила своим попаданием болванка, теперь можно было только гадать. Результат все равно был один: Репликатор вошел в резонанс с метрикой окружающего его пространства, и с потоками Силы.

Снаружи это выглядело так, как будто гигантскую сферу, которая захватила и сам Репликатор, и окружающий его "мусор" — и половину планеты заодно, заполнило сперва яркое сияние. Затем, в этом сиянии появились какие-то темные протуберанцы, тоже впрочем, не вырвавшиеся за пределы этой сферы. А потом сфера мгновенно разрушилась: Вспышка света внутри нее погасла, как гаснет разбившийся светильник. Не имея больше сдерживающего их барьера, черные протуберанцы вырвались наружу — не дотянувшись до ближайшего из моих кораблей: даже половину разделяющего нас расстояния не преодолев! Зато вся эта клубящаяся и беснующаяся чернота, подсвечиваемая меркнущими в глубине себя отблесками света, как гигантский спрут охватила планету, рядом с которой висел Репликатор. Потом это нечто, словно было втянуто куда-то в иной мир: тьма и клубящийся хаос исчезли, словно их и не было — А может, это наш собственный мир отторг нечто абсолютно чуждое ему. Ровный фон Силы, в котором присутствовало только далекое, затухающее эхо пережитого ужаса. Если бы не оставшаяся половина планеты, совершенно лишенная атмосферы, и бесстыдно показывающая расплавленные недра... — да и сам этот остаток сильно напомнил мне другой образ: кусок сахара, не полностью растворившийся в кипятке. Разве что кусок имел округлые очертания, да был не белого, а черного цвета, с тускло-красным, заметно светящимся даже в лучах местного солнца нутром...

Почему то хотелось одновременно смеяться и плакать. И сделать на радостях еще кучу разных глупостей — например: предложить руку и сердце Алирре. Вот эта мысль сразу вернула меня с небес на палубу "Черного Скимитара": боюсь, что госпожа Тетсу моего искреннего порыва не оценит!

— Райден, ты как себя чувствуешь?

Не то, чтобы в голосе Далла слышалась озабоченность, но тон его вопроса был каким-то необычным.

— А что со мной может быть такого?

Отвечать вопросом на вопрос вообще-то не вежливо, только я вопроса Далла как-то не понимал...

— Ты на себя в зеркало глянь.

Гигантский обзорный экран, находившийся в адмиральской рубке, куда мы все благополучно переместились перед атакой, вполне себе зеркало заменял: надо было только отдать соответствующий приказ камерам внутреннего наблюдения. Ну, вот Пурпурный — его-то проще всех разглядеть в толпе: поскольку большая часть "народа" составляли именно его "тела". Вот Алирра — яркий цветок женственности и элегантности, среди общей мужской массы. Черт! — не насторожи меня вопрос друга, не поверил бы глазам: вместо замотанного работой и задавленного проклятым Репликатором полудохлого злого зомби, в зрачки голокамер смотрел вполне себе живехонький человек. Нет, седина из моих волос никуда не делась, и след от усталости на лице тоже — но вот само это лицо, уже не напоминало лицо какого-нибудь Кощея Бессмертного. Или, там, лорда ситхов из джедайских страшилок для непослушных юнлингов...

— Адмирал Борджин не совсем правильно выразился. Голокамеры этого тебе не покажут.

Голос Алирры оторвал меня от созерцания собственной физиономии, которая больше уже не была похожа на посмертную маску. В ответ на мой вопрошающий взгляд, чародейка продолжила, как ни в чем не бывало.

— Тут нужно через Силу на человека смотреть. Для этого зеркал еще не придумали.

— И, чего это во мне такого необычного?

— Знаешь, слышала я раньше, что находясь на Темной Стороне Силы, можно перейти на Светлую Сторону. До сих пор считала такие вещи сказкой: Стороны Силы не выбирают! — а начав путь от Света к Тьме, уже не останавливаются...

— Как видишь, можно. Страшновато только — потому как ты права: Стороны Силы не выбирают. — Просто сама Великая Сила ставит нас туда, куда считает нужным — оценивая наши поступки по-своему.

— Ты...

— Совершенно не чувствую себя "Светлым". Просто, как то вдруг дышать легче стало — причем не в физическом, а скорее в психологическом плане.

— Не знаю, просто раньше ты воспринимался в Силе как... ну, почти как лорд ситхов. А теперь, выглядишь даже "светлее", чем Главнокомандующий Тофен Вейн!

— Но, ведь не как джедай, не правда ли?

— Нууу, пожалуй, что и нет — до джедая тебе все же далековато!

— Вот и славно, а то у нас тут война скоро. А война — дело противное добродетели, путь обмана... не по джедайски будет, воевать-то!

Мои слова разрядили напряжение, повисшее было в рубке. Первой над моими словами начала смеяться Алирра, потом к ней присоединился я сам, и остальные...

* * *

Как после хорошей драки, вытерев кровь с лица, и выплюнув выбитые зубы, пытаемся примирить себя с новой реальностью. Возвращение флотилии на Раксус Прайм было если и не победным, то, по крайней мере, бодрым и в приподнятом настроении — "неведомая угроза" благополучно ликвидирована! "Покорители" отправились обратно на свои базы: к Гатариэкку и Кар Шиан — нечего было светить их перед глазами широкой публики раньше времени. Тем более, что официально всех этих кораблей даже не существовало в природе! — Как, впрочем, и созданного мной — с помощью Репликатора! — еще одного огромного флота. Собственно, первым делом я, вместе с друзьями, обследовал тайные стоянки этих кораблей: везде царил полный порядок. Поскольку Твари так и не удалось вмешаться в процесс их создания раньше, все Искусственные Интеллекты, все Станции Управления, находившиеся на кораблях, признавали своим старшим начальником, командиром и хозяином только того, кто их создал — то есть, меня самого! Точно такие же приоритеты имелись и у миллиардов боевых дроидов, составлявших их экипажи, или бывших там десантниками. Искусственный Интеллект, управлявший "Эта-Аром", доложил, что недавно была пресечена попытка взлома "мозгов" у кораблей флота. Все закончилось благополучно: вмешательство было своевременно обнаружено и ликвидировано. Что интересно, приказы им пробовали давать от имени дроида-тактика TX-77...

С одной стороны, наличие "лишних" двадцати тысяч кораблей, полностью оснащенных и укомплектованных всем необходимым, согласно штатам, привело Тофена и Далла в восторг. С другой стороны: изначально я планировал сделать всего тысяч семь вымпелов — только собирался строить корабли, размером не меньше, чем "Центурион". И, чтобы "Ассегаев" сотни две... — да уж, мечтать не вредно! — Увы, эти мечты так мечтами и остались. Разве что дроидов, по образцу военных роботов империи Ксима, несколько миллионов, оказывается, все же наделал — лежат в полной готовности, в трюмах кораблей моего секретного флота. Как я изначально предполагал, даже пяти тысяч "неучтенных" противником вымпелов, в качестве последнего резерва, для объединенного флота КНС могло бы хватить. Потому как после всех потерь, дезертирства и ухода от нас союзников, в распоряжении КНС все равно оставалось более ста тысяч вымпелов, предназначенных для боевых действий — это если считать с разной мелочью, вроде "Гозанти". Теоретически, паритет с Республикой у нас пока еще имелся. Вместо армады, состоящей в основном из тех же "Щедрых", лучше бы было создать несколько сотен дредноутов, способных качественно усилить уже имеющиеся наши эскадры. К сожалению, мои переклинившие от работы с Репликатором мозги решили действовать по принципу: числом по более, ценою подешевле — в целях "оптимизации процесса", так сказать. — Ну, вот и дооптимизировался, до такой армады. Удивляюсь только, как у меня все же крыша то не поехала, окончательно, от этой "ударной" работы? Ну, ладно — раз Сила дала еще один шанс, грех не воспользоваться им в полной мере.

Сейчас, когда в голове у меня более-менее установился порядок, стоило все же провести ревизию всех активов КНС более тщательно. А заодно, оценить новые риски с учетом текущего политического момента. Зарывшись в информацию извне, которую я до этого благополучно пропускал мимо себя вот уже месяца как полтора, узнал много нового. Некоторые вещи мной предполагались и ранее, кое-что вызвало неприятное удивление. Были и хорошие моменты, пусть и немного.

Во-первых, Конфедерация получила дополнительно более тысячи боевых, и примерно столько же транспортных кораблей — а так же, два миллиарда боевых дроидов заодно. И все это почти что на халяву. Спросите, как? — Да очень просто: благодаря дальнейшей дезинтеграции когда-то мощнейшей военной машины Торговой Федерации. Надо сказать, что если официально ТФ всегда "рулили" неймодианцы — как главные специалисты по зарабатыванию денег, — то контролировал их деятельность конгломерат из хуманов, гранов и дуросов, в лице Наблюдательного Совета. — Ребята следили, чтобы в процессе рубки бабла уроженцы Като Неймодии не теряли берега. Такая вот своеобразная "защита от дурака" вместе с системой обратной связи — от периферии к руководству. В общем, пока эта система сдержек и противовесов работала, Торговая Федерация оставалась самой динамично развивающейся в галактике межзвездной структурой. После бойни на Эриаду, на приснопамятном "Торговом саммите", все решительно поменялось: с уходом представителей от Куата, неймодианцы получили в Торговой Федерации слишком много власти — и понеслось! Но, суть в том, что флот ТФ всегда держался на хуманах, дуросах и тех же гранах, а не на собственно неймодианцах — хотя и среди них попадались очень достойные офицеры, вроде Лашроса Дофайна. Понятно, что с уходом из ТФ Куата, многие люди, связанные с ним, тоже покинули флот Торговой Федерации. Но другие, кто был родом с той же Балморры, или иных населенных хуманами планет, остались на службе. Понятно, товарищи тихо ворчали, видя, что ТФ идет, по их мнению, "куда-то не туда" — но сделать ничего не могли. Да и не особо хотели: прежняя добрая слава и сознание того, что они принадлежат к чему-то большему, чем просто кучка добытчиков денег, многим застила глаза. А многие и не понимали, что Торговая Федерация уже не одна из опор галактического порядка, а исключительно инструмент по выкачиванию прибыли любой ценой — в том числе, и за счет своих военных. Было и еще одно обстоятельство: несмотря на проводимую в армии и на флоте ТФ поголовную "дроидизацию", спрос на хорошо обученный и опытных специалистов там все равно был огромен. — На это играло еще и то, что сами эти армия и флот росли как на дрожжах — если кое-кого из живого персонала и сократили, за ненадобностью, то, в общем и целом, набор живых служащих был даже увеличен. Короче говоря, грамотному офицеру сделать карьеру в армии и на флоте ТФ стало как бы даже не проще, чем раньше — особенно, с началом большой войны.

Такие успешные карьеры делались, и некоторые офицеры, выходцы из прежних силовых структур Торговой Федерации, получили известность не только среди КНС, но даже и в Республике — как особо опасные враги. Как водится, все было хорошо до установления перемирия, и желания части руководства ТФ "помириться" с Республикой. Чтобы откупиться от республиканской фемиды, господа неймодианцы не придумали ничего лучше, как пообещать выдать Корусанту "военных преступников". Это стало последней каплей: раскол произошел уже среди самой неймодианской верхушки — кое-кто, решив, что отдавать нажитое непосильным трудом не есть хорошо, решил сопротивляться до конца. Самым ярким представителем этой части неймодианского истэблишмента стал таможенный визирь Марат Вуоро: это имя я помнил по своим старым видениям — как по ходу выяснилось, мужик и здесь "сел на измену" так же, как и в том варианте развития событий. Разве что причины для мятежа нашел другие. Правда, в отличие от того варианта, союзников он себе нашел получше: Гривуса и джеонозианцев. — А вот результат был примерно тем же самым — под контролем этой компании оказалась большая часть секторов Внешнего Кольца от Эриаду до Хайпори: то, что и было, по большей части, довоенными владениями, или зоной интересов ТФ. Да, под контролем "законных" властей Торговой Федерации оставались промышленно развитые планеты во внутренних областях галактики, но источники сырья и рынки сбыта, пусть и частично, держала теперь хунта Марата Вуоро.

Как я уже говорил, большая часть армии и флота ТФ, после финта ушами от своего руководства, решилась примкнуть к мятежникам. Перспектива перебраться с командных мостиков кораблей и штабных кунгов в республиканские каталажки господ офицеров как то не грела совершенно! А дроидам, понятно, было все равно — они следовали заложенным в них программам. Так же, понятно, что Станции Управления дроидами в армии и на флоте ТФ обслуживали совсем не финансисты и торговцы. В результате, военная группировка, подчиненная "правительству в изгнании", которое возглавил Марат Вуоро, насчитывала десятки тысяч кораблей всех классов и назначения — от десантных барж до линкоров включительно. И десятки миллиардов боевых дроидов. В принципе, я даже пытался наладить с неймодианцем контакт: мужик был амбициозен, а я на его амбиции не покушался — зато мог чем-то помочь, по мере сил и возможностей. Для меня и моих союзников Вуоро был хорош тем, что отвлекал — вольно или невольно, — значительные силы респов. С учетом того, что Октавиан Грант, которого Палпатин успел перевести на тот фронт, подал в отставку и вернулся к себе домой, в сектор Тапани, Республика теперь вряд ли могла рассчитывать на быструю победу в тех местах. Увы, с появлением возле неймодианца Гривуса и Поггля, мои не начавшиеся с ним союзные отношения сразу же накрылись медным тазом: и у одного, и, теперь, у другого я никаким расположением не пользовался. А старине Марату волей или неволей пришлось выбирать: с кем ему теперь по пути...

Я, почему упомянул ранее офицеров вооруженных сил Торговой Федерации: новые "союзники" их мятежного вождя многим из них не пришлись по нраву. Несмотря на всю его харизму и военный талант, который у калишца несомненно наличествовал, методы войны Гривуса многие офицеры КНС не одобряли. Так же, как не одобряли и отношение к своим подчиненным, не бывшим его личными друзьями и знакомыми — как к расходному ресурсу. Джеонозианцы, с их ксенофобскими нравами и столь же наплевательским отношением к жизням иных каст, спокойствия в этот бурлящий котел тоже не добавили. С полного одобрения Вуоро и Поггля, Гривус начала наводить среди войск "союзников" "порядок" — попробовав резко закрутить гайки. Если джеонозианские вояки стерпели все покорно, то ветераны ТФ имели, на сей счет, свое мнение. Его выразителем стал один очень интересный товарищ.

Таари Ден Хисс был личностью в высшей степени интересной: Чистокровный хуман, он был еще ребенком освобожден из пиратского плена, где потерял своих настоящих родителей. — Освобожден был рейдовой группой Сил Защиты Торговли — именно так назывались, в те времена, вооруженные силы Торговой Федерации. На свою настоящую родину смог вернуться только взрослым: поглядел и покинул захолустную дикую планетку — уже насовсем. Впрочем, и на приемной родине — на Балморре, Таари почти, что не жил: у спасенного младенца оказался аномально высок уровень мидихлориан в организме. Поскольку тогда еще ТФ и Орден были едва ли не лучшими друзьями, ребенка немедленно передали джедаям — благо, по уровню симбионтов в крови паренек им подходил. Дальше как у всех: учеба, попытки почувствовать Силу и установить с ней связь... удачные и не очень. Судя по тому, что говорил мне про Ден Хисса дядя, паренек учился очень хорошо. Только, к большому огорчению учителей и наставников из Ордена, отличался тем, что называется: "не восторженный образ мыслей". — Непременно хотел быть "настоящим офицером, грозой пиратов" и слышать не желал ни о каком пацифизме. С такими ребятами разговор в Ордене был короток: "На выход, это вон там!" — их даже в Корпус Обслуживания старались не брать. Потенциальные еретики, раскольники и вообще лица с "активной жизненной позицией" в джедайский порядок мировосприятия не вписывались от слова "совсем". Зато, разумеется, выкинутых из Ордена подростков — хорошо подготовленный и обученных, для своего возраста! — очень желали видеть в своих рядах разные государственные и частные структуры. Понятно, что джедаи совсем не желали видеть своих бывших учеников в криминальных структурах — а вот на службе в Юстициарах, или, скажем, у такой почтенной и солидной организации, как Торговая Федерация, совсем иное дело! Так у Таари исполнилась мечта: ему дали возможность стать настоящим военным, космическим волком... как раз перед событиями на Набу.

К моменту начала Войн Клонов Таари уже занимал должность старшего офицера на "Лукрехалке" — при командире-неймодианце. Поскольку тот был обычным политназначенцем, то реально всем управлял именно кадровый офицер — то есть, Ден Хисс. Именно на войне талант Таари раскрылся в полной мере: как в чисто военном плане, так и в плане работы с Силой — быстро достигший адмиральских чинов, Ден Хисс стал считаться одним из самых перспективных офицеров, выходцев из флота Торговой Федерации. Его приметил, и начал понемногу обучать мой дядя — а у Графа был настоящий нюх на способных учеников. Короче говоря, ему наверняка казалось, что жизнь по-настоящему удалась. Ровно до того самого момента, как он узнал, что Граф погиб, а руководство Торговой Федерации решило откупиться от респов головами своих военных. Собственно, для него вопроса — кого поддержать? — не было. Тем более, что адмирал Ден Хисс и так был, перед этим, назначен командующим силами КНС в секторе Картакк — совсем рядом со ставкой Марата Вуоро...

Первоначально, создание общего командования для сил "мятежной" части ТФ, тех сил КНС, что сумел удержать под своим началом генерал Гривус, и джеонозианских частей — Ден Хисс встретил настороженно, но с одобрением. Чтобы понять, что Республика поодиночке передавит все осколки КНС очень быстро, военным гением быть не обязательно — достаточно просто обладать здравым смыслом. Однако Таари резко переменил свое мнение, когда Гривус начал все подгребать под себя, причем — с полного одобрения Марата Вуоро. Перипетии трех месяцев подковерной борьбы достойны были бы отдельного рассказа. Увы, эту борьбу адмирал Ден Хисс, и другие поддерживающие его позицию офицеры, проиграли. — Похоронив, при этом, не только свои собственные надежды, но и надежды нашей части КНС на сотрудничество с тем осколком, что возглавил Марат Вуоро. Понимая, что добром все это не кончится, и не желая сдаваться в плен к республиканцам, Таари Ден Хисс и его соратники решили перебраться ко мне и моим соратникам. Разумеется, не в одиночку...

Этот массовый переход части бывших военных Торговой Федерации под наши знамена имел последствия. Как я уже упоминал ранее, миры, бывшие клиентами ТФ, располагались и в пределах тех пространств, что правительству на Раксус Прайм удалось удержать под своим контролем. Прежде всего, те, что были расположены вдоль Хайданского Пути. И если раньше их верность нам была сомнительной, то после перехода на нашу сторону флота под началом Таари Ден Хисса ситуация радикально поменялась: своих собственных военных там воспринимали как защитников и гарантов безопасности. То, что они присоединились именно к "нашей" Конфедерации, имело для этих планет решающее значение.

Именно это было " во-вторых", в отношении Конфедерации: кроме дополнительных военных сил, мы получили и куда больший уровень консолидации общества, чем имевшийся до этого — а это сильно укрепляло тыл, в случае возобновления военных действий. Разумеется, у всего бывает цена — имелась цена и у наших новых приобретений. Теперь было предельно ясно, что политики с Корусанта используют в качестве повода для начала войны: вопрос о власти над бывшими владениями Торговой Федерации! — благо, сама Като Неймодия, и прочие миры ТФ из центральных регионов, уже снова вписались в военные и политические структуры Республики. Это даже представят и вовсе не как войну... обзовут чем-то вроде "антитеррористической операции" — или еще чем подобным словоблудием. Такое развитие событий было даже ожидаемо. Враждебное отношение Марата Вуоро и его "правительства в изгнании"? — увы, но ввиду того, что наладить нормальные взаимоотношения с ним так и не удалось... — то и черт с ним! — Тем более, что из своих "южных" секторов он реально нам все равно ничего сделать не сможет. Есть, конечно, угроза анклавам моих союзников на "юго-западе" и на "юге" Среднего Кольца. Но, там же, совсем рядом, расположены и "республиканские" анклавы! Не думаю, что "респы" потерпят постороннее вмешательство в этих регионах — особенно, с учетом того, что Гривус обычно плохо разбирает, какого цвета знамена у жертв его атак. В общем, пакостей со стороны Вуоро и Гривуса я не особо опасался. Другое дело — Поггль Меньшой и его паршивый народец!

Так уж получилось, что инициаторы создания Конфедерации изначально имели очень широкие экономические связи между собой: никого не удивляло, например, что планета или межзвездная компания одновременно состояла и в Техно Союзе, и являлась членом Торговой Федерации. То, что она, при этом, еще и с Банковским Кланом дела проворачивала, так это совсем не считается: через Банковский Клан все серьезные ребята работали! Это, если что, я про Джеонозис. С такими связями, несмотря на все потери в войне, ребята сумели нехило "подняться" — с помощью своей развитой промышленности. Ценились в КНС и джеонозианские технические специалисты: Хайпори и Мустафар стали важными центрами производства в Конфедерации и благодаря наличию джеонозианских колоний тоже. Собственно, я и сам прибег к подобному источнику высококвалифицированной и вроде бы "лояльной" рабочей силы. Как выяснилось после гибели дяди, и смерти Дарта Сидиуса — совершенно зря! Господа джеонозианцы почему то решили, что "раз все колхозное, то значит ничье" — и быстренько прихватизировали и Мустафар, и Хайпори, с их фабриками — да и мой производственный комплекс на Милиусе, который обслуживали их специалисты, заодно...

Однако, Мустафар Гривус, похоже, отжал обратно — с полного согласия и одобрения Вуоро: согласно последним слухам, Гизор Деллсо там сейчас не более чем старший технический специалист. А вот на то, кто хозяйничает на Хайпори, так же, как и на активы самого Джеонозиса — неплохо восстановленные после республиканских атак, кстати, — калишец и неймодианец закрыли глаза. Почему? Разведка, опять же, докладывала, что Поггль завел какие-то шашни с хатами. В общем, такое развитие событий не было бы странным, учитывая, что эти пространства считались сферой влияния хаттских кажидиков. С учетом быстрой милитаризации региона, такой союз обеспечивал Джеонозису и "крышу", и покупателей его основной продукции — дроидов и военной техники, — одновременно. И вот здесь всплывал вопрос Милиуса. Когда Алгор Мелассин, под рукоплескания Раксус Прайм, вернул контроль над промышленным комплексом, расположенным в системе, то никто у нас, похоже, не предполагал, что за джеонозианские интересы впишутся хатты.

Еще хуже было другое: разведка доносила, что между хаттами и Республикой идут какие-то закулисные переговоры. Количество джедаев на Нар Шадде и Нал Хатте, превзошло все разумные пределы: логика подсказывала, что такое может быть только перед войной. Но, та же самая логика утверждала, что кажидики уже почти десять тысяч лет, еще со времен династии Контиспексов и господства культа Пиус Деа, не пытались решить свои проблемы грубой военной силой. Как говориться: "или одно из двух" — либо одно, либо другое не верно. К сожалению, при сопоставлении этой информации со сведениями из других источников, становилось ясно, что относительно "мирный" период жизни в Пространстве Хаттов закончился: слизняки создали, и теперь активно наращивали полноценные собственные вооруженные силы. — И явно готовились принять участие в дележе "наследства Конфедерации". Отсюда все их желание получить свою часть продукции наших совместных военных заводов и верфей "натурой": аналогичные предприятия в самом Пространстве Хаттов имелись, и в немалом количестве — но для экстренного наращивания "мускулов" их было явно недостаточно. Так же разведка откопала, что практически все произведенное на Милиусе джеонозианцы продали именно хаттским картелям, а не кому-нибудь еще. И еще одно: хатты активно вербовали наемников! — в том числе, и на республиканских мирах. Причем не где-нибудь, а прямо на самом Корусанте, бывшем к тому же и одной их наемничьих галактических бирж.

Короче говоря, картина с одной стороны вырисовывалась не очень веселая, при подобных раскладах. А с другой стороны — Конфедерация неожиданно укрепила свое внутреннее положение. И еще эти проблемы, которые создала мне тварь из Репликатора, в придачу...

* * *

— Господа, позвольте считать наше внеочередное заседание открытым...

Сначала решил обсудить с коллегами последние события в достаточно узком кругу: только члены Исполнительного Комитета, и те, кого я счел необходимым привлечь в качестве консультантов. И только после обсуждения, выработав консолидированную позицию относительно происходящего, можно было выступать перед Сенатом Конфедерации — имея за плечами поддержку соратников. В общем-то, разъяснять текущий момент никому из собравшихся было не нужно. Даже зачистку Милиуса никто, по большому счету, не осуждал: с попытками отжима бизнеса или территорий, со стороны конкурентов, тут все были знакомы. Тут скорее задали бы другой вопрос: почему я вообще так долго с этим делом тянул? Хотя, обсуждение начали с более важного и животрепещущего, с точки зрения внутриполитической жизни КНС события, точнее — двух. Перехода на нашу сторону части прежнего флота Торговой Федерации, и окончательного присоединения к КНС планет, ранее в нее входивших — и оказавшихся, в последние месяцы, под нашим непосредственным контролем. И, только когда со всем этим разобрались, встал вопрос о неизбежном начале новой войны с Республикой — чего все и так в последнее время ждали. А так же, как оказалось, войны с хаттскими картелями — чего, подавляющее большинство собравшихся, не ожидало совсем!

— Хочу напомнить, коллеги, что в самой Республике есть очень сильная оппозиция началу новой войны. Наша с вами задача: не уничтожить армию и флот Республики, а просто нанести им достаточно быстро серьезные потери — для того, чтобы сорвать их планы. И тогда с ними можно будет попытаться снова начать переговоры — теперь уже по-настоящему, а не для отвода глаз! На длительную войну никто на Корусанте не рассчитывает: У них неважно с финансами, несмотря на то, что мууны и неймодианцы здорово пополнили республиканскую казну — они только частично расплатились по старым долгам. У них проблемы с комплектованием армии и флота, ввиду отказа от использования боевых дроидов. У них проблемы с провинциями, которые требуют не нападать на нас, а разобраться с угрожающими им пиратами и бандитами всех мастей, ставшими настоящим бичом отдаленных территорий.

— Нашим анклавам этот сброд тоже угрожает...

Реплику бросил Пассел Ардженте. Я, со своей стороны, задал встречный вопрос.

— Господин Ардженте, а так же остальные господа и дамы: как у нас обстоят дела с заключением частных договоров о взаимопомощи, с данной угрозой, с правительствами республиканских миров?

За всех ответил Уот Тамбор.

— Вообще, неплохо. С секторами Сенекс и Дживекс мы договорились, с сектором Тапани — тоже. Точно так же, как и с более мелкими правительствами прореспубликанских миров по всему Внешнему Кольцу. Начиная от миров Канца, и заканчивая дырами вроде Бакуры и Терминуса на "юге". Остается Эриаду, но с той группировкой, что там собрала Республика, они могут плевать на всех окружающих. Здесь хуже другое: эти господа просят вооружение, в обмен на лояльность! — поскольку Корусант, де, не хочет их толком защищать от бандитов, и не дает централизованно получить необходимые вооружения для их сил самообороны. Тем из них, у кого — как на Эриаду, есть сильные гарнизоны ВАР, — повезло. Но таких "счастливчиков" во Внешнем Кольце меньшинство.

— Примерное количество вооружений, что нам придется выделить на эти цели?

— Теоретически, не так уж и много: ориентировочно — около семи-восьми тысяч боевых, и примерно вдвое меньше транспортных кораблей и судов. В основном — легкого класса. И около пятидесяти миллионов боевых дроидов, с миллионом единиц другой боевой техники.

— Если исходить из наших общих возможностей, то не так уж и много. Вполне нам по силам.

— Да, если не забывать, что тем самым мы одновременно ослабим себя, и усилим Республику — перед самой ее вероятной атакой!

Тут я переглянулся с Тофеном Вейном, присутствовавшем на заседании в качестве Главкома, и выдал собравшимся краткую историю создания, работы и уничтожения Репликатора...

— ...в общем, господа, виконт Вейн может вам лично подтвердить: у нас есть, чем компенсировать возможный дисбаланс сил на республиканском фронте! Надеюсь, что разобраться с отвлекающими ударами разных бандитов, что может натравить на наши собственные границы Республика, у нас тоже получится без труда. Лично меня сейчас, больше всего, беспокоят "телодвижения" хаттов: они явно готовятся вступить в войну! — и здравый смысл мне подсказывает, что совсем не на нашей стороне...

Члены Исполнительного Комитета встретили мои слова потрясенным молчанием. Потом потихоньку начали приходить в себя, жадно набросившись на предоставленные информационные материалы. Мои опытные, умудренные жизнью коллеги вели себя как дети: с восторгом рассматривали голозаписи — чуть ли не руками пытаясь ощупать изображения. Тысячи боевых кораблей и миллиарды дроидов, неведомо откуда взявшиеся, привели собравшихся в полный восторг. А уж голозапись работы Репликатора, сделанная со стороны, вообще погрузила всех, кроме меня с Тофеном, в состояние почти что эйфории. Тем горше было разочарование, как написанное на лицах членов Исполнительного Комитета, так и ощущаемое мной через Силу — когда они увидели сцену расстрела артефакта, контроль над которым захватила Тварь. Как будто у ребенка отняли конфетку. Некоторое время все молчали, а потом Уот Тамбор задал мне вопрос, очевидно пришедший в головы и ко всем остальным членам Исполнительного Комитета — судя по их напряженному вниманию.

— Райден, скажи пожалуйста, а вот эта штука... ну, ты мог бы снова создать еще одну, такую же?

Рассказанная мной притча, об ученике чародея и метле, которую тот заставил таскать за себя воду, была моими коллегами внимательно выслушана, и даже принята к сведению. Однако, судя по всему, их мнение совсем не поменялось.

— Да, мы все здесь имеем опыт, и понимаем, что это крайне рискованно...

Эти слова Уота Тамбора были встречены одобрительными кивками, а он продолжил.

— Но, что если Республика, даже если мы нанесем ей чувствительный урон, а ее вассалы заявят Корусанту протест на продолжение войны, все же не захочет мириться? Ты сам прекрасно знаешь, насколько их экономика сейчас мощнее нашей! — войны на истощение мы не выдержим. А если еще и хатты вмешаются... — я даже не рискну предсказать последствия.

— На крайний случай, мы всегда можем прибегнуть к использованию электромагнитных торпед! Надеюсь, записи с Зейгеррии видели все?

В разговор вмешалась Шу Май.

— Извини, но это совсем не то! — оружие, уничтожившее Зейгеррию вместе со всем ее населением, это не конвенциональное оружие. Может, в военном плане разница и небольшая, но в плане политическом... — ты же, кажется, сам был всегда решительным противником ведения тотальной войны, не так ли?

— Вот это вот — я ткнул пальцем в голограмму Репликатора, висевшую над круглым столом в зале заседания, — с точки зрения тех же джедаев будет ничем не лучше!

— Но они не будут считать его именно за оружие?

— Нет, однако, это не помешает им попробовать уничтожить Репликатор любыми доступными способами.

— Их "доступные способы" не будут включать что-то подобное "приказу База Дельта Ноль", в отличие от того варианта, когда мы будем вынуждены прибегнуть к этим твоим "электромагнитным торпедам", не так ли?

— Ну, да...

Я вынужден был согласиться со словами старой госсамки, попытавшись, однако, зайти с другого бока.

— В случае с Репликатором главная угроза будет исходить не извне, а изнутри!

Оглядев собравшихся еще раз, я понял, что так и не убедил их до конца в правоте своих слов. Общее мнение коллег выразил Уот Тамбор.

— Райден, мы понимаем твои опасения. И никто из присутствующих, кроме виконта Вейна, так же с Силой работать не может. Но, тем не менее, Конфедерации нужны какие-то... гарантии! Если нам удастся остановить натиск войск Республики, и начать настоящие переговоры о мире на достойных условиях — это будет очень хорошо. А если нет? Мы же не призываем тебя вот сейчас, сразу, начать строить новый — как его? — Репликатор. Но...

— Хорошо, коллеги. Я передам уважаемому Уоту Тамбору полный набор техдокументации, необходимой для постройки комплекта деталей и узлов материальной основы Репликатора. Можно даже сделать сразу два комплекта — на всякий случай! И, я создам голокрон с инструкциями... на случай, если со мной самим что-то произойдет: по готовым лекалам артефакт соберет любой мало-мальски подготовленный форсъюзер, Алхимик или Ремесленник. Кстати, при готовых деталях и узлах, и уже существующей базовой платформе, создать Репликатор можно за пару недель, и даже меньше — с учетом времени на подготовку этого мероприятия. Только не забудьте приготовить, потом, побольше смертников, на убой.

— Вот и славно! Как я понимаю, люди, способные потом управлять этой штуковиной, по очереди, у тебя тоже найдутся? — Ты сам явно выглядишь очень уставшим: не нужно пытаться тащить все исключительно на собственных плечах

Пассел Ардженте явно выглядел довольным, словно миллион в лотерею выиграл. Я тяжело вздохнул, про себя: господа, члены Исполнительного Комитета, все лучились довольством и уверенностью — а Тофен, поганец, ехидно улыбался мне через Силу!

— Да, господин Ардженте, у меня есть те, кто может заняться потом этой работой. С позволения остальных присутствующих, хотел бы перейти к рассмотрению других насущных вопросов...

* * *

Поговорка утверждает, что тяжелее всего — ждать или догонять. Легче всего, когда ты занят каким-то полезным делом. Увы, все необходимые и неотложные полезные дела, на текущий момент, я уже переделал. С детьми и родителями жены тоже повидался. Даже программную речь перед Сенатом Конфедерации произнес, и выслушали меня, при этом, очень внимательно. И не только выслушали: господа представители постарались донести мои призывы, обращенные к имеющим доступ к ГолоНету согражданам, еще дальше — до всех тех, кого они представляли в Сенате, и кто свободный доступ к Сети имел не всегда. Благо, после внеочередного заседания Исполнительного Комитета, воодушевленные руководители КНС провели грандиозную подготовительную работу по подготовке общественного мнения. Причем, провели как у нас, так и на просторах остальной галактики. Ребята из Башни Ардженте, казалось, вообще работают круглые сутки, без выходных и праздников — в стремлении донести наше видение текущих событий до самого отдаленного ранкорьего уголка. Пропаганда, пропаганда и еще раз пропаганда — эта война если и будет нами выиграна, то только в сердцах и умах народов галактики! Нам должны верить, и не только свои, но и жители чужих земель тоже. За нами должны признать нашу правду. Я даже сам немного поучаствовал в поднятой пропагандистской кампании: предоставил нашим героям информационного фронта еще порцию обработанных мной песен и музыки, почерпнутых из закромов памяти. И хрен с ним, что никакого "Трансвааля" в галактике не было — во всяком случае, я у нас про наличие такого места не слышал! — "Трансвааль, Трансвааль страна моя"... от этого слушали не менее проникновенно. Точно так же, как наши солдаты-добровольцы с удовольствием горланили —

Я всегда был храбрым малым,

Может — стану генералом.

Ну а если мне не выйти из огня —

от несчастья от такого

ты найдешь себе другого

и навеки позабудешь про меня.

Если кто сегодня помер,

без него играем в покер —

тут ребята не жалеют ни о ком.

Есть у каждого в резерве

деньги, слава и консервы

и могила, занесенная песком.

Командир у нас хреновый,

несмотря на то, что новый,

только нам на это дело наплевать.

И не хуже, и не легче

было б выпить что покрепче —

всё равно с какой холерой воевать.**

С.В. Шабуцкий "Марш Иностранного легиона"

А то товарищи с Марканы вообще гоняли в эфире перепевы чужеземных шлягеров, даже там широко известных только в очень узких кругах, — что-нибудь эдакое, про "баржи Абаддона" и прочий "космодесант". — Совершенно не подозревая об их иномирном происхождении оригиналов: тут даже явный китч иногда шел в дело — и, что странно, имел при этом успех у слушателей и зрителей. Причем, как у наших, так и у республиканских. Были же случаи и в реале, когда и "баржи" были, и "космодесант" успевал вовремя... вон, Тофен у нас вообще спец по всякого рода прорывам блокад — жизнь то она, иной раз, покруче любой выдумки бывает. Иногда становилось даже жалко, что у меня тут нет под рукой своего "Демьяна Бедного" или "Тиртея" — вот бы, ребята развернулись, на полную катушку! А то все сам, "на колене", плагиатил помаленьку — разумеется, когда время было свободное. Чисто ради прикола, якобы от имени некоего пожелавшего остаться неизвестным композитора-любителя, предложил в качестве гимна Конфедерации марш "Тоска по Родине" — и тихонько офигел, когда Сенат, совершенно неожиданно, его принял. Ну, не сразу приняли, понятно, а после проведенного среди населения Конфедерации опроса... вот честно, после этого я стал очень осторожен в своих желаниях! Особенно если учесть, что какое-то время назад — точно так же, в качестве дурной инициативы, — я снабдил Тионскую Добровольческую Армию маршем... точнее — аранжировкой марша из чужой компьютерной игрушки, под названием "Ред Алерт". Теперь эта музыка считалась главным маршем обновленных вооруженных сил Конфедерации, вот так то...

Но, в общем, даже деятельность на поле плагиата имеет свои пределы: приходилось думать, чем еще занять себя — в ожидании, когда Корусант сделает первый ход в новой партии игры под названием "война". Самое хреновое, что я сейчас уехать в какое-нибудь тихое, или наоборот — интересное место, вроде того же Тунда или Холодной Кузницы, никак не мог: приходилось держать руку на пульсе событий. Лезть в планирование военных операций? — нет, Тофен и Булат с Тренчем меня вежливо послали. Техническая сторона у Фальина Дьера и Уота Тамбора тоже была схвачена крепко: мои услуги им сейчас не требовались. По здравому размышлению, мои товарищи из Исполнительного Комитета даже с быстрейшим воспроизводством Репликатора на меня давить не стали, отложив это дело до того времени, когда — и если, нас и вправду припрет. — Все же, слова Тофена Вейна и Алирры Тетсу, выступавшей перед ними в качестве консультанта: о том, что эта штуковина не так проста и безопасна, как кажется — на них потом сильно подействовали. Короче говоря, пока суд да дело, решил получше изучить техдокументацию на те новые корабли, что недавно были запущены в серийное производство — и время можно убить с пользой, и людям делом заниматься мешать не буду.

По большому счету, легкий дестроер типа "Звездный Лансер" представлял собой нечто среднее, между фрегатом типа "Щедрый" и крейсером типа "Левиафан". Конструктивно более простой, чем последний, и созданный с использованием технологий военного, а не гражданского происхождения, в отличие от первого. Вобравший лучшие стороны обоих проектов — и максимально используя уже готовые узлы, детали и агрегаты от обоих "прародителей" — он должен был полностью заменить их со временем на всех наших верфях. Почти восемьсот метров длины: вытянутый, похожий на клинок листовидного кинжала или короткого меча силуэт, если смотреть на него сверху или снизу — и такой же приплюснутый, как клинок. Если бы не плавные очертания, то корабль был бы больше похож на республиканские "Венаторы", чем на обоих своих прародителей. Пожалуй, первое, что бросалось в глаза: утопленная в корпус секция управления, едва возвышающаяся над третьей башней — выше торчала только щетина антенн. И еще — относительно большие по размерам, особенно выделяющиеся при взгляде сбоку, башни турболазеров главного калибра, вытянутые от носа к корме сверху в диаметральной плоскости.

В свое время, именно эти башни поставили меня в тупик: в силу некоторых конструктивных особенностей, и связанных с этим принципов управления огнем, многоствольные турели турболазеров обычно всегда имели четное число стволов. То есть, были либо одноствольные установки, либо двуствольные, либо несущие четыре ствола — установки с восемью орудиями использовались относительно редко, в виду возрастания трудности управления огнем. Все потому, что "шаг" рейтингов орудийных классов был подобран таким образом, чтобы залп, скажем, из двух "стволов" турболазеров шестого класса соответствовали либо выстрелу из одного тяжелого турболазера седьмого класса, либо залпу из четырех стволов средних турболазеров пятого класса. При нечетном числе стволов эти простые соотношения сильно сбивались, затрудняя эффективную стрельбу. Притом, что на обычные лазеры или на ионные пушки подобное правило не распространялось: те же строенные установки лазеров, или строенные ионные пушки использовались весьма широко. Так вот, если носовая и кормовая башни дестроера были обычными двух орудийными установками, то вторая и третья башни несли по три таких же ствола! Читать про то, как Фальин и его команда обошло затруднения с управлением стрельбой главным калибром, было интересно. Сами башни располагались следующим образом: три стояли линейно-возвышенно, и были развернуты вперед — а четвертая смотрела в направлении кормы Прямо по курсу одновременно могли вести огонь восемь тяжелых турболазеров восьмого класса — при стрельбе "на борт", по верхней полусфере, их количество увеличивалось до десяти. Если к ним добавить еще две пусковых установки тяжелых корабельных ракет, расположенных в передней части "под подбородком", и направленных вперед, то дестроер мог потягаться в мощи своего огня и с "Дредноутом" с "Левиафаном". — А "Щедрый" его несколько превосходил только в битве "нос к носу", да и то лишь если мог эффективно задействовать пару своих чудовищных неподвижных турболазеров одиннадцатого класса.

С защитой от мелких назойливых насекомых — истребителей и бомбардировщиков, — хорошо стравлялись тридцать легких счетверенных скорострельных лазерных турелей, размазанных по корпусу дестроера. Дюжина пусковых шахт ракет ПКО смотрела в верхнюю полусферу примерно посередине корпуса, распределенная по правому и левому бортам. Еще восемь таких же шахт были расположены сзади и снизу, под двигательным отсеком — там, где концентрация огня лазеров была несколько слабее. Под "брюхом" дестроера находилось еще восемь шахт, в которых прятались выдвижные спаренные установки протонных пушек. Орудия одинаково хорошо были пригодны как для стрельбы по кораблям и истребителям, так и для поддержки наземных войск — для обстрела целей, по которым главный калибр был как кувалда против комара.

Завершали список вооружения корабля "стандартные" сто двадцать дроидов-файтеров. Впрочем, конструкция ангара с парой боковых ворот, прикрытых бронированными створками и имевших выдвижные аппарели, облегчавшие взлетно-посадочные операции, позволяла варьировать состав авиагруппы. И все же, в отличие от большинства старых кораблей КНС, главным оружием корабля были вовсе не носимые на его борту малые летательные аппараты, а его артиллерия главного калибра. Хотя, МЛА позволяли более гибко использовать корабль — от прямого боя, до осад и крейсерских операций. Даже в качестве десантно-штурмового корабля легкий дестроер тоже можно было использовать. Способность совершать посадку на поверхность планет и вместительные трюмы, в которые можно было запихнуть чуть ли не дивизию боевых дроидов, вместе с боевой техникой, давали ему такую возможность...

В одном из приложений к набору техдокументации Фальин указывал, что можно модифицировать корабль в носителя усовершенствованных генераторов гравитационной тени, дополнительных башен ГК, устанавливаемых "боком", на месте ангарных ворот, или турелей со строенными тяжелыми ионными пушками. Если пожертвовать размерами ангара, оставив только минимум истребителей для самообороны, и вместимостью трюма под десант — и поставить в корпус еще один, дополнительный реактор: к уже имевшемуся основному и паре вспомогательных. Благо, модульная конструкция делала такую операцию по переоборудованию достаточно легкой. Кстати говоря, к мощным "зубам" дестроер имел еще и крепкую "шкуру": как обычную броню из плит дюрастила и бронзиума, так и взятые с того же "Щедрого" генераторы дефлекторных щитов.

Судя по отчетам, верфи Гатариэкка, Кар Шиан, Раксуса и Кларива уже частично перешли на выпуск легких дестроеров типа "Звездный Лансер". Теперь требовалось только подтвердить заявленные характеристики корабля в реальном бою, и можно переводить на его выпуск и все остальные верфи, выпускавшие до этого "Щедрых" и "Левиафанов". Тем более, что по части постройки, он требовал примерно на десять процентов меньше усилий, чем тот же "Щедрый" — который у нас был чем-то вроде эталона простоты сборки.

А вот Лианна меня порадовала и удивила: тот крейсер, который они предложили для замены "Левиафана", я увидел в чужих воспоминаниях еще когда-то давно, задолго до войны. Кстати, назвали они его точно так же: "Защитник". Впрочем, похожий на шестисотметровый клин корабль скорее предназначался не для того, чтобы защищать собственные конвои, сколько для того, чтобы "потрошить" чужие. И для этого он имел все необходимое: четыре установленных в верхней части корпуса тяжелых ионных пушки, и одиннадцать счетверенных дальнобойных тубролазеров пятого класса мощности. Десять скорострельных лазерных спарок, размазанных как и турболазеры по верхней и нижней частям корпуса, завершали наступательное вооружение. Ангар крейсера, доступ к которому осуществлялся снизу, через характерный скорее для новых республиканских кораблей большой колодец, был рассчитан на четыре эскадрильи легких истребителей, и на несколько абордажных челноков. Относительно недорогой, но мощный и быстрый корабль. Верфи компании Сиенар/Санте уже успели сдать флоту несколько сотен подобных. Имелись планы на оснащение корабля новыми гравиколодцами — собственно, его и проектировали именно с этим прицелом.

Если Фальин Дьер и его команда изначально делали замену "Щедрому" и "Левиафану" как массовым "кораблям линии", то специалисты Лианны ориентировались на корабль, в которым можно будет свободно установит генераторы гравитационной тени новых типов. Они тогда еще только разрабатывались — но, исходя из их предполагаемых массо-габаритных характеристик было уже ясно, что в "Левиафаны" они уже, без кардинальной переделки корабля, не влезут. А массово использовать в качестве их носителя "Центурионы", или даже "Щедрые — если ставить по одному колодцу за раз, было бы накладно. То есть, предвидя будущие проблемы, подходящую "платформу" для этих новых гравиколодцев сделали заранее...

Ну и последним кораблем, спецификации на который я наконец то смог детально изучить, был фрегат типа "Стрелец". Являвшийся чем-то вроде крейсера типа "Алмаз" и десантной баржи C-9979 в одном флаконе, только лучше защищенным и мощнее вооруженным, он представлял собой, в базовом варианте, десантно-штурмовой корабль. И десант он мог высадить примерно такой же, как "Алмаз" или C-9979. А еще, вместо десанта, просторные ангарные отсеки могли служить прибежищем нескольким эскадрильям дроидов-файтеров. Или, пользуясь модульной конструкцией корабля, на него можно было установить четыре тяжелых мощных энергетических орудия: турболазеры "семерки" или дальнобойные ионные пушки. Все это в дополнение к четырем спаренным турелям средних турболазеров пятого класса. В качестве вспомогательного вооружения можно было оснащать фрегат батареями пусковых установок протонных торпед или ракет. В общем, легкий универсальный корабль, чуть больше по размерам, чем фрегат типа "Корона", широко сейчас распространенный во флоте КНС.

При проектировании, все три типа кораблей рассчитывались на использование смешанного экипажа, но с преобладанием живых — если для этого была возможность, а не дроидов. Еще одной, не явной, особенностью крейсера и фрегата было использование основного гиперпривода относительно небольшого, второго класса: для "работы" в общем ордере флотилий и эскадр этого вполне хватало, точно так же, как и для "пиратских" рейдов. Зато и там, и там получалась изрядная экономия средств, что было немаловажно при массовом строительстве. А гонять их из одного конца галактики до другого, как например тот же "Алмаз", никто не планировал! На "Звездный Лансер" вынужденно поставили гиперпривод первого класса, несмотря на его более высокую цену. Как раз возможность быстрой переброски таких кораблей на новый ТВД могла потребоваться достаточно часто.

Пользуясь неожиданно появившимся свободным временем, я даже сам начал прикидывать: как бы и где усовершенствовать эти новые корабли. И под какие задачи их еще можно переделать. Когда в покои королевского дворца на Джаминере пришло известие, что Республика, наконец-то, сделала свой первый ход, фактически объявив нам снова войну...

Нет, на самом деле Корусант ни хрена никакой войны — первоначально! — нам вовсе не объявлял: и у них, и у нас идея возобновления боевых действий без надлежащих причин особой популярностью не пользовалась. Народ банально устал от войны, с ее явными и скрытыми угрозами, с резким ростом налогов и цен на товары повседневного спроса. Первого, кто сказал бы: "начинаем войну!" — могли бы тупо линчевать, несмотря ни на какие чины и заслуги. Респы сделали тоньше: пустили вперед неймодианцев, с их претензиями на старые владения Торговой Федерации. А чтобы претензии ребят с Като Неймодии звучали весомее, фактотумам Торговой Федерации — которых и без того сопровождали отряды боевых кораблей, набитых дроидами и военной техникой, — придали еще и некоторое количество частей Великой Армии Республики, вместе с кораблями республиканского флота. Дальше оставалось только ждать момента, пока кто-нибудь из наших не откроет по ним стрельбу. Тогда у руководства Республики будет законный повод вмешаться: вписавшись за своих подданных, которых "несправедливо обидели" — а потом еще, в придачу, и напали на респовские военные корабли сопровождения, непосредственно. Провокаторы чертовы! Что самое обидное: никуда мы от этого варианта развития событий не денемся — колея уже набита, и свернуть с нее не получится. А просто так отдавать присоединившиеся к нам миры... да пошли они нахрен!

Вот то, что неймодианцы, то ли сами — то ли кто подсказал, вспомнили о бывших муунских наемниках из Канца, оставшихся без работы — это было неприятно: наш фронт, и без того уже растянутый, растягивался еще больше. К этому сброду присоединились и талассианцы: работорговцы имели хоть и изрядно устаревший, зато очень большой флот. Разведка доложила, что талассианская сволочь набрала где-то целые полчища дикарей — явно не просто для того, чтобы "грабить корованы". Уроды, забыв о судьбе собратьев по профессии и конкурентов, с Зейгеррии, решили сорвать под шумок большой куш? Флот под командованием Таари Ден Хисса, который Исполнительный Комитет перевел на Хайданский Путь, как раз для защиты бывших клиентских миров ТФ, пришлось срочно усиливать. А основным силам армады, которую возглавила Ассегай — перебазироваться в район Ботаджефа и Селанона. Подпирать ее тылы, в районе Салинского Коридора — древней "Дороги Наемников" — пришлось Яростному Огню. Фактически, еще до начала боевых действий, нам пришлось сильно поменять свои планы.

Общий резерв, разделенный на три основных группы: у Фелуции, у Лианны и у Марканы — пока еще не трогали. Точно так же, как и войска, защищавшие владения Техно Союза. Более, того — в помощь Уоту Тамбору я направил генерала Булата с дополнительными силами: потерять такой промышленный район для нас было бы очень критично!

К сожалению, хатты все же сделали свой выбор: объявили, что будут защищать интересы своих новых вассалов — джеонозианцев. Да, именно так — Поггль как то сумел договориться со слизняками, которых еще никому и никогда не удавалось подписать на защиту чьих-то иных интересов, кроме их собственных. Думаю, что здесь не обошлось без джедаев... черт, быстро же там, в Ордене, утерлись — и забыли про Арену Петранаки! Из-за этой фигни нам пришлось радикально менять наши боевые порядки, усиливая "левый фланг" — опять же, за счет "центра". На срочно выстраиваемую оборонительную линию от Салюкамея до Станции Юнкфорт и дальше, до сектора Централия, мы вынуждены были послать адмирала Тренча и Алгора Мелассина. Было совершенно ясно, что вопрос с Милиусом — это только предлог: если мы позволим, то хатты проглотят столько, сколько смогут. А сил у них много... тридцать тысяч кораблей основных классов: разведка сообщала, что это минимально возможная цифра — на самом деле, во флоте у слизняков может быть, куда большее количество единиц. И пусть все эти "Неукротимые", "Молотоглавы" и прочее старье имеют малую огневую мощь — главное, что их будет очень, очень много. Практически, чтобы противостоять этой новой угрозе, Конфедерации придется бросить, предоставив отбиваться самостоятельно — если на них нападут, все наши анклавы. Даже такие большие, как анклав вокруг Паквепури, и такие важные, как Андо.

Нет, те тридцать тысяч кораблей, что были направлены для защиты всех этих анклавов и отдельных планет, никто назад отзывать не будет. Точно так же, как и пытаться отобрать назад корабли и вооружение, которое мы предоставили независимым, или даже входящим в состав Республики мирам, что заключили с нами и нашими союзниками сепаратные пакты о ненападении, и взаимной защите от пиратов. Во-первых, для этого понадобилось бы много времени — месяц, а то и больше. А во-вторых, пребывая там, эти силы вольно или невольно связывали руки респам: заставляя тех учитывать свое наличие в военных планах, которые строили на Корусанте — и выделять немалые средства для своей нейтрализации. Теоретически, оставшихся семидесяти тысяч кораблей для обороны нам должно было хватить. Тем более, что верфи самой КНС и наших союзников вводят в строй чуть ли не по две тысячи больших боевых кораблей, и столько же корветов и канонерок, в течение каждого месяца — почти целая армада! Вот-вот выйдут на полную мощность те производственные комплексы, что я переместил в Холодную Кузницу. А еще, наши военные подряды забрали себе верфи Дака: объявившие о своем нейтралитете мон-каламари решили, таким образом, заработать себе денег на восстановление экономики! В какой то мере верфи "рыбок" заменили нам уничтоженный Паммант: после недолгих мучений на Клариве, постройку новых "Предусмотрительных" решено было организовать именно там. Кораблестроительные технологии мон-каламари, аналогичные тем, что применяли куаррены, были заточены на производство подобных кораблей изначально.

В общем, нам бы еще немного времени, и месячный уровень вводимых в строй кораблей поднялся бы до пяти тысяч... — к сожалению, на Корусанте это, видимо, тоже понимали, поспешив начать свою провокационную возню. — И подтолкнув к тому же хаттов. Ладно, про мои возникшие буквально из воздуха дополнительные флоты и армии в столице Республики и на Нал Хатте пока еще ничего не знает. Так что, пусть себе кое-кто мечтает поставить нас на колени. Мечтать не вредно — вредно путать мечты с реальностью...

* * *

Да, участие хаттов в новом раунде военных действий сильно напрягло всю Конфедерацию, и в особенности — Тион. Тут до сих пор непослушных детей пугают хаттскими зачистками, которыми они "побаловались" на Пепельных Мирах еще Сила знает когда, во время Тионской Войны. У тионцев хорошая память, и на этом нужно правильно сыграть: пусть к людям придет ярость и желание отомстить, а не страх и безнадежность! Тут главное будет не переборщить: нам потом еще как то мириться придется — война насмерть с Республикой, для КНС ничем хорошим закончится, не может, по определению. Хатты... вот хаттов наказать, за их вмешательство в чужую войну, можно, и даже обязательно нужно! Ну, в отличие от тех же неймодианцев, над тем, что хатты попадут "под раздачу" — на Корусанте только посмеются: интересно, понимают ли слизняки, сколько недоброжелателей, а то и явных врагов они успели нажить?

Теперь надо подумать: что, и главное — как, правильно сказать. Мое обращение по ГолоНету к народам Конфедерации и галактики в целом, должно дойти до максимально возможного числа слушателей! Все — даже жители республиканских миров! — должны поверить: мы имеем полное право на свою месть. Потом, когда смолкнут пушки, наши слова должны будут восприниматься весомее, чем слова наших противников — когда мы начнем с ними настоящие, а не формальные переговоры о мире...

Я выбрал место, где я стану говорить, обращаясь к народу и войскам: Десевро. Моя вторая родина... унылый мир стылых топей, когда то бывший настоящим раем! Жертва той первой, невообразимо давней войны между молодым хищником — Республикой, и народами Тиона, всего лишь желавшими, чтобы наглые пришельцы оставили их в покое. Тогда Республика тоже победила только потому, что натравила на предков моей матери хаттов. Прекрасные, густо заселенные тионские колонии — наследие империи Ксима, превратились после хаттских орбитальных бомбардировок в не приспособленные для жизни пепелища... Пепельные Миры, как называли тот сектор пространства до сих пор! Кое-где земля только-только стала пригодной для жизни — но на большинстве когда-то цветущих миров до сих пор царили смерть, разруха и запустение. Тион помнил все. Помнил и то, что Десевро — жемчужину Тиона, превратили в едва пригодное для обитания место вовсе не хатты: Подло начавшись, Тионская Война закончилась такой же подлостью. За свои поражения, за пережитый страх, Республика пошла на мелкую, недостойную любого нормального государства месть — решала напоказ, для устрашения непокорных, уничтожить последний клочок свободной тионской земли.

Мы, хуманы, живем эмоциями — в отличие от тех же хаттов, которые живут рассудком. Но, если рассудок показывает слизнякам, что есть вещи, которые делать не стоит, то стремление корусантских политиканов растоптать и унизить, посмевших сопротивляться им тионцев, не имело границ. Прекрасно понимавший, что у его мира нет уже ни малейшего шанса выстоять в борьбе, тогдашний правитель Десевро, чьего имени история до нас не донесла, отправил флоту Республики просьбу: принять его капитуляцию — и предлагал принять от Корусанта любое наказание, ради спасения своего народа. Ему даже не соизволили ответить! Спустившийся на низкую орбиту республиканский флот подверг Десевро тотальной бомбардировке. Будь тогда у респов техническая возможность осуществить протокол "База Дельта Ноль" в полном объеме, поверхность планеты до сих пор имела бы вид остеклованной пустыни. К сожалению, или к счастью — это как посмотреть! — тогдашнее оружие, имевшееся в распоряжении республиканцев, еще не обладало подобной разрушительной мощью. Но, разнести в прах горы, перемешать землю и воду, отравить пылью и гарью воздух — они смогли. Точно так же, как и убить всех тех, кто на этом непокорном мире жил. Снова необитаемую планету тионцы смогли заселить лишь тысячи лет спустя: теперь эти бесконечные унылые болота ничем не напоминали прежние прекрасные океаны, покрытые вечнозелеными лесами горы или песчаные пляжи у теплых морских лагун...

Да, я с умыслом выбрал место, откуда сделал свое обращение. Точно так же, как с умыслом выбрал и слова, которые там сказал. Мне почти даже ничего не пришлось выдумывать самому: когда то давно, и в совершенно другом мире подобные слова уже говорили другие. Долорес Ибаррури и Уинстон Черчилль... ничего, кроме имен и смутных образов — и сказанных ими, когда то, в таких же обстоятельствах, слов...

— Сограждане! Воины и простые жители Конфедерации! Пришел час, когда будет решена наша судьба: точно так же, как двадцать пять тысяч лет назад, тот же самый враг хочет сделать нас своими рабами!

Я не скрывал от слушателей ничего: ни неизбежности начала войны, ни того, что в этот раз она будет вестись не теми, еще относительно "рыцарскими" методами, что велась до этого...

— Раньше мы всего лишь отстаивали право самим решать: как нам жить дальше. Теперь мы вынуждены бороться за то, чтобы вообще остаться в живых. Точно так же, как было когда то, в незапамятные времена древнего Тиона, — и лишь доблесть защитников стоит между нами, и нашей погибелью. Так же, как и когда то, многие наши бывшие собратья пошли на то, чтобы склонить голову перед нашими врагами, надеясь, тем самым, вымолить себе прощение за якобы "прегрешения перед Республикой". Не хочу их осуждать, но я для себя делаю иной выбор — и надеюсь, что вы разделите его вместе со мной! Если в начале войны нам казалось, что одних армий дроидов достаточно, чтобы защитить нашу свободу, то теперь многим из нас самим пришлось взять в руки оружие. Если в начале войны мы видели противником исключительно жадный и властолюбивый Корусант, то теперь к нему — как в незапамятные времена, — снова присоединились хатты.

Ощущение Силы, снизошло на меня во время произнесения речи: перед голокамерами, в прямом эфире, организованном нашей службой пропаганды. — Я словно чувствовал, как будто видел огонек в безбрежном мраке космоса, каждого слушателя и зрителя, наблюдавшего мое выступление. Для меня словно и не было в этот момент никакой техники, никакой аппаратуры — казалось, я обращаюсь ко всем ним напрямую!

— Глядя на этот мир, где я сейчас нахожусь, я говорю вам: не надейтесь на милосердие тех, у кого его нет! Нас ждет война, и на этой войне я ничего вам не обещаю, кроме крови, пота и слез — мы будем сражаться до полной победы, или до нашей собственной гибели. Потому, что лучше умереть, чем прожить остаток своей жизни, стоя на коленях!

Казалось, сама Сила вибрировала в такт моим словам. И синхронно, в резонанс с нею, мерцали у меня перед глазами бесчисленные огоньки-жизни моих слушателей. Потом слова оборвались и наваждение кончилось. Уже выходя из импровизированной студии, я выпил досуха протянутую мне одним из он"гат"акэ флягу с водой — пересохшее горло не могло даже выдавить через себя просьбу напиться, и пришлось воспользоваться телепатией.

* * *

Часы, запущенные на обратный отсчет, встали — время мира закончилось! Так, буднично, почти незаметно: стычки у Мириала, Ботаджефа и Телоса закончились относительно мирно — да и стычка у Селанона была ничем особо не примечательна. Ну, сбили один неймодианский "Лукрехалк", а они грохнули, в ответ, пару наших "Щедрых" — по взаимно уничтоженным в бою дроидам-файтерам тоже почти паритет был. Кто вообще обстрелял там респовскую "Пельту", было совершенно непонятно: наши средства объективного контроля, на кораблях, такую стрельбу не подтверждали. Потерявший канал управления "Стервятник" или "Три-файтер"? — может быть, хотя респы и настаивали, что по ним вели огонь из турболазеров. В принципе, дефлекторные щиты у "Пельт" не бог весть что: могут пробиваться выстрелом из тяжелого турболазера даже в полностью развернутом состоянии — если повезет удачно попасть. Вот с этим самым "удачно попасть" как раз и были вопросы: В схватке с нашей стороны участвовали только "Щедрые" — а на той дистанции, на которой находилась респовская "Пельта", попадание из главного калибра фрегата могло быть только чисто случайным! А остальное вооружение наших фрегатов щиты этого корабля с одного попадания просто не взяло бы. Был, правда, еще неймодианский "Лукрехалк" — и такое понятие, как "дружественный огонь" еще никто не отменял! — вот его главный калибр и достать мог, и пробить. Но с него, понятно, данные объективного контроля уже не снимешь. Да респы особо и не хотели: заявление от Сената, с Корусанта, последовало чуть ли, не всего лишь пару часов спустя, после происшедшего у Селанона инцидента — когда и на месте еще толком не успели разобраться, что и к чему. Как будто именно там и ждали: вот честно, я даже не удивлюсь, если после тщательного расследования инцидента респы объявят это "трагической ошибкой", и даже извиняться. Но война-то уже будет идти полным ходом! Кто-то все же получил свой вожделенный "казус белли". Для эскалации конфликта все было в полной готовности: нанятые неймодианцами отморозки напали на наши миры буквально на всем протяжении отрезка Хайданского Пути — от Ботаджефа, до границ Корпоративного Сектора.

Даже тупой гизке было понятно, что это сугубо отвлекающий маневр. Но, ни Ассегай, ни Таари Ден Хисс не могли двинуться со своих позиций даже на сантиметр: гарантий на то, что вслед за демонстративной атакой не начнется настоящее вторжение, не было. Тем более, что судя по всему, в этот регион были переброшены все силы бывшего флота Торговой Федерации, еще оставшиеся под контролем Като Неймодии. Вместе с пиратами и наемниками это большая сила — а уж если респы подкрепят их еще и собственным военным флотом, и частями ВАР, там может быть совсем кисло. И такое подкрепление неймодианцам могут дать: "унылые морды" сумели восстановить на Корусанте оборванные в течение войны политические связи. Хотя, скорее всего респы нанесут собственный отвлекающий удар, в интересах неймодианского флота, в районе Салинского Коридора — им это выгоднее во всех смыслах: с точки зрения, как политики, так и стратегии. Будем надеяться, что Яростному Огню удастся удержать там фронт, и продвижение респов не будет фатальным. На крайний случай, наша резервная группировка у Фелуции готова поддержать его с тыла...

Чем думали хатты, когда начали свою кампанию против нас, я так и не понял: Атаковать, заодно, прореспубликански настроенный Митаранор, вместо того, чтобы всей массой навалится на флотилии Тренча и Алгора Мелассина — весьма странная стратегия! Нет, оно понятно, что господа с Митаранора их прямые конкуренты — но война же не им объявлена, или как? Таки да, следом за неймодианскими претензиями мы получили и хаттско-джеонозианскими. В ответ слизни и инсектоиды, разумеется, услышали от меня: "Ваших тут не стояло!" — после чего они КНС и передали, от имени всех хаттских картелей, формальное "иду на вы".

Для того, чтобы взять под контроль и зачистить весь сектор Митаранор, хаттским силам потребовалось две недели. Еще неделю они провозились с системой Кашиика, здорово потеснив — почти без выстрелов — республиканские войска. Сам Кашиик респы все же удержали, зато практически все остальное в системе перешло под хаттский контроль. И Трандоша в том числе: слизни получили под свой контроль неплохой источник пополнения наемников. В сектор Тракс респы слизней все же не пустили. А вот сектор Кастолар попутно сожрали — вместе с Убриккией и ее промышленным комплексом. Тогория, Баламак и Чаррос оказались под ударом: кто теперь "наедет" на сектор Талдот, респы или хатты, было уже не так важно. Хотя нет — как раз важно: если первыми полезут республиканцы, то их следующий удар явно придется на сектор Тальцен, против промышленного района Техно Союза. Или вдоль Перлемианского Пути — прямо на Лианну, к Тионскому кластеру, как мне тут недавно передали "доброжелатели".

Кое-кому на Майгито не понравилась капитуляция собственной верхушки перед Республикой. Не имея возможности сделать пакость новым хозяевам непосредственно, они сумели передать нам достаточно важную разведывательную информацию. Оказывается, Генеральный Штаб Республики потребовал от руководства муунов предоставить ВАР вспомогательные части из не уничтоженных еще, после капитуляции, боевых дроидов. А так же, снарядить за свой счет флот боевых кораблей — тех самых, что мууны разоружили и поставили, сдавшись респам, "на прикол". Сотня "Предусмотрительных", пара сотен "Бунтарей" и две с половиной тысячи "Щедрых" — а в дополнение к ним семь сотен кораблей снабжения и транспортных "Лукрехалков". Еще примерно пятьсот мелких кораблей — корветов и канонерок, выставили клиенты муунов из окрестных секторов: корабли разведки и охранения. Большая сила! Так вот, эти наши доброхоты утверждали, что точкой сбора республиканской армады, куда этих "ауксилариев" включат, будет система Рош, на Перлемианском Пути. Одна из основных "крепостей" Республики в тех местах — и родина верпинов, союзников Корусанта.

Если наши информаторы не врали, то главный удар придется по Тиону. Если же информация была не достоверна, или муунов самих ввели в заблуждение, то основной удар придется все же по сектору Тальцен. Правда, в этом случае респы свою основную армаду, предназначенную для подобного удара, стали бы монтировать где-то в районе Лантиллеса. Положим, мууны все же сказали нам правду — как респы смогут прикрыть сосредоточение таких гигантских сил? Только нанеся вспомогательный удар на своем правом фланге — как раз по сектору Талдот. Если еще и хатты синхронно нажмут в направлении Биммисаари и Боз Пити, то создастся реальная угроза окружения индустриальных миров Техно Союза. А эту угрозу нам, волей-неволей, придется как-то парировать. В общем, что пнем по сове, что совой об пень: резервную группу у Марканы придется ориентировать именно на оказание помощи Уоту Тамбору и Булату. — И надеяться, что Алгор Мелассин и Тренч все же сумеют сдержать натиск основных сил хаттов, которые тоже уже начали проявлять повышенную активность. Да, пока все ограничивалось прощупыванием вражеских боевых порядков и тылов — но, долго ли это будет продолжаться?

При всем том, основные силы нашего флота и армии были размазаны по огромным, несмотря на потери последних месяцев, пространствам — остальные владения КНС тоже требовали прикрытия. Собственно, из официально существующих крупных соединений, не задействованной ни в каких планах оставались только резервная флотская группа у Лианны — и мое собственное оперативное соединение. Всего четыре тысячи вымпелов... вроде и немного, по сравнению с тем, что могли бросить против нас респы, у которых муунская армада всего лишь одно из четырех входящих в их ударный кулак соединений. Увы, где и в каком составе формируются другие три республиканских соединения, наши информаторы были не в курсе. Но, даже самые скромные оценки не выдавали численность этой армады меньшую, чем десять тысяч вымпелов. Да, у нас будут два "Покорителя" в стандартной комплектации, с импульсными ионными пушками — "Неистовый", пришедший от Кар Шиан, и "Сиятельный" от Гатариэкка. А еще "Тишина", "Длинная Рука" и "Огненный Дракон", так хорошо себя недавно проявившие. К ним в компанию можно добавить пятнадцать "Ассегаев", систершипов моего "Черного Скимитара". Это неплохо, но респы наверняка пошлют сюда что-то большое, вроде того монстра, которого мы так и не смогли тогда завалить — во время контрнаступления к границам сектора Мон-Каламари. Кроме того, разведка донесла, что Куат сдал республиканскому флоту первые корабли того типа, который в другое время и в другом месте получили название "Имперский". Сейчас, правда, данный тип стардестроера окрестили "Республикой". Самое неприятное, что респы могут уже иметь в строю от несколько десятков, до пары сотен подобных кораблей: выяснить, сколько денег дали под это дело Куату, нам так и не удалось. Если такие стардестроеры будут широко представлены в составе сил вторжения, то импульсные ионные пушки наших "Покорителей" могут сильно обесцениться. Корабль размером более полутора километров из строя одним залпом не вывести! — а броня у него хорошая, и собственных тяжелых турболазеров на борту дофига...

Ладно, как говориться: "Будем посмотреть" — у меня еще и неплохая "заначка" есть, для того, чтобы компенсировать республиканское превосходство. Но, как же мучительно ждать, когда враг нанесет свой удар!

* * *

— Райден, разведка доложила, что у Роша появились несколько сотен республиканских боевых кораблей — по последним данным, даже больше тысячи. И это не корабли муунов!

Первые слова Тофена Вейна, которые он мне сказал, выйдя на связь, словно сняли тяжесть с моей души: наконец то, они пришли...

— Примерный состав выяснили? — у меня еще были опасения, что это просто демонстрация.

— "Венаторы", "Аккламаторы" и "Победы". "Мелочи" почти нет — не более сотни "Аркетансов", "Пельт" и "Консульских": прикрытие основных сил и разведка.

— Думаешь, это оно?

— Похоже, что именно так: Их боевая группа, что нанесла удар от Лантиллеса, в направлении Тогории и Баламака, не очень многочисленна. А хатты на Чаррос не пошли, предпочтя ударить во фланг Тренчу — возле Боз Пити.

— Булат все равно направил дополнительные силы к Чарросу — оттуда слишком удобно бить в направлении Диадо. Тренч заявил, что ему подкрепления пока что не требуются: сдержать натиск армады хаттов он считает возможным и с опорой на уже имеющиеся у него в наличии эскадры и флотилии.

— Что с нашей армадой?

— Мы практически прошли сектора Ворзид и Белдерон — скоро сосредоточимся на территории Центареса. Получается очень медленно: мы не пользуемся основными гипертрассами Перлемиана, а идем по боковым ответвлениям — зато респам будет трудно нас отследить!

— Хорошо, я буду наготове: как только вы достигните места сосредоточения, тут же двинусь со своим соединением в путь. Кстати, Седьмой и Девятый Теневые флоты тоже на пути к Абину — контрольное время прибытия сто десять и сто пятьдесят часов соответственно.

— Ну, ни... быстро идут!

— А им ни спать, ни есть, ни менять вахты не нужно...

— Ладно, до связи — если будет что-то новое, я сообщу.

На связь Тофен вышел снова спустя почти тридцать часов: основные силы армады успешно прошли Центарес и Колесо, и приближались к Абину, с его верфями и военными заводами. Место на нашей территории, где мы хотели встретить удар Республики! Судя по данным разведчиков, у Роша находилось уже не менее пяти тысяч республиканских боевых кораблей. Туда начали пребывать и первые эскадры вспомогательных сил, выставленных муунами.

Еще через сутки, я, вместе со своим оперативным соединением, прибыл к Абину сам. Тофен уже успел развернуть всю армаду в боевые порядки: поток гражданских судов, следующих от республиканских территорий, резко иссяк. Это могло означать только одно: респы начали блокировать трафик — при всей колоссальной пропускной способности Перлемианского Пути, одновременный проход армады размеров больших, чем десять тысяч вымпелов, невероятно затруднен. Если же тут продолжится идти еще и движение гражданских судов, то организованное движение их армад будет практически невозможно осуществить! Не удивительно, что республиканский флот пожелал расчистить себе дорогу как можно лучше. По приказу Тофена Вейна три четверти кораблей нашей армады, имевших у себя на борту гравиколодцы, растянулось поперек всего "пучка" гипертрасс, и практически наглухо перекрыло Перлемианский Путь. Когда респы пойдут вперед, их непременно выкинет из гиперпространства. Причем, не там, где они хотели бы — а там, где это нам будет удобно!

Мы ждали. Для координации наших действий, помимо новейшей электронной аппаратуры, связывавшей эскадры и боевые соединения армады в единое целое, я сосредоточил здесь практически всех пригодных для этого дела форсъюзеров, что служили у меня: Чародеи, бывшие дядины Аколиты, немногочисленные адепты иных направлений, работавшие с Силой по своему — и тысячи он"гат"акэ. Нам пригодится любой козырь в предстоящей схватке: Боевая Медитация, Телепатия — да все что угодно, что только может обеспечить Сила тем, кто умеет ей пользоваться...

Разведка донесла об отвлекающей атаке респов на Чаррос, которую войска и флот Булата успешно отбили. Потом пришло сообщение, что республиканская армада у Роша пришла в движение: еще через несколько часов сенсоры эскадры Техно Союза, охранявшей подходы к Тальцену, зафиксировали проход ее авангарда мимо планеты. Уверенные в собственных силах, респы даже не оставили там боевое охранение! А их корабли все прибывали и прибывали к Рошу откуда-то из тыловых секторов: как сообщали разведчики, общее число проследовавших сквозь систему республиканских кораблей уже перевалило за десять тысяч. Я отдал приказ: Третьему и Пятому Теневым флотам выдвигаться в район Абина.

От Яростного Огня пришло сообщение, что отбиты атаки республиканцев на Финдар и Маридун, контроль над Салинским Коридором удерживается надежно. Это было особенно важно в свете того, что бой вокруг Ботаджефа и Селанона хоть и носили довольно низкую интенсивность, но почти не прекращались. Силы Ассегай были полностью связаны боевыми действиями. А вот наемников атаковавших наши миры, расположенные вдоль Хайданского Пути, Таари Ден Хисс успешно отбросил — и даже сумел полностью взять под контроль сектор Д"Астан, прикрыв все его миры от возможного удара врага. Что же, потерять свою родину ни мне, ни Тофену не хотелось бы...

Наконец, когда до прибытия к Абину кораблей Седьмого Теневого флота оставалось всего три часа, первые корабли авангарда республиканской армады начали выпадать из гиперпространства там, где стояли с активированными гравиколодцами наши корабли. Прямо под батареи турболазеров, ионных пушек и тяжелых противокорабельных ракет. Грандиозное сражение, которое одни историки называли потом Абинской Мясорубкой, а другие — Абинской Катастрофой, началось.